Последний шанс императрицы. Пролог

Пролог

- Вчера вечером палата пэров наконец-то сумела принять решение, которого мы уже давно с нетерпением ждали, - вдохновенно вещал голос за кадром. - Лучшие люди нации припадают к стопам императрицы и всемилостивейше просят её посетить заседание палаты в любое удобное для государыни время, но лучше с полудня до двух часов завтрашнего дня. Они надеются получить от неё объяснение всех беспокоящих народ фактов, прозвучавших в позавчерашнем докладе председателя палаты.
В то время как в ушах звучали эти торжественные слова, на плазменной панели, занимающей всю стену, медленно проплывали роскошные интерьеры зала заседаний. Иногда камера выхватывала то одно, то другое лицо. Любой зритель сразу же сказал бы, что все эти люди ему хорошо знакомы. Ещё бы: пэров империи просто неприлично не знать в лицо.
А голос за кадром между тем продолжал:
- Все мы, конечно, не сомневаемся, что Её Величество сумеет развеять сомнения, беспокоящие в последнее время знать и народ. Жалко лишь, что трон только сейчас обратил внимание на беспокойство своих подданных. Ведь мы все помним, как ещё полгода назад государыня отмахивалась от запросов благородных пэров, как от назойливых мошек. Или отвечала чисто формально... хотя все от неё с нетерпением ждали ответа по существу.
Девушка, сидевшая в кресле с пультом в руках, при последней фразе скривилась, как будто взяла в рот половинку лимона. Сколько всего сказано... и ни одного слова правды!

Припадают... всемилостивейше просят... Пусть кому-то другому мозги вкручивают, но не ей! Смиренная просьба о встрече, обращённая к монарху, выглядит совсем не так!
Тут не должно быть никакой излишней уверенности. Лишь осторожная просьба.. очень-очень осторожная... Мол, нам так сильно хочется видеть у себя государя... и мы надеемся, что он смилостивится и это наше пожелание исполнит.
И уж совсем не дело палаты пэров назначать дату такой встречи – пусть даже в виде пожелания. Дата в данном случае – исключительно дело монарха. Скажет им ждать неделю -  должны ждать неделю. Скажет месяц – будут ждать месяц. Так, по крайней мере, до сих пор было принято.
 А вот то, что пэры осмелились не только дату назначать, но ещё и время, - так это вообще невероятное хамство! Всё равно что в приличном обществе матом грязно выругаться!
Тут ведь в чём дело... Любой член палаты пэров может без проблем получить аудиенцию у монарха. Если дело очень срочное – так и в тот же самый день. Ведь любой пэр – прямой вассал самого императора,  а это не шутка! И если у вассала возникла срочная проблема, сюзерен обязан решать её, не увиливая и не мешкая! Иначе какой смысл в вассальной клятве?
Но вот если все пэры империи, собравшись, приглашают к себе императора, - это, друзья мои, совсем другой расклад! Тут уж палата пэров – хозяин, а император – гость! А смысл всей встречи – тонкий намёк на то, что, хотя по отдельности любой представитель имперской знати гораздо ниже императора, вся знать в совокупности  чуть ли не выше своего монарха. О таком, если говорить честно, даже подумать страшно, не то что вслух сказать...
А вот намекать на это, получается, можно! Правда не очень часто и с определёнными моральными издержками!
Только вот сказанное сегодня даже и на намёк уже не походило...
Требование, хамское требование! Так с государями не разговаривают! По крайней мере, в обычной ситуации.
Да только весь фокус как раз и состоял в том, что теперешнюю ситуацию никак нельзя было назвать обычной... 

Все эти мысли промелькнули в голове у девушки буквально за несколько секунд. А картинка на экране тем временем снова изменилась.
Теперь во всю стену висел фотопортрет императрицы.      
Выглядела она очень эффектно. Молодое красивое лицо. Пушистые светлые волосы. А вот глаза – жёсткие, буквально пронизывающие. И рот сжат в застывшей брезгливой гримасе.
На такое лицо бросишь один взгляд и сразу поймёшь – связываться с этим человеком опасно. А хоть в чём-то зависеть от него – вообще беда!
Девушка, сидевшая в кресле,  подскочила пружиной, а потом, как подкошенная, рухнула обратно и стукнула кулаком по подлокотнику.
Дело в том, что лицо, появившееся на экране, было её собственным.
Да, нелегко быть монархом во время революции или переворота!

Если бы в этой комнате каким-то чудом оказался объективный наблюдатель,  он обязательно сравнил бы два лица – то, что на экране, и то, что принадлежит реальному человеку.
И сразу бы обнаружил, что создатель фотопортрета был большим затейником... Он сумел придать образу такие черты, которые были совершенно нетипичны для оригинала.
Нет, формально портрет был, конечно, похож. А вот если смотреть по существу, то всё было чуть ли не наоборот.
Ну, например... И портрет, и сама девушка были невероятно красивы. Но совершенно разной красотой.
Красота портрета была строгая, холодная, даже в чём-то пугающая. На такое лицо хорошо кинуть взгляд издали – но общаться с его обладателем поближе захочет далеко не каждый...
Красота той, что сидела в кресле, была светлая, тёплая, можно даже сказать, домашняя... Даже просто находиться рядом с таким человеком – великое счастье!
В общем, это фотопортрет делал великий мастер. Выдать белое за чёрное – это надо уметь!

Девушка опять посмотрела на портрет. Она себя решительно не узнавала.
И когда это, спрашивается, она ухитрилась состроить такую злобно-презрительную гримасу? И кому эта гримаса предназначалась?
Разве что...
Ну да, это было полтора года назад. Высокопоставленное ничтожество буквально ползало перед ней на животе, вымаливая прощение. Но такое не прощается...
Гадёныш-губернатор устроил на своей планете что-то вроде средневекового общества (естественно, с поправкой на современные технологии). Каких гнусностей там только не было: крепостная зависимость, право первой ночи, садистские казни, всевластие знати и полное бесправие простого народа. И самое отвратительное, что всё это делалось от её имени!
Это было целое преступное сообщество. Губернатору удалось привлечь на свою строну большинство знати, почти всех высших чиновников, генералитет. Даже планетарная служба безопасности была под его контролем!
Тот, кто поддерживал губернатора, получал всё: кусочек власти, богатство, почти полную безнаказанность. А инакомыслящих безжалостно уничтожали... или очень умело компроментировали.
Всё это происходило в так называемых «низких» провинциях, в которых проживала большая часть населения.   
А для гостей планеты было выделено пара десятков «высоких» провинций, имеющих особый статус. Там существовало нормальное современное общество... во всяком случае без явных безобразий...
Именно в этих провинциях были сконцентрировано всё, что интересно для туриста или для прибывшего поработать по контракту: исторические памятники, крупнейшие заповедники, университеты, проектные институты и бюро, учреждения культуры. И самое главное: на территории одной из таких «свободных» провинций располагалась столица планеты!
Так что турист или специалист-контрактник мог буквально годами жить на планете, посещая одну за другой «высокие» провинции и даже не догадываться, что с этой планетой что-то не так!

Но ведь в таких провинциях должно было быть и местное население!
Оно и было... Инженеры, учёные, деятели искусств, чиновники, квалифицированные рабочие. В общем, средний, достаточно привилегированный слой.
И те, кто их обслуживает. Простой народ, но тоже в какой-то степени привилегированный. Уже потому, что жил в «высоких» провинциях.
Вся система была построена на обмане. Но для каждого слоя населения он был разный.
Во-первых, жители «низких» провинций. Простой народ в них был искренне уверен, что так живёт вся Империя. Средний класс кое о чём догадывался, но держал своё мнение при себе.
Во-вторых, жители «высоких» провинций. Простой народ даже не догадывался об ужасах, творящихся в «низких» провинциях. Средний класс тоже кое о чём догадывался. Но у него был один выход - молчать.
В-третьих, привилегированные слои. Они не были привязаны к конкретным типам провинций и могли свободно ездить по всей территории планеты. Поэтому, естественно, прекрасно понимали происходящее. Но каждый из этих людей был на крючке у губернатора, причём для каждого крючок был свой. Поскольку привилегированных граждан было не очень много, установка такого контроля было вполне реальным делом.
Но в каждой системе всегда находятся диссиденты. На этой планете к ним относились беспощадно — уничтожали быстро, тихо и неотвратимо. Полностью скрыть такое было невозможно. Но то, что простой народ и средние слои догадывались о проводимых тайных репрессиях, даже помогало губернатору в его чёрных делах. Если даже люди случайно что-то и узнавали, то в основном молчали. Понимали, что любое неверное слово может стоить жизни.

С «высшими» поступали по-другому. Они имели право знать всё. И обсуждать ситуацию на планете друг с другом им никто не запрещал.
А вот делиться информацией с «низшими» и «средними» категорически запрещалось.
Но самый страшный грех заключался в утечке информации «на сторону». Вот за это карали беспощадно. И самого «отступника», и его ближайших родственников.
Вот такой ужас творился на одной из планет, входящих в Империю.

Юная императрица обхватила голову руками и застонала. Всё было просто ужасно. Кошмар, творившийся на той злополучной планете, теперь грозит всей Империи.
Руководители палаты пэров могут сколько угодно говорить о свободе и правах человека — но всё это демагогия чистой воды. Если они победят, то все планеты Империи погрузятся в средневековье. Все права будут только у аристократов. Рядовые дворяне превратятся в исполнителей, не имеющих права голоса. А простому народу эти напыщенные властолюбцы готовят роль самого настоящего быдла.
Только, к сожалению, мало кто это сейчас понимает.

Как странно и нелепо всё получилось! Ещё полгода назад она было самым могущественным человеком в подвластной людям части Вселенной! Императрица Тысячи миров Ирсия Первая — это не шутка!
Только вот если не произойдёт чуда, она будет не только первой, но и последней...
Ведь уже сейчас её можно считать пленницей. Да, она находится в императорском дворце... Да, её окружает охрана, которая (рассуждая теоретически) готова жизни за неё отдать. И обращаются с ней пока что, как с полновластной императрицей (если издали смотреть и к интонациям особо не прислушиваться).
Но это внешнее... По существу всё совсем не так.

Дворец она уже не контролирует. Увы! Комендантом дворца неделю назад стал ставленник Совета пэров.
Куда старый комендант делся? Скончался, причём совершенно внезапно. Такое в последнее время часто происходит. Причём умирают в основном сторонники императрицы. Такая вот странная закономерность...
С ближней охраной примерно то же самое. Только тут ещё недавнее покушения учесть нужно... Когда террористы примерно четверть охранников перестреляли. А ещё примерно столько же в больнице оказались.
Конечно, сразу же комиссию по расследованию собрали. И та обнаружила, что у террористов были сообщники среди охранников. И сразу же этих сообщников арестовала.
Вроде бы всё правильно и логично... Да вот незадача — арестовали как раз именно тех, кому Ирсия больше всего доверяла. Между прочим, гораздо больше, чем любому из членов этой странной комиссии.
И что должна была делать императрица в этой ситуации?

Первый её порыв был вполне предсказуем — выпустить из тюрьмы арестованных охранников и засадить туда всю комиссию в полном составе. Но она сразу же мысленно стукнула себя по руке. Поступить так было бы полнейшим беззаконием. А монарх не имеет никакого морального права походя нарушать им же утверждённые законы.
Пришлось прибегнуть к компромиссному варианту. Комиссии было направлено грозное требование немедленно переслать материалы, на основании которых было принято такое странное решение. А в помощь охранникам был направлен высококвалифицированный адвокат — один из доверенных людей императрицы.
Ах, почему она тогда не поступила, как подсказывало ей сердце? Испугалась, что в произволе обвинят?
Кто же знал, что это уже не имело значения? Потому что её враги полностью перестали стесняться в средствах.
Никаких материалов ей, конечно, не прислали. И адвокат до арестованных охранников не доехал. Тут уже она поняла, насколько всё серьёзно.

У Ирсии сжалось сердце, когда она подумала о судьбе верных ей людей. Что с ними? Живы ли они?
Хотя её собственная судьба ненамного лучше. Императрица не питала никаких иллюзий: если революция победит — ей не жить. Слишком много она знает...
И марионеткой она никогда не будет — это уж аристократы-заговорщики должны понимать.
Другое дело, что убивать её немедленно им невыгодно. Это можно сделать это чуть позже, когда ситуация окончательно устаканится.
А пока её просто возьмут под домашний арест. Естественно, незаметно для окружающих. Со стороны-то будет казаться, что императрица полностью свободна. А что выполняет требования повстанцев — так лишь потому, что осознала, что бороться бесполезно...

Ирсия стиснула кулаки. Хватит! Она просто не имеет право раскисать. Ради памяти её великих предков. Ради простого народа, которому грозит средневековое рабство. И ради тех честных дворян, которые готовы стать на защиту престола, но не понимают, что происходит вокруг них.
Нет, господа-революционеры! Императрица ещё поборется! Пусть даже у неё есть один шанс из тысячи!
Она не имеет право упустить даже такой шанс...