Глава 1. Предложение

Годом ранее,
г.Гарденбург-на-Белой.


       Чтобы начать эту историю нам нужно отправиться в старинный городок Гарденбург, что стоит на берегу широкой Белой реки. Читатель с фантазией по такому названию может представить средневековый город с величественными бастионами и пышными садами, спускающимися к спокойным водам неторопливой реки. Но и в далекие времена своего расцвета Гарденбург не соответствовал такой картине. На сегодняшний же день от былых веков остались облупившаяся церковь без купола на большой центральной площади да несколько двухэтажных старинных домов с облетевшей штукатуркой, где теперь располагались магазины, аптеки и пару сувенирных лавок.
       Центр был еще как-то заасфальтирован, но дальше дороги были земляные с кое-где проступающей булыжной мостовой. Здесь шли частные владения - небольшой участок и дом - у кого вросшая в землю бревенчатая изба, а у кого и возвышающийся над железным забором коттедж из шлакоблоков.
       Интересующее нас место находится ниже по течению от центра и называется "на холме". Там на одном из участков стоит двухэтажный кирпичный дом с мансардой, укрытый со стороны реки плодовыми деревьями, а с улицы прячущийся за большим кустом сирени.
       В саду, прислонившись к стволу старой яблони стояла девушка по имени Элеонора. Дом пренадлежал ее родителям, она здесь выросла и здесь ей предстояло выйти замуж.
       Только перспектива эта Нору не очень-то радовала. Решилось все как-то без ее участия. Родители отдавали ее замуж, как когда-то отдали в детсад, а потом в школу. Постарались конечно, нашли достойную пару, но девушка подозревала что и жених к ней особых нежных чувств не испытывает.
       Глядя сейчас с высокого берега на широкую реку, подсвеченную закатными красками неба Элеонора вспоминала тот август три года назад, что она с родителями и дядей провела на море и где впервые увидела Вина. Наверное именно тогда их отцам и пришла в голову эта идея. Отец Винсента, Роберт Фокс, владел на побережье несколькими рыболовными и прогулочными судами и большим участком земли, где построил гостиницу для отдыхающих. Дядя Норы был его старым другом, так что они были в гостях.
       Вин - эффектный и романтичный студент юридического девятнадцати лет на каникулах был не прочь повозиться с малолетками, которых родители привезли на море. Нору поручили его заботе и шумной большой компанией они лазали по утесам, ловили рыбу, крабов, играли в археологов на старых развалинах...
       Улыбка скользнула по сочным, не знающим косметики губам девушки. Хорошее было время! В этом году ей самой исполниться девятнадцать, школу окончила, но никуда не поступила. Мама сказала - отдохни годик. Понятно теперь какие у них с папой были планы...
       Винсент появился неожидано. Позвонил, поздравил с окончанием школы; потом написал пару пространных писем, наполненых блоковской тоской по Прекрасной Даме. Теперь-то понятно, откуда такая откровенность!
       В последних числах июля нагрянул в гости. То-то мама ему обрадовалась! Всюду ходил за Элеонорой - в магазин, гулять, к подружкам. Раз в неделю обязательно кино, кафе. Бывшие одноклассницы, увидав рядом с Норой такое чудо, впадали в ступор. Было от чего! Высокий, загорелый, широкие плечи пловца. Глаза, собравшие все краски моря от лазурно-голубого до свинцово-серого и пушистые волосы, выбеленные солнцем. Голос бархатный спокойный, легко заполняющий пространство и перекрывающий все остальные звуки; сыплет цитатами из стихотворений. Приятно, конечно, когда такой как привязанный ходит за тобой.
       Месяц пролетел быстро. Окружающие смотрели на Нору теперь совсем другими глазами. Никогда еще она, с детства застенчивая, не проводила столько времени в гостях среди шумных компаний. Все говорили, что у нее с Вином роман. Сама Элеонора так не считала, точнее, предпочитала не задумываться. Но вчерашний день все изменил.
       Вчера было тридцать первое августа. Обычно в этот день нужно было собираться в школу. А тут день свободен, как и завтрашний и все последующие. Странно как-то и непривычно. Элеонора гуляла по улицам, наблюдая признаки близкой осени. Их было немного - дни стояли теплые и солнечные. Гуляла девушка одна, так как Вин с утра куда-то запропостился. Уже скоро он уедет и потекут однообразные дни, в которых будет все меньше света...
       Где-то около шести на мобильник Элеоноры пришло сообщение: "Жду у церкви на холме. Винс."
       По пыльной крутой дороге девушка поднялась наверх, к аккуратной белой церквушке, будто бы вросшей в землю. Вин стоял спиной, купаясь в солнечных лучах и у Норы на миг защемило сердце. Как же он красив!
       Словно почувствовав ее взгляд, парень обернулся и протянул ошарашенной Элеоноре большой нелепо шуршаший букет алых роз. Потом подставил локоть и повел девушку вниз по тропинке, ведущей по берегу у самой воды и зашагал по направлению к городу, говоря нежно те слова от которых у Норы кружилась голова и горели щеки:
       - Еще тогда, три года назад, я понял что ты - особенная... Все это время я искал идеал и мне снились твои карие глаза и смущенная улыбка... Элеонора, в самом имени твоем есть счастье... Я не мог больше жить, не зная как ты здесь, чем живешь, чем дышишь... Отец дал мне месяц, а я приехал и не смог сказать тебе о своих чувствах... Все что я мог - проводить с тобой каждую минуту, купаться в твоей доброте, в твоих лучистых глазах...
       Элеонора вдруг испугалась, что парень опять начнет читать своего любимого Блока или там Шекспира и тогда она точно не выдержит и разрыдается.
       - Цветы надо в вазу поставить, - забирая у него руку и нервно поправляя букет пробормотала Нора, - а то завянут.
       Минуту они шли молча, потом Вин бросил:
       - Не завянут. Элеонора...
       Он остановился , положил руку на плечо девушки и развернул ее лицом к себе.
       Нора, не поднимая глаз от земли, выставив перед собой цветы, досаловала: "Почему он не скажет прямо, что любит? Почему все ходит вокруг да около?" Присутствие парня сейчас раздражало, хотелось где-нибудь спрятаться и все осмыслить.
       - Элеонора.
       Девушка подняла лицо и наткнулась на его внимательные глаза, казавшиеся в сгустившихся сумерках двумя темными колодцами.
       Тут Норе снова пришлось опустить голову: Винс вдруг опустился на одно колено, забрав в свою руку ее разом похолодевшие тонкие пальцы.
       - Элеонора, я хочу всегда быть с тобой. Ты выйдешь за меня замуж?
       Щелкнула, открываясь, коробочка красного бархата и заискрился в отсветах далеких огней небольшой бриллиант. У Норы сразу глаза наполнились слезами и в горле встал комок. Она запрокинула голову и зажмурилась. "Как это может быть со мной? Никто, никогда. И вдруг... Вин. Если долго не отвечать, он сам все поймет и уйдет. Господи, какя боль! Неужели есть где-то девушки, которые часто это слышат? Есть. Значит и я переживу." С этой мыслью Элеонора сглотнула комок и открыла глаза. На небе зажглись первые звезды, сочувственно мерцавшие сквозь листву высоких деревьев. С веток свисали какие-то ленточки... Тут девушка поняла - они у Ручья Свадеб! Глубоко внутри начала зарождаться новая боль. Диссонансом заскрежетал по ушам голос Винса:
       - Ты может быть не хочешь угадать, как нежно я люблю тебя, мой гений...
       Это уж слишком!Девушка вырвала руку и бросилась бежать.
       - Нора! - догнал ее окрик Вина.
       Она на секунду остановилась:
       - Я подумаю! - и кинулась домой. 
       Пересекла площадь, потом вверх по улице, толкнула калитку, вскочила на крыльцо, открыла дверь... По лицам поняла - ждали. Взбежала по лестнице и заперлась в своей комнате. Мама подошла, тихо постучалась и, недождавшись ответа, ушла.
       Элеонора лежала поперек кровати, уткнувшись в подушку. Не плакала. Зачем? Все же только добра ей хотят. Никто не виноват, что от этого добра вешаться хочется.
       Слышала потом как пришел Винс. Вопросы, восклицания, неловкий смех...
       Неужели все так и бывает? Приходит некто и говорит: "будь моей женой" и ты должна радостно согласиться. Нет, такое могло быть в веке XIX, но сейчас XXI! Хоть бы встречаться сначала предложил. Или подразумевалось, что это они встречаются? Да, для окружающих все так и выглядело.
       Так Нора думала вчера, но сегодня мать уже успела обьяснить ей как здорово и замечательно, что молодой Фокс сделал ей предложение. Элеонора только кивала головой: да, мама; конечно, мама.
       Винсент уехал рано утром, не попрощавшись. И на том спасибо. Смотреть в его глаза и что-то говорить было бы невозможно.
       С утра было уже с десяток звонков, так что мобильник пришлось отключить. Новость распространялась быстро и всем хотелось знать, правда ли гадкий утенок Элеонора выходит за прекрастного принца Винсента. Нора чувствовала, как ей отрезают пути к отступлению. Не ответишь же что свадьбы не будет, потому что нет любви? Не поймут. Молодой, красивый, богатый - чего не хватает, скажут и у виска покрутят.
       Но еще одна вещь беспокоила сейчас девушку и не давала покоя. Так, пустяк, старое суеверие. Когда младшая сестра выходит замуж раньше старшей, то последней в плане личной жизни это ничего хорошего не сулит.
       Эх, Фелис, Фелис! Где ты сейчас, как? Кто как не старшая сестра должен поддержать и ободрить девушку в столь трудный час?
       Сестра ни за что бы не позволила выдать себя за нелюбимого. Все вокруг всегда делали как Фелис захочет. Это свойство характера досталось ей от отца. Сейчас Нора жалела что пошла в кого-то другого - скромного и послушного, но еще больше жалела что Фелис нет рядом.
       Фелиция была старше Элеоноры на год и уехала из города сразу после окончания школы, больше двух лет назад. Перебралась в столицу и никаких вестей, только редкие сообщения с чужих компьютеров, типа "Все путем. Ваша Фе."
       Как же Нора по ней скучала! Сестра вечно что-то выдумывала и всегда везде брала ее с собой. Один клуб "Волчьей Звезды" чего стоил! До скандала он обьединял старшеклассников и мистически настроеных студентов города, музыку слушали, смотрели фильмы, читали. Кто-то принес "Большую книгу магии" и все сразу стали магами, не у всех, правда, получалось. Делились планами на жизнь, мечтали. Нора хорошо помнила те вечера: просторное помещение с низким потолком, всюду свечи по случаю повреждения проводки; на стенах защитные символы - пентограммы, гексограммы, имена ангелов и стихий. Посередине на помосте крытом ковром и заложеным подушками в позе Клеопатры возлежит сама Фелиция, Королева Ночи. Все сидят перед ней полукругом, Нора как родственница - у изголовья. Вики, учащаяся на секретаршу, сидит поодаль и строчит стенографией отчет. Фелис говорила, что эти записи пригодятся "для истории", когда люди наконец захотят узнать правду. Члены клуба обсуждали мистические романы и фильмы, приметы и суеверия, а в конце Фелиция после царственного взмаха руки выносила свой вердикт.
       Неудивительно, что вскоре кирпичный долгострой приобрел дурную славу и имя - Чертов Дом. Люди избегали ходить мимо после захода солнца. Продолжаться долго такое не могло...
       Здесь печальные мысли Элеоноры прервало появление из-за калитки радостного лица Лимы с лазурными тенями на веках. Через мгновение глазам предстала и вся бывшая участница "Волчьей Звезды" - сапоги на высоком каблуке, ажурные колготки, короткое бежевое платье, в руках блестящая черная сумка.
       - Ты чего здесь прячешься?
       - Ничего я не прячусь, - ответила ей Нора, чувствуя как краснеет.
       - Абонент вредничает или находится вне зоны действия сети... - рассмеялась Лима и, подойдя ближе, чмокнула подругу в щеку. - Пошли гулять. Пошли, пошли!
       Служащая главного (и единственного) гарденбургского банка взяла Элеонору под локоть и повела ее на улицу. Девушка обернулась в сторону дома - мама хотела сегодня идти к портнихе, чтобы та сняла мерки для свадебного платья... А, ладно! Шагая прочь рядом с Лимой, Нора почувствовала себя отчасти отомщенной. Пусть поволнуются.
       Лима, видя что подруга не настроена на откровенность, беспечным тоном начала:
       - А у меня две новости - хорошая и плохая. Какую первой рассказать?
       - Как хочешь, - вяло отозвалась та.
       - Я рассталась со старым парнем и теперь у меня новый.
       - И какая же из них хорошая? - уныло пошутила Нора.
       - Ты что, совсем не рада? Такой милый, сладкий мальчик из хорошей семьи. Мой меня тоже замуж звал, но я сказала, что сначала учебу закончу, годик всего остался.
       - Может ты и права, но... - девушка не находила слов, чтобы выразить то чувство неправильности, какое возникало у нее по отношению к Винсенту в качестве ее жениха.
       - Ну ладно, ладно, не бойся, все будет хорошо. - подруга приобняла Нору за плечи. - На выходных "Сумерки" показывали. Смотрела? Отпадный фильм.- Да, интересный.
       И обе замолчали , разом вспомнив Фелицию. Элеонора спросила:
       - Вестей не было?
       Лима покачала головой.
       Девушки дошли до улицы, выходящей на главную площадь и Нора остановилась:
       - Я туда не пойду, вдруг кто знакомый встретится.
       - Вот трусиха! Ну пошли обратно. Ой, тут недалеко одна девчонка живет, она недавно к нам на курс перевелась. Мэри зовут, у нее бабушка чуть ли не ведьмой была и внучку научила. Хочешь, зайдем к ней, она тебе на картах погадает. Всю правду расскажет про твоего жениха!
       - Пошли, - вздохнула "невеста".
       Лима повела ее во двор трехэтажного белого дома с мансардой и, подойдя к подьезду, потянула на себя тяжелую деревянную дверь. Из темноты выскочила серая тень и грациозными прыжками пересекла газон. Элеонора проводила кошку взглядом и шагнула в тяжелый сумрак, наполненный звериными запахами.
       - Нам на самый верх, - предупредила Лима, поставив ногу на истертую ступеньку. - Мэри переехала сюда два года назад, через год после смерти бабушки. Побездельничала, а потом решила все-таки доучиться.
       Достигнув верхней площадки, подруги остановились у двери, обитой зеленым дермантином. Лима принялась требовательно жать кнопку звонка.
       - Может быть ее дома нет? - спросила Нора. Затея с гаданием уже ей разонравилась.
       - Да стопудово она дома!
       За дверью послышалось движение, щелкнул замок и из-за двери появилось заспанное лицо полной девицы.
       - А, это ты. Заходь. И подругу заводи.
       Девушки протиснулись в узкую прихожую, оттуда Лима смело шагнула в маленькую кухню. Хозяйка зашла следом. Села на край табурета и внимательно посмотрела на стоящую у окна Нору.
       - Элеонора. Хочешь узнать про своего жениха. 
       Та только ошарашенно кивнула. Лима, глядя на ее лицо, засмеялась, чуть не подавившись печеньем.
       - Чего ты удивляешься? У нас в училище про это только и говорили.
       - Да, я тебя сразу узнала, - улыбнулась "ясновидящая" и протянула руку. - Мэри. Чаю хотите?
       - Хотим. - ответила Лима, беря из вазочки вторую печенюшку.
       Пока чайник закипал, у Норы была возможность рассмотреть гадалку. Рост чуть ниже среднего, немного полновата, прямые короткие каштановые волосы, выразительные зеленые глаза. Одета в домашний халатик, на запястьях - обилие позвякивающих браслетов, на всех пальцах кольца и перстни, на шее виднеется несколько цепочек.
       Заварив чай в три разномастные чашки, девушка подхватила одну из них левой рукой, взяла правой вазочку со сладостями и кивнула:
       - Берите свои и пошли в комнату.
       Вместе они прошли через гостиную в небольшую комнату с плотными красными шторами, из-за которых там царил багровый полумрак. Хозяйка, поставив чай и угощение на журнальный столик, плюхнулась на широкий диван, застеленный алым покрывалом.Жестом пригласила подруг садиться рядом, а сама полезла рукой под подушку и вытащила оттуда истрепанную колоду игральных карт. Расправила покрывало, быстро перетасовала карты и протянула Норе:
       - Сними левой рукой.
       Та сняла тонкий слой сверху и карты полетели на покрывало, складываясь в причудливую геометрическую фигуру. Мэри пробежала их глазами и ткнула наманикюренным ногтем в одну из карт:
       - Лим , зто что такое?
       - Дама червей. - ответила та, чуть сощурившись.
       - Дама червей - это ты! Я же говорила, что у тебя сильное эмоциональное поле. Так что не глуши Нору, выйди! Посмотри телек в гостиной.
       - Ну ладно, ладно. - девушка вышла, прикрыв дверь.
       Гадающая повторила ритуал, внимательно оглядела результат и продолжила метать карты, так что расклад стал похож на снежинку-переростка.
       - Как у нас все запущенно... - наконец протянула Мэри и спросила: - у тебя есть близкая родственница женского пола?
       - Да, сестра.
       - Но она не такая как ты, верно? Скоро она посетит тебя. Приведет за собой двоих. Один влюбится в отражение, а другой одной масти с твоей сестричкой... Понятия не имею, что это значит. Ну да ладно. Это все, зови Лиму, она тоже погадать просила. 
       Элеонора вышла, подружка вскочила ей навстречу:
       - Ну что? - и не дождавшись ответа, вбежала к Мэри.
       Нора осталась одна. Она немного походила по комнате, откинула деревянную шторку и очутилась в маленькой спальне: узкая кровать, сухие цветы и большое зеркало, завешенное черной тканью. Без колебаний девушка откинула ее и взглянула на свое отражение.
       На миг у нее перехватило дыхание: Элеонора увидела в зеркале незнакомую девушку, безумно красивую, с гордой осанкой и ласковым взглядом мадонн Ренессанса. Видение длилось несколько секунд, а потом Нора поняла, что глупо таращится на свое отражение: ладная фигурка, мягкие темные волосы, карие глаза... Начинающие появляться женские округлости, которые она искренне принимала за лишний вес (это ж какой ужас - целых 56 килограмм весить!!!) и кончик носа, выдающийся вперед и слегка свернутый набок. Ей всегда казалось, что люди видять только этот ее нос. "Ну чисто Буратино! Кто ж такую полюбит!"
       В очередной раз убедившись в своей непривлекательности, девушка вздохнула и вернулась в гостиную. Про ее судьбу Мэри так ничего и не сказала... Только про Фелис... Эх, сестренка!...
       Через пару минут вышла Лима с радостно горящими глазами.
       - Мне уже домой пора, а то отец ругаться будет, - сказала Нора.
       - Пошли. Знаешь, что мне нагадали? Что скоро я встречу человека, который будет любить меня всю жизнь! И...
       Нора шла рядом, рассеянно поддакивая подруге и думая о своем.
       Только уже около дома до нее дошло, КЕМ может быть мужчина одной масти с ее сестрой.