Легенды Элькерона

Соавторы: Дмитрий Шидловский, Кейла Грэйс
      

Краткое описание:

Два подростка, Костя и Настя, неожиданно для себя попадают в параллельный мир – реальность очень похожую на их собственную, но немного другую. С этого момента и начинаются их приключения и поиск себя среди множества отражений.


Глава 1

"Давным-давно в славном царстве Элькерон, чья слава гремит во Вселенной, и чьи красоты воспеваются трубадурами во всех концах земли, умер старый король, долгое время правивший мудро и справедливо. Его наследник, принц Кайден был в то время в походе в далёких землях, и до его возвращения регентом престола было решено назначить его младшего брата Дуффа. Однако, затаив злобу на брата и лелея своё тщеславие, тёмный сердцем Дуфф замыслил погубить Кайдена. Ему хотелось самому завладеть троном и править в Элькероне до конца своих дней. Тогда он призвал к себе колдуна Аодха и приказал ему с помощью сил тьмы направить все стихии природы на своего старшего брата...

…Так, с помощью колдовских чар и подлого заговора погиб славный воин Кайден. Но у него остался девятилетний сын Даллас, который теперь, по закону, должен был унаследовать престол. Тогда опять призвал принц Дуфф колдуна Аодха. Казнить Далласа запрещал древний закон, обещавший тяжелейшие проклятья и жуткую смерть любому, кто убьёт не достигшего совершеннолетия потомка короля. Но, призвав в помощь силы тьмы, Аодх сумел похитить мальчика, умертвив его мать Айн. Несчастного же Далласа колдовскими чарами он перенёс в дальний мир полный зла и ненависти в ином измерении, дорогу из которого в Элькерон найти было под силу лишь принцу крови или сильнейшему из магов. Поэтому, чтобы принц не нашёл пути назад, его память была стёрта, а демону смерти было дано указание убить наследника, как только тот достигнет шестнадцатилетия.

Воспоминания Далласа уснули, но не могли быть уничтожены полностью, поскольку, ни один из магов не мог всецело владеть памятью и распоряжаться сознанием принца Элькерона..."

Настя закрыла книгу и обвела взглядом притихших малышей.

- На сегодня всё. А теперь по кроваткам. Поздно уже.

- А как же принц? - разочарованно протянул худенький мальчонка у окна. - Он сумеет всё вспомнить до своего шестнадцатилетия?

И тут же остальные подхватили:

- А он сможет вернуться в Элькерон? А его демон не успеет убить?

- Так, всё, всё! - строго объявила Настя. - На сегодня всё. Спать. Всё остальное в следующий раз. А то сейчас придёт тётя Валя и-и-и...

Малыши понуро поплелись к выходу, обсуждая на ходу сказочную историю.

- А ты чего здесь в такое время? - у двери стоял Костик.

Водрузив книгу на полку, Настя подошла к нему.

С Костей они дружили практически с первого дня их знакомства, с тех самых пор, как вместе оказались за этими стенами. Костя попал в детдом во втором классе, она тоже оказалась здесь в свои девять лет, сразу после смерти матери. С тех пор прошли долгие шесть лет, и все эти годы слились для неё в одно большое серое пятно. Такое же беспросветное, как дождь, моросивший за окном которую неделю подряд.

- Привет! - Костя улыбнулся. - Да так, просто. Пройтись вышел. А ты всё сказки малышам читаешь? Любишь сказки?

- А что тут ещё есть, кроме сказок? - с заметной грустью произнесла девушка.

Настя была в детдоме "свой парень". Боевая девчонка со своеобразным характером и гордым нравом. Она любила возиться с малышней и часто помогала тёте Вале в младшей группе. Добрый нрав и отзывчивое сердце отличало девочку от многих здешних обитателей. И хоть жила она в детдоме достаточно долго, но так и не утратила этих качеств. И даже окружающая действительность, порою чёрствая и несправедливая, не сумела её сломать.

Настя была, наверное, единственным человеком, с кем Костя общался свободно. Обычно же мальчик был замкнут и закрыт в себе. Нельзя сказать, что он сторонился ребят. Скорее, не мог или не хотел найти с ними общий язык. Учился он неплохо. Никогда не отказывал в помощи, но и понукать собой не позволял, а, когда того требовалось, давал сдачи. Костя вообще ни перед кем никогда не заискивал и уклонялся от тех, кто пытался заискивать перед ним. Участвовать в делишках однокашников он тоже не любил, хоть и никогда никого не закладывал. Поэтому часто оказывался один против стаи и, как и многие, терпел насмешки и побои. Несмотря на это, он всё равно не прогибался под давлением. Просто чаще уходил в себя. Впрочем, он всегда был молчалив и наблюдателен, и немного в стороне от всех. Многие списывали это на то, что в детдом он попал из детской психбольницы. И хотя врачи дали однозначное заключение, что мальчик совершенно здоров, поначалу его долго дразнили "психом". Возможно, от этого и возникла эта замкнутость. В детдоме ходили слухи, что в семье Кости произошла какая-то страшная трагедия, из-за которой мальчик и попал в "дурку", лишившись родителей. Что там было наверняка, никто не знал, а сам Костя упорно молчал.

А вот с Настей он общался легко. Бывало, они даже подолгу болтали ни о чём. Правда, о своём прошлом друг другу тоже не рассказывали. Не принято это было в детдоме. Но именно с Настей у Кости складывалось непринуждённое и раскованное общение. Поначалу их, конечно же, дразнили женихом и невестой, но потом перестали, заметив, что они, вроде как, и не обижаются. Так это и шло все годы. Они дружили, и об этом знали все. Но, что они нашли друг в друге, не понимал никто. Хотя, и понимать тут особо не надо. Они оба были "не от мира сего". По крайней мере, так считали все окружающие.

- Пойдём, пока есть время, на площадку, - предложила Настя. - У меня там пара вкусностей припрятана. До отбоя успеем.

- Ну, пойдём… - Костя согласно кивнул и приоткрыл дверь.

Они направились через длинный коридор к выходу. Но тут из соседней двери донёсся пронзительный крик, который тут же сменился бубнящим просительным бормотанием. И снова крик. Но на этот раз вслед за ним -  громкий рокочущий бас и абсолютно специфичный звук, который нельзя спутать ни с чем.

- Кого-то из мелких бьют, - испуганно пролепетала Настя, останавливаясь. - Наверное, снова Тимоху за то, что в штаны наделал.

Большие глаза девчонки распахнулись, и в них буквально заплескалось сострадание и жалость.

- Надо что-то делать, - произнесла она, осторожно приоткрывая страшную дверь, из-за которой и раздавались судорожные всхлипы и вопли.

Что именно надо сделать, Настя пока и сама не понимала, но, подгоняемая сочувственным порывом, уже стояла внутри комнаты. Следом за ней в комнату заскочил и Костя. Оба прекрасно осознавали, что вмешиваться глупо, а "надо что-то делать" была в их положении самая беспомощная фраза. Ведь сделать-то они, по сути, ничего не могли.

Грознов был воспитателем младшей группы. Вечно дёрганный, злой, почти всегда небритый и неопрятный. Костя про себя окрестил его "Грязновым". Попадаться этому типу под горячую руку было весьма неосмотрительно, особенно когда тот "на кочерге". А в этом состоянии он бывал частенько. Вот и сейчас, как нередко бывало в вечерние смены, от мужчины крепко несло перегаром.

- Тарас Семёнович, пожалуйста, не надо,  - жалобно затараторила Настя. - Тарас Семёнович, перестаньте! Он больше не будет.

Мелкий Тимоха что-то вопил и плакал, но это ничуть не трогало воспитателя.

- Обкакался, скотина! - рокотал тот, придерживая малого одной рукой и наотмашь лупцуя другой. - Я тебе покажу, как обсираться! – Грознов знал только один способ справляться с подобными проблемами у младших воспитанников - побои. И этот способ он широко использовал при каждом удобном случае.

На появившихся в комнате старшеклассников он посмотрел мрачным взглядом.

- А ну, марш отсюда, пока сами не огребли!

Тарас Семёнович снова занёс руку для удара, но тут, Костя не выдержал и бросился на воспитателя. Словно бомба взорвалась в его мозгу. Он и сам не понимал, что делает, но молча стоять и наблюдать за всем этим он больше не мог. Подскочив к Грознову, он со всей силы толкнул его и стукнул наотмашь по поднятой для удара руке. И следующую секунду парня одновременно обдало волной перегара, полоснуло матом и оттолкнуло к стене. В воздухе мелькнул уже занесённый над Костей кулак, но тут на воспитателя бросилась Настя.

- Нет! Не смейте! – отчаянно завопила она, повиснув на руке Грознова, той самой, занесённой для удара. Но остановить не слишком трезвого мужчину ей так и не удавалось. Тогда она вцепилась зубами в его руку.

Кусаться Настя умела и использовала это своё умение в любой подходящей ситуации. Это была её единственная защита против разъярённого и несправедливого окружающего мира. "Если не можешь отстоять свою правоту кулаками, попробуй зубами" - такой незамысловатый девиз девочка использовала в любых драках, и когда нужно было просто постоять за себя. Главное - не показать свою слабость. Слабость здесь обозначала заведомое поражение: затопчут, забьют, сломают. В этом мире был прав тот, кто сильнее. Поэтому, впившись зубами в руку воспитателя, девочка непроизвольно зажмурилась, приготовившись к тому, что следующий удар будет её.

- Мать вашу, нападение на воспитателя! - взвыл Грознов и резким движением оттолкнул от себя Настю. После чего отступил на шаг, рукой отгораживаясь от Кости, который был готов в любой момент броситься на помощь своей подруге. - Стой, герой. По тебе, Царёв, уже давно психушка плачет. Но теперь ты и своей подружке заработал место в соседней палате. Уж я-то постараюсь, чтобы вас обоих упекли.

Он оглядел застывших подростков и, почувствовав свою силу, заговорил увереннее:

- Сейчас вы у меня получите. Оба. По полной. И если хоть один из вас рыпнется, завтра же будете лежать в психушке, как овощи успокоителями обколотые.

Он высунул язык и изобразил гримасу человека в заторможенном состоянии.

- С вами давно разобраться надо было. Вот теперь вы и проявились. Два сапога пара. Два психа. Спелись. И знай, Царёв, за каждую твою выходку Бертова ответит. А за твою, Бертова - Царёв.

Он схватил подростков за шкирки и грубо подтолкнул в коридор. О плачущем в углу Тимохе теперь никто даже и не вспомнил.


Глава 2

То, что у администрации детдома были "особые" отношения с городской детской психбольницей старожилы заведения знали прекрасно. И в психушку, особенно после "нападения на воспитателя", их действительно могли отправить. Случаи уже были. Например, год назад, устроившего дебош Васильева отвезли туда на несколько недель. Вернулся он уже после "интенсивного курса терапии" сильно заторможенным и месяца три ходил как с бодуна. А потом, когда пришёл в себя, сказал ребятам: "Пацаны, если что, лучше с крыши головой об асфальт, чем в дурку".

Поэтому попасть в психбольницу Костя боялся панически. Представить, что из него сделают такого же лунатика, как из Васильева, было жутко, но подумать, что это сделают и с Настей, было просто невозможно. А ведь сделают. В администрации круговая порука. Грознов, конечно, выделяется из всех, но сдавать "своего" всё равно не будут. Любое его решение будет признано верным. А воспитанников, чтоб не сильно болтали, могут просто попросить "успокоить" побольше.

Косте хотелось взвыть от собственного бессилия. Да ещё и эта угроза Грознова. Он вполне мог отыграться на Насте за любую его попытку сопротивления. Это лишало мальчика последних шансов хоть как-то ответить на насилие. Кулаки сжались в бессильной злобе, но это уже ничего не могло изменить. Бросив на Настю виноватый взгляд, мальчишка был вынужден послушно следовать туда, куда их тащил Грознов.

Настя поначалу пыталась вырваться. Цеплялась за косяк двери и хотела лягнуть ногой воспитателя, но это мало чем помогло. Поэтому, увидев, что Костя затих, она тоже оставила эти попытки. В конце концов, чему быть, того не миновать. И даже если сейчас она убежит, это вряд ли спасёт Костю и её от дальнейшей расправы. Психушка - угроза нешуточная. А уж в том, что Грознов её может исполнить, она ни капли не сомневалась. Да и бросить Костю - означало бы сейчас предать его. Она же сама попросила у него помощи. А теперь, значит, что? Струсила? И хоть Настя действительно струсила, она уже покорно шла вперёд, лишь иногда притормаживая и спотыкаясь. И тогда Грознов бесцеремонно и грубо подталкивал её в спину, зачем-то при этом встряхивая и Костю.

Покорность подопечных воспитателя весьма обрадовала. Сначала он было струхнул, когда эти двое на него накинулись. Кто знает, что от этих отморозков можно ожидать? Это тебе не младшие. Царёв, конечно, не Литвинов, у которого и ножичек может оказаться за пазухой, но молчун ещё тот. Поди пойми, что у него на уме. Не любил Тарас Семёнович таких вот "себе на уме".

Спустившись на цокольный этаж, воспитатель толкнул подростков в кладовую. Комната эта пользовалась в детдоме дурной славой, поскольку по мере необходимости играла роль то экзекуционной, то "холодной". Помещение освещалось лампочкой без плафона, висевшей под самым потолком. Здесь была свалена старая сломанная мебель и другой инвентарь. Но, отдельно от прочих, стояли гимнастическая скамейка, стул и письменный стол. Всё это Грознов и другие, не брезговавшие методами физического воздействия, воспитатели использовали для наказания провинившихся подопечных.

Толкнув подростков к столу, Тарас Семёнович вернулся к двери и запер её, показывая пленникам, что пути к отступлению у них нет.

- Ну, что, засранцы, - грозным голосом проговорил он, – решили, что умнее всех?! Сейчас я вам тут устрою. Сейчас вы у меня дуэтом споёте…

Он направился к небольшому шкафчику и достал оттуда толстую пластмассовую указку, специально припасённую для таких случаев.

Костя непроизвольно поднял глаза и вздрогнул. Уже, когда их запихнули в кладовую, он сразу понял, что их ждёт. Сам он бывал в этом помещении не раз. И с Грозновым в том числе. Но неужели этот ублюдок собирается бить Настю?

- Тарас Семёнович, - взмолился парень. – Пожалуйста, не надо. Это я во всём виноват. Настя просто хотела мне помочь. Отпустите её, пожалуйста!

До девочки не сразу дошло, что с ними собирается сделать этот пьянчуга, поэтому первые несколько секунд она лишь испуганно озиралась по сторонам. И только когда Костя стал умоляюще о чём-то тараторить, она заметила указку и поняла весь ужас уготовленного им приговора.

А Грознов смаковал момент. Он неспешно обошёл стол и помахал указкой перед самыми носами подростков, намеренно затягивая время и смакуя ощущение полной власти. Ох, как он обожал это сладостное чувство! Возможно, только из-за него и работал на малооплачиваемой должности в детдоме. Сейчас ему предстояло покуражиться над беззащитными. Да ещё над теми, кто только что испугал его. Что может быть слаще? О, это блаженное слово "месть"! Эти замечательные глаголы "поиздеваться" и "унизить"! Грознов не собирался упускать ни капли удовольствия.

- Вы лучше молите Бога, чтобы я не позвонил в психушку, - ядовито заметил он, внимательно следя за лицами ребят. Страх в их глазах доставлял ему огромное удовлетворение. А уж мольба в голосе юноши звучала как самая желанная и услаждающая музыка. - Здесь я буду решать, кто виноват, а кто нет, - прорычал воспитатель. - И если я сообщу, что вы на меня напали и представляете общественную опасность, в психбольнице вас прокачают лекарствами так, что до конца своих дней вы станете, - тут Тарас Семёнович заблеял противным голосом и затрясся как паралитик, - тихенькими, спокойненькими идиотиками. Оба! - повторил он, снова своим обычным голосом. - Тот, кто не подчинится, подставит второго. Запомните это. Я своё слово сказал. Сейчас считаю до десяти. И если на счёт десять, вы не окажетесь здесь с голыми задами, я звоню в психушку. И тогда, даже если будете меня умолять вас выдрать, ничего уже не поможет. Раз...

В 15 лет раздеться при ком-то само по себе стыдно. И не просто неловко, а именно позорно. И Грознов это прекрасно осознавал.

Настя с ужасом взглянула на товарища по несчастью. Она ведь не сможет даже смотреть Косте в глаза после этого.

- Я не разденусь, - твёрдо заявила девочка, не смея шелохнуться и поднять глаза на мучителя.

Её упорство поначалу взбесило Грознова. Но он решил пока не реагировать на реплику мерзавки. Она сидела, не поднимая глаз, а это вселяло надежду, что смелости в ней всё же не так много, как она хочет показать.

"Ну, Грязнов! Ну, подонок! - по ответу Насти Костя понял, что такое наказание для неё хуже смерти. Да это и без того было ясно. - Всегда ведь знали, что за нелюдь! Но чтоб такое! И, главное же, по роже видно, что от всего этого ловит кайф… Что же делать?"

Косте очень хотелось наброситься на негодяя с кулаками, но он понимал, что это бессмысленно. Выйдет или не выйдет побить Грознова, а дурка тогда точно обеспечена. Получается, сам подписался, что буйный. И Настю наверняка упекут. Ну, хотя бы, чтобы лишнего не болтала. Этот садист же ещё и мстительный. Он уже нащупал Костино больное место и обязательно отыграется.

"Ну, и чего же он хочет, этот подонок? Унижения? Хорошо, будет ему унижение. Пусть только Настю отпустит".

- Тарас Семёнович, пожалуйста, что хотите со мной делайте, но Настю не трогайте, - взмолился подросток. - Я сам во всём виноват. Один. Ну, что вам стоит?!

Но Грознов, как и прежде, никак не реагировал на Костины мольбы. Он продолжал считать, Костя просить, а Настя так и стояла посреди всего этого нереального кошмара и не знала, что ей делать. Нереального - потому что иногда девочке очень хотелось проснуться и осознать, что всё это был всего лишь страшный сон: и весь этот детдом, и моросящий за окном дождь, и серая беспросветная реальность...

Сейчас, если этот пьянчуга-садист досчитает до десяти, и она не сделает то, что он велит, Костю и её абсолютно точно упрячут в психушку. И возвратиться к нормальной жизни потом будет очень и очень непросто. Если конечно, всю эту жизнь вообще можно было назвать нормальной. Но в психушке стараются так подавить рассудок, что после этого о чувстве собственного достоинства речь вообще не идёт. Удача, если тебе удастся сохранить ясное сознание и не начать писаться в постель, как Тимоха... А дальше история будет повторяться, как в плохом кино: побои, крики и снова психушка. Так из чего ей предлагают выбирать?

От безысходности девочка прикрыла глаза и встала. Она не хотела смотреть на Костю, не хотела смотреть на Грознова, не хотела вообще больше открывать глаз. Лучше вообще забыть, что вокруг неё существует какой-то мир. Уж лучше никакого мира, чем такой!

Не открывая глаз, Настя взялась за пуговицу на джинсах и, расстегнув её, потянула вниз.

Увидев, что девчонка сдалась, Грознов радостно оскалился.

- Ну вот, Царёв, Бертова уже готовится, а тебе особое приглашение надо? Пять. Марш к столу! А ты, Бертова, побыстрее разоблачайся. Или ты мне тут шоу с медленным раздеванием показать решила? Шесть.

Костя увидел, что Настя шагнула к столу, и просто остолбенел, но окрик воспитателя сразу привёл его в чувства. Теперь уже вариантов не оставалось. Подросток тоже шагнул к столу. На счёт "семь" расстегнул джинсы, а на счёт "восемь" сдёрнул их вниз. После чего улёгся животом на крышку. На Настю он старался не смотреть. Не трудно было представить, какой позор она сейчас испытывает. Да и Костино лицо пылало краской.

- Тарас Семёнович, - в который раз заныл мальчик, - не бейте Бертову, пожалуйста. Накажите только меня.

Но воспитатель оставался абсолютно глух ко всем просьбам мальчика.

Счёт бил по вискам. Капал словно по капле. Насте казалось, что она не слышит больше ничего, кроме этого противного счета.

Восемь... Девять... Десять...

Даже Костины просьбы тонули в этих безжалостных цифрах.

Настя и сама не поняла, как оказалась животом на столе, сняла джинсы и опустила голову на холодную деревяшку. Ничего вокруг себя девочка не замечала. Ей даже на мгновение показалось, что она находится вне пространства и времени. Горло сжимало невидимым обручем, а в висках стучало так, будто внутри её головы установили огромные механические часы и сейчас они отсчитывали последние секунды перед чем-то неизбежным, неотвратимым, ужасным...

- Не надо! - вдруг выкрикнула она, сделав над собой неимоверное усилие.

Но это был не тот тон, которым просят о снисхождении или пощаде. В голосе девочки звучали лишь ярость и гнев, и на первый взгляд сложно было даже понять, к кому она обращается.

- Не надо! - повторила она, гневно повернувшись к Косте и впервые за всё время открыв глаза. - Хватит! Не унижайся перед этим уродом!!!

И хоть жизнь в детдоме научила Настю покорности и безропотному смирению, дальше сносить это унижение она не могла.

Костя закусил губу. Да, Настя права. Тысячу раз права. Жизнь здесь учит всех простой и банальной формуле: не верь, не бойся, не проси. Крепко учит. И всё же нет-нет, да возникает соблазн прогнуться, попросить, умилостивить. Ради себя парень никогда бы на такое не пошёл. Но Настя... Ведь знал же, что сделка со злом к добру не приведёт. Знал! Но не выдержал. Спасибо хоть ей хватило мужества вовремя его остановить. Парень коснулся Настиной руки и слегка сжал её, стараясь выразить благодарность и поддержку. Впрочем, какая уж тут поддержка, в таких обстоятельствах?

Не в силах выдержать насмешливый взгляд воспитателя, Костя отвернул голову. Грознов довольно оскалился.

- Ну, вот, а говорила "не буду", - усмехнулся он.

Слова про урода он предпочёл пропустить мимо ушей. Выяснять отношения с сопляками? Читать лекции? Зачем? Он им сейчас по-другому всё объяснит. Объяснит так, что надолго запомнят. Теперь при его появлении будут прикусывать язычки и покрываться холодным потом. Страх, боль и стыд - они всех учат. Разнится только количество страха, боли и стыда, которые надо поселить в человеке, чтобы подчинить его волю. Стыд и ощущение полной незащищённости порой действуют сильнее физической боли. А это было именно то, что Грознову было нужно.

Отступив на шаг, он ещё некоторое время смаковал сцену и свою маленькую победу. Он никуда не спешил.

"Любуется, гад!" - понял Костя.

Ему снова захотелось, забыв про всё, броситься на этого подонка, а там будь что будет. А что будет? Грознов скрутит его в два счёта. Ноги-то стреножены штанами. А дальше всё то же: избиение, психушка с клеймом "нападение на воспитателя и неспровоцированная агрессия". Сделаешь только хуже, да ещё и Настю подставишь. Ведь и на ней же тоже отыграется, сволочь.

Мальчик только сильнее сжал Настину руку и снова опустил лицо. Этот момент был невыносимее предстоящей боли. Казалось, что тысячи глаз таких вот Грозновых-Грязновых сейчас рассматривают их с Настей, наслаждаясь их унижением. Будто бы всё мировое зло, в лице одного воспитателя-садиста, собралось в этой кладовке, чтобы поглумиться и растоптать всё человеческое, что осталось в них с Настей среди серости и безысходности всей этой детдомовской жизни.

Грознов же, насытившись вынужденным унижением своих жертв, время от времени изрекая очередную угрозу, подошёл ближе и остановился в шаге от Насти. Но девочка никак не отреагировала на это. Она тихо лежала, закрыв глаза, и на Грознова даже не смотрела. С тех пор, как она почувствовала Костину руку на своей руке, в неё вселилась такая уверенность, что страх сразу отошёл на задний план. Воспитатель что-то бубнил, распалялся, угрожал, но теперь она даже не слушала его. Большой и грозный воспитатель мгновенно превратился в маленького и уродливого карлика. Такого маленького, что, при желании, его можно было даже раздавить, как таракана. Словно сошедший с карикатуры, карлик жеманно кривлялся и, как и положено всем отрицательным персонажам, злобно изрыгал изо рта свои угрозы. Эта картина настолько завладела сознанием девочки, что она даже улыбнулась одними уголками губ.

"Вот если бы можно было, закрыв глаза, исчезнуть из этого мира и появиться в каком-нибудь другом, - подумала девочка. - Там, где нет никаких злых карликов и уродливых пьяных воспитателей..."

Почувствовав, как Костина рука всё сильнее сжимает её, Настя немного повернула ладонь и тоже сжала его руку своей. Теперь они лежали, взявшись за руки, и все злые карлики могли только уродливо визжать от бессильной ярости. Они всё равно были где-то там позади, ничтожно маленькие и совершенно незначительные.

Но вот Грознов себя карликом не считал. Напротив, он чувствовал себя великаном и вершителем судеб. От него, конечно же, не укрылось, что ребята держатся за руки.

"Ах, вот оно как! – подумал он. - Ромео и Джульетта, понимаешь ли… Ничего, сейчас получат, романтики хреновы. Всех этих, юных романтиков надо драть до кровавых соплей. Чтоб побольше послушания и поменьше свободомыслия в головах было. Тогда и мир будет правильным, таким, каким он должен быть…"

Грознов встал сбоку от ребят, отвёл подальше руку и со всей силы, с оттягом опустил указку на Костины ягодицы. В удар он постарался вложить все свои силы, чтобы сразу поставить все точки над "i" и сломать подопечного. Показать, так сказать, кто тут хозяин.

Мальчишка прогнулся всем телом и громко вскрикнул, машинально сильно стиснув Настину руку. Этот крик был настолько пронзительным, что девочка непроизвольно вздрогнула и открыла глаза. Мрачная реальность напомнила о себе. Было видно, что Косте неимоверно больно. Он так сильно прогнулся и сжал её пальцы, что Настя тут же приподнялась над столом, чтобы хоть как-то облегчить его страдания. Она пока не слишком понимала, как это сделать, но обжигающий удар не дал ей этого додумать.

Боль накрыла с головой, и девочка, неосознанно привстав на локтях, закричала, схватившись рукой за ошпаренную кожу. Слёзы сами хлынули из глаз. Нет, ещё один такой удар она не выдержит. Что же делать? Ответ на этот вопрос она не знала и лишь беспомощно сгибала и разгибала ноги, глотая слёзы и растирая вспухший от указки рубец. Боль даже вытеснила остатки стыда.

Грознов с довольной ухмылкой наблюдал за криками и дёрганьями подростков, а потом снова размахнулся и влепил второй, не менее сильный удар. За ним последовал третий. Сейчас Тарас Семёнович чувствовал себя музыкантом, исполняющим диковинную композицию на необычном инструменте из живых людей.

Всё смешалось в одну сплошную какофонию: удары, крики, слёзы, стуки сердца. Среди всего этого ада Настя вдруг отчётливо поймала себя на мысли, что боится. Она с замиранием сердца ожидала следующего удара, вздрагивая от каждого свиста и звука, и в глубине души молила, чтобы он достался не ей. И тут девочка поняла, что в этом случае он достанется Косте, и ей стало стыдно. Получается, страх заставляет её изменить своим принципам и практически предавать. Пусть даже в мыслях, но ведь суть от этого не менялась. Если Грознов ударит не её, то вся эта адская боль выпадет на долю Кости. А она, и вправду, по большей части доставалась ему. Мальчик уже так отчаянно кричал, что его вопли без содрогания невозможно было слушать. Хотелось заткнуть уши, а ещё лучше повернуться и наброситься на этого деспота Грознова, упивающегося своей властью позади них. Избить так, чтобы до кровоподтёков, до синяков, до выбитых зубов. Без жалости, ногами и кулаками. А потом сломать его дрянную указку и заставить его её сожрать.

Но Настя понимала, что ничего подобного сделать не получится. А даже если и получится, будет только хуже. Девочка в отчаянии сжала руку парня и, опустив лицо на полированную доску, горько заплакала от бессилья. Она переживала один из худших дней в своей жизни. После каждого удара боль вспыхивала и жгучей змеёй распространялась по всему телу, ударяя в виски и стекая слезами по щекам. Услышав очередной Костин крик, она захлебнулась в рыданиях, но ничем, абсолютно ничем помочь ему не могла. Как, впрочем, не могла помочь и себе. Всё, что она могла - только плакать, выпуская наружу горькую обиду от собственного бессилия.
Эмоции захлестнули девочку настолько сильно, что даже обжигающие удары теперь казались не настолько болезненными. Видимо, слёзы и горечь от собственных мыслей забрали часть боли на себя. Настя лишь громко вскрикивала и, вскинув голову, тут же снова упиралась лбом в свою руку. Казалось, этот ад никогда не кончится. Но вдруг удары прекратились.

Грознов, тяжело дыша, отступил на шаг назад и, обойдя вокруг стола, с удовольствием убедился: ревут.

"Отлично, так и надо! Будут знать, как бросаться с кулаками на воспитателя".

- Будет плакать! - самодовольно заявил он. - Раньше надо было думать…

Он любовался своей работой. Это было именно то, чего он хотел: чтобы рыдали и выли от боли. Потому что за этим должен был прийти страх, а с ним и полное повиновение и опасение мыслить независимо. Именно это Грознов и считал правильным. А ещё он наслаждался своей властью.

Костя продолжал непроизвольно извиваться от пульсирующей в теле боли, вздрагивая и сотрясаясь от рыданий. Воспитатель в последний раз скользнул взглядом по подросткам, подошёл к шкафчику и бережно положил туда указку. После чего запер шкафчик и повернулся к столу.

- Это будет для вас хорошим уроком, - хмуро объявил он. - И запомните, в следующий раз вы так легко не отделаетесь. Но ничего, у вас ещё будет куча времени обдумать своё поведение. До завтрашнего утра…

Сказав это, он ухмыльнулся и шагнул к двери. Его не слишком волновало, что в комнате было холодно, и даже не было возможности умыться и сходить в туалет, не говоря уже о мягкой мебели и невозможности куда-то прилечь. Грознов точно знал, что когда он придёт сюда утром, он увидит наполненные страхом и отчаянием глаза. А это научит воспитанников ещё большему подчинению. Боль, страх… Для стандартного грозновского набора не хватало только стыда, и Тарас Семёнович не преминул пустить последнюю стрелу.

- Да, штанишки-то оденьте, - бросил он, выходя. - Или понравилось сверкать голыми задами друг перед другом?

Воспитатель усмехнулся и вышел, заперев за собой дверь на ключ.

- Сволочь, подонок, - прошептал Костя ему вслед. - Убью его!

Но вдруг, осознал, как постыдно смотрится со спущенными штанами в этой позе. Выпоротый "воин" с голым задом! Как его должна была сейчас презирать Настя… Захотелось умереть, здесь же, немедленно, лишь бы не нести больше этот позор.

Но Настя, казалось, не замечала Костиного позора. Она никак не среагировала ни на колкую фразу воспитателя, ни на угрозу Кости. До неё даже не сразу дошло, что всё закончилось. Конечно, не совсем всё, боль и довольно ощутимые последствия остались, но хотя бы Грознова больше нет в этой комнате. Это приносило немыслимое облегчение. Но вместе с ним пришёл и стыд, и осознание того, что несколько минут назад здесь произошло.

Сквозь слёзы, которые всё ещё текли из глаз, девочка посмотрела на Костю. Хотелось подойти к нему и хоть как-то успокоить, сказать такие нужные в этот момент слова поддержки, но что-то её останавливало. Видимо, это был тот самый стыд. Нет, она ничуть не презирала мальчика. Наоборот, он сейчас казался ей почти героем. Она-то видела, что ему досталось гораздо больше, чем ей. И он, точно зная, насколько сурово может выдрать Грознов, всё равно в начале взбучки упорно пытался взять всю вину на себя и умолял её отпустить. Настя не могла не оценить такого поступка. Но подойти сейчас к Косте означало ввести в краску и его, и себя.

Девочка приподнялась над столом, наклонилась и дотянулась руками до трусов и джинсов. С трудом застегнув молнию, она отошла к противоположной стене. Ей не хотелось смущать парня. Он всё ещё был неодет. Да и что тут скажешь? Она слышала Костин гневный шёпот, ей и самой хотелось в ярости наброситься на Грознова и растерзать его. Но все эти порывы неизменно заканчивались лишь безысходным отчаянием и горящей внутри обидой. Всё несправедливо! Очень! Так быть не должно! Но все эти мысли тонули в жестокой реальности. Всё произошло именно так, как не должно. И от этого на душе становилось мерзко и гадко. Девочка так и стояла спиной к Косте, облокотившись плечом о стену, и молча перебирая в мыслях, что ей сейчас делать или говорить. Нужные слова, как назло, не находились, а всё, что крутилось в голове, сводилось только к тому, что теперь о ней подумает Костя, после всего этого позора...

Костя же думал примерно о том же, но с точностью до наоборот. Он, в конце концов, сумел взять себя в руки и поднялся, натягивая штаны. Справившись с застёжками, парень тяжело облокотился о стол и, не смея взглянуть на девочку, негромко проговорил:

- Прости меня.

- Это ты меня прости, - тут же отозвалась Настя, всё ещё не смея повернуться, не зная, успел одеться Костя или нет. - Это всё из-за меня получилось, - девочка действительно чувствовала себя виноватой. Если бы не она… Если бы она не полезла в ту самую комнату и не начала призывно звать на помощь, Костя бы не набросился на воспитателя, и ничего бы этого не было. Только как после этого она бы угомонила свою совесть. Вот это было настоящей дилеммой.

- Тебе очень больно? - Настя, наконец, решилась всё-таки повернуться и увидела, что Костя уже одет. - Всё равно это ему так не сойдёт, - произнесла она грозно, пытаясь хоть как-то приободрить друга.

Отпрянув от стенки, девочка сделала пару нерешительных шагов и подошла к парню. В воздухе витало неловкое напряжение, но она всё же продолжила говорить:

- Это всё так нечестно. Мне иногда хочется просто исчезнуть, раствориться, убежать отсюда куда-нибудь далеко-далеко. С тех пор как умерла мама, стало всё как-то не так. С тех пор всё неправильно и несправедливо. Неужели всю жизнь так и придётся провести в этих серых замызганных стенах, среди дождя, слякоти и пьяных рож? - Настя отчаянно замотала головой. - У тебя никогда не возникало желания убежать куда подальше? Оказаться в каком-нибудь другом мире: не таком, как этот, - но тут девочка словно опомнилась и, окинув взглядом гнилую полуразваленную мебель, горько вздохнула. - Жаль, что никакого другого мира нет…

- Есть, - негромко отозвался Костя. - Только не уверен, что в них лучше, чем здесь, - он осмотрел комнату. – А и правда, чего тут сидеть? Хоть бы искупаться.

Настя посмотрела на Костю с недоумением и ухмылкой. Искупаться и она бы не отказалась, только вот как это сделать? Но парень, казалось, не шутил. Он смерил помещение внимательным взглядом и повернулся к девочке.

- Маловато, конечно, расстояние, - произнёс он задумчиво. - Но, давай попробуем.

Взяв ничего непонимающую Настю за руку, он, прихрамывая, отвёл её к дальней стене, а потом двинулся к двери. При этом лицо его было таким сосредоточенным, словно он боялся упустить что-то ускользающее, что видел перед собой.


Глава 3

Они прошагали до двери, ведущей из кладовки, и Костя нажал на ручку. И тут, к большой Настиной неожиданности, дверь отворилась. Девочка изумлённо вскинула брови. Но ведь она совершенно отчётливо слышала, как после ухода Грознова, в замке повернулся ключ. Теперь же дверь была вообще не заперта. Перед ребятами открылась знакомая грязная лестница. Только потрескавшиеся стены были покрашены не в грязно-коричневый, а в грязно-синий цвет.

- Получилось, - удовлетворённо выдохнул Костя.

Настя не обратила внимания на другой цвет стен, поэтому она лишь ошарашено хлопала глазами, так и не решаясь переступить порог кладовки.

- Это ты как сделал? - в недоумении прошептала она, оглядывая ручку двери. Девочка искренне считала, что Костя просто каким-то невероятным образом открыл замок. - Нас же Грознов убьёт, если мы выйдем, - запоздало сообразила она, потому что на лестнице тут же послышались чьи-то шаги.

- Это долго объяснять, - отмахнулся Костя. - Да я и сам толком не знаю, как у меня это получается.

Услышав шаги, он тоже подался назад, прикрыл за собой дверь и приложил палец к губам. Кто-то тяжёлой походкой прошаркал мимо кладовой.

- Не бойся, нет здесь никакого Грознова, - тихо прошептал парень и, выждав минуту, аккуратно приоткрыл дверь и осмотрелся. - Пойдём.

Он взял Настю за руку и повёл вверх по лестнице. Вскоре они оказались в холле, из которого можно было выйти на улицу. Здесь тоже было всё привычно, но отличалось мелочами. Немного иначе стояли скамейки, чуть по-другому были окрашены стены. Настя лишь растерянно озиралась по сторонам и ровным счётом ничего не понимала. У выхода вместо охранника ЧОПа сидел незнакомый пожилой бородатый мужчина в одежде, чем-то напоминающей форму швейцара.

- Это вы как мимо меня проскочили? - сердито уставился он на ребят. - Посещение воспитанников строго до шести. А ну, брысь отсюда, чтобы я вас не видел!

- Уже уходим. Извините, задержались, - пробормотал Костя, опуская глаза и дожидаясь, пока Настя пройдёт мимо "швейцара".

Он вывел её на крыльцо и уже на ступеньках остановился и показал на табличку при входе. Вместо "Детский Дом № 4 Министерства Социального Обеспечения РФ", там значилось "Детский Дом № 4 Имперского Министерства Призрения".

- Это как это "Министерства Призрения"? - растерянно пробормотала Настя, и хотела было снова поинтересоваться, что всё это значит, но Костя уже убежал вниз, и она тоже поспешила за ним.

"Может, это какая-то шутка или чей-то прикол? - рассуждала девочка про себя, всё ещё оглядываясь на странную табличку. Приколистов в их детдоме хватало, только вот что-то подсказывало ей, что на прикол это вряд ли тянуло. - А швейцар тогда откуда? И самое главное, как дверь в кладовку оказалась открытой? Может, в порыве рыданий она не заметила, что Грознов её не запер?"

Пытаясь найти логическое объяснение всему происходящему, Настя миновала невысокий забор с привычной оградой и вышла вслед за Костей на улицу.

В воздухе чувствовалась влажность. Видимо, недавно закончился дождь. Асфальт был мокрым, на обочинах скопились большие лужи, а небо было полностью затянуто тучами. Девочка насторожено огляделась вокруг, но ничего особенного не заметила. Улица как улица, вот только этого киоска она не помнит. И эта витрина какая-то другая. Но мало ли, витрину могли поменять час назад. А киоск? Вполне вероятно, что она просто раньше не обращала на него внимания. И тут девочка повернула голову и прочла табличку на доме: "Памятник зодчества. Охраняется Империей".

- Что за чертовщина?! - уже не на шутку испугавшись, произнесла она вслух. - Какой такой Империей? - Настя тронула Костю за плечо, заставляя его остановиться. - Куда мы попали, черт возьми? Ты можешь мне объяснить, что вообще происходит и как ты это сделал?

Девочка была явно напугана и хотела получить от Кости хоть какие-то пояснения.

- Некогда. Потом, - Костя взял Настю за руку и быстро зашагал вдоль улицы. - Здесь ещё те психи живут, - полушёпотом произнёс он. - На всю голову двинутые. Пошли отсюда, поскорей.

Они прошли около десяти шагов и окружающее их пространство снова поменялось. Теперь не было луж. С лазурно-голубого неба сияло солнце. Стало даже жарко. Окрестные дома снова чуть-чуть изменились окраской и элементами декора. Но зато на месте чахлого и грязного сквера, стоявшего рядом с их детдомом, располагался куда более приличный и ухоженный парк.

- Вот здесь мне больше нравится, - сообщил Костя, немного сбавляя шаг. -  И парк хороший.

У входа стоял памятник худощавому генералу с монголоидными чертами лица. Железное изваяние было одето в дореволюционную военную форму. На постаменте значилось: "Генералиссимус Лавр Георгиевичъ Корниловъ. 1870-1948. Спасителю Отечества от благодарных потомков".

Настя задержала взгляд на незнакомом памятнике, провела рукой по декоративному железному заборчику и, стараясь не отставать, пошла за Костей внутрь парка.

- Ты мне можешь, наконец, объяснить, где мы оказались и как ты это сделал? - голос девочки сменился с растерянного на требовательный.

- Я и сам толком не знаю, как у меня это получается, - простодушно пожал плечами парень. - В первый раз случайно сюда попал. Тоже после побоев. Просто шёл и думал, что хорошо бы всё было по-другому. Представил себе другой мир и вот так здесь оказался, - он печально улыбнулся. - Но, знаешь, как выяснилось, как бы по-другому ни было, люди везде одинаковые. Ненависти, глупости и безразличия везде хватает сполна. Ладно, пошли искупаемся, - махнул он рукой.

- Это что-то, типа параллельных вселенных? - не поняла Настя.
Она вскинула голову, провожая глазами необычного вида птицу, чем-то отдалённо напоминающую воробья, только с большим оранжевым хвостом.

Девочка, конечно, могла допустить существование параллельных вселенных, но вот как по ним путешествует Костя, до неё пока не очень доходило.

- Ну, а где портал или какой-то вход? - Настя покрутила головой, пытаясь понять, в каком месте с асфальта исчезли все лужи. - И почему только мы можем переходить по этим самым вселенным, а другие нет? - на все эти вопросы очень хотелось найти ответы, но что-то девочке подсказывало, что и сам Костя пока не знает всех этих ответов.

- Нет никакого портала, - пожал плечами парень. - Я понял только одно. Причина изменений в моём сознании. Каким-то образом я попадаю туда, куда хочу. Вернее, в то место, о котором думаю. Тут надо постоянно двигаться, чётко представлять себе конечную цель, и постепенно менять реальность. Скажем, я не могу из нашего детдома в октябре месяце попасть в лес, когда там июль. Но я могу представить себе похожий, но немного другой детдом и попасть в него. Потом ещё что-то изменить и перейти туда. И так дойти до нужной реальности. Вот, смотри.

Костя снова показал на памятник Корнилову, но теперь там стояли аж три статуи: Ленина, Сталина и ещё какого-то грузного мужчины в деловом костюме. Вокруг гремела бравурная музыка, а вдоль дорожек и аллей располагались гипсовые изваяния физкультурников и пионеров, трубящих в горны и сжимающих знамёна. Мимо в ногу шла колонна ребят лет тринадцати. Мальчики были в одинаковых шортах и белых рубашках, девочки в юбках до колен и белых блузках. У всех на шее были повязаны пионерские галстуки.

Пруд с изящным изгибом берега превратился в водоём в форме правильного прямоугольника. Прямо в нём проводились состязания по плаванию.

- Коммунистические миры почему-то очень близки к тем, в которых победили белогвардейцы, сторонники империи или националисты - пояснил Костя. - Вроде они противоположности, но, однако, находятся рядом, и перейти из одного в другой очень легко.

Он решительно подошёл к палатке, стоявшей на пути к водоёму, и попросил у девушки, лет восемнадцати, на шее у которой тоже красовался красный галстук:

- Нам, пожалуйста, два купальника, для меня и для неё, - Костя кивнул на Настю.

- А вы из какого отряда, ребята? Почему без формы и не вместе со всеми? - пионерка, впрочем, тут же начала копаться на находившихся за её спиной полках.

- Долгая история, - Костя нетерпеливо приплясывал. - Наши уже сейчас начнут соревноваться. Побыстрее, пожалуйста.

- Ох, и влетит вам от командиров, - беззлобно усмехнулась "пионерка", выкладывая на прилавок мужские плавки и женский закрытый купальник. - Да вы не сомневайтесь, у меня глаз верный. Бегите уже скорее. Сами знаете, за саботаж общественного мероприятия до года трудовых лагерей схлопотать можно.

- Да, конечно, спасибо, то есть, с комприветом, - пробормотал Костя, хватая купальники и увлекая Настю в сторону. - Дёру теперь отсюда, пока патруль не замёл. Хорошо ещё она не заметила, что мы в джинсах. Тут за такое сразу в ментовку заметают. Это у них идеологической диверсией называется. Я в первый раз еле удрал.

Они продрались через кусты, но когда вышли из них, не было уже ни памятников вождям, ни бравурной музыки. Парк сильно расширился, и панельные дома виднелись только вдалеке, за зарослями деревьев, между которыми были проложены аккуратные дорожки. Они были выложены тротуарной плиткой из серо-синих квадратов в шахматном порядке, а небольшую площадку рядом опоясывала узорная серебристая изгородь. То тут, то там стояли ухоженные скамейки и мраморные фонтанчики. Около пруда, теперь вытянувшегося и ставшего больше похожим на запруду реки, гуляли немногочисленные парочки, мамочки с колясками и собаководы со своими питомцами.

Пионеры остались далеко позади, и Настя только сейчас перевела дух.

- Это что у них всё бесплатно, что ли? - изумилась она, перебирая в памяти недавний разговор.

- Да, у них даже пристроиться поесть можно бесплатно, - подтвердил Костя. - Правда, скудно и невкусно. А одежда по талонам. Это мы так проскочили, потому что соревнование. Но мне там не нравится. Там все строем ходят. Да и вообще меня там быстро как-то вычисляют, даже если я не в джинсах. Выражение лица у меня, что ли, не такое. Не как у них у всех. Выделяюсь, в общем. Не знаю.

- Это получается, ты с любого места можешь так переходить? И какая конечная цель?

- Конечная цель? Не знаю, - пожал он плечами. - Ну, да, наверное, можно пройти где угодно. Вот только надо представить себе, куда идёшь. Всё, о чём я думал, я находил. Знать бы, какие ещё миры есть.

Костя свернул с дорожки и вскоре окружающий пейзаж снова изменился. Парк исчез. Теперь они шли смешанным лесом, пройдя по которому сотню метров, оказались на берегу живописной речки.

- Вот. Мы почти пришли. Здесь можно классно искупаться, - заявил мальчик. - Людей почти не бывает, да и диких зверей я тоже никогда не видел.

- Ты хоть предупреждай, когда мы переходим, - немного с упрёком произнесла Настя, когда в очередной раз реальность перед её глазами изменилась. - Или ты сам об этом не знаешь?

В детстве она, конечно, смотрела мультики и фильмы про детей, попадающих на страницы книг и оказывающихся внутри кино, но там это всё происходило несколько по-другому. А тут мир менялся буквально на глазах. Вот позади них уже не было никакого парка, а был лишь зелёный пролесок с высокой совершенно непримятой травой.

- Я и сам не всегда знаю, - ответил Костя. - Я просто иду и представляю, и происходит переход.

Они подошли к берегу.

- Интересно, что подумает Грознов, если не обнаружит нас в каморке, - вдруг подумалось Насте, и она озвучила эту мысль вслух.

- Да плевал я на Грознова, - отмахнулся Костя. Он чувствовал себя здесь свободно и легко, и ему явно не хотелось сейчас думать о самодуре-воспитателе. - Знаешь, мне иногда кажется, что эти грозновы и прочие гады, это всё проявление одного и того же, чего-то целого. Как щупальца у осьминога. Ну их! Давай купаться. Ты посмотри, столько миров, а Грознов только в одном из них. И только в нашем детдоме.

Настя согласилась. О Грознове сейчас действительно думать не хотелось.

- Может, он в других мирах просто в другом месте работает? - предположила она, но тут же переменила тему разговора. - А на том берегу, кажется, какой-то посёлок. Интересно, а что у нас на этом месте находится?

От столь быстро меняющейся реальности у девочки голова шла кругом, поэтому освежиться в прохладной воде она была совсем не прочь. Вот только бы найти укромное местечко, чтобы переодеть купальник. В принципе, можно уйти в густую растительность, коей вокруг было полным-полно.

Кинув Косте: "Я сейчас", она скрылась за высокими кустарниками и уже через десять минут предстала перед ним в новом, но совсем несимпатичном по современным меркам купальнике.

- Да уж, с модой у них там явные траблы, - смущённо произнесла девочка, стараясь не поворачиваться к Косте спиной. Красные рубцы от указки не только болели и протяжно ныли, но и немного выходили за пределы купальника, особенно в нижней его части, у ног. Поэтому Настя немного комплексовала по этому поводу.

Костя тоже успел переодеться в весьма стандартные плавки тёмно-синего цвета.

- Ты и так очень красивая. А купальник приложится, - заявил он.

После чего развернулся и с разбега бросился в воду.

- Настюха, иди сюда. Вода просто супер!

Настя зашла в воду по колено, потом сделала ещё пару шагов, присела и окунулась. Приятная прохлада окутала всё тело, казалось, даже боль отошла на второй план. Вода была отменная. Не очень тёплая, но и совсем не холодная.

Комплимент Кости отчего-то засел в мозгу, и девочка подумала, что и он тоже весьма неплохо сложен и, по меркам их реальности, весьма красив. Но вслух она это сказать постеснялась, несмотря на то, что они уже столько лет дружили. Всё-таки тогда они были детьми, а теперь вот, вроде как, уже не дети. Но Настя привыкла смотреть на Костю просто как на хорошего и верного друга, которому можно довериться и который всегда выслушает и поймёт. А все эти "тили-тили-тесто" как-то несерьёзно. Тем более и она, и Костя считали, что дружба куда важнее, чем вся эта романтическая чушь, и не воспринимали друг друга больше, чем друзья.

- Ты смотри, не думай о других мирах сейчас, - смеясь, попросила девочка. - А то наши вещички останутся на берегу в этом мире, а мы сами поплывём в другой. Ещё неизвестно, есть ли там эта речка.

- Не, просто так переместиться не выйдет, - успокоил её Костя. - Это надо очень захотеть и чётко представлять куда идёшь.

- А кто тебя знает, что ты себе начнёшь представлять, когда я быстрее тебя доплыву вон до того места…

Настю стала забавлять вся эта ситуация. Она тоже почувствовала себя куда бодрее и свободнее. Теперь её мир не ограничивался серыми стенами детдома, а был вон каким большим и многообразным. И это было здорово ощущать себя внутри этого огромного солнечного мира, где нет ни Грознова, ни их детдома, ни вообще каких бы то ни было ограничений. И если так подумать, ограничений в таком случае вообще не существует. Вон сколько миров! Всегда можно найти тот, который тебе по душе. И то, что они сейчас плещутся в этой речке, вместо того чтобы сидеть под замком в темной и сырой каморке, лишний раз доказывает это.

- Давай уже на берег, - предложила девочка, в очередной раз обрызгав Костю за то, что он всё же обыграл её в заплыве. - У тебя просто ладони больше, вот ты и гребёшь быстрее, - озвучила она свою версию. - Недаром же мужские и женские соревнования всегда проводятся раздельно.

Настя вышла на берег и, откинув камешки и ветки, легла на мягкую траву, освобождая место и для Кости. Настроение после купания было отличным. Девочка заметно повеселела и даже не обращала внимания на время от времени отдающую болью пятую точку.

- И давно ты так путешествуешь? - поинтересовалась она у мальчика, когда тот прилёг рядом.

- Полтора месяца уже. Понемногу освоился. В первый раз сильно струхнул, когда не понял, куда попал и как вернуться назад. Но потом со страха представил себе наш детдом и снова в нём очутился. А после уже сам разобрался, что к чему. Ты извини, что я тебе не сказал. Я просто боялся, что ты решишь, что я умом тронулся.

Настя многим делилась с Костей и рассчитывала, что и он делится с ней почти всем, но представив на минуту, что тот пришёл бы и рассказал ей о том, что перемещается по параллельным мирам, поняла, что вряд ли восприняла бы это всерьёз, пока бы не увидела собственными глазами, как сейчас. Скорее всего, подумала бы, что Костя просто шутит или выдаёт желаемое за действительное. Может, вслух бы ему она ничего и не сказала, но про себя подумала, что парень просто устал от всей этой серой жизни, и ищет отдушину хотя бы в виде фантазий о других мирах.

Они немного помолчали.

- Насть, а ты там, в коморке, ничего странного не заметила? - вдруг проговорил Костя. - Ты знаешь, мне в один момент, когда я боковым зрением на Грознова посмотрел, показалось, что за его спиной чёрная фигура стоит, с крыльями. Ты только не подумай, что я рехнулся... Может это и глюк, конечно. Но мне кажется, я эту фигуру уже раньше где-то видел.

- Фигура? - эхом повторила девочка и задумалась. Она несколько раз оборачивалась и смотрела на Грознова, но вроде никакой фигуры за его спиной не видела. Конечно, мальчик от боли и слёз мог увидеть, что угодно. Тем более, боковым зрением. Можно было списать это и на шок, и на стресс, но Настя не стала спешить с выводами. После всего увиденного у неё были основания доверять Костиным словам и допускать, что он мог видеть то, чего не видела она.

- Это был человек или кто? - девочка заинтересованно и даже немного взволнованно посмотрела на Костю. Что, если ему грозит опасность? Что-то подсказывало ей, что такие глюки не появляются просто так. - Попробуй вспомнить, где ты эту фигуру мог видеть раньше?

- Знаешь, она немного похожа на те фигуры, которые рисуют на обложках книг фэнтази, - усмехнулся парень. -  А где я мог её видеть? Мне почему-то кажется, что в самом начале, давно, ещё до того, как попал в детдом, я видел нечто подобное в темноте. Может, и правда, глюк, но чтобы столько лет не видеть, а потом увидеть то же самое... Знаешь, с этими переходами тоже не всё так просто. Я однажды решил проверить, все ли миры похожи на такие, как наш. Представил себе сказочный мир и пошёл. При этом представлял себе только хорошее и красивое. Так вот по дороге на меня набросилось какое-то чудище размером с большую собаку, но на вид как ящер. На крокодила похож, только на длинных ногах. И бегает быстро. Я от него стал убегать и по дороге представлять другой мир. Так оно, прикинь, тоже за мной увязалось и в следующий мир проскочило. Видимо, когда я перемещаюсь, за мной какое-то время коридор открыт. Тебя-то я провожу. Я тогда уже не знал, как от этого чудовища спастись. На дерево забрался, так оно стало ствол грызть. И перегрызло бы. Ну, я и попробовал с ветки спрыгнуть и в полёте мир сменить. Получилось. Приземлился, этой гадины нигде больше не было. Но с тех пор я со сказочными мирами завязал. Только похожие на наши представлял. Здесь вроде люди как люди. Никаких тварей. Но кто его знает, кому ещё открываются эти проходы при переходе из мира в мир.

- Да, главное не открыть проход таким, как Грознов, - подтвердила девочка. - А то ещё не хватало его в этих мирах.

Настя огляделась, словно опасаясь, что воспитатель может быть где-то рядом, но, не заметив никакой опасности, снова вернулась к их разговору.

- Ты лучше не ходи больше по сказочным мирам. А то неизвестно ещё, какие твари там обитают. Если бы эта гадина тебя сожрала, я бы этого не пережила. Лучше вообще никуда без меня не ходи, - заключила она.

- Да я уж и сам не хожу по непонятным мирам. Чего в них искать? Вряд ли можно найти место, где всё хорошо, - Костя уткнулся лбом в сложенные перед собой руки. - Везде, наверное, одно и то же: подлецы подличают, воры воруют, подонки к власти рвутся, а хорошие люди с трудом выживают. Я думаю, во всех мирах их примерно одинаковое соотношение. Пошёл вон добрую сказку искать, так и там на чукабабру какую-то наткнулся, чуть не сожрала. Может это и был Грознов из того мира? - мальчик хохотнул. - Не обязательно же всем им одинаково выглядеть и одним и тем же заниматься. Они просто в основе своей похожи: все человечину жрут, кто натурально, а кто и в переносном смысле.

Костя помолчал.

- Давай лучше думать о хорошем. Смотри как здесь спокойно и уютно. И никаких тебе чудовищ и страхов…

Тёплый ветерок обдувал их спины и, казалось, все неприятности позади. Нет ничего лучше, чем лежать вот так вот на берегу в другой солнечной реальности и болтать, забыв о времени и пространстве.

- Интересно, а мы тоже есть в этом мире? - мечтательно произнесла Настя. - Что, если мы встретимся здесь сами с собой?

Девочка читала по этому поводу какой-то фантастический рассказ, но он был про прошлое и будущее, а не про параллельные вселенные и ей стало интересно.

- Может и есть, - отозвался Костя. – Но, вполне возможно, мы своих двойников даже и не узнаем. Просто подумаем: "Вот человек, который думает, как и я", а на самом деле он и есть твой двойник.

Костя снова замолчал, а потом повернулся на бок и озорно посмотрел на Настю.

- Слышь, Настюха, нам в кладовку до подъёма возвращаться резона нет. Не восемь же часов тут, на речке ошиваться. Хочешь, до Парижа попробуем добраться? Я картинки видел. Если одну из них себе представить и в городе постепенно реальность менять, я думаю, за полчасика туда вполне реально доползти.

- До Парижа? - Настя озадаченно посмотрела на Костю. - Так ведь это будет не наш Париж... Ну, то есть, это будет Париж из другого мира. Хотя, почему бы и нет? Можно и в Париж!

Девочка с готовностью привстала и пододвинула к себе одежду.

- Только давай сначала поедим. Или там, в Париже, тоже всё бесплатно?

- Да, поесть бы неплохо, - согласился Костя. - Только я к коммунистам больше не пойду, а денег у нас нет никаких. Ладно, сейчас сообразим что-нибудь.

Мальчик зашёл за дерево и начал переодеваться.


Глава 4

Настя уже вполне нормально воспринимала все эти переходы по мирам и то, что для них теперь не существует никаких границ, виз и стран. Это было настолько здорово, что девочка даже забыла о страшных чукабабрах, которые могут преследовать их в незнакомых реальностях. Сейчас ей казалось, что вдвоём им ничего не страшно, и в их силах свернуть даже горы. А о том, чтобы возвращаться в кладовку, вообще думать не хотелось. После всего этого уюта, солнца и тепла вернуться в промозглую серость со сгнившей мебелью и одинаково крашеными стенами, да ещё и лицезреть рожу Грознова. Нет уж, лучше подольше тут задержаться. Настя была бы не прочь остаться в этом мире ещё на пару деньков. Правда, в детдоме их тогда сто процентов хватятся и начнут искать. А потом поди, объясни, где они всё это время были. А если Грознов не обнаружит их утром в кладовке, то точно решит, что они сбежали назло ему. Тогда уж новой взбучки не избежать.

- Вот бы вообще не возвращаться... - мечтательно произнесла Настя, выныривая из-за густой растительности, где она тоже переодевалась и приводила себя в порядок.

- Не возвращаться? Я тоже об этом думал, - отозвался Костя. - Только куда идти-то? Надо же где-то пристроиться. Из одного детдома в другой? Из огня да в полымя? Допустим, в некоторых мирах, которые соответствуют нашему восемнадцатому или девятнадцатому веку, мне можно было бы наняться солдатом или матросом. Там в пятнадцать уже берут. Ну, а тебя куда?

- Да, жить нам точно где-то надо, - согласилась девочка. - Да и документов у нас нет.

Настя удручённо вздохнула, поправив футболку, и присела, чтобы завязать кеды. И тут у неё возникло стойкое ощущение, что за ними наблюдают. Она подняла глаза, и тут же тёмный невысокий силуэт отделился от дерева и исчез в глубине леса.

- Там кто-то есть, - негромко произнесла девочка, указывая в сторону зелёной растительности, за которой исчезла странная фигура.

Костя мгновенно встрепенулся и подошёл ближе, но никого не увидел.

- Пойдём лучше отсюда, - заволновалась Настя. - А то мало ли, какие у них здесь законы. Может это частная собственность или у них в реках купаться нельзя, и этот тип побежал докладывать в полицию. Как-то он быстро смотался. Не нравится мне это... А может он каким-то образом понял, что мы не отсюда?

Настя по-прежнему настороженно всматривалась в деревья, за которыми исчез незнакомец, но ничего больше разглядеть так и не смогла. Она и сама не понимала, откуда в ней взялась эта тревога, но неясное беспокойство вдруг накатило и накрыло с головой. На фоне полного умиротворения и безмятежности этого прекрасного места оно казалось абсолютной нелепостью, но девочка привыкла прислушиваться к своей интуиции.

- Да, действительно, пошли отсюда, - согласился Костя.

Настино волнение передалось и ему. Он взял девочку за руку и повёл вдоль речки. Лес постепенно сменился на парк. Здесь, на большой лужайке какая-то фирма по производству мясных продуктов и полуфабрикатов проводила презентацию своих товаров, назвав это "Днём кулинарии". Она бесплатно угощала всех желающих блюдами из своей продукции.

- Вот тебе и обед, - улыбнулся парень.

Настя обрадовано кивнула и поспешила взять себе порцию побольше. Полуфабрикаты в виде мясных шариков выглядели очень даже симпатично, а шницели с грибной подливой так вообще пальчики оближешь. Устроившись около большого дерева, подростки принялись за еду. После детдомовской неаппетитной стряпни эти блюда казались очень сытными и вкусными. А тем более, на свежем воздухе и после купания...

Необъяснимое беспокойство и тревога остались где-то позади, и теперь Настя снова чувствовала себя легко и безмятежно.

- Вот бы так было всегда, - немного с грустью произнесла девочка, понимая, что всегда так не будет и вскоре снова придётся возвращаться в их ненавистный детдом.

Они почти никогда не говорили друг с другом, о тех причинах, по которым в нём оказались. Об этом было вообще непринято говорить. Наверное, чтобы не вспоминать и лишний раз не теребить себе душу. Но сейчас Насте захотелось почему-то оживить эти воспоминания и оценить всё произошедшее шесть лет назад.

- А вдруг в этом мире моя мама ещё жива? - высказала она предположение. - Вот бы её найти и увидеть. Хотя, наверное, он здесь совсем другая... А твои родители тоже умерли? - Настя украдкой посмотрела на Костю, как бы заранее извиняясь за свой вопрос. - Ты в детдом из-за чего попал?

- Не помню, - мальчик помотал головой. - Ничего не помню. Помню только, как оказался на улице под дождём. А откуда шёл и куда, ничего не помню. До этого момента всё, как отрезало. Даже как меня звали, не помню. Мне имя придумали уже в детприёмнике. Меня ведь, когда нашли, в детскую психиатрическую больницу отвезли. Там кололи лекарствами, даже пробовали лечить гипнозом. Но я так ничего и не вспомнил. Только голова начинала болеть, когда пытался. Врачи сказали, потеря памяти из-за шока. То, что было после, я всё помню прекрасно, а вот до этого момента на улице - ничего...

Костя вдруг замер.

- Погоди, я вспомнил, где я видел эту фигуру с крыльями. Тогда, в тот день, под дождём. Он весь чёрный. Действительно чёрный. Огромный такой. Больше обычных людей. Метра два. Он стоял там в стороне. А потом пришли люди, и он исчез. Не ушёл, а просто испарился в воздухе. Я тогда ещё подумал, что это глюк…

Насте отчего-то тут же вспомнилась большая тёмная фигура у дерева. Та, которую она видела недалеко от реки. Она тоже словно испарилась на фоне леса. Но этот силуэт вроде был без крыльев. Хотя девочка толком и не успела его разглядеть.

- А может это какой-то сказочный персонаж? - предположила она. - Ну, типа той чукабабры, которая прошла за тобой из другого мира. Может ты и сам сюда попал из параллельной вселенной? - у Насти аж загорелись глаза от такой невероятной гипотезы. - Ты ведь ничего не помнишь. Вполне возможно, что этот человек-дракон, - так она окрестила фигуру с крыльями, - случайно попал в наш мир и теперь никак не может выбраться назад. Потому и ходит за тобой, чтобы ты ему помог вернуться.

Девочка рассмеялась. Такое предположение могло развеселить кого угодно: бедный несчастный дракон ходит по мирам и ждёт, когда его вернут назад в сказку. Но сарказм сарказмом, а хотелось всё же верить в лучшее, светлое и доброе. Правда, пока как-то не очень получалось. Тёмная фигура у Насти тоже не вызывала располагающих чувств. От неё веяло чем-то враждебным и нехорошим. Это могло быть, конечно, не связано с человеком-драконом, но кто его знает, что вообще значат все эти Костины видения. Ведь его дар перемещаться по мирам не мог возникнуть на пустом месте. Да и самого Костю все в детдоме всегда считали не от мира сего. Может быть, он и вправду пришёл сюда из другого мира. Может быть, в том мире все обладают таким же даром перемещаться по вселенным.

Всё это пронеслось у Насти в голове почти одновременно, но вслух она выдала лишь одно:

- Я думаю, стоит пойти на то самое место, где ты первый раз себя помнишь. Вдруг там ты вспомнишь ещё что-нибудь...

- Был я уже там, - отмахнулся Костя. - Ничего, - он тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение, и засмеялся. - А насчёт человека из другого мира это ты забавно придумала. И про дракона, который за мной ходит. Тебе бы сказки писать.

Он немного помолчал.

- Знаешь, мы, конечно, можем поискать твою маму в других мирах. Найдём и что? Что ты ей скажешь? Как она тебя примет? А если там ты другая. Знаешь, мне кажется все миры самодостаточны. То, что я научился по ним перемещаться, аномалия какая-то. Может, не стоит так уж здешних людей беспокоить? Мы ведь для них как призраки.

Девочка себя, конечно, призраком не считала, однако с Костей было сложно не согласиться.

- Скорее всего, если в этом мире моя мама жива, у неё здесь совсем другая жизнь, - вздохнула Настя. - Возможно, она даже совсем не моя мама...

Как ни печально это было осознавать, но такое было вполне вероятно. Насте очень хотелось увидеть свою маму живой и здоровой, но она понимала, что это будет лишь иллюзия. Её настоящая мама жила только в одном мире, и теперь её там нет.

- Может мы хоть одним глазком? - всё же осторожно предложила она. - Просто пойдём по тому адресу, где мы жили раньше. Я не буду с ней даже заговаривать. Обещаю. Только посмотрим и уйдём.

Девочка так и не смогла перебороть себя. Получить такой шанс и упустить его, было выше её сил. Поэтому она ухватилась за эту возможность, как за единственную ниточку, которая хоть как-то могла соединить её со столь дорогим, но безвозвратно ушедшим прошлым.

- Ладно, - Костя кивнул и быстро доел свою порцию.

Затея показалась ему неудачной и весьма рискованной, но возражать он не стал.

- Рассказывай, где вы жили? - попросил он и снова взял Настю за руку.

Минут сорок у них ушло на то, чтобы найти её дом. В этом мире он выглядел очень похоже. Но, когда они позвонили по домофону, грубый мужской голос резко ответил, что никаких Бертовых тут нет.

- Ах, вам Нина Бертова нужна? - прошамкала подошедшая к подъезду старушка. - Помню её. Хорошая была девочка. Только она ещё в конце девяностых за американца замуж вышла и в Нью-Йорк укатила. Где сейчас не знаю. Муж у неё, говорят, успешный бизнесмен. Слышала, будто у неё там и сын родился. А зачем она вам? Вы ей кто?

- Да так, знакомые, - Костя виновато посмотрел на Настю.

Мда, затея действительно была неудачной. Ну, а чего она ожидала? Другой мир - другие реалии.

Настя опустила глаза и едва заметно вздохнула.

- Ладно, пошли.

Некоторое время они шли молча. Девочка не хотела говорить об услышанном, да и Костя, видимо, тоже. Всё же неприятно осознавать, что в иной реальности у твоей мамы вместо тебя может быть кто-то другой. Да и вообще очень странно всё это...

Они вышли со двора и прошли через парк к метро.

- Может, всё же пойдём на то место, где ты первый раз себя помнишь? - первой прервала молчание Настя. - Вдруг там и кроется разгадка ко всей этой чертовщине. Но тогда нам надо как-то попасть в наш мир. И желательно не через кладовку Грознова.

Девочка криво усмехнулась и пытливо посмотрела на друга.

- Можно и без кладовки, - пожал он плечами. - Просто по городу пройдём. Только там сейчас уже ночь. Впрочем, меня тоже ночью нашли. Тогда ещё и гроза была.

Они двинулись по городу, который постепенно менялся, и на их глазах становился всё более и более знакомым. На небе постепенно сгущались тучи, потом начал накрапывать дождь. Сумерки темно-серой пеленой накрывали город, и через некоторое время наступила полная темнота.

Вскоре ребята оказались в их мире на одном из перекрёстков города, слабо освещённом уличными фонарями. Дождь превратился в ливень, небо то и дело рассекали молнии, а следом за ними раздавались мощные раскаты грома.

- Вот здесь всё и было, - Костя старался перекричать звуки ливня и ветра. - И погода была такая же. - А вот тут я видел его.

Он повернулся, и его палец указал на стоящую метрах в пяти от ребят огромную чёрную фигуру с перепончатыми крыльями за спиной. Существо приподняло веки и посмотрело на подростков холодным взглядом жёлтых, словно подсвеченных изнутри адским огнём, глаз.

Костя почувствовал, как страх на мгновение сковал всё его тело. От фигуры просто веяло смертельной опасностью.

"Всегда иди навстречу своему страху - это путь победителя!" - неожиданно всплыли в мозгу слова кого-то забытого, но очень родного.

- Кто ты? - Костя подался вперёд к неведомому преследователю, одновременно загораживая Настю. - Зачем ты ходишь за мной?

- Неужели Вы вспомнили? - ответ существа был произнесён каким-то нечеловеческим рокочущим голосом, словно идущим из утробы. - Зачем Вы сюда пришли?

- Кого я должен был вспомнить? - прокричал Костя. - Кто ты такой?

- Нет, Вы не вспомнили, - последовал холодный ответ. - Возвращайтесь в свою кладовку и больше не пытайтесь выйти за пределы этого мира. Потому что день, когда Вы вспомните, будет днём Вашей гибели.

Существо взмахнуло крыльями, взлетело и пронеслось над ребятами, чуть не сбив их с ног. Потом оно принялось кружить, поднимая мощные вихри воздуха, густонасыщенного каплями дождя. На мгновение свет померк, а потом подростки обнаружили себя в кладовке, где их оставил Грознов. Гром гремел где-то за толстыми стенами и если бы ребята не были мокрыми с головы до ног, могло показаться, что всё произошедшее им просто приснилось.

- Что это было? - Настя осмотрелась вокруг. Её голос дрожал. - Нам всё это привиделось, правда?

Девочка оглянулась на закрытую дверь, подошла и подёргала ручку. Дверь была заперта.

- Мы ведь никуда не уходили из этой каморки?

Настя настороженно вглядывалась в пугающую непроницаемую темноту в углах комнаты, потом перевела взгляд на свои руки.

- Тогда почему мы мокрые? - вдруг запоздало сообразила она.

Девочка засунула руку в оттопыренный карман и вытащила оттуда скомканный влажный купальник.

"Значит, всё это было на самом деле и ей ничего не привиделось..."

- Ты тоже это помнишь? - взволнованно прошептала она. - Пионеры, парк, речка? - во рту, словно по заказу, возник привкус грибного соуса, которым были политы мясные шарики. Но тут в сознании всплыла следующая пугающая картина: ливень, ночь, перекрёсток... - Ты ведь это тоже видел? - Настя испуганно посмотрела на Костю. - Это летающее чудовище с горящими глазами! Ты ведь его видел, как и я? Оно ещё говорило, что ты погибнешь, когда что-то вспомнишь...

Девочка не искала подтверждения своим страхам. Она лишь хотела убедиться, что не сошла с ума.

- Да, я видел, - Костя стоял совершенно ошарашенный, тяжело опираясь на стол. - И я вспомнил. Вспомнил своего отца.

Мальчик опустился на колени и повесил голову.

- Вспомнил на долю секунды. Но это точно был отец. И он убит.

- Отец? - Настя присела рядом с Костей и склонилась к нему. - Ты помнишь, где его убили и кто?

Чтобы хоть немного поддержать парня, она положила ему руку на плечо и замерла, сочувственно всматриваясь в его сгорбленную позу.

- Что именно ты помнишь?

- Больше ничего, - Костя отчаянно замотал головой. - Ничего толком не помню. Я вспомнил его голос. Вспомнил, как звенело его оружие. Вспомнил одну фразу, которую он сказал, когда уходил в последний раз: "Всегда иди навстречу своему страху - это путь победителя!" – вот, что он сказал.

Настя не знала, что нужно говорить в такой ситуации, как ободрить. Она понимала, как сильно ранят душу такие воспоминания. Поэтому, не перебивая, слушала и молчала. И только, когда Костя закончил говорить, произнесла совсем тихо:

- Я понимаю, как тебе больно. Когда моя мама умерла, я тоже долго не могла найти себе места. Я до сих пор до конца с этим не смирилась.

Девочка пыталась найти нужные фразы, но выходило очень коряво и совсем не так, как бы ей хотелось. Как-то всё было неправильно и непонятно. И ещё эта нарастающая тревога... Она окутывала всё больше и больше, а в голове эхом звучали пугающие слова: "День, когда Вы вспомните, будет днём Вашей гибели". Что это могло обозначать? Получается, из-за того, что Костя вспомнил своего отца, его могут убить? Но, нет! Это невозможно! Насте даже в мыслях не хотелось допускать подобное.

В кладовке было холодно и сыро, тусклая лампочка едва горела. В неё то и дело стукалась разномастная мошкара. Одежда всё ещё была влажной и местами даже мокрой, но девочка давно свыклась с этим и не обращала внимания. По сравнению со всем остальным мокрые джинсы и футболка были такой сущей мелочью. Чтобы не замёрзнуть, Настя невольно пододвинулась ближе к Косте и прижалась к нему плечом. Ночные звуки то отдалялись, то приближались, и девочка сама не заметила, как задремала.

А Костя не спал. Он пытался вспомнить ещё что-то, но, как и прежде, неизменно получал только головную боль. В сознании словно стояла стена, которая лишь на миг обнаружила брешь, ровно в тот момент, когда Костя взглянул в глаза неведомому демоническому существу. В итоге вспомнить так ничего и не удалось. Но к мальчику пришли новые ощущения. Притом, даже не совсем новые, а будто давно и крепко забытые.
И каким-то шестым чувством парень осознал, что теперь всё не будет как прежде. Он не тот, кем считал себя всё это время. Но кто он? На этот вопрос ответить он тоже не мог.

Неизвестно сколько времени они так просидели, но в какой-то момент с той стороны двери послышались шаги. Настя встрепенулась и подняла голову, но встать не было никаких сил.


Глава 5

Утром Тарас Семёнович проснулся в плохом расположении духа. Усталый, будто не спал, а камни всю ночь грузил. Ему не раз случалось вставать в "лирическом настроении", но чтобы как сегодня, не припомнить. Даже не в том дело, что болела голова. Энергию словно откачали до капли.

Воспитатель поплёлся в ванную и там, взглянув в зеркало, остолбенел. Вместо собственного лица, он увидел перед собой лишь отдалённо напоминающую человеческий облик морду с горящими жёлтыми глазами. Секунда, и фигура через зеркало рванулась к нему и вошла внутрь. И в тот же миг всё тело мгновенно наполнилось силой и бодростью, а ещё желанием действовать. Он сразу вспомнил недавние события и решил, что всё же недостаточно вчера наказал наглецов. И вообще за групповое нападение действовать надо жёстко и однозначно. А то неизвестно ещё, что взбредёт дальше этим малолетним бандитам.

Наскоро умывшись и даже не позавтракав, Грознов направился на работу. С дороги он позвонил в детскую психиатрическую лечебницу, сообщив, что сегодня надо забрать двух "пациентов", допустивших агрессию против воспитателя. Там знали этот "код".

Переступив порог детдома, Тарас Семёнович сразу направился в кладовку. В замке повернулся ключ, и ровно через секунду воспитатель лицезрел сидящих у стены подростков. Вид их влажной одежды и волос его нисколько не смутил. Главное, что они были тут, на месте.

- Ну что, - оскалясь, проговорил воспитатель. - Хорошо прошла ночка? Надумали что-нибудь?

Настя исподлобья посмотрела на отвратительную рожу и не посчитала нужным что-то отвечать. Всё равно любые её слова он истолкует по-своему. А вот чего уж точно Грознову совершенно не обязательно знать, так это то, как они провели эту ночь и где успели побывать за это время. Поэтому на поддёвки воспитателя она лишь равнодушно промолчала. Пусть издевается дальше, урод! Ему и не снилось то, как прошла их ночь, и что они успели увидеть за эти несколько часов.

Единственно, на что девочка очень надеялась, что этот козел хоть немного протрезвел и теперь наконец оставит их в покое. Но внешний вид Грознова и его горящие злым огоньком глаза говорили, скорее, об обратном. Недобрый оскал и это его "надумали" совершенно не внушали доверия. Что они могли надумать после вчерашнего? Настя насторожилась и краем глаза посмотрела на Костю. Воспитатель явно пришёл с недобрыми намерениями...

Но Костя тоже молчал. Он мрачно смотрел на вошедшего Грознова. Но на этот раз это не был взгляд затравленного зверя. Это был взгляд молодого хищника, который был готов к бою, пусть и с более сильным противником. И он вовсе не собирался продать свою жизнь подороже. Он рассчитывал на свою победу или, как минимум, на ничью.

Грознов подошёл к шкафчику, отпёр его и достал оттуда кусок верёвки, который бросил на стол, попутно глянув на прикреплённый к потолку крюк.

- Из психиатрической за вами приедут через два часа, - объявил он. - Администрация не будет терпеть тут таких, как вы. Нападение на воспитателя - это уже слишком. У тебя, Царёв, агрессия в крови. Да и с мозгами не всё в порядке. Не зря тебя к нам из дурки прислали. Вот там и окончишь свои дни. И тебе, Бертова, подлечиться надо. Зубы в ход пускать - это явный признак шизофрении. Подлечат годик, другой. Глядишь и придёшь в себя. Среднее образование, конечно, после этого не получишь. Да и зачем тебе оно? Швеёй станешь. Там тебе и место. Ты, кстати, ещё девочка или как? Потому что в дурке санитары очень любят таких, как ты. Привяжут и...

Он не закончил и схватил Настю за руку. При этом сделал это с необычной, почти нечеловеческой силой.

- А теперь пошли. Санитаров вы будете ждать порознь.

Он толкнул девочку к выходу, но на полпути остановился и посмотрел на Костю, начавшего медленно подниматься. На подростка устремился яростный взгляд налившихся желтизной глаз.

- Ты ей ничем не поможешь. Даже если сбежишь отсюда. Считай, она уже в дурке, обколотая и изнасилованная. А если ты сейчас попробуешь на меня напасть, то я ей сразу сверну шею. В порядке самообороны, так сказать. Вот ты и погубил свою подружку. И не только её. У тебя нет будущего и идти тебе тоже некуда. Нужна ли тебе такая жизнь? Думай, - взгляд воспитателя показал на верёвку, а потом на крюк в потолке. - Думай, Царёв, думай!

- Нет! - Настя, сообразив, на что намекает Грознов, дёрнулась в сторону Кости, но вырваться так не смогла. - Не надо! - закричала она. - Не слушай его!

Девочка забилась в руках воспитателя, но все попытки выскользнуть из его рук не увенчались успехом. Хватка Грознова была на удивление сильной, будто железной, и Настя чувствовала себя так, словно её заковали в жёсткие стальные кандалы.

- Скотина! Подонок! - орала она, не оставляя попыток укусить или хотя бы лягнуть воспитателя, в надежде, что тот замешкается и ослабит хватку.

- Он не подонок, - на удивление спокойно проговорил Костя, вставая на ноги. - Это вообще не Грознов. Это тот самый демон. Эй! - выкрикнул он уже с вызовом. Поза у парня при этом была совсем необычной: горделивая осанка, надменный взгляд, а левая рука, словно придерживала несуществующую шпагу. - Ты зря прячешься. Я узнал тебя. Вчера ты сказал, что когда я вспомню, это будет днём моей гибели. Я вспомнил. Что же ты меня не убиваешь? Иди и попробуй! Только оставь её. Она ведь не имеет к этому никакого отношения. И неужто ты наивно думаешь, что я смогу взять и совершить самоубийство?! Значит, ты плохо меня знаешь. - Костя сделал паузу и повторил с напором. - Лучше убей меня сам, иначе я рано или поздно уничтожу тебя!

- Вот как?! - из горла Грознова вырвалось змеиное шипение, и он оттолкнул девочку к стене.

- Вы вспомнили, Ваше Высочество? - мужчина шагнул к подростку. Его голос по-прежнему напоминал шипение змеи. - Вижу, вспомнили. Тогда Вы должны знать, почему я пока ещё не могу забрать Вашу жизнь. Но Вы обречены. И она тоже. Если, конечно, последует за Вами, - палец воспитателя указал на Настю. - Не думайте укрыться в отражениях. Я найду Вас и на краю света, и в самых дальних тенях. Найду и уничтожу, когда наступит срок. Если, конечно, Вы раньше не погибнете сами. Лучшим вариантом для Вас было бы отправиться к вашему отцу и матушке прямо сейчас. Тогда у Вашей подружки был бы хоть какой-то шанс спастись. Но Вы сами выбрали вашу судьбу. Вызов принят! Вскоре мы встретимся вновь, и я очень надеюсь, это произойдёт в час Вашей гибели.

Полупрозрачная крылатая фигура отделилась от тела воспитателя, взмыла темной тенью вверх и исчезла, пройдя сквозь потолок. Неожиданно побледневший Грознов как-то сразу обмяк и изумлённо осмотрел комнату.

- Царёв? Бертова? - еле шевеля губами, проговорил он. - А как я здесь...? Так, а почему одежда мокрая?

- Пить надо меньше, - зло огрызнулась девочка, потирая ушибленную руку и продолжая глядеть наверх - туда, куда взмыло крылатое чудовище. - Тогда и демоны вселяться не будут...

Но сказала она это почти шёпотом, ворчливо, больше для Кости, чем для Грознова. Теперь уже стало совершено понятно, что воспитатель не слишком понимал, что творил. Его разумом владело это жуткое чудовище, а Грознов был лишь пешкой, удобным инструментом в чьей-то непонятной игре. Хотя от этого было не легче. Но теперь, после слов желтоглазого демона, многое прояснилось, и она с нескрываемым восхищением посмотрела на Костю.

Вот оно что! Если верить этому дьявольскому созданию, Костя, получается, не просто парень из другого мира, а сын короля. Иначе, по какой причине чудовище могло называть его "Ваше Высочество"? И попал он сюда, судя по всему, из какой-то неведомой и далёкой реальности. И этот демон всё это время за ним следил... Настю тут же охватил липкий окутывающий ужас: "Найду и уничтожу, когда наступит срок, - билось в висках. - Не думайте укрыться в отражениях". Вот как, оказывается, называются все эти миры, по которым они путешествовали. И этот мир, наверное, тоже называется отражением. Только вот отражением чего? И что этому демону нужно от Кости? Почему он хочет убить именно его и всех, кто с ним связан? На все эти вопросы ещё предстояло найти ответы. А сейчас Настя лишь устало хлопала глазами и пыталась сообразить, что ответить Грознову про мокрую одежду.

- А вы что же совсем ничего не помните? - язвительно осведомилась она, видя замешательство и растерянность в глазах воспитателя. - Вы сами же нас водой и облили, - уверенно блефовала девочка. - Избили, облили, а потом заперли тут...

А что ещё было сказать этому пьянчуге. Не рассказывать же ему про вселившегося в него демона и параллельные отражения. А так, на пьяную голову, чего только не сотворишь, потом и не вспомнишь.

- Ну, его к чёрту! - Костя схватил Настю за руку и потащил к выходу.

- Царёв, Бертова, куда? Вернитесь! - прозвучал за спиной голос воспитателя, но вскоре он смолк, потому что ребята выскочили в другое измерение.

Костя провёл Настю через уже знакомый холл, где их окрикнул давешний швейцар, но и он быстро исчез. На улицу они выскочили уже совсем в другом городе и в другом мире. Улицы, дома, парки мелькали вокруг, как в испорченном калейдоскопе. Наконец, Костя остановился, чтобы отдышаться.

- И куда мы теперь? - Настя еле поспевала за мальчиком.

Через полчаса такой беготни она вконец устала и, запыхавшись, едва плелась следом.

- Давай где-то сядем хотя бы на пять минут. Я больше не могу.

И, не дожидаясь Костиного ответа, она присела на каменный шар у самого бордюра. Таких шаров здесь было множество. Они тянулись по всему краю дороги. А вот скамеек в поле зрения не наблюдалось. Также не наблюдалось каких-либо светофоров и машин, хотя, по её подсчётам, они должны были находиться в центре города. Да и вся дорога была намного уже, чем привычная проезжая часть, и покрыта не асфальтом, а брусчаткой.

- Это сколько ж мы миров перепрыгнули? - пытаясь восстановить дыхание, проронила Настя. - Но этот демон же всё равно может перемещаться за нами по отражениям. Ты уверен, что мы где-нибудь сможем от него спрятаться?

Настя понимала, что, скорее всего, ответа на этот вопрос Костя не знает и сам, но удерживать в себе клокочущий страх больше не могла. Ей хотелось хоть немного поддержки и уверенности в том, что существует пусть небольшой, но вполне уютный мир, в котором их не достанут ни чудовище с крыльями, ни Грознов, ни какие-либо другие демоны.

- Уф! - Костя присел рядом и вытер со лба пот. - Не знаю, не считал. Я подумал, что этот демон как та чукабабра, если резко менять направления, можно оторваться. Вот я миры и менял один за другим. Раз его возможно обмануть на словах, значит, и в мирах запутать можно. Я же блефовал, на самом деле. Ни фига я не вспомнил. А он повёлся. Но дорого бы я дал, чтобы узнать, почему он не может меня убить сейчас и когда сможет. Нет, искать то он будет. Но, наверняка, вначале в мирах, похожих на наш. Поэтому я бы пока залёг на дно в каком-нибудь отдалённом мире. Всё это надо ещё переварить.

- А ты в этом мире до этого не был? - девочка подняла голову и стала внимательно осматривать немного странного вида дома и непонятные постройки с другой стороны дороги. - И почему он тебя назвал "Ваше Высочество"? - вдруг совсем не в тему спросила она, хотя, понятное дело, что Костя и сам этого не знал. Но девочке почему-то показалось, что парень специально обходит или не замечает эту важную, на её взгляд, деталь.

Любопытство - извечная женская черта, которая и Насте была не чужда. Уцепившись за мелочь, она могла долго её обдумывать, а потом всё же не выдержать и выдать, иногда в самый неподходящий момент. Ну, вот какая, и в самом деле, сейчас разница, почему какой-то там тёмный демон назвал Костю высочеством? Как это им может помочь в данный момент? Сейчас бы понять, где они оказались, и найти хоть какое-то пристанище. Но, несмотря на усталость, слова демона интересовали девочку ничуть не меньше того, где им предстоит остановиться на ночлег. Пусть второй вопрос был более насущным и актуальным, но за последние сутки Настя настолько выдохлась от всего этого безумия и устала, что у неё не было абсолютно никакого желания ничего выяснять и искать. Она готова была улечься прямо здесь, на дороге, и уснуть, ни о чём не думая и не беспокоясь о каких-либо опасностях, которые вполне могли подстерегать их на каждом шагу в любом незнакомом и далёком мире.

- Черт его знает, почему он так меня назвал! - пожал плечами Костя.  Мало ли что в его дурную башку могло взбрести. А может он, и вправду, думает, что я какой-то там принц.

Мальчик осмотрелся.

- Не, тут я ни разу не был. Но из любой точки можно пройти в любую другую. Это я теперь точно знаю. И это не так сложно, как кажется. Надо лишь чётко представлять цель и менять реальность постепенно. Пошли, поищем, где потеплее и где можно найти поесть. А то в таких городах, как этот, обычно полиция сильно шустрая. Я бы здесь не зависал.

Настя неохотно поднялась на ноги. Ей не хотелось никуда идти, но и не прислушаться к словам Кости она не могла. "Интересно, а как он определяет, где шустрая полиция, а где нет?" - мимоходом подумала девочка.

- Легко тебе говорить "не сложно". Я вот сколько ни представляла себе разные цели и страны, никогда и никуда не перемещалась. Это только у тебя такой дар.

Настя подошла к Косте. Он сделал несколько шагов, а потом вдруг повернулся и задумчиво произнёс:

- Хотелось бы мне понять ещё кое-что. Демон говорил об отражениях и тенях. Отражения чего и тени чего? Может быть, если это понять, то и весь этот ребус разгадается сам собой.

Парень снова пошёл вперёд, и Настя последовала за ним. Она шла, рассматривая постоянно меняющиеся декорации, и обдумывала его слова. Она ведь тоже там, в каморке, подумала ровно о том же. Не мог демон дважды ошибиться в формулировках. И отражения, и тени он сказал абсолютно внятно и именно с тем смыслом, который хотел в это вложить. Он ведь думал, что Костя всё вспомнил, потому и говорил с ним на равных. А значит, в этих словах и кроется та самая разгадка, которую они так усиленно ищут.

- Может быть, есть какой-то основной мир, - предположила девочка, - а все остальные - только его отражения? Только вот, как можно найти этот мир и отличить его от других?

Настя очень надеялась, что тот мир, где они сбежали от Грознова, был одним из отражений, но никак не основным.

Костя видел, что его попутчица очень устала, поэтому менял миры так быстро, как только мог. Город постепенно начал обретать черты южного приморского поселения. Дома теперь были окрашены в светлые тона и снабжены деревянными жалюзи. Между ними появились пальмы. По левую руку тротуар преобразился в набережную, за которой на галечный пляж накатывало тёплое бескрайнее море.

- Я не могу быть такой один, - рассуждал Костя. - По логике, эта способность должна быть связана с центральным миром. Но вот как отличить? Знаешь, там, возможно, и законы физики как-то иначе работают. И ещё, если я прав, то в этом мире я, может быть, не смогу так легко уходить в другие отражения.

Город исчез. Они шли теперь по берегу моря и походка юноши заметно изменилась. Он развернул плечи, поднял голову. У него появилась горделивая осанка. Да и тон, которым он говорил, сам того не замечая, был тоном человека, который привык, чтобы его слушали с вниманием и уважением.

- А сейчас давай попробуем найти убежище, - продолжал Костя. - Как тебе эти места? Может, здесь и задержимся ненадолго?

- Давай задержимся, - согласилась Настя. Ей уже было всё равно, настолько хотелось спать.

Изменений в мальчике она не заметила. Не до того ей было. Успевать бы замечать изменения вокруг. Море накатывало на берег белыми волнами, монотонные звуки прибоя убаюкивали. Девочке захотелось лечь и уснуть прямо здесь - на берегу.

- Давай поищем тень и устроимся где-то тут, - предложила она. - Вон за теми камнями, кажется, есть вполне подходящее место. Нам же ненадолго. Поспим и пойдём дальше.

У Насти уже подкашивались ноги. Она даже не могла в полной мере оценить экзотическую красоту морского пляжа. После бессонной ночи и такого неблизкого путешествия надо было хоть немного отдохнуть и переварить все произошедшие с ними события.

- Я думаю, сейчас найдём место получше, - улыбнулся Костя.

Он показал на небольшую хижину, похоже брошенную рыбаками. Рядом лежала перевёрнутая деревянная лодка, и сушились ветхие сети. Впрочем, по состоянию строения и инвентаря было ясно, что люди не появлялись здесь пару лет.

Настя охотно приняла предложение Кости. Строение, хоть и было заброшено, казалось вполне пригодно для того, чтобы в нём отдохнуть. Девочка аккуратно расчистила грязный пол, стряхнула пыль со старого дощатого табурета и песок с клеёнки, валявшей в углу. После чего, вывернув клеёнку наизнанку, положила её на пол. Получилось вполне неплохое, разве что, не слишком мягкое ложе. Но тут уже ничего не поделаешь - удобства им никто не обещал. Настя сняла обувь, позвала Костю и улеглась поверх клеёнки. Никаких мыслей в голове уже не было. Свернувшись калачиком, девочка пару минут устраивалась поудобнее, после чего почти сразу уснула.

Костя помог Насте устроиться, но сам ложиться не стал. Убедившись, что девочка уснула, он вышел... и исчез, направившись гулять по мирам.

Через несколько часов он опять сидел перед хибаркой и жарил на костре огромную рыбину.


Глава 6

Аппетитный запах щекотал ноздри. Настя открыла глаза и привстала на локтях. Кости рядом не было. Девочка огляделась и надела обувь.

- Ого! Где ты это достал? - удивлённо воскликнула она, выглянув из хибарки и застав Костю за приготовлением рыбины. - Сам что ли словил?

Ей было приятно осознавать, что Костя оказался не только неплохим защитником, отстоявшим её у крылатого чудовища и пьяного Грознова, но и прекрасным добытчиком. Рыба была очень вовремя. После сна на берегу моря девочка чувствовала невероятный голод.

- Ага, поймал, - хохотнул Костя. - И вина, вон, в кувшине надавил, - он снова засмеялся. - Тут лодка дырявая и сети ветхие. Отойдёшь от берега и сам уже будешь кормом для рыб. Всё было намного проще. Я пошёл в отражение, где соляные горы. Набрал несколько килограммов соли. Потом перешёл в мир, похожий на средневековую Европу, где соль очень дорогая. Часть соли поменял на рыбину, остальную - на золотые монеты. С монетами пошёл в мир, похожий на древнюю Грецию и купил вино. Потом также в Индию за специями. А потом уже сюда. Очень даже прикольно попутешествовал. А хлопот-то всего часа на три. Вообще с этой способностью можно было бы неплохо устроиться, если бы не одно "но", - Костя вздохнул. - Рано или поздно демон нас всё равно вычислит.

Настя, открыв рот, удивлённо слушала про все эти Костины перемещения и только диву давалась, как ловко он сообразил, где что надо брать и на что менять. У парня явный талант предпринимателя.

- Так ты вообще что ли не спал? - догадалась она. - Давай тогда сейчас поедим, и ты ляжешь хоть на немного, а я тебя покараулю.

Перемещаться по отражениям без Кости Настя не умела. Но вполне могла, пока он спит, искупаться в море и разведать окрестности. Одно только неимоверно пугало: вдруг демон и вправду в любой момент может до них добраться. Стоило быть начеку. Хотя, что она сможет сделать против крылатого чудовища? Ну, а с другой стороны, Костя ведь смог. Демон покинул тело Грознова и, пусть временно, но улетел, оставив их в покое.

- Ты думаешь, против этого демона нет никакого спасения? А откуда он вообще взялся? Может он пришёл за тобой из какого-то злого отражения, и если мы найдём настоящий мир, он не сможет больше причинять нам зло? Вдруг это зло он может творить только в злых отражениях и вселяться только в слабых людей. Ведь не смог же он вселиться в Павла Георгиевича, например, а залез лишь в пьянчугу Грознова.

Павел Георгиевич был воспитателем старшей группы, но руководство детдома его недолюбливало и даже сторонилось. Его не любили за его своенравный характер и нежелание поступать "как все". Прежде чем что-то сделать, Павел Георгиевич всегда старался сам во всем разобраться и докопаться до истины, чем вызывал жуткое раздражение коллектива, большая часть которого действовала по принципу "партия сказала: надо, комсомол ответил: есть!". Только вот в роли партии выступала дирекция детдома, закрывавшая глаза на все нарушения и толкавшая общепринятые нормы, а в роли комсомола - все те, кто безропотно и бездумно эти нормы исполняли. И тот факт, что демон не смог завладеть сознанием Павла Георгиевича, внушал пусть небольшой, но оптимизм.

- Я думаю, если бы от демона не было защиты, мы были бы уже мертвы, - произнёс Костя. - И в Грознова он неспроста вселился. Здесь ты права. Есть от него какая-то защита. И победить его можно. Слышала, как он сказал "вызов принят"? Не принимают вызов только от того, кто не опасен. Вот и надо понять, как с ним справиться, и что в прошлый раз его остановило. Может, и вправду, в светлых мирах поискать надо. Хотя я пробовал. Но там по дороге твари всякие сказочные, - Костя невесело хмыкнул, вспомнив о чукабабре.

- Ну, не сидят же эти твари на каждом шагу. Наверняка, как-то можно через них проскочить.

Настя с нетерпением поглядывала на рыбу, которую дожаривал мальчишка.

- А может, мы попробуем найти того, кто знает про настоящий мир. Ведь маловероятно, что во всей этой куче вселенных нет никого, кроме нас, кто бы был в курсе всех этих отражений. Давай попробуем представить себе такого человека и пойдём по реальностям. По логике вещей, если это и будет нашей конечной целью, то отражения рано или поздно приведут нас к нему.

Костя снял с костра рыбину и принялся её разделывать ножом, который тоже приобрёл на доходы от продажи соли.

- Мне нужно точно представить, как выглядит этот человек, и мир, в котором он живёт, - задумчиво проговорил он. – Но, честно говоря, я пока не очень себе это представляю.

И тут он вдруг встрепенулся.

- Слушай, а ты ведь сказки любишь. Существует ли какая-то сказка, где есть волшебник, который может знать о чем-то подобном? Мы бы тогда могли себе представить эту сказку и перейти в неё.

- Волшебник?

Настя уставилась вдаль, напряжённо перебирая в голове сказки, которые знала.

- Есть много волшебников, - озадаченно произнесла она, - но ни про какие отражения в сказках ничего не сказано, - девочка пожала плечами, бросив быстрый взгляд на красновато-оранжевые угольки в костре.

- А хотя постой… Есть в одной сказке про другое измерение. Я как раз вчера её читала мелким. Только вот не дочитала, - Настя угрюмо вздохнула. - Но, вроде, никаких добрых волшебников там не было. Только злые.

Девочка виновато, словно извиняясь за свою неосведомлённость, посмотрела на Костю и как бы между прочим заметила:

- Это была сказка про мальчика, которого злой колдун перенёс в другое измерение. Даллас его, кажется, звали...

- Даллас? Что-то знакомое, - Костя зевнул. Он уже съел немного рыбы и выпил вина, и теперь его начало понемногу размаривать. Сказалось долгое время без сна. – Ах, да, Кеннеди, кажется, убили в Далласе. Ну, не важно, - он снова зевнул. - Подумаем. Ты, на всякий случай, вспомни эту сказку. Как выглядел этот мир. Может, если найти этого Далласа, то что-то и прояснится.

- Ладно, - согласилась Настя, доедая свой кусок рыбы. - Ты иди там поспи, - кивнула она на проем двери. - А я пока тут побуду. Там на полу постелено, ты только песок стряхни, - распорядилась она по-хозяйски.

- Угу, - Костя доел свою рыбу, поднялся и прошёл в хижину.

Улёгся он на полу, разумеется, ничего не стряхивая, и через минуту уже крепко спал. Настя же, закончив с едой, завернула рыбные отходы в бумагу и стала озираться по сторонам в поисках, куда бы всё это выкинуть. Но так ничего и не найдя, просто придавила мусор камнем и решила, пока Костя спит, пойти искупаться. Благо, купальник по-прежнему лежал в кармане и даже успел немного высохнуть.

Вода оказалась отменной. Девочка, не спуская глаз с берега, с удовольствием плескалась, как вдруг заметила пса, подбежавшего к остаткам рыбины. Следом за псом у хибарки возник мужичок среднего роста, но весьма атлетического телосложения. Настя замерла, соображая, что ей делать дальше: выйти и разбудить Костю или остаться в воде, в надежде на то, что хозяин собаки прогуляется по берегу и пройдёт мимо. Незнакомец, кажется, её не заметил, но и уходить не собирался. Его явно заинтересовал недавно затушенный костёр и остатки еды.

"А может у них в мире не принято делать пикники и жарить рыбу на костре?" - невольно подумалось девочке.

Опасливо поглядывая на собаку, она всё же вышла из воды и подошла к двери рыбацкого домика.

- Вы что-то ищете? - нарочито громко вопросила она, обращаясь к незнакомцу. Вопрос прозвучал по-русски, и только потом Настя сообразила, что в этом мире русского могут и не знать.

- Вот, заехал посмотреть, что тут происходит, - мужчина с подозрением уставился на девушку. Он говорил вроде бы немного на другом языке, но, как ни странно, прекрасно понимал Настю, а она понимала его. - Здесь уже пару лет никто не живёт. А вы что тут делаете, юная леди?

Настя замялась, оглядывая мужчину и силясь понять, что именно ему не понравилось.

- Да просто, на море решила искупаться, - пожала она плечами.

Но незнакомец смотрел так, будто девочка совершила какое-то преступление. Его собака по-прежнему бродила вокруг потухшего костра и пыталась добраться до остатков рыбы.

- Угли я сейчас уберу, - засуетилась Настя, сообразив, что, наверное, весь сыр-бор из-за них. Может, здесь нельзя разжигать костры. Даже в их мире были места, где действовал такой запрет. А может в этом месте запрещено купаться?

- Вы только собаку уберите, - попросила она, соображая на ходу, куда положить обгоревшие деревяшки, и перебирая в голове другие возможные причины недовольства взрослого.

Голоса разбудили Костю, и он выглянул из хижины.

- Здравствуйте, - настороженно поздоровался он с пришельцем.

Тот внимательно посмотрел на подростка, а потом закивал.

- Ах, искупаться решили. Ну, да, конечно. Не буду вам мешать, ребята.

Он тут же свистнул собаку и как-то подозрительно быстро ретировался. Настя проводила незнакомца долгим взглядом и повернулась к другу.

- Странный он какой-то, - произнесла она негромко. – А может, здесь костры жечь нельзя или купаться...

Она хотела было продолжить делиться своими догадками, но, взглянув на заспанное лицо друга, настойчиво заключила.

- Ты иди спи. Я сама тут разберусь.

Стоило всё же уничтожить следы их пребывания в этом мире. Хотя бы спрятать или засыпать песком.

Девочка прошла к своей одежде и, взяв её в охапку, направилась за хибару. Для начала нужно было снять мокрый купальник и переодеться. А то мало ли в какой момент им придётся снова перемещаться по отражениям. Не в купальнике же это делать.

- Может, смотаемся отсюда лучше? - предложил Костя, тревожно оглядываясь. - Кто их знает, какие тут порядки.

Он шагнул в сторону и демонстративно отвернулся, чтобы показать, что не собирается подглядывать за подругой.

- Ну, а что нам могут сделать за костёр и купание? - громко отозвалась Настя из своего укрытия. – Максимум, дадут штраф. Пообещаем, что оплатим и смоемся.

Девочка звонко рассмеялась, продолжая натягивать одежду. От всех переходов и перебегов джинсы и футболка немного испачкались. Плюс ко всему, полежав на берегу, одежда была в песке. Настя начала усиленно её отряхивать, из-за чего переодевание существенно затянулось.

Костя терпеливо ждал. Настя, как свойственно девчонкам, завозилась. Парень успокаивал себя, что ничего страшного, в принципе, не произошло, и кем бы ни был тот человек, слишком быстро вызвать полицию или охрану он не успеет. Однако чувство тревоги отчего-то не покидало, а, напротив, только нарастало.

Какой-то звук за ближайшей дюной привлёк внимание юноши. Он двинулся к ней. Но на полдороги увидел выходящего из-за дюны человека в чёрной униформе с незнакомыми знаками отличия. Человек вскинул руку с каким-то предметом, похожим на пистолет, и яркий разряд ударил Костю в грудь. На мгновение боль пронзила всё тело, и он потерял сознание. Когда же пришёл в себя, то обнаружил, что лежит на песке пляжа со скованными за спиной руками. Рядом стоял всё тот же человек в чёрной униформе, а двое других, в такой же форме выводили из-за хижины Настю.

- Что мы сделали? Чего вы от нас хотите? - девочка возмущённо кричала и дёргалась в руках мужчин. Она не оставляла попыток вырваться и броситься к Косте. - Вы не имеете права! Пустите!

Но мужчины её не слушали. Они подняли на ноги Костю и повели их обоих к дороге. Костя очень надеялся, что его поведут перед Настей. Тогда можно будет перейти в другой мир, пусть и в сопровождении конвоиров. Интересно, что бы они сделали, оказавшись в незнакомой обстановке? Но Настю, как назло, вели первой. Бросить её в этом мире было просто подло. Где потом её искать, даже если и вернуться сюда после?

Девочку втолкнули в машину, отдалённо напоминающую воронок, только задняя его часть была намного выше и без окон. Внутри вместо сидений стояли небольшие кабинки, в которых можно было только стоять. По другую сторону лежали длинные железные ящики. Настю силой запихнули в одну из клетушек, дверь которой, издав противный дребезжащий звук, тут же захлопнулась у неё за спиной.

Через несколько минут в "воронок" завели и Костю и, освободив его руки, заперли в другой "стоячей" кабинке. После чего мужчины, не обращая внимания на возмущённые возгласы, закрыли заднюю дверь и удалились. Машина тронулась с места, увозя ребят в пугающую неизвестность.

Настя была очень напугана происходящим и не скрывала этого.

- Чего им от нас надо? - нервно дёргая дверь своей клетки, спросила она у Кости, как будто он мог это знать. - Мы ведь сможем выбраться отсюда, правда? - девочка с надеждой посмотрела на друга. - Ты ведь сможешь сейчас открыть портал? Скажи, что ты сможешь!

Настя просительно воздала глаза небу. Она и сама осознавала, что в таком маленьком помещении, разделённые железными прутьями, они едва ли смогут сделать один шаг, куда уж там совершить переход. Но верить в то, что они в ловушке, из которой им теперь не выбраться, совершенно не хотелось. Девочка ещё раз взглянула на Костю и, протиснув ладонь сквозь прутья клетки, протянула ему руку.

- Нет, - покачал головой Костя. - Мне надо пройти хотя бы семь-восемь шагов, а лучше метров десять. И ты должна быть рядом или прямо за мной. Когда нас выведут из машины, если тебя поведут за мной, мы попробуем. А пока не могу.

Автомобиль сделал резкий поворот, и Костя схватился за прутья решётки, чтобы не упасть.

Через некоторое время они прибыли к невысокому зданию, огороженному железным забором. Вопреки ожиданиям ребят, их сразу разделили. Настю повели в правое крыло, а Костю налево.

Девочка всё ещё пробовала сопротивляться и вырываться, но это только разозлило её конвоиров. Один даже стукнул её по спине и крепко до боли сжал запястье. Люди вокруг не только не вмешивались, но и как-то странно смотрели на Настю. Некоторые осуждающе цокали языками и качали головами. Только осуждали они, судя по всему, не жестокое обращение с подростком, а саму девочку. Так будто она сделала что-то непозволительно плохое. Но ведь они не могли знать, что она сделала. Или в этом мире всё так: если тебя поймали - значит, ты на все сто преступник?

Настю ввели в слабоосвещённую комнату и усадили на длинную железную скамью. Человек в форме прикрикнул не неё и велел сидеть тихо.

- Скоро тебя вызовут на суд, - объявил он сухим бесцветным голосом и сразу же вышел, заперев за собой дверь.

Костю же из машины потащили в помещение, вся меблировка которого состояла из стола и двух стульев. Впрочем, сесть парню не дали. Стоявший там человек в тёмно-синей униформе тут же ударом сбил его с ног, после чего несколько раз стукнул ногой.

- Ты переспал с ней? - выкрикнул он. - Говори!

- Нет, - еле выдавил Костя, как только отдышался. – Мы ничего не сделали. За что вы нас задержали? Отпустите!

- Отпустить?! - мужчина расхохотался. - Ты с ума сошёл? Лучше отвечай, кто ты такой? Из училища сбежал?

- Сбежал, - проговорил Костя, решив, что если изобразит покорность, сможет избежать побоев, а потом и вернуть себе свободу.

- Ясно, - мужчина выпрямился. Кажется, он решил, что достаточно запугал пацана. - Как зовут?

- Константин.

- Дурацкое имя. Впрочем, для вас, пролов, вполне нормальное. С какого училища ты сбежал, не спрашиваю. Это не важно. Теперь поедешь в трудовой лагерь. Решение суда будет вынесено заочно, поскольку есть признание.

- Какое признание? – Костя нервно забегал глазами. – Что всё это значит? Где Настя?

- Размечтался. Ты её больше не увидишь.

Мужчина нажал кнопку на столе.

- Конвой! – позвал он.

Парень медленно поднялся на ноги. Теперь смысла оставаться в этом мире не было. С Настей их всё равно разлучили. Поэтому надо было освобождаться самому, чтоб суметь спасти её. Но если исчезнуть прямо сейчас, Настю могут начать пытать, как это произошло. Да и оказаться в другом мире в наручниках было не самым лучшим решением. Поэтому юноша пока не стал ничего предпринимать, а покорно последовал в тюремную камеру. Он рассчитывал убежать, когда его оставят одного. Но в камере его снова ждало разочарование. Это оказалась каморка два на полтора метра и, хоть наручники с него и сняли, переместиться оттуда не было никакой возможности.

Пришлось ждать несколько часов, пока за ним пришли. На этот раз конвоиры не стали сковывать руки парню, решив, что тот уже сдался. В этом и была их ошибка. Дойдя до конца тюремного коридора, они обнаружили, что вместе с арестованным находятся в каком-то музее. Пока полицейские удивлённо хлопали глазами, Костя быстро свернул за угол и, для всех кто мог наблюдать эту сцену, словно растворился в воздухе.

Что будут делать вертухаи в чужом для них мире, парня совсем не интересовало. Поплутав по отражениям, он вернулся в злосчастный мир, в котором осталась Настя. Но вот где она и как её вызволить, было загадкой. Парень решил осторожно расспросить немногочисленных, праздно шатающихся по улицам людей.


Глава 7

А Настя по-прежнему сидела на железной скамье. За всё время в комнату никто не зашёл. Время тянулось, словно резина.

"Что за суд? За что?! И почему её вообще сюда привели?" - все эти мысли не давали девочке покоя. Она заметно нервничала, поджимая под себя то одну, то другую ногу.

Оставшись без Кости, Настя теперь чувствовала себя совсем беспомощной.

"Что с ней будет? Что хотят от неё эти люди? И куда увели Костю? Зачем?!" - стучало в висках.

Она потеряла счёт времени, когда дверь с грубым лязганьем отворилась, и весьма неприветливый голос потребовал её на выход.

Суд, если это можно было так назвать, выглядел весьма своеобразно. В небольшой мрачной комнатушке, очень смахивающей на их детдомовскую каморку (ту самую, в которой их запер Грознов), сидел непрезентабельного вида пожилой человек в очках. Он мельком взглянул на Настю и, даже не удосужившись ничего спросить, быстро подмахнул какие-то бумаги. После чего кивнул охране, давая понять, что подсудимую можно уводить. Девочка даже не поняла, в чём её обвиняют, и как она не пыталась это выяснить, натыкалась лишь на ядовитые ухмылки стражников: мол, чего ты дурака валяешь... сама не знаешь в чем?

После "суда" её снова запихнули в тот самый "воронок" и повезли в неизвестном направлении. Кричать и звать на помощь, было бесполезно. Настя уже это поняла. Все в этом мире были абсолютно безразличны к её беде. Впрочем, и в их мире тоже вряд ли бы кто-то обратил внимание на "воронок". Пусть даже из него бы и раздавались громкие вопли арестованных. Прохожие бы так же, как и здесь, безучастно и равнодушно пялились на полицейскую машину и шли по своим делам.

Настя присела на пол, прижав к себе колени. Прутья клетки сильно впивались в спину, но места, чтобы сесть поудобней, в тесной кабинке не было. Положение казалось безвыходным. А ещё девочку очень волновало, что стало с её другом. Куда его повели, и сможет ли он убежать от конвоя? На все эти вопросы у Насти тоже не было ответов, но она очень надеялась, что мальчику всё же удалось вырваться и сбежать хоть в какое-то другое отражение.

Злость и обида от всей той несправедливости, что случилась с ней, захлестнули с головой. От безысходности она уронила голову на руки и горько заплакала.

"Воронок" остановился около высокого забора. Настю вызволили из клетки и провели внутрь просторного двора. Девочка была уверена, что её привезли в тюрьму. Правда, внешний вид зданий и двора сильно отличался от того, как себе представляла тюрьму Настя. Обитатели этого места тоже не слишком походили на заключённых.

К её конвоирам тут же вышла высокая стройная женщина в длинном декольтированном платье. Позади неё, перешёптываясь и тихонько хихикая, стояли несколько девочек в одинаковых светлых блузках и темных длинных юбках. Их одежда не была похожа на тюремные робы. Она была добротная и качественная и, скорее, напоминала школьную форму.

Женщина не поздоровалась и не представилась. Перекинувшись несколькими фразами с мужчинами и забрав у них бумаги, она лишь пристально взглянула на Настю и повела её через двор к зданию. Поднявшись на второй этаж, они вошли в просторный кабинет.

- В каком обучающем центре ты училась раньше? - сразу прозвучал вопрос и, не дожидаясь ответа, женщина холодно пояснила. - Суд определил тебя в наш центр ускоренного обучения из-за того, что ты сбежала из предыдущего. Не сбежала бы, училась бы как все. А так теперь тебе придётся освоить всю программу за очень короткий срок, после чего тебя сразу же выставят на аукцион зрелости.

Настя молча слушала и только непонимающе хлопала глазами.

"Какой центр? Какая программа? Может это что-то типа школы? Может у них тут школы закрытого типа, и поэтому подростки не могут свободно гулять по улицам? - эта мысль немного успокоила. - Если это так, значит, опасности ей не грозит. Её привезли по законам этого мира в обычную закрытую школу, пусть и с ускоренной программой. Правда, насторожили последние слова. Что это за аукцион зрелости? Если речь идёт об аттестате, то как это связано с продажами? А может, это просто так называется, а на самом деле что-то, типа фирмы по подбору специалистов, окончивших обучение? Ну, там, где работодатели ищут себе работников..." - успокаивала сама себя девочка.

- Я не помню, где училась раньше, - решила она изобрести легенду во имя своей же безопасности. Правду этим людям уж точно говорить нельзя. - Я очнулась на берегу и ничего не помню. Ни что со мной произошло, ни что было до того, - начала рассказывать Настя. - Единственное, что я помню, мальчика моего возраста. Кажется, я с ним училась до этого, и только он может мне помочь всё вспомнить, - девочка предприняла хоть какую-то попытку что-то разузнать о Косте. - Вы случайно не знаете, где он?

- Мальчика? - удивлённо ухмыльнулась женщина, вскинув тонкие брови. - Ты не могла учиться с мальчиком, - резко отрезала она. Кажется, рассказ о потере памяти её тоже не слишком впечатлил. - Совсем ничего не помнишь?

- Совсем, - помотала головой Настя.

- Тогда придётся приставить тебе личную наставницу. А пока иди и ожидай в кабинке предварительной подготовки.

Женщина протянула Насте какой-то жетон золотисто-жёлтого цвета с номером 16 и открыла одну из дверей в стене комнаты.

- Найди кабинку номер 16, зайди в неё и ожидай, - распорядилась она, пропуская девочку в узкий длинный коридор, по обе стороны которого находились прозрачные стеклянные двери. Здесь было светло и чисто, на полу лежал ковёр, а стены между кабинками украшали красивые разноцветные узоры. Единственное, чего здесь не было - окон.

Настя просунула жетон в ячейку двери с надписью "16". Непонятного вида прибор его проглотил, впустил девочку внутрь и тут же запер дверь наглухо. Хорошо хоть внутри был свет. С обеих сторон кабинки располагались прозрачные двери, стены же прозрачными не были. Это были обычные стены, окрашенные в желтоватый цвет. Настя села на скамью у стены. Ничего не оставалось, кроме как ждать.


Глава 8

Костя, тем временем, пытался хоть что-то разузнать об этом мире и о том, куда могли увести Настю. Но всё было тщетно, люди здесь были не слишком разговорчивые и все, как один, сторонились чужаков. Однако через час ему всё же удалось наткнуться на словоохотливого выпивоху. На бомжа мужчина похож не был. Скорее, офисный работник, которому хотелось выпить и выговориться. На Костин вопрос, не видел ли он тут девушку с длинными волосами в синих брюках, он как-то по-свойски улыбнулся, взглянул Косте в глаза и негромко проговорил:

- А то ты не знаешь, где все девушки, парень?

- И где же? – осторожно поинтересовался мальчик.

- В школе невест. Где ещё? Ладно, пошли, угощу.

Не столько из чувства голода, сколько поняв, что это, возможно, единственный шанс получить хоть какую-то информацию, Костя последовал за мужчиной в кафешку. А тому явно надо было выговориться даже больше, чем выпить. Заказав еды и пива себе и своему спутнику, мужчина заговорил.

Он считал этот мир обезумевшим, а всех его обитателей козлами. Себя из их числа он не исключал. Косте же постоянно заглядывал в глаза и время от времени повторял:

- Я вижу, ты ещё не стал скотиной. Не становись, прошу тебя.

Добавив к ранее выпитому, незнакомец быстро захмелел. Возможно поэтому, странные для обитателя здешнего мира вопросы его совершенно не удивили.

Как оказалось, этот мир был строго иерархичен и состоял из сословий. К пролетариям (пролам) относились все низкоквалифицированные работники, включая уборщиков, чернорабочих и обычных крестьян. В числе специалистов (спецов) были инженеры, врачи, учителя и другие люди с высшим образованием, но не занимающиеся управлением. Третьим же сословием были чиновники, которых подвыпивший мужик костерил жёстче всего, хотя, как оказалось, сам же чиновником и был.

Мальчики, родившиеся в семьях определённых сословий, проходили подготовку в профессиональных училищах, которые готовили их по профессиям своих сословий. Они не могли переместиться в другое сословие или выбрать для себя профессию, не числившуюся в их училищах. А вот девочек готовили только к семейной жизни, поэтому с восьми-десяти лет их отдавали в "школы невест", сортируя по внешним данным.

К женщинам тут вообще относились как к существам второго сорта, все задачи которых сводились к ведению домашнего хозяйства и воспитанию детей. Поэтому замуж девочек выдавали с четырнадцати лет. И к шестнадцати практически все уже были замужем. А вот мужчине, чтобы жениться, надо было выплатить социальный налог, притом весьма внушительный. И чем выше налог, тем выше классом невесту он мог приобрести. Поэтому до тридцати лет редко кому удавалось жениться. Чаще всего мужчины вступали в брак после сорока. Особенно чиновники, для которых вначале было важно сделать карьеру.

Из рассказа нового знакомого Костя понял, что именно в одну из таких "школ невест" и угодила Настя. С трудом отделавшись от словоохотливого пьянчужки, парень пошёл искать, в какую именно школу могли её определить. На ходу он выдумывал легенду, что это его сестра и ему надо срочно ей что-то сообщить о семье.

Но на вопросы о "школах невест" случайные прохожие не отвечали и с большим подозрением смотрели на задававшего их юношу. После третьей такой попытки Костя заметил, что к нему направляется полицейский патруль, поэтому он поспешил свернуть за угол и уйти в другое отражение. Надо было менять тактику.

Глава 9

Чиновник 5-го класса Яшур Манух уже месяц выбирал себе невесту. Год назад, став главой районной податной палаты, он в конце концов достиг того положения и материального достатка, когда можно было обзавестись собственной семьёй. Впрочем, девочки, которых ему демонстрировали в школах невест, пока его не удовлетворяли. Поэтому, сунув кому положено в лапу, он договорился, чтобы ему первому сообщали обо всех новых поступлениях и сразу же устраивали просмотр.

И вот, наконец, пришло сообщение: "Появилась новая девочка. Завтра, после обеда, можно провести смотрины".

Яшур довольно потёр руки в предвкушении.


Глава 10

Ожидание затягивалось. Настя озиралась по сторонам, и сознание постоянно проецировало в мозг одну и ту же мысль: "Отсюда следует бежать, и немедленно". Но вот как это сделать, оно не сообщало. Да и обстоятельства были не совсем подходящие для побега. Две стены и две запертые двери. Ну, и куда из этой кабинки сбежишь?

Не раньше, чем через час, у прозрачной двери появилась женская фигура. Она тоже что-то вставила в ячейку и подождала, пока дверь отворится.

- Новенькая? - бесцеремонно поинтересовалась дама. - Что натворила? - был её следующий вопрос.

Настя не знала, что ответить, поэтому лишь тихо буркнула себе под нос:

- Ничего. А обязательно должна была натворить?

Но такой ответ женщину не удовлетворил.

- Меня зовут наставница Ритэль, - объявила она. - Отвечать надо честно и чётко. Ты должна привыкать, что так ты в будущем будешь отвечать своему мужу.

Настя скептически хмыкнула. Уж о чем, о чем, а о замужестве она пока не думала. Но спорить с этой новоиспечённой наставницей не стала.

- Меня определили сюда по суду, чтобы я училась в вашем центре по какой-то ускоренной программе, - ответила девочка то, что знала.

- Сюда просто так не определяют, - женщина внимательно осмотрела Настю и велела той идти за ней. - Сейчас пройдёшь первичный осмотр, а потом сразу на занятия. Времени у нас мало. Надеюсь, ты девственница и тебя сюда направили не за греховную связь? - этот вопрос почему-то очень волновал Ритэль, и Настя невольно смутилась.

- А какая разница? - неосторожно осведомилась она, чем тут же вызвала гнев наставницы.

- Отвечать вопросом на вопрос невежливо. И я тебя, кажется, предупредила, что на всё надо отвечать честно и чётко. На первый раз ты заработала пять баллов. Потом будет больше.

Отчеканив это, Ритэль крепко взяла Настю за запястье и вывела её из комнаты.

Девочка машинально напряглась. "Что это за баллы и почему эту странную женщину так волнует её девственность? - всё это переставало нравиться. - И что это вообще за непонятное заведение?"

За дверью оказался ещё один коридор. Ритэль повела Настю вдоль множества пустых кабинок, потом они свернули за угол и стали подниматься по широкой лестнице куда-то наверх. Настя то и дело оглядывалась по сторонам, но людей вокруг почти не было. На первом этаже у окна стояли две девочки, явно её ровесницы, лет четырнадцати-пятнадцати. Они упаковывали какие-то бумаги. Обе были в одинаковой одежде, очень похожей на форму. Ту самую, которую Настя видела ещё во дворе. Это снова навело девочку на мысль о каком-то учебном заведении.

Наставница не стала больше задавать вопросов. Молча прошла с Настей до конца коридора второго этажа и отворила дверь, рядом с которой висела табличка "Целебница".

- Ашель, принимай новенькую, - крикнула она низкорослой женщине, сидящей за широким массивным столом.

Настю бесцеремонно дёрнули за руку, и через мгновение девочка уже стояла внутри кабинета перед тем самым столом.

- Чего стоишь? Раздевайся, - приказала приземистая дородная тётка, закончив заполнять какие-то бланки.

- З...зачем? - настороженно поинтересовалась Настя.

- Ты и мужу будешь задавать глупые вопросы?

Тётка бесцеремонно выдвинула стул.

- Все вещи клади сюда.

"Опять они про мужа... Да что здесь вообще происходит? Какой, к чёртовой матери, муж?!"

Настя окинула взглядом комнату. Стеклянные столики и железные полки, в стаканах ватные шарики и шприцы. Очень похоже на медицинский кабинет. Но раздеваться девочка не спешила.

- И долго мне ждать? - нетерпеливо гаркнула дородная тётка и выразительно взглянула на Настину спутницу.

- Раздевайся, кому сказали! - Ритэль схватила девочку за шею и, крепко сжав, толкнула к стулу. - Не разденешься сама, придётся помочь.

Настя оглянулась, потёрла шею и упрямо мотнула головой.

- Как хочешь, - безразлично ответила наставница и приблизилась к подростку.

Но девочка не собиралась так просто сдаваться. Она решила, что дальше подчиняться этим странным порядкам становится просто опасно. Поэтому, когда женщина подошла к ней и схватила за запястье, Настя вывернулась из её руки и бросилась к выходу. Сильный рывок за волосы остановил её почти у самых дверей. Ритэль попыталась скрутить девочку, заведя её руки за спину и продев их в специальный пояс, но Настя и тут не растерялась. Крепко укусив настырную наставницу, она снова оказалась на свободе и, не раздумывая, кинулась в коридор, а потом и вниз по лестнице. Теперь за Настей гнались уже две тётки, не считая Ритэль. Девочка не знала куда бежать, поэтому просто металась по этажу и искала выход. Стены и двери мелькали вокруг, словно в ускоренном кино. Навстречу попадались какие-то люди, и, завидев их, Настя сразу же ускорялась и уже бежала, не разбирая дороги.

Наконец, длинный широкий коридор привёл её к одному из выходов на улицу. Девочка бросилась наружу, но наперерез ей тут же ринулся какой-то мужик. Он с лёгкостью скрутил подростка и с чувством выполненного долга вернул его подоспевшим взрослым. Ритэль, зная Настин непокорный нрав, мгновенно надела на её руки и ноги кожаные ремешки, и крепко схватив девочку за плечо, повела назад в здание.

- Сейчас я тебе задам, - грозно пообещала она, всё сильнее сжимая Настино предплечье и толкая девочку впереди себя.

Тётка вела Настю по длинным коридорам первого этажа и так угрожающе шипела ей в ухо, что девочка уже почти смирилась с тем, что за попытку побега ей сейчас влетит по первое число. Но вдруг из углового кабинета навстречу им вынырнула та самая женщина, которая встретила Настю по приезду.

- Куда это вы? - нахмурившись, поинтересовалась она, узрев Настю в сковывающих руки и ноги ремнях.

- Вот в котельную веду, послушанию поучить, - пояснила Ритэль и толкнула Настю к стене. - А то ж сбежать надумала. Сопротивлялась, да ещё и укусила меня, - наставница продемонстрировала коллеге руку с покрасневшим следом от укуса. – Видимо, и из прошлой школы так же сбежала, - посетовала она. - Не дай бог, ещё с будущим мужем подобное выкинет...

- Да, никуда не годится, - вторая тётка тоже осуждающе покачала головой. - Так вести себя нельзя, - это уже относилось к Насте. - Если ты будешь так же вести себя с мужем, тебя запрут в Доме Послушания до конца твоей жизни. Ты ведь не хочешь этого, правда?

Глядя исподлобья, Настя хмуро молчала, но дама не стала настаивать на ответе.

- Нельзя её в котельную, - с сожалением добавила она. - У неё завтра смотрины. Уже звонили сверху. Очень важные люди.

- Какие смотрины, Видэтта Нестовна? - перебила её Ритэль. - Девочка необученная. На персонал кидается. Вы хотите испортить репутацию нашему заведению?

Но Видэтта Нестовна ничего на это не ответила, а лишь настойчиво повторила:

- Её будут смотреть очень важные люди. Поэтому подготовь всё как следует. Наказать её можно и по-другому. А научить слушаться... Мне ли тебе объяснять, как это делается. Поставь её на ковёр, через полчаса станет как шёлковая. И перед завтрашним женихом будет не стыдно...

Настя слушала всё это, с тихим ужасом осознавая, что завтра на неё придёт смотреть какой-то жених. Это окончательно выбило девочку из колеи. Она непроизвольно дёрнулась, но цепочка между кожаными браслетами тут же звякнула и напомнила о том, что попытку бегства повторить сейчас не получится.

Женщины между тем договорили, и Ритэль повела свою пленницу назад. Вернувшись в просторный холл на первом этаже, наставница подвела Настю к совершенно прозрачной со всех сторон кабинке и, открыв её, втолкнула внутрь. Войдя вслед за ней, она дёрнула за цепочку, свисавшую с наручных ремней пленницы, и пристегнула её к конструкции в потолке. Руки Насти поднялись вверх. Механизм противно зажужжал, и цепочка сильно натянулась. Девочке пришлось встать на цыпочки. Наставница молча достала из кармана ножницы и приблизилась к Насте.

- Не хотела раздеваться сама, значит, придётся помочь.

Женщина сняла с девочки обувь и стала разрезать её одежду. Настя понимала, что дёргаться в том положении, в котором она находится сейчас, бессмысленно. Вырваться она всё равно не сможет, только разозлит эту тётку и навлечёт на свою голову ещё большие неприятности. Поэтому девочка стояла смирно и молча наблюдала, как сначала её футболка, а потом и джинсы, разрезанные с боков, упали на пол. После та же участь постигла и её трусы.

Закончив, наставница сгребла теперь уже совершенно непригодную для ношения одежду и куда-то её унесла. Девочка осталась стоять совершенно голая с поднятыми вверх руками внутри абсолютно прозрачной кабинки. От одной только мысли, что сейчас в этот холл может кто-то войти и увидеть её в таком виде, Настю бросало в жар. Она пробовала свести ноги, но, стоя на цыпочках и еле удерживая равновесие, это сделать было достаточно сложно.

Стоять так пришлось недолго. Уже через пять минут Ритэль вернулась. Но даже это время показалось девочке вечностью. Настя очень надеялась, что сейчас её освободят и отведут в какое-нибудь закрытое помещение, но, вопреки её ожиданиям, наставница не спешила снимать цепочку. Она оценивающе посмотрела на девочку, обошла её со всех сторон и, заметив красные следы от грозновской указки, негромко произнесла:

- Вижу и в предыдущей школе ты не отличалась послушанием. Ничего, у нас тебя быстро приведут в чувства. Здесь с такими, как ты, не церемонятся. Вот, когда одумаешься, и я пойму, что ты готова к полному подчинению, отпущу готовиться к завтрашним смотринам. А пока стой...

- Не хочу я готовиться ни к каким смотринами, - упрямо заявила Настя, но её слова не произвели на Ритэль абсолютно никакого впечатления.

- Это мы ещё посмотрим, - холодно заявила она и, надев медицинские перчатки, вытащила из шкафа небольшой ворсистый коврик, который положила на пол и подсунула Насте под ноги. После чего коврик был закреплён по краям, а цепочка немного опущена. Теперь Настя могла встать на коврик полной стопой. Но уже через пару секунд девочка почувствовала жуткий зуд и жжение в ступнях. Она непроизвольно стала приплясывать на месте.

- Что это? - испуганно закричала Настя, но наставница оставалась абсолютно спокойной.

- Постоишь - поумнеешь, - сухо произнесла она и, как ни в чём не бывало, покинула кабинку.

Девочка с ужасом осознала, что жжение с каждой минутой усиливается. Было ощущение, будто она стоит на раскалённой сковородке или горячих углях. Настя теперь не просто приплясывала на месте, поднимая то одну, то другую ногу, а пыталась приподняться и всем телом повиснуть на цепочке. Но долго висеть так не получалось и ей приходилось снова опускаться на жгучий коврик. Минут через двадцать девочка начала поскуливать вслух, а ещё через пять из глаз сами собой брызнули слёзы. Настя плакала и пыталась хоть как-то унять пожар в пятках и пальцах ног, но это ей не удавалось. Боль была просто невыносимой. О стыде и о том, что она приплясывает этот адский танец абсолютно голой, теперь как-то не думалось. Все мысли были заняты тем, как сойти с этого жалящего коврика, и хоть немного утихомирить боль.

Неожиданно холл, в котором стояла Настя, ожил. С разных сторон в него стали стекаться девочки. Все они были разного роста, но все, как с конвейера, в одинаковых формах. Настя на мгновение замерла, пытаясь переварить свой позор, но нестерпимое жжение не позволило ей долго оставаться на месте. И к своему стыду девочка принялась снова подпрыгивать и перебирать ногами. Ученицы с откровенным любопытством наблюдали за наказанной. Кто-то с ехидной улыбкой, а кто-то и с нескрываемой жалостью. Видимо, все они были осведомлены о "прелестях" такого стояния.

Слёзы по лицу Насти теперь текли непрекращающимся потоком. Она устала уже прыгать и поднимать ноги, но больше нескольких секунд оставаться на коврике без движения было невозможно. Когда Насте уже показалось, что больше она не выдержит, сквозь пелену слез она увидела Ритэль. Та неспешно приближалась к кабинке, и все девочки послушно расступались перед ней, освобождая дорогу.

- Как наука? Идёт впрок? - язвительно осведомилась наставница, входя в кабинку. - Надумала слушаться?

Настя, всхлипывая, кивнула. После такой экзекуции она была готова на что угодно, только бы это прекратилось.

- Может тебя ещё на полчасика оставить загорать? - ухмыльнулась женщина.

- Нет, не надо! Пожалуйста! - девочка интенсивно замотала головой и умоляюще посмотрела на Ритэль. - Я буду делать, что скажете.

- Ну, вот и умница, - удовлетворённо кивнула женщина и стала за специальные ручки вытаскивать коврик из-под ног подопечной. - Такая наука всем идёт впрок. Любую дурь и прыть из головы выгоняет. Проверено на многих поколениях, - поведала она. - Поэтому, хочешь ты или не хочешь, покладистой тебе стать придётся. Но это для твоего же блага. Привыкнув к послушанию, тебе будет проще подчиняться мужу и исполнять все его прихоти. И вообще для женщины самое главное - это скромность, верность и покорность.

Настя хотела было закричать, что не хочет никакого мужа, но пятки до сих пор нещадно пекло, и она прикусила язык. Не хватало ещё снова вернуться на адский коврик.

- Ковры из этого растения у нас в заведении находятся почти везде: и в корпусах, и в учебных комнатах, - "обрадовала" Настю Ритэль. - Это для того, чтобы наказанные быстрее передвигались и не спали на занятиях.

Девочку не слишком обрадовала такая новость, но, кажется, выбора у неё не было. Хорошо хоть сейчас эта пытка прекратилась.

Ритэль вытащила из кармана толстую коричневую полоску ткани и повязала эту ленту девочке на лоб и только после этого вытащила из кармана пульт и открыла устройство, держащее цепочку на потолке.

- Теперь пошли на медосмотр, - женщина освободила руки и ноги девочки и открыла двери кабинки.

- А одежду? - робко пролепетала Настя.

- Пока на тебе эта метка, одежда тебе не положена, - отчеканила Ритэль, указывая на полоску на лбу. - Провинившиеся у нас ходят голыми. Чтобы лучше чувствовали свою вину и не мешкали...

Уже через несколько минут Настя поняла, о чём говорила наставница. Наказанные в буквальном смысле чувствовали свою вину, так как ковры, постеленные во всем коридоре, были ровно из того же растения, на котором только что стояла Настя. Мешкать тут действительно было сложно. Поэтому расстояние от лестницы до кабинета со знакомым названием "Целебница" девочка проделала на максимальной скорости и, постучав в него, буквально влетела внутрь.

- А, пришла, - кажется, дородная тётка ничуть не удивилась её возвращению. - Ну, иди, становись там.

Настя прошла, куда ей указали, и встала на невысокую подставку.

- Ну, вот, совсем другое дело. А то "не буду", "не хочу"...

Тётка стала измерять рост и вес девочки. Медицинский осмотр длился недолго и представлял собой почти стандартную процедуру. Настю взвесили, измерили давление, взяли анализ крови, проверили зубы и даже заглянули в интимные места. Кроме этого ей измерили объем талии, груди и бёдер, а также заставили сделать несколько упражнений на равновесие и гибкость.

Когда проверка закончилась, девочке вручили какую-то бумажку и велели идти до конца коридора налево, в класс наставницы Ритэль.

- И смотри, никуда не сверни, - строго бросила ей вслед докторица.

Но Настя сейчас об этом и не помышляла. Куда она сбежит в таком виде? Да и рядовая прогулка по зданию теперь не представлялась возможной. Ковёр по-прежнему обжигал босые ноги, и по нему приходилось передвигаться чуть ли не бегом и вприпрыжку.

В конце пути Насте уже было все равно, кого она застанет в том классе, куда направлялась. Стыд отошёл на второй план, и ей хотелось только одного: поскорее покинуть обжигающую поверхность этого треклятого растения.

- Заходи, - кивнула девочке Ритэль, когда та показалась в дверях.

В классе находилось около двух десятков девочек. Все они тут же оторвались от своих дел и уставились на новенькую. Настя машинально прикрылась и повернулась к ним полубоком.

- Продолжаем работать, - прикрикнула на учениц наставница, и девушки сразу склонились над своими столами.

Столы были расположены буквой "П". На них возвышались небольшие приборы, рядом лежали какие-то коробочки и разноцветные нитки. Было сложно понять, вышивают девушки или что-то штопают, в любом случае они были очень заняты и весьма кропотливо выполняли свою работу.

- Проходи, - предложила Насте Ритэль и указала на свободное место за столом с правой стороны.

Девочка, стыдливо потупившись, прошла к своему месту и села, но тут же подскочила как ошпаренная. Несколько учениц в классе тихонько прыснули от смеха, но Ритэль сразу же их осадила.

- Неодетой тебе будет сложно сидеть на занятиях, - почти ласково проговорила женщина. - У нас все стулья и скамейки предназначены только для одетых девочек, - наставница немного насмешливо улыбнулась, и Настя вспомнила, что такие же накидки на сидениях были и в той первой кабинке, где она сидела в ожидании Ритэль. Получается, здесь абсолютно все стулья и скамейки обиты этой дрянью. Девочка уже втайне возненавидела это растение. Крапива и то была куда менее жгучей.

Пришлось остаться стоять. Голой это было особенно стыдно, тем более, на попе ещё виднелись следы от недавней порки. Но выхода не было.

- Так как завтра у тебя смотрины, ты не будешь заниматься вместе со всеми, - объявила Ритэль. - Сейчас для тебя важнее выучить азы. Я не знаю, учили ли вас этому в предыдущем центре, но в нашем, в любом случае, этому учат с самого первого дня.

- Что самое главное для женщины? - громко вопросила наставница, оглядывая со своего места весь класс.

- Кротость, верность мужу и беспрекословное послушание на благо семьи и нации, - почти хором отозвались девочки.

Ритэль удовлетворённо кивнула.

- Правильно. Повтори, - это уже относилось к Насте.

Настя недоуменно посмотрела на других учениц, потом на наставницу. И хоть она не слишком уловила, какая связь между подчинением мужу и благом нации, всё же в точности повторила то, что велели.

- Хорошо, - наставница довольно улыбнулась, после чего встала и прошла к шкафу. Вынув оттуда пару листов с отпечатанным на них текстом, она протянула их Насте.

- Это основы, и их надо знать наизусть.

Девочка пробежалась глазами по тексту. Он был написан по-русски, но с незначительными изменениями.

"Правила повидения в сем^е му#а, - прочла она самую верхнюю строчку. - Как нада приветствоват^ му#а".

Символы и "ошибки" выдавали язык другого мира, но сейчас Настю это волновало меньше всего. Намного больше её занимал весь абсурд происходящего вокруг и то, что ей уготовили назавтра: что за такие странные смотрины и почему всё это здесь происходит таким образом? Сразу вспомнились рассказы о невестах в мусульманских странах, где девушек выдавали замуж в очень юном возрасте, часто даже не спрашивая их желания. Но Настя никогда не думала, что сама может оказаться в качестве такой вот подневольной невесты. Неужели в этом мире так выдают замуж повсеместно, да ещё и обучают правилам поведения с мужем в специальных учебных заведениях? Если бы кто-то рассказал о таком Насте раньше, она бы подумала, что её собеседник сошёл с ума или просто так неуместно шутит.

Но сейчас всё это совсем не походило на шутку. Скорее для Насти это был печальный факт. Постепенно она осознала, куда попала, и от этого её беспокойство переросло в скрытую панику. Она находилась в специальном учебном заведении, где молодых девушек держат под замком, готовя к будущему супружеству. А потом, не спрашивая их желания, выдают или даже продают замуж. Скорее второе. Поэтому то мероприятие, о котором слышала Настя в самом начале, и носило название "аукцион". О какой доброй воле тут может идти речь?! Девушек просто обучали и продавали, как рабынь на невольничьем рынке. Только все сидящие в этом классе даже не осознавали этого. Для них это была вполне нормальная и привычная жизнь. Жизнь, которой жили их мамы, тёти, бабушки... Их научили, что так надо и так правильно. Что это на благо им и государству, в котором они живут. И они не знают никакой другой жизни. Потому-то с гордостью и придыханием повторяют заученную наизусть фразу: "Кротость и верность мужу на благо семьи и нации". Они считают весь этот абсурд благом.

Но Настя была не готова с этим мириться. Она всё ещё лелеяла надежду вырваться из всего этого кошмара. Ради этого она даже была согласна выйти замуж и притвориться покорной, чтобы затем попробовать сбежать уже из дома жениха, потому как из этого центра, кажется, сбежать не получится.

От всех этих невесёлых дум девочку отвлёк строгий голос наставницы:

- Ты учишь правила или смотришь по сторонам?

Настя тут же опустила глаза в листок.

- После урока я лично спрошу по всем темам, - предупредила Ритэль. - К завтрашним смотринам ты обязана знать все эти правила назубок.

Девочке только и оставалось, что обречённо кивнуть. Пришлось сосредоточиться и зубрить всю эту ненужную ей чушь... Но это было не самое страшное. В школе ей тоже приходилось изучать разный бесполезный бред, который никогда не пригодился бы в жизни, но ведь учила же. Вот и сейчас Настя представила, что это просто школьная программа, и принялась перечитывать строчку за строчкой. Будет намного хуже, если все эти знания ей придётся применять на практике. Одна только фраза "Ну#но в точности исполнят^ все прихоти му#а" вводила Настю в панический ужас. Не говоря уже о правиле, что мужу нельзя отвечать отказом.


Глава 11

Через два часа Настя сделала небольшую самопроверку и убедилась, что вполне готова отвечать. Она уже порядком устала стоять, но Ритэль принимать экзамен не спешила. Наставница была занята другим. Она ходила от девочки к девочке и проверяла, как те справились с вышивкой. После этой проверки две ученицы, чуть не плача, вышли из класса.

"Интересно, это они так на двойки реагируют?" - подумала Настя, но ни у кого ничего спрашивать не стала.

В перерыве все высыпали в коридор, но Настя осталась стоять у своего стола. Выходить в том виде, в котором она была сейчас, тем более, помня о жгучих коврах, девочка не торопилась. Она прошлась по классу, чтобы размять ноги. Попробовала осторожно присесть на стол, но тут, как назло, в дверях появилась наставница.

- На столах сидеть запрещено! - строго рявкнула она и тут же немного другим тоном добавила. - Ты чего не в столовой?

Настя вздрогнула и отпрянула от стола.

- Я не знаю, где столовая, - растерянно пробормотала она.

- Пойдём, - и Ритэль повела Настю на первый этаж.

Девочка то и дело отбегала вперёд и ожидала наставницу на лестнице, потому что идти босой по этому жгучему покрытию медленно не представлялось возможным. А Ритэль, как будто нарочно, шла не спеша, размеренной походкой, то и дело поглядывая на Настю и не без ухмылки наблюдая за её попытками облегчить свою участь. Но вскоре все эти отбегания её стали раздражать. Особенно после того, как девочка свернула не в тот коридор.

- Иди рядом со мной! - холодным тоном приказал она, давая понять, что ей совершенно не интересны Настины страдания. - Хорошая невеста должна уметь с достоинством переносить боль, - высокомерно добавила Ритэль и свернула в очередной коридор.

"Хорошо ей говорить... Сама-то по этим коврам топает в закрытых туфлях".

Но вслух девочка не проронила ни слова. Ей даже показалось, что Ритэль специально водит её по всем этим коридорам, чтобы вдоволь насладиться её унижением и показать свою власть. Но ничего не оставалось, как подчиниться. Настя засеменила рядом с наставницей, постоянно поднимая ноги и стараясь не становиться на ковёр всей ступней.

Столовая представляла собой большое помещение с длинными деревянными столами. На столах возвышались пластиковые коробочки и ёмкости для питья. По обе стороны молча стояли ученицы. Они не садились и даже не делали попыток начать есть. Все терпеливо стояли и чего-то ожидали.

- Какое первое правило во время еды? - громко поинтересовалась Ритэль, подходя к одному из столов.

- Женщине нельзя начинать есть раньше мужа, - дружным эхом отозвались голоса.

- Когда женщине можно приступать к еде?

- Когда разрешит муж.

Громкий и слаженный хор голосов буквально оглушал. В ответ на вопросы наставницы все девушки чётко и безошибочно выкрикивали одно и то же. Но Настя уже ничему не удивлялась. Каких только идиотских правил не понапридумывают себе люди, чтобы ограничить свою собственную жизнь и свободу.

Девочка пристроилась с краю стола в ожидании, когда все приступят к еде. Но, как оказалось, это было только началом театра абсурда. Воспитанницы так и продолжали стоять у своих столов, а наставницы ходили между рядами и зорко следили за тем, чтобы ученицы стояли ровно и ни на что не облокачивались.

И тут двери с другой стены кухни отворились, и в зал вошли несколько пожилых мужчин и пара мальчиков-подростков. Настя сразу попыталась в панике прикрыться, но Ритэль, предвидя это, крепко стукнула её по рукам.

- Ещё раз дёрнешься, пойдёшь стоять на ковёр, - пригрозила она, и девочка обречённо опустила руки по швам. - Глаза вниз, - шёпотом последовал приказ, который, по всей видимости, относился только к Насте. Остальные ученицы и так стояли, не смея поднять глаз.

Мужчины критически оглядели воспитанниц и прошли к отдельно стоящему столу. Он находился позади столовой на небольшом возвышении и был чуть ниже остальных. Рядом со столом, вместо обычных деревянных лавок, стояли высокие мягкие кресла. Как только мужчины устроились в них, из-за ширмы напротив входа выпорхнуло несколько девочек. Судя по всему, все они были такими же ученицами этого заведения. Только сейчас их форма была заменена на весьма экстравагантный костюм, который и костюмом-то назвать было сложно. Большая часть тела была открыта, и лишь серебристые ленточки украшали волосы, талию и шею девочек. Неотрывно глядя в пол, они несли на вытянутых руках небольшие позолоченные подносы с едой. Девушки окружили стол и почти одновременно склонились, поставив подносы перед мужчинами.

Настя, хоть и смотрела себе под ноги, краем глаза наблюдала за всем этим действом. Благо, угол обзора ей это позволял. Шли секунды, но, вопреки Настиным ожиданиям, девушки не уходили, а так и оставались стоять в преклонённом виде, не отрывая рук от подносов. Мужчины же, как ни в чём не бывало, словно стоящих перед ними девушек и не существовало, начали за трапезу. Они ели прямо с поставленных перед ними подносов, а девушки так и продолжали стоять, стараясь не слишком шевелиться, хотя было заметно, что стоять им так очень неудобно.

- Вот эту выпорите, - вдруг громко и высокомерно фыркнул один из подростков. - Она плохо держит мой поднос, недостаточно учтива и вообще мне не нравится.

Наставницы тут же засуетились, а испуганная девочка отошла от стола и нагнулась вперёд, взяв себя за щиколотки.

- Попой ко мне! - с ухмылкой приказал тинэйджер. И это требование тоже было немедленно исполнено.

Девочка безропотно повернулась и также покорно замерла в ожидании своей участи.

- Только сделайте это быстро, - потребовал один из мужчин, сидящий рядом с подростком. - А то у нас на сегодня запланировано много дел. Будете медлить, все останетесь без еды.

От всего происходящего Насте стало не по себе. Неужели сейчас эту девочку будут бить только потому, что этот чванливый мальчишка так захотел? Но судя по реакции остальных, для всех это было вполне обыденное явление: мальчишке не понравилась девочка, и он велел её выдрать. Эка невидаль!

Настя старалась не выдать себя ни мимикой, ни жестами, но всё же оставаться абсолютно безучастной ко всему происходящему у неё не получалось. Сердце стучало, и готово было вырваться из груди, а в висках билась только одна мысль: "Этого не может быть на самом деле, это просто дурной сон". Но, к сожалению, всё это происходило наяву. Настя ненавидела себя за покорное бездействие. Но что она могла сделать? Вступиться? Закричать? Начать драться? Итог будет один: её тут же скрутят, и она окажется на месте этой несчастной девчушки или рядом с ней. А может, и того хуже, на том же ковре в кабинке. От беспомощности хотелось выть и плакать. Настя осторожно подняла глаза и оглядела ровные шеренги учениц. Они стояли по стойке смирно, потупив глаза, с абсолютным безразличием на лице. Единственное, что их, по всей видимости, волновало, это когда им разрешат сесть и приступить к еде. На секунду Насте показалось, что она находится в окружении роботов, бездушных машин, работающих по одной и той же программе.

От толпы отделилась одна из наставниц и, быстрым шагом приблизившись к провинившейся, встала сбоку от неё, так, чтобы не загораживать обзор мужчинам. В руках у неё была трость. Безо всяких предупреждений и излишних церемоний она размахнулась и впечатала тонкую палку в подрагивающее беззащитное тело. Девочка осталась неподвижной, лишь на пару секунд запрокинула голову и закрыла глаза. Второй удар выбил из неё слабый стон, третий заставил немного согнуть колени. Экзекуция продолжалась до тех пор, пока тот самый мальчишка не сказал "Довольно!". Наказуемая уже вовсю рыдала и с трудом удерживала нужную позу. Но даже после прекращения наказания она не сошла со своего места. Наставница повернулась к столу, за которым сидели мужчины, и, не поднимая глаз, чуть поклонилась и скрестила руки на груди.

- Говори, - неприветливо отозвался подросток.

- Простите, Господин, за доставленные неудобства, - сразу же залебезила женщина. – Мы сегодня же приложим все усилия, чтобы девушки научились, как следует подавать еду.

Подросток выслушал женщину, удовлетворённо кивнул и небрежно махнул рукой. Наставница тотчас удалилась, но наказанная девочка так и не сдвинулась с места. Она даже не поменяла позу. Так и осталась стоять, держа себя руками за щиколотки.

Ещё несколько минут в столовой стояла полная тишина. Было слышно только, как столовые приборы касаются подносов. Мужчины ели, не торопясь, а девочки стояли у своих столов и смотрели в пол. Девушки, держащие подносы, тоже не поменяли поз и по-прежнему стояли, склонившись над столами. Насте начало казаться, что она попала в какое-то немое сюрреалистичное кино, в котором разыгрывается сцена абсолютной и полнейшей бессмыслицы. Только вот как она сама оказалась участником этой нелепой сцены, она не понимала. Она, как и все, была вынуждена стоять и ожидать непонятно чего. Видимо, только от решения этих мужчин и зависело, будут они сегодня обедать или нет. И это добавляло ещё больше несуразицы в этот театр абсурда.

Боль в ногах от долгого стояния снова дала о себе знать, но никаких вариантов незаметно присесть или обо что-то облокотиться не было. Настя стала осторожно, чтобы никто не заметил, переминаться с ноги на ногу. Сколько по времени длился весь этот маразм, она не уловила, но ей уже начало казаться, что всё это никогда не кончится. Мужчины молча трапезничали, а девушки так же молча стояли и ждали. Ожидание затягивалось, а в столовой ничего не менялось. Разве что один из мужчин закончил трапезу и поднялся со своего места.

- Можете начать есть, - наконец, громогласно объявил он, и все девушки обрадовано стали занимать свои места у столов. Они, как и раньше, не общались между собой, но по их лицам нельзя было сказать, что они чем-то шокированы или недовольны. Для них всё было в норме и в порядке вещей. Только Настя ошеломлённо взирала на девушек с подносами и выпоротую девчушку, по-прежнему замершую в той же позе, что и во время порки. Не спуская глаз с этого удручающего зрелища, девочка вместе со всеми опустилась на лавку и тут же вспомнила, что сидеть для неё сейчас не представляется возможным. Вернее, ей об этом сразу напомнила жгучая подстилка из того самого дрянного растения, которая была прикреплена с верхней стороны лавки. Жгучие языки лизнули голое тело, и девочка машинально подскочила. И тут она с ужасом осознала, что на протяжении всей трапезы ей придётся стоять. Но одно дело стоять голой в общей шеренге, и совсем другое посреди столовой, возвышаясь над столом, когда все остальные сидят. Насте казалось, что сейчас все взгляды обращены именно на неё. Она не знала, куда деть руки и спрятаться от стыда. Не успокаивало даже то, что ещё пять девчонок, так же, как и она, стояли у своих столов абсолютно обнажённые.

Немного придя в себя, Настя всё же открыла свою коробочку с едой. Голод настойчиво давал о себе знать, а когда будет следующий приём пищи, неизвестно. В коробочке стояло три тарелки. Одна с котлетами, другая с рисом, а третья с салатом. Еда оказалась на удивление вкусной и питательной. По сравнению с их детдомом кормили тут просто по-королевски. Настя изрядно проголодалась, поэтому опустошила все тарелки в течение нескольких минут. Даже закуска сильно отличалась от того, к чему девочка привыкла. У тарелок стоял стакан апельсинового сока, а рядом лежали персики и абрикосы. Вот уж чего она никогда не видела в их детдомовской столовой, так это свежих фруктов.

Мужчины не стали дожидаться окончания обеда и покинули столовую, как только закончили есть. В тот же миг девушки с подносами разогнулись, а наказанная смогла теперь оторвать руки от своих щиколоток. С трудом растирая затёкшие конечности, ученицы быстро ретировались и исчезли за ширмой.

- Кто завтра дежурит? - громко поинтересовалась одна из наставниц.

Из-за столов встали десяток девушек.

- Чтобы ни единого замечания! - пригрозила им наставница, после чего разрешила сесть.

Но тут встала Видэтта Нестовна.

- Это возмутительно! - заявила она. - Чтобы сын чиновника четвёртого класса остался недоволен. Это просто позор! Если у дежурных нет достаточной подготовки, их нельзя ставить в дежурство, а нужно готовить. И, если понадобится, днём и ночью!

Дамочка распалялась всё больше и больше.

- Что мы потом скажем мужьям, если уже сейчас нашими воспитанницами недовольны мужчины высоких классов?! Вы хотите, чтобы наш учебный центр закрыли? - судя по всему, женщина в большей степени обращалась к наставницам, потому как только они озадаченно качали головами и поджимали губы. - Всем в обязательном порядке сегодня же провести подготовки в своих группах! - заключила Видэтта Нестовна и, наконец, села на свой стул.

Выражения лиц девочек было сложно описать словами. Было ощущение, словно им только что сообщили ужасную и неотвратимую весть. Но всю неотвратимость этой вести Настя поняла, только когда вернулась в класс.

Всю их группу раздели и выстроили напротив столов, вручив им в руки подносы, на которых стояли стаканы, доверху наполненные водой. Девочкам велели нагнуться над столами, держа перед собой подносы на вытянутых руках.

- И только попробуйте мне пролить хоть каплю, - грозно предупредила Ритэль, доставая из ящика стола трость.

Поначалу стоять было не слишком сложно, но уже через минуту поднос заметно потяжелел. У Насти заболели руки, но опустить свою ношу она не могла. Наставница с тростью ходила между рядов и зорко следила за всеми попытками опустить или хотя бы немного согнуть руки. В процессе она перечисляла длинный перечень того, что нужно помнить и чем гордиться, когда прислуживаешь за столом мужу и его семье.

- Вы должны уже сейчас усвоить, что такое мужчина, - наставляла Ритэль. - Для этого вам специально приглашают таких высокоуважаемых и достопочтимых гостей. Они вам оказывают большую честь своим визитом. Как вы этого не понимаете? Не каждый учебный центр может себе позволить приглашать таких высоких чиновников. У вас есть уникальная возможность служить мужчинам высшего класса, а вы этого не цените! Разве чиновники высшего класса могут быть довольны таким вот безобразным почитанием?

Ритэль подняла повыше руки одной из девочек и тут же огрела её зад тростью.

- Кажется, кто-то хочет держать поднос, стоя на коврике, - прокомментировала она.

После этих слов Настя на всякий случай подняла поднос чуть повыше, хотя удерживать его уже не было никаких сил.

"Какие идиотские порядки в этом мире, - рассуждала она, пытаясь совладать с дрожащими руками. - Эти бедные девчушки должны ещё и гордиться, что их ставят в такое унизительное положение..."

Но, видимо, девушки своего унижения не понимали. Напротив, после слов наставницы они, казалось, даже загордились своей незавидной участью. Ну, как же! Ради них стараются! Приводят им старых боровов и их нагловатых отпрысков высшей категории. Не абы каких! Небось, все тут только и мечтают выскочить за таких замуж. Как будто есть разница, перед кем унижаться...

От этих мыслей Насте стало настолько противно, что она даже прикрыла глаза. На душе было муторно и гадко. Поднос теперь казался тяжеленой гирей, а руки затекли и словно окаменели.

"Надо держать! Надо!" - сама себя уговаривала девочка, и это придавало немного сил.

- Уже лучше! - подбадривала учениц Ритэль. - Можете, когда хотите. Глаза вниз! Скромные девочки не должны поднимать глаз. Всем смотреть вниз! - командовала наставница, и трость ещё пару раз свистнула в воздухе.

Настя машинально сжалась, но досталось не ей, а её соседке. После удара девушка едва удержала поднос на нужной высоте, и только страх перед дополнительным наказанием заставил её не опустить дрожащие руки вниз. Но вода всё же немного выплеснулась на поднос.

- После занятий будешь выпорота, а завтра, вместо перемен продолжишь тренироваться, - спокойным тоном поведала Ритэль, и проштрафившаяся ученица, совладав со своими эмоциями, лишь покорно кивнула в ответ.

Другие девушки тут же испуганно подтянулись и из последних сил приподняли подносы повыше.

- Хорошо. Так и стойте, - продолжала ходить позади шеренг наставница.


Глава 12

Настя еле дождалась конца этой изнуряющей тренировки. И когда им, наконец, разрешили опустить поднос и разогнуться, ей показалось, что её спина и руки перестали слушаться. Но долгого отдыха им не дали. Через десять минут началось обычное занятие. Все девочки, кроме Насти и ещё трёх, оделись и сели за столы. Настя, её соседка по шеренге, случайно выплеснувшая воду, и две других, успехами которых на прошлом уроке наставница была не слишком довольна, остались стоять у своих столов без одежды. На лоб им повязали точно такие же ленты, как у Насти, только с другими номерами. Были ещё несколько человек, которых Ритэль заставила только снять и сдать ей обувь.

К Насте наставница так и не подошла. Девочке уже стало казаться, что зря она учила все эти правила, и никто их у неё спрашивать не собирается. Тем более, после тренировки, они начали проходить совсем другое. Теперь воспитанницы занимались составлением каких-то рецептов, а Насте был вручён новый учебник и приказано изучать сервировку стола.

Все эти занятия длились бесконечно долго. Ноги уже просто подкашивались и ныли от усталости. За окнами начало смеркаться, но девочки по-прежнему что-то выводили на своих листочках. Наказанные стояли, склонившись над столами, остальные писали сидя.

Только когда окончательно стемнело, Ритэль собрала листочки и дала знак Насте и всем неодетым ученицам следовать за ней. Кроме этого она позвала с собой ещё одну ученицу, которая, по мнению наставницы, недостаточно усердно выполняла письменное задание и постоянно крутилась. О чём Ритэль не преминула заметить ей в конце урока. Девочки прошли за женщиной в соседний кабинет. Обстановка там была куда менее учебная. В углу снова возвышались три прозрачных кабинки. Похоже, они тут были повсюду. В центре комнаты стоял стол. Напротив него, у стены, лежал длинный ворсистый ковёр, скорее всего, из того же жгучего материала, что и в коридорах. А по другую стену располагались шкафы и несколько стульев.

- Вы трое становитесь у стены, - наставница указала на Настю и ещё двух девочек. - У вас есть несколько минут хорошенько подумать над своим прилежанием, - назидательно объявила она, и ученицы угрюмо поплелись на ковёр.

Они повернулись лицом к стенке и стали перебирать ногами, словно бежали на месте. Но Настя не спешила к ним присоединиться. Она ошарашено наблюдала, как одетая девушка по приказу Ритэль поспешно раздевается наголо и, вслед за её соседкой, пролившей воду, ложится грудью на стол.

- Тебе нужно особое приглашение? - недовольно нахмурилась наставница, взглянув на Настю и глазами указав ей на ковёр, где, тяжело дыша и приподнимая то одну, то другую ногу, отбывали наказание её товарищи по несчастью.

Ничего не оставалось, как направиться к стене. Настя осторожно встала на ковёр, но уже через секунду ей тоже пришлось приплясывать и подпрыгивать, как и остальным.

Ритэль удовлетворённо кивнула и направилась к девочкам, лежащим на столе.

- Пока займёмся вами, - проронила она, доставая из высокой конусообразной вазы деревянную трость. - Смотреть на стену! - последовал приказ, по всей видимости, относившийся к Насте. Девочка тут же развернулась и уставилась на однообразный узор. Ослушаться в её положении - означало навлечь на себя ещё большие неприятности.

Трость рассекла воздух и через несколько секунд Настя услышала протяжные стоны и шипение. С каждым ударом стоны усиливались, и спустя некоторое время они превратились в крики. Девочки плакали и просили наставницу прекратить, обещая, что теперь будут в точности и очень старательно выполнять любое задание. Настя тоже сейчас была готова пообещать, что угодно, лишь бы ей разрешили сойти с этого ковра. Её соседки, отчаянно ойкая и перебирая ногами, судя по всему, с таким же трудом переносили всю эту жгучую экзекуцию, но с ковра не сходили и как-либо облегчить своё наказание тоже не пытались.

Настя закрыла глаза и постаралась отвлечься от всех этих воплей и невыносимого жжения в стопах, но это оказалось не так-то просто. Наконец, крики позади неё смолкли. Ритэль велела выпоротым вставать, а тем, кто стоял на ковре, было разрешено повернуться и сделать шаг вперёд. Девочка облегчённо вздохнула и спрыгнула с ковра, стараясь восстановить дыхание.

- Вы четверо идёте убирать кабинет, а ты, - наставница указала на Настю, - идёшь со мной в экзаменационную комнату. Проверим, что ты сегодня усвоила и как.

Экзаменационная комната представляла собой небольшое помещение, в центре которого возвышался стол со странного вида прибором, очень напоминающим примитивный пульт управления, и кресло, в которое тут же села Ритэль. Перед столом стоял ещё один низенький столик. Правда, на журнальный он похож не был. Его поверхность была наклонной, и скорее напоминала подставку для нот или книг.

Настя прошла за женщиной и встала перед столом, чем сразу вызвала недоумение наставницы.

- У вас в центре сдавали экзамены стоя? - удивлённо вопросила та, подняв от изумления брови.

Девочка растерянно кивнула, оглядывая комнату и не понимая, куда тут вообще можно сесть. Стульев нигде не было.

- А у нас сдают экзамены на коррекционном экзаторе, - сообщила Ритэль и велела девочке опуститься на колени. Только сейчас Настя заметила прорези в полу. Они были прямо перед низеньким столом. Из прорезей выходили ремешки. Девочке было приказано поставить колени в специальные ложбинки и, как только она это сделала, женщина привязала её ноги к полу и велела завести руки за голову.

"Странный метод сдачи экзаменов", - Настя озадаченно подняла глаза на Ритэль.

- Это поможет тебе лучше понять свои ошибки, - уловив недоумение девочки, усмехнулась наставница и, нажав на одну из кнопок, озвучила первый вопрос.

Настя почувствовала слабый холодок в коленях. Он приятно холодил кожу, но, несмотря на это, стоять так было очень неудобно. Колени упирались во что-то жёсткое и это сильно отвлекало. Но, вопреки всем неудобствам, Настя отвечала довольно бойко. Только когда дошли до вопросов о взаимоотношениях и титулах внутри семьи мужа, она начала путаться. Ритэль недовольно покачала головой и потянулась к красной кнопке. Тут же колени девочки обожгло. Жжение усиливалось и через несколько секунд стало казаться, будто сто маленьких иголочек впились в кожу с разных сторон одновременно.

Настя непроизвольно дёрнулась и потянула руки вниз, попытавшись сесть на корточки. Но ноги были крепко привязаны к полу, потому оторвать их или хоть на секунду вынуть из прорезей, не было никакой возможности.

Наставница отпустила кнопку и недовольно посмотрела на подопечную.

- Руки следует держать за головой на протяжении всего экзамена, - холодным тоном сообщила она и снова вжала красную кнопку в пульт.

Волна жгучей боли опять обожгла Настины колени, и девочка поняла, что для неё сейчас лучше в точности исполнять все правила и приказы. Она поспешила встать ровно и завести руки за голову, изо всех сил стараясь терпеть и не менять позу. Закусив губы и закрыв глаза, Настя представляла себе, как под её коленями, вместо жгучей массы, мокрый морской песок и прохладные волны. Это немного помогло отвлечься от боли. Подержав кнопку с минуту, Ритэль, удовлетворённая Настиным послушанием в итоге её отпустила. Последний раз окатив кожу жгучим кипятком, волна боли мгновенно отступила. Правда, даже после этого колени продолжали печь и чесаться.

Но Ритэль вела себя так, словно ничего особенного не происходило, и это не она сейчас доставляла болезненные ощущения девочке.

- Повторяй тему, - приказным тоном распорядилась женщина и положила на тот самый наклонный столик уже знакомые листочки. Вот для чего, оказывается, он предназначался.

Девочка быстро нашла глазами нужный абзац и стала его перечитывать. Колени пекло, а высыхающая на них жидкость нещадно чесалась, да и с заведёнными за голову руками повторять пройденное было очень неудобно. Но, кажется, здесь её комфорт не учитывался. Повторив всё, что касалось заданного вопроса, и даже на всякий случай перечитав абзацы ниже, Настя выразила желание продолжать отвечать. Стоять в такой позе долго было весьма проблематично.

На этот раз на злополучный вопрос про титулы Настя ответила без запинки. И к её большому облегчению колени снова обдало приятным холодком.

"Вот оно оказывается как? Метод кнута и пряника в действии. И никаких оценок не надо... " - невольно подумалось девочке, когда наставница отпустила зелёную кнопку.

Все последующие ответы тоже не вызвали недовольства Ритэль, и красная кнопка довольно долго оставалась не у дел. Лишь к концу экзамена девочка немного запнулась, описывая сервировку стола к ужину. За что опять получила болезненный импульс в колени.

Наконец, Настю отвязали и, вручив ей бумажное полотенце, разрешили подняться. Девочка сразу схватилась за колени и принялась их чесать. Но к её удивлению ничего страшного на них не оказалось. Лишь лёгкое покраснение выдавало недавнюю экзекуцию. Настя насухо вытерла кожу и вышла из экзаменационной, которую впору было назвать экзекуционной.

Ей приказали вернуться в класс и помочь остальным закончить уборку. Надежда, что ей выдадут хоть какую-то одежду, растаяла без следа. На её вопрос наставница только презрительно отчеканила:

- Не заслужила пока. У нас тут в одеждах ходят только те, кто хорошо учатся и беспрекословно слушаются.

На этом Ритэль покинула комнату, а Настя направилась в свой учебный класс. Девочки уже заканчивали уборку. Все они по-прежнему были без одежд и почти не общались между собой. Насте вручили тряпку и велели мыть пол. Без швабры это было очень неудобно. Пришлось садиться на корточки и, окунув тряпку в воду, кое-как елозить ей по полу. А Настя уже еле стояла на ногах, и хождение на корточках доставляло дополнительные неприятные ощущения. Но, в конце концов, пол был вымыт.

Ритэль пришла проинспектировать класс после уборки и, сделав пару незначительных замечаний, отпустила девочек спать.

Как Настя доползла до спальни, она толком не помнила. Осознавала лишь то, что ей просто необходимо сейчас лечь и заснуть.

Спальни располагались в отдельном крыле. В той комнате, куда привели Настю, находилось больше десятка спальных мест. Это были не кровати, а высокие матрасы, уложенные в ряд. Но, несмотря на такую тесноту, всё помещение выглядело ухоженно. На стенах висели памятки и плакаты с лозунгами, гласящие о важности послушания и покорности. "Высокомаральное общество начинаеца с послушания и подчинения!" - гласил один из них. "Служение му#у – то же самае, что служение Родине!" – внушал второй. В памятках же значились правила поведения и последовательность действий в спальне мужа.

Настя обвела усталым взглядом комнату и опустилась на матрас. Наконец-то, у неё появилась возможность сесть. Ноги уже неимоверно гудели и при каждом движении отзывались ноющей болью.

Подушек и одеял на матрасах не оказалось. Была лишь белая простыня, которая застилала всю его поверхность. Девочки ложились спать в специальных рубашках и штанах, отдалённо напоминающих пижамы, и только наказанные оставались абсолютно голыми. Посмотрев, как обустраиваются другие, Настя тоже легла, положив голову на жёсткий матрас и свернувшись калачиком на боку. Вероятно, в том мире, в котором она оказалась, такой образ жизни был вполне нормален и привычен. Но долго лежать и рассуждать о прошедшем дне, у неё не было ни желания, ни сил. Усталость сморила за считанные минуты. Даже абсолютная нагота и непотушенный в комнате свет не помешали ей отправиться в царство Морфея.


Глава 13

Покрутившись по соседним отражениям, Костя вернулся в мир, где оставил Настю. Он обратил внимание, что на одной из улиц была доска с объявлениями о предстоящих свадьбах. Под фотографиями молоденьких невест, девчушек лет 14-16, и порой весьма пожилых женихов были написаны имена, а также время и место проведения свадебных церемоний. На некоторых значилось, что на праздник приглашается прислуга. Костя заинтересовался. Может на одном таком празднестве он сможет больше узнать про "школы невест". Да и не лишним будет увидеть, как проходят все эти свадебные торжества. Это может понадобиться, чтобы выручить Настю.

Расспросив у прохожих, как добраться до места проведения одной из таких церемоний, Костя направился по указанному в объявлении адресу. В доме, к которому он подошёл, располагался ресторан. Заведение было закрыто для посетителей, и здесь царила суета. Накрывались столы для свадьбы, по стенам развешивались украшения, расстилались ковровые дорожки.

Костя подошёл к командовавшему работами человеку и сообщил, что пришёл по объявлению о прислуге. Тот придирчиво посмотрел на юношу.

- Вообще-то мы уже набрали штат, - он взял парня за подбородок и покрутил его голову. - Но ты симпатичный. Такие украсят праздник. Ты бы и в ассистенты жениху подошёл, но мы уже взяли. Ладно, будешь разносить гостям напитки и закуски. Думаю, тебе сегодня повезёт. Плата: два акаса за вечер. Устраивает?

- Да, - мгновенно согласился Костя.

Распорядитель достал блокнот, сделал запись на листочке и протянул его юноше.

- Иди к бару и передай это главному бармену. Там тебе выдадут одежду и проинструктируют.

Бар Костя нашёл достаточно быстро. Там уже переминалось с ноги на ногу несколько юношей примерно его же возраста. Всю их одежду составляли набедренные повязки и кожаные сандалии на ногах.

- Ещё один? – бармен удивлённо покосился на записку. - Ладно, иди в кладовку, переодевайся.

В кладовке висела разнообразная одежда. Видимо, она принадлежала тем ребятам, что уже нанялись в официанты на этот вечер. Рядом на полке лежали золотистые набедренные повязки и сандалии. Костя переоделся и оглядел себя. Набедренная повязка прикрывала чуть больше, чем плавки, но особого выбора, по всей видимости, не было. В конце концов, он же пришёл сюда не деньги зарабатывать, и уж тем более не красоваться перед гостями.

Мальчик вернулся в бар, и слегка стесняясь своего внешнего вида, прошёл к стойке.

- Ты что там возишься?! - рыкнул на него бармен. - Если будешь так же закуски разносить, выгоню взашей!

Он проследил, что Костя встал рядом с остальными, и вышел из-за стойки.

- Значит так, парни, - обратился он уже ко всем юношам. – Начало через час. Запомните главное правило: клиент всегда прав. По первому требованию вы должны подносить гостям напитки и закуски, и забирать грязную посуду. В глаза никому не смотреть, вести себя скромно. Свои делишки будете делать после праздника. Взяли карточку и тихо отошли. Всем всё ясно?

Бармен обвёл глазами юношей. Те сразу закивали.

- Если будут хоть какие-то нарекания, смотрите мне! - пригрозил он пальцем. – А теперь вперёд работать! Первые гости скоро начнут прибывать.

Ребята разошлись по бару, а Костя, приблизился к одному из парней.

- Слушай, а про какие такие карточки и "свои дела" он говорил? - спросил он без обиняков.

- Ты что, с Луны свалился? – парень удивлённо вылупился на подростка.

- Да не отсюда я, - уклончиво ответил Костя.

- Ааа, беженец что ли? Из Маракии?

Костя на всякий случай утвердительно кивнул, и на лице его нового знакомого тут же появилось надменно-покровительственное выражение.

- Ну, смотри, короче. Что ты можешь купить на два акаса? Бутылку лимонада и бутерброд. За такие деньги только лохи работают. Но ты прикинь, на этом празднике будет куча дамочек за сорок. У них мужья уже того… откинулись. Им развлечься хочется. И ещё тут будут мужики из спецов и чинуш, которые на социальный налог ещё не наскребли, но и сами-то не деревянные. Куда им деваться, если девки все в школах невест или замужем? А со старухой за сорок не всем хочется. Ну, короче, это всё наши кадры. С них можно неплохо заработать.

Костя слегка ошарашенно слушал юношу, но тот расценил удивление парня по-своему.

- Так вот, бармен сказал, чтобы никаких переговоров в зале, а тем более шуры-муры за портьерой. Они тебе визитную карточку на поднос положат, а ты потом сам по этим адресам прошвырнёшься и деньжонок подсоберёшь. А тут ни-ни. Только смотри, с дамочек меньше двадцати акасов не бери. А с мужиков можно и по полтиннику, - наставлял Костю его новый знакомый.

Но Костя непроизвольно скривился от такой "многообещающей" перспективы. Чувствовать себя выставленной на продажу проституткой было очень неприятно.

- Это для этого нас так одели? – поинтересовался он.

- Да не, - мотнул головой парень. – Ты же знаешь, сводничество запрещено. Просто чтобы гости могли насладиться видом молодых и красивых тел. Чем больше жених набрал красивых мальчиков для прислуги, тем престижнее. Ну, а гости, если уж с кем сговорятся, это их личное дело. Да ты не красней. Тоже мне цаца нашлась. Хочешь, отпаши своё, возьми два акаса и катись в свою нору для беженцев. Но здесь ведь перспектива не только деньги.

- Так вы все за этим здесь? – Косте с трудом удавалось скрывать свою брезгливость.

- А то! Это же свадьба чиновника. Богатые дамочки – это, конечно, неплохо. Но если какой чиновник тебя подцепит и начнёт постоянно к себе приглашать, то он может тебе за государственный счёт и обучение выбить. Выйдешь сразу мастером на приличный завод, а не разнорабочим в вонючую мастерскую. Ты думаешь у спецов и чинуш как-то иначе? Кто не из богатых, все себе богатых и влиятельных любовников или любовниц ищут. Те и обучение в престижном университете оплатят, и с карьерой помогут. Так на самом деле в люди и выходят, - со знанием дела заключил парень.

- Проституцией что ли? – буркнул Костя.

- Да ладно тебе, морализатор из Министерства Нравственности нашёлся. Тоже мне… - парень скривился. – Если не подвезло родиться в семье богатых или у чинушей высшей категории, надо сначала самому нагнуться, чтобы потом гнуть других. Иначе не выйдет. Так что смотри, цаца стыдливая. Хочешь век в бараках для беженцев провести и в разнорабочие выйти, можешь гордо разносить свои напитки за два акаса. А хочешь, как человек пожить, лучше постарайся понравиться какому-то чиновнику рангом повыше. А если уж он на тебя западёт, то ты вообще считай в шоколаде. Может даже постоянным своим мальчиком сделать. Глядишь тогда и человеком станешь, - парень похлопал Костю по плечу и отошёл в сторону.

Костя посмотрел ему вслед, но выходить в зал не спешил. Ему стало мерзко и противно. Чувствовать себя объектом чьего-то похотливого интереса, было само по себе отвратительно, а уж ходить между всеми этими мужиками и тётками, давая им повод подумать, что он отдастся им за аксасы, было и вовсе невыносимо. Кусая губы, парень пробрался к двери кладовки, но та оказалась заперта.

- Ты куда это собрался? – шагнул к нему бармен.

- Я… это… передумал, - пробурчал Костя, краснея и опуская глаза.

- Что?! А ну, не дури. Ты уже заключил договор с распорядителем. Если откажешься, по закону с тебя штраф в десятикратном размере. То есть, двадцать акасов. Если нечем платить, бери поднос с напитками и марш гостей встречать. А то, сейчас же у меня отведаешь!

Он толкнул Костю к стойке, на которой стояли напитки и закуски, и громко объявил:

- Так, парни, разобрали подносы и марш ко входу гостей встречать.

Юноши схватили по подносу и направились в основной зал. Косте достались бокалы с вином, его прежнему собеседнику тарелки с бутербродами. Некоторое время мальчики стояли в одиночестве, переглядываясь между собой. Про себя Костя отметил, что ребята поглядывали друг на друга несколько ревниво и даже с вызовом. Сам же он готов был провалиться сквозь землю от стыда. На мгновение даже мелькнула мысль сбежать в другое отражение. Чёрт с тем, что он в одной набедренной повязке. Одежду-то раздобыть можно. Но другого такого шанса изучить церемониал свадьбы, скорее всего, больше не представится. Поэтому парень заставил себя сцепить зубы и остаться.

Начали прибывать первые гости. Они неспешно ходили между юношами, разглядывая их и периодически подзывая, чтобы взять еду и напитки. Но не только это интересовало гостей. Костя заметил, как на поднос сначала одного, а потом другого юноши легли визитки. Мальчишки церемониально кланялись. При этом один мужчина, положив визитку на поднос парню, отходя, похлопал его пониже спины.

Костя чувствовал, что и его разглядывают, как экспонат на выставке. От этого было очень неуютно. Парень потупился и лишь изредка поглядывал на окружающих, чтобы не пропустить момент, когда его подзовут, чтобы взять бокал вина. Пока всё шло спокойно. Несколько человек взяли с подноса вино и неспешно отошли в сторону. Но вот рядом возник какой-то худощавый молодой мужчина с прыщеватым лицом. Его глаза воровато бегали. Он торопливо бросил на поднос Кости визитку и еле слышно прошамкал:

- Зайди ко мне.

Мальчишка мгновенно вспыхнул, но мужчина уже успел скрыться в толпе. Косте захотелось тут же выбросить эту визитку, но он решил пока не привлекать к себе внимания и сделать это позже.

- Секретарь присутствия, чиновник девятого класса, - ехидно заметил проходивший мимо Костин знакомец с бутербродами. – А меня вот чиновник шестого класса к себе позвал.

- Очень рад за тебя, - огрызнулся Костя и шагнул в сторону.

Зал постепенно наполнялся гостями. Костин поднос опустел, и парень направился назад в бар. Там бармен вручил ему новый. Но не успел Костя выйти в зал, как где-то за стенкой возник шум. В бар ввалился один из гостей. Он тащил за плечо одного из юношей-разносчиков, который еле удерживал свой поднос.

- Этот мерзавец нагрубил мне! Нагрубил! – орал гость, впрочем, как-то наиграно и фальшиво изображая возмущение.

- Прошу вас, господин, я не грубил, не бейте, - причитал юноша, кажется уже понимавший, что побои для него неизбежны.

- Заткнись бездельник! - рыкнул бармен. Он забрал у парня поднос и пинками втолкнул его в подсобку. – Сейчас я ему мозги вправлю. Не волнуйтесь!

Гость надменно улыбался, довольный тем, что таким образом смог привлечь к себе внимание. Судьба мальчишки-официанта его мало интересовала. Судя по всему, он и скандал-то устроил только ради того, чтобы поднять свою значимость в глазах окружающих и почувствовать себя "большим человеком".

Костя поспешил ретироваться в зал. Ему совсем не улыбалось оказаться в подобной ситуации. Он понимал, что здешние порядки таковы, что любой из гостей может оговорить любого официанта, и бармен безо всякого разбирательства поверит гостю. Эта мысль вызывала неприятный холодок, и мальчишка постарался держаться подальше ото всех этих важных персон.

В зале продолжали фланировать гости. Костю подозвали к себе две дамы лет сорока с небольшим, одетые в красивые вечерние платья. Они взяли по бокалу, но не отпустили разносчика жестом, как это делали другие.

- Посмотри, какой красавчик, Скина, - с усмешкой рассматривая Костю, сказала та из них, что была повыше и держала в руке мундштук с сигаретой.

- Да, симпатичный мальчик, - поддержала подругу вторая.

Она поставила пригубленный бокал на поднос и совершенно бесцеремонно ощупала Костины мышцы на руках и на груди.

– Вполне прилично, - деловито заключила она. – Пойдёт.

Женщина выпрямилась, вынула из сумочки визитку и бросила её на поднос.

– Зайди ко мне, милашка, - дамочка усмехнулась и, подхватив бокал с подноса, сразу отошла к столам.

- И ко мне, амурчик, - высокая дама тоже бросила на поднос свою визитку и, похлопав Костю пониже спины, последовала за подругой.

Совершенно пунцовый от стыда парень огляделся. За сценой наблюдало немало гостей и прислуги. Костя поймал на себе насмешливые, презрительные и похотливые взгляды, но среди них не было ни одного сочувствующего. На мгновение мальчиком овладела мысль: "Бежать! Бежать из этого зала немедленно. Здесь нечего делать. Здесь нельзя находиться".

Он бы так и поступил, но в этот момент по ресторану разнеслись возгласы "Жених!", и всеобщее внимание перешло на мужчину в элегантном костюме, степенно входящего в зал. За мужчиной следовал юноша лет шестнадцати в чёрных брюках, белой рубашке с бабочкой и в лакированных туфлях. Юноша нёс с собой небольшой чемоданчик.

Гости начали подходить к жениху и поздравлять его. Несколько человек обменялись фразами о том, что тот подобрал себе симпатичного ассистента. Видимо, речь шла о юноше с чемоданчиком. По всей вероятности, иметь красивого ассистента было здесь так же престижно, как стильный костюм. Некая разновидность понтов, которые в этом мире, судя по всему, ценились превыше всего. Жених, приняв поздравления, тоже обошёл зал, придирчиво оглядывая столы и прислугу. После чего удовлетворённо кивнул распорядителю.

Вскоре прибыла и невеста. Её свадебный наряд состоял из обтягивающего платья, туфель на высоком каблуке и венка в волосах. Жених тут же взял невесту под руку, а гости принялись славословить молодожёнов. Характерно, что все они напирали на красоту невесты, но говорили о ней скорее, как о красивом предмете, который достался мужчине. Поздравляли только жениха, притом именно с удачным приобретением.

Десятью минутами позже в зал вошёл новый гость, мужчина лет сорока, в сопровождении элегантно одетой девушки лет семнадцати. Судя по тому, как расступились перед ним гости, это была важная птица. Из услышанных разговоров, парень смог понять, что это чиновник из Министерства Идеологии с супругой.

Мужчина поздравил жениха, после чего поднялся на небольшой помост и стал произносить напыщенную речь о значимости семейной жизни для нации и государства. Он высоко превозносил чистоту и самоотверженность чиновного сословия, отдающего все свои силы на благо общества. Он также отметил, как повезло невесте, присоединиться к семье чиновника высокого класса, живущего лишь интересами государства. Далее пошла дребедень о моральных ценностях, высокой духовности и кристальной чистоте их нации. Чиновник так хвалил государство, сословие и всех собравшихся в этом зале, что могло создаться впечатление, что вокруг живут одни ангелы. Было особо подчёркнуто, что страна, к которой принадлежат все собравшиеся в зале, представляет собой безусловный образец нравственности и духовности для всего мира. И чиновник очень понадеялся, что со временем все остальные народы будут учиться, как строить свою жизнь именно у них.

Закончив свою речь, оратор сошёл с трибуны, и гости снова разошлись каждый по своим делам. Костя продолжил двигаться между рядами напыщенных особ, подавая бокалы тем, кто его подзывал. Но вдруг, сильный хлопок по ягодицам заставил парня чуть ли не подпрыгнуть. Рядом с ним стоял давешний оратор-идеолог и противно улыбался.

- Классная у тебя задница, - достаточно громко проговорил он, нисколько не смущаясь не только находившихся рядом гостей, но и стоявшей неподалёку жены. – Да и сам ты, смазливчик, ничего. Завтра к девяти придёшь ко мне. Не обижу.

Он бросил на поднос Кости визитку, взял бокал вина и пошёл прочь.

Костя уже хотел было огреть его подносом, но тут же замер, поймав на себе взгляд жены чиновника. Как ни странно, это был первый сочувствующий взгляд, который он встретил в этом мире. "Я всё понимаю, мальчик, - говорил он. – Ты такой же несчастный, как и я. Но ты должен смириться, потому что у нас нет выбора".


Глава 14

Яшур был тоже приглашён на эту свадьбу. Поначалу ему не очень хотелось идти. Он был завистлив, и ему было неприятно видеть радость коллеги, отхватившего себе симпатичную девчонку, вроде той, какую искал сам Яшур. Но посещение свадеб сослуживцев входило в обязанности чиновников. Не придёшь - ещё врага себе наживёшь. Это потом может дорого стоить. Поэтому Яшур уже около часа слонялся среди гостей, пил вино и разглядывал убранство зала и прислугу. Можно было, конечно, присмотреть себе мальчика, но после уплаты социального налога и в преддверии свадьбы, деньги надо было экономить. Кроме того, Яшур был очень жаден. Впрочем, собственную свадьбу он собирался организовать не хуже, а желательно даже лучше. Чтобы утереть нос коллеге. Это была бы, своего рода, маленькая месть за то, что тот обскакал его и женился чуть раньше. Тщеславие в Яшуре всё же перевешивало жадность.

Впрочем, чиновника вскоре ожидало ещё одно расстройство. На праздник заявился Ари Капас, чиновник Министерства Идеологии. Этого выскочку Яшур ненавидел. Они были знакомы с Университета, входили в один студенческий отряд по поддержанию нравственности. Ари был на два года младше, но карьера его складывалась стремительно. Два года назад тот сумел стать чиновником четвёртого класса и жениться на невесте высшей категории, тогда когда сам Яшур прозябал ещё в шестом классе и о женитьбе только мечтал.

Ари, как всегда, вёл себя развязно и нагло. Ввалился как главный гость. Произнёс трескучую, пафосную, хотя идеологически весьма правильную и выдержанную речь, не придерёшься. После чего, практически у всех на глазах, в открытую склеил симпатичного мальчишку-разносчика и ушёл. План мести созрел сам собой. Если не получается умыть выскочку Ари по службе, то можно попытаться хотя бы лишить его удовольствия. Если самолюбивый Ари узнает, что приглянувшийся ему мальчишка ушёл к Яшуру, это будет для него большим ударом.

Забившись в уголок, чиновник дождался, когда мимо него будет проходить нужный разносчик, и негромко окликнул парня.

- Приходи ко мне завтра в девять, - положил он на поднос мальчишке свою визитку. – И не ходи к Ари. Он один раз воспользуется и выставит на улицу. А мне нужен постоянный слуга. И если ты будешь хорошо справляться с обязанностями, может я даже смогу организовать тебе государственное финансирование на обучение в ремесленной школе мастеров. Будь умным, мальчик. Не упусти свой шанс.

Яшур взял бокал вина и шагнул в сторону. Маленькая гадость ненавистному конкуренту была сделана, и это наполнило душу чиновника радостью. Вечер перестал казаться таким уж скучным.

Костя же кусал губы и проклинал всё на свете. Ещё не хватало стать яблоком раздора между двумя чинушами. Вся эта история, сама по себе, была весьма отвратительна. Противно было ощущать себя предметом, за обладание которым борются два мерзких типа. Но самое противное, что оба уже решили, будто Костя обязательно пойдёт, если не к одному, то к другому. В шлюхи записали.

"Да сами они шлюхи, потому и в других никого, кроме шлюх, не видят…"

Однако, громкий голос внезапно появившегося меж гостей мужчины в длиннополой одежде отвлёк Костю от гневных дум. Оказалось, это прибыл священнослужитель, чтобы провести обряд бракосочетания. Собравшиеся расступились, образовав круг, в центре которого оказались жених и невеста. В нескольких шагах от них стоял "ассистент", тот самый юноша с чемоданчиком, который приехал вместе с женихом.

Священник воздел руки к небу и начал говорить некие наставления, в основном сводившиеся к тому, что, поскольку женщина была создана Богом от ребра мужчины, то жена автоматически является собственностью мужа. Она не просто его служанка, она его тень, которая должна следовать всему, что говорит муж. Далее он разглагольствовал о том, что муж имеет право наказывать нерадивую жену, как посчитает нужным. И что чем строже наказание, тем выше любовь мужа, как сказано пророком. В конце священник провозгласил:

- Да будут прилюдно нанесённые три удара плетью в подтверждение согласия супруга и покорности жены. Да станут все присутствующие свидетелями этой священной церемонии и начала новой семейной жизни.

В тот же момент ассистент достал из чемоданчика плеть и с поклоном подал её жениху. Невеста задрала юбку до пояса и нагнулась, схватившись руками за щиколотки. Нижнего белья под платьем не оказалось. Жених встал сбоку от своей будущей жены и поднял плеть в воздух. По рядам гостей пронёсся шёпот. Все обсуждали открывшиеся достоинства невесты.

- Во славу божию, приступе, - распорядился священник. – Да будет муж хозяином жены.

Сразу после этих слов жених нанёс первый удар. Девушка дёрнулась и вскрикнула. На её ягодицах начала проявляться красная полоса.

- Да убоится жена мужа, - продолжил священник.

Немедленно последовал второй удар и новый девичий крик.

- Да будет муж главой, а жена его тенью.

Третий удар и третий вскрик.

Жених передал ассистенту плеть. Девушка выпрямилась и повернулась к жениху, но юбку не оправила, и та так и осталась у неё закатанной на талии. Руками невеста тоже не прикрывала. Видимо, это было запрещено церемониалом. Но, даже из дальнего угла, из которого Костя наблюдал за всем этим обрядом, было видно, как пылают щёки девушки и как блестят слёзы в её глазах. Парень с ужасом подумал, что подобная участь может постичь и Настю, и что надо любой ценой высвободить её до того.

- Объявляю вас мужем и женой! - провозгласил священник. – А теперь, пусть муж оденет на жену пояс верности, в знак своего владычества над ней, и её принадлежности ему.

Ассистент достал из чемоданчика непонятного вида аксессуар и подал его жениху. Тот надел его на новобрачную и только после этого невеста с видимым облегчением смогла оправить юбку.

Гости по очереди стали подходить к жениху и поздравлять его. Некоторые, впрочем, продолжили подзывать разносчиков, и Косте, как и другим ребятам, пришлось вернуться к работе. Парень продолжил подавать напитки, и тут он заметил, что его подзывает совершавший обряд священник. Одновременно он подозвал и нового Костиного знакомого. Взяв бокал вина и бутерброд, священник с интересом оглядывал мальчишек.

- Прислуживаете, значит. Труд – дело благородное. Но в каком виде? – вопрос прозвучал уже осуждающе. - Вы же греховные страсти разжигаете в людях. Неужели непонятно? Ах, вы, греховодники! Как зовут? Откуда?

- Тур. Я из семнадцатого ремесленного, - опустив глаза, виновато ответил Костин знакомец.

- Костя. А я из беженцев, - Костя тоже отвёл глаза, но изобразить виноватый вид даже не удосужился. Что-то в масленых глазах священника наводило на мысль, что его возмущение и осуждение более чем наиграно. Но  то, как вёл себя второй парень, подсказывало, что у попа достаточно влияния и власти, и идти с ним на прямую конфронтацию не стоит.

- Значит так, - надменно объявил священник, – в воскресенье придёте к нам в Храм Святого Иушы. Отстоите службу, а после подойдёте к служебному входу в дом священства. Там мы вас с отцом Миском и исповедуем. И в очищение от грехов епитимью вам назначим. При храме недельку послужите. Ребята вы статные, - священник снова оглядел мальчишек так, как покупатель оглядывает коней на ярмарке. – Не всё же о мирском думать. Надо и богу послужить. И не смейте не явиться! Иначе через епархиальную семинарию разыщу и обоих на комиссию святейшей инквизиции по нравственности вызову. Я же за вас, за ваши души печалюсь. А будете послушны, то сразу обретёте и достойное место в жизни и спасение на том свете. Непокорных же Господь покарает. Так что жду вас в воскресенье на службу.

Он снова осмотрел ребят, теперь уже таким взглядом, что Косте показалось, что его снова ощупывают, после чего удалился.

- Чёртовы попы, - расстроено пробурчал Тур. – Вечно нахаляву всё получить хотят. Спецы платят нормально. Чиновники хоть зажимистые, но могут устроить госфинансирование. А эти всё "во славу божию". И главное, ни акаса из них не выжмешь. А потом ты же у них ещё и грешен, что их совратил. И им же потом и каяться во всём должен. С этого попа тоже нифига не выжмешь, - вздохнул парень. - А теперь ещё неделю горбатиться на него и нагибаться.

- Так не ходи, - пожал плечами Костя.

- Тебе легко, - проныл Тур. – Тебя в бараках для беженцев фиг найдёшь. А меня он в училище на раз-два сыщет. А комиссия инквизиции по нравственности - это ещё та штука. Глазом моргнуть не успеешь, как в трудовом лагере окажешься.

- Так зачем же ты ему сказал из какого ты училища? – удивился Костя – Соврал бы.

- Священнику врать грех, - покачал головой Тур. - Бог накажет…

Костя удивлённо взглянул на собеседника. Но в этот момент его подозвал один из гостей, и ребята разошлись.

Гости рассаживались за столы, быстро уминая расставленные там блюда. По всему чувствовалось, что праздник идёт к концу.

Вскоре уехал и жених с невестой, а потом и остальные начали расходиться. Когда зал опустел, бармен отпёр кладовку, позволил разносчикам переодеться и выдал каждому по две монеты. Костя видел, как бережно все прятали в карманы собранные визитки и не решился выбросить свои у всех на виду. Пока Настя не спасена, чем меньше людей в этом мире будет смотреть на Костю с подозрением, тем лучше. Он сунул визитки в карман, опустил туда же заработанные монеты и вышел на улицу. Он ощущал себя смертельно уставшим. Притом усталость была не столько физической, сколько моральной. Было настолько противно, что хотелось отмыться, чтобы сбросить с себя всю гадость и гниль, в которой приходилось купаться весь вечер.

Костя уже подыскивал тихую улочку, на которой можно было бы, не привлекая внимания, переместиться в другой мир, как вдруг на его плечо легла чья-то рука. Обернувшись, мальчик увидел того самого чиновника-забулдыгу, который не так давно раскрывал ему душу, а заодно и рассказывал об особенностях этого мира.

- Что, парень, переночевать негде? - спросил мужик, обдав Костю сильным перегаром. - Пошли ко мне.

- Пятьдесят лишних акасов нашлось? - Костя брезгливо сбросил руку собеседника со своего плеча. - Развлечься захотелось? Так поищи себе другого мальчика для утех!

Чиновник лишь горько усмехнулся и вздохнул.

- Ну, вот, и ты уже ничего кроме дерьма вокруг не видишь... Клоака быстро затягивает. Я понимаю, среди всего этого сложно поверить, что можно жить иначе. Но я же вижу, ты не отсюда. Да и я здесь чужой, хоть и всю жизнь тут прожил. Глаза не обманывают. В глазах у тебя что-то нездешнее. Беженец? Если негде переночевать, пошли ко мне. Клянусь, я тебя пальцем не трону. Помоешься, поешь, выспишься и уйдёшь, когда посчитаешь нужным.

Костя слегка смутился и опустил глаза. Ему стало неловко. Он почувствовал, что мужчина не врёт.

- Простите. Да, спасибо. Мне действительно некуда идти.

В грохочущем вагоне метро они доехали до жилого района, где вошли в подъезд многоквартирного большого дома. Костя видел, какими глазами их провожали люди на улице. Примерно так же в Костином мире смотрели на человека, снявшего проститутку.

"Всё правильно, - прикинул парень. - Ему лет сорок или чуть больше. Здесь в этом возрасте только женятся. Значит, сына моего возраста у него быть не может. Брата, с такой разницей, тоже. А значит... в этом мире такая пара может означать только одно.

От всего этого Костя слегка конфузился и смущался. Было очень неловко ощущать себя в такой роли, пусть даже это и не имело никакого отношения к действительности.

"А может этот мужик просто хитростью решил заманить его к себе?" - Костя искоса посмотрел в лицо своего спутника. Оно было усталым и печальным. Чиновник даже не глядел на него, поэтому мальчик успокоился и решил, что зря возводит напраслину на человека.

Квартира нового Костиного знакомого была трёхкомнатной и весьма просторной. Впрочем, по царившему в нём холостяцкому беспорядку было понятно, что женщин здесь не обитает. Хозяин сразу предложил гостю принять душ и пообещал приготовить ужин.

На всякий случай Костя заперся в ванной, с удовольствием помылся, а когда вышел, в столовой его действительно ждал безыскусный, но довольно сытный обед.

- Ешь, - бросил чиновник, а сам сел напротив и стал молча смотреть, как гость поглощает еду.

Молчание затягивалось. Наконец, Костя не выдержал:

- Простите. У Вас что-то произошло? Кто-то умер? Да?

Мужчина тяжело вздохнул.

- Да, они убили её, - он посмотрел на мальчика и горько усмехнулся. - Не бойся, парень. Она жива. Её тело живо. Но душа убита. Она стала куклой. Машиной для выполнения приказов. Так бывает с людьми. Особенно в этой проклятой стране. Она убивает всё живое. По улицам ходят не люди - живые мертвецы. Они говорят, жрут, срут, даже полагают, что думают. Но они не мыслят сами, не чувствуют. Они всё делают по чьей-то указке. А значит, проживают не свои жизни…

Чиновник помолчал и продолжил:

- Но она была не такая. У неё ещё была душа. Я полюбил её, как только увидел. И я видел, что она меня тоже полюбила. Она была на пять лет младше. Её уже выдали замуж, а я и мечтать не мог наскрести на социальный налог. Мы встречались тайно. Да, если бы это раскрыли, это тюрьма. Мы оба это знали. Такие вот здесь порядки… Я могу насиловать таких, как ты, пачками и откупаться всего лишь штрафами. Но если я встречаюсь с тем, кого люблю, это страшное преступление, парень. Страш-но-е! Они боятся любви... Они боятся всего живого. А любви особенно. И вот сейчас я собрал денег на социальный налог. Они хотят, чтобы я выбрал молодую дурочку. Идиоты! Они хотят подменить любовь похотью. На этом и строится их власть. Тот, в ком есть любовь, не сможет быть рабом. Похотливый служит как собака, лишь бы давали удовлетворять его похоть. Я хотел выкупить её у мужа. Да, это против обычаев. Но законно! Конечно, мы бы стали изгоями. Меня бы отослали в провинцию. Плевать! Но мы бы были вместе. Но они убили её раньше. Она сказала: "Нет. Как можно идти против нравственности? Как можно идти против благословения церкви?". И под конец главное: "Мой муж только что получил пятый класс, а у тебя лишь шестой, и то недавно".

Мужчина застонал и поднял руки к небу.

- Класс! Ты понимаешь? Класс!!! Это цена любви? Она продалась за класс. Запомни, мальчик, когда ты продаёшься, ты умираешь. Не продавайся, прошу тебя. Я уже устал смотреть, как люди совершают самоубийство. Мне надоело видеть живые трупы. Не продавайся. Хочешь, я пробью тебе финансирование на обучение в самой престижной школе мастеров? Я с тебя ничего за это не потребую. Только одно: не продавайся.

- Вы действительно так легко можете выбить мне финансирование на обучение? - удивился Костя.

- Легко, - отмахнулся чиновник. - Это система, понимаешь? Формально мы пишем рапорт о том, что видим в некоем юноше талант и просим Министерство Образования открыть финансирование. Такой рапорт может написать хоть чиновник Министерства Путей, хоть управляющий почтовым отделением. Их почти всегда удовлетворяют. Все понимают, о чём речь. Сама система построена так, чтобы наверх выходили только шлюхи. Чтобы они занимали все руководящие посты. Потому что, если ты хоть раз продал свою задницу, значит, ты и душу отдашь не за дорого. А когда в стране всё продаётся и покупается, тем, у кого власть и деньги, опасаться за своё положение нечего. Но мы их надуем. Мы протащим наверх не шлюху. Ты согласен?

Костя с сомнением покачал головой, немного помялся, а потом решился:

- У меня к вам немного другая просьба. Не могли бы вы жениться на одной девушке? Ну, как бы жениться. Она в школе невест, и мне надо её спасти.

Чиновник долго смотрел в глаза юноше внезапно протрезвевшим взглядом, а потом потребовал:

- Ну-ка, расскажи мне про это.

И Костя начал рассказывать. Он частично придумал историю, о том, что он и его возлюбленная - беженцы и, как только они прибыли в это государство, их разлучили. Настю сразу же схватили и переправили в школу невест, и его задача теперь предотвратить насильственное замужество своей девушки.

Мужчина слушал молча, не перебивая. И после того, как Костя завершил свой рассказ, почти не раздумывая, дал своё согласие.

- Правда, завтра утром мне надо идти на службу, - вздохнул он. – Поэтому, давай отложим поход по школам невест на вечер.

Они договорились, что сразу же по окончании рабочего дня, пройдутся по всем школам и выяснят, в какие из них были поступления за последнее время. Если же Настя будет найдена, чиновник был готов на ней жениться и сразу отпустить вместе с Костей. Мужчина даже не потребовал никакой оплаты за свои услуги. Сказал только: "Пусть хоть кто-то будет счастлив…"

На следующее утро они разошлись. Чиновник, которого, как оказалось, звали Такис Игар, отправился на работу, а Костя стал слоняться по городу, в ожидании назначенного времени встречи.


Глава 15

Утром Настя проснулась от ощущения холода. Спать раздетой без одеяла было очень зябко и неуютно. Но, видимо, на то и было рассчитано, чтобы наказанные постоянно испытывали какие-то неудобства и впредь даже не помышляли ослушаться.

Настя передёрнула плечами и села на матрас. За окном светало. Узорчатая решётка сверкала красновато-оранжевыми бликами, которые отражались на стекле и стенах спальни. Чтобы согреться, девочка привстала и начала усиленно растирать руки и ноги.

Откуда-то сверху полилась бодрая музыка, которая с каждым аккордом становилась всё громче и громче. Спящие зашевелились и начали просыпаться. Вскочив с матрасов, они шли в дальнюю часть комнаты и суетливо толпились у приспособления на стене, которое на деле оказалось чем-то, наподобие умывальника. Правда, на умывание это было мало похоже. Девочки отрывали от рулона тканевую салфетку, окунали её в воду, после чего протирали ей всё тело, включая лицо и руки. Настя тоже подошла к умывальному прибору и, понаблюдав, как это делают другие, протёрла лицо, руки и ноги. После этой процедуры девочки перешли к другому прибору и стали смазывать своё тело каким-то кремом. Настя также последовала их примеру. Мало ли, вдруг за не наведение утреннего марафета тут тоже положено какое-то наказание.

Закончив процедуру обтирания и смазывания себя кремом, девочки стали поспешно одеваться. Но их теперешний наряд совсем не походил на вчерашнюю форму, он скорее напоминал купальник, состоящий из двух широких синих полос. Настя тоже отыскала для себя купальник и принялась спешно в него облачаться.

Одевшись (если это можно было назвать одеждой), воспитанницы чуть ли не бегом начали выходить из спальни. Все они были босиком, поэтому ковровую дорожку в коридоре преодолевали быстро и в основном прыжками. Настя последовала за всеми и вскоре оказалась на открытой площадке, по периметру которой стояли железные столбы и скамейки. Все построились в ровные шеренги, и тут девочка заметила незнакомую женщину, сидящую чуть поодаль и молча наблюдавшую за построением. Через несколько минут женщина встала и неспешно направилась в центр площадки.

- Руки на ширину плеч, - без предисловий скомандовала она, и стало ясно, что сейчас будет обычная утренняя зарядка.

Но после вчерашнего, Насте было сложно выполнять даже такие незамысловатые упражнения, как сесть-встать и нагнуться-разогнуться. Мышцы ног болели нещадно и напоминали о себе при каждом движении. Девочка делала всё вполсилы. К счастью, тренер не слишком присматривалась, кто и что выполняет. Учениц было слишком много, чтобы можно было уследить за каждой. Когда же взор женщины скользил по Насте, та сразу удваивала усилия и начинала делать упражнения с показным усердием.

Наконец, эта часть программы закончилась. Проведя с девочками зарядку, женщина с безразличным видом удалилась, а вместо неё пришла Видэтта Нестовна.

- Доброе утро, девочки! - бодро и немного фальшиво начала она, оглядывая ровные шеренги будущих невест. - Рада видеть вас такими красивыми и свежими, - после этих слов Настя обречённо приготовилась к длинной речи и не ошиблась.

Видэтта Нестовна долго распылялась по поводу того, как важно каждый новый день проводить с пользой, учась служению своей стране и государству. Что послушание и полное подчинение необходимо для блага нации и всего народа. Потом она сказала что-то ещё не менее пафосное и важно провозгласила, как почётно выйти замуж и служить мужу. После чего перешла к списку важных правил, которые должна знать каждая женщина. Девочки громко и отчётливо повторяли вслух каждое правило, даже не задумываясь, насколько они нелепы и абсурдны. Взять хотя бы то, что на благо нации женщина почему-то не должна получать никаких мирских удовольствий. Это по какой-то непонятной причине было неугодно Богу и вообще отвлекало от её истинного предназначения, которое, как выяснилось, заключалось только в том, чтобы прислуживать мужу и рожать детей на благо стране. В остальном женщине даже не полагалось иметь своего собственного мнения, не говоря уже об увлечениях, творческих задатках и хобби. Всё это считалось ложными идеалами и неправильными моральными устоями.

Завершив длинную и нудную речь, Видэтта Нестовна напоследок объявила имена дежурных, потребовав от них максимальной собранности во время подачи еды чиновникам, и, к большому облегчению Насти, зашагала в сторону корпусов.

К шеренгам девочек подошли наставницы.

- В душевую! - скомандовала Ритэль, и все девушки направились к низкому белому зданию, стоящему чуть поодаль от площадки.

Так называемые душевые представляли из себя помещение с решетчатым полом, из-под которого с напором били мыльные струи воды. Струи били вверх, что для Насти было несколько непривычно. Вскоре пенящиеся фонтанчики сменились обычными. Только вода в них почему-то стала холодная. Насте, конечно, было не привыкать - в их детдоме тоже иногда отключали горячую воду, но всё же приятного было мало. Удручало ещё и то, что не было никакой возможности выключить эти фонтанчики. Девушки, скрестив руки на груди и взяв себя за плечи, терпеливо ожидали окончания помывки. Благо, длилась она совсем недолго, и когда вода, наконец, отключилась, из-под решётки пошёл вверх поток тёплого воздуха, который довольно быстро согрел и высушил всё тело.

После душа к Насте подошла Ритэль и неожиданно вручила ей одежду. Такую же сине-белую форму, какая была у остальных учениц центра. Обувь была в виде закрытых тапочек, чем-то напоминавших чешки.

- После обеда у тебя смотрины, - напомнила наставница, строго добавив. - И смотри, не опозорь школу. А то с ковра у меня не слезешь.

Настя непроизвольно вздрогнула и обречённо подняла глаза.

- Что я должна буду делать?

- Всё, что тебе скажут, - жёстко отчеканила Ритэль. – Причём быстро и с желанием. Ты все правила помнишь?

Настя подавленно кивнула.

- Вот и отлично. Сейчас иди на завтрак, а потом в класс.

Ничего не оставалось, как подчиниться.

Завтрак прошёл достаточно спокойно. Слава Богу, никаких гостей не было, поэтому девушек долго не держали у столов. Когда они повторили стандартные правила поведения, им сразу разрешили сесть. Настя обрадованно опустилась на скамью. Теперь она могла не опасаться жгучих обивок на сидениях.

В этой форме она мало чем отличалась от других учениц, поэтому сейчас на неё почти никто не обращал внимания. Презрительные и сочувственные взгляды, которые она то и дело ловила на себе вчера, сегодня сменились равнодушно-безразличными. И это девочку вполне устраивало. Чем меньше она выделяется из толпы, тем больше шансов, что все поверят в её покорность, и она сможет сбежать.


Глава 16

Всю первую половину дня Яшур пребывал в лёгком волнении. И волновали его две вещи. Во-первых, подойдёт ли сегодняшняя невеста. Очень хотелось умыть нос заносчивым коллегам и продемонстрировать, в конечном итоге, красавицу-жену. Ну, и заполучить новую сексуальную игрушку и служанку в одном лице. А то ведь социальный налог уплачен, а потраченные деньги не приносят пока ни пользы, ни удовольствия.

Второе, что волновало Яшура, придёт ли к девяти вечера, как было условлено, тот самый мальчишка со вчерашней свадьбы. Нельзя сказать, что он сильно на него запал (снять смазливого мальчика в столице - не проблема), но очень уж хотелось сделать гадость выскочке Ари. Тот настолько распоясался, что уже в открытую при всех зазывал мальчишку. Пусть, мол, все видят, как он уверен в себе. Конечно! Чиновник четвёртого класса! Какой парень откажется? Тут не то что прол, студент престижного университета прискакал бы. Не было сомнений, что Ари проделал всё это специально, чтобы показать коллегам свою значимость. Ведь за сценой наблюдали очень многие и из Министерства Идеологии, и из Податной Палаты. А вот Яшур не только сделает так, чтобы мальчишка к нему не пришёл, но ещё и постарается продемонстрировать, что переманил парня к себе. Вот это будет удар по самолюбию и престижу Ари! Чиновнику так хотелось это сделать, что даже под ложечкой подсасывало.

Размышляя обо всех этих вещах, мужчина пообедал и направился в школу невест. Одет он был в свой обычный деловой костюм. Зачем наряжаться? На смотринах невеста должна демонстрировать свои достоинства. А жених хорош уже тем, что снизошёл до её просмотра. Наряжаться он будет уже на свадьбу, чтобы блеснуть перед гостями. Невеста – это товар. Кого интересует, нравится ли ему покупатель? Тем более, школы невест для того и существуют, чтобы объяснить девочкам, что их долг перед государством - служить тем, кто их выберет в жёны.

На пороге школы его встретила директор Видетта Нестовна. Улыбалась и подобострастно кланялась. Всё как положено. Всё же перед ней чиновник пятого класса. Дорогого гостя с почётом проводили в комнату для смотрин, усадили в мягкое кресло, поставили перед ним поднос с напитками и закусками. Видетта Нестовна включила на экране, висевшем на стене, рекламный фильм о своей школе и вежливо попросила обождать несколько минут, пока невеста будет подготовлена и доставлена к смотринам. Только после этого женщина с поклоном удалилась, оставив Яшура в комнате одного.


Глава 17

Всё время до обеда Настя провела в классе. Там ей вручили листочки с очередными правилами и обязанностями и заставили учить наизусть. Особенно "порадовал" пункт про чистку обуви мужа. Эту процедуру предписывалось совершать каждый вечер после возвращения супруга домой. И она больше походила на замысловатый обряд, чем на обычную чистку обуви. Начищать ботинки следовало, не снимая их с мужа. Видимо, чтобы лишний раз напомнить женщине её подчинённое положение. Супруге надлежало дождаться, пока муж пройдёт в комнату и сядет в кресло. После чего опуститься перед ним на колени и с помощью специальной тряпочки на протяжении десяти минут натирать обувь до блеска. Потом следовало спросить разрешения снять с мужа обувь и, разув его, принести ему домашние тапочки.

Подобные ритуалы следовало совершать и с другими вещами. Кроме того, среди правил было немало предписаний социально-патриотического толка. Поэтому к перемене Настя порядком утомилась читать всю эту дребедень, которая, она была уверена, ей никогда не пригодится...

Обед прошёл без особых эксцессов. Правда, и на этот раз пришлось долго стоять у столов и ожидать, пока приглашённые мужчины дадут своё благоволение и разрешат девушкам сесть и начать принимать пищу. Старики на этот раз были другие, но от этого мало что поменялось. Они были столь же высокомерны, неприятны и чванливы.

После обеда Ритэль напомнила Насте о смотринах и повела её в специальную комнату, где девушку сначала раздели, потом намазали каким-то пахучим кремом, после чего, нацепив золотистые ленточки на шею, пояс и ноги, начали красить. Через полчаса Настя с трудом себя узнала. Она была похожа на ярко-накрашенную куклу с нелепой причёской и странными ленточками, которые абсолютно ничего не прикрывали. На ноги ей надели лакированные сандалии на очень высоком каблуке, стоять на которых с непривычки было весьма непросто.

Закончив все приготовления, девочку повели куда-то наверх. На этом этаже Настя ещё не была. Здесь не было жгучих ковров, а всё убранство прямо-таки настраивало на свадебный лад. На стенах вместо однообразных узоров были нарисованы белые голубки, на подоконниках в аккуратных горшочках стояли едва распустившиеся цветы, а с потолков свисали шикарные хрустальные люстры.

На половине дороги их перехватила Видетта Нестовна.

- Вы уже готовы? Очень хорошо.

Она осмотрела девочку с разных сторон и осталась вполне довольна её внешним видом.

- Смотри не опозорь меня! - строго предупредила она Настю, подводя к одной из дверей. - Это очень почётный гость. Чиновник пятого класса, - и женщина так закатила глаза, словно это должно было о многом сказать девочке.

Щеки Насти запылали от стыда, когда её ввели внутрь комнаты, где дожидался тот самый "почётный гость". Всё-таки девочка понимала, что это мужчина, а она была почти обнажена и не имела права даже прикрыться.

Но то, что она увидела в кресле, мужчиной назвать было сложно. Разве что, с очень большой натяжкой. Перед ней сидело нечто, отдалённо напоминающее полноватого приземистого хряка. Рыжие, недовольно надвинутые на глаза брови, поджатые губы и жиденькая, начинающая лысеть шевелюра, очень неплохо сочетались с лоснящейся от жира кожей и свисающим двойным подбородком.

Настя непроизвольно скривилась, настолько неприятно выглядел этот тип. Внутри всё похолодело от одной только мысли, что это страшилище может начать её трогать или целовать. Ведь по правилам этого мира она даже взглядом не имела право выразить своё несогласие с волей мужчины.

Видетта Нестовна сразу же принялась нахваливать товар, поставив Настю прямо перед креслом гостя.

- Посмотрите, какая девочка! - восторженно залепетала она. - Фигура, лицо, осанка. Эта невеста высшего разряда. Как раз под Ваш статус. Она здорова, красива и будет верой и правдой служить Вам до конца Ваших дней...

От этой фразы Настю аж передёрнуло. Перспектива стать женой этого жуткого хряка, пусть даже всего на один день, неимоверно пугала и вызывала ужас. Но особого выбора у неё не было. Судя по всему, покинуть это заведение можно было только таким способом. А когда следующие смотрины - неизвестно. Пришлось покорно стоять и молча смотреть в пол, ожидая решения своей участи.

Яшур глазами ощупывал девочку. Да, эта значительно красивее, чем те, кого он видел раньше. И в глазах что-то особенное. Что-то нездешнее. Девочка смотрела не тупым, затравленным взглядом, как другие невесты. Было в ней что-то необузданное, дикое. Даже чиновники девятого и восьмого класса не всегда смели так смотреть на начальника. А эта! Девчонка! Всего-то невеста и такая гордячка. И Яшуру вдруг очень захотелось обладать этим существом. Подавить его, сломать... Хоть раз ощутить себя настоящим победителем. Что толку приказывать другим девчонкам, которые и так со смирением ждут приказа? А вот посмотреть, как эта гордячка встанет перед ним на колени, это многого стоило.

То, что укротить строптивую девицу есть масса возможностей, Яшур знал. Но голос разума всё же подсказывал, что брать такую дикую кошку опасно. И чиновник решил проверить товар.

- Она неплохо сложена, но достаточно ли покорна? Я хочу, чтобы она показала, как будет приветствовать своего мужа.

Настя буквально на секунду подняла глаза и одарила вспотевшего хряка таким испепеляющим взглядом, что ни о какой покорности там и речи быть не могло. Но в остальном она никак не выразила своего негодования. Вспомнив отрывок из вчерашних правил, девочка повернулась к Яшуру, поднесла сложенные лодочкой руки к лицу и, низко поклонившись, замерла в этой позе. Так надлежало стоять, пока муж не разрешит разогнуться. По крайней мере, это то, что было написано в этих треклятых законах покорности. Но Настя очень надеялась, что стоять ей так придётся недолго. Хотя, кто этого борова знает... Может он для того и пришёл сюда, чтобы вдоволь поиздеваться и потешить своё самолюбие.

Взгляд девочки буквально обжог Яшура, но когда она склонилась, тёплая истома расплылась по всему телу. Подчиняется, кланяется... А куда ей деваться? Власть мужчины, власть чиновника, власть системы. Было приятно ощущать себя повелителем и владыкой. На каком-то подсознательном уровне Яшур ощущал, что его долг, как слуги государства и нации, уничтожать любые проблески непокорности и свободомыслия. Но, кроме всего прочего, это доставляло и ему самому огромное удовольствие.

Выждав паузу и насладившись унижением девочки, он разрешил ей распрямиться.

- Теперь я хочу посмотреть, насколько она изящно двигается. Пусть станцует для меня.

Насте переставал нравиться весь этот цирк. Так и хотелось ответить что-то дерзкое этому самодовольному типу. Но, на его счастье, в разговор вступила Видетта Нестовна.

- Понимаете, уважаемый Господин, - тут же с виноватым оттенком в голосе залебезила она, - девочка к нам поступила только вчера, и она пока не присутствовала на уроках танцев. Но мы обязательно исправим этот недочёт. Если Вы решите её взять, она сможет посещать класс танцев, когда Вы того пожелаете.

"Если Вы решите её взять..."  - фраза острым ножом резанула девочке слух. Здесь она, как вещь, как товар, часть интерьера этой комнаты. И только этот толстый боров сейчас решает, стоит ему приобретать эту вещь для своего дома или не стоит.

На душе у Насти было гадко и противно, но она понимала, что остаться в этом заведении не меньшее унижение, чем исполнять сейчас все прихоти этого мерзопакостного типа. Ведь чем раньше её выберут, тем раньше она окажется на свободе.

- Я станцую, - вдруг дерзко и немного надменно произнесла она, вопреки всем заведённым правилам, заговорив первой и снова подняв глаза.

Видетта Нестовна так посмотрела на Настю, что девочка чётко и ясно поняла: если её не выберет сегодня этот хряк, одним ковром она не отделается.

И Настя принялась танцевать. Первые движения давались ей непросто. Они получались немного скованными и угловатыми. Но девочка быстро взяла себя в руки и постаралась забыть о своей наготе и о том, в присутствии кого она исполняет этот танец. Она представила себя на сцене в красивом наряде. Сколько раз, подражая танцовщицам из фильмов, Настя перед зеркалом повторяла их плавные движения. Ей очень хотелось стать актрисой. Не той, которая принимает участие в самодеятельных спектаклях, а настоящей, профессиональной. Поэтому она осознавала, что хорошая актриса должна уметь и танцевать, и петь, и красиво двигаться. Всему этому девочка училась сама, перед зеркалом, иногда демонстрируя свои таланты на местной дискотеке. К счастью, природа одарила её гибким станом и изящным телом. Вот и сейчас, забывшись и отбивая внутри себя ритм, Настя танцевала, как тогда: плавно поднимая руки вверх и, словно крылья, разводя их по сторонам, извиваясь всем торсом и двигая бёдрами, сгибая в такт то одно, то другое колено и перебирая в воздухе пальцами рук. И пусть это, наверняка, был совсем не тот танец, которому обучали девочек этого мира, Насте сейчас было всё равно. На кону стояла её свобода и дальнейшая жизнь. И нужно было сделать всё возможное, чтобы покинуть это учебное заведение, как можно быстрей.

Яшур с довольной миной наблюдал за движениями юного соблазнительного тела. Девчонка танцевала для него, и он понял, что хочет обладать этим чудесным созданием. Им постепенно овладевала страсть.

- Пусть она полностью обнажится, - распорядился мужчина, когда танец был окончен. - Я хочу посмотреть, нет ли у неё на теле повреждений.

Маленькие поросячьи глазки забегали под очками, то и дело мысленно ощупывая и вожделея девушку. Казалось, ещё немного, и разомлевший хряк пустит слюни и высунет от возбуждения язык. Насте стало совсем не по себе, и она едва сдержалась, чтобы не плюнуть в эту жирную и сальную физиономию.

Но хряку всё было мало. Девочка и так была почти без одежды. Но нет, он хотел лицезреть её всю - во всем унижении и красе. Настя прикрыла глаза и потянулась к шее. Руки распустили тонкий волнистый шнурок, и золотистые верёвочки упали к её ногам. Следом туда же упали ленточки с пояса и лодыжек. Наконец, последняя деталь туалета была снята, и девочка предстала перед Яшуром полностью обнажённой.

Закрываться было нельзя. Настя это понимала, поэтому едва сдерживала непослушные руки, которые так и норовили скреститься внизу живота.

- Вы посмотрите, как сложена! А какая фигурка! - снова принялась нахваливать товар Видетта Нестовна, сообразив, что клиент, кажется, клюнул, и убедить его в правильности выбора осталось всего ничего. - Такие девочки на дороге не валяются.

Взяв Настю за плечи, женщина заставила её повернуться к гостю спиной.

- Вы только взгляните, какая осанка! А какие широкие бедра! - продолжала ворковать директриса, нажав на спину девочки, тем самым, заставляя её наклониться немного вперёд. - Она сможет с лёгкостью рожать детей и выполнять любую работу по дому. Это будет великолепный подарок всей Вашей семье.

Настя ощутила, как её лицо заливает жар, а кулаки непроизвольно сжимаются. Она кожей чувствовала на себе похотливый и облизывающий её взгляд, и от этого хотелось вырваться и убежать из этой комнаты куда подальше. Но вместо этого приходилось покорно поворачиваться, наклоняться и стоять в не слишком удобной позе только для того, чтобы этот ненасытный боров мог получше её рассмотреть и решить, стоит ли ему покупать такой товар или не стоит. Со стороны могло сложиться впечатление, что Видетта Нестовна говорит о каком-то роботе, шикарной дорогой игрушке или машине, которая может пригодиться во многих сферах жизни, в том числе и в хозяйстве, но никак не о человеке.

- Уверяю Вас, многоуважаемый Господин, Вы не пожалеете, если остановите свой выбор на этой невесте.

Дамочка, наконец, завершила свою речь, но по-прежнему продолжала удерживать Настю за плечи, не давая ей ни разогнуться, ни сделать какое-либо лишнее движение. Видетта Нестовна понимала, что сейчас крайне важно не дать клиенту прийти в себя, и хотела вынудить его принять решение, пока он находился под впечатлением. Не сосчитать на пальцах, сколько дорогостоящих сделок она совершила, показывая воспитанниц с их "лучших" сторон и не давая женихам выйти из возбуждённой эйфории. Женишки толком и не успевали опомниться, как подписывали все нужные бумаги. Поэтому их центр и считался самым престижным и лучшим по подготовке невест. Потому-то сюда и приходили все женихи высшего класса. Видетта Нестовна знала свою работу.

Яшур только открывал рот от восторга, рассматривая юное тело. Его глаза округлились, а дыхание участилось. Он почувствовал, что до изнеможения хочет эту девочку.

- Я беру, - произнёс он и добавил ритуальную фразу. – Да пребудет с ней покорность и смирение. Свадьбу назначим через три дня. Только обучите её за это время танцам. Я хочу, чтобы она танцевала перед гостями.

- Превосходный выбор! - всплеснула руками Видетта Нестовна и опять расплылась в приторной улыбке. - Обязательно обучим. Всему обучим. Вы же знаете, как быстро мы умеем обучать невест.

Кажется, она была весьма довольна, что так быстро и выгодно избавилась от новенькой. Женщина с плохо скрываемым раздражением скользнула взглядом по Насте, чуть ли не силой повернула её лицом к Яшуру и заставила встать на колени. После чего девочке был вручён поднос, на котором лежали какие-то бумаги. Видя, что Настя берет поднос неправильно, дамочка только покачала головой.

- Мы обучим её, не переживайте, - заверила она мужчину. - Девочка просто новенькая. Вы первый, кто её видит в нашем центре. Но Вы не сомневайтесь. Через три дня она будет знать все правила назубок.

После этих слов Видетта Нестовна дёрнула поднос на себя, больно ущипнула Настю за руку и прошипела ей в самое ухо:

- Руки вперёд и стоять ровно!

Поднос был тут же водружён поверх Настиных вытянутых рук, и дамочка, схватив девочку за волосы, заставила её немного опустить голову.

- Глаза вниз! - раздражённо прошептала она и снова со слащавой улыбкой обратилась к гостю. - Здесь все бумаги на невесту. Вам нужно только ознакомиться и подписать. Печать, я надеюсь, с Вами?

Яшур склонился над подносом, взял ручку и расписался там, где было необходимо. После чего достал из кармана маленькую личную печать и поставил её рядом с подписью. Криво усмехнувшись, он встал, обошёл девочку сзади и поставил ей ещё одну печать на спине.

Настю аж передёрнуло от этого прикосновения. Мало того, что этот мерзкий тип облапывал её своими глазами, так ещё и припечатал свою печать к её телу.

- Вот теперь всё оформлено как надо, - заявил хряк. - Информацию о месте проведения свадьбы я направлю вам сегодня же.

- О, Вы так любезны, - прямо расцвела Видетта Нестовна.

Но Настю уже воротило от всего происходящего. Она с нетерпением ожидала окончания этого сюрреалистического действа, ненавидя себя, Видетту Нестовну, этого склизкого безобразного хряка и всё это дурацкое заведение.

Но директриса не заметила Настиной ярости. Она очень любезно распрощалась с клиентом. Потом взяла девочку за руку и вывела её в коридор. После чего её тон и взгляд мгновенно изменились. Она зло посмотрела на Настю и, нахмурившись, произнесла:

- Твоё счастье, что тебя выбрали. Не то сейчас бы прямиком отправилась на ковёр. Где это видано, чтобы не знать элементарных правил поведения и не уметь вести себя с будущим мужем!

Женщина подтолкнула девочку в спину и приказным тоном рявкнула:

- А ну, быстро в подготовительный класс невест! Чтобы прямо сегодня же начала готовиться к свадьбе. Только благодаря мне, такую неумеху, как ты, выбрал чиновник пятого класса.

Но никакой благодарности по этому поводу Настя не испытывала. Она с кислым выражением лица спустилась в холл, спросила, где находится этот самый подготовительный класс невест и, с трудом переставляя ноги на высоких каблуках, пошла в чём мать родила в указанном направлении. Ей уже было всё равно, кто её в таком виде увидит. Ей хотелось побыстрее закончить все приготовления и вырваться из этого ненавистного заведения.

В подготовительном классе её встретила другая наставница. Она представилась Наитой, дала девочке не форму, а совсем другое одеяние, чем-то напоминающее платье-накидку, и велела учить правила свадебной церемонии. Настя села за стол и, тяжело вздохнув, стала читать вручённые ей листочки с кучей абсолютно идиотских правил и обрядов.


Глава 18

Тем же вечером у одной из школ невест Костя встретился с Такисом. Прежде чем зайти, чиновник предложил посмотреть объявления на электронной доске свадеб. И тут, к своему ужасу, Костя увидел Настин портрет. Он был в паре с изображением какого-то отвратительного типа, чья морда показалась юноше на удивление знакомой.

- Это она? - огорчённо переспросил мужчина. – Тогда боюсь, парень, я уже ничем не смогу помочь.

- Но может, удастся убедить его отказаться от свадьбы? - робко предположил Костя.

- Вряд ли, - пожал плечами Такис. - Если контракт подписан, за отказ ему придётся платить большую неустойку. Разве что, попробовать перекупить... Но у меня просто не хватит на это средств. Он из податной палаты. Знаешь, какие там берут взятки? Меньше миллиона акасов его не заинтересует. Так что, прости, мальчик. Мне очень жаль. Я всего лишь чиновник шестого класса. На социальный налог кое-как наскрёб. Но перекупать невест у чиновников пятого класса мне пока не по карману.

Костя обозлённо стукнул по краю доски и вдруг вспомнил, где он видел это противное рыло. На вчерашней свадьбе. Точно! Это тот самый тип! Достав из кармана визитку, парень сравнил имя и должность.

- Я знаю его, - объявил юноша. - Он звал меня к себе в прислугу. Долгосрочно. Просил прийти сегодня, к девяти…

Такис внимательно посмотрел на собеседника.

- Я надеюсь, ты хорошо подумал?

- Но ведь это единственный способ спасти Настю…

- Ну, это твоё решение, - чиновник пожал плечами и кивнул.


Глава 19

Домой Яшур вернулся в прекрасном расположении духа. Невеста выбрана. Теперь если ещё и этот мальчишка придёт, день можно будет считать удачным. Он сразу сообщил матери о своём решении жениться. Именно с мамой он делился всем самым сокровенным и всегда находил у неё поддержку и понимание. Что греха таить, отец - видный чиновник Верховной Податной Палаты - уделял мало внимания сыну. Воспитанием Яшура всегда занималась мать, и она сумела добиться того, что стала главным человеком в его жизни. На матери держался дом, перешедший Яшуру в наследство от отца, она обеспечивала жизнь сына и в бытовом плане, и в моральном. Она была также добрым советчиком в делах построения карьеры. Именно она сумела привить Яшуру такие замечательные качества, как умение плести интриги, раболепствовать перед начальством, подавлять нижестоящих, и помогла ему полностью избавиться от остатков таких эфемерных и вредных проявлений как совесть, сострадание и порядочность. За это Яшур был очень благодарен своей матери.

В самой середине разговора о предстоящем торжестве чиновнику позвонили. У одного из клиентов появились проблемы при налоговой проверке, и он просил Яшура о приватном разговоре. Такой разговор сулил немалую взятку, которая придётся очень даже кстати в связи с будущими расходами на свадьбу. Однако встреча была назначена на шесть, и вернуться домой к девяти мужчина уже не успевал.

- Мама, возможно к девяти сюда придёт один мальчишка, - сообщил матери Яшур. – Имей в виду, что он мне очень-очень нужен. Хочу, чтобы он был ассистентом на моей свадьбе. Да и пусть в доме потом послужит месяц-другой. Это нужно чтобы утереть нос Ари. Встреть его, пожалуйста, как надо и объясни всё, что следует. Нужно, чтобы к свадьбе он был вышколенный и делал всё, что ему прикажут. Пусть пока поможет в приготовлениях, ну, или в уборке. А уж на свадьбе Ари точно лопнет от зависти, когда увидит, что ему он не достался.

Отдав последние распоряжения по дому, Яшур со спокойной душой ушёл на встречу. Он знал, что родительница сделает всё в лучшем виде.


Глава 20

Ровно в девять вечера Костя подошёл к дому, адрес которого был указан у него на визитке. Открывший дверь мужчина с презрением посмотрел на юношу и сообщил, что хозяина нет дома, но его примет хозяйка. Косте велели дожидаться в прихожей.

Сазольда как раз собралась посмотреть сериал, но тут ей сообщили о приходе юноши. Скорее всего, того самого, которого ожидал Яшур. Время как раз девять. Хозяйка села в своё парадное кресло и, напустив на себя важный и надменный вид, велела привести мальчишку к ней.

Получив указание от слуги, Костя вошёл в комнату и, остановившись у дверей, негромко произнёс:

- Здравствуйте.

Хозяйка ему сразу не понравилась. Впрочем, ничего особо приятного он и не ожидал увидеть.

Дамочка презрительно оглядела Костю.

- Тебя не учили, как нужно здороваться? - недовольно поинтересовалась она.

Пока сына нет, женщина чувствовала себя полноправной хозяйкой и считала, что имеет полное право распоряжаться слугами и мальчиками Яшура.

- Извините, - Костя слегка поклонился. - Я пришёл по приглашению господина Яшура Мануха.

- Сойди с ковра и сними обувь!

Глаза женщины неотрывно скользили по Косте и, казалось, ощупывали его с разных сторон.

- Ты одет не так, как подобает мальчику-слуге, - вдруг раздражённо изрекла она и, позвав мужчину, который привёл парня в дом, велела принести парню лёгкую одежду. Что подразумевалось под словом "лёгкая", Костя смог оценить уже через несколько минут, когда перед его носом положили всего одну тёмную накидку.

- Переодевайся! - безапелляционно распорядилась дамочка, кивнув мальчишке на принесённое убранство.

Костя, который уже стоял не в обуви и не на ковре, вежливо поинтересовался:

- Прикажете выйти?

- Если бы я хотела приказать тебе выйти, я бы приказала, - неприветливо отозвалась Сазольда, слегка повысив голос. - Я же приказала тебе переодеваться. И, будь добр, сделай это побыстрее, иначе я прикажу тебя выдрать.

Женщину начала раздражать нерасторопность и медлительность юноши.

"И зачем Яшур решил взять в слуги такого тугодума? Ах да, чтобы утереть нос Ари. Сын что-то про это говорил. Но всё равно столь недогадливого слугу нужно ещё поискать. Другие вон оголяются при первой же возможности, а этот стоит, ждёт у моря погоды... Любой бы на его месте уже сообразил, что его молодое тело хотят лицезреть не просто так. Не только для того, чтобы оценить, для какой работы по дому он сгодится".

Поджав губы, Костя принялся стягивать с себя одежду. Оставшись в одних трусах, он быстро надел поверх тела грубую накидку и повернулся к хозяйке дома. Тело у мальчика было складным и красивым. Это Сазольда отметила сразу. Впрочем, его стеснительность от неё тоже не укрылась.

"Странный он какой-то, - подумала женщина. - В наше время мало кто стесняется своей наготы. Да и нормально это, когда молодые слуги раздеваются перед хозяевами..."

Но вслух она произнесла совсем иное:

- Мой сын скоро придёт, а пока я ознакомлю тебя с правилами этого дома.

Женщина начала перечислять стандартные правила для слуг в богатых домах, суть которых, в большинстве своём, сводилась к тому, что у тех нет никаких прав, одни обязанности, и, ко всему прочему, слуги не имеют права голоса, личного времени и свободного передвижения по дому.

- А сейчас я поучу тебя расторопности, - буднично произнесла она.

Её уже начало нервировать, что мальчишка не выказывает никаких признаков раболепия и не старается вовсю угодить и услужить ей.

- Слуги должны быть более расторопны, - немного ехидно произнесла дамочка и отошла к комоду. – Это для твоего же блага…

То, что в этом мире все занимаются морализаторством, ни капли не веря собственным словам, Костя уже привык. Поэтому слова о "благе" он спокойно пропустил мимо ушей.

Сазольда зачерпнула полную ладонь каких-то полупрозрачных кругляшков, отдалённо напоминавших крупные бусины, после чего разжала руку и разбросала их по всему ковру.

- У тебя есть ровно две минуты, чтобы всё собрать, - холодным тоном произнесла она, демонстративно взглянув на часы, висящие на противоположной стене. Секундная стрелка как раз приближалась к двенадцати, а минутная застряла где-то между тремя и четырьмя.

Костя проворно бросился собирать бусины. Кто его знает, что этой мегере ещё взбредёт в голову, если он не выполнит задание вовремя. Конечно, ползать по полу было весьма унизительно, но парень понимал, что у него нет другого выбора. Если его выгонят из этого дома, он, скорее всего, уже никогда не сможет спасти Настю.

- Экий нерасторопный, - укорила женщина Костю, когда он проползал мимо неё. - А эту я за тебя буду собирать? - Сазольда носком тапка поддела лежащую на краю ковра бусину, мимо которой мальчишка прополз, так и не заметив её. - Как же ты работу собираешься выполнять быстро и в срок, если с таким простым заданием не справляешься? У тебя осталось ровно тридцать секунд. Если хоть одна бусина останется на ковре, пойдёшь стоять под аркой. У нас для слуг одно развлечение за невыполнение...

На это Костя ничего не ответил. Он старался как можно быстрее собрать все бусины и не желал отвлекаться на лишние разговоры. К такому обращению ему было не привыкать. В детдоме, когда он был помладше, старшие часто издевались над мелкими. То "Москву покажут", то вот так же заставят что-то собирать с пола. Да и воспитатели, вроде Грознова, подобным не брезговали. Поэтому то, что здесь так развлекалась пожилая тётка, ничего, в сущности, не меняло. То же желание властвовать и унижать. Воистину, на тему, как унизить своего ближнего, человеческая фантазия безгранична.

Наконец, Сазольда громко зацокала языком, повернулась к часам и демонстративно выкатила две бусины из-под своих тапок. Скорее всего, она специально на них наступила, чтобы парень не смог их собрать.

- Яниф! - властным голосом закричала она. - Поди сюда!

На пороге мгновенно появился и застыл в поклоне тот самый слуга. Мужчина лет двадцати пяти, невысокий, но вполне спортивной комплекции. Судя по плечам и рукам, он был далеко не слаб и мог запросто скрутить и эту дамочку, и её сына вместе взятых. Но вместо этого он стоял в раболепной позе и ожидал распоряжений хозяйки.

- Возьми этого нового слугу и покажи ему арку, - приказала Сазольда. - Пусть постоит часок-другой до прихода Яшура. Поучится послушанию. И скажи, чтобы мне сделали ванну.

Судя по всему, этот слуга был кем-то вроде распорядителя. Потому что, поклонившись и кивнув Косте следовать за ним, он зычным голосом подозвал длинного худощавого парня, примерно Костиного возраста, и передал тому повеление хозяйки. Костю же повёл к выходу из здания.

Обойдя широкий двор, они оказались рядом с забором, выходящим на улицу. По углам стояли белые большие арки с каменными помостами, отчего-то застеклёнными только с внешней стороны. На одной из арок в замысловатой позе стояла белая статуя мальчишки, вторая же была пуста.

- Слезай! - громко повелел кому-то Яниф, и вдруг статуя зашевелилась и ожила. С трудом переставляя ноги, она стала спускаться по узкой лесенке сбоку от арки. Всё тело мальчишки было покрыто толстым слоем какой-то краски или известняка. Это покрытие мешало ему свободно передвигаться. Он еле переставлял ноги и даже не мог опустить руки. Одна рука мальчишки была чуть полусогнута и поднята вверх, а вторая - вытянута в сторону.

Костя ошалело наблюдал за несчастным парнем. Только сейчас до него дошло, какая участь ожидает его на ближайшие пару часов. Снова захотелось сбежать из этого дурдома, где люди топчут достоинство друг друга и только и умеют, что наказывать и унижать. Но сбежать сейчас, означало оставить здесь Настю, которой, наверняка, тоже было сейчас не сладко.

- Отмойся и иди на кухню, - скомандовал Яниф. - Скоро хозяин придёт. Чтобы всё было готово!

Парнишка ничего не ответил, а также неуклюже засеменил в сторону дома.

Внимание Янифа сразу переключилось на Костю. Он недоброжелательно оглядел мальчика, потом прошёл куда-то вбок и, зайдя за высокие кусты, прикрикнул:

- Сюда иди!

В кустах стоял... нет, не рояль. Там находилось обычное корыто, только очень большого размера, немного ржавое снаружи и грязно-белое внутри. Мужчина поднял с травы шланг и стал наполнять корыто водой. Потом он достал мешочек с белым сыпучим порошком и высыпал всё его содержимое в воду.

- Раздевайся, залезай внутрь и мешай, - сухо распорядился он. - Ногами, руками, чем хошь. Всё равно тебе потом окунаться. Так что старайся... Быстро сделаешь, разрешу не приседать.

Произнеся всё это безучастным будничным тоном, Яниф отошёл в сторону и начал пристраивать шланг на длинном изогнутом крюке.

Костя не стал перечить, снял с себя выданную накидку и залез в ванную. После чего принялся перемешивать образовавшуюся в ней массу руками и ногами, чувствуя, как отвратительная жижа всё сильней и сильней налипает на тело.

- Теперь становись на колени и окунайся, - приказал Яниф. - С головой и волосами. Только глаза закрой, - предупредил он, подходя ближе к корыту и надавливая на голову юноши.

Костя выполнил и это приказание, а когда вынырнул, то обнаружил, что не может открыть веки. Они словно слиплись. И чтобы поднять их, пришлось помочь себе пальцами. Всё тело юноши теперь было покрыто ровной, толстой белой плёнкой.

- Иди теперь сюда, - позвал Яниф, указывая на помост. - Становись там в романтической позе, - с сарказмом ухмыльнулся он. - Хозяин женится, надо чтобы все вокруг тоже прониклись этим событием.

Распорядитель язвительно хмыкнул и продолжил отдавать распоряжения:

- Одну руку вверх, другую перед собой или в сторону. Выше! Пальцы вытяни. Так и быть, на первый раз разрешу сильно не приседать. Наклонись вперёд. Ниже! Ноги расставь. Одну ногу согни в колене и поставь на носок. Теперь прогнись в спине...

Мужчина строго следил, чтобы Костя в точности выполнял все его команды и не пытался как-либо облегчить своё положение. Яниф понимал, что одно дело поднять руку на 90 градусов, а совсем другое на 30. Во втором случае стоять будет куда комфортнее и легче. А в задачу Янифа входило, чтобы наказание было как можно более неудобным. Чем более некомфортной и унизительной будет поза наказуемого, тем больше это обрадует хозяев. Да и уличным зевакам будет на что поглазеть.

Осталось дождаться, пока масса на теле мальчика застынет. Яниф не уходил, потому что знал, что раствор, когда застывает, довольно сильно печёт и чешется. И если не следить, слуга попытается изменить положение тела или почесаться.

- Теперь так и стой. Тебе нельзя двигаться, - на всякий случай предупредил он и отошёл на пару шагов, чтобы полюбоваться своей работой.

"Хозяйка будет довольна, - подумал мужчина, рассматривая позу мальчишки. - Можно даже включить движущееся обозрение и камеры. Мальчишка новенький. В назидание не помешает. В дальнейшем будет вприпрыжку бежать при каждом приказе".

Яниф вспомнил, как его самого вначале его карьеры выставили в неприглядной позе. Зато потом он исправно служил и даже дослужился до распорядителя. Поэтому, решив, что новенькому будет только на пользу, мужчина подошёл к столбу и щёлкнул выключателем. Помост озарился разноцветными огнями, которые мигали и привлекали внимание прохожих. Механизм под полом зажужжал и начал очень медленно вращать помост вокруг своей оси. Это происходило так медленно, что на первый взгляд сложно было даже сказать, что он вращается, настолько черепашьей была скорость. Но те, кто хотел, могли задержаться перед "витриной" подольше и рассмотреть мальчика-статую со всех сторон.

Поза получилась весьма замысловатая. Костя сразу почувствовал, что стоять в ней достаточно неудобно. Кроме того, белый и резко пахнущий раствор жёг кожу. Но приходилось терпеть. Впрочем, вскоре жжение стало утихать. И тут юноша обнаружил, что затвердевшая масса прочно удерживает его в этом положении. Стоять стало легче, хоть мышцы всё равно были напряжены. Но сейчас Костю волновало даже не это. Скосив глаза, он заметил, что на улице останавливаются прохожие. Видимо, чтобы получше его рассмотреть. С этой иллюминацией он был подсвечен, как экспонат на выставке. Да ещё и помост, медленно вращаясь, позволял терпеливым зрителям увидеть всю "композицию" со всех сторон. Но это было ещё не всё. Как только слуга ушёл, со стороны зрителей стали доноситься весьма фривольные комментарии о достоинствах и недостатках "статуи". Это ещё больше заставляло юношу свирепеть и сжимать от бессилия зубы.

Время шло, и мышцы начинали побаливать, но изменить свою позу из-за затвердевшей массы Костя не мог. И тут боковым зрением он заметил, что к ограде подвалила подвыпившая компания молодых людей. Судя по повадкам, из местной золотой молодёжи.

- О, гляди, очередной столб у Манухов, - выкрикнул один из них, и компания расположилась для созерцания "статуи".

Тут же началось громкое и весьма скабрёзное обсуждение "экспоната", явно на публику. Как раз в этот момент Костю развернуло к зрителям спиной, и это вызвало бурю громких восторгов. Они тут же начали бурно рассуждать, каким способом использовали бы такого слугу, получи такую возможность. Видеть зрителей Костя не мог, но выкрики из-за спины обжигали похуже ударов плети. Когда же мальчишку развернуло лицом на улицу, то стало ещё хуже. Компания с новой силой принялась подтрунивать над его "смазливой мордашкой", демонстрируя при этом юноше разные двусмысленные и недвусмысленные жесты. Косте очень хотелось закрыть глаза, но проклятая плёнка сковала веки. Из-за этого приходилось смотреть прямо перед собой, и не было никакой возможности отвести взгляд.


Глава 21

Приняв ванну, Сазольда вышла посмотреть, как исполнено её приказание. Яниф крутился около хозяйки, то и дело раболепно кланяясь и кивая на её распоряжения.

Поза Кости хозяйку почти удовлетворила, правда она заметила, что распорядитель мог бы заставить слугу нагнуться пониже.

- Стыд - одно из самых запоминающихся ощущений, - провозгласила она, вспомнив, вероятно, свои наказания в школе невест или то, как её когда-то унижал муж. - Стыд заставляет лучше работать и повиноваться, потому как воспоминания о нем побуждают к покорности.

Яниф угодливо кивнул и полностью согласился с Сазольдой.

- Поэтому, заставляя молодого слугу сейчас чувствовать себя неловко, мы оказываем ему сразу две услуги: вырабатываем в нём стремление быть лучше, и помогаем ему продвигаться в карьере. Вряд ли ему захочется снова оказаться в таком положении. А значит, отныне он будет работать и служить с куда бОльшим рвением.

Огласив свои выводы, женщина ещё раз оглядела Костю, но что-то ей всё же в нём не нравилось. То ли она посчитала, что поза, в которой стоит молодой слуга, недостаточно поучительна и назидательна, то ли ей хотелось ещё больше унизить мальчишку...

- Дай-ка мне шланг, - потребовала она, краем глаза наблюдая за зрителями со стороны улицы.

Слуга тут же подбежал к крюку и, сняв с него шланг, протянул хозяйке.

Сазольда не слишком умело нажала на ручку, повертела в руках резиновую трубку, но вода так и не полилась. Яниф, сообразив в чём дело, мгновенно переключил рычажок сбоку и сразу же отошёл за спину хозяйки.

- Хочешь занять вторую арку? - возмущённо осведомилась дамочка, машинально поворачиваясь к нему. - Ты до сих пор не научился, что вещи надо подавать сразу готовыми к употреблению? Или ты думал, я хочу просто полюбоваться на этот шланг?

Распорядитель опустил глаза и, что-то промямлив, испуганно замотал головой.

- Ладно, - не обращая внимания на его бурчание, женщина направила струю холодной воды прямо поверх Костиной головы. Мальчишке пришлось закрыть глаза, так как вода начала смывать раствор и стекать вниз. Часть лица и волос уже были без белого покрытия.

- Вот так куда лучше, - провозгласила дамочка и, кинув шланг на землю, пошла назад к дому.

Яниф тут же подбежал к шлангу и повесил его на крюк. После чего тоже засеменил за хозяйкой.


Глава 22

Подъезжая к дому, Яшур был слегка удивлён толпе зевак, собравшейся у их забора. Похоже, мама опять поставила кого-то из слуг в арку.

Остановив экипаж, мужчина высунулся из окна и, привстав на ступеньке, взглянул через головы собравшихся. На помосте вертелся мальчишка, которого Яшур даже не сразу узнал. Но когда узнал, его сердце наполнилось несказанной радостью. Пришёл всё же! Не к Ари, к нему – к Яшуру! Это была настоящая победа.

Зайдя в дом, мужчина сразу расспросил мать про нового слугу.

- Как ты его находишь? – поинтересовался он.

- Смазливый мальчонка, - одобрительно кивнула Сазольда. - Немного нерасторопный, но к свадьбе будет шёлковым. Ты же знаешь, как я умею дрессировать слуг...

Произнеся это, женщина самодовольно улыбнулась и надменно взглянула на Янифа, который, как обычно, крутился неподалёку от хозяев, ожидая их распоряжений.

Сазольда не считала себя жестокой или несправедливой. Просто после стольких лет унижений и покорности, она, наконец, могла вдоволь насладиться властью, так же, как когда-то наслаждались властью над ней. Женщина искренне считала, что это правильно. Именно так и должен быть устроен мир: сначала тебя, потом ты. Зато теперь никто не сможет её ограничить или сказать, что она не в своём праве. Все эти мальчишки - её слуги, и они обязаны ей подчиняться, угождать и пресмыкаться перед ней. И не только из страха наказания, но и из страха увольнения. Ведь это практически ставит крест на их дальнейшей карьере.

- Пойдём, сынок. Там должны были приготовить нам ужин, - ласково проговорила дамочка. - а этот пусть ещё постоит, порадует прохожих. Не каждый же день они видят такое представление. Да и мальчишке будет полезно. Ты же знаешь, как благотворно позор действует на слуг, - это было произнесено таким заботливым тоном, что можно было подумать, что женщина и вправду очень сильно печётся о Костином благополучии.

Яшур согласно кивнул и направился за матерью в столовую. Настроение у чиновника было отличное, и он охотно обсуждал планы своего свадебного торжества, которое должно было вызвать восторг и зависть у всех приглашённых. Упомянул он и Костю.

- Новенький должен быть в центре праздника, - ухмылялся мужчина. - Чтобы Ари точно сдох от зависти. Пусть все видят, что парень пришёл не к нему, а ко мне.

Ужин подходил к концу, а мальчишка продолжал крутиться на своём постаменте. Зрители потихоньку расходились. Отвалила и шумная компания. У ограды осталось лишь два подростка, лет тринадцати и старичок, с интересом рассматривающий парня.

В одиннадцать вечера Сазольда велела Янифу отпустить Костю мыться и приказала положить его спать в комнате слуг.

- И дай ему что-то поесть, - распорядилась она. - А утром пусть он лично принесёт мне завтрак.
 
Распорядитель учтиво поклонился и вышел во двор. Выключив иллюминацию, он велел Косте слезать с помоста и повёл его в душевую. Заведя мальчишку внутрь маленькой и тесной прозрачной кабинки, Яниф вышел и запер дверь снаружи. Душевой лейки здесь не было, зато весь потолок и пол были покрыты железными пластинами с дырочками. Напор был включён на полную мощность, и на Костю полилась холодная, почти ледяная вода. Струи били одновременно и сверху, и снизу, и выйти из этого ледяного потока не было никакой возможности.

Прошло около пяти минут, пока Костя вдруг почувствовал, что сковывающая его плёнка потеряла свою крепость. Кажется, теперь, если сильно дёрнуться, можно было даже изменить положение тела. Мышцы сильно болели. Очень хотелось распрямиться, но хоть масса и потеряла свою твёрдость, разогнуться и сделать шаг, было чертовски сложно. Парень чувствовал себя статуей командора, сошедшей с пьедестала. То, что омывающая его вода была очень холодной, он тоже ощутил, правда, не сразу. Но по мере того, как куски застывшей массы отваливались, ледяные струи доставляли всё больше и больше неприятных ощущений. Мальчишка обхватил себя руками и дрожал мелкой дрожью. Но никакой возможности выбраться или уклониться от этого холодного потока не было.

Когда вода наконец перестала литься, Костя уже стоял весь синий. Зуб на зуб не попадал от холода, а на коже выступили мелкие пупырышки.

Дверь кабинки распахнулась, и в проёме возник Яниф.

- Замёрз, птенчик? - ухмыльнулся он. – Ну, иди сюда. Папочка согреет.

Костя постарался проскочить мимо ухмыляющегося парня, но тот ловко прижал его к стене.

- Отвали! - извернувшись, мальчишка нанёс противнику несильный удар коленом между ног. Яниф охнул и, схватившись за болезненное место, отпрянул в сторону.

- Дурак, - прорычал он. - Со мной дружить надо. Иначе я тебе здесь такую жизнь устрою, с постамента не слезешь. Хозяин в постели давно полный ноль. Ему твой зад интересен, только чтобы всыпать по нему плетей. И если не хочешь, чтобы это было слишком часто, лучше со мной дружи.

- Поищи себе других шлюх, - огрызнулся Костя.

- Ну, ты и идиот, - протянул Яниф, постепенно приходя в себя.

Впрочем, голос его звучал уже не так уверенно. Похоже, он не знал, как вести себя с теми, кто не прогибается перед имеющими больше власти. И эту неуверенность Костя сразу почувствовал.

- Зачем же он женится, если ничего не может? - требовательно поинтересовался он.

- Статус, - пожал плечами распорядитель. Услышав уверенную речь и ощутив, что собеседник не из робкого десятка, он заговорил подобострастно и уважительно. - Если женится на красотке, будет больше почтения в обществе.

Костя мотнул головой и с презрением посмотрел на мужчину.

- Да уж… Убогий мирок! – сквозь зубы пробормотал он, но тут же собрался и уже громче произнёс: – Ладно, веди, куда следует.

И Яниф повёл.

"Куда следует" оказалось комнатой для слуг. Там Костя получил свою похлёбку и место для ночлега. Поглядывали на него с интересом, хотя и не особо пристальным. Судя по всему, ничего экстраординарного для этого дома с ним не произошло. Ну, появилась у хозяина ещё одна новая игрушка, ну, простоял он несколько часов в арке. Что здесь такого?

Был тут и тот самый парень, который стоял в арке до Кости. Взгляд у мальчишки был очень затравленным, поэтому Костя не стал с ним заговаривать. Ничего путного это общение точно не даст, а трепаться непонятно о чем, не входило в Костины планы. За день он изрядно измотался, и потому на лишние разговоры не было ни желания, ни сил.

Все начали укладываться, и Костя тоже лёг. Заснул он на удивление быстро и так крепко, что на следующее утро даже не сразу услышал побудку. Растолкал его сам Яниф.

- Спишь так, будто ты здесь хозяин, а не слуга, - недовольно проворчал он, но ничего больше не добавил.

Вообще после вчерашней беседы он посматривал на парня довольно хмуро. Не нравились ему такие выскочки.

Костю отвели к умывальнику, а потом вместе с остальными слугами накормили на кухне. Часы приближались к девяти. После небольшой инструкции мальчишке, наконец, вручили поднос и провели к хозяйской спальне. Яниф сам постучал в дверь и, дождавшись ответа, распахнул её перед новеньким.

- Давай, - подтолкнул он его в спину.

Костя вошёл в комнату и, следуя правилам, поклонился.

- Ваш завтрак, Госпожа, - доложил он.

- Иди сюда, - Сазольда подозвала мальчика поближе и повернула стул, на котором сидела, в сторону двери.

Она внимательно оглядела юношу, а потом подняла руку к подносу и демонстративно замерла, так и не дотянувшись до еды.

- Ты не видишь, как ты стоишь? - чуть нервно заметила дамочка. - Или ты первый раз в прислуге? Ты должен нагнуться так, чтобы мне было удобно брать еду.

Костя послушно нагнулся и протянул поднос. Под взглядом этой мегеры он чувствовал себя очень неуютно, поэтому опускал глаза, чтобы лишний раз не встречаться с ней взглядом. Такая процедура завтрака казалась ему не менее унизительной, чем вчерашнее стояние в арке.

Сазольда не без удовольствия рассматривала парня, одновременно поглощая свой завтрак. Иногда она делала ему замечания, требуя от слуги держать спину ровно или не сгибать руки, но в целом была довольна Костиной покорностью.

- Видишь, как ты сегодня стараешься, - ехидно заметила она. - А всё потому, что постоял вчера под аркой... Это всем идёт не пользу.

Дамочка громко хмыкнула, поставила чашку на поднос и, обойдя Костю сзади, похлопала его по спине.

- Сегодня будем готовиться с тобой к свадьбе. Там тебе понадобится много выдержки и терпения. Этому мы и будем учиться. И начнём прямо сейчас.

И тут женщина обратила внимание на ноги мальчика.

- А почему у тебя ноги не вместе?! - строго осведомилась она, выискав, наконец, к чему придраться.

Костя послушно приставил одну ногу к другой. Стоять стало совсем неудобно. Особенно трудно было сохранять равновесие.

Сазольда повернулась к двери.

- Яниф! - громогласно выкрикнула она, и распорядитель не замедлил материализоваться в дверях, как будто всё это время за ними и стоял. - Пусть кто-то явится убрать мою комнату.

- Слушаюсь, - отчеканил Яниф и тут же удалился.

Через несколько минут в комнате появились два мальчика, которые, не обращая внимания на Костю, принялись стелить кровать и подметать полы. Сама же Сазольда села у стола и, критически поглядывая на слуг, стала перелистывать какой-то журнал.

Сжав поплотнее зубы, Костя стоял с подносом на вытянутых руках. Ему страшно хотелось заехать этим подносом старой грымзе по башке. Но тогда он уж точно не сможет спасти Настю. Приходилось терпеть.

"Только бы её сюда привели, - думал мальчик. – Только бы вышло так, как он задумал. А сбежать в другой мир - это уже дело техники. Никто и опомниться не успеет…"

Он представил себе этот план во всех красках, причём настолько ярко, что на его лице даже появилась улыбка.

- И чего ты лыбишься? - ворчливо осведомилась Сазольда. - Стоишь плохо, спина колесом...

Женщина продолжила листать журнал, и тут взгляд её упал на одну из реклам.

"Невероятный аттракцион! - гласило объявление. - Живые марионетки! Кукольный театр прямо у вас на торжестве! Только у нас и только сейчас - 30% скидки! Ваши гости буду в полном восторге".

Сазольда подняла брови и принялась рассматривать фотографии. Любила она такие развлечения. Именно поэтому в своё время и приобрела дворовые арки. Приспособление напоминало круглый помост с четырьмя столбиками по краям и крышей сверху. Из крыши выходили едва заметные лески. Такие же лески шли в пол и в боковые части столбов. На фотографиях проспекта были показаны слуги, стоящие внутри аттракциона и управляемые с помощью этих лесок, словно марионетки. Специально для этого к "кукольному театру" прилагался пульт. На руках, ногах, поясе и шее слуг крепились кожаные ремешки, из которых вниз и вверх шли те самые лески. Они-то и заставляли живую марионетку двигаться по воле владельца пульта, принимая незамысловатые позы и смеша гостей. Самих лесок издалека видно не было, поэтому складывалось ощущение, что человек, стоящий на помосте, сам добровольно делает все эти нелепые и смешные движения.

"Любая поза на ваш вкус! - гласила реклама. - Аттракцион развлечений украсит вашу свадьбу, день рождения и любое торжество. Сделайте ваш вечер незабываемым!"

"Это то, что надо!" - заинтересованно подумала женщина и, выйдя из своей спальни, направилась прямиком к сыну.

- Посмотри, какая прелесть! - протянула она журнал Яшуру. - И совсем недорого. Ты же хотел утереть нос Ари. Внутри этого аттракциона мальчишка будет выглядеть просто потрясающе. У него гибкое и красивое тело, великолепная мордашка и... И он пока не лишён чувства стыда, - многозначительно добавила женщина, выдержав нужную паузу и ядовито улыбнувшись. - Представляешь, сколько удовольствия он сможет доставить гостям своим смущением. Да не только Ари, все умрут от зависти.

Яшур с интересом посмотрел на рекламу.

- Отличная идея! - воскликнул он, выписывая телефон поставщика. - Я постараюсь закупить это устройство за счёт бюджета, на Палату. Проведём как архивирующее приспособление. А парень, и правда, будет смотреться великолепно. У всех на виду, в нелепых позах! Ари точно лопнет от злости.

Сазольда удовлетворённо закивала.

- Правильно, сынок. Правильно.

Вернувшись в свою комнату, она, наконец, позволила Косте разогнуться.

- На свадьбе моего сына ты будешь звездой вечера, - улыбаясь, объявила она. - А сейчас иди переоденься и во двор. Яниф тебе скажет, что делать.

Но Костю совсем не порадовало известие о предстоящей "звёздности". Впрочем, обнадёживало одно: его точно возьмут на свадьбу.

"Главное, дождаться Настю, - рассуждал он. - Как только её привезут, схвачу за руку и бежать. И пофиг на все их вычурные приготовления. Пробежать-то нужно всего десяток шагов. А там их только и видели... Даже если кто-то за нами и увяжется, ему же хуже. Лишь бы над Настей не успели поиздеваться, как на той свадьбе. Дрянной мир, подлый, гадкий! Быстрее бы отсюда свалить. Ни одной лишней минуты здесь нельзя оставаться…"


Глава 23

В который раз Настя перечитывала листы со свадебными обрядами. Наставница беспощадно гоняла девочку по всем пунктам, заставляя обращать внимание на разные мелочи: как стоять, куда смотреть, как держать руки... После этого Наита заставила воспитанницу показать всё, что та усвоила, наглядно. Девочке пришлось выйти в центр комнаты и перед всем классом поэтапно рассказывать и показывать, что на свадебной церемонии должна делать невеста.

- Невеста должна поприветствовать жениха глубоким поклоном...

Настя тут же изобразила глубокий поклон и замерла в этой позе.

- Невесте нельзя разгибаться, пока жених этого не разрешит.

Наставница специально продержала девочку в неудобной позе, не разрешая ей разогнуться, и пока Настя так стояла, та задавала ей разные вопросы:

- Как тебе следует называть своего мужа?

- Господин Яшур?

- Это неверный ответ, - покачала головой Наита и, увидев, что Настя пытается поднять голову, высокомерно заявила. - Невеста должна быть покорна и терпелива. В этом её долг перед будущим мужем и Отечеством. А мужа следует величать полным именем и фамилией, включая его чин и класс, если он не позволит тебе обратного. Так как следует называть мужа? - повторила она свой вопрос.

- Господин чиновник пятого класса Яшур Манох?

- Как не стыдно, не знать фамилию собственного мужа! – наставница нахмурилась. - Фамилия твоего супруга Манух, а не Манох.

- Господин чиновник пятого класса Яшур Манух, - поправилась девочка, ожидая, когда же ей, в конце концов, разрешат разогнуться. Но Наита не спешила освобождать ученицу из неудобной позы.

- Повтори, как следует. Так, чтобы хорошо запомнить.

Насте пришлось ещё трижды повторить имя и статус будущего супруга, пока наставница не разрешила ей снова встать ровно.

Девочка продолжила демонстрировать свадебные обряды. Наита иногда её подправляла, показывая, как правильнее стоять и почитать жениха, но в целом осталась довольна её знаниями.

- Теперь то же самое сначала, - распорядилась она, когда подопечная закончила последний обряд свадебной церемонии.

Настя, проклиная про себя все законы и обычаи этого мира, обречённо вздохнула. Ничего не оставалось, как начать сначала. Девочке пришлось ещё раз повторить пройденное, пока Наита не убедилась, что та без единой запинки проделывает все обычаи и отвечает на все вопросы.

В конце концов, экзамен был сдан и на Настю надели толстый облегающий пояс, на котором было написано "Невеста №16". Девочке объяснили, что данный пояс теперь снимать нельзя даже ночью, потому что он символизирует готовность невесты к свадьбе.

"Скорее уж обречённость", - горько подумала Настя, потому что пояс был жутко узкий. Может он и подчёркивал талию невесты, но ходить в нем было ужасно неудобно.

После ужина девочку повели в класс танцев. И пока Костя мучился в доме её жениха, Настя мучилась в танцевальном классе. Потому что никак иначе это времяпрепровождение назвать было нельзя. Специальные танцевальные чешки были сделаны таким образом, что если девушка становилась на полную стопу, её пятку тут же обжигало всё тем же ненавистным растением. Поэтому всё время приходилось передвигаться на носочках, от чего ноги быстро уставали и болели. Ужасно хотелось сесть, но сидеть в этом зале разрешалось только учителю. Воспитанниц гоняли до седьмого пота, заставляя их проделывать танцевальные па, держать спину, осанку, голову и повторять одно и то же движение по многу раз.

Настя уже не чувствовала ног, когда их наконец отпустили спать.

Но на следующий день с самого утра всё началось по новой. Их опять отправили в танцевальный класс. На этот раз их учителем была худощавая женщина по имени Лайра. Хмурое выражение её лица с первой секунды не сулило воспитанницам ничего хорошего. Наставница сообщила, что девочкам предстоит разучить танец обнажения. И вот уже в десятый раз Настя снимала с себя своё немногочисленное одеяние и элегантно, как того требовала Лайра, откидывала его в сторону. Но наставница была снова недовольна и опять отправила всех девушек на пять минут на ковёр. У Лайры это называлось отдых между партиями.

Девочки обречённо шли, прижимались к стенке и отчаянно перебирали ногами. Всё это время наставница ходила перед ними и хмурым тоном вещала, что всё это надо делать с большей эмоциональностью.

- Ваши мужья должны наблюдать не просто танец, а танец страсти, - поучала она их.

Но девушки почти не слушали, хоть и послушно кивали. В такие моменты их мысли были заняты только одним: как облегчить свою участь на ковре. А уж на страсть и, тем более, на мужей, им было совершенно наплевать.

- Вы должны постоянно двигаться, гореть и извиваться всем телом... Вот, как сейчас. Сейчас ваши тела покорны, и в то же время в них есть огонь. Это потому, что огонь в ваших пятках...

И тут в голову наставнице пришла кощунственная идея, и она, ко всеобщему неудовольствию, объявила:

- Несите из того угла ковёр. Раз не можете танцевать на полу, будете танцевать на ковре.

Воспитанницы от ужаса закрыли глаза, но за ковром пошли. И вот уже танец обнажения и страсти превратился в танец жжения и боли. Девушки то и дело скакали, перебирали ногами и изо всех сил старались угодить Лайре. Только в этом случае был шанс продолжить танцевать на обычном полу. Несомненно, на обжигающем покрытии танец получался куда более страстным - жгучее растение заставляло девушек двигаться и быстрее, и интенсивнее. Но всё же долго так танцевать не получалось. Уже после первой попытки почти все ученицы выбились из сил, и их движения стали не такими плавными и красивыми.

И вот, наконец, долгожданное "Стоп". Лайра приказала скрутить ковёр и отнести его назад в угол.

- Теперь будем тренировать осанку и равновесие, - объявила наставница.

После чего всех воспитанниц заставили стоять на одной ноге, потом на второй. И опять на первой. Тех, кто слишком много падал, снова ставили на жгучий коврик, и упражнение повторялось сначала. Это длилось бесконечно долго. Или, по крайней мере, Насте так показалось. Далее девушек заставили прыгать на одной ноге, после на второй, с хлопками над головой и без, стоять на носочках и плавно поднимать и опускать руки. И вот, в конце концов, настал последний номер программы. Учениц выстроили в шеренгу, подняли их подбородки повыше и водрузили им на головы широкие пластмассовые тарелки.

- Вы должны учиться так стоять столько, сколько потребуется, - в очередной раз "обрадовала" их Лайра. - Умение жены стоять неподвижно, даже когда муж её порет, один из важнейших навыков семейной жизни. Это основной аспект послушания: терпение и выдержка.

Наставница произносила всё это торжественным назидательным тоном. Но это мало помогало удерживать тарелки на голове. Они, одна за другой, начали падать на пол. Девушки их поднимали и ставили обратно, но через некоторое время тарелки снова летели вниз. Лайра недовольно хмурилась и качала головой.

- На первый раз ваша задача простоять так десять минут, - проявила она "снисходительность". - Если кто-то не удержит тарелку, и она упадёт, отсчёт времени начнётся сначала. На обед не пойдёте до тех пор, пока не отстоите положенное время с идеальной осанкой и без единого падения посуды.

В глазах девушек появился испуг, и, сразу после слов наставницы, тарелки начали по очереди падать на пол. Лайра лишь демонстративно подходила к электронному секундомеру, отсчитывающему отведённые десять минут, и после каждого падения обнуляла время.

- Ровно, ровно стоим! Смотрим прямо перед собой. Три минуты уже продержались. Осталось ещё семь, - "подбадривала" она воспитанниц.

Чья-то тарелка с характерным стуком стукнулась о пол. По шеренге прошёл стон недовольства. Настя тоже закатила глаза. Спина уже вовсю ныла, и стоять так становилось весьма проблематично.

Наставница же невозмутимо обнулила часы и, оставаясь совершенно спокойной, чуть насмешливо объявила:

- Снова осталось десять минут. Чувствую, на обед вы сегодня не пойдёте. А если продолжите в том же духе, будете стоять так до отбоя и даже после него. Лично у меня времени предостаточно, - стращала Лайра. - Я выведу вас во двор, включу камеры и пойду спать. А вы так и останетесь стоять всю ночь. Голодные и без права сдвинуться с места. А в туалет будете ходить прямо под себя.

От таких перспектив все девушки застыли в немом ужасе, и, как ни странно, это помогло им простоять целых восемь минут. Но тут у одной из них снова упала тарелка. Она виновато оглянулась на своих соседок и наклонилась, чтобы её поднять, но остальные были явно не готовы простить ей такой промах. Они смотрели на девушку с нескрываемой ненавистью и злобой. Была бы их воля, они бы, наверное, растерзали неуклюжую ученицу прямо на месте.

- Скажите спасибо Агне, - подлила масла в огонь Лайра и, усмехнувшись, опять обнулила время.

Вновь потянулись долгие минуты неподвижного стояния. Настя уже не чувствовала ни ног, ни спины. Шея затекла, а кожа под колючим поясом постоянно чесалась. Требовалось прилагать немало усилий, чтобы стоять неподвижно и ровно. Форменное издевательство длилось ещё минут семь. Потом снова у кого-то упала тарелка, и опять всё началось сначала.

Но Настя уже не имела сил даже злиться. Она смотрела в одну точку и ждала только одного - когда можно будет покинуть стены этого нездорового заведения. Эти школы, видимо, для того и предназначены, чтобы полностью сломить и растоптать волю, научить бояться, подчиняться и ненавидеть. Да, да, именно ненавидеть. Ведь во время данного упражнения каждая ученица уже заочно ненавидела другую за то, что та могла случайно уронить тарелку. Девиз "один за всех, а все за одного" в данном случае порождал отличную почву для нетерпимости и ненависти. Плюс подобные упражнения приучали девушек безропотно сносить все унижения, а любую несправедливость принимать, как должное. Ведь совершенно очевидно, что справедливости в таких заданиях не было никакой.

Настя закрыла глаза и постаралась отвлечься от тяжких дум. В конце концов, выбирать ей не приходилось. За неё уже всё выбрали и решили. Ей оставалось только молча вытерпеть оставшиеся два дня, а потом срочно делать ноги и искать Костю. Девочка очень надеялась, что после свадьбы жён взаперти не держат. Ведь все в этом мире абсолютно уверены в их безусловной покорности, которую годами прививали им в школе невест. После такой промывки мозгов ни одна жена и в мыслях не станет помышлять о побеге. А даже если и помыслит, сделать этого всё равно не осмелится. Дисциплинарные заведения для непокорных жён были в этой реальности такой же нормой, как и школы невест. И чтобы отправить туда жену, мужу не требовалось каких-то специальных разрешений или судебных вердиктов. Он мог это сделать по своему усмотрению в любое время и на любой срок. Настя не знала, что это за заведения, но из разговоров девочек примерно себе представляла... Потому что даже упоминания о них наводили на учениц панический ужас и готовность целиком и полностью подчиняться мужу и всей его семье. Какие уж там побеги...

Череда утомительных предсвадебных тренировок длилась опять до самого вечера. На обед девушек всё же отпустили, но после продолжили муштровать с не меньшим усердием. Будущих невест гоняли по всем обрядам, заставляя до автоматизма заучивать все поклоны и жесты, а потом перешли к правилам почитания мужа и законам поведения в семье. Всё это обосновывалось красивой терминологией и подводилось под сохранение национальных идеалов и важных семейных ценностей. Под этой же подоплёкой внушали и прочую идеологическую муру.

Настю порядком достала вся эта нелепая чушь вкупе с идиотскими правилами, и к концу дня она стала заметно раздражаться. Особенно её бесили фразы, типа: "основа крепкой семьи - умение женщины вовремя упасть ниц перед мужем" или "для долгой и счастливой жизни жена должна уметь низко кланяться и долго стоять на коленях". Какая связь? Но потом наставница пояснила, что в противном случае, муж может отослать жену в дисциплинарную школу, где она будет оставаться, пока он её не простит. Может даже, до конца жизни. Мда, как ни крути, в этом случае крепкой семьи действительно не получится. Против такой логики даже возразить было нечего. Поэтому Настя лишь удручённо молчала и украдкой поглядывала на часы.

Наставница сыпала страшными примерами про то, как одна девушка недостаточно покорно, по мнению мужа, кланялась. За что провела в дисциплинарной школе целых десять лет, а мужу пришлось жениться на другой. Причём в этом случае жертвой всей этой истории выставлялся именно муж, который был вынужден заплатить дополнительный налог на приобретение новой жены.

- Поэтому, - заключила Лайра, - кланяться нужно каждый раз, когда видите мужа. В некоторых семьях даже заведено, что жене надлежит падать ниц, когда муж входит в комнату. И без разницы, он только что пришёл с работы или вышел на минуту за портфелем. Ваше дело мгновенно упасть ниц и показать свою покорность.

Дальше девушек заставили отрабатывать это самое падение ниц. Причём, преподносилось это так, будто от каждого неверного движения или жеста зависела вся дальнейшая жизнь девушки в семье. Ну, какая, право, разница, как именно жена встанет на колени? Но, оказывается, разница была.  Вставать на колени следовало с правой ноги. Этим, по словам Лайры, жена показывала мужу большую покорность и готовность служить даже в мелочах.

Но никакой связи Настя уловить так и не смогла, поэтому просто безмолвно злилась от того, что ей снова и снова приходилось опускаться на колени и ожидать, когда ей в итоге разрешат встать.

- Уже лучше, - хвалила воспитанниц Лайра, но всё равно продолжала дрессировать. - Держим спинки, - выкрикивала она. - Делаем всё быстро, непринуждённо и с улыбкой.

Ага, попробуй тут ещё и улыбаться... Девушки изображали на лице вымученное подобие улыбки и по первому требованию снова опускались на пол.

- Хорошо, - наконец произнесла наставница, но встать почему-то не разрешила. Вместо этого она взяла с окна подносы и стала ходить между девушками и ставить им их на приподнятую филейную часть. - Ровно держим, выше попы! - комментировала она. - Глаза вниз, лоб на пол. Привыкайте, что в этой позе вам придётся стоять долго и часто. Особенно, первое время.

Настя тяжело вздохнула. Ей настолько осточертели все эти коленопреклонения и почитания, что она еле сдерживалась, чтобы не закричать: "Люди, вы все тут сошли с ума! Для хорошей и крепкой семьи ничего этого не нужно. Нужна лишь любовь и уважение! И больше ни-че-го..." Но что-то девочке подсказывало, что в этом заведении её вряд ли поймут, поэтому она, стиснув зубы, лишь сильнее прижимала лоб к полу и закрывала глаза, чтобы хотя бы не видеть всего этого сумасшествия. Обнадёживало только одно: ей здесь оставался всего один день - завтра. Надо продержаться всего сутки. Только одни сутки!

- Спинки ровно, головы не поднимать, - продолжала зудеть почти над самым ухом Лайра. - Запомните раз и навсегда: если муж не дал специального разрешения, вам нельзя вставать с колен. Лучший способ провести время с пользой - это думать о том, что всё, что вы делаете, идёт на укрепление вашей семьи.

Настя не знала, сколько времени длились все эти "добрые" советы, но это время ей показалось вечностью. Если такие издевательства женщины вынуждены терпеть в семьях, то что уж говорить о моральном облике их мужей. В свете того, что рассказала Лайра, все мужчины в этом мире выглядели несносными деспотами и садистами.

Через некоторое время наставница стала ходить между девочками и снимать с них подносы. Несмотря на окончание этой части программы, она была не слишком довольна.

- Если вы собираетесь так стоять ниц перед мужьями, большая часть из вас сразу же после замужества познакомится с дисциплинарными школами, - хмуро предрекла она.

По всему было видно, что послушание воспитанниц было намного ниже её ожиданий.

Изматывающие тренировки закончились только тогда, когда стемнело. Настя с трудом доковыляла до постели и почти сразу же провалилась в сон. Ни о чём рассуждать или думать она больше не могла. Складывалось такое ощущение, что всё это огромное количество правил и обрядов изобрели специально для того, чтобы у обессиленных к вечеру девушек не было времени на какие-либо здравые мысли. Ну, а кто после такого сумасшедшего дня со всеми этими изнуряющими тренировками и зубрёжкой тупых правил будет задумываться о смысле жизни или хотя бы о том, для чего всё это нужно? Даже если кто-то и захочет задуматься, у него просто не будет на это ни времени, ни сил. Вся энергия будет уходить на заучивание обрядов и повторение ненужных ритуалов. Поэтому к вечеру будет хотеться только одного: побыстрее лечь и заснуть, чтобы назавтра быть готовым к новому тяжёлому дню.


Глава 24

На следующий день их снова подняли ни свет, ни заря. День, как всегда, не предвещал ничего хорошего. Снова до посинения учить дурные законы и отрабатывать идиотские ритуалы. Девочка обречённо прошла к прибору для умывания, сделала все обязательные утренние процедуры и отправилась на зарядку.

После завтрака опять был свадебный класс, танцы и всё та же ритуальная муштра: зубрёжка, демонстрации, стояние в неудобных позах, снова зубрёжка и опять демонстрации. Потом их заставили разучивать новый танец. На этот раз он назывался танец покорности, и исполнять его приходилось на коленях. От чего уже через час колени невыносимо болели и саднили.

В обед тоже пришлось стоять намного дольше обычного. Приглашённый чиновник долго ходил между столов и рассматривал воспитанниц. Неизвестно, что он хотел разглядеть, но команду садиться и есть он дал только в конце обеда, когда поел сам.

- Думаю, вам стоит усвоить уже сейчас, - громогласно объявил он, - разрешение на обед - поблажка, которую надо заслужить. Я считаю, что во время еды жены должны всячески ублажать и развлекать мужей, а не есть сами. Я даже собираюсь провести этот важный и правильный закон через Палату, - сообщил он на выдохе, недобро сверкнув прищуренными глазками. - Поэтому советую всем прямо сейчас начать обучаться искусству развлекать мужа во время обеда.

Он ещё раз обошёл стройные ряды стоящих девушек и направился на выход из столовой.

- Можете садиться и есть, - наконец, обронил он у самых дверей и вышел восвояси.

По тому, как забегали наставницы, стало понятно, что это был очень высокий чиновник, и провести такой закон ему было вполне по силам. Видетта Нестовна тут же потребовала от всех наставниц и учениц начать соответствовать веяниям нового времени и готовиться развлекать мужей во время завтраков, обедов и ужинов.

- Вы должны гордиться, что на вас возлагается такая великая честь и почётная обязанность служить вашим мужьям на благо всей системы и государства, - завершила она свою очередную пафосную речь.

И к большому Настиному сожалению, эта речь произвела неизгладимое впечатление на всех находящихся в столовой. Особенно на наставниц. Сразу после обеда и вплоть до самого ужина они стали муштровать воспитанниц уже по новым указаниям сверху. Самым неприятным и унизительным из всех этих развлечений были "напольные" игры. Девочкам кидали кости, и они должны были ползать на карачках и собирать их зубами, как собаки. Особенно нерасторопные и медлительные в конце урока собирали кости на ковре. В эту группу попала и Настя. Ей было сложно смириться с этим унижением. И ладно бы просто собирать кости, так их надо было собирать ещё с энтузиазмом, радостно и весело, чтобы будущему мужу было приятно за всем этим наблюдать. И вот добиться этого самого энтузиазма и преданного блеска в глазах у Насти никак не получалось. Что очень не нравилось Лайре. Она поначалу окрикивала девочку, а потом и вовсе отправила её на ковёр.

А на ковре собирать всё это стало ещё ужаснее. Мало того, что носки и коленки неимоверно пекло, так ещё было жутко больно дотрагиваться до жгучей поверхности губами. А иначе как возьмёшь эту кость? Если наставница заметит, что кто-то берет это руками, одним ковром ослушница не отделается.

Примерно в таком ритме и прошёл весь день. В конце Настю повели на сдачу экзаменов. Снова ей пришлось стоять на коленях посреди непонятной комнаты и отвечать на не менее непонятные вопросы. Благо, почти все ответы Лайру удовлетворили, и коленки девочки обожгло всего однажды, и то, когда она просто дала недостаточно развёрнутый ответ.

Настя еле дождалась окончания этого маетного дня (последнего, как она надеялась, в этом заведении), но пойти спать, как всем остальным, ей почему-то не разрешили.

- У тебя сегодня ответственная ночь. Ночь невесты, - объявила наставница и повела девочку по каким-то коридорам и лестницам.

Они вошли в небольшую комнату, и Насте велели раздеться и лечь на кушетку.

- Ты должна предстать перед мужем в самом лучшем виде. Он достаточно за тебя заплатил, чтобы получить товар высшего сорта, - сказав это, Лайра сразу же удалилась.

Конечно, неприятно было ощущать себя товаром, но девочку сейчас больше занимало, что за процедура ей предстоит. Настя готовилась к самому худшему и ожидала уже всё что угодно. Но вместо этого в комнату вошли молодые женщины, которые принялись натирать её тело кремами и маслами, делать ей маникюр и педикюр и приводить в порядок её волосы на голове. Самой неприятной процедурой из всех было удаление волос с различных частей тела. Здесь это делали каким-то жужжащим прибором, который то и дело ошпаривал тело девочки непонятным раствором, а потом выдёргивал волоски по одному. Не зря Настю предварительно привязали, иначе бы она не улежала на неудобной кушетке.

Примерно через час все процедуры были закончены. Девочку переложили на другое ложе и снова крепко связали. Ложе больше напоминало закрытый алюминиевый ящик, вверху которого была закреплена крышка. Оказалось, крышка двигается вверх и вниз. Это Настя поняла только тогда, когда начала погружаться в какую-то липкую и вязкую жидкость. Девочка машинально дёрнулась и испугано посмотрела на женщин.

- Сделай глубокий вдох и закрой глаза, - с заметным акцентом сказала одна из них, поспешив успокоить воспитанницу. - Это ненадолго. Всего на пару секунд.

Настя послушалась. Её полностью окунули в неприятно пахнущую жижу и сразу же подняли назад. Женщина очистила ей только уши и нос. Глаза и всё остальное лицо почему-то не тронула.

- Лежи и не двигайся. Глаза и рот не открывай. А лучше спи.

Как будто Настя могла двигаться. Ремни прочно удерживали и руки, и ноги. Но вот, как спать в таком положении, девочка не понимала. Судя по отдалившимся шагам, женщины покинули комнату.

Настя попробовала открыть глаза, но и это у неё не получилось. Оказалось, что она даже не может открыть рот. Жидкость быстро застыла и стала, словно резиновой. Она стягивала и неприятно припекала кожу. А ещё внутри было очень жарко. Складывалось ощущение, что девочку засунули в очень тугой и тесный кокон, в котором невозможно ни пошевелиться, ни лишний раз вздохнуть. Её запаковали, будто мумию. Но какого-либо вразумительного объяснения этому Настя не находила. Не будут же её вручать мужу, словно вещь, в упаковке.

Лежать было очень неудобно. Руки и ноги затекли, а тело никак не могло привыкнуть к тесной оболочке. Только под утро Настя смогла уснуть. И то, потому что просто выбилась из сил, пытаясь пошевелиться или разомкнуть веки. В течение ночи надолго отключиться никак не удавалось. Девочка, словно в тяжёлом бреду, то засыпала, то опять просыпалась. Но дурной сон всё не заканчивался. Она по-прежнему лежала в жарком и неприятном коконе и не могла пошевелить ни одной конечностью.


Глава 25

Для Кости день перед свадьбой тоже выдался непростым. Начался он с уборки во дворе, расстановки столов и расстилания ковровых дорожек. А после обеда в особняк привезли сложную конструкцию, очень напоминающую ротонду. Рабочие стали монтировать её в центре двора, а все остальные помогали им её украшать.

Ближе к ужину приехал гламурного вида мужичок, который, после разговора с хозяйкой, подозвал к себе парня и объявил, что тот будет "украшением" на свадьбе. Тщательно осмотрев Костю, он потребовал, чтобы тот всю ближайшую ночь провёл в ванной с каким-то травяным раствором, который придаст коже бронзовый оттенок и сделает её мягче и экзотичнее. Так что тем же вечером, вместо общей спальни, Костя пошёл в отдельное помещение отмокать в приятно пахнущей ванной. Там он и заснул.

А утром Яниф отвёл его во двор и подтолкнул к ротонде. Около неё крутился тот самый мужик, который вчера осматривал парня. Он заставил Костю встать в центре, после чего закрепил на его шее кожаный ошейник с множеством металлических колец на внешней стороне. На поясе был закреплён точно такой же ремень. А чуть позже более тонкие ремешки были одеты на кисти рук, локти, щиколотки и колени. Мужчина начал вытаскивать из пола, колонн и потолка ротонды прозрачные лески, которые крепил к кольцам на ремнях в известном только ему одному порядке. Закончив эту работу, он отошёл в сторону, взял в руки пульт и нажал на несколько кнопок. Лески натянулись и стали растягивать Костины конечности в стороны. Парень попытался сопротивляться, но лески оказались очень прочными. И уже через несколько секунд, он стоял с широко расставленными ногами и разведёнными в стороны руками. Мальчик снова дёрнулся в путах, но ему не удалось сдвинуться даже на сантиметр. В этом приспособлении Костя был абсолютно обездвижен.

Мужчина удовлетворённо кивнул и открыл стоящую рядом коробку. Достав из неё венок, он водрузил его мальчишке на голову. Потом на опоясывающем талию ремне закрепил тонкие полоски ткани, а ремни, находившиеся на конечностях, скрыл разноцветными повязками. После этого отошёл в сторону, критически оглядел свою работу и кивнул Янифу:

- Зови хозяйку.

Распорядитель удалился в здание, и вскоре в дверях появилась Сазольда. Она вышла вслед за слугой на крыльцо и оценивающе осмотрела ротонду.

- Смотрится неплохо, - кивнула она и подошла ближе. - И как этим управлять?

Пульт перекочевал в руки к дамочке, и мужчина принялся терпеливо объяснять, как с ним работать. Сазольда не столько слушала, сколько сама методом проб и ошибок пыталась жать на различные кнопки, следя, как от её действий меняется поза Кости.

- Шикарно, - в итоге изрекла она, поставив парня в весьма неудобную позицию, когда лески заставили его отклониться назад и поднять руки вверх. - Мне нравится, - резюмировала женщина, отложив пульт. - Только, наверное, надо его ещё чем-нибудь украсить. Он ведь будет звездой вечера, а лицо у него не слишком радостное. Сделайте ему какой-то макияж, что ли. Клоуна, например, ну, или шута. Пусть всегда улыбается. У нас как-никак праздник.

Отдав это распоряжение, дамочка стала крутить головой, оглядывая предсвадебные приготовления.

- Яниф, займись плакатами! - приказала она, увидев, что распорядитель слоняется без дела. - А ты клади скатерти на столы. И почему дорожки лежат не ровно? Я как раз подыскиваю желающих во время церемонии красоваться в арках, - припугнула Сазольда остальных слуг. - Вот сейчас и выясним, кто желает.

Все сразу засуетились, забегали, чуть ли не налетая друг на друга в своём рвении угодить хозяйке. Яниф тоже бросился в дом за плакатами. Другие стали поправлять дорожки и вытирать столы.

Мужчина поклонился Сазольде, снова взял в руки пульт и вернул Костю в прежнее положение. Потом он полез в свою коробку, достал оттуда краски и кисточку и подошёл к юноше. Костя непроизвольно дёрнулся и отвернулся, но мужчина ухватил его за нос и с силой повернул к себе.

- Не рыпайся, а то как смажу термокраской между ног, - пригрозил он.

Костя не понял, о чём идёт речь, но по тону мужчины догадался, что сопротивление бесполезно. Мужик удовлетворённо кивнул и стал расписывать ему лицо. Впрочем, он не ограничился тем, что нарисовал широкую клоунскую улыбку и белые круги вокруг глаз. На груди мальчишки он изобразил белых свадебных голубей и добавил надпись: "Да покорится жена мужу".

После этого с поклоном подошёл к хозяйке и обратил её внимание на себя:

- Прошу Вас, уважаемая Госпожа, посмотреть, устроят ли Вас такие росписи?

Сазольда отвлеклась от своих дел, обошла Костю с разных сторон и кратко заключила:

- Мне нравится.  Думаю, гостям тоже придётся по душе.

Она снова взяла пульт и начала жать на нем различные кнопки, заставляя мальчишку нагибаться и двигать руками и ногами. Ей явно доставляло удовольствие издеваться над беззащитным человеком.

- Мне кажется, встречать гостей он должен именно в таком виде, - наконец промолвила она, найдя для мальчика наиболее подходящую, на её взгляд, позу.

Ноги Кости были стянуты вместе, а сам он стоял наклонённый вперёд, с руками, сложенными перед собой. Его поза отдалённо напоминала приветственный поклон в Японии или в Китае.

- Может ему дать что-то в руки? - задумчиво проговорила дамочка, оглядываясь в поисках нужного предмета. - Например, вот это.

Женщина взяла со стола одну из картонных табличек и всунула её в руки Косте. На табличке красным по белому было выведено: "Послушание жены - залог долгой и счастливой семейной жизни!"

- Яниф! - выкрикнула она.

- Да, Госпожа, - распорядитель тут же оказался около хозяйки. - О, это очень мудро с Вашей стороны, - подтвердил он, глядя на табличку в руках парня. - Мальчишка как раз олицетворяет собой послушание и полное повиновение.

- Да, я тоже так думаю, - кивнула Сазольда, возвращая пульт от механизма на подставку. - Пусть так и стоит, - и, временно потеряв интерес к Косте, женщина отошла отдавать распоряжения по поводу сервировки столов.

А Костя, к своему ужасу, понял, что в таком виде ему придётся провести весь праздник. В этот момент его охватила настоящая паника. Пугал даже не сам позор, а то, что он полностью обездвижен и у него не будет шанса спасти Настю. Весь его придуманный план рушился на глазах. Да и не хотелось, чтобы подруга увидела его в таком беспомощном положении, когда все гости только и будут делать, что потешаться над "свадебной игрушкой". Как же снимаются эти проклятые лески? Парень лихорадочно соображал, что ему делать, но пока ничего не придумывалось.


Глава 26

Настя проснулась от того, что почувствовала какие-то толчки и прикосновения. В комнате явно кто-то был, но кто, она видеть не могла. И вот ей показалось, что с неё снимают стягивающую плёнку. Девочка по-прежнему не имела возможности шевелить руками и ногами, но теперь уже могла шевелить пальцами и даже сжимать и разжимать ладони. Кто-то прикоснулся к её лицу, и вот она уже может видеть и даже говорить.

В комнате находились всё те же женщины, которые прихорашивали её вчера. Сняв плёнку, они освободили девочку от ремней и даже разрешили ей сходить в туалет и почистить зубы. Тут-то Настя и смогла себя рассмотреть. Всё её тело, включая лицо, было покрыто красивым золотистым орнаментом. Он переливался на свету и выглядел очень богато. Девочка минут пять поражённо осматривала себя и только, когда её позвали, опомнилась и вышла в комнату.

Женщины не смогли не заметить ошеломлённый взгляд невесты и поспешили её разочаровать:

- Это только на время свадьбы. После первого же душа сойдёт, - по-своему расценили они её удивление.

Одна из женщин притянула Настю за руку и снова велела ей лечь на кушетку.

- Поторопись, - подогнала она её. - Тебе ещё спереди и сзади надо выжечь имя мужа и наложить на лицо макияж.

- Имя мужа? Зачем?

Но девочку никто не спрашивал. Её уложили на живот и снова зачем-то закрепили ремнями. Женщины вынули резиновую ленту, на которой в две строчки было зеркально выбито "Принадлежит Яшуру Мануху". Ленту обильно смазали каким-то прозрачным кремом и приложили Насте на спину, взгромоздив наверх что-то плоское и тяжёлое. Вот тут девочка поняла, зачем её привязали. Спину обдало огнём, обожгло и пронзило зудящей болью. Она закричала.

- Что ж ты такая нетерпеливая, - с укоризной заметила женщина, стоявшая позади. - Радоваться должна. Имя мужа наносим. А по-другому никак. Сквозь амицетовую плёнку ничего кроме атилака не прожжёт. Так что терпи.

Насте было абсолютно всё равно, чьё имя там выбивают и зачем, потому что терпеть это было совершенно невозможно. Минута, которую эта лента пролежала у неё на спине, показалась ей вечностью.

- Красота! - оценила тётка, наконец сняв с девочки жгучую полосу. - Теперь сразу видно, кому ты принадлежишь. Осталось сделать такую же на животе и всё.

- Нет, не надо! - Настя испуганно сжалась и стала умолять. - Прошу вас не надо на животе, и на спине хватит.

- Как так "не надо"? - растерянно протянула тётка. - На животе обязательно. Ты же замуж выходишь, - произнесла она, как само собой разумеющееся. - Такое событие раз в жизни.

- Умоляю вас...

Но всё было напрасно. Настю насильно перевернули на спину, всё туловище и конечности снова стянули тугими ремнями и, ещё раз смазав резиновую ленту, приложили её к животу девочки.

- Думай о хорошем. Думай о будущем муже, - успокаивала её женщина, когда изо рта Насти раздался очередной крик. Только вот "думание о хорошем" никак не ассоциировалось у девочки с будущим мужем.

- Красота требует жертв, - продолжала тётка. - Зато знаешь, как ты понравишься своему супругу... О, это великая честь носить имя мужа на свадебном аканте.

Ленту сняли, и девочка увидела, что теперь сквозь золотистый орнамент просвечивается вышеозначенная надпись. Она была словно вырезана внутри плёнки, покрывающей тело. Под ней же была обычная кожа. Это Настю немного успокоило. Она даже ощупала своё тело в прорезях. Немного красновато, но, в принципе, цело. Значит, надпись написана не на теле, а всего лишь на орнаменте, который, по словам женщин, вполне быстро смывается. Не хватало ещё носить имя этого хряка на себе всю жизнь. Такая перспектива пугала неимоверно. Благо, здесь пока ещё не додумались наносить имена мужей в виде наколок.

И вот, наконец, макияж был закончен, и девочку стали одевать. Одежда состояла из очень короткой открытой блузки и такой же короткой юбки. Насте поправили причёску, закатали блузку на животе и спине, так чтобы было видно имя мужа, и поместили в длинную прозрачную коробку. В ней было достаточно воздуха, но чувствовала себя Настя всё равно неуютно. Особенно, когда стенки стали обматывать цветами и ленточками. Быть подарком для жирного и старого хряка - радость небольшая. Но вот последнее украшение было налеплено на самый верх, коробка с Настей была водружена на тележку, и её повезли в сторону выхода.


Глава 27

В назначенное время празднично одетый Яшур в сопровождении свидетеля и двух слуг подъехал к "школе невест" на свадебном экипаже.  На пороге его встретила директор школы и сразу же показала ему коробку с упакованной невестой. Мужчина долго и с интересом рассматривал девушку и оформление упаковки, после чего удовлетворённо кивнул. Слуги поставили коробку на багажник экипажа и закрепили её так, чтобы прохожие могли хорошо видеть невесту. Яшур подписал акт приёма-передачи и вернулся к свадебному кортежу. Его место располагалось так, чтобы он тоже мог любоваться невестой и одновременно наблюдать за реакцией прохожих. Сегодня был день его триумфа, и мужчина не хотел упускать ни мгновения этого празднества.

Перевозка в столь странном виде ничуть не удивила Настю. В этом мире всё было основано на унижении и позоре. Чему удивляться? И чем больше здесь унижали и показывали свою власть, тем безропотнее и покорнее все исполняли волю того, кто унижал, и тем величественнее и важнее он считался…

Настя вздохнула. Ей на минуту показалась, что она - Алиса в Зазеркалье. Но сейчас надо было думать не о перевёрнутых реалиях, а о том, как из всего этого выбраться. Эти мысли не покидали девочку с тех пор, как машина выехала за пределы учебного заведения.

Вся коробка была покрыта мелкими круглыми дырочками, но это вряд ли могло помочь из неё вылезть. Крышка была плотно закрыта, да ещё и эти прохожие, постоянно пялящиеся на экипаж. Машина, как назло, ехала медленно, и Настю рассматривали все - от мала до велика. Девочка, не поднимая глаз, смотрела себе под ноги и каждый раз, чувствуя на себе чей-то взгляд, сгорала от стыда. Внутри школы невест она, конечно, немного свыклась со своим положением, но вот на улице смириться с тем, что она просто товар для свадьбы, было сложнее. Взгляды впивались в неё, оценивающе провожали, надменно надсмехались и завистливо прищуривались. Всё это выглядело слишком противоестественно и унизительно. Орнаменты и надпись, кому она теперь принадлежит, на весь живот не прикрывала никакая блузка. Что ещё больше подчёркивало её рабское положение. Даже если бы она и хотела прикрыть её руками, у неё бы это не получилось. Работники школы предусмотрительно завели ей руки назад и притянули запястья к коробке.

Насте казалось, что её везут на казнь. Вспомнились слова наставницы: "Ты должна радоваться…". Радоваться казни? Кто может радоваться казни? Разве что те, кто уже мёртв. Пусть не физически, морально. Но разве эта смерть лучше? Потеря индивидуальности, такая же смерть, как остановка сердца. Ведь всех этих девушек в школах невест лишают их главного права - права быть свободными личностями и решать за себя.

Машина остановилась около большого здания, окружённого высоким забором с арками и вьющимися растениями по краям. Зеваки по обе стороны улицы, позабыв о том, куда они шли, остановились и стали во все глаза наблюдать за привезённой невестой. Кто-то даже показывал пальцем и что-то воодушевлённо пояснял своему собеседнику. А один папаша с улыбкой на лице оптимистично втолковывал маленькому сыну:

- Видишь, какая красивая невеста? У тебя тоже когда-нибудь будет такая.

- И на ней будут такие же красивые блестяшки? - наивно вопрошал малыш.

- Конечно, обязательно будут, - как ни в чём не бывало, подтверждал отец.

- А цветочки?

- И цветочки будут…

И всё так буднично, нормально, в порядке вещей. Ну, подумаешь, упаковали невесту в коробку! А что здесь такого? Все так делают. А то, что связана… Так ведь надо же похвастаться перед всеми и фигурой, и стройностью, и заказным узором. Показать свой отменный вкус, а заодно и высокое положение. Кто ещё может выбрать такую красивую жену? Только чиновник высшего класса. У другого ни денег, ни связей на такую не найдётся. Вот пусть все смотрят и завидуют!

Когда кортеж подъехал к дому, Яшур вышел из экипажа, а слуги сняли коробку с невестой. У самого входа, срезали крепившие её ленты и открыли крышку. Прибывшие гости выстроились вдоль тропинки, ведущей от входа к ротонде, которая по замыслу семейства Манухов и должна была стать центром праздника.

Яшур протянул руку своей избраннице.

- Пошли, детка. Ты в моём доме. Пойдём, покажешь свою красоту гостям. Для тебя это должна быть честь, войти в дом чиновника пятого класса.

Но никакой чести Настя не испытывала. Наоборот, перспектива показаться в таком виде перед гостями неимоверно пугала. Тем более людей было очень много, и они и во все глаза глазели на девочку. А Настя осознавала только одно: сейчас она перед всеми этими людьми стоит со своими орнаментами на лице. Плюс в придачу на ней выбито имя старого хряка! Одна рука машинально потянулась прикрыть живот, а вторая закрыла шею. Настя помнила, что этого делать нельзя, но сейчас, перед такой толпой людей, это произошло как-то рефлекторно. У девочки перехватило дыхание, и даже мысли о побеге отошли на второй план. Лицо запылало, тело напряглось, а глаза непроизвольно впились в каменное покрытие тропинки. Настя не могла сделать ни шагу. Её словно парализовало.

Яшур нахмурился.

- Плетей захотела, дура? - прошептал он. - Быстро убрала руки и марш во двор. А то сейчас же в школу верну с претензией.

Фраза о возвращении быстро отрезвила. Будто ушат ледяной воды вылили Насте на макушку. Даже плетей она испугалась не так сильно, как отправления снова в пресловутую школу. С трудом заставив себя опустить руки, она сделала шаг, другой и на негнущихся ногах пошла во двор. Шла медленно, низко опустив голову и стараясь не усугублять свой позор.

Гости по обе стороны дорожки жадно всматривались в невесту, перешёптывались и провожали её похотливыми взглядами. Но на них Настя старалась не смотреть. Она вообще не замечала ничего и никого вокруг. Всё было, словно в тумане, какое-то нарисованное, выдуманное, ненастоящее…

И вот, сквозь эту пелену тумана, из толпы на неё ринулась какая-то тётка. На первый взгляд ничего особенного, но что-то в ней было от Круелы де-Виль из "сто одного далматинца". Настя даже остановилась, опешив.

Сазольда бесцеремонно подошла к невесте и, взяв её за плечо, стала поворачивать в разные стороны.

- Эти узоры - последнее слово техники по нанесению свадебных акантов, - торжественно провозгласила она, словно Насти под этими узорами и не существовало. - Посмотрите, насколько они красивы. Мой щедрый сын не пожалел денег, ради того, чтобы этот акант украшал кожу невесты. Не каждая девушка удостаивается такой чести, - теперь уже женщина пристально вглядывалась в лицо Насти. - Яшур, мальчик мой, иди сюда. Позволь невесте горячо отблагодарить тебя за всё, что ты для неё сделал.

Яшур, надувшись как индюк, важно прошествовал в центр двора, но Настя совершенно не собиралась его благодарить. Она стояла вся напряжённая и молчаливая и абсолютно не испытывала никакой радости по поводу того, что для неё сделал этот жирный хряк. К ним начали подходить гости. Они поздравляли мать и жениха, но совершенно не заговаривали с невестой. Видимо, она была здесь слишком незначительной фигурой, чтобы с ней заговаривать. Чиновник важно кивал и снисходительно принимал все поздравления.

Сазольда дождалась окончания церемонии и с ядовитой улыбкой снова обратилась к Насте:

- Девочка, тебе предоставляется почётное право отблагодарить своего будущего мужа за всё, что он для тебя сделал и сделает в будущем.

То ли свекровь специально не называла Настю по имени, то ли просто не интересовалась именем своей будущей невестки, а может, в этом мире называть по имени невест было не положено, в любом случае, вместо имени, из её уст постоянно звучало подчёркнуто пренебрежительное "девочка".

Настя растерянно затопталась на месте. Конечно, она помнила эту часть ритуала. Столько репетировали её, что не запомнить было невозможно. Но одно дело репетировать в классе, а другое - перед всеми этими пристально смотрящими взглядами. Девочка огляделась, пытаясь определить, сможет ли она сбежать, но люди вокруг стояли плотным кольцом, и даже если бы она попыталась рвануть к ограде, её бы запросто догнали.

Костю, стоящего рядом с ней на ротонде, она не замечала. Весьма сложно было узнать в этой клоунской раскраске её друга. Настя даже не подозревала, что он находится так близко, иначе бы просто провалилась со стыда. Хотя вид у Кости тоже был не лучше.

Девочка поколебалась ещё несколько секунд, потом обречённо закатила глаза и опустилась на колени. Заведя руки за спину, она нагнулась и поцеловала лакированный ботинок Яшура. Потом второй. Далее, не поднимая глаз и стоя всё в той же коленопреклонённой позе, начала благодарить своего будущего супруга:

- О, господин чиновник пятого класса Яшур Манух, - произнесла она слова, которые учила наизусть в подготовительном классе, - благодарю Вас за всё, что Вы для меня сделали и сделаете. Это честь для меня быть выбранной Вами и находиться в Вашем доме.

Девочка не разгибалась, помня, что по правилам надо ждать, пока муж прикоснётся к её шее или каким-либо другим способом разрешит ей встать. Но Яшур не спешил этого делать. Он тянул, явно наслаждаясь сценой и желая продлить её, как можно дольше. Ему очень хотелось, чтобы все гости хорошенько рассмотрели его в миг триумфа. Взглядом он искал среди гостей Ари, но, к своему огорчению, не видел его.

Только выждав несколько минут, он скомандовал:

- Поднимайся.

После чего знаком дал понять гостям, что те из них, кто не подошёл к нему с поздравлениями, могут сделать это сейчас.

Настя встала и, не зная куда деться от удушающего стыда, так и осталась стоять с опущенной головой на том самом месте, где поздравляли её будущего мужа. Гости подходили и уходили, а девочка лишь наблюдала мелькающие перед глазами ноги, облачённые в различную обувь. Вот коричневые туфли расшаркиваются перед ненавистными лакированными ботинками, которые по-прежнему стоят рядом. Теперь туфли ушли, и на их место пришли сандалии, хозяйка которых была явно не первой молодости. А вот рядом пробежал кто-то босой. Наверное, слуга.

Всё это напоминало театр. Настя ещё никогда не видела театра ног, но если и было с чем сравнивать, то всё, что происходило перед её взором, очень походило на театральную постановку. Ноги на удивление точно отражали всю изнанку этого шикарного праздника. Тут носки смотрят гордо, даже несколько надменно. А эти - испуганно, выворачиваясь и дёргая подошвами, явно отчего-то волнуются. Босые пятки абсолютно определённо боятся, потому и семенят по траве, то подскакивая, то прячась одна за другую. А вот, кажется, ноги властного и уверенного в себе человека. К лакированным ботинкам Яшура, важно ступая, неспешно приближались дорогие кожаные туфли.

- Ари, дорогой, - расплылся в улыбке Яшур, увидев подошедшего к нему гостя. - Большое спасибо за поздравления и подарок. Твой приход, честь для меня. Располагайся, чувствуй себя как дома. Кстати, взгляни на эту забавную вещицу.

Мужчина показал на ротонду с мальчиком.

- Забавное устройство. Позволяет управлять слугой как марионеткой. Хочешь попробовать? Между прочим, и мальчишка симпатичный. Я не знаю, помнишь ли ты его. Он был разносчиком на свадьбе у Соми. Я его там приметил и пригласил.

Пришедший гость внимательно посмотрел на мальчишку и через несколько секунд узнал его. Это было настоящее оскорбление. Какой-то разносчик, прол, посмел пренебречь, его, Ари, приглашением и пойти к чиновнику классом ниже. Какое унижение! Ари испытал приступ дикой злобы и ненависти. Зависть чёрной тучей овладела им, а вместе с ней в него вошло ещё что-то. Белки чиновника стали быстро желтеть. Он шагнул к мальчишке и зашептал ему в самое ухо:

- Рад видеть Вас в таком виде, Ваше Высочество. К сожалению, я пока не могу прикончить Вас прямо здесь, но Ваши мучения доставят мне огромное удовольствие.

Мужчина шагнул назад и, схватив пульт, начал нажимать на все кнопки сразу. Ноги юноши стали разъезжаться в разные стороны и повисли в воздухе. Руки вывернулись, как на дыбе. Парень чувствовал, что ещё немного и ему выкрутят суставы. Мышцы натягивались всё сильней, уже начали хрустеть кости. Было невероятно больно. Но тут к мальчику пришло воспоминание. Он даже не стал задумываться откуда оно.

- Серебро! - в отчаянии закричал он. - Коснись его серебром.

Настя не сразу поняла, что это кричат именно ей. Она подняла глаза и увидела, что один из гостей издевается над привязанным на помосте слугой. Но вот голос, голос этого слуги… Голос показался ей очень знакомым. Хотя связать марионетку внутри ротонды с Костей она смогла не сразу.

Осознание вспыхнуло, как спичка: "Костя! Он здесь! Он пришёл, чтобы спасти её и попался в лапы к этим уродам".

Гнев мгновенно овладел девочкой, она даже позабыла про то, в каком позорном положении была несколько минут назад. Оглянувшись по сторонам, Настя быстро сообразила, что салфетницы и столовые приборы, скорее всего, сделаны из серебра. По крайней мере, они были очень похожи на серебряные. Девочка подскочила к ближайшему столу, схватила с него ложку и, прицелившись, запустила ею в Ари. Пролетев пару метров, ложка стукнулась гостю в затылок. Он тут же схватился за место удара и, потирая его, хмуро обернулся. Чёрная тень отделилась от тела чиновника, растаяв в воздухе.

Мужчина растерянно огляделся.

- Простите, дорогой Яшур. Я, кажется, забылся. Да, красивый юноша и устройство замечательное. Но я как-то себя не очень хорошо чувствую. Думаю, мне надо отдохнуть.

Все свидетели произошедшего ошалело наблюдали за Ари, но совершенно не понимали, что с ним произошло. Яшур тоже не понимал, но его самолюбие не позволяло ему признать, что он чего-то не понимает. Поэтому чиновник предпочёл "не заметить" ударившую его ложку. Ари недовольства не выказал, а значит, инцидент можно считать исчерпанным.

- Конечно, Ари, дорогой, - кивнул Яшур и повернулся к гостям. – А пока мы ждём священника, давайте сыграем в игру: кто поставит этого мальчишку в самую смешную позу.

Настя ошарашенно смотрела на Костю. Сейчас она не замечала ни своего, ни его унизительного положения. Она лишь поняла, кто был внутри этого неприятного дядьки. Их старый знакомый, от которого они так отчаянно бежали через столько отражений. Как же этот демон их нашёл? Но не только это озадачило девочку. Костя! Что-то в нем изменилось, но вот что, она пока понять не могла. И эти его странные слова о серебре. Откуда он мог знать, что это действительно прогонит демона?

Серебряная ложка валялась в траве, и Настя испуганно перевела взгляд с неё на Ари. Но, вопреки её ожиданиям, на неё не набросились, не скрутили, не стали обвинять в оскорблении высокого чина. Ничего ровным счётом не произошло. Девочка растерянно моргала и тоже мало что понимала. Только сейчас до неё дошло, что она натворила, и по всем правилам этого мира за такое её должны были сразу арестовать, растерзать, избить. Но вместо этого непонятный гость даже извинился, расшаркался с её женихом и удалился куда-то восвояси. Яшур же так и не подошёл к невесте, а полностью переключил своё внимание на мальчика в ротонде.

Только сейчас Настя сообразила, что стоит перед Костей в своём дурацком свадебном наряде с узорами на лице и надписями на теле. Да и Костя был, мягко говоря, не в лучшем виде. Девочка, стыдливо потупившись, отошла ему за спину. Смотреть на то, как с ним играют как с марионеткой, ей совершенно не хотелось. Но и сделать больше, чем она сделала, она не могла.

Костя же до сих пор пребывал под впечатлением. Не столько от увиденного, сколько от того, что ощутил внутри себя – от того, что молнией промелькнуло в сознании, когда он смотрел в глаза демону.

Но вскоре лески напомнили о себе. Гости один за другим брались за пульт. Один вынудил Костю встать на колени и отбивать поклоны. Другой поставил мальчишку на одну ногу и заставил поднять вторую. Третий усадил на четвереньки. Четвёртый, к общему восторгу, вообще перевернул вниз головой. Все эти позы вызывали у собравшихся крики, свист и волну скабрёзных шуток. Но, как ни странно, Косте до всего этого не было дела. Он смотрел на зрителей, как на стаю обезьян в клетке зоопарка. Что-то открывшееся в нём подсказывало, что если кому и следует испытывать стыд, то уж точно не ему и не Насте.

Яшур же, напротив, наблюдал за играми гостей с большим наслаждением. Он вообще любил наблюдать за чужими унижениями.

- А теперь пусть невеста поставит слугу в какую-нибудь интересную позу, - крикнул кто-то из гостей. – Посмотрим, какая из неё будущая хозяйка.

Яшур благосклонно кивнул и поманил Настю.

- Иди сюда. Придай этому слуге какое-нибудь смешное положение.

Настя подошла ближе и окинула толпу ненавистным взглядом. Очень не хотелось брать в руки этот пульт, но его ей всунули силой. Девочка несколько минут смотрела на выпуклые кнопки, потом осторожно пригляделась к лескам. Она всё думала, как можно освободить Костю, но, похоже, снять с него кожаные ремешки быстро не получится, а лески слишком толстые и их очень много, чтобы можно было проворно их чем-то разрезать. Но главное, что Костя был тут, рядом. А это значит, что как только это нездоровое торжество закончится, его отвяжут, и тогда можно будет сбежать. Куда угодно, в любое отражение, только бы подальше от этого ненормального мира. Тем более, что демон их тут уже вычислил.

Настя неуверенно нажала на верхнюю кнопку. Правая рука Кости поползла вверх. Девочка тут же стала жать на кнопку под ней. Вернув руки и ноги парня в обычное положение, она повернулась к, так называемому, жениху и решительно протянула ему пульт. Всё-таки то, что Костя был рядом, придавало ей уверенности и смелости.

- Я не умею издеваться над людьми, - твёрдо проговорила она, глядя Яшуру прямо в глаза.

Ей уже было всё равно, что эти выродки подумают о ней. Пусть думают, что хотят. Но толпа, то ли от неожиданности, то ли от неслыханной дерзости, притихла и лишь молча наблюдала за развитием событий.

Яшур недовольно пожевал губами. В этот момент в его душу вкрались первые сомнения. До сих пор он относил выкрутасы девчонки к тому, что она мало пробыла в школе невест. Но если человек не хочет издеваться над другим, когда ему предоставляется такая возможность, значит, и подчиняться он будет плохо. С девчонкой всё не так просто, как он думал.

- Мама, - позвал он, - покажи невесте, как надо управляться со слугами.

Сазольда вышла из толпы и, не скрывая своего недовольства, подошла к Насте.

- Да как ты смеешь? - оскалилась она. - Хочешь стоять там вместо него?!

Она вырвала из рук девочки пульт и стала наклонять Костю вперёд, одновременно расставляя его ноги.

- Теперь жми на эти кнопки, чтобы поднять его руки вверх, - приказала она.

Но девочка даже не протянула руку, чтобы взять пульт. Она пристально смотрела на женщину и молчала. В её глазах читалось не упрямство, а презрение. Когда до этого все унизительные приказы касались только её, она ещё могла их выполнять, смирившись и боясь наказания. Но сейчас это касалось её друга, а тут уже компромиссов быть не могло. Настя упрямо мотнула головой и перевела взгляд на Костю.

- Я не буду этого делать, - повторила она твёрдо, хотя страх и кольнул где-то изнутри. Девочка прекрасно понимала, что просто так ей это неподчинение не оставят. В этом мире такое не спускают. Тем более, если невеста опозорила будущего мужа при всех. Поэтому, внутренне сжавшись, Настя уже готовилась к неминуемой каре. Но тут толпа расступилась и по ней пронеслось: "Священник! Пропустите священника..."

Яшур хмуро посмотрел на невесту и обратился к матери:

- Пора выполнять обряд. Но, я думаю, к этому вопросу мы ещё вернёмся. Попроси освободить этого мальчишку. Я хочу, чтобы он ассистировал мне во время церемонии. А потом мы решим, кто займёт место в аппарате. Либо моя жена будет учить покорности слугу. Либо он её.

Яшур криво усмехнулся, взял Настю за руку, пребольно сжав её пальцы, и пошёл к священнику. Сазольда злобно посмотрела вслед упрямой девчонке, неохотно передала пульт Янифу и приказала освободить слугу.

Распорядитель поспешил воспользоваться предоставленной ему возможностью и тем, что всё внимание гостей и хозяев теперь переключилось на свадебную церемонию. Он подошёл к мальчишке и несколько минут насмешливо играл с пультом, ставя Костю в весьма неудобные и болезненные позы. И только после этого начал отстёгивать кожаные ремни.

- Будешь хорошо служить, может быть, вечером и не отправишься в арку, - оскалился распорядитель, освобождая парня от пут.

А Настя вовсю следила за Янифом. Церемония бракосочетания её интересовала меньше всего. Она слышала приказ Яшура, а это означало, что с минуты на минуту Костю освободят и тогда, тогда…

"Как только вырваться из этой потной ладони жирного хряка?"

Девочка пошевелила пальцами, но жених держал крепко. Видимо, предвидя выходки невесты, он буквально тащил её к небольшому помосту, на котором их ждал приземистый мужик в чёрном одеянии с отчётливо проступающей на голове лысиной. Мужик натянуто лыбился и крутил в руках толстую коричневую книжицу в блестящем переплёте.

И вот наконец-то Костю полностью освободили. Яниф при этом криво ухмылялся, видимо полагая, что парень унижен и раздавлен.

- Иди к ним, - распорядитель показал на стоящую перед священником пару. - Когда невеста встанет в позу для порки, подашь хозяину плеть вон из того чемоданчика. Потом, когда священник подаст сигнал, вынесешь пояс верности.

Костя не стал спорить. Он прошёл через толпу, вынул из чемоданчика плеть и встал прямо за "молодожёнами". Сейчас хватать Настю было рано. Парень видел, что Яшур крепко держал её за руку. А ошибка могла дорого им стоить. Стоит жениху удержать Настю, и на Костю навалятся и скрутят в два счета. После чего разведут по разным комнатам и неизвестно, появится ли второй шанс оказаться рядом.

Поэтому юноша выжидал, внимательно следя за ходом церемонии. В какой-то момент священник произнёс стандартную фразу, призывающую начать ритуальную порку. Яшур повернулся к Косте и протянул руку за чемоданчиком, но вместо этого получил хлёсткий удар плетью по лицу. Ладонь мужчины машинально разжалась. И в этот самый миг, Костя отбросил орудие наказания, схватил Настю за руку и бросился к выходу.

Толпа ахнула от изумления и неожиданности и расступилась. Но им недолго оставалось наблюдать за убегающими подростками. Вскоре ребята уже бежали среди дремучего леса в другом отражении.


Глава 28

- Стой! Погоди! Я больше не могу, - запыхавшись, произнесла Настя, притормаживая. – Не смотри на меня так! - тут же потребовала она, как будто Костя за всё то время, что они были вместе, не мог рассмотреть её дурацкий орнамент. Да и она видела его не в самом приглядном виде. И всё же было очень неловко. И не только от орнамента, но ещё и от выбитого имени ненормального хряка. Одни воспоминания о нём наводили на девочку нервную дрожь.

- Достать бы мыло, - мечтательно протянула Настя, забравшись в кусты и пытаясь листьями оттереть кожу.

- На, держи, - протянула она мальчику охапку чуть мокрой растительности, чтобы он тоже попробовал стереть свою клоунскую раскраску на лице. - Мы прям, как из цирка сбежали. Теперь в таком виде ни в один город не сможем сунуться. Даже в тот пионерский…

- Да, поганый мирок, - Костя привалился к дереву. – Хорошо, хоть выбрались. Давай для начала попробуем так отмыться. Вон там, кажется, речка. А потом постараемся и одежду получше раздобыть, и мыло. Миров много, не пропадём.

- Мда, мирок, и вправду, дрянной, - согласилась Настя. - Просто сумасшедший дом какой-то. И как там только люди живут?!

Они зашагали в направлении видневшейся сквозь стволы деревьев речушки.

- А здорово я этому хряку поперёк рожи заехал, да?! – не удержавшись, спросил Костя.

Настя улыбнулась и кивнула.

- Да, классно ты ему вмазал, - подтвердила она. - Так ему и надо, придурку дутому.

Но больше заострять внимание на своём позоре ей не хотелось. И она не стала рассказывать Косте ни про школу невест, ни про саму покупку её этим хряком. Было очень неловко от всего произошедшего и увиденного. Хотелось побыстрее отмыться и никогда больше не попадать в такие переплёты.

Девочка подошла к реке и с опаской огляделась. Предыдущее отражение напрочь отбило у неё желание попадаться на глаза людям и отходить далеко от Кости. Да и вообще путешествовать по незнакомым мирам оказалось не так уж безопасно, как она думала.

- А этот демон нас всё же нашёл, - грустно констатировала Настя, пробуя воду пальцем ноги. - И что мы теперь будем делать? Ведь любое отражение может оказаться с кучей жестоких и нездоровых людей. И наше было не лучше, - девочка вздохнула. - В каждом мире найдутся люди, в которых может вселиться этот самый демон. А не этот, так другой. Кстати, что ему от нас нужно? И откуда ты вообще узнал про серебро? - Настя заинтересовано уставилась на Костю.
- А я уже и сам готов искать этого демона, - с вызовом усмехнулся парень. - Ты знаешь, когда я смотрю ему в глаза, я сразу же что-то вспоминаю. Я знаю, что он должен меня убить, но пока почему-то не может этого сделать. А вот почему, я не помню, но когда-то я абсолютно точно это знал. А там, на помосте, я вдруг совершенно чётко вспомнил, что когда демоны занимают чьё-то тело, против них используют серебро. Всё это как-то само собой словно всплыло в моей памяти. Видимо, меня когда-то этому учили, но я, опять же, не помню где и кто. Единственное, что я знаю, я могу победить этого демона. Я пока не знаю как, но если я вспомню, то смогу.

Костя около минуты молчал, а потом задумчиво произнёс:

- И ещё я понял, что я не родился в том отражении, где был наш детский дом. Меня в него зачем-то забросили. Но вот зачем, я тоже не помню.

- А из какого ты тогда отражения? - Настя не без любопытства прищурилась, но, не дожидаясь ответа, вошла в воду и стянула с себя блузку и юбку. - Вот бы было классно, если бы ты вспомнил, из какого ты отражения и зачем тебя к нам забросили. Мы бы тогда, может, смогли отыскать твой дом. А то нам и жить-то негде. Я уже боюсь спать на природе. Найдутся снова какие-то идиоты, и всё может обернуться куда хуже.

Девочка тёрла себя свёрнутой, как мочалкой, блузкой, пытаясь отмыться. Орнамент постепенно сходил. По крайней мере, теперь он был не настолько отчётлив.

Костя тоже зашёл в воду и принялся смывать краску с лица.

- Нет, откуда я, не помню. Но дом - это не проблема, - заявил он, деловито. - Я уже прикинул. Мы можем в любом мире стать миллионерами. Я ведь тебе уже рассказывал, что есть отражения, где специи и соль чуть ли не на вес золота. А есть, где стоят копейки или даже вообще бесплатно валяются. Просто собирай и таскай между мирами. Получай золото там, покупай на медяки здесь. А с вырученным золотом можно обустроиться где угодно. Есть только одна сложность: демон нас найдёт в любом отражении. Он как ищейка, по какому-то признаку находит нас среди миров. От него можно оторваться, но, если где-то осесть, в конце концов, он нас всё равно отыщет. Он на это заряжен. Там, вероятно, какое-то колдовство. И тогда либо я уничтожу его, либо он убьёт меня, - заключил Костя.

Парень говорил обо всем этом, как о чём-то обыденном и не очень важном, и сам удивлялся своему спокойствию. Ведь речь шла о его жизни. Но он был на удивление бесстрастен, даже когда осознавал, какая опасность ему грозит. И это не было абсолютно новое чувство. Это было нечто пришедшее из глубин его памяти. Ощущение, которое удалось воссоздать и вернуть в своё сознание.

Настя внимательно слушала Костю, но пока не слишком понимала, что им делать дальше. Бегать из отражения в отражение тоже не лучший выход. Тем более, это не избавляет их от главной опасности - демона. Девочке было совершенно неясно, зачем он хочет убить Костю, и кто его мог на такое "зарядить". Кому мог помешать совершенно безобидный, на её взгляд, парень? Ещё какое-то колдовство. Бррр… Лучше об этом не думать.

Солнце пошло за закат, подул лёгкий вечерний ветерок. Стало прохладно. Девочка вышла из воды, нацепив на себя мокрую блузку и юбку.

- Хоть имени этого хряка больше не видно, - облегчённо вздохнула она, разглядывая свой живот. - Посмотри, на спине тоже не видно?

Костя заглянул за спину подруги.

- Вообще-то не очень. Может тебе спину потереть?

- Если не видно, то и не надо, - "отшила" его Настя. - Лучше подумай, где мы сегодня будем спать и во что оденемся. А то эти наряды жутко открытые, да и мокрые уже.

И девочка демонстративно выжала края блузки.

- Пошли, - кивнул Костя.

Они вышли из воды и двинулись по лесу. Солнце всё ниже клонилось к закату, и вскоре совсем стемнело. Парень сосредоточенно смотрел перед собой и через некоторое время деревья сменились на алюминиевые стенды, а ребята обнаружили себя посреди огромного закрытого на ночь магазина одежды.

- Женский отдел здесь, - Костя по-хозяйски обвёл рукой зал. - А я пока на второй этаж прогуляюсь. Там должен быть мужской.

- С ума сойти! - опешила Настя. - Ты и в магазины умеешь пробираться?! Да тебе прям вором-домушником можно устраиваться, - девочка тихо хихикнула, прикрыв рот рукой. - Ты там только недолго. А то мало ли что…

- Не боись! Я быстро.

Настя пошла вдоль стеллажей, высматривая не слишком приметную одежду. Не нужны ей моднячие платья и блузы. Вполне сойдут вот эти удобные штаны и футболка. Ну, можно ещё и эту кофточку прихватить. И шорты, и вот эту майку.

Закончив выбирать наряды, девочка оделась и, наконец, почувствовала себя в своей тарелке. Всё же было весьма некомфортно ходить в декольтированной открытой блузке и очень короткой юбке. Да ещё и при Косте... И не важно, что сам парень тоже был не слишком одет. От этого стыдно было ничуть не меньше, а может даже и больше. Всё же в том мире, где она родилась и жила, ношение верхней одежды было не просто привычкой, а нормой жизни. Им ведь с детства внушали, что ходить в скромной одежде - это правильно, а в открытой - стыдно. И эти моральные нормы было не так просто сбросить со счетов. Даже если в каком-то ином мире лёгкая нагота и считалась бы вполне приемлемой, Насте было бы весьма сложно адаптироваться к этим новым устоям. Для этого, наверняка, понадобилось бы много времени и сил. И, кроме того, девочка чувствовала, что одно дело быть не совсем одетой при ком-то, а совсем другое при близком друге. Настя и сама пока не слишком понимала, почему декольтированная блузка при её старом друге вызывает в ней совсем иное чувство стеснительности, чем при других. Это был не тот обжигающий и унижающий стыд, который заставлял краснеть, прятать глаза и рваться в ненавистном порыве, чтобы защитить своё достоинство. Это было скорее нечто среднее между стыдливым кокетством и девичьей неловкостью. Но Настя списывала всё на то, что с Костей они знакомы давно, с детства, и вполне логично, что стесняется она его совсем не так, как того уродливого хряка или психованных гостей со свадьбы.

Через минут пятнадцать Костя спустился вниз. Он был в джинсах, кроссовках, рубашке и кожаной куртке.

- Готова? - спросил он, с интересом разглядывая Настин наряд. - Сейчас найдём, где переночевать, а потом мне надо ещё одно дело доделать. Долг отдать…

Увидев Костю в куртке, девочка тоже прихватила с ближайшей вешалки кофту и пошла за ним.

- Что за долг? - недоуменно вопросила она.

- Да так, - отмахнулся парень. - Мне там один человек помог. Надо отблагодарить.

Магазин сменился на ухоженную и чистую улочку какого-то городка.

- Завтра поищем приличный мир, где можно ненадолго осесть и... - Костя сделал паузу, - и будем ждать демона.

- А как ты определишь, где приличный мир, а где нет? – Настя с опаской оглядывалась по сторонам. - Предыдущий тоже казался вполне приличным, пока не пришёл этот мужик с собакой…

Даже вспоминать не хотелось, но, услышав про демона, девочка сразу насторожилась.

- И для чего нам его ждать? Ты что, спятил?! Он же нас уничтожит. Даже пикнуть не успеем. У нас ни оружия, ничего…

- А против демона оружие бесполезно. Он дух. А значит, бороться с ним можно только силой духа. Ты заметила, что он входит лишь в тех, кто испытывает негативные эмоции: злобу, зависть, ненависть? А значит, и защищаться от него надо чем-то противоположным. Он всё равно нас найдёт. Но это, может, и к лучшему. Рядом с ним я вспоминаю своё прошлое.

Костя немного помолчал и продолжил уже про миры:

- Понимаешь, раньше я представлял себе только то место, куда нам надо попасть. А сейчас постараюсь представить себе весь мир, и даже отношения между людьми внутри него. Идти придётся подольше. Но зато придём туда, куда надо.

Окружающая обстановка, между тем, снова изменилась и стала походить на огромный мегаполис. Настя, задрав голову, рассматривала высотные многоэтажки и едва успевала следить за проезжающими мимо странного вида автомобилями.

- А что за человек тебе помог? – вдруг поинтересовалась она. - Это из того ненормального отражения? Я надеюсь, ты не собираешься туда возвращаться? Мне что-то как-то совсем не хочется.

Девочка поморщилась и схватила покрепче Костину руку.

- Да так, один чиновник, - просто ответил парень. - Даже в таких дерьмовых мирках иногда встречаются приличные люди.

Они прошли вдоль по улице, но Настю всё никак не покидала мысль о демоне.

- Мне кажется, с демоном бороться очень опасно, - наконец, высказала она свои думы вслух. - Вдруг он может существовать, не вселяясь ни в кого? Ну, предположим, если все в мире добрые. И что если он тебя… победит, - произнести слово "убьёт" у неё не получилось. Не хотелось даже думать, что она может потерять своего лучшего друга из-за какого-то бестелесного чудовища, которое вообще непонятно чего от них хочет. Да она и сама его замочит, если понадобится. Ну, если, конечно, осмелится…

Настя всегда считала себя не особо смелой, даже, порой, трусихой, но когда она думала о том, что Косте может грозить опасность, откуда-то изнутри появлялась немыслимая решимость и бесстрашие. Не факт, что это поможет ей защитить себя и Костю от демона, но то, что она просто так не уступит, она знала абсолютно точно.

- Демон, может, конечно, и не вселяться, - пожал плечами парень. – Но тут или я его, или он меня. Меня он пока убить не может. Вот этим и надо пользоваться.

Они зашли в холл уютной маленькой гостиницы.

- Здравствуйте, - поздоровался Костя с мужчиной на ресепшн. - Нам нужно две одноместные комнаты на три дня. Оплатим перед выездом.

- Конечно, - служащий широко улыбнулся и пододвинул к подросткам книгу, а рядом положил два ключа. - Запишите имена и можете заселяться. Кстати, ужин заканчивается, но, если желаете, я могу попросить не закрывать для вас кафе на полчасика. Это входит в стоимость номера.

- Да, пожалуйста, - кивнул Костя и повернулся к Насте. - Поужинаем?

- Не помешает, - согласилась девочка и тут же шёпотом осведомилась. - А ты уверен, что это нормальный мир? Нас отсюда точно никуда не заберут?

Да уж, станешь тут дёрганной и осмотрительной, после таких отражений, как предыдущее… Одни воспоминания о школе невест чего стоят! А о свадьбе… По телу Насти прошёл неприятный нервный холодок. Больше таких приключений не хотелось.

- Здесь нормальный, - так же шёпотом ответил Костя и, взяв девочку под руку, направился с ней к входу в кафе. - Только здесь все строго соблюдают правила, - пояснил он. – Я именно такой мир себе и воображал, когда сюда шёл.

- Какие такие правила? - не поняла Настя. Правил ей и в школе невест хватило, поэтому девочка немного настороженно восприняла эту фразу. Но Косте она доверяла. Раз он сказал, что здесь безопасно, значит, так оно и есть. По этой причине дальнейших вопросов не последовало.

- Обычные правила, - парень тоже не знал, как объяснить. – Ну, законопослушные они очень. Соблюдают всё вовремя и чётко.

Ему показалось, что этого объяснения вполне достаточно, поэтому он сразу переключился на мысли о предстоящем ужине.

Зайдя в кафе, ребята устроились за столиком у окна. Настя огляделась и придвинула к себе прозрачную подставку с отпечатанным рекламным листом. На листе был список рекомендуемых блюд.

- Ты что будешь? - поинтересовалась она, пытаясь разобрать, что за яства указаны в списке. - Ну, и названьица… Фиг что разберёшь.

Она повернула подставку к мальчику и указала на одну из строк.

- Это что за "Пирулет с картошкой"? Пирог что ли такой? Или вот - "Вердамон в кисло-сладком соусе"… Это вообще съедобно?

Костя пробежался глазами по меню и подозвал официанта.

- Мне, пожалуйста, что-нибудь мясное, - по-хозяйски распорядился он, - а для леди запеканку и десерт из фруктов. Напитки на ваш вкус.

- Принято, - официант поклонился и пошёл к кухне.

Настя проводила его долгим взглядом и, восхищённо хмыкнув, повернулась к Косте.

- Здорово ты его загрузил…

Некоторое время она молчала, а потом вспомнила, что давно хотела спросить:

- А с чего ты взял, что демон пока не может тебя убить? - говорила девочка негромко. Всё же в полупустом помещении её голос могли услышать и другие. Кто знает, что они подумают на такое? Ещё в психушку упекут… Хотя, скорее всего, если в этом мире нет никаких магических штучек, решат, что это просто какая-то игра. Но Настя действительно искренне недоумевала. Если демон настолько всемогущ, что может преследовать их по мирам и отражениям, вселяясь в других людей, почему он не может просто уничтожить свою жертву? Как-то всё это непонятно…

- Так он же сам сказал, что пока не может, - Костя откинулся на спинку стула. Он и сам не понимал, почему чувствует себя так уверенно, но ощущал, что для него это вполне естественное состояние. – Наверное, он думает, что я знаю почему.

- Да, всё это очень странно, - произнесла Настя и задумчиво уставилась на блюдо, которое поставил перед ней официант.

Запеканка оказалась на удивление вкусной. И фруктовый десерт был ему под стать. Костя тоже с удовольствием уплетал своё блюдо.

А после ужина они условились встретиться завтра утром. Девочка пошла к себе комнату, но долго не могла уснуть. Всё обдумывала и вздрагивала от каждого шороха. Прислушивалась, что там за стеной. То ей казалось, что демон снова нашёл Костю, то чудилось, будто на этот раз пришли за ней. Задремать она смогла только к утру.

Костя же, распрощавшись с подругой, вышел из гостиницы и, немного поплутав по отражениям, вернулся в тот мир, из которого они не так давно сбежали. Своего знакомого чиновника он нашёл, как и ожидал, в баре. Тот в очередной раз активно накачивался алкоголем.

- Привет, парень, - сразу узнал он Костю. - Как твоё ничего?

- Отлично, - кивнул Костя. – Я всё-таки сумел спасти свою девушку, ну, а теперь хотел бы помочь тебе.

- Мне уже не поможешь, - отмахнулся мужчина.

- Посмотрим, - Костя улыбнулся. - Пошли со мной, если ты, конечно, не слишком дорожишь этой барной стойкой.

- Куда?

- Увидишь. Идём! – парень был весьма настойчив.

Чиновник пожал плечами, но расплатился и последовал за юношей. Он мало что понял, но уже через минуту изумлённо озирался вокруг.

- Где мы? – мужчина видимо решил, что слишком пьян.

Их окружал совсем другой город с высокими зеркальными домами и зелёными насаждениями вдоль всей улицы.

- В другом мире, - просто ответил Костя. – Он совсем не похож на ваш. Здесь правит закон и нет коррупции. И люди здесь уважают друг друга, а не стремятся унизить и растоптать. Язык тут тот же, поэтому специалист с твоим образованием, думаю, легко найдёт работу. Скажешь, что ты беженец. Здесь, как и у вас, в соседней стране идёт война, поэтому такое объяснение никого не удивит. Получишь пособие и сможешь потихоньку обустроиться. Может, даже девушку хорошую найдёшь… Короче, это твой шанс продолжить нормально жить. Извини, но мне показалось, что там ты просто загибаешься. В любом случае, выбирать тебе. Если не хочешь, я сейчас же верну тебя обратно.

- Но это невозможно! - чиновник растерянно обозревал окрестности. – Ты вообще кто?

- В мире нет ничего невозможного, - парировал Костя. – Я всего лишь хочу тебе помочь. Остальное решать тебе.

Мужчина постепенно приходил в себя и осознавал происходящее.

- Если здесь всё, как ты описываешь, то надо оставаться, - криво усмехнулся он. - Хотя, наверно, я слишком пьян и всё это мне просто мерещится.

- Протрезвеешь, поймёшь, - Костя похлопал Такиса по плечу и зашагал в сторону дороги.

- Спасибо, - донёсся ему полный благодарности слегка нетрезвый голос. А следом прозвучал другой, почти такой же, но уже уверенный в себе и звенящий, как серебряная струна:

- Вы доказали, что достойны вернуться домой, Ваше Высочество.

Костя резко обернулся и с изумлением уставился на неожиданно распрямившегося чиновника, глаза которого теперь светились голубоватым светом.

- Кто ты? – юноша напрягся и отступил на шаг назад. Теперь настал его черед удивляться.

- Я тот, кто должен тебя охранять, - произнесло существо. - Но здесь, в мирах тьмы, моя власть очень слаба. Ты открыл мне лазейку своим бескорыстием. Но у меня есть всего несколько секунд, чтобы сообщить тебе главное. Направляйся к мирам света! Только там ты сможешь обрести настоящую силу, которая поможет тебе вернуться в центральный мир.

- Что всё это значит? - чуть не выкрикнул Костя.

- К сожалению, моё время на исходе, и я не успею тебе объяснить. Но твоя спутница знает. Спроси у неё. Тебе надо вернуть себе Элькерон. Но если ты пойдёшь туда сейчас, ты погибнешь. Поэтому иди сначала к мирам света. Там у демона меньше сил.

Голубое свечение в глазах погасло, и чиновник кулем рухнул на мостовую. К нему тут же бросилось несколько прохожих, а Костя лишь озадаченно смотрел на мостовую и не мог понять, что произошло.


Глава 29

Из-за этого происшествия Костя не мог сомкнуть глаз всю ночь, а утром сразу направился к Насте и настойчиво забарабанил ей в дверь.

- Что такое Элькерон? – выпалил он с порога, когда она открыла ему дверь.

- Элькерон? - Настя спросонья даже не поняла, о чём её спрашивают. - Что за Элькерон? Проходи.

Она посторонилась и, выпучив на Костю удивлённые глаза, не спеша направилась в ванную.

- А ты это откуда вообще взял? Что-то знакомое...

Умываясь, Настя попыталась вспомнить, где она слышала это название, но, оно, как назло, только крутилось на кончике языка.

Костя тяжело опустился в кресло и, насколько мог, кратко описал всё, что произошло после того, как они расстались.

- Он сказал, что ты знаешь, - с напором повторил он последние слова странного существа. - И ещё. Он тоже назвал меня "Вашим Высочеством". Как и демон. Слушай, я вообще ничего не понимаю.

- Элькерон, элькерон… - девочка перебирала в голове знакомое слово, будто с разных сторон пробовала его на вкус. - Вспомнила! - глаза Насти озарились, и она радостно воскликнула. - Так, кажется, называлась сказка, которую я читала мелким в детдоме. Да, да, точно. "Легенды Элькерона".

Она тут же перевела взгляд на Костю и непонимающе поинтересовалась:

- И при чём тут это?

Но парень только пожал плечами. Он тоже мало что в этом смыслил.

- Там рассказывалось о неком королевстве, - задумчиво сообщила она, пытаясь припомнить, о чём эта сказка. - В том королевстве умер король, а трон захватил его младший брат. А потом изгнал сына короля и стал править сам. Что-то там было ещё про колдуна и магию, которую он наложил на принца. Я точно не помню, но, кажется, у принца стёрли память и отправили его в какой-то другой мир...

Девочка осеклась и, словно не поверив самой себе, подозрительно уставилась на Костю.

- Но это всего лишь сказка! – озадаченно произнесла она. - Такого ведь не может быть! Ты хочешь сказать, что… - Настя напряжённо сдвинула брови. - Знаешь, лучше всё ещё раз перечитать, - она говорила уже взволновано и возбуждённо. - Вдруг в этом мире тоже есть такая книга. Где здесь может быть интернет, ну, или библиотека какая-нибудь?

Настя засуетилась и стала спешно натягивать обувь.

- Не знаю, но мы сейчас спросим, - кивнул Костя. Он тоже был весьма озадачен. – Только вначале нам стоит добыть немного денег. За гостиницу ведь надо чем-то платить… - он поднялся с кресла и шагнул к двери. – Мне ещё вот что непонятно, - продолжил он. - Я, когда этот мир искал, представлял себе... ну, что-то типа того, что у нас говорят про Европу. Соблюдение человеческих прав, благожелательное отношение друг к другу, демократия, взаимопомощь и тэдэ, и тэпэ. Но почему этот... это существо сказало, что этот мир тоже тёмный? Странно это всё. И ещё какой-то Элькерон.

Он подумал ещё немного и, ухмыльнувшись, буркнул:

- Гм, принц. Этого ещё не хватало…

- Пошли, принц, блин… - девочка по-дружески хлопнула Костю по плечу и увлекла за собой в коридор. - Не знаю, чем плохо соблюдение прав, - продолжила она его мысль, - но всё равно надо быть настороже. Мало ли, какие здесь права. Вон как все искусственно улыбаются. Они доброжелательные только потому, что так надо. Другими словами, быть добрыми по закону, не значит быть добрыми по-настоящему, - заключила Настя, подходя к ресепшну.

- Скажите, у вас здесь есть интернет? - поинтересовалась она у человека, стоящего за стойкой.

- Интернет? - портье изумлённо вылупил глаза.

- Мы хотим посмотреть кое-какую информацию, - уточнил Костя.

- Ах, вам, наверное, нужна межкомсеть, - догадался мужчина. - Вон компьютерный кабинет. Час работы - пять кредитов. Записать на ваш счёт?

- Да, на мой, - Костя кивнул и проводил Настю к компьютеру.

Минут пять девочка разбиралась, как тут работает поисковая система, а когда, наконец, разобралась, стала вводить искомое.

- Так. "Легенды Элькерона", - она вбила в поиск эти два слова, и почти сразу её взору предстало множество результатов.

- Есть! - обрадовано провозгласила Настя и, открыв первую попавшуюся ссылку, стала жадно вчитываться в текст. Время от времени она с неким изумлённым любопытством посматривала на Костю, но потом снова продолжала чтение.

- Смотри, тут и продолжение есть. А в нашей книге не было, - удивлённо сообщила она.

Костя тоже впился глазами в строчки.

Первая часть была такая же, как и та, которую Настя читала детям в детдоме. А вот во второй описывалось, как принц бежал от преследований демона с незаконнорождённой дочерью владыки Средиземья. Вместе они укрылись в одном из отдалённых отражений, но и там демон сумел их отыскать. Он добрался до принца в день его шестнадцатилетия и беспощадно убил. А принцесса сумела скрыться и через некоторое время родила сына, которому было предсказано, что он станет будущим владыкой Элькерона.

- М-да, - парень почесал затылок. - Третью часть читать будем?

- Нет, это бред! - Настя не желала верить в написанное, тем более третья часть была уже целиком и полностью посвящена похождениям сына принца, а не самого принца. - Никто тебя не убьёт. Этой части вообще не было в нашем мире. Она есть только в этом. Значит всё ещё можно изменить. Значит в каждом отражении своя сказка и, соответственно, разное будущее.

Девочка сразу отвергла все доводы, которые её не устроили, и осталась только при тех, что ей понравились.

- Ну, предположим, ты действительно принц этого самого Элькерона, - рассуждала она вслух. - Тебе стёрли память и отправили в дальнее отражение. Пока всё сходится. По поводу незаконнорождённой дочери одного из владык Средиземья я не уверена. Своего отца я, конечно, никогда не видела, но мама-то у меня была. И жила она в самом обычном нашем мире, а ни в каком не в Средиземье… Давай лучше подумаем, сколько у нас есть времени до твоего шестнадцатилетия? Ведь до этого возраста, если верить сказке, демон не может тебя убить. Нам просто надо действовать не так, как написано во второй части. Нам не надо укрываться в одном из отдалённых миров. Нам надо сразу искать сам Элькерон. Ну, если, конечно, он вообще существует, и всё это тебе не привиделось, - Настя немного скептически посмотрела на друга. - В любом случае, в этом мире нам долго оставаться не стоит, - заключила она.

Но Костя был настроен менее оптимистично. Он с сомнением покачал головой и задумчиво произнёс:

- Чтобы пройти в Элькерон, мне надо представлять этот Элькерон. И чем подробнее, тем лучше. То, что он существует, я не сомневаюсь. Я вообще понял, что существует всё, что только можно себе вообразить. Но проблема в том, что я не могу его себе вообразить. Я его... не помню. Да и это существо говорило, что мне туда сейчас нельзя. Может, и правда, попробовать поискать "светлые" миры? Вот только знать бы ещё какие они. Я-то считал, что и этот вполне себе светлый.

- А если, пока мы будем бегать по мирам, тебе исполнится шестнадцать, и этот демон тебя действительно сможет прикончить? Нет уж, - не согласилась Настя. - Значит, надо попробовать разузнать об этом Элькероне, как можно больше. Вот у того самого, кто тебя якобы должен охранять. Говоришь, он может проявлять себя только в светлых мирах?  - девочка задумалась. – Тогда действительно пошли в эти самые миры прямо сейчас. Только давай сначала позавтракаем.

Настя встала со стула и вопросительно взглянула на Костю.

- Пошли, - согласился он и тоже встал.

Они зашли в уже знакомое кафе и заказали себе завтрак.

– Светлые миры – это, конечно, хорошо, - вновь заговорил парень. - Вот только, как нам до них дойти? Я ведь уже говорил, что мне нужно чётко и ясно представлять, как выглядят эти миры.

Настя задумалась.

- Я думаю, эти миры выглядят, как одна большая страна счастливых людей, - начала она описывать свои представления. - Они любят окружающий их мир и друг друга, не потому что так надо по закону, а потому что так им самим хочется. Они помогают друг другу, поддерживают в трудную минуту, радуются жизни. Ни к чему никого не призывают и не агитируют. Всё по доброй воле, по зову сердца. Может вообще существовать такой мир?

Девочка с сомнением пожала плечами и посмотрела на Костю. Ей и самой показалось, что то, что она описала, выглядит уж слишком идеалистично.

- А может начать с того самого мира, куда ты определил этого своего чиновника? Ведь именно там смог проявиться этот хранитель. Значит, тот мир достаточно светлый, - сделала она свои выводы. – Давай, может, для начала отправимся туда. Вдруг твой хранитель проявится там ещё раз. Вот тогда и спросим его про Элькерон.

- Да нет, - покачал головой Костя, - Это почти такой же мир, как и этот. Да и хранитель там смог проявиться всего на несколько секунд. Он даже толком не успел ничего объяснить.

Парень печально вздохнул и крепко задумался.

- Знаешь, а я вдруг понял, что даже не очень представляю, как может выглядеть мир света. Всяких гадостей понапридумывать - это пожалуйста. Мир, где порядок и мало преступности - тоже могу. А вот мир, где люди счастливы и помогают друг другу, нет, не могу.

Он помолчал, видимо, в очередной раз пытаясь вообразить себе светлый мир, но потом совсем невесело заключил:

- Мда, это проблема. И пока мы с тобой его не представим, мы там не окажемся.

- Ну, так давай представим, - Насте вовсе не казалось это такой уж сложной проблемой. - Представь себе людей, которые просто отзывчивы к другим. Они добрые, весёлые и счастливые. Радуются всему, что их окружает, и делают добро каждому. Они самые обычные люди, просто понимают, что чем больше хорошего они сделают для окружающего мира и для других, тем лучше будет им самим. Поэтому никого ни о чём не нужно упрашивать и заставлять. Каждый находит для себя занятие по душе и делает его с улыбкой и желанием. Люди не упрекают друг друга и не осуждают. Все всех любят, и ни у кого нет конкурентов и врагов. Вообще нет врагов. И войн тоже нет. И даже оружие там пока ещё не изобрели. И не изобретут, потому что оно им не нужно…

Девочка предалась своим фантазиям, и сама не заметила, как съела весь завтрак. Костя внимательно слушал и качал головой.

- Сложно, но я попробую.

- Ничего сложного, - отрезала Настя и встала из-за стола. - А мы тут оплачивать не будем? Нехорошо как-то, - замялась она.

- Конечно, будем, - закивал Костя. - Сделаем крюк, заработаем немного денег и вернёмся. У меня проверенный маршрут. Я как раз пока обдумаю, куда нам дальше перемещаться.

Они вышли из гостиницы. Окружающий их пейзаж стал резко меняться и, наконец, они оказались внутри заброшенной шахты. Костя подхватил валяющуюся там тачку и две лопаты, после чего снова пошёл вперёд. Минут через пять они очутились на дне высохшего моря. Под ногами у них лежал толстый слой соли.

- Помоги, - попросил парень и принялся загружать тачку солью.

Настя не стала задавать лишних вопросов. Она помнила, что Костя что-то говорил по поводу миров, в которых эта самая соль ценится выше золота. Интересно, почему? У них что там, нет морей или они не умеют добывать такой простой минерал? В любом случае, сейчас это было не важно. Раз Костя её сюда притащил, значит, эту соль можно где-то выгодно продать. А это именно то, что им сейчас было нужно. Девочка принялась тоже нагружать тачку.

- Всё, больше не дотащим, - произнесла она, когда та заполнилась с верхом. - И куда мы теперь?

Костя подхватил тележку и покатил её вперёд. Пейзаж снова поменялся, и вскоре они оказались посреди горного селения, быт которого, похоже, находился не выше уровня средневековья.

Парень подкатил тачку к скотобойне и принялся ждать. Пришельцы сразу вызвали интерес, но куда больший интерес вызвало то, что было в их тачке. Костя почти не торговался. Получив две золотые, он сразу поспешил ретироваться.

Теперь их путь лежал на восточный базар. Здесь на две золотые парень приобрёл внушительный мешок специй, который в средневековом европейском городе обменял уже на десять золотых. И только после этого они вернулись в предыдущий мир.

- Сейчас в ювелирном обменяем золото на местные деньги. И этого должно вполне хватить, чтобы оплатить проживание и пообедать. И даже ещё останется, - парень был вполне доволен провёрнутой сделкой.

- Здорово ты! - Настя восхищённо глядела на друга. - Прям бизнесмен высшего класса.

Она рассмеялась и пошла следом.

Обменять золотую монету на деньги проблем не составило. Увидев такую находку, продавец сразу назвал хорошую цену. Этих денег им с лихвой хватило и на оплату проживания, и на еду, и на все дополнительные услуги.

- Надо же, как удивительно устроен мир, - философски заметила Настя, когда они вышли. - В одних отражениях ценится то, что абсолютно обесценено в других. Интересно, от чего это зависит? Ведь это сами люди определяют, что для них ценно, а что нет. Нужность вещей, технологий, топлива, еды - всё это зависит от спроса. А кто определяет спрос? В нашем мире, например, большую ценность представляет нефть, а вот в этом её даже не используют, - девочка кивнула Косте на ближайшую газовую заправку. - А помнишь, в том мире, где мы были вчера, вообще все ездили на велосипедах. Наверное, велосипеды там стоят как "Мерседесы", - девочка усмехнулась и зашагала в сторону парка. - Я вот думаю, что когда люди цепляются за вещи, они делаются зависимыми от этих вещей и потому не могут их уже не покупать, - продолжила она свою мысль. – А другие этим пользуются. И как только что-то становится нужно большому количеству людей, его цена сразу поднимается. И тогда начинается неравенство, жадность и зависть… Но люди не понимают, что они сами себе создали это. Любое рабство порождает господ. А когда люди рабы вещей, они рано или поздно станут рабами тех, кто делает эти вещи, - Настя внимательно посмотрела на Костю. - Поэтому ты в том мире, куда мы идём, представляй себе, пожалуйста, людей, которым всё равно, на чём ездить и что носить. Людей, которые не цепляются за вещи и не поклоняются придуманным идеалам. Каждый ездит на чём ему нравится и носит то, что ему удобно, а не то, что престижно и модно. Там вообще не должно быть понятий модно и престижно. Мне кажется, они и порождают эти ложные ценности и конкуренцию друг с другом. А отсюда уже и зависть, и все другие низменные чувства…

Девочка и раньше любила порассуждать, но теперь, когда надо было представить "светлый" мир, она почувствовала определённую ответственность и стала делать это с тройным усердием. Да и получалось это сейчас намного проще. Нынче она видела все миры как бы извне, а не внутри одной единственной реальности, где ей с детства внушали, что так правильно, потому что так есть и по-другому быть не может.

- Верно, - согласился Костя. - Если ты владеешь чем-то и не можешь это отпустить, то на самом деле это владеет тобой. Так учитель говорил.

Парень замер, а потом вдруг вскинулся.

- Я вспомнил! Я вспомнил своего учителя. Того, который учил меня до того, как я попал в детдом. Я его помню!

- Учителя? - Настя с любопытством покосилась на Костю. - И кто он?

- Это был философ и алхимик, - ответил мальчик. - Его звали Зарон. Он носил длинную бороду и был весь седой. Одевался только в чёрное, иногда в тёмно-синее. И когда он меня учил, ему было уже за двести лет.

- Ой, как интересно, - обрадовалась девочка. - А не получится, представляя его, попасть в Элькерон? Может быть, ты ещё что-то вспомнишь?

- Я попробую, - кивнул Костя. - Представляя человека, я ещё не ходил. Может и получится. Демон же как-то нас находит. Хотя, с тех пор, как дядя захватил власть, Зарона, наверное, отдалили от двора. Я помню, как он занимался со мной в восточной башне замка…

- Тебе надо обязательно вспомнить, как можно больше. Представь себе этот замок, учителя, башню, в которой вы занимались и пошли. Вдруг попадём туда, куда надо.

Настя взяла Костю за руку. Так, на всякий случай, чтобы не потеряться среди миров.

- Пошли, - решительно произнёс парень. – Но, думаю, дело не только в обстановке. Мне кажется, похожих миров много. А надо найти именно тот. Знаешь, о чём я думаю? Раз этот мир и есть центральный, а остальные его отражения, то в нём должно содержаться всё: и плохое, и хорошее. А, значит, и злые миры, и добрые находятся от него на одинаковом расстоянии…

- Логично, - согласилась Настя. – Но, даже если мы не сразу в него попадём, лучше идти через светлые миры. Темных нам уже во как хватило, - и девочка провела рукой у шеи. - Да и хранитель твой не сможет нам в темных являться. А его помощь нам бы очень даже не помешала...

- Да, ты права, - Костя согласно кивнул и пошёл вперёд.


Глава 30

Некоторое время ребята шли молча, лишь с любопытством созерцая меняющуюся на глазах реальность, но потом Настя не выдержала и спросила:

- Слушай, а вдруг меня не пустят в этот центральный мир? Ты ведь по рождению оттуда, а я нет…

- Проведу, - отмахнулся Костя. - Чтобы принцу не позволили кого-то там провести? Я, в конце концов, законный правитель Элькерона.

Костя говорил, прям как настоящий принц, Настю это даже рассмешило.

- Давай сначала найдём этот самый Элькерон, законный правитель, - смеясь, осадила она его. - Мы ведь идём в светлые миры, правда? – уточнила она, глядя на сменившийся в очередной раз пейзаж. Он мало чем отличался от предыдущего и на особо светлый похож не был: всё те же дома, города, здания… Но особенно насторожил полицейский на углу дома.

- Да вот не получается, - Костя тоже озадаченно оглядывался по сторонам. – Вроде и представляю себе хорошее и доброе, но, видимо, не до конца формирую это в один цельный мир.

- Погоди, а может не надо себе представлять этот мир. Мы всё равно его как следует не представим. Давай хотя бы представим "перекрёсток миров".

- Перекрёсток? – Костя удивлённо вскинул брови.

- Ну, да. Раз есть светлые миры и есть тёмные, то должен быть какой-то перекрёсток, который ведёт или туда, или туда… - Настя, начитавшись сказок, очень хорошо представляла себе это место. – Давай попробуем выйти на этот перекрёсток. На нем не должно быть ни добра, ни зла… Вообще ничего не должно быть. Только дороги. Можешь себе такое представить?

- Попробую, - парень сосредоточился и немного прищурился. - Перекрёсток, говоришь…

Он пошёл вперёд, увлекая за собой Настю. Окружающая обстановка снова изменилась. Сейчас они шли по грунтовой дороге, которая прямо перед ними распадалась на три тропинки. Левая имела стальное покрытие, правая - золотое, а та, что вела прямо, была выложена алмазами. Перед развилкой лежал нефритовый камень, на котором была высечена надпись: "Направо пойдёшь - коня потеряешь. Налево пойдёшь - головы не снесёшь. А прямо пойдёшь - и коня потеряешь, и голову не сбережёшь".

- Ого! - протянул Костя. - Вот оно что! Это, оказывается, не сказки.

Увидев перекрёсток миров, глаза девочки тоже медленно поползли вверх.

- Ничего себе! - восхищённо пробормотала она, рассматривая дорогу из алмазов. – И что всё это значит?

- Ну, я думаю, что налево - это значит путём зла, - принялся рассуждать Костя. - То бишь, через тёмные миры. Потеряешь голову, то есть, всё человеческое в себе. Направо - путём добра, через светлые миры, потеряешь коня, то есть, всё животное в себе. А прямо, алмазным путём, получается, потеряешь и животное, и человеческое, - Костя задумался. – Я думаю, что в Элькерон можно только по алмазной пройти, - он посмотрел на Настю. – Но, честно говоря, я пока не готов прямо. Пошли направо. Может, там хоть с хранителем удастся поговорить.

- А с чего ты взял, что в Элькерон только по алмазной? – девочка растерянно крутила головой, глядя то на одну дорогу, то на другую. - И что это значит "и человеческое, и животное"? Как так? Я не хочу, чтоб во мне уничтожали человеческое, - Настя решительно запротестовала. - И как тогда пройти в этот самый Элькерон? Выходит, невозможно… Для чего нам идти направо, если мы по этой дороге не сможем никуда попасть? Я думала, что через светлые можно как-то пройти в Элькерон. А чем нам тогда поможет хранитель, если дорога всего одна, и вот она - перед нами?

Настя ровным счётом ничего не понимала. Она крутила головой из стороны в сторону и пыталась сама во всем разобраться.

- А ты уверен, что "коня" - это вообще животное в себе? - неуверенно протянула она. - Может, имеется в виду буквально? Что, если по дороге там разбойники сидят, ну, конокрады какие-нибудь?

- Почти уверен, - кивнул Костя.- На перекрёстках миров никогда и ничего не говорится напрямую. Всё строится на парадоксах. Так говорил Зарон. Надо, кстати, его найти. Пошли направо. Может быть он там.

- Этот перекрёсток миров - просто рай для ювелира, - саркастически хмыкнула Настя, переходя на тропинку с золотым покрытием. - Интересно, а демон в светлые миры попасть может? Ему же там не в кого будет вселяться… Это значит, что убить тебя там он не сможет.

- Да, уж, драгоценностей здесь много, - кивнул Костя. - Только вот вернуться отсюда непросто. А демон...

И в этот момент перед ними возникла тёмная крылатая фигура. Но это был не тот демон, который преследовал их раньше. Тельце пожиже, размах крыльев поменьше, а на лице выражение не зверское, а скорее ехидное.

- Звали, Ваше Высочество? - проскрипел он каким-то слегка квакающим голосом. – Я к Вашим услугам, - демон склонился в лёгком поклоне. - И куда же Вы направляетесь? Нисколько не ставлю под сомнение стойкость принца Элькерона, но Ваша спутница, она же погибнет в светлых мирах. Подумайте сами, что случится с существом, привыкшим жить во тьме, если его резко вывести на яркий свет? Оно ослепнет. Прошу Вас, пожалейте девушку. Лучше пойдёмте со мной по стальной дороге. И я укажу Вам мир, где Вы сможете не просто хорошо устроиться, но и стяжать богатство и власть.

От неожиданного появления темной фигуры Настя отшатнулась назад и с ужасом уставилась на демона. Она не слишком понимала тот это демон или другой, поэтому была уже готова бежать или защищаться. Хотя и осознавала, что силы неравны. Но крылатое чудовище, к её большому удивлению, их не трогало, только пыталось отговорить идти по золотой тропинке. Ну, на то он и демон, чтобы говорить разные гадости.

Девочка завелась:

- Не слушай его! Ничего я не ослепну! - яростно выкрикнула она. - Это он специально хочет нас заманить в "тёмный мир", чтобы потом убить. Вспомни продолжение сказки!

- Уйди! - Костя мрачно посмотрел на крылатого монстра. - Ты думаешь, мы тебе поверим?

- И всё же я очень советую прислушаться к моим словам, - демон откровенно лебезил. - Я вовсе не желаю Вам зла, просто предупреждаю. Не скрою, у меня есть свой интерес. Мне надо наполнить миры стали. Но неужели Вы, Ваше Высочество, могли подумать, что я желаю Вам смерти? Я определю Вас в мир, где Вы будете править. Вы ведь для этого рождены. И если Вы согласитесь, и не будете покидать мир, который я для Вас выберу, то даже демон-убийца не станет Вас трогать. Обещаю. В светлых же мирах Вас постигнет разочарование. Они лишь называются светлыми. Но люди там влачат жалкое растительное существование без борьбы, без побед, без достижений.

- Пошли, - Настя взяла Костю за руку и крепко сжала его ладонь. - Надеюсь, ты не собираешься слушать этого… типа? Он тебе ещё не то скажет. "Светлые миры не настолько светлые…" Это для него, может, они не настолько светлые, - девочка всё больше распалялась. - У него в них, видимо, никого убить не получается, вот он и недоволен. И не в кого вселяться… Вероятно, у демонов своё понятие о светлом. Да что там демоны! Даже у людей разные суждения о "хорошем". Кому-то нравится творить добро, а кому-то по душе издеваться над другими. Вот этим вторым и скучно, когда некого потиранить, - заключила она. - Пойдём, не о чем с ним говорить.

Костя кивнул и двинулся вперёд по золотой дорожке, крепко держа Настю за руку.

- Зря, зря, - демон некоторое время ещё двигался рядом. - Попомните ещё мои слова. Этот, якобы свет, вас шокирует и разочарует. Но, воля ваша...

- Сгинь отсюда! - зло оскалился парень на надоедливого монстра и тот, слегка помедлив и удручённо вздохнув, растворился в воздухе.

- Вот так-то лучше. Нашёлся тут, советчик…

Девочка неотрывно смотрела себе под ноги. Шагать по дорожке, покрытой золотом, было очень необычно. Но, вопреки её ожиданиям, пейзаж вокруг не менялся. Всё та же не слишком разнообразная растительность и бесконечный горизонт.

- И как скоро мы дойдём до светлых миров? - поинтересовалась она минут через тридцать. - Может туда идти и идти. Тогда стоит подумать о какой-то еде и ночлеге.

Настя, как обычно, любила всё планировать заранее и, как любая хозяйственная девушка, в первую очередь беспокоилась о вещах насущных. Но Костя и сам не знал, сколько им ещё идти.

- Я думаю, после тех ворот, - указал он на маленькую точку, маячащую где-то впереди. - У меня всё равно пока не получается никуда переместиться.

По мере того, как они приближались к воротам, стал виден украшавший их золочёный орнамент.

- Красиво, - покачал головой мальчик.

- Ага, - подтвердила Настя, - красиво.

Но как только они вошли в ворота, реальность сразу изменилась. Створки позади них внезапно исчезли. Уже не было привычной растительности и бескрайнего горизонта. Впереди раскинулся зелёный залитый солнцем луг с редкими высокими деревцами. Под ногами лежала сочная и мягкая трава, какая бывает только на безлюдных равнинах. Людей, и вправду, в зоне видимости не наблюдалось.

Ребята прошли немного вперёд, и их взору предстало весьма необычное животное, отдалённо напоминающее оленёнка. Животное спокойно щипало траву, не шарахаясь и не сбегая. Когда же Настя с Костей подошли ближе "оленёнок", наконец, оставил своё занятие и обратил внимание на путников. Он с любопытством, чуть наклонив голову, смотрел на ребят, потом сделал два шага им навстречу, но тут со стороны небольшого водоёма раздался мелодичный негромкий звук. Оленёнок развернулся и направился туда.

У водоёма сидела женщина. Она что-то напевала, иногда протяжно вытягивая губы, а иногда заливисто мурлыча себе под нос. Женщина была почти без одежды. Её спину покрывал полупрозрачный платок, а ноги обвивали блестящие ленточки. Она что-то лепила, время от времени набирая воду из ручья и смачивая ею руки и своё творение. Оленёнок подошёл совсем близко, женщина протянула ему что-то поесть и, как ни в чём не бывало, продолжила своё занятие. Животное с удовольствием приняло угощение, но не ушло, а продолжило крутиться рядом.

Завидев путников, незнакомка тут же вымыла руки и обернулась. Немного удивлённо оглядела Настин и Костин наряд и тут же приветливо на слегка видоизменённом русском спросила:

- Вы ищете ночлег?

Настя настороженно сжала Костину руку. Вид у женщины был несколько странноватым, не говоря уже о том, что совсем нескромным.

- С чего вы взяли? - с опаской поинтересовалась девочка. Хотя, если тут все ходят в таком виде, то понять, что они нездешние, было совсем несложно. Но всё же, Настя не была до конца уверена, что они попали в светлый мир, поэтому оставалась напряжённой и недоверчиво озиралась вокруг. Не хотелось в незнакомом отражении сразу попасть в очередную западню.

- Ну, вы ведь нездешние, - уверенно сказала незнакомка и встала. - Меня зовут Эйрин. Пойдёмте, я проведу вас к ближайшему селению.

Спокойно оставив свою недоделанную скульптуру прямо у воды, женщина пошла по траве. Оленёнок двинулся за ней следом, весело обгоняя, а потом ожидая свою спутницу.


Глава 31

Луг, казалось, длился бесконечно, но вскоре пейзаж поменялся, и наряду с редкими деревцами появились непонятного вида строения без стен. Они больше напоминали навесы или беседки, сделанные из дерева и обвитые растениями и цветами. Под навесами иногда располагались люди. Они все тоже были почти неодеты. То тут, то там сновали голопопые дети и какие-то разномастные животные, вроде кроликов, оленей и собак.

Женщина подвела Настю с Костей к одной из беседок и обратилась к двум женщинам и мужчине, находящимся внутри:

- А у нас гости, - счастливо улыбаясь, сообщила она так, будто они всю жизнь ждали именно этих гостей. - Покажите им наши самые лучшие строения и места. Это наши гиды, - пояснила она растерявшимся "гостям".

Пола в беседке не было, и гиды сидели внутри прямо на траве. Мужчина перебирал какие-то карточки, женщины же держали в руках прозрачные шары. Но как только Эйрин сообщила им про гостей, они отложили все свои занятия и сразу засуетились, обхаживая ребят. Складывалось ощущение, что эти люди были настолько рады их приходу, что позабыли обо всем на свете. Они принимали их как лучших и долгожданных гостей.

Одна из женщин тут же предложила ребятам пирог по уникальному, по её словам, рецепту, который она приготовила сегодня впервые в жизни. Вторая вручила Насте свой прозрачный шар, а мужчина предложил им остаться прямо у них или выбрать себе в округе любой навес по душе. Потом появился какой-то мальчик лет десяти. Он приволок кучу всяких ленточек и украшений и с лучезарной улыбкой протянул их путникам.

Настю всё это очень насторожило. Она ещё больше напряглась и с опаской косилась то на Эйрин, то на улыбающихся неодетых людей.

- Что всё это значит? - шепнула она Косте, с подозрением и явным недоверием разглядывая радушных хозяев. - Это какая-то секта нудистов? Что им от нас нужно?

Девочка не понимала, что делать с прозрачным шаром, поэтому аккуратно положила его рядом с собой на траву.

Костя тоже с каждой минутой выглядел всё более напряжённым. Ему хватило выдержки не озираться по сторонам, но он чувствовал себя явно не в своей тарелке. Когда же гостеприимные хозяева, наконец, ненадолго оставили их наедине, он негромко проговорил:

- Да, как-то странно. И чересчур радушное гостеприимство, и как-то всё слишком хорошо, чтобы быть правдой. Светлый мир - он, может, светлый, но какие-то они все тут... чокнутые.

- И неодетые, - согласилась Настя. - Ерунда какая-то получается. А может это не светлый мир? Может, мы ещё не дошли? Может, это какие-то дикие племена?

Но договорить у них не получилось. К беседке снова приблизились люди, которые несли с собой такие же прозрачные шары. На дикие племена они были похожи едва ли. Слишком ухоженные, с чистыми расчёсанными волосами и светлой кожей. И хоть одежда на них по-прежнему отсутствовала, ни стеснения, ни какого-либо неудобства по этому поводу они не испытывали. Напротив, были очень улыбчивы и дружелюбны. Не спрашивая разрешения, они сели полукругом недалеко от ребят.

- Я Стайф, - представился один из них. - А это Мейли, Арьен и Саурон. Мы очень рады вас видеть, - улыбки озарили их лица и тот, кого представили Саурон, сразу же заботливо осведомился. - Вам, наверное, холодно?

Не дождавшись ответа, он поставил в центр круга прозрачный шар и, обняв его руками, что-то быстро прошептал. Шар начал желтеть и излучать тёплые волны. Вскоре вокруг стало довольно жарко.

Малышка, строившая на траве игрушечную пирамидку, немного поразмыслив, бросила своё занятие и побежала к водоёму. Мужчина понял, что доставил ей неудобство и крикнул вслед: "Извини, Тайка". Но девчушка уже вовсю плескалась в воде и ничего ему не ответила. Он снова что-то прошептал шару и тот стал греть не так интенсивно. Причём руки шар явно не обжигал, поэтому мужчина прикасался к нему безо всякой опаски.

Костя с интересом наблюдал за происходящим и, когда он понял, как действуют шары, тихонько шепнул Насте:

- Ну, вот тебе и дикари. Нашим технологиям до этого ещё ползти и ползти.

- А вы сами откуда? - поинтересовался невысокий мальчик с кучерявыми вьющимися волосами и звучным именем Арьен. - С северных земель? Говорят, там так холодно, что люди облачаются в закрытые туники и даже клаймосферы не помогают.

Парнишка явно намекал на одежду, которая была на Насте с Костей. Девочка, не зная, что ответить, растерянно посмотрела на друга.

- Я Костя, а она Настя, - представил парень себя и свою спутницу. - Да, мы с севера. Путешествуем. Смотрим, как люди живут. А ещё ищем мудрых собеседников, с кем можно было бы поговорить и у кого поучиться знаниям.

Костя где-то читал, что на Востоке люди путешествовали в поисках учителей и гуру и решил, что здесь такое тоже возможно. Тем более, этот мир обладал столь продвинутыми технологиями, а, следовательно, и знаниями, что, возможно, в нём ведали и об отражениях, и об Элькероне. Это был шанс разузнать побольше обо всем, что их интересует.

- Самая большая мудрость находится внутри тебя самого, - всё с той же проникновенной улыбкой произнёс Саурон. - И каждый из нас мудр по-своему… А что же ваша спутница молчит? Ей что-то не по душе?

Настя растерянно заморгала глазами.

- Нет, нет, всё нормально. Просто жарко…

- Так вы раздевайтесь, - сразу же предложил Арьен. - Здесь же не север. У нас не носят одежду. У нас не холодно. Кроме того, климат можно менять каждую секунду. Везде есть клаймосферы. Берёте любую и меняете.

Только теперь Настя заметила, что такие же прозрачные шары лежали в разных местах: в траве, у беседки, под деревом. Иногда проходящие люди подходили и брали их без спроса. И точно так же некоторые бросали свои шары в траву и уходили. Всё это было очень непонятно и странно.

- Мы очень рады, что вы к нам пришли, - Арьен привстал и, радушно улыбнувшись, приложил руку к груди. - Располагайтесь и чувствуйте себя как в нирване.

Настя непроизвольно улыбнулась непривычному выражению, но ничего отвечать не стала.

- Кстати, сегодня можно пойти к Айоне, - подала голос девушка, которая до этого сидела молча. Её Насте и Косте представили как Мейли. - Айона закончила свой водный проект и в честь этого наверняка приготовила что-то вкусненькое. Помните её яблочный пирог?

- О, да, пальчики оближешь! - отозвался Стайф.

По траве к ним направлялись ещё две девушки, одна из которых была с высокой пышной причёской, а другая с длинными распущенными волосами. И тут на волосах длинноволосой девушки Настя заметила настоящих живых бабочек. Они слегка помахивали крылышками, но почему-то не улетали. Первая мысль, которая возникла у девочки: "Неужто они приклеены! Но это же кощунство приклеивать живых существ ради красоты! Неужели в светлом мире такое практикуется? А может это просто искусно сделанные модели".

Её мысли прервал голос Саурона.

- Сайни, Эйла, смотрите какие у нас гости! - молодой человек вскочил и подошёл к девушкам. - Это путники с Севера - Настя и Костя.

Девушки приветливо закивали. Но тут Сайни заметила, куда направлен взгляд Насти. Она улыбнулась и сняла с волос маленькую тёмную заколку. Бабочка сразу же взлетела, что опровергло все предположения о её искусственном происхождении или издевательстве над насекомыми. Это была самая, что ни на есть обычная бабочка, похожая по расцветке на бабочку-монарха. Она порхала вокруг и явно не желала никуда улетать. Откуда-то появилась ещё одна и ещё. Все они кружились вокруг девушек и Насти, и выглядело это просто потрясающе.

- Тебе нравится? - полувопросительно, полу-утвердительно сказала Сайни. - Возьми.

Она протянула Насте заколку и дождалась пока гостья её примет. Настя пощупала шершавый на ощупь предмет, но так и не смогла понять, где у него застёжка, и как эта штука крепится к волосам. Сайни, увидев её замешательство, тут же сняла с себя вторую такую же и, поднеся её к Настиным волосам, убрала руку. Заколка непонятным образом сама словно приклеилась к локонам девушки, и тут же на неё опустилась одна из бабочек. Девочка застыла в немом восхищении, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть крылатое насекомое. Но бабочка и не собиралась никуда улетать.

- Там для неё еда, - пояснила Эйла и, видя Настино удивление, засмеялась тоненьким звонким голоском. - Пока всё не съест, не улетит. У вас что, на Севере нет бабочек или для них не делают такие лакомства?

- Нет, не делают, - словно на автомате проговорила Настя.

Она, наконец, вышла из оцепенения и приложила к волосам вторую заколку. Та спокойно прилипла, будто примагнитилась, и на неё сразу же села ещё одна из кружившихся вокруг бабочек. И тут Настю объял такой неописуемый восторг, что она неожиданно улыбнулась и как-то совсем по-детски обратилась к Косте:

- Смотри, они сидят на мне! Они живые…

Девочка не могла больше сдерживать своих эмоций и, не сводя глаз с бабочек, счастливо и радостно рассмеялась.

- Они живые! - повторила она. - Они сами сидят!

Но вдруг она словно спохватилась, вспомнив, что они с Костей здесь не одни. Вокруг них всё же чужие люди, которые, как ни странно, не обращали никакого внимания на её щенячий восторг. Вернее, он не казался им чем-то необычным, нескромным или вульгарным. Никто не смотрел на неё со снисходительной улыбкой, не крутил пальцем у виска и не отводил взгляда. Окружающие сами радовались как дети вместе с ней. А потом плавно перешли к обсуждению вкусностей у Айоны и восторгам по поводу вечернего берегового сбора.

Настя дёрнула Костю за рукав.

- Может мы, и вправду, переоденемся? - перешла она на шёпот. - Я в купальник, а ты в плавки. А то как-то неудобно… Да и жарко.

Девочка помахала перед собой ладонью.

- Да, давай переоденемся, - согласился парень. Он был всё ещё немного напряжён, хотя и не так, как в самом начале. – Надо только найти беседку позакрытее, - предложил он. - А то тут всё прямо на виду…

Костя огляделся и решил начать разговор с самого, на его взгляд, актуального.

- У вас тут очень красиво, - обратился он к окружающим его людям. - Мы хотели бы остаться на пару деньков. Здесь есть гостиницы или что-то в этом роде? Мы заплатим.

- Гостинцы? Конечно, есть! - обрадовано воскликнула Эйла. - Вечером у Айоны будет очень много гостинцев. Пойдёмте с нами. И, конечно же, оставайтесь столько, сколько захотите.

Вопрос об оплате она почему-то полностью проигнорировала. У Насти сложилось впечатление, что девушка просто его не поняла. Поэтому она решила пока задержаться и повременить с переодеванием. Сейчас было куда важнее понять здешние расценки. Всегда стоит знать заранее, чем придётся потом расплачиваться.

- А что мы вам за это должны будем дать? - переспросила Настя, слегка перефразировав Костины слова.

- Дать? - Эйла на мгновение растерялась.

- Ну, да. Деньги, товары, золото? Что вам дать за постой? Ну, за то, что мы останемся здесь на эти пару дней, - девочка уже не знала, как объяснить этим людям такую, казалось бы, простую вещь. Ладно, у них нет гостиниц, это она ещё могла понять. Но ведь у них не может не быть денег. Ну, или чего-то их заменяющих.

- Чем вы расплачиваетесь друг с другом? - настойчиво интересовалась Настя, продолжая перечислять. - Товарами, золотом, купюрами?

Но теперь на неё удивлённо смотрела уже не только Эйла, а все, кто находились рядом. Они вопросительно переглядывались друг с другом и вовсю силились понять, чего от них хочет эта странная гостья.

- Костя, покажи им, что у нас есть, - не выдержала Настя, намекая на золотые монеты, которые у них остались. Может хоть это вразумит непонятливых жителей.

- Вот, у нас есть золото, - Костя достал одну из монет и протянул её Стайфу. - Хотите?

Стайф с интересом взял из рук Кости монету, покрутил её перед собой и передал Эйле. Эйла передала её Сайни и монета пошла по кругу.

- Это для какой-то игры? - поинтересовался Саурон, когда монета дошла до него.

- Это деньги. Настоящее золото, - немного с пафосом произнесла Настя, но это не произвело ровным счётом никакого впечатления.

- Золото? Для чего? - задал в свою очередь вопрос Стайф.

- Ну, для того чтобы что-то у вас купить, - начала пояснять Настя. - К примеру, я хочу купить это украшение, - девочка показала на красивую серебристую ленточку, лежащую на траве рядом с беседкой. - Я плачу вам деньги, а вы мне это украшение продаёте.

Минуты две все сидели молча, пытаясь переварить полученную информацию, после чего Эйла, рассмеявшись, произнесла.

- Я поняла. Это у них игра такая. Это у вас так играют в Северных Землях, да? - на всякий случай переспросила она.

- Да нет как бы, - со вздохом произнесла Настя, осознав, что товарно-денежных отношений в этом мире тоже, кажется, не существует. Тогда что существует?

- Хорошо. Тогда объясните мне, как у вас приобретаются вещи? Скажем, я хочу купить этот шар, - девочка указала на тот самый прозрачный шар, именуемый клаймосферой.

- Купить это как? - снова не понял её Саурон.

"Ладно, слова "купить" тут тоже нет…. - Настя почесала лоб. - Сложно как с ними!"

- Взять. Я хочу его взять себе, - перефразировала она. - Ну, чтобы он был мой.

- Возьми, - Саурон протянул девочке шар и с невозмутимым выражением лица подошёл к дереву и взял другой.

- Нет, вы не поняли, - покачала головой Настя. - Что я должна вам за него дать, взамен?

- Ничего, - пожала плечами Сайни. - Зачем нам за него что-то давать? Хочешь - бери, не хочешь - не бери.

"Хм, интересная постановка вопроса… И главное, донельзя логичная".

- А если я хочу, чтобы он был мой навсегда? - решила уточнить Настя.

- Твой навсегда? - её явно не понимали. - Это как?

Настя со страдальческим выражением лица обернулась к Косте.

- Может у тебя лучше получится им объяснить?

Краем глаза она заметила в траве их золотую монету. Все давно потеряли к ней интерес, и она, одиноко поблёскивая золотистым боком, валялась под ногами, как совершенно ненужная побрякушка.

Костя проследил за Настиным взглядом, после чего подобрал монету и сунул её в карман.

- Ну, хорошо, - проговорил он, прикидывая, как лучше всего начать объяснения. - Вот эти шары, они кому принадлежат? Кто их делает и как... э-э-э, распространяет? И вообще, если я хочу здесь, предположим, поселиться, то есть, уже не как ваш гость, а просто, как сосед. Как я могу приобрести дом, еду, одежду? В обмен на что?

Он решил подойти к вопросу системно и выяснить всю специфику здешних товарных отношений. То, что денег тут не было, стало уже достаточно понятно, но ведь что-то должно было быть.

- Принадлежат? - Растерянность Эйлы вновь сменилась добродушной улыбкой, и она весьма неопределённо ответила: - Их умеют делать дядюшка Лавайл и Сонми. Да кто угодно их может изготовить. У дядюшки Лавайла много всяких материалов. Я когда хочу изготовить необычные гостинцы, иду к нему.

- А шары никто не распространяет, - влез в разговор Саурон. - Они и так везде лежат. Вы же не станете их носить с собой…

Вот тут Настя была в корне не согласна. Она бы с удовольствием носила свой шар с собой. Своя ноша, как говорят, не тянет.

- Ну, а как тогда понять, где твой шар, а где не твой? - поинтересовалась она.

На неё снова уставилось шесть пар непонимающих глаз.

- А зачем? - осторожно спросила Мейли.

- Ну, чтобы знать… - и тут до Насти дошло, что она сама не понимает, для чего это знать. Если вокруг валяется куча этих самых шаров и в любой момент можно взять любой из них, то, действительно, какая разница, где чей?

Но мозг упорно не желал принимать новый порядок вещей.

- А если все возьмут себе по шару, а другим не хватит? - не сдавалась девочка.

- Тогда можно будет изготовить новые шары, - спокойно ответил Саурон, чем окончательно ввёл Настю в полный ступор. У её мозга просто не осталось других аргументов и пришлось переходить к следующему вопросу.

- А жить здесь где можно?

- Везде, - просто ответил мужчина. - Можете жить со мной.

- Или со мной, - тут же отозвалась Сайни, и четыре других голоса повторили эту же фразу, словно эхо.

- Но нам будет неудобно жить за ваш счёт… - вставил Костя следующий аргумент.

- За наш счёт? - слова мальчика вновь вызвали недоумение.

- Мы можем построить вам навес или любое удобное строение, - предложил Стайф, по-своему расценив фразу девочки. - Я с Сауроном как раз занимаюсь строительством.

- И сколько нам это будет стоить? - не отставал мальчик. - Что мы должны будем вам дать или сделать взамен?

- Вы хотите строить с нами? - осторожно поинтересовался Стайф. - Тогда мы можем научить.

"Блин! Да как же сложно с ними!" - Настя и не предполагала, что будет так непросто объяснить такие логичные и понятные ей с детства вещи.

- Вы строите нам беседку, - принялась она объяснять так, словно перед ней находились маленькие дети, - тратите своё собственное время, свои материалы и свои силы. Всё это ваши затраты. Мы ничего не делаем, сидим, греемся на солнышке и купаемся в реке. Вы при этом работаете. Мы хотим оплатить вам вашу работу. Как мы можем это сделать?

И тут в глазах Саурона промелькнул проблеск понимания.

- О, вы можете сделать, что угодно. То, что вам нравится делать…

- Ну, допустим, мне нравится сажать цветы и рисовать, - отвлечённо ответила Настя. От столь разительных перемен она совершенно забыла, что не так давно сама же фантазировала подобный мир, где все делают то, что им по душе.

- Замечательно! - воскликнула Сайни. - У меня как раз есть новые саженцы Тигровой Батини. Мы можем сажать их вместе у Ветвистой Аллеи. И ещё их очень любит тётушка Вардия. Можно сделать ей сюрприз. Если хочешь, я потом расскажу тебе свою идею.

Настя обречённо вздохнула. Кажется, эти люди совершенно ненормальные или, может, наивные…

- Но, как это поможет Саурону или Стайфу? - немного нервно вопросила она. - Они же будут строить нам дом, а не тётушка Вардия. Им-то мы взамен ничего не даём.

- Можете дать и им, - Сайни теперь тоже выглядела озадаченной. - Но какая разница? Они хотят, они строят.

- Ладно, - Костя махнул рукой, поняв, что это бесполезно.- А кушать-то вы где берете?

- От солнца или готовим, - простодушно ответила Мейли.

Про солнце Костя не понял, а вот за "готовим" сразу уцепился.

- А то из чего готовите, где берете?

- А оно само растёт, - Мейли оставалась всё так же невозмутима.

- Ну, само ничего не растёт, - не согласилась Настя. - Кто-то ведь всё равно сеет, окучивает, ухаживает за деревьями и саженцами.

- А! Это у нас любит делать Талэн, и Заит, - поделилась Эйла.

- Ну, вот, - обрадовано кивнула Настя. - Что вы им за это даёте взамен? Может, вы им строите беседки или изготавливаете для них вещи?

Но радость её была преждевременной. Её вопроса по-прежнему не понимали.

- У них всё есть, - совершено спокойно ответил Саурон. - А если им что-то и понадобится, они могут просто пойти и взять или попросить им это сделать.

- Я, кажется, поняла, - Настя устало посмотрела на Костю. - У них тут система общаги. Все работают, но денег не получают, но зато могут пользоваться всем, что наработали другие. Только вот, кто всё это контролирует - непонятно.

- А если один человек будет брать себе больше, чем другие? Кто следит за всем этим? - этот вопрос уже был обращён к Саурону, но вместо него ответил Стайф.

- Пусть он и следит. Кто ж кроме него будет следить?

Настя окончательно поняла, что все вокруг не слишком нормальны, поэтому буркнув: "Я переодеваться", схватила свой пакет и удалилась за разрисованную стену соседней беседки, оставив Костю объясняться со странными жителями одного.

Но мальчишка не растерялся и аккуратно принялся выяснять у "аборигенов" все местные обычаи и правила. Действовал он как можно осторожнее, чтобы не вызвать лишних вопросов про свои родные края, но когда Настя вернулась, отвёл её в сторону и огорошил сообщением:

- Слушай, здесь, по ходу, коммунизм построили. Можешь делать, что хочешь и брать сколько угодно. Что такое собственность они вообще не понимают. Каждый занимается тем, что ему нравится и отдаёт то, что производит. Бесплатно и всем, кому надо. Как они так существуют, ума не приложу. Но они весьма счастливы. Это факт. Может за счёт того, что у них тут технологии продвинутые. Вся энергия от солнца, ветра и воды. Короче, они тут особо не напрягаются. Всё у них растёт, всем всего хватает и у всех всё есть.

- Но это же невозможно, - озадаченно проговорила Настя. - Рано или поздно всё равно должно возникнуть какое-то неравенство. Кто-то будет делать больше, кто-то меньше. И найдутся те, кто будет этим недоволен. У них тут есть какой-то правитель? Кто вообще за всем этим коммунизмом следит? Ты ведь понимаешь, что так не бывает. Они нам, значит, строят дом, дают еду и подарки, а мы им шиш с маслом? Даже если они вслух и не возмутятся, то лично мне будет неудобно. Надо им что-то обязательно сделать взамен. Только вот что?

Настя уже переоделась в купальник и теперь складывала свою старую одежду в пакет. На её волосах по-прежнему сидели две бабочки. Девочка время от времени кидала на них быстрый взгляд и в этот момент глаза её наполнялись теплотой и каким-то неземным восторгом.

- А может и вправду, пойти с Сайни сажать цветы? Только вот я не хочу делать это для какой-то там тётушки Вардии. Я без понятия, кто она такая. Да и ничего хорошего она мне пока не сделала…

Настя рассуждала по понятиям их прежнего мира и потому, своё желание сделать что-то хорошее только для тех, кто сделал это хорошее ей, считала вполне нормальным и естественным. Что ж, вполне логично и закономерно для мира, существующего по принципу "ты мне, я тебе". Всем же остальным делать что-то за просто так девочка совершенно не считала нужным.

- Хотя нет, нам лучше не разлучаться, - вдруг спохватилась она, вспомнив свои недавние мытарства. - Коммунизм коммунизмом, а люди разные бывают. Если и идти кому-то помогать, то только вместе. Ты, кстати, переодеваться идёшь?

- Иду, - кивнул Костя и, взяв в руки пакет, скрылся за стенкой навеса.

Минуты через три он вышел оттуда уже в одних плавках и сразу вернулся к недавнему разговору.

- Надо за ними понаблюдать, - задумчиво произнёс он. - Пока тут очень много непонятного, но следует осмотреться. Вполне возможно, мы найдём здесь кого-нибудь, кто знает про отражения. Пойдём сначала поможем им с цветами, чтобы хоть нахлебниками не быть, а потом посетим того мужика, что шары изготовляет. Если он разбирается с энергиями, то, вероятно, и про Элькерон что-то знает.

- Ладно. Давай тогда вернёмся к этим. А то как-то неудобно. Ещё подумают, что мы тут шушукаемся и что-то против них замышляем, - девочка хмыкнула и закинула пакет с вещами себе на плечо.

Их знакомые у беседки стихли. Теперь они ничего не обсуждали, а просто сидели и с умиротворённым видом смотрели вдаль. По их выражениям лиц было абсолютно не похоже, что они подумали на Настю с Костей что-то плохое. В любом случае, когда ребята вернулись и опустились рядом в траву, они так же приветливо приняли их, как и раньше.

Вокруг беседки бегали дети. Иногда одни, иногда со взрослыми. Везде валялись оставленные ими игрушки, и никто их не подбирал и не уносил с собой. Другие дети приходили и играли с этими же игрушками, поэтому понять, кому именно они принадлежат, было невозможно.

Ладно, у них тут коммунизм, но всё равно же вещи должны быть чьей-то собственностью. Может они в этом случае муниципальные? Хотя необычно, конечно. В их мире бы всё давно спёрли… Но здесь никто даже не обращал внимания на валяющиеся повсюду мячики, серебристые обручи, надувные кубики и довольно дорогие на вид разноцветные фигурки, отдалённо напоминающие кукол.

Настя едва сдерживала себя, чтобы не начать задавать вопросы. Всё вокруг казалось таким интересным и непонятным. К их беседке несколько раз подходили довольно крупные животные. Они брали лакомства прямо из рук и продолжали пастись рядом. Но даже маленькие дети их ни капли не боялись. Особенно впечатлила сцена, когда трёхлетний карапуз пытался вскарабкаться на спину большому лохматому жёлто-белому медведю, похожему на волосатую панду.

После этой сцены Настя окончательно осмелела и, когда в следующий раз их беседку посетила пятнистая лань, девочка вынула из блюдца еду и сама протянула её пришедшему животному.

- Ест, - обрадовано провозгласила она, больше для Кости, чем для всех остальных. Для других, судя по всему, это было совершенно естественно, а вот для неё и Кости пока нет. Хотя, если так подумать, что такого необычного в том, что животные ели, приготовленные для них лакомства? А не боялись они потому, что их здесь просто никто не обижал. Вот и весь секрет.


Глава 32

День сменился вечером, и Настя стала ощущать голод. Их спутники, казалось, даже не думали о еде. И это было странно. Потерпев ещё с полчасика, девочка всё же не выдержала.

- У вас здесь можно где-то подкрепиться? - поинтересовалась она у сидящей рядом Сайни.

- Подкрепиться? - странно переспросила её девушка.

- Ну, да. Покушать, поесть… Питание.

- А, питание. Да, тут недалеко есть очень солнечное место. Пойдёмте, я покажу.

И Сайни встала. Настя не слишком поняла, что имеется в виду, но решила, что так, скорее всего, называется столовая.

- А ты не голоден? - повернулась она к Косте, намекая, что в любом случае ему лучше пойти с ней.

- Вообще-то и я ужасно хочу жрать, - признался парень. -  Сейчас бы даже слона съел.

Но эта неосторожная фраза вызвала непонятное замешательство. На мальчишку посмотрели очень настороженно.

- Ой, мама, они едят животных! - закричала непонятно как оказавшаяся рядом маленькая девочка и в ужасе бросилась к взрослым.

- Не пугай ты так детей, - усмехнулась Настя. - Это он так шутит, - крикнула она вслед убегающей девчушке, но та уже была довольно далеко и, скорее всего, её не расслышала.

Сайни провела их к берегу реки, где на широкой залитой солнцем площадке, скрестив по-турецки ноги, на мягкой густой траве сидело около десятка человек. Двое лежали на спине, вытянувшись во весь рост, а ещё трое сидели на корточках. Все они были с закрытыми глазами, ладони их рук были обращены к небу, а лица выражали полное умиротворение и безмятежность.

- Вот здесь, - шёпотом проговорила Сайни и тоже села, поджав под себя ноги.

Настя с Костей переглянулись.

- И где же еда? - осторожно поинтересовались они.

- Питание, - поправила её Сайни, всё так же произнося слова шёпотом. - Тут много солнца. Это хорошее место.

Место, может, и хорошее, ребята не спорили. Но вот как солнце связано с питанием, они искренне не понимали.

- Вы что, питаетесь солнцем? - недоверчиво осведомилась Настя. - А обычной еды у вас нет?

- Обычной? - Сайни привстала и увлекла ребят чуть в сторону, чтобы не мешать разговорами остальным.

- Ну да, обычной. Той, которую едят через рот.

- Аааа, вы хотите ощутить вкус! - просияла девушка. - Я поняла. Вы хотите гостинцев.

Настя автоматически кивнула. Пусть это называется как угодно, главное, чтобы это было съедобно.

- Сегодня у Айоны есть гостинцы, - со знанием дела поведала Сайни и повела ребят куда-то вверх по тропе.

Вскоре впереди показалась большая поляна, на которой располагалось довольно много людей. Прямо на траве были разложены большие блюда с какими-то яствами, в корзинах стояли фрукты и овощи, а на круглой подставке возвышалась большая прозрачная ёмкость. Внутри, судя по всему, была вода или какой-то бесцветный напиток. Вокруг ёмкости стояли полукруглые пиалы, из которых торчали длинные тонкие трубочки.

"Это уже лучше", - заметила про себя Настя, пока ещё не до конца понимая, почему вся еда состоит только из десерта.

- А тут можно где-то поесть суп, кашу, блины, котлеты, ну, или хотя бы макароны? - осторожно поинтересовалась она, немного смущаясь от своей бесцеремонности. Но голод уже настаивал отбросить скромность и застенчивость, и срочно раздобыть что-то съестное.

- Кашу! - обрадовано воскликнула Сайни, видимо, выудив из всего перечисленного одно знакомое слово. - Сейчас.

Она побежала куда-то вперёд и остановилась около невысокой смуглой женщины. Сайни что-то быстро ей объяснила и женщина, с улыбкой поглядев на ребят, радушно закивала и сразу пошла в сторону беседки.

- Они что, ради нас сейчас начнут готовить кашу? Неудобно как-то… - смущённо проговорила Настя, обращаясь к Косте. - Тут что, нет нормальной еды? Ты вообще понял, как они питаются солнцем? Может, они какие-то необычные люди и у них другие организмы? Хотя на первый взгляд и не скажешь. Вроде, такие же, как и мы. И раз могут есть фрукты, значит и пищеварение у них обычное, - девочка перевела взгляд на молодую пару, которая, сидя на траве, с удовольствием уплетала за обе щёки банан, иногда даже закрывая от наслаждения глаза.

- М-да, пожрать здесь нормально вряд ли удастся, - печально пробурчал Костя.

Он взял кусок яблока, откусил немного и прожевал. Сначала его лицо ничего не выражало, но потом брови резко взлетели.

- Ух ты, вкусно! Никогда такого не пробовал. Интересно, что это за сорт?

- Вкус зависит, прежде всего, от того, с каким отношением человек делает гостинец, - с улыбкой заметила стоявшая рядом женщина. - Чем больше любви вкладывает, тем лучше вкус. А продукты - дело второе.

Минут через двадцать к Косте и Насте подошла Айона. Она представилась и протянула ребятам большой белый поднос, на котором лежали аппетитного вида блины, сделанные, судя по всему, из каких-то зёрен. Все они были, как на подбор, с золотистой корочкой и выглядели очень симпатично.

- Ой, спасибо вам большое, - расчувствовалась Настя. - Даже неудобно как-то, что вы ради нас были вынуждены…

- Да что вы, что вы! - запротестовала женщина. - Я вовсе не была вынуждена. Мне, наоборот, было очень приятно готовить для вас. Кушайте на здоровье!

Но Настя всё равно чувствовала себя очень неловко. Тем более, понимая, что взамен она дать ничего не может.

- Может ей цветы посадить? - озадаченно поинтересовалась она у Кости, когда Айона перешла к другим гостям. - Ну, или спросить, что ей нужно. Не могу я так жить на халяву. У них, может, и коммунизм, но мы же к такому непривычны. Неудобно мне как-то. Для нас всё делают бесплатно, а мы даже отплатить ничем не можем.

Девочка говорила очень тихо, так, чтобы её слышал только Костя. Попутно она уплетала блины, расхваливая кулинарные таланты Айоны и жмурясь от удовольствия:

- Супер! Эта Айона просто повар от Бога. Не знаю, что там по поводу её отношения к гостинцам, но готовит она - пальчики оближешь. Надо будет что-то обязательно для неё сделать. А ты вообще как, уютно себя чувствуешь с этим коммунизмом?

- Да у меня вообще мозг сейчас взорвётся, - тихо признался Костя. - Если бы я не знал, что мы в одном из светлых миров, я бы подумал, что нас заманили в какую-то ловушку. Так не бывает. Ну, то есть, у обычных людей так не бывает, - поправился он, имея в виду, вероятно, людей из их мира. – Я бы тоже с удовольствием для них что-то сделал. Только вот что? Сама же видишь, у них всё есть, и они ни в чём не нуждаются. Хотя… - Костя покусал губы. - Слушай, а может взять кого-то из них и показать ему тёмные миры? Всё же новые необычные впечатления, неизгладимый опыт… Они такого точно никогда не видели.

- Представляю, в каком они будут шоке, - Настя хихикнула. – Боюсь, что узнав, как у нас живут люди, они просто повесятся.

И тут к ним подсела молодая девушка. Лучезарно улыбаясь, она бесцеремонно полезла в Настин пакет. Настя аж обалдела от такой наглости. Девушка, тем временем, не слишком заботясь о реакции хозяйки пакета, принялась доставать из него вещи и с любопытством рассматривать их. Некоторое время Настя растерянно взирала на всё это, но ничего не говорила. Не выдержала она только тогда, когда девушка стала беззастенчиво натягивать на себя её футболку.

- Ты чего? Это мои вещи, - недоуменно произнесла она, отбирая у девушки пакет.

Незнакомка слегка обескураженно на неё посмотрела, но ничего не ответила. Лишь улыбнулась и встала. Ушла она так же молча и неожиданно, как и пришла.

- Ничего себе, наглость! – возмущённо проговорила Настя, передвигая пакет себе за спину. – Это у них у всех такое беспардонное воспитание? Пришла, главное, уселась и стала мерить. Будто ей тут магазин одежды…

Настя посмотрела на Костю, ища у того поддержки.

- Да уж, нравы тут своеобразные, - пробурчал парень. - Надо поскорее найти того, кто хоть что-то знает об отражениях, и разузнать у него про Элькерон. Чувствую, долго мы тут не выдержим.

- Может спросить у Сайни. Вдруг она что-то знает.

Но Настя не успела договорить, так как к ним снова направлялась та самая девушка. Но теперь в её руках были какие-то ленточки, платки и тряпки. Подойдя к ребятам, она со счастливым выражением лица сбросила всё это рядом с Настей и, указав на разноцветную кучу, радостно сообщила:

- Это тоже очень красиво. Бери!

Настя окончательно растерялась и уже ровным счётом ничего не понимала.

- Что это? – оторопело спросила она.

- Украшения для тела, - простодушно пояснила незнакомка. - Такие, как у тебя там, - девушка указала на Настин пакет.

- И зачем? – нахмурилась Настя.

В отличие от неё, незнакомка вся светилась от радости и беззаботно улыбалась.

- Ты же собираешь, - бесхитростно ответила девушка. – Значит, тебе надо.

"Железная логика!"

Настя ошалело смотрела на принесённые накидки.

- Нет, нет, не надо. Спасибо. Я ничего не собираю, - запротестовала она.

На что девушка отреагировала весьма странно. Улыбка тут же сползла с её лица, и она явно расстроилась.

- Ты не хочешь? Но почему? Они же такие же красивые, как у тебя… - незнакомка явно не понимала, почему Настя отказывается от её подарка.

- Но зачем? За что? - Настя тоже не знала, как выйти из этой неловкой ситуации, и растеряно покосилась на Костю.

- Она просто стесняется брать, - закивал парень. - Спасибо вам. Они действительно очень красивые.

- Пожалуйста, - снова обрадовалась девушка. - Только чего стесняться-то, если нравится собирать – собирайте.

- Они просто не могут понять, зачем таскать с собой вещи, - тихо пояснил Костя, когда девушка отошла. - У них здесь всё есть. Они берут сколько надо и не понимают зачем копить. Странный мир. Я просто не представляю, как они тут живут. Знаешь, давай сходим к тому мужику, который шары делает, может мы от него что-то узнаем об Элькероне. Ну, или хотя бы об отражениях.

- Да, давай, - Настя засунула в рот последний блин и проследовала к стойке с водой. Несколько минут у неё ушло на то, чтобы разобраться, как это работает. В итоге ей на помощь пришёл какой-то мужчина, и Настя смогла наполнить два стакана кристально прозрачной жидкостью.

- Смотри, какая чистая, аж искрится! – сообщила она Косте, вручая ему стакан. – Вау! А вкус так вообще, будто с родника.

Насладившись водой, девочка стала озираться вокруг в поисках их провожатой. Взгляд ненароком упал на сумку и накидки, оставленные незнакомкой.

- И что значит у них тут не принято таскать вещи с собой? – снова начала заводиться Настя. – Это что теперь, мне по их странной традиции всю мою одежду оставить прямо здесь, на траве? Хоть бы дом какой-нибудь был. Так у них даже в беседках пусто. Ни стен, ни полов.

И хоть трава вокруг была невероятно мягкая, а стены только отгораживали бы людей от солнечного света и уютного мира, девочка никак не желала мириться с тем, что не укладывалось в её нормы понимания. По её логике в доме обязан был быть пол, четыре стены, дверь и окна. А ещё шкафы, диваны и разная утварь. И не важно, что вокруг не холодно и всё можно получить, только попросив. Ну, надо же, в конце концов, иметь свой собственный угол. Там, где можно забиться в свою раковину, закрыться ото всех. А то что это за жизнь, у всех на виду?

Уединение с самим собой, конечно, возможно и без стен, но Насте всё это было слишком непривычно. Она и так уже порядком подустала от улыбчивых хозяев, которые так и норовили её чем-то одарить. Оказывается, не так уж и приятно принимать подарки, когда понимаешь, что ничего не можешь дать взамен. И самое обидное, что взамен этим людям, действительно, ничего не было нужно. Они вообще не понимали слова "взамен". Поэтому все Настины и Костины попытки отплатить чем-то за добрые услуги вызывали у окружающих только недоумение и недопонимание. Ведь здесь отдача – это порыв: не в обмен и не за что-то. Просто потому, что так хочется. Конечно же, в этом нет ничего плохого. Наоборот. Только вот как выветрить из себя идеалы прежнего мира? Это только кажется, что легко и просто воспринимать всё светлое, чистое и доброе. А если тебе с детства вбивали, что всё меняется баш на баш, что искренность - это чудачество, а бескорыстная отдача - сумасшествие. Вот и попробуй теперь внезапно привыкнуть ко всему этому позитиву и непонятным открытым взаимоотношениям. Тут кому хочешь станет не по себе. Казалось бы, так просто: брать и получать. Но дело даже не в неловкости. Рано или поздно насытишься до краёв, и некуда будет вмещать новое. А стоячая вода, как известно, превращается в болото. Отсюда и чувство собственной неудовлетворённости, и нелюбовь к себе, и прочие разные угрызения совести. И это будет длиться до тех пор, пока не научишься искренне отдавать. Вот такая, казалось бы, светлая, но печальная история. А переделывать себя, ох, какая непростая задача. Вот потому для людей, привыкших к темным мирам, наверное, уж лучше недополучать, чем недоотдавать.

Наконец, Настя заметила Сайни и, оставив свои размышления, направилась к ней.

- Нам бы наведаться к дядюшке Лавайлу, - произнесла она, подходя. – Вы случайно не знаете, где он живёт?

- Конечно, знаю, - кивнула Сайни. – Вон за тем водоёмом. Третье дерево от берега. Давайте я вас провожу.

- Нет, нет, - запротестовала девчушка, понимая, что Сайни только пришла в гости, и уводить её из-за своих прихотей не очень-то и красиво. Кроме того, будет лучше, если они с дядюшкой Лавайлом пообщаются наедине. – Мы сами найдём. Спасибо Вам огромное!

- Ладно, - не стала настаивать Сайни и отошла к молодой паре, стоящей у прозрачного навеса.

Настя же вернулась к Косте.

- Пойдём, - махнула она рукой. - Я узнала, где этот дядюшка живёт. Адресок, конечно, ещё тот, но, думаю, найдём. У них тут, походу, даже названий улиц нет. Да и улиц, собственно говорят, тоже. Интересно, как их находят почтальоны, если все беседки в разных местах и фиг поймёшь, кто где живёт?

Девочка покрутила головой в поисках куда бы поставить пустые пиалы, но, так ничего и не найдя, оставила их там же в траве.

- Только надо вначале поблагодарить Айону за блины, - напомнила она Косте.

- Да, конечно, - согласился Костя. – Тут все очень вкусно. И очень чисто. Не знаю, чья это точно заслуга, но такого удовольствия от еды я давно не получал. Хотя мир действительно странный. Даже очень.

Он подошёл к Настиному пакету и заглянул внутрь.

- Давай, может, оставим всё это здесь? – предложил он. – Кому это нужно? А то таскаться с этим, действительно, не с руки. На нас все будут пялиться, как на сумасшедших. Давай лучше прикрепим наверх записку с просьбой ничего не трогать. А чего? Люди здесь понимающие. Не тронут. У них же всё есть.

Настя согласилась. Вот только бумаги и ручки нигде не нашлось. Пришлось оставить пакет так и пойти искать Айону. Гостеприимная хозяйка оказалась неподалёку. Она сидела у одной из беседок и о чём-то весело переговаривалась. Ребята тепло поблагодарили её за угощение и только после этого отправились на поиски дядюшки Лавайла.


Глава 33

Беседка загадочного дядюшки нашлась сразу за небольшим прудом. Не заметить её было сложно. В отличие от других строений, она имела целых две стены, а рядом стоял длинный предлинный стол, какие бывают только на торжествах. По обе стороны стола располагались непонятные приборы и трубки. Сам же дядюшка Лавайл выглядел очень сосредоточенно и серьёзно. Это был мужчина средних лет. Возраст его трудно было определить, так как все люди здесь выглядели довольно молодо, ни морщин, ни седины Настя ни у кого пока не наблюдала, но, судя по глазам, это был мужчина в летах. У него был пронзительный, мягкий взгляд, небольшая аккуратная бородка и высокий лоб с заметными надбровными дугами и густыми толстыми бровями. Он ходил от прибора к прибору и, что-то бормоча себе под нос, старательно замерял.

- Здравствуйте, - Настя остановилась в нескольких шагах от стола и растерянно улыбнулась.

- Здравствуйте, - Костя тоже поздоровался и сразу перешёл к делу. - Мы путешественники. Изучаем разные интересные вещи и хотели поговорить с вами о вашем ремесле. Вы ведь климатические шары делаете? - парень только сейчас понял, что не представился, поэтому немного запоздало добавил: - Меня зовут Костя, а мою спутницу Настя. Нам бы очень хотелось узнать о том, откуда вы берете энергию для ваших шаров, - нужно было начать издалека, чтобы потом подойти к самому главному.

Но мужчина не заметил ничего необычного в интересе подростков.

- Охотно, - кивнул он и широко улыбнулся. - Присаживайтесь.

Дядюшка Лавайл принялся объяснять про поток частиц, их улавливание и трансформацию под управлением человеческой мысли. При этом он говорил о психической энергии человека, способной трансформировать мир вокруг себя, как о само собой разумеющейся. Она была так же очевидна, как сила приливной волны или, скажем, ветер.

Заметив, что юноша морщит лоб, мужчина принялся объяснять совсем на пальцах и даже рисовать на плоском настольном экране какие-то схемы. Когда же его объяснение подошло к концу, Костя задал вопрос, который интересовал его больше всего:

- Скажите, а вы случайно не сталкивались с такой теорией, что мир, в котором мы живём, это всего лишь отражение, ну, или одно из отражений некоего центрального мира, существующего в других измерениях?

Дядюшка Лавайл долго качал головой и хмурился.

- Возможно, - проговорил он наконец. - Но, если вас действительно интересует этот вопрос, я бы посоветовал вам поговорить с магистром Алкисом. Он живёт в горах Шанкин. От него я уже слышал подобную теорию. Но сам я не готов ни подтвердить её, ни опровергнуть. Это, пожалуй, за пределами моего понимания.

- А где находятся эти горы? – поинтересовалась Настя, когда Дядюшка Лавайл закончил говорить. – Мы просто не местные… - она вдруг ухмыльнулась и переглянулась с Костей, вспомнив, при каких обстоятельствах в их мире обычно произносили данную фразу. Но дядюшка Лавайл никак на это не отреагировал.

- Горы Шанкин находятся вон за теми холмами, - указал он куда-то вдаль. - А магистр Алкисом живёт на самой вершине, у голубого ручья. Я дам вам указательную карту, чтобы вы не заблудились.

Мужчина исчез внутри беседки и вскоре вышел оттуда, неся в руках что-то прозрачное, очень похожее на утолщённое к центру, выпуклое стекло.

- Сейчас я заряжу её на магистра Алкисома, - невнятно пробурчал он и положил стекло на один из приборов. После чего начал делать странные пасы руками, и прибор заискрился красно-жёлтым светом.

– Ну, вот, теперь порядок, - произнёс мужчина, передавая стекло Косте. - Смотрите сквозь эту карту впереди себя, и она вам укажет, куда дальше держать путь.

Горячо поблагодарив дядюшку Лавайла, ребята вышли из беседки.

- Мы можем срезать по отражениям, - предложил Костя. - А в горах уже дойдём по карте. Чего зря ноги бить?

- Да, давай, - согласилась Настя. - Только пошли сначала заберём нашу одежду. А то мало ли куда мы попадём. Да и босыми по горам лазить как-то несподручно…

Их пакет лежал на прежнем месте, как и разноцветные накидки, оставленные странной незнакомкой. Настя обулась и накинула на себя один из платков.

- Вот теперь можно хоть в горы, хоть в леса, - усмехнулась она, подавая Косте его рубашку. – На, тоже накинь. И давай одну клаймосферу возьмём на всякий, - и, не дожидаясь Костиного ответа, девочка подняла один из прозрачных шаров и сунула его себе в сумку. – Теперь я готова.

Они пошли через какой-то пролесок, всё дальше и дальше углубляясь в закат. Природа вокруг постепенно менялась, и вот уже мягкая трава под ногами исчезла. Её заменила тёплая земля, перемешанная с песком. Потом земля сменилась гладкими камнями, которых становилось всё больше и больше. И вскоре перед ребятами возник крутой подъем. На гору вели две узенькие протоптанные тропинки. Одна огибала гору справа, а другая слева.

Настя задрала голову и огляделась.

- Ну, вот, кажется, приехали… - девочка остановилась на самой развилке и поправила платок. - Доставай-ка наш GPS, - смеясь, распорядилась она. Было даже интересно, как эта штука работает.

Костя вынул "карту" и развернул её перед собой. Почти сразу на ней возникла стрелочка, указывающая направление.

- А магистр-то живёт на самой  вершине, - оценил он маршрут. – Туда только одна крутая тропинка ведёт. Со скуки не зайдёшь. Карабкаться надо. Похоже, он не очень любит гостей.

- Наверняка он уединился от всего этого дурдома, - ухмыльнулась Настя. – Наверное, единственный нормальный человек в этом мире.

Тропинка вела вверх по каменным выступам и отвесным крутыми склонами. У самой вершины было весьма страшновато, и девочка то и дело жалась к Косте.

- Скорее всего, это там, - указала она на прозрачный навес, справа от которого бурлил и спускался по камням узкий ручей. Он действительно казался голубым, потому как камни, по которым он бежал, были синевато-серого цвета. – Надеюсь, этот магистр дома, - устало произнесла Настя. Путешествие не доставило ей особого удовольствия.

Костя зашагал к навесу, но там никого не оказалось. К его удивлению на одном из столбов была прикреплена записка:

"Костя и Настя, я медитирую неподалёку. Если я вам действительно нужен, вы найдёте меня без труда. Если не найдёте, счастливой вам обратной дороги. Запас орехов в коробке под лавкой".

Парень присвистнул и показал Насте записку.

- Мне всё интереснее и интереснее пообщаться с этим магистром.

- Мда, - хмыкнула девочка, перечитав записку ещё раз. – Надо же! Он всё предусмотрел. Даже орехи. Интересно, откуда он знает наши имена? Нет, с ним просто необходимо поговорить. Мне кажется, он знает намного больше, чем мы думаем. Только бы для начала его найти...

И Настя направилась вверх по склону. Неподалёку, конечно, понятие растяжимое, но нигде в поле видимости магистра не было.

- Может, он в каком-то другом измерении, - хихикнув, предположила она. – Гляди, вон пещера. Вдруг он там?

Девочка засуетилась, спускаясь по пологим камням, и вдруг оступилась и проехалась немного вниз. На оцарапанной ноге сразу выступили капельки крови.

- Блин! – Настя села и накрыла рану ладонью. – Как же это не вовремя!

- Ты в порядке? – Костя как можно проворнее спустился вслед за подругой и осмотрел её рану.

- Нормально, - отмахнулась девочка.

Скинув с плеча сумку, она стала суматошно в ней копаться и, наконец, выудила длинную тонкую накидку, соорудив из неё самодельную перевязку.

- Ой, смотри. Что это?

В пыли, под камнями, валялась пыльная деревянная табличка, старая и потрескавшаяся от времени.

– "Тьма есть только там, где нет света", - прочитала Настя выцветшую надпись. – "Любой, даже самый слабый свет, развеет тьму".

Подняв табличку, девочка покрутила её в руках.

- "Свет отражается, а тьма поглощает", - прочла она с другой стороны. – Чушь какая-то, – Настя недоуменно пожала плечами и откинула деревяшку в сторону.

– Хорошо бы найти этого магистра до ночи, - обернулась она к Косте. - А то скоро совсем стемнеет. А заночевать в этих горах мне как-то совсем не улыбается. Неизвестно ещё, кто обитает в этой пещере…

Костя сел на землю и скрестил ноги по-турецки.

- Думаю, он видит нас, - неожиданно произнёс парень. – Видел, когда мы шли к дядюшке Лавайлу, потом, когда взбирались сюда. Может даже наблюдал за тем, как мы попали в этот мир. Он знал, что мы придём к нему. Но вот найти его мы сможем только, если перестанем искать.

- Чего, чего? Это как так? – Настю весьма удивило такое странное заявление. Она даже остановилась и непонимающе уставилась на друга. – Но он же ясно написал, что если он нам нужен, мы его найдём! А чтобы найти, надо искать, - сделала она логичный вывод. – И что ты предлагаешь, сесть и ждать неизвестно чего? А смысл? Тем более, скоро стемнеет, а у нас с собой нет даже фонарика. Пойдём. Ты же не собираешься устроиться на ночлег прямо здесь?

Девочка встала и, поглядывая на Костю, неспешно зашагала к пещере. Она даже забыла про пораненную ногу. Да и какая там рана. Так, царапина. До свадьбы заживёт.

- Угу, в пещере и заночуем, - Костя усмехнулся, поднялся и подобрал отброшенные Настей деревяшки. - Я думаю, они нам пригодятся, - задумчиво произнёс он. - Как нога-то? - спросил он, нагоняя подругу на склоне.

- Да уже почти не болит, - отмахнулась Настя и, заметив дощечки, ворчливо осведомилась. - И зачем нам этот мусор? Мало у нас с собой вещей? Неизвестно ещё, кто в этой пещере живёт. Я бы не рисковала останавливаться в ней на ночлег. Уж лучше на открытом пространстве. Ну, или под тем навесом у ручья. Вдруг утром магистр сам туда вернётся. Не будет же он вечно медитировать.

- Медитировать он может и несколько дней, - устало заметил Костя. – Мы же не знаем его планов.

- Да ладно, прямо так уж и несколько дней…

Девочка подошла к каменному своду и заглянула внутрь.

- Эй! Магистр Алкисом, - крикнула она в темноту. – Вы здесь?

Но никто не отозвался. И тут Настя заметила, что из сумки идёт какое-то свечение.

- Смотри, клаймосфера светится, - поражённо воскликнула она и бережно вынула стеклянный шар наружу. – А я думала, он только погоду менять умеет.

- Хм, похоже, у него другие планы… - загадочно произнёс Костя и достал деревяшку с надписью: "Тьма есть только там, где нет света. Любой, даже самый слабый свет, развеет тьму".

- У кого у него? – не поняла Настя.

Но парень не стал ничего уточнять.

- Пошли. Свет есть, - кивнул он и шагнул в сторону пещеры.

Снисходительно взглянув на Костины деревяшки, Настя тоже нырнула под каменный свод.

- Это даже ребёнку понятно, что любой свет разгоняет тьму, - скептически хмыкнула она. – И ради этой банальной истины таскать с собой всякий мусор…

Но продолжать своё ворчание девочка не стала. Пещера впереди сузилась, и эхо от её голоса приобрело зычный и даже пугающий оттенок.

- Лучше смотри под ноги, - шёпотом распорядился Костя и осторожно пошёл по узкому проходу, держа перед собой ослепительно горящий шар. Чем темнее становилось, тем ярче светила клаймосфера. Свет от неё распространялся на довольно большой участок как впереди, так и позади ребят. Поэтому не было абсолютно никакой проблемы видеть всё, вплоть до мелочей. Правда, это не слишком помогало сориентироваться, и уже через несколько развилок Настя поняла, что, кажется, видела эту стену, и они ходят по кругу.

- У тебя нет ощущения, что мы здесь уже были? - озадаченно спросила она. – Или это просто похожие выступы? Давай, может, как-то обозначим это место и пойдём теперь через тот проход. Там мы ещё, вроде, не были.

- Да, здесь, кажется, мы не в первый раз, - согласился Костя. - Давай смотреть, что нам тут дальше пишут. "Свет отражается, а тьма поглощает", - задумчиво прочёл он.

- При чём здесь тьма и свет? - пожала плечами Настя. - Здесь есть ещё два прохода. В первом мы, кажется, были. Из второго мы вышли, а вот в эти два пока не ходили.

Девочка достала из сумки одну из накидок и кинула её на землю.

- Будет нам знак, - сообщила она и, взял из рук Кости клаймосферу, потащила его к тёмному проёму с противоположной стороны.

Но через некоторое время они снова оказались под тем же каменным сводом. Настина накидка одиноко лежала посреди уже знакомого зала, и внутри ровно ничего не поменялось.

- Кажется, мы заплутали, - задумчиво произнесла девочка и непонимающе уставилась на тёмные проёмы в стенах зала. – Как же так получается? Если, войдя в первый проем, мы вышли из второго, а, войдя в третий - из четвёртого, то, как же мы вообще сюда попали? Должен же быть ещё один проход, который и привёл нас сюда. Ничего не понимаю. А может, там была какая-то развилка, которую мы просто не заметили? Давай, может, пройдёмся в обратном направлении и внимательно обследуем все ходы? Хорошо, что у нас нет клаустрофобии, - усмехнулась она.

В принципе, и выбора у них тоже не было. Или сидеть и ничего не предпринимать, или идти и искать выход. Настя предпочитала второе. Только вот, где его искать? Хорошо хоть с ними была клаймосфера, которая не только освещала им путь, но ещё и создавала тёплый и мягкий ветерок вокруг.

- Слушай, а может мы случайно переместились в другое отражение? - предположила девочка. – Может быть, можно каким-то образом представить себе выход и переместиться сразу к нему? – она оглянулась на Костю и осветила его лицо ярким белым светом шара.

- Сейчас попробую.

Парень взял Настю за руку, и они сделали десяток шагов. Где-то впереди показалось ночное звёздное небо, но ровно через секунду они снова стояли перед темным пещерным проёмом.

- Ну, это уже совсем интересно, - парень возмущённо уставился на каменный свод. - Я меняю отражение, а что-то снова возвращает нас обратно сюда.

- Ты хочешь сказать, мы в ловушке? – девочка испуганно огляделась.

Брошенная посреди зала накидка, как и прежде, лежала на старом месте.

- Да, видимо, у нас нет выбора, кроме как найти этого магистра.

- И где же мы его найдём, если отсюда нет выхода? – теперь в голосе Насти проскакивали панические нотки. – Куда бы мы не пошли, мы возвращаемся в одно и то же место. А в этом месте, как видишь, никого нет. Разве что, этот магистр стал невидимкой.

Но Костя ничего не ответил, а лишь стал осматриваться по сторонам. Внешне он был абсолютно спокоен, да и внутренне тоже. В юноше откуда-то была полная уверенность, что из ловушки они так или иначе выберутся и магистра найдут. Хотя, как это произойдёт, он не имел ни малейшего понятия.

Настя стала обходить зал по периметру, внимательно осматривая каменные выступы в стенах. И тут она заметила, что поверхность некоторых камней будто светится. Девочка прикоснулась к одному такому светящемуся булыжнику, пытаясь понять, не чудится ли ей всё это. И вдруг внутри её головы совершенно отчётливо и ясно прозвучал голос: "Второй камень света. До открытия прохода света осталось два камня".

Настя вздрогнула и, быстро отпрянув от стены, одёрнула руку.

- Ты это слышал? – повернулась она к Косте. - Ну, этот голос про второй камень света…

Но парень лишь удивлённо вскинул брови, и до девочки сразу дошло, что он ничего не слышал.

- Может, мне всё это почудилось, - растерянно пробормотала она. – А ну-ка, ты попробуй дотронуться, - и она указала на слегка выступающий из стены еле светящийся кругляшок.

- Голос? - Костя подошёл поближе. - И что он сказал?

На светящиеся камни он пока не обращал внимания, словно и не видел их вовсе.

- Сказал, что это второй камень света и до открытия какого-то прохода осталось два камня. Да тут куча этих камней. Думаю, не проблема. И девочка дотронулась до такого же светящегося кругляшка неподалёку.

"Третий камень тьмы, - раздался голос в её голове. - Проход света аннулирован. До открытия прохода тьмы осталось два камня".

- Ой, - Настя снова отпрянула от стены. – Это не тот камень, - испуганно пролепетала она. – Этот почему-то открывает проход тьмы. Странно, - девочка задумчиво оглядела множество светящихся камней на стене. - Но внешне они выглядят совершенно одинаково. Как же быть? Если мы откроем проход тьмы, то попадём, скорее всего, в тёмные миры. А я туда не хочу.

Настя интенсивно замотала головой и с надеждой посмотрела на своего спутника.

- У нас есть всего две попытки, - сообщила она. - И надо точно определить, где какой камень, чтобы не открылся не тот проход. Давай попробуем разобраться, чем они отличаются. Вот этот, например, камень света, а этот тьмы.

Девочка указала на два очень похожих внешне кругляшка. Оба они светились чуть желтоватым светом и, на первый взгляд, мало чем отличались.

Парень присмотрелся. Действительно внешних отличий никаких не было. Не подойдя вплотную, даже было сложно заметить, что они светятся.

- Свет отражается, а тьма поглощает, - вдруг вспомнил он. – Нам надо понять, от какого камня какой свет исходит.

- Чего, чего? – не сразу сообразила Настя. – И как здесь вообще что-то понять? Они ведь абсолютно одинаковые.

Девочка ещё раз приблизилась к круглым каменным выступам и осмотрела их со всех сторон.

- Один в один, - сделала она вывод. – Сам посмотри.

- Видимо, они не все отражают свет, - задумчиво проговорил Костя. – Надо понять, какой из камней отражает, а какой поглощает. У тебя случайно нет зеркала?
- Зеркала? – Настя покачала головой. – Нет. Откуда у меня зеркало?

Она не слишком поняла Костины объяснения, но всё же засуетилась и полезла в сумку.

- А что если к тому стеклу, что дал дядюшка Лавайл, приложить эту серебристую накидку? - предложила она, протягивая блестящую ткань. - Это будет почти как зеркало. Нет?

- Давай попробуем, - согласился Костя.

Он быстро соорудил придуманную девочкой конструкцию и медленно повёл вдоль камней.

- Следи, отражается ли свет на стекле.

Но никакого света на стекле не было. Свет от камней вообще не отражался в их самодельном зеркале.

- Как так? – изумилась Настя. – Это, получается, мы видим ненастоящий свет? Получается, наши глаза нас обманывают, - она ухмыльнулась, не зная, что и подумать. – Выходит, нам только кажется, что это свет, а на самом деле, это тьма? Но так ведь не бывает…

- Если за дело взялся мастер, то всё бывает, - пробурчал сам себе Костя. - Не удивлюсь даже, если этот свет завяжется узлом.

Но девочка окончательно запуталась и, чтобы проверить свои догадки, решила посмотреть на отражение того самого камня света, на который случайно нажала в первый раз.

- Вот этот нам точно выдают за камень света, - объявила она. После чего подбежала к каменному выступу и указала Косте на слабо светящийся булыжник. – Кажется, вот этот. Если он тоже не будет отражаться, тогда это совсем не то, что мы думаем. Тащи сюда нашу стекляшку.

Костя подошёл ближе и поднёс "зеркало" к указанному Настей камню.

- А ведь отражается! - радостно произнёс он, когда стекляшка в точности отразила слабый свет.

- Да, странно, - подтвердила Настя, косясь на другой камень рядом, который вроде бы тоже светился, но в "зеркале" был абсолютно тёмный.

– А может быть так и в отражениях, - философски заметила она. – Светлые миры отражают свет, а тёмные его поглощают и ничего не дают взамен. Может, за счёт светлых тёмные и живут. Потому как, по логике вещей, предназначение светлых - отдавать, а темных - забирать. Только вот непонятно, зачем тогда вообще нужны эти тёмные?

Девочка приложила руку к светящемуся кругляшку, и в её голове раздался знакомый голос.

"Второй камень света. Проход тьмы аннулирован. До открытия прохода света осталось два камня".

- Так, этот есть, - провозгласила Настя. – Надо найти ещё два.

- Давай искать, - Костя начал подносить импровизированное зеркало ко всем камням по очереди.

- Смотри с той стороны, - просил он каждый раз, когда приближался к очередному кругляшку. – Я могу и не заметить, а голос всё же с тобой разговаривает.

- Я думаю, он и с тобой заговорит, если ты прикоснёшься, - парировала Настя, но всё же стала внимательнее всматриваться стекло. - Вот от этого, кажется, отражается, - воскликнула она и тут же нажала рукой на камень.

"Первый камень света, - отозвалось внутри. - До открытия прохода света остался один камень".

- Ещё один, - сообщила она Косте и продолжила следить за отражением.

Но последний камень света никак не находился. Они уже перешли к противоположной стене, а в "зеркале" по-прежнему ничего не отражалось.

- Может быть, он где-то в проходе? – предположила девочка, но тут она заметила слабое свечение.

– Вот он, - обрадованно закричала она и коснулась ладонью выпуклого кругляшка.

"Третий камень света. Проход света доступен", - возвестил мягкий спокойный голос внутри её головы.

И сразу после этих слов из центра стены стали проявляться лучи. Они пробивались между камнями и становились всё ярче и толще. Переплетаясь друг с другом, они словно рушили каменную преграду, и, наконец, образовали нечто наподобие прохода. Только этот проход был чуть выше земли и из него шёл слишком яркий свет, чтобы можно было разглядеть, что там находилось внутри.

Настя в нерешительности остановилась. Было не слишком понятно, куда ведёт эта дыра в стене. Яркий свет сильно слепил глаза, и разглядеть что-либо за этим белым свечением было совершенно невозможно.

- Иногда приходится идти вслепую, - решительно проговорил Костя. После чего взял Настю за руку и шагнул прямо в свет.


Глава 34

В первый момент из-за слепящего света ничего нельзя было разобрать, но вскоре подростки смогли различить сидящую перед ними фигуру в позе лотоса.

- Приветствую тебя, принц Элькерона. Приветствую, принцесса.

Понять, прозвучали ли эти слова в действительности или просто возникли в мозгу у ребят, было абсолютно невозможно.

- Здравствуйте, - робко проговорила Настя, пытаясь рассмотреть на фоне света фигуру говорившего. - Вы тот самый магистр Алкисом? - поинтересовалась она уже чуть смелее.

- Я лишь рябь на поверхности озера, вызванная ветром, - последовал несколько непонятный ответ. – Вы пришли спросить про отражения. Но зачем вам отражения, если вы собираетесь следовать к их источнику?

- А я что, действительно, принц Элькерона? - полюбопытствовал Костя. – Источник – это ведь и есть Элькерон?

- Если ты считаешь себя принцем Элькерона, и многие другие тебя таковым считают, значит, так и есть, - магистр был склонен говорить загадками. - Элькерон - это первый и центральный мир. Он, своего рода, источник. Через него идёт свет, и к нему стремится тьма. Сейчас же это равновесие нарушено. И вам предстоит его восстановить.

- А Вы что, знаете будущее? - изумился Костя.

- Будущего вообще нет. И прошлого тоже. Есть только здесь и сейчас, а в нём множество вариантов настоящего.

Костя растерянно посмотрел на Настю.

- Но ведь мы читали сказку… - начала было девочка, но магистр её тут же прервал.

- Это тоже был один из вариантов. А исход этой сказки зависит только от вас.

- И как же нам найти этот источник?

Настя озиралась вокруг, пытаясь разглядеть в этой освещённой комнате хоть один предмет, но так ничего и не увидела. Складывалось впечатление, что весь окружающий мир состоял только из одного яркого света.

- Изменяя себя, вы изменяете мир вокруг, - снова заговорил загадками магистр. – Станьте сами источником, и вы сразу отыщете источник.

- Как это? – Настя удивлённо смотрела на мужчину.

- По принципу подобия, - просто пояснил он. – Капля она всегда возвращается в море. Но только каплей. Пока она путешествует в виде пара и льда, она не сможет слиться с водой.

Девочке показалось, что она вроде бы начала понимать, но всё же не до конца. Магистр пытался донести до них что-то такое неуловимое и в то же время интуитивно понятное.

"Чтобы попасть в источник света, надо самим стать источником света. Легко сказать…"

- И что нам конкретно нужно сделать?

- Сердце подскажет, - снова неопределённо ответил мужчина. – В вас уже есть этот источник. Нужно только научиться его слушать. Заглушите все лишние голоса и сразу его услышите.

"Мда, час от часу не легче…"

- А крылатый демон? – вдруг спохватилась девочка. – Как с ним бороться? Ведь, как только нам исполнится шестнадцать, он нас убьёт.

- Бороться со злом можно только методами зла, - магистр оставался абсолютно невозмутимым и спокойным. – А это значит уподобляться злу. Поэтому вам не нужно с ним бороться. Внешнее всегда соответствует внутреннему. И если внутри вас не останется тьмы, вся тьма снаружи тоже развеется.

- То есть, как так? Этот демон просто исчезнет?

- Может ли щука представлять угрозу для лебедя? – вопросом на вопрос ответил Алкисом.

- Ну, разве что, только в воде. А так, вряд ли… Она же не умеет летать.

- Вот ты и ответила на свой вопрос.

- Получается, демон не может появиться в светлых мирах? - сделала логический вывод девочка.

- Демон появляется не в мирах, - покачал головой магистр. – Он появляется в умах. Спущенный мяч можно легко придавить камнями, и он до конца своих дней так и пролежит на дне озера. Но стоит в него накачать воздух, как он сразу поднимется на поверхность. И ни один, даже самый тяжёлый камень, будет не в силах его удержать на дне. Тьма не может противостоять свету. Она исчезает, стоит даже маленькому лучику нарушить её покой.

"Тьма есть только там, где нет света, – вспомнила Настя надпись на табличке. - Любой, даже самый слабый свет, развеет тьму ".

- Выходит, демон нас преследует только потому, что в нас самих есть тьма? - с недоумением переспросила девочка. – Но в чём это проявляется?

Настя была категорически не согласна с тем, что внутри неё есть тьма. Но Алкисом ничего не ответил на этот вопрос. Он лишь слегка улыбнулся и добродушно произнёс:

- Все ответы в тебе. Ищи и ты найдёшь их.

Девочка украдкой посмотрела на Костю, пытаясь определить, понимает ли тот вообще, о чём говорит этот магистр.

- А почему Вы назвали Настю принцессой? - поинтересовался в свою очередь парень.

- Ты принц, я принцесса. Логично же! – немного с иронией заметила Настя. Она явно не до конца осознавала все в эти высокие титулы. Считала их больше сказочными, чем реальными.

- Потому что так оно и есть, - ответил голос. - Не теряйте времени, молодые люди. Вы узнали всё, что нужно. За то время, что мы тут беседуем, в Элькероне промчалось уже десятилетие, а в мире, где вы обитали до пробуждения, промчался целый век. Идите и исполните своё предназначение.

- Благодарим вас, - Костя низко поклонился и взял Настю за руку.

- Спасибо вам, магистр Алкисом, - девочка тоже тепло поблагодарила мужчину.

И тут же весь мир закрутился в бешеном темпе. Пещера, вспышка, яркий свет и ребята обнаружили себя лежащими у склона горы. Рядом с Настей валялась её сумка и клаймосфера. Правда, теперь она не светилась, но в этом и не было никакой надобности - ночи, как не бывало. Вокруг был самый разгар дня. Солнце сияло в зените, а длинные белые облака чинно шествовали по бескрайнему небу.

- Где мы? – девочка удивлённо завертела головой. - Мы что так долго пробыли в этой пещере, что прошла целая ночь? Хм, я даже не ощутила.

Настя приподнялась на ноги, и тут вдалеке увидела знакомую разрисованную беседку.

– Смотри, - указала она на неё. – Это никак беседка дядюшки Лавайла. Мы вернулись туда же, откуда пришли. А вон и та гора, на которую мы вчера взбирались. Или не вчера? - девочка задумчиво оглядела клаймосферу и положила её в сумку. – А этот магистр был вообще реальный? Ты что-то понял из того, что он сказал?

- Уф, - Костя встряхнул головой. - Это всё надо переварить. Я понял только одно: защита от демона и наша дорога в Элькерон - в нас самих. Мы должны что-то поменять в себе, чтобы что-то изменилось вокруг.

- Хм, легко сказать "поменять в себе", - фыркнула Настя. – Знать бы ещё что. И я не понимаю, о какой тьме он говорил, но во мне никакой тьмы и в помине нет. Я хочу, чтобы всё было по справедливости и всем было хорошо…

Девочка подняла сумку и повесила её себе на плечо.

- А сейчас, по справедливости, надо бы нас покормить, - весело заявила она и направилась в сторону дома дядюшки Лавайла.

Костя согласно кивнул:

- Да, поесть нам не помешает. А насчёт тьмы, думаю, всего в нас намешано. Иначе бы мы просто не смогли жить в тёмном мире.

Они прошли мимо знакомого пруда, миновали небольшой луг и холм и остановились у разукрашенной стенки.


Глава 35

Дядюшки Лавайла в доме не оказалось. Настю с Костей встретила женщина, на вид лет сорока.

- А я вас помню, - приветливо улыбнулась она. - Вы приходили сюда пятьдесят лет назад. Я тогда ещё совсем маленькая была, но вас запомнила. А вы совсем не изменились. Вам, наверное, нужен дядюшка Лавайл? Но он уже ушёл от нас. Может быть, я могу вам чем-то помочь? Вы, кажется, спрашивали тогда про магистра. Вы нашли его? Да, кстати, хотите гостинцев?

Настя растерянно кивнула и, когда женщина ушла, задумчиво проронила:

- Получается, магистр не шутил, и в разных местах время идёт по-разному. И чем дальше миры удалены от источника, тем быстрее в них движется время. Интересно, как выглядит сейчас наш мир, - усмехнулась девочка. – Наверное, там царит полный хаос и беспредел.

- Полный хаос и беспредел? - усмехнулся Костя. - И говоришь, что в тебе нет ничего тёмного? Как думаешь, здешние обитатели вообще могут предположить, что возможны хаос и беспредел? А вот жители тёмных миров всегда утверждают, что когда люди относятся друг к другу по-доброму и всё вокруг хорошо, это нездоровые романтические фантазии.

Женщина вернулась минут через десять, неся перед собой большую тарелку с фруктами и чем-то печённым.

- Благодарю вас, - Костя с лёгким поклоном принял тарелку с едой.

- Спасибо большое, - вторила ему Настя. Но тут же снова погрузилась в свои мысли. Она всё ещё обмозговывала недавнее приключение длиною в пятьдесят лет.

- Пятьдесят лет! Прикинь?! - никак не могла она успокоиться. – Это мы должны уже быть дряхлыми стариками, а для нас прошло от силы минут двадцать. Ну, ладно не двадцать, но в той пещере мы провели не больше часа.

- А что, это обычное дело, когда люди уходят к магистру, исчезают и появляются намного позже? – поинтересовался Костя.

- Бывает, - закивала женщина. - Некоторые вообще обретают умение переходить в другие измерения и никогда не возвращаются. А бывает и наоборот: ушёл день назад, а вернулся дряхлым стариком. Но это их выбор.

- Мда! – заключила Настя. – Это всё ещё надо переварить!

Она взяла несколько фруктов с тарелки и положила их себе в сумку.

– Это совсем не тёмное, - парировала она на Костин взгляд. – Это я для нас, между прочим, запасаю. Ну, что там твоё сердце? Подсказало тебе куда идти? Потому что моё, как назло, молчит…

Девочка отправила себе в рот кусочек съедобного ломтика и посмотрела на скрывшееся за облаками солнце.

- А может нам лучше здесь остаться? Думаешь, демон нас тут сможет найти? А даже если и сможет, ему же не в кого будет вселяться. Вокруг нет ни одного подонка, типа Грознова или того на свадьбе. Тяжко ему в этом мире придётся.

- Да, думаю, можно и остаться, - кивнул Костя. – Смотри, что я придумал.

Он взял веточку и нарисовал на земле круг.

- Представь, что внутри круга наш внутренний мир, а вне - внешний. И примерно так же выглядит структура мира с отражениями. Есть центр, от которого распространяется свет. Отражения ничего не добавляют и не убавляют. Они отражают то, что есть. Чем больше добра посылает в пространство этот источник, тем больше добра и отражается вокруг. Если идёт негатив, то и отражается негатив. Это, как зеркало. То же и с нами. Если мы меняем что-то внутри себя, то и мир вокруг нас меняется. Мы тоже, своего рода, источники. Поэтому можем вообще никуда не идти. Если мы останемся здесь и начнём менять себя, то постепенно изменится и весь окружающий мир.

- Получается, что если в Элькероне сейчас у власти злой правитель, всё больше и больше отражений наполняются злом? В таком случае, это просто необходимо остановить. Потому как, рано или поздно, все светлые миры могут вообще исчезнуть. И этот мир тоже наполнится злом.

Настя нервно огляделась, словно пытаясь понять, всё ли в порядке с этим миром на данный момент.

- Только бы ещё разобраться, что тёмного есть в нас…

Последнюю её фразу услышала та самая женщина. Она как раз вышла из беседки, чтобы предложить ребятам ещё парочку гостинцев.

- Тёмного? – простодушно влезла она в разговор. – Это как?

- Понимаете, - девочка решила рассказать женщине правду, – мы родом из тёмного мира. И наверняка в нас отложились определённые не слишком хорошие качества. Но мы их не замечаем, потому что мы к ним привыкли. Поэтому они нам и кажутся нормальными. Вот я и пытаюсь понять, как их в себе различить? Вы не видите в нас ничего необычного?

Женщина немного удивлённо посмотрела на ребят, но потом вполне уверенно покачала головой:

- Нет. Вы очень милые, и нет в вас никаких не очень хороших качеств. А может, вы бананы хотите? - тут же перевела она разговор на другую тему. Видимо, беседа про тёмные миры её не слишком заинтересовала. Вероятно, она даже не до конца понимала, о чём речь.

- Нет, спасибо, - Настя глубоко вздохнула.

"Ну, ещё бы! Как она может различить в нас то, чего нет в ней самой. Она ведь даже понятия не имеет, что такое плохие качества".

Но тут к беседке приблизился молодой парнишка.

- Мам, - позвал он женщину. – Тебя Миула ждёт.

И женщина сразу засуетилась, попрощалась и ушла.

- Какие будут идеи? – Настя поднялась со своего места и посмотрела в сторону озера. – Может, пойдём для начала искупаемся? Глядишь, все наши плохие качества сразу и всплывут.

Девочка засмеялась от возникших ассоциаций и стала рыться в сумке в поисках своего купальника, но потом вдруг вспомнила, что купальник одет на ней.

- Пойдём, искупаемся, - согласился Костя.

Он был на удивление спокоен и как-то даже отрешён.

- Ты знаешь, о чём я подумал. Если мы меняем себя в сторону света, то мы начинаем больше излучать, чем поглощать. И тогда каждый из нас превращается как бы в маленький Элькерон. То есть, мы становимся подобны источнику. Это то, о чём говорил магистр. Становясь подобным чему-либо, мы рано или поздно к нему притянемся. Поэтому, магистр был прав, не надо искать дорогу в Элькерон, надо просто разобраться в себе. Убрать из себя всё тёмное и развить светлое. Тогда мы и начнём излучать, а не поглощать. Потому он и назвал тебя принцессой. У тебя уже есть своё королевство, просто ты его ещё не открыла.

Девочка скептически посмотрела на Костю.

- Философ, блин, - небрежно изрекла она, стягивая с себя одежду, чтобы остаться в одном купальнике. – Легко сказать "излучать свет", "развивать в себе светлое", "убирать тёмное". А как это сделать? Предлагаешь нам тоже ходить в чём мать родила и питаться от солнечных лучей? Боюсь, мы так очень быстро загнёмся…

- Ты же не пробовала, чего ж говоришь? - фыркнул Костя.

- А может, для начала, попробуешь ты?

- А чего ты сразу переводишь стрелки? Не хочешь признавать, что тебе надо что-то в себе менять?

- Чего это я не хочу?! – Настя и сама не заметила, как завелась. – А ты сам, можешь в себе что-то поменять? Ну, давай! Что же ты?! Раздевайся и айда на солнышке греться, вон как тот… - и девочка указала на обнажённого мужчину, сидящего на другом берегу и явно получающего удовольствие от солнечных ванн. - Или у тебя это только на словах? Легко, конечно, трепаться о высших материях и говорить другим, что они чего-то там не хотят. А сам-то? Ты готов сейчас признать, что стыд - это тёмная часть тебя?

Настя и сама не понимала, отчего так завелась, но теперь уже откровенно брала Костю "на слабо".

- Почему бы и нет? Я же сам говорю, что над собой надо работать, - Костя хоть и согласился с подругой, но тоже чувствовал, как в нём нарастает раздражение. Это проявлялось и в тоне его голоса, и в жестикуляциях.

- Тогда давай, начинай… - девочка с ехидной улыбкой уставилась на парня. - В этом случае тебе и плавки ни к чему, - съязвила она и, резко махнув рукой, выронила пакет на землю. Клаймосфера выкатилась на траву и остановилась в полуметре от ребят.

Костя пожал плечами. Раздражение начало проходить. Но тут юноша заметил, что прозрачный шар потемнел изнутри. Небольшой жёлтый вихрь объял всю его поверхность и, хотя он по-прежнему излучал приятную прохладу, в нём появилось что-то зловещее.

- Что это? – Настя настороженно смотрела на наполнившийся мутной желтизной шар.

И тут ядовитый вихрь начал выходить наружу. Девочка отступила на шаг назад. Животный страх объял всё её существо.

- Боитесь? Правильно, – зарокотал уже знакомый скрипящий голос. Он раздавался, словно изнутри вихря. – Вы никогда и нигде не сможете укрыться от ваших страхов, потому что они неотъемлемая часть вас, - голос заскрипел и залился в противном смехе. - И они будут преследовать вас всю оставшуюся жизнь. Но не волнуйтесь. Вам осталось недолго...

Из дыма образовалось подобие перепончатых крыльев. Настя в ужасе огляделась и, выйдя из оцепенения, толкнула Костю в бок.

- Бежим! – крикнула она. – Это демон. Быстрее!

Она даже не успела подобрать сумку с вещами. Схватив парня за руку, девочка бросилась через луг в сторону посёлка.

Костя побежал следом. И, хотя первой его реакцией было встать против демона, в какой-то момент он понял, вернее, почувствовал, что не в силах противостоять этому монстру. Сзади раздалось хлопанье крыльев, было слышно, как демон их настигает. В голове у мальчишки мелькнула спасительная мысль поменять отражение, но ничего путного, как назло, не представлялось. Ведь нужно было представить нечто похожее на тот мир, где они находились сейчас. А о светлых мирах Костя знал мало. Демон был всё ближе и ближе, и тогда Костя в отчаянии представил себе мир, где можно укрыться от страшного монстра. Пусть это будет хоть какой-нибудь мир, да хоть просто дверь или туннель. И тут же слева появился портал. Правда, ни на дверь, ни на туннель он похож не был. Это был некий полупрозрачный круг, очень напоминавший выпуклое зеркало. Каким-то шестым чувством парень понял, что это и есть тот самый мир спасения.

- Туда, - крикнул он и бросился прямо к зеркалу, увлекая за собой Настю.

Не ощутив никакого соприкосновения со стеклянной поверхностью, подростки провалились в продолговатый тёмный тоннель, по которому сразу заскользили вниз. Звуков погони слышно не было, и Костя очень надеялся, что они оторвались. Настя же даже не успела понять, что произошло, и где они очутились. Сердце билось с бешенной скоростью, глаза постепенно привыкали к темноте. И тут туннель стал понемногу светлеть и расширяться. Девочка с ужасом заметила, как со всех сторон по наклонной рядом с ней двигаются такие-то люди. Это были тёмные, едва различимые силуэты, но их было много. Настя от испуга закричала и зажмурилась. Но ровным счётом ничего не произошло. Ещё немного скатившись по наклонной, она выждала полминуты и осторожно приоткрыла глаза. Силуэты не исчезли, но сейчас уже было отчётливо видно, что это никакие не люди, а всего лишь их отражения. Туннель, по которому они спускались, состоял из множества выпуклых зеркал. Только сейчас девочка заметила, что у неё в руках находится одежда, которую она сняла, но так и не успела положить в сумку. Настя покрепче прижала её к себе.

- Откуда взялся этот аттракцион? – спросила она у Кости, озираясь по сторонам. – Надеюсь, эта бесконечная горка когда-нибудь закончится… Неужели такие глупые развлечения в светлых мирах?

Но договорить, как, впрочем, и услышать ответ, она не успела. Перед ними возникла зеркальная стена, в которую они от неожиданности влетели. Настя вся сжалась и вскрикнула, но никакого удара опять не почувствовала.


Глава 36

Ребята оказались на пожухлой траве посреди жёлто-оранжевого сада. Ни туннеля, ни зеркальной стены теперь не было и в помине.

- Что это за приколы? - девочка огляделась и встала на ноги. – Только что было лето, а теперь осень. Неужто мы в этом туннеле опять провели пару месяцев.

Она недоуменно хлопала глазами и смотрела на Костю.

- Ты вообще понимаешь, где мы?

В поле видимости не наблюдалось ни беседок, ни каких бы то ни было жителей.

- Ты ведь не менял мир? – Настя пристально посмотрела на друга и стала натягивать на себя одежду. Не то чтобы ей было холодно, просто было как-то нелепо стоять посреди осеннего сада в купальнике. Тем более, ни речки, ни озера, ни даже маломальского пруда вокруг не было.

- Я просто хотел спастись от демона, - растерянно ответил Костя, оглядываясь. – Не знаю, что это за мир, но он появился, когда я подумал о спасении. Как бы там ни было, от демона, кажись, мы и вправду, оторвались.

Парень начал осматривать окрестности.

- А как этот демон вообще смог появиться в светлом мире? – недоумевала Настя.

Она ещё не до конца оправилась от испуга и с опаской озиралась по сторонам. Людей вокруг не было. Вдалеке виднелись невысокие каменные строения. Дорога была вытоптана прямо в траве и покрыта толстым слоем гнилых листьев и прелых стеблей. Кое-где виднелись непросохшие лужицы, грозящие превратиться в маленькие грязные болотца.

- Как-то не похоже это на светлый мир, - настороженно произнесла девочка. – Может, давай лучше переместимся в какое-нибудь другое отражение. А то что-то мне тут совсем не нравится…

- Давай попробуем, - Костя взял Настю за руку и зашагал по дорожке. - Мне кажется, демон появился, когда мы с тобой начали раздражаться, - заметил он и вдруг остановился. - Ничего не понимаю. Отражение не меняется. То есть, я его стараюсь изменить, но оно отбрасывает меня назад. Даже не знаю, как правильнее сказать. Отражает что ли, отзеркаливает…

- Как это отзеркаливает? – Настя даже напряглась от такого ответа. – То есть, мы не можем покинуть это место?

Ситуация ей совсем переставала нравиться. Девочку даже охватила лёгкая паника.

- Не бывает так, чтобы что-то было навсегда, - покачал головой Костя. - Но пока я почему-то не могу переместиться.

- Это вообще ни в какие ворота, - недовольно проворчала Настя, поддевая жёлтую листву и отбрасывая её ногой в сторону. – Ну, пошли что ли туда, - она указала на одно из каменных строений.

Впрочем, большого выбора у них не было. Никаких других признаков жизни в округе не наблюдалось.

Они подошли к странной каменной коробке без единого окна. Сбоку располагалась едва различимая дверь. Настя её даже не сразу заметила. Девочка подошла вплотную и постучалась, но никто не ответил. Тогда она подёргала ручку, но дверь оказалась заперта.

- Вон ещё одно такое же сооружение, - указала она на другую каменную коробку, располагавшуюся довольно далеко от первой.

Ребята направились к ней, но и она оказалась заперта, а на их стук никто не отозвался.

Подростки в растерянности отошли от двери и стали крутиться вокруг здания. И тут из той самой двери, в которую они только что стучали, озираясь и оглядываясь, вышел человек. Вернее, понять, что оттуда вышло было сложно. Ни лица, ни какой-либо другой части тела увидеть было невозможно. Незнакомец был с ног до головы укутан в плотный бесформенный продолговатый мешок. На лице у него была чёрная тряпка, спускающаяся чуть ниже шеи с небольшими прорезями для глаз. Такие в понимании Насти носили только палачи, террористы или, на худой конец, грабители банков.

Девочка испуганно попятилась назад. Но незнакомец тоже не обрадовался этой встрече. Он сам, настороженно крутя головой, отступал в сторону своей двери. Настя поняла, что он испугался именно их, и поспешила выкрикнуть:

- Здравствуйте. Не бойтесь. Мы хотели бы только спросить…

Но человек уже скрылся внутри своей крепости. Ребята лишь услышали, как он быстро и лихорадочно запирает дверь изнутри.

- Странный какой-то, - пожал Костя плечами и направился к следующей каменной коробке.

Эти здания располагались на определённом расстоянии друг от друга. Между ними не было ни дороги, ни асфальта. Только плохо протоптанная тропинка, ведущая через поле куда-то вдаль.

У следующего здания они увидели ещё одного человека. Он был одет почти так же как первый. Только его мешковатый костюм завершался длинной чёрной юбкой до самых пят.

- Простите, пожалуйста, - Настя ринулась чуть вперёд, но незнакомец, или, скорее всего, незнакомка, подозрительно сверкнув глазами из-под темных прорезей, скрылась за высокой стеной следующего строения.

- Может у них тут война? - предположила девочка, поворачиваясь к Косте. – Ну, ядерная там или атомная. Иначе, почему они всех боятся и ходят в масках? Может они слишком уродливы и стесняются своих лиц?

- Не знаю, - Костя пожал плечами. – А может, здесь рядом живёт какое-то агрессивное племя и, время от времени, оно совершает набеги на эти дома. Вот они и прячутся ото всех.

- А тогда при чём здесь одежда?

- Ну, может, у них религия такая. Откуда я знаю? Пошли лучше поднимемся на тот холм. Вдруг оттуда хоть что-нибудь станет понятно. По крайней мере, увидим весь город сверху.

Настя недовольно вдохнула, но всё же пошла вслед за Костей.

Когда же они поднялись на возвышенность, их взорам предстало довольно странное селение. Неровные улицы без дорог, коробки зданий без окон и одинокие прохожие, с головы до ног укутанные в тёмные бесформенные балахоны.

- Даже мусульмане так не одеваются, - задумчиво произнесла Настя. – А вон, смотри, здание отличается от других.

Сбоку от всех строений возвышалась длинная мрачная постройка, наподобие крепости. Она была окружена высоким забором, но ворота, как ни странно, были приоткрыты. Через деревянный мостик внутрь входили редкие прохожие. Некоторые из них возвращались той же дорогой назад. Хотя сказать наверняка, что это были одни и те же люди, было сложно. Одежда мало чем отличалась, а разглядеть на таком расстоянии что-либо ещё, было практически нереально. Единственное, что точно характеризовало весь окружающий мир – это цвета. Все одежды, здания, постройки были одинакового черно-серого цвета. Нигде не было ничего яркого и цветного. Настя поначалу подумала, что ей так кажется из-за осеннего пасмурного дня, но потом поняла, что кроме деревьев и листвы действительно нет никаких ярких красок. Даже трава и та грязно-серая.

- Это, наверное, какое-то общественное здание, - предположил Костя. - Пойдём. Может, это наш единственный шанс вступить в контакт с "аборигенами".

Но контакт с "аборигенами" начался совсем не так, как ребята предполагали. Едва перейдя мостик, они почувствовали на себе десятки осуждающих глаз.

- Позор! – неодобрительно выкрикнул кто-то мужским голосом.

- Стыд и позор! – поддержал его второй.

- Им даже не совестно! – пафосно ответствовал третий.

Настя и Костя остановились и непонимающе переглянулись. Какая-то тёмная фигура бросилась к ним наперерез и стала накидывать на них черные тряпки.

- Укутайтесь! Срочно! – приговаривала она низким женским голосом. – Тут же дети! Как вам не стыдно!

- Но мы же одеты, – недоумевала Настя.

- Бесстыдники! Одеты они, - последовал ответ. – Вы бы ещё в майках вышли на люди! Позорники! Срам-то какой! – женщина залилась в длинной тираде осуждения. – И откуда только такой срам на нашу голову?!

Девочка расправила на плечах балахон, который на неё нацепила истеричная мадам, и попыталась разобраться в нижней части этого одеяния. Длинная юбка путалась под ногами и очень мешала передвигаться. Настя украдкой посмотрела на Костю. На него тоже накинули какое-то несимпатичное тряпьё. А вот последний элемент в гардеробе. На лицо опустилась тёмная довольно плотная накидка. Под ней даже стало тяжело дышать. А уж смотреть на мир сквозь две маленькие, покрытые редкой сеточкой щёлочки, не просто неудобно, а весьма неуютно. Весь окружающий пейзаж стал ещё на порядок мрачнее, а и без того уже пасмурный день превратился в тёмный, будто подёрнутый сумерками.

- Мда, ходить в парандже явно не для меня, - попыталась пошутить Настя, когда ворчливая баба отошла в сторону. – А тебе идёт, - хохотнула она, глядя на почти такой же наряд у Кости.

Парень недовольно расправлял на себе неудобное одеяние.

- А что неприличного в том, как мы были одеты? - пробурчал он. – Они что тут совсем умом тронулись?
- Понятия не имею, что в этом неприличного…

Девочка пожала плечами и попыталась отыскать среди ткани свои руки. Это оказалось весьма непросто. Балахон обтекающей массой свисал до самой земли. На них по-прежнему косились тёмные силуэты зевак, и это уже начинало раздражать.

- Лучше пойдём отсюда, - шепнула она Косте. – Странные они какие-то.

Настя пошла назад в сторону больших железных ворот. Но идти быстро теперь не получалось. Юбка то и дело путалась под ногами, прорези для глаз норовили опуститься к самому носу, а обзор был настолько мал, что стало абсолютно невозможно видеть, что происходит справа и слева. Поэтому приходилось постоянно вертеть головой. А ещё под накидкой было удушающе жарко и создавалось стойкое ощущение нехватки воздуха.

- И как они в этом постоянно ходят? – раздражённо проговорила Настя.

И тут сзади неё раздался тонкий, ещё совсем детский голосок. Тёмную невысокую фигурку, увязавшуюся за ними, ребята сразу и не приметили.

- А вы кто? – заговорщицки прошептало существо с ног до головы укутанное в чёрный бесформенный балахон. Понять, кто под этим балахоном – мальчик или девочка, было довольно сложно, как и определить возраст говорившего.

Ребята остановились и обернулись. Сквозь круглые прорези на них смотрели два любопытных глаза.

- Люди. А вы? – как-то машинально поинтересовался Костя.

- И мы люди, - ответило существо. - Но вы ведь не отсюда?

- Не отсюда, - подтвердила Настя. - А тебя как зовут?

- Не скажу, - чёрная фигурка как-то сразу насупилась и отступила на шаг назад. – Мне не велено говорить незнакомым своё имя.

- Ну, как знаешь, - развела руками девочка. – Я вот Настя, это Костя. А ты не хочешь, не говори своё имя. Но хоть, кто ты: мальчик или девочка, можешь сказать?

- Девочка, - буркнуло существо уже не так испуганно.

- А чего у вас все кутаются-то? Боятся чего-то? Вас здесь кто-то обижает? – Настя без обиняков перешла сразу к делу.

- Не знаю, - снова насторожилось существо. – А у вас что все ходят такими открытыми?

- Открытыми? – Настя удивлённо подняла брови.

- Ну, показывают свои руки, шею, лицо… - девчушка говорила настороженно, слегка понижая голос.

- И что в этом такого? – Настя искренне не понимала, как можно стесняться своих рук или шеи.

Под накидкой стало совсем жарко и, пройдя ещё несколько метров, она не выдержала и стянула чёрный колпак с головы.

- Ощущаю себя, будто в мешке… - словно извиняясь перед девчушкой проговорила она. - Полностью теряю ориентацию в пространстве.

Костя тоже скинул с лица свой капюшон.

Их маленькая провожатая сдавленно ахнула и отвернулась от неожиданности. Но никуда не ушла. Хотя понять, смотрит она на ребят с восхищением или с осуждением, было невозможно. Лицо девочки по-прежнему скрывала тёмная непроницаемая ткань. Только по прорезям для глаз можно было едва различить, что девчушка слегка зажмурилась.

- Как вам не стыдно! - наконец, произнесла она, видимо с трудом осознавая, что странным незнакомцам всё-таки не стыдно.

- И отчего же нам должно быть стыдно? Нет в этом ничего стыдного. Лицо, как лицо. У тебя разве другое? – Костя пожал плечами.

- Это неприлично и аморально, - твёрдо заявила девчушка, настаивая на своём.

- И почему же это неприлично и аморально? – хмыкнула Настя.

Но маленькое существо так ничего и не ответило. Оно лишь тихо засопело и ещё сильнее закуталось в свою накидку.

И тут позади них возникла какая-то суета. Шум перешёл в галдёж и начал постепенно нарастать. Ребята машинально обернулись. К ним шли люди. Некоторые чуть позади, возмущённо махая руками и указывая в их сторону, а некоторые впереди, твёрдой поступью отмеряя шаги и даже не путаясь в своих рясах.

- Это они, - зашелестела толпа. – Бесстыжие! Посмотрите, они даже не стесняются показывать свои лица!

Костя попытался ещё несколько раз поинтересоваться, что в этом такого, но его никто уже не слушал. Толпа загудела. Люди, которые шли спереди, направились прямиком к ним.

- Бежим! – только и успела произнести Настя. Но, не смогла сделать и нескольких шагов, запутавшись в полах своего балахона. Не удержав равновесия, она упала на землю.

Её тут же подняли, поставили на ноги и повели в сторону "крепостных" ворот. Костю повели следом. По дороге на них опять нахлобучили черные капюшоны. Правда, на этот раз без дырок для глаз. Поэтому, куда их ведут, ребята не видели.


Глава 37

Капюшон им сняли только в помещении. Тут же надели другой, с сеткой на глазах.

Настя огляделась. Костя был рядом. Это уже радовало. Их усадили на длинную деревянную скамью, перед которой за столом сидела фигура в привычном тёмном одеянии.

- Вы арестованы за разврат и аморальное поведение, - строго поведала фигура. – Вы обязаны сообщить мне ваши имена и семью, к которой принадлежите.

- Меня зовут Настя Бертова, - произнесла девочка. Не зная, что сказать про семью, она просто назвала свою фамилию. – А что мы такого сделали?!

Но её возмущения прервал человек в чёрном. Он что-то записал на своём листочке и сразу же обратился к Косте.

- Ваше имя?

- Константин Царёв моё имя. Можно теперь узнать, что мы такого сделали, и что нам полагается за наше правонарушение?

- Сейчас вам всё объяснят.

Тёмная фигура закончила записывать и встала.

- Пойдёмте, - бросила она через плечо и завела ребят в соседнюю комнату.

- Те самые аморальщики, - пояснила она человеку, сидящему за столом, и положила перед ним лист бумаги, принесённый с собой. – Обнажение в общественном месте. Безнравственное поведение, - перечислила она.

Второй поднял занавешенные чёрной сеткой глаза и пристально взглянул на вошедших.

- Садитесь, - указал он им на диван. – Рассказывайте.

- А что рассказывать? - Настя растерянно огляделась и устроилась на краю не слишком мягкого ложа. – Мы ничего такого не сделали. Мы вообще приезжие…

Но человек её перебил:

- По какой причине обнажались в общественном месте?

- Да не обнажались мы. Там, откуда мы приехали, все так одеваются.

- И откуда же вы приехали?

И тут Настя запнулась. Что можно на это ответить? Сказать из России? Не факт, что в этом сообществе вообще существует подобное государство. А, вполне возможно, они прямо сейчас в нём и находятся... Ведь в разных отражениях одно и то же государство может очень сильно отличаться от привычной им действительности. Всё зависит от того, по какому пути пошло там развитие событий.

- С юга, - Костя сообразил, что надо спасать положение. - Мы беженцы, - выдал он уже привычную для всех легенду.

Но человек за столом не проникся этим заявлением.

- Нет на свете мест, где можно позволять себе недостойное и безнравственное поведение, - заключил он. – А это именно то, что вы делали.

- Но в чём же здесь безнравственность? – не согласилась Настя. – Мы же не ходили голыми…

- У меня здесь написано, что вас застали с открытыми лицами, руками, шеей и ступнями. Это так?

- Ну, да, и что здесь такого? Что такого безнравственного?! – девочка возмущённо покачала головой и готова была уже ринуться в словесный бой, но человек в чёрном вновь её остановил.

- Вы не понимаете, что в этом такого? Может быть, и ваши родители при вас тоже ходили с открытыми лицами?

Настя скептически ухмыльнулась и чуть не прыснула со смеху.

- Нет, они паранджу дома надевали, - хмыкнула она.

- Что, простите?

- Ничего, - девочка вздохнула и обречённо посмотрела на Костю. Она уже осознала всю абсурдность происходящего разговора. Кажется, доказать этому твердолобому мужику, что нет ничего неприличного в открытом лице или шее, у них не получится.

Костя сочувственно кивнул подруге и тоже понимающе покачал головой. Он давно уже понял, что доказывать что-либо здесь совершенно бессмысленно.

- Ну, хорошо. Мы обнажались в общественном месте. И что теперь? - спросил он устало.

- Где живут ваши родители? – в свою очередь поинтересовался мужчина.

- Далеко, на юге, - Настя неопределённо махнула рукой, поддерживая Костину легенду.

- В таком случае, останетесь здесь.

- Нет, постойте, - девочка была абсолютно не согласна с таким приговором. – Это как так останемся здесь? За что?

- Пока мы не подыщем вам приёмную семью, - пояснил тёмный капюшон. – Вы несовершеннолетние и не можете находиться без надзора.

- Опять двадцать пять, - тихо проворчал Костя. – Только тут нам Грознова не хватало. Давайте мы лучше пойдём дальше. Сюда мы больше не вернёмся. Обещаем.

Но человек в чёрном даже не обратил внимание на просьбу мальчика.

- Вы ведь брат и сестра? - зачем-то задал он последний вопрос и, получив на него утвердительный кивок, отворил дверь и повёл ребят по длинному тёмному коридору куда-то вглубь здания. Видимо, он с трудом представлял себе путешествующих вдвоём парня с девушкой, да ещё и без стеснения открывающих друг перед другом свои шеи и, что самое ужасное, лица.

- Попробуй сейчас поменять отражение, - шепнула Настя Косте, пытаясь сквозь ткань нащупать и взяться за его руку.

- Я всё время пытаюсь, - негромко проговорил он. – Но что-то здесь отражает. Это как зеркало. Я пока не понимаю, как это обойти.

- Откуда взялось это дурацкое зеркало? - возмущённо проронила Настя. – Может, это работа демона? Может, он специально загнал нас в эту ловушку, чтобы мы не могли больше перемещаться по отражениям?

Девочка заметно нервничала, но закончить свои догадки она не успела. Страж обернулся и заметил, что ребята держатся за руки.

- Зачем это? – настороженно поинтересовался он. – Нельзя так!

- Что зачем? – не сразу поняла Настя, но проследив за его взглядом, сообразила, о чём речь. Решив не спорить с ненормальным полицейским, она просто расцепила руку и пошла рядом с Костей.

Их завели в небольшую комнату. Такую же серую, как всё вокруг. В комнате стояли четыре кровати и какой-то ящик. Ни стульев, ни постельного белья нигде не наблюдалось. Электричества тоже. Судя по всему, свет в этой комнате шёл только от маленького зарешёченного окошка, отчего в ней и было так темно и мрачно.

Страж почти сразу вышел, и за дверью послышалось бряцанье засова.

- Ну, вот, почти как в нашей каморке, - поморщилась Настя. – Только мебели старой нет. Есть идеи, как будем выбираться?

Она встала, подошла к окошку и зачем-то подёргала за решётку.
- Мда, тюряга, - Костя оглянулся и снова откинул капюшон с защитной сеткой. – Но безвыходных ситуаций не бывает. Сюда мы попали, прыгнув через какое-то выпуклое зеркало. Значит, чтобы вернуться, надо искать вогнутое.

- Откуда оно вообще взялось, это зеркало? – не понимала девочка. - Ты подумал о том, как спастись от демона, и оно вдруг возникло само по себе или это произошло как-то по-другому? - она не помнила толком, что в тот момент творилось вокруг, потому что была очень напугана. Поэтому последовала за Костей чисто машинально, прыгнув туда же, куда и он.

- Вроде бы так и было, - пожал плечами парень. - Подумал и возникло.

- Непонятно всё это. А потом мы катились вниз по какой-то зеркальной горке. И вокруг везде также были зеркала, причём тоже выпуклые. Я ещё испугалась наших увеличенных отражений, - Настя попыталась восстановить в памяти все произошедшие с ними события. - А после была большая зеркальная стена. Мы прошли сквозь неё и вот попали сюда…

Девочка выглянула в окно и посмотрела по сторонам. Накидка ужасно мешала, и она не удержалась и тоже стянула её с головы.

- Что за дурацкий мир? – продолжила рассуждать она. – Показывать лица у них, видите ли, стыдно! Бред какой-то… И как можно стыдиться своих собственных рук или шеи?

И тут Настя осеклась, вспомнив, как ещё недавно говорила совсем обратное, видя обнажённых людей светлого мира. Только у них она считала неприличным показывать свои интимные места. А в чем, собственно говоря, разница, какой своей части тела стесняться? В этом мире людей приучили закрывать своё тело полностью, и они даже не представляют себе, как это можно оголить часть руки или лица. А в том мире, где жили Настя с Костей, их приучили закрывать только определённые участки тела. Потому-то, всё отличное от этого, им тоже кажется ненормальным.

- Послушай, а ведь, если бы мы жили здесь с детства, мы бы тоже не понимали, как можно показывать друг другу свои лица, - задумчиво произнесла девочка. – Может это, и вправду, всего лишь условности, и никакого стыда на самом деле не существует? Его навязывают людям, как и многое другое. Ведь не стесняются же маленькие дети ходить голышом. Они даже не понимают, что надо стесняться. А потом их просто приучают к тому, говоря, что это стыдно и аморально… Помнишь, мы никак и не могли раздеться в том светлом мире, да ещё и осуждали окружающих, что они беспардонные и бесстыжие? А ведь что такое, по сути, стыд? Только то, что нам внушили. Приучи нас с детства, что стыдно показывать свои лица, и мы бы тоже всех, кто их показывает, считали ненормальными…

Настя посмотрела на Костю, ища у того поддержки. Она ни в чём не собиралась его убеждать, просто рассуждала сама с собой. Не так давно, спроси её кто-то из жителей светлого мира, что стыдного она видит в обнажении, её реакция была бы примерно такой же, как у этих людей в чёрном: "Стыдно и всё тут!" А теперь вот она задумалась… Разве может быть истинным и незыблемым то, что зависит только от мнения окружающих?

Костя откинулся к стене.

- Мда, есть в этом логика, - и тут его осенило. – Погоди! Я, кажется, понял! Я понял, где мы оказались.

- И где же? – Настя заинтересованно повернулась к нему.

- Что есть, по-твоему, выпуклое зеркало?

- Выпуклое зеркало? – повторила девочка и в недопонимании пожала плечами. – Стекло? Отражение? Не знаю…

- Это стекло, которое увеличивает отражение, - поправил её Костя. – Помнишь, о чём мы с тобой говорили перед появлением демона?

Настя сосредоточенно нахмурилась, усиленно пытаясь припомнить.

- О стыде, – напомнил ей парень. - О том, что мы стыдимся раздеваться наголо. Помнишь?

Девочка кивнула.

- Вот мы и попали в тот мир, где эта особенность максимально увеличена. Буквально, доведена до абсурда. Здесь люди боятся показывать даже руки. То есть, понимаешь, это не их проблема. Это наша проблема. Этот мир существует внутри выпуклого зеркала. Вот потому я и не могу отсюда переместиться… А зеркало не умеет создавать. Оно только отражает. И что если оно отражает наше собственное свойство? Например, стыдливость. Подумай сама. Ведь если идти по этой логике, мы можем с лёгкостью всё изменить. Получается, если нам удастся искоренить в себе эту стыдливость, зеркалу будет просто нечего отражать, и мы пройдём через него обратно.

- Хм, - хмыкнула Настя. – И как же это в себе искоренить? Даже если мы сейчас разденемся друг перед другом, это вовсе не будет означать, что нам не стыдно.

- Угу, - кивнул Костя. - Тут суть не в том, чтобы раздеться, а в том, чтобы было без разницы голый ты или одетый. Как тому трёхлетке. Надо как-то себя перенастроить.

- Ты хочешь, сказать, что этот мир просто отражает все наши страхи и комплексы?

- Не просто отражает, а увеличивает во много раз.

Девочка задумалась и отошла от окна.

- И как нам себя перенастроить? Я бы с удовольствием, но только как?

Настя прошлась по комнате и встала напротив Кости.

- Ну, хорошо, - произнесла она. - Нам не мешает видеть лица друг друга. А вот тому мужику, например, мешает, и очень. Вот как бы он смог себя перенастроить? Если он сейчас зайдёт и увидит нас с "голыми" лицами, он, наверное, вообще грохнется в обморок, - девочка хихикнула и машинально посмотрела на дверь. – Главное, чтобы нас за это не сожгли на костре…

Она немного помолчала, а потом села на кровать рядом с Костей.

- Нет, ну, действительно, что в этом такого? И люди светлого мира правы, что не заморачиваются со всеми этими глупостями и ходят без одежды. К чему все эти комплексы? Ты, как хочешь, но лично я, если мы когда-нибудь к ним вернёмся, тоже буду ходить как они. Назло всем демонам. Ведь это всего лишь условности, условности какого-то конкретного мира. И почему я, действительно, должна стесняться именно груди, а не, скажем, руки или живота? - Настя пожала плечами и довольно скептически посмотрела на друга. – В чём разница между одной частью тела и другой? Потому что кто-то там когда-то определил, что это неприлично? Ну, так в этом мире вообще всё неприлично, включая пятки открывать… Странно, что открывать рот у них пока ещё тут прилично.

Девочка возмущённо фыркнула и, облокотившись о стену, скрестила на груди руки.

- Насть, а может проблема в этом "если"? Если вернёмся, то будем… У них принято, и мы так будем. А вернёмся в свой мир, то дальше купальника не разденемся. А здесь будем ходить во всём этом, - Костя тряхнул своей хламидой. - Получается, мы делаем то, что нам позволяют окружающие. А пойти против них страшно. Ведь нам кажется, что не соответствовать чужим стандартам стыдно. Это мы свой страх прячем за этим стыдом. Пока он в нас, мы через это кривое зеркало никогда не пройдём. Ведь главное не то, что позволяют тебе окружающие, а то, что ты готов позволить сам себе. Мы вообще в светлый мир не по чину попали. Не были мы к нему готовы. Тот демон на входе нас не зря предупреждал. Поэтому мы и вывалились из него так легко. Не подобны мы ему, как ни крути. И, как видишь, то от чего мы бежали, настигло нас и там. Видимо, магистр был прав. Проблема не в мирах, а в нас самих. В наших умах.

- И что ты предлагаешь? Раздеться при этих несчастных людях? Они этого точно не переживут, - Настя ухмыльнулась и попыталась вытащить из балахона хотя бы одну руку. - Они с трудом пережили то, что мы оголили шею, руки и лицо. А насчёт стыда… Да, ты прав. Это тот же страх. Поэтому недостаточно просто раздеться, нужно ещё и перебороть в себе этот страх. А вот, как это сделать? Хотя, по сути, чего мы боимся? Ты вот можешь, например, объяснить, чего мы конкретно стесняемся? Может, и вправду, давай разденемся и покончим с этим дурацким страхом?

Девочка считала, что лучший способ избавиться от страха, это пойти ему наперекор. Но одно дело предложить, а совсем другое – раздеться. Раздеваться, как раз, Настя не спешила. Она вопросительно смотрела на Костю и ждала то ли его одобрения, то ли первого шага.

- Да я, в принципе, легко разденусь, - заявил парень. После чего встал и начал стаскивать свою хламиду. Впрочем, это тоже оказалось не так-то просто. Внутри у него всё дрожало, а по спине пробежал холодок. Он совершенно не представлял, как сможет оказаться голым перед Настей.

Девочка некоторое время наблюдала за Костиным разоблачением, а потом тоже встала. Но и ей как-то не очень хотелось обнажаться. Она даже словила себя на мысли, что предпочитает ходить в этом балахоне, чем совсем без ничего. Нерешительно стянув с себя чёрную накидку, Настя бросила её на кровать, а после начала снимать джинсы и футболку. Это получилось, в принципе, без проблем. Внизу был купальник, в котором Костя её видел много раз. А вот дальше… дальше оказалось совсем не просто. Девочка украдкой посмотрела на друга, в надежде, что он первым решится снять свою часть гардероба.

- Здесь довольно холодно, - нашла она подходящее оправдание своей медлительности и для пущей убедительности скрестила на груди руки и потёрла плечи ладонями.

Костя, уже снявший свой балахон и рубашку, тоже остановился.

- По-моему, дальше раздеваться смысла нет, - удручённо произнёс он. - Я стесняюсь. Ты, кажется, тоже. Даже если разденемся, это мало что даст. И уж точно для нас ничего не изменится.

Где-то в отдалении послышались шаги, и ребята поспешили к своим одеждам. Настя лихорадочно боролась с балахоном и в итоге надела его прямо на купальник. Ну, а какая разница, если всё равно никто не видит, что у неё там внизу? Она закинула футболку и джинсы глубоко под кровать и стала надевать капюшон.

Костя тоже поспешно натягивал свою хламиду. Едва он успел накинуть сетку на лицо, как дверь отворилась, и в комнату вошёл давешний следователь, а за ним ещё два "кокона".

- Эти люди выразили готовность рассмотреть вопрос об опеке над вами, - объявил мужчина. - Знакомьтесь, семья Шра-Ми.
Настя так и не успела до конца нацепить капюшон, поэтому быстро отвернулась к окну и стала расправлять его на голове. Только когда всё лицо было закрыто, она повернулась к вошедшим.

На пороге маячили три тёмные фигуры. Семья Шра-Ми выглядела так же, как и все в этом мире. Черные балахоны, накидки и сетки на прорезях для глаз.

- Здравствуйте, - учтиво поздоровалась девочка, но будущие опекуны, словно воды в рот набрали.

Они молча и даже несколько подозрительно осматривали ребят, после чего кивнули следователю и вышли из камеры.

- Странные они какие-то, - произнесла Настя. Впрочем, она уже смирилась, что здесь все немного странные. – Хоть бы поздоровались со своими будущими подопечными. Или это обозначает, что они нас передумали брать?

- А чёрт их разберёт, - Костя снова откинул капюшон. - Могли и не заходить. На что смотрели? Здесь все одинаково спелёнуты.

В коридоре снова послышались шаги, и мальчик опять закрыл лицо. Настя едва успела вынуть из-под кровати свою одежду, как в комнате появились всё те же три кокона.

- Семья Шра-Ми готова вас взять под свою опеку,  - торжественно объявил следователь. - В обмен на это вы должны будете работать в их мастерской по шесть часов в день, кроме выходных.

Чего и следовало ожидать. Настя и не предполагала, что в этом мире их могут взять куда-то просто так, за красивые глаза… Хотя, тут и глаз-то толком не разглядеть, под этими балахонами.

- Мы согласны, - ответила девочка за себя и за Костю.

Сейчас главное было выбраться из этой камеры. А уж дальше всё будет гораздо проще. По крайней мере, Настя на это очень надеялась. Не будут же их держать под замком в приёмной семье. Хотя тут и такое возможно.

- В таком случае, пойдёмте, - следователь кивнул, и вся процессия направилась в коридор.

Их завели в уже знакомый кабинет. Там сидел ещё один человек в чёрном.

- Доброго визита, - кивнул он. - Я адвокат семьи Шра-Ми.

Представившись и вкратце описав условия, адвокат вынул из сумки лист с напечатанным на нём текстом и протянул его ребятам.

- Если вас всё устраивает, мне нужны ваши подписи здесь и здесь, - он протянул подросткам ручку. – И в будущем любые вопросы или изменения условий вы должны решать только через меня.

Последняя фраза ребят немало удивила. Неужели они с собственными опекунами не договорятся внутри семьи? Но переспрашивать они не стали. Настя взяла ручку и подмахнула внизу листа размашистую закорючку, после чего передала ручку Косте. Он также безропотно подписал бумаги. Сейчас ему тоже больше всего хотелось выбраться из этого заключения.

Оба опекуна по-прежнему молча стояли у дверей. За весь разговор они не проронили ни слова. Будто их всё это никоим образом не касалось.

- А какие вопросы мы можем обсуждать напрямую с опекунами? - невозмутимо поинтересовался парень, возвращая четвёртому "кокону" ручку.

- Все вопросы вы должны обсуждать только со мной, - невозмутимо повторил адвокат.

Опекуны на это опять ничего не ответили. Они молчаливыми тенями стояли у дверей и, вероятно, ждали окончания всей процедуры. Адвокат положил подписанный документ в сумку, всунул в руки ребят карточку с какими-то данными, по которым его, вероятно, можно было найти и, распрощавшись, ретировался.

Но даже после этого опекуны не оживились. Они молча повели ребят из здания, идя чуть впереди и, как и раньше, не произнося ни слова.

- Может они глухонемые? – предположила Настя шёпотом.

Костя пожал плечами и скептически хмыкнул.

- А чем занимается ваша мастерская? - неожиданно поинтересовался он у одного из коконов.

- Изготавливаем эмпроги и вэлосы, - коротко ответил ему правый кокон мужским голосом.

- А что это? – Настя удивлённо нахмурилась, пытаясь сообразить, что могут означать эти незнакомые слова.

Фигуры остановились и в изумлении оглянулись. Такого вопроса они никак не ожидали.

- Мы просто не отсюда, - тут же пояснила девочка, понимая, что спросила что-то не то.

Это немного успокоило немногословных опекунов, но растолковывать, что такое загадочные "эмпроги и вэлосы", они всё равно не стали и продолжили свой путь к одной из каменных коробок. Ребята тоже решили больше не задавать вопросов и молча шли до самого здания.

Когда же они вошли в помещение, их глазам открылось огромное количество различных позолоченных и посеребрённых статуэток, расставленных по полкам.

- Офигеть! - Костя почесал затылок. - Это зачем столько?

- А у вас в доме разве не было принято собирать эмпроги? – сдержанно и сухо поинтересовалась одна из фигур.

- Нет, а зачем? – простодушно заметила Настя, чем вызвала очередное удивление опекунов.

- Это одна из самых важных вещей - сохранять религиозное и культурное наследие, - наставительно произнёс тот, кто был повыше ростом и шире в плечах. Вероятно, глава семейства.

Но девочка так и не поняла, как эти ничем непримечательные статуэтки связаны с культурным и религиозным наследием. Ну, ладно бы одна, две, но столько. Статуэтки стояли везде: на полках, на полу, в углах комнат. Они занимали большую часть дома и все выглядели почти одинаково. Отличались только материалом и размерами.

- Не так давно мы смогли позволить себе приобрести эмпрог высшего качества, - похвастался тот же высокий кокон. Он тут же подошёл к стене и взял в руки довольно большую золотую статуэтку. – Такие изготавливают только в мастерской Эрзона, - с нескрываемой гордостью сообщил он. – Мы работали на неё около пяти лет и вот, наконец, - он сделал многозначительную паузу, - наконец, смогли её приобрести, - пафосная речь закончилась восторженным выдохом, и статуэтка была водружена на прежнее почётное место.

- Пять лет работать, чтобы приобрести вот это? – Настя не смогла скрыть своего удивления. – Пипец! - только и сумела выговорить она. – А зачем оно хоть нужно?

- Это эмпроги! – важно повторил кокон и, медленно поворачивая голову, выразительно оглядел рядом стоящие статуэтки. – Когда вы вырастете, вы поймёте, насколько важно сохранять традиции ваших предков.

- И захламлять ими весь дом… - едва слышно проворчала Настя, так и не проникшись ценностью всех этих однообразных безделушек.

Костя слегка дёрнул подругу за балахон: не лезь, мол, в бутылку.

- А что мы должны будем у вас делать? - спросил он, чтобы перевести разговор в другое русло.

- Ну, что же вы сразу о работе, ребята? - послышался из второго кокона женский голос. – Вы, наверное, устали. Голодные? Давайте мы вас накормим, а о работе потом.

Костя удивлённо посмотрел на Настю. Похоже, в этих людях было что-то человеческое.

- Да, поесть бы не помешало, - заметила девочка и прошла за женщиной в соседнюю комнату. – Может Вам чем-то помочь?

Но женщина ничего не ответила. Второй кокон и Костя тоже последовали за ними.

В комнате стояло несколько маленьких одиночных столиков. За один из них усадили Настю, за другой Костю. Женщина стала хлопотать по хозяйству, накрывая на столы, а Настя с любопытством поглядывала вокруг.

- А как вас зовут вы нам тоже не можете сказать? – девочка уже привыкла, что люди вокруг не слишком доверчивы и не всё говорят в открытую. - Это тоже тайна?

- Я Эйр Шри-Ми, - отозвался мужчина. - А это моя жена Юа.

Он сел за свой столик, спиной к остальным членам семьи. Видимо, здесь было принято так есть.

- Угощайтесь, ребята, - Юа расставила тарелки по столикам и тоже села спиной к остальным.

Настя удивлённо посмотрела на спины опекунов и, откинув с лица сетку, принялась есть. Правда, спиной она ни к кому не поворачивалась, сидела, как раньше. Но Костя сразу понял, почему местные едят таким образом. Ведь во время еды они вынуждены открывать свои лица. Всё очень логично, учитывая данные обычаи.

Еда оказалась вполне съедобной, хоть и немного пресной. Её было, конечно, не сравнить с яствами светлого мира, но ребята так проголодались, что им уже было не до деликатесов. Вылизав всю тарелку, Настя отставила её в сторону и, взглянув на Костю, устало зевнула. Она почувствовала, что её клонит в сон. Если учесть, как давно они не спали, это было неудивительно. Глаза будто сами собой слипались, а голова настоятельно требовала подушки.

- Может, у вас где-то можно вздремнуть? – осторожно поинтересовалась девочка.

Юа утвердительно кивнула и согласилась, что ребятам непременно следует отдохнуть. Она отвела их в дальнее крыло и показала туалет и две отдельные спальни.  Спальни были больше похожи на узкие продолговатые пеналы. В них помещалась лишь кровать и прикроватная тумбочка.

Ребята зашли внутрь, каждый в отведённую ему комнатушку, и за ними тут же защёлкнулись замки. Но усталых подростков сейчас это мало волновало. Они стащили с себя балахоны и повалились на кровать.  Не прошло и десяти минут, как они крепко спали.


Глава 38

Проснулся Костя сам. Сразу натянул хламиду, встал и подёргал ручку двери. Заперто. Парень постучал, и вскоре с противоположной стороны послышались шаги. Дверь открыла Юа, как обычно вся в чёрном.

- Доброе утро, - проговорила она. - Выспался? Будешь завтракать?

- Да, спасибо, - Костя кивнул и повернулся к двери, ведущей в Настину комнату.

- Она ещё спит, - сообщила женщина. - Пусть отдохнёт.

- Да, конечно, - Костя прошёл за Юа на кухню и как бы между прочим поинтересовался. - А зачем нас заперли? Мы, вроде, никуда не собирались сбегать.

- Зачем заперли? - в голосе женщины послышалось искреннее удивление. – Так принято. Разве ты не знаешь?

Парень, конечно же, не знал, иначе бы не спрашивал, но, по всей видимости, в этом мире было много всего такого, что вызвало бы ещё кучу вопросов. Но Костя по тону Юа сразу понял, что других ответов кроме "принято" у неё не будет. Обитатели этого мира, видимо, вообще не привыкли ставить под сомнения свои странные обычаи.

- Садись за стол, - предложила женщина и поставила на один из столов тарелку с едой.

Мальчишка поблагодарил и устроился на невысоком стуле.

Настя проснулась, когда из верхнего окошка под самым потолком уже пробивался дневной свет. Она села на кровати и накинула на себя балахон. Натягивать накидку на лицо не хотелось, но, кажется, вариантов у неё не было. Девочка подошла к двери, подёргала ручку и снова вернулась к своей постели.

Минуты через три дверь отворилась и на пороге возникла низенькая фигурка в чёрном. Скорее всего, Юа.

- Выспалась, - больше утвердительно, чем вопросительно произнесла она и повела девушку в знакомую ей столовую.

Костя уже был там. Видимо, он встал раньше, потому что перед ним стояла тарелка с едой, и он уже заканчивал есть.

- Доброе утро, - поздоровалась Настя, отыскивая глазами второго обитателя дома – мужа Юа.

И тут опекунша заметила, что Костя безо всякого стеснения снял с лица сетку и ест прямо перед Настей.

- Так нельзя, - сразу же засуетилась она, демонстративно отворачиваясь в сторону. - Повернись сейчас же к стенке!

- Да что в этом такого неприличного? – больше устало, чем возмущённо спросил парень.

- Так поступают все цивилизованные люди – с деланной гордостью ответила Юа. – А вы - дикари. Но мы надеемся, что скоро вы тоже приобщитесь к цивилизации.

"Да уж… - Костя вздохнул, бросил извиняющийся взгляд на Настю и отвернулся. - Представляю, что бы подумали эти цивилизованные люди о жителях светлых миров, где все вообще ходят нагишом".

 Но он тут же осёкся, вспомнив, как они с Настей сами вначале считали их дикарями.

- А вы только по одежде определяете дикарей? - ядовито заметила девочка, садясь за соседний столик. - Если я вам расскажу, как устроен атом или из чего состоят молекулы, но при этом не буду отворачиваться во время еды, я для вас буду по-прежнему дикаркой или хоть немного вырасту в ваших глазах?

Юа повернулась к девочке и тяжело вздохнула. Было похоже, что она искренне сожалеет о заблудшей душе.

- Приличные люди ведут себя прилично, согласно принятым в обществе нормам. Не следовать общепринятым нормам приличия - это и есть дикость.

- А если эти общепринятые нормы - полная глупость? - не успокаивалась Настя. - Что, если все эти приличия всего лишь условности, к которым люди настолько привыкли, что считают их нормой? Вы об этом не задумывались?

На первый взгляд казалось, что Настя пытается убедить Юа, хотя, на самом деле, она всё ещё старалась убедить саму себя.

- Ну, неужели ты думаешь, что столько человек могут ошибаться? - в голосе женщины появились нотки раздражения. - Эти нормы выработаны обществом за столетия. Они основа стабильности нашей жизни. Подумай только, какой начнётся разврат, если люди будут показывать свои лица другим. Это же конец культуре.

Но Настя была в корне не согласна с таким выводом.

- Есть страны, где спокойно показывают свои лица, руки, шеи, - сообщила она, - и никакого разврата при этом не происходит. И культура там намного богаче, чем у вас. И развитие тоже. А есть страны, где вообще не носят одежду, и до их уровня вам ещё очень далеко.

Настя всё же отвернулась к стене, подняла сетку и стала есть.

- Это невозможно, - движения опекунши стали резче. - Даже если они и достигли какого-то видимого благополучия, подобное поведение означает глубокий духовный кризис. Это неизбежно приведёт к разрушению этих стран.

На нелепое заявление женщины Настя только скептически ухмыльнулась. Уж до духовного уровня тех людей и Юа, и всем вокруг было ещё как до неба.

Из-за спины опекунши Костя подавал Насте отчаянные знаки прекратить весь этот спор, и она послушалась и замолчала. Всё равно бессмысленно здесь что-либо доказывать. Эти люди не слышат ничего и никого, кроме себя. Девочка закончила есть, поблагодарила Юа за вкусный завтрак и, нацепив на лицо сетку, встала из-за стола.

К тому времени, когда ребята позавтракали, в комнату заглянул Эйр. Юа вышла к нему, и они о чём-то долго переговаривались. Потом Эйр вернулся назад и спросил:

- Ну что, готовы к работе? Тогда пошли в мастерскую.

Ребята кивнули и направились на выход из столовой.

Их привели в просторное помещение с широким деревянным столом, на котором стояли какие-то формы и ёмкости. Выдали длинные до локтей перчатки и разрешили закатать рукава балахонов. Эйр показал, как нужно нагревать жидкость и разливать её по формам. Потом форму ставили внутрь железного шкафа и охлаждали льдом. Это и была работа Насти. Косте поручили более сложную первую часть.

Мужчина внимательно следил за работой, поправлял, когда надо, и показывал, как делать правильно. Когда он, наконец, был доволен результатом, он удовлетворённо заявил:

- Хорошо. Если так пойдут дела, то годам к тридцати вы сможете накопить по собственной комнате эмпрогов и, может быть, даже сумеете приобрести вэлоса высшего качества.

- О, да, мечта всей нашей жизни, - иронически заметила Настя, продолжая расфасовывать лёд по полочкам между готовыми формами.

"Ещё бы понять, для чего они вообще нужны и какой от них прок, чтобы захламлять ими целую комнату", - но это девочка уже подумала про себя и говорить вслух не стала.

Они проработали несколько часов. Потом их, как обычно, покормили за отдельными столиками и снова вернули в мастерскую.

Теперь их работа заключалась в открытии форм и извлечении из них застывших фигурок. Это оказались те же эмпроги, только очень небольших размеров и сделанные из какой-то смеси, типа гипса или известняка. И потому смотрелись куда беднее, чем их собратья из золота и стали.

- А для чего вы делаете эти фигурки? – наивно и немного по-детски поинтересовалась Настя.

- На продажу, - коротко ответил Эйр.

- Но они ведь много не стоят, - пожала плечами девочка. – Куда выгоднее было бы делать из металла или хотя бы из серебра.

Хозяин мастерской не без удивления взглянул на Настю, но ответил ей просто:

- Мы не можем продавать фигурки из металла.

- Почему? – не отставала девочка.

- Потому что у нас нет на это разрешения. Лицензия очень дорого стоит, - отрезал Эйр.

- Тогда может было бы логичнее копить деньги на эту самую лицензию, а не покупать каждый раз дорогие эмпроги? – в девочке явно пропадал талант предпринимателя.

Эйр уже заметно нервничал от Настиных вопросов, поэтому, оглянувшись, раздражённо произнёс:

- Может, будет тебе логичнее работать молча?

Настя сразу замолчала. Она сообразила, что мужчине не пришлись по душе её советы. Но вот для чего нужны эти эмпроги и вэлосы, она по-прежнему не понимала. Тем более в таком количестве. В чём вообще заключается их ценность?

Но тут не удержался Костя.

- А эти эмпроги вообще для чего? – словно вторя Настиным мыслям, поинтересовался он.

- О, это очень почётно, - ответил Эйр.

- Почётно и что? Что они дают?

- Уважение в обществе, - гордо сообщил мужчина. - Чтобы накопить столько эмпрогов и вэлосов, как вы видите в нашем доме, нужен труд нескольких поколений.

- Ну, ок. Накопили, - не унимался парень, – и что дальше?

- Приходит нотариус и освидетельствует их количество. А после выдаёт сертификат. И с ним уже можно записаться в ремесленную палату в соответствии со статусом.

- Сертификат? Но это всего лишь бумажка… - Костя ненароком припомнил, как в их мире тоже ценились разного рода бумажки. - А дальше что? Они просто стоят на полках?

- Не только на полках, - не понял его вопроса мужчина. – Накопленные нами эмпроги позволят и вам получить хорошее образование. Вы сможете стать изготовителями эмпрогов высшего качества.

- Офигеть! – снова не удержалась Настя. – Тратить всю свою жизнь на бессмысленное производство и накопление каких-то безделушек. И ради чего? Чтобы своим детям дать хорошее образование, и они, благодаря ему, тоже смогли бы потратить всю свою жизнь на бессмысленное производство и накопление этих же безделушек… И какой в этом смысл?

Девочка непонимающе взглянула на Эйра, а потом перевела взгляд на Костю. Она всё ещё полировала края одной из статуэток, но по её выражению лица нетрудно было догадаться, что ей совсем не по душе заниматься этой бессмысленной и совершенно бесполезной работой.

- Пустая трата времени, - заключила она. – А за это время можно было сделать столько всего хорошего и полезного.

Что именно, она пока не решила, но была твёрдо уверена, что изготовление этих непонятных эмпрогов никакой существенной пользы, кроме мнимого престижа для их владельцев, не приносит.

- Вы дикари, - вздохнул Эйр, - и не понимаете цивилизованных людей. Что значит "пустая трата времени"? Эмпроги и вэлосы это духовный стержень нашей цивилизации. А вам, необразованным, лишь бы брюхо набить.

- О, да! Мы дикари. Это мы уже поняли, - огрызнулась Настя. – Вы это нам уже сто раз повторили. Зато вы тут все жутко цивилизованные. Придумали себе ценности в виде бесполезных статуэток и считаете это пиком цивилизации.

Девочка, наконец, закончила обрабатывать изготовленные статуэтки и отложила наждачку в сторону.

Эйр недовольно фыркнул и придирчиво осмотрел эмпроги.

- Да, дикари, - подтвердил он. - И обрабатывать так - это варварство. Берите более мелкий наждак и трите тщательнее.

Мужчина взял в руки фигурку, обработанную Костей.

- А ты за такую работу вообще в следующий раз будешь заперт в чулане, - пригрозил он.

Настя хмуро посмотрела на Эйра, взяла в руки другой наждак и принялась снова тереть края на стыке.

"Ну, вот зачем это прямо уж так обрабатывать? - не понимала она. - Будто это какое-то произведение искусства!"

Занятие казалось девочке абсолютно бессмысленным и оттого скучным. Никакого отношения к искусству эти гипсовые болванки не имели. Они скорее походили на конвейерные копии, третьесортные и грубоватые. Даже в доме Эйра и Юи не было таких эмпрогов.

"Интересно, для кого они предназначены? Для бедных слоёв населения? Или, может быть, здесь существуют какие-то касты, которым положено иметь сначала гипсовые, потом металлические, а потом уже и золотые статуэтки. И дают это разрешение, например, за заслуги перед родиной…"

Настя про себя ухмыльнулась и украдкой посмотрела на Эйра. Но задавать лишних вопросов не стала, а молча продолжила нудную работу. Костя тоже недовольно засопел и взялся за наждачку.

А Эйр всё ходил вокруг и откровенно придирался, требуя идеальной обработки. Строже всего он был к Косте. Один раз даже позволил себе закатать парню лёгкий подзатыльник.

- Безобразие! – возмутилась Настя, когда мужчина на некоторое время покинул мастерскую. – Им эти эмпроги, наверное, даже важнее людей. Ты сам хоть понимаешь, на кой мы занимаемся всей этой ерундой? Может, нам стоит бежать и искать отсюда выход? Это ведь явно не Элькерон.

Девочка хмыкнула и поставила недоделанную статуэтку на стол.

- Да уж, маразм крепчал, - подтвердил Костя. – Ну, давай попробуем дёрнуть отсюда. Вполне возможно, не все тут такие чокнутые. А там, глядишь, и в другое отражение прорвёмся, если, конечно, получится.

Но в этот момент в мастерскую снова вошёл Эйр, и ребята замолчали.

В тот день сбежать им так и не удалось. В мастерской они были под неусыпным надзором, а потом их отвели на ужин, а на ночь снова заперли по разным комнатам.


Глава 39

Следующий день начался ровно по тому же сценарию. Правда, на этот раз ребят подняли настойчивым стуком в дверь. После завтрака их опять повели в мастерскую. Там они пробыли до самого обеда, а после снова вернулись обрабатывать эмпроги. Общаться между собой они толком не могли, потому что почти всё время в мастерской был опекун. Он ходил между Костей и Настей и проверял их работу. Время от времени делал замечания и иногда раздавал подзатыльники. В основном доставалось Косте. Мужчина один раз даже решил потащить его в чулан, но Настя слёзно упросила его этого не делать, пообещав, что все Костины статуэтки потом дообработает сама.

После этого стало очевидно, что тянуть с побегом дальше опасно. Если Костю запрут в чулане на пару дней, никуда убежать уже не получится. И ребята решились. Дождались, пока Эйр отвернётся и, дав друг другу негласный знак, отбросили статуэтки и побежали к двери. На ходу они стянули с себя балахоны, чтобы бежать было удобнее. В длинных мешках не очень-то и побегаешь…

Они уже почти добежали до конца коридора, как из столовой выплыла Юа. Ребята чуть не столкнулись с ней на самом пороге.

- Вы что здесь делаете? Почему раздетые? – женщина ошеломлённо отскочила в сторону.

- Бежим! - Костя резко рванул к входной двери, дёрнул за засов и потянул дверь на себя.

Рассуждать времени не было. Пока Юа не пришла в себя, надо было действовать. Только через несколько секунд до женщины дошло, что произошло, и она неуклюже заковыляла к мастерской. Навстречу ей выскочил злой Эйр, но ребята были уже далеко. Догнать их в своих неудобных балахонах опекуны не смогли бы, даже если бы были чемпионами по бегу.

На улице ребят тоже никто не преследовал. Окрестности были, как и раньше, безлюдны и пусты, поэтому на слякотных дорожках некому было шарахаться от их "неприличного вида". Подростки беспрепятственно добежали до небольшого пролеска и только здесь перешли на шаг. Людей вокруг по-прежнему не было, зато начался сильный ливень. Ребята попробовали спрятаться под деревьями, но это мало помогло и уже через полчаса они были мокрые с головы до ног. Дождь, наконец, пошёл на убыль. Устав от всей этой беготни, Настя присела на поваленное бревно и стала прямо на себе отжимать футболку.

- Ну, и дождичек в этом мире! – посетовала она. – Я промокла, будто меня искупали. Не хватало ещё простудиться…

Она ощупала свои штаны и поняла, что они тоже абсолютно мокрые.

- Уф, - Костя поёжился и начал стаскивать с себя рубашку. Холодный ветер пронизывал до самых костей. - Снимай одежду, - распорядился он. - А то ещё воспаление лёгких схватим.

Настя слегка замешкалась, но, видя, что её друг спокойно раздевается, тоже стала расстёгивать джинсы.

"В конце концов, не уподобляться же этим придуркам в балахонах…" – эта мысль настолько приободрила, что после джинсов и футболки девочка почти безо всякого стеснения сняла с себя мокрый купальник.

"Ну, а правда, что здесь такого? У неё вполне нормальное тело, естественные пропорции, ровно такие же, как у всех людей. Чего ей стесняться?"

Повернувшись к Косте, она молча оглядела друга и скрестила на груди руки. Но не потому, что почувствовала неловкость, а потому что именно в этот момент подул сильный пронизывающий ветер.

- Нам бы где-то укрыться на ночь, - произнесла она, подпрыгивая и растирая плечи. – Сейчас самое важное согреться и обсохнуть.

Костя, который к этому моменту тоже полностью разделся, согласно кивнул:

- Да, неплохо бы… Давай соберём одежду и поищем хоть какое-то укрытие.

Он стал вытряхивать и складывать свои штаны и рубашку. Потом кинул их себе на плечо и зашагал вперёд. Настя тоже сгребла свои мокрые джинсы, завернула в них футболку с купальником и пошла вслед за парнем.

– Вот бы нам сейчас в тропики, - мечтательно произнесла она. – Можно сразу на нудистский пляж. Нас там как раз примут за своих… - она рассмеялась и, подражая Косте, попыталась тоже пристроить свою мокрую одежду на плечах. Но это было весьма неприятно, и девочка снова перевесила её через руку.

Ребята зашагали через лес к едва различимой между деревьями поляне.

- Мне кажется или немного потеплело? – спросил Костя через какое-то время. Он поднял глаза к небу и вгляделся в серые облака. Именно в этот момент из-за туч показалось солнышко.

- Да, погода нам явно сочувствует, - скептически хмыкнула Настя. – Ещё бы этот мир дал нам куда-нибудь переместиться. Желательно туда, где тепло.

Девочка переложила с руки на руку мокрую одежду и окончательно осознала, что совершенно ничего не стесняется.

- Слушай, а мы ведь совершенно голые, - заметила она очевидное. – Тебе не кажется, что мы избавились от этой нашей стеснительности?

Костя оглянулся, окинул взглядом Настю и кивнул.

- Угу, и как ни странно, балахоны нам в этом здорово помогли.

- Я думаю, мы просто осознали, что все эти комплексы всего лишь навязанные нам обществом привычки. В одном мире они одни, в другом - другие. Всё зависит от того, что люди считают правильным.

- Так и есть, - согласился Костя. - Только вот куда нам сейчас в таком виде? Как бы нас не убили, застав в полном неглиже. Это же не светлый мир. У них тут за такое точно полагается смертная казнь, - парень хохотнул, но всё же стал ощупывать свою одежду. - Давай хоть накинем на себя что-нибудь. Ну, чтобы не пугать аборигенов.

- Да, давай, - кивнула Настя. - Только оно ещё не обсохло, - она вздохнула, ощупывая футболку и джинсы. – Влажная. Б-ррр!

- Ничего… Не умрём.

Парень стал натягивать на себя штаны. Настя тоже накинула на плечи футболку и одела на себя купальник. Джинсы она повязала на пояс, и теперь две штанины болтались спереди, словно длинный матерчатый шарф.

Они пошли вперёд, миновав небольшую поляну и невысокие раскидистые деревья. Наконец, пролесок закончился, и впереди показались дома и, вроде как, даже люди. Настя некоторое время разглядывала открывшийся пейзаж, а потом настороженно посмотрела на Костю.

- Ты уверен, что мы не перешли в другое отражение? – мотнула она головой в сторону посёлка.

Перед ними не было ни единого человека в черных балахонах или капюшонах для лица. Все были одеты в свободную, порою даже прозрачную, одежду. Женщины - в ярких расстёгнутых блузках и юбках, некоторые в лёгких коротких шортах, мужчины - в разноцветных спортивных костюмах или штанах с футболками на голое тело. На фоне их Настя в купальнике с повязанными на бёдрах джинсах вовсе не казалась неприлично одетой.

Костя тоже удивлённо взирал на всё это.

Словно по заказу из-за туч вынырнуло солнце. Холодный ветер сразу утих, и на улице стало по-летнему тепло. Ребята подошли поближе, но никто не обратил на них внимания. Люди не тыкали пальцем в полуголых подростков, не пытались их одеть или накинуть на них балахон. Все шли по своим делам и были заняты собственными мыслями.

- Кажется, мы всё-таки поменяли отражение, - неуверенно произнесла Настя, хотя сама ещё в этом сомневалась.

Серые дома-коробки, которые они видели раньше, были как две капли похожи на те, что стояли вокруг. Да и дорожки от дома к дому мало чем отличались. Разница была, разве что, в окружающих людях. Теперь они не кутались в однотипные балахоны и не прятались по домам, а свободно расхаживали по всему посёлку. Да и дома, вроде как, стали ближе и кучнее.

- А может, мы просто попали в другой посёлок? – предположила девочка. – Странно только, что в том посёлке не знают про этот. Там же нам постоянно твердили, что все вокруг, от мала до велика, соблюдают эти дурацкие нормы приличия. Мол, и на юге, и на севере, и везде все кутаются в длинные черные балахоны. А мы прошли всего-ничего, и вот тебе на – никто ни во что не кутается и вообще все ходят, в чём попало...

Девочка удивлённо озиралась по сторонам, пытаясь осмыслить, где именно они очутились: в другом посёлке или всё же в другом отражении.

- Мда, - Костя растерянно почесал в затылке. – Ничего не понимаю. Я много раз пытался менять отражение, но у меня это ни разу не получилось. Мир словно застыл в одном варианте. Хотя, если посмотреть вокруг, этот мир действительно другой. Иначе бы в том посёлке нас бы сразу приняли за людей из этого. Не могли же они не знать друг о друге, если живут совсем рядом.

- Да, не могли, - согласилась Настя и, оглядевшись, подошла к невысокому мужчине в футболке и спортивных штанах.

- Простите, Вы не знаете, где здесь можно поесть и переночевать? – поинтересовалась она. – Ну, гостиница там какая-то или ночлежка…

- Ночлежка? – мужчина смерил ребят внимательным взглядом и нахмурился. - А вы чьи будете?

- Мы беженцы с юга, - выдал уже привычную версию Костя. - Мы бы хотели где-то обустроиться. Может, работу найти.

- Беженцы? – мужчина ещё больше нахмурился, пару секунд о чем-то размышлял, а потом кивнул. - Ладно, пойдёмте.

Ему явно что-то не понравилось в вопросах и ответах подростков, но вслух он ничего не сказал. Вместо этого повёл ребят по узкой тропинке куда-то вверх. И вскоре они пришли к огороженной стеной площади, очень похожей на ту, которую они видели в предыдущем посёлке. Мужчина подошёл к одному из зданий, толкнул дверь и завёл ребят в небольшое помещение.

- Вот! Беспризорные несовершеннолетние, - с пафосом объявил он человеку в форме, закрывая за собой дверь и одновременно загораживая Насте и Косте путь к выходу. – Спрашивают, где у нас можно пожить и подзаработать.

- Беспризорные? – с интересом протянул полицейский. – Так, так… любопытно. Давно в наших краях не было беспризорных.

Он обошёл ребят со всех сторон и, цокая языком, философски заметил:

- Сначала они ищут работу, а потом честных граждан грабят…

Настя хотела было возмутиться, но её тут же осадили:

- Беспризорничество у нас запрещено по закону. У всех должны быть родители или опекуны… Ладно, спасибо, - это уже относилось к мужчине, который привёл ребят. – Благодарю за бдительность.

Незнакомец, преисполненный чувством выполненного долга, кивнул и довольный собой покинул помещение, а полицейский тут же запер дверь и повёл ребят в один из кабинетов. Задав несколько стандартных вопросов про имя, семью и место рождения, он запер нарушителей в камере и куда-то удалился.

- Опять двадцать пять! - недовольно фыркнула Настя, когда они, наконец, остались одни. – Снова нам будут подбирать каких-то опекунов. Да что это за фигня такая! Ни поесть, ни посрать без опекунов нельзя…

Она возмущённо мотнула головой и оперлась спиной о стену.

- Да, как ни печально, но и в этом мире все прилично двинутые, - расстроено заметил Костя. - Самое плохое, что мы никак не можем отсюда переместиться. Хотя, черт его знает, то же это отражение или уже другое. А если и то же, то почему все теперь здесь ходят в открытых одеждах. Странно это всё и непонятно…

- Да, странно, - согласилась девочка. - Мне всё это тоже не нравится. И то, что ты не можешь поменять отражение, и все эти опекуны. Да и холодно…

Она закуталась в свою влажную футболку и стала натягивать джинсы. Одежда так и не успела просохнуть, но выбора большого не было. В камере было сыро и прохладно.

Закончив одеваться, девочка поджала под себя ноги и снова уселась на койку у стены. Костя застегнул свою рубашку и заправил её в штаны.

Через некоторое время за дверью послышались шаги. Ребята невольно обернулись, и вскоре дверь отворилась. Полицейский теперь был не один. Рядом с ним стоял мужчина, одетый в лёгкий спортивный костюм, и женщина в юбке до колен и полупрозрачной блузке.

- Ну, и зачем вы сказали, что вы беспризорники? – недовольно проворчал полицейский, указывая глазами на вошедших людей. – У вас ведь есть опекуны.

- Не волнуйтесь, мы с ними ещё побеседуем на эту тему, - грозно заверил его мужчина, после чего обвёл подростков испепеляющим взглядом и посмотрел на свою спутницу.

Его голос показался Насте знакомым. Эйр? В таком виде? Девочка от удивления даже раскрыла рот. А где же его балахон? Где капюшон с сеткой? Настя непонимающе уставилась на Костю. Ещё несколько часов назад опекун так рьяно боролся за нравственность и требовал чёткого и безупречного исполнения всех этих нелепых правил, а теперь стоит перед ними в обычном спортивном костюме с открытым лицом и шеей. Как это понимать?

Костя тоже наблюдал за всем происходящим с нескрываемым изумлением. И хотя раньше лиц опекунов он не видел, было понятно, что перед ними те же Эйр и Юа.

- Забирайте, - махнул рукой полицейский, и мужчина тут же подошёл и крепко схватил Костю, а потом и Настю за руку.

Девочка всё ещё непонимающе озиралась по сторонам, но сопротивляться не стала, а послушно последовала вслед за взрослыми. Они вышли из полицейского участка и пошли по ухабистой тропинке в сторону очередных серых коробок. Женщина шла чуть позади, а мужчина с подростками впереди.

- И зачем вы сбежали? – подала вдруг голос опекунша, и стало понятно, что это голос Юа.

Всё это окончательно сбило Настю с толку. Поэтому вместо ответа она язвительно поинтересовалась:

- И где же ваши незаменимые балахоны? А как же нравственность и моральный облик? Разве это не вы нам говорили, что стыд и позор показывать свои лица, руки и шею?

Спрошено было с явным сарказмом. Девочка даже обернулась и демонстративно уставилась на полупрозрачную блузку Юа.

- Какие балахоны? Какая нравственность? – не поняла женщина. – Я вас спрашиваю, почему вы сбежали?

- Не волнуйся, Юа. Сейчас я им задам, - грозно пообещал Эйр. – В следующий раз будут вести себя, как полагается.

- Послушайте, - Настя даже затормозила. – Но ведь вы же нам сами говорили, что нельзя показывать свои лица и руки. А теперь сами же показываете.

- Что за чушь?! - прикрикнул Эйр и с силой дёрнул девочку за руку. – Какие лица? Какие руки? Ты мне тут зубы не заговаривай! Сбежали, значит будете отвечать.

Настю немного напугало такое агрессивное заявление, и она попыталась смягчить гнев мужчины.

– Мы вовсе не сбегали. Вернее, сбегали, но не от вас… Ну, то есть от других вас. Поймите…

Девочка совершенно запуталась и теперь уже совсем робко поглядывала на Эйра. Сейчас были видны его лицо, мимика и то, что он заметно сердился. На вид опекунам было около сорока. Легкие морщинки у глаз, чуть подёрнутые сединой волосы, полные губы. У Эйра выразительный волевой подбородок, у Юа слегка удлинённый кончик носа.

- Ага, не сбегали… - проворчал мужчина. – А как же вы оказались в полицейском участке? И почему заявили, что беспризорные?

Костя подёргал Настю за руку: мол, помолчи.

- Нас просто неправильно поняли, - попытался он выкрутиться и выдвинуть свою версию произошедшего. - Мы вышли погулять, а тут дождь. Ну, забежали мы в какой-то двор, чтобы укрыться. А там охрана. И сразу в участок. Но мы ж не знали, что туда заходить нельзя. Вот, чтобы вас не подводить, и сказали, что беспризорники.

- Ты только посмотри на них! Гулять они ходили... - мужчина скептически хмыкнул и посмотрел на жену, но её, кажется, интересовало совсем другое.

- Посмотри, они же совсем мокрые, - запричитала она, дотрагиваясь до Настиной футболки. - Простудятся ещё.

- Обсохнут, - заверил её Эйр. – Не маленькие, поди…

Он сердито сверкнул глазами на Костю, покачал головой и продолжил шествие.


Глава 40

Вскоре они подошли к знакомой, такой же безликой, как и раньше, каменной коробке без окон. Юа отперла дверь, и мужчина завёл ребят внутрь. Внутри почти ничего не изменилось. Полкомнаты занимали разномастные эмпроги, на полках стояли вэлосы и другой малопонятный хлам, а в углу высилась почётная золотая статуэтка. Правда, стены теперь были не такими серыми. Их украшали яркие таблички, чем-то отдалённо напоминающие картины.

Опекун подтолкнул ребят в комнату и сразу же запер за ними дверь.

- Снимайте с себя всё! - тоном, не терпящим возражений, повелел он. - А ты согрей комнату, - это было обращено уже к жене.

Костя без лишних разговоров стянул с себя одежду. Наготы он теперь совершенно не стеснялся. Настя тоже сняла свою футболку. После чего, настороженно поглядывая на опекунов, стала стягивать джинсы и купальник. Было несколько странно, что теперь ни Эйр, ни Юа никак не реагировали на их наготу. Ведь ещё совсем недавно им нельзя было показать даже лиц.

В комнате стало ощутимо теплее. Видимо, Юа включила отопление на полную мощность. Девочка словила себя на мысли, что совсем не смущается ни Кости, ни Эйра. Это было несколько необычно. Но сейчас её занимало совсем не это. Её больше настораживал хмурый и недовольный вид опекуна. Он явно не собирался спускать с рук подопечным их побег. Мужчина ещё немного помолчал, потом передал одежду ребят жене, выдал им по халату и, как и ожидалось, принялся читать нотации.

- Вы что не понимали, что подвергали свою жизнь опасности?! – раздражённо начал он. – Как можно быть такими беспечными! Мало того, что вымокли до нитки, так ведь могли ещё попасться на глаза недоброжелательным соседям или, того хуже, их злым псам. Они бы вам вмиг объяснили, что значит убегать из дому…

Настя хотела было огрызнуться, мол, не попались же, но всё же решила промолчать.

Опекун обвёл взглядом притихших ребят и продолжил не менее строго:

- За побег вас вообще полагалось бы лишить ужина или запереть в чулане на всю ночь. И не надо мне тут рассказывать, что вы не хотели сбегать. Слышать не хочу эти сказки!

Эйр сделал паузу, а потом уже не так громко заключил:

- Ладно, на первый раз будете наказаны прямо здесь, - он указал ребятам на противоположную стенку. – Ты становись сюда, а ты сюда. Лицом к стене. Вот этот эмпрог будете держать над головой на вытянутых руках. Деревянный, потому что другого не заслужили. Это будет вам наукой и наказанием за побег. И чтоб ни звука!

Огласив приговор, Эйр вручил Насте и Косте по довольно увесистой статуэтке из дерева. Видимо, держание над головой такого низкосортного эмпрога уже само по себе должно было являться довольно позорным наказанием. Но ребята, к счастью, ничего про это не ведали, поэтому им было абсолютно всё равно, какой эмпрог держать над головой. Минус был, разве что, в его весе и размере. Но из металла он бы был куда тяжелей. Поэтому Настя подумала, что им даже весьма подфартило, что в этом мире деревянные эмпроги менее престижны, чем металлические. Вслух она, конечно, ничего не высказала. Лишь растерянно посмотрела на Костю, словно спрашивая его, что им дальше делать: становиться, как велели, или огрызаться? Хотя огрызаться большого смысла не было. Всё равно закон и сила на стороне опекунов. Да и где они ещё найдут еду и ночлег? Всё это невольно отразилось во взгляде девочки, и она даже ненароком подалась в сторону стены.

Костя вздохнул и тоже счёл за лучшее подчиниться. Он шагнул к стенке и поднял над головой свой эмпрог. Наказание показалось ему крайне идиотским, но он решил об этом промолчать.

Увидев, что Костя послушно встал в угол, Настя тоже проследовала к стене. Было, конечно, не слишком удобно держать над головой эту деревянную статуэтку, но выбора большого не было. В конце концов, их наказали, а не поощрили. Девочка только очень надеялась, что это наказание не будет длиться очень долго. Но Эйр не спешил их отпускать. Он немного покрутился в комнате, потом пару раз вышел и зашёл, а потом повернулся к жене и произнёс:

- Проследи, чтобы они стояли, а я пока в мастерскую.

- Хорошо, - кивнула Юа и, принеся в комнату таз с водой, принялась стирать в нём одежду ребят и какие-то свои вещи. Время от времени она поглядывала на подопечных, но ничего им не говорила.

Минут через двадцать Костя устал стоять в одной позе и стал переминаться с ноги на ногу. То, что Юа осталась в комнате, совсем не радовало. Хотелось перекинуться парой слов с Настей, но делать это при опекунше было рискованно. Ещё, и вправду, запрут в чулане. Ничего не оставалось, как молча стоять и держать над собой дурацкого эмпрога. Руки и плечи уже затекли и юноша, насколько мог, стал ёрзать на месте, стараясь хоть немного изменить положение тела.

Настя тоже устала держать увесистую статуэтку. Поэтому немного согнула и опустила руки, краем глаза следя за реакцией Юа. Но та, казалось, совсем не обращала внимания на наказанных подростков. Она занималась своими делами: что-то стирала, убирала, развешивала.

Только, когда в комнату вернулся Эйр, Настя быстро подняла руки в прежнее положение и замерла в ожидании недовольства мужчины. Сколько времени они так простояли, она не знала, но плечи уже прилично ныли, и очень хотелось опустить этот идиотский эмпрог. Опекун же не торопился амнистировать подростков. Он сел на стул и стал молча перелистывать толстую папку. Время от времени он останавливался, возвращался к предыдущему листу и что-то на нём перечитывал. Девочка выждала ещё несколько минут и слегка повернулась в сторону Эйра.

- Мы больше так не будем, - робко подала она голос, не выдержав мрачного молчания, царившего в комнате. – Простите нас, пожалуйста.

Настя говорила и за себя, и за Костю, очень надеясь, что он её тоже поддержит. И мальчишка не замедлил этого сделать.

- Да, мы не будем сбегать, - подхватил он. – Честное слово.

Эйр хмуро оглядел ребят, покосился на жену и, чуть помедлив, кивнул.

- Ладно. На первый раз прощаю. Выходите.

Настя с облегчением опустила статуэтку на пол и стала растирать затёкшие руки. Костя тоже с радостью поставил эмпрога и подтянулся. Юа дождалась пока ребята закончат разминаться и позвала их в столовую.

Столовая очень сильно отличалась от той, которая была раньше. Теперь вместо отдельных столиков там стояли длинный обеденный стол и две скамьи по сторонам от него. Ребята растерянно опустились на скамью и огляделись вокруг. Кроме стола на стенах появились цветные картины, а на полу плетённые дорожки.

- Сейчас поедите, а потом спать, - строго распорядилась опекунша. – На сегодня вы развлечений не заслужили.

- А какие здесь есть развлечения? – скептически поинтересовалась Настя.

- Сейчас месяц ярмарки, - пояснила женщина, - На городской площади вечерами танцы и сходки. Но вы останетесь дома. Не сбежали бы, может, и пошли бы, а так нет.

Сказав, как отрезав, Юа поставила перед ребятами еду, наполнила ещё две тарелки, видимо, для себя и мужа, и, взяв их, покинула столовую.

- Не больно-то и надо, - тихо хмыкнула ей вслед девочка, и тут же повернулась к Косте.

Танцы и развлечения интересовали её сейчас меньше всего. Были куда более важные темы, чем потусоваться на ярмарке.

- Я вот что подумала, - делая паузы между словами, произнесла она. - Если мы внутри этого мира спаслись от демона, и он тут так ни разу и не появился, может, нам здесь ничего и не угрожает? Может, он сюда просто не может проникнуть? Например, из-за того же зеркала, - предположила Настя. – Вполне возможно, что этот мир и есть наше спасение. Пусть он не очень светлый, но хоть в балахонах здесь теперь не ходят, да и ярмарки вон устраивают...

Девочка пыталась найти хоть какие-то положительные стороны этой реальности. Раз уж они здесь очутились и переместиться никуда не могут, нужно было хоть на время попробовать тут адаптироваться.

- Мы здесь как в мышеловке заперты, - не согласился с ней Костя. – Может, это демону и нужно - не пустить нас в Элькерон. А чем мы будем в этом мире заниматься? Эмпроги и вэлосы копить? Скорее всего, демон специально поместил нас сюда, до моего шестнадцатилетия. Вспомни, он же приходит только через негативные эмоции. А здесь этого больше чем достаточно. Значит, и сюда он прийти может. А не приходит, потому что понимает, что мы никуда не денемся. А вот в светлый мир он бы прийти не смог, если бы мы не начали орать друг на друга на пустом месте.

- Это всё потому, что ты начал заводиться, - сразу перевела стрелки Настя. – А жить здесь, в принципе, можно. Недолго, конечно, но перекантоваться вполне. Мы же всё равно пока не можем отсюда выбраться. Хотя, как видишь, мы всё же куда-то переместились. Даже столовая тут совсем не такая, как была там. Значит это какая-то иная реальность, пусть очень похожая, но иная…

Девочка была уверена в своей правоте, поэтому считала, что Костя просто не ощущает, что по-прежнему способен перемещаться. Вполне возможно, он думает так из-за этого загадочного отзеркаливания или из-за чего-то другого. В любом случае, объяснить такие резкие перемены каким-то другим доводом было попросту невозможно. Не могли же все люди в этом мире, включая их опекунов, за пару часов вдруг изменить свои взгляды на жизнь и перестать чураться друг друга. Да и то, что они не помнят ни про какие балахоны, опять же наводило на мысль о другой реальности.

Костя только усмехнулся в ответ на выпад. Немного помолчав, он негромко, но настойчиво произнёс:

- Мне по праву принадлежит Элькерон, и я должен в него попасть. Я просто обязан отомстить узурпатору и за отца, и за себя.

Настя немного удивлённо уставилась на друга. Ей всё ещё было в диковинку осознавать, что тот является принцем.

- Ладно, - примирительно произнесла она. – Давай сейчас поедим, поспим, а там будет видно.

Она доела то, что было в тарелке, отставила её в сторону и, дождавшись Юа, попросилась пойти к себе.

Спальня мало чем отличалась от прежней. Правда, теперь у дальней стены стоял большой платяной шкаф, а сами стены были выкрашены в желтоватый цвет. Настя заглянула в шкаф, но ничего особенного там не обнаружила. На полках лежало несколько наборов постельного белья, а на вешалке висела пара халатов. Закончив исследование, девочка улеглась на кровать и вскоре заснула.

Костя тоже ушёл в свою комнату. На этот раз их не заперли, и от этого было немного уютнее. Юноша разделся, лёг на кровать и долго раздумывал о произошедшем, пока его тоже не сморил сон.


Глава 41

Разбудили ребят громкие крики в столовой. Наскоро одевшись, Костя выскочил из комнаты.

Вокруг стола с оглушительными возгласами отплясывали Эйр и Юа. Вид у них был совершенно счастливый. Эйр размахивал над головой какой-то бумажкой и громко выкрикивал фразу, вероятно обозначающую высшую степень радости.

- Что случилось? - ошалело поинтересовался Костя.

- Мы получили решение суда, - гордо объявил Эйр. - Наш конкурент разорён, и мы скупили все его долги. Теперь всё его имущество переходит к нам. После завтрака идём осматривать его жилище.

Настя тоже вышла на шум. Она не слишком понимала, что происходит, поэтому лишь озадаченно переводила взгляд с Кости на опекунов.

- Вы можете пойти с нами, - предложил Эйр. – Посмотрите одежду и выберете себе, что по душе.

- Где выбрать? – не сразу сообразила девочка, но Юа ей тут же повторила радостную новость.

За завтраком только и было разговоров, что об имуществе конкурента. Эйр перечислял дорогие займы, а Юа не переставала говорить о золотых эмпрогах.

- Там их целая комната, - восхищённо повторяла она. – И больших, и маленьких. Надо будет завтра же пригласить нотариуса, чтобы он переписал их на нас.

Эйр согласно закивал, а Настя с ухмылкой посмотрела на Костю и покачала головой. Зачем опекунам эти безделушки, она искренне не понимала. Костя, впрочем, наблюдал за происходящим спокойно. Он даже поздравил опекунов с их успехом. Похоже, идея победы над кем-то ему очень импонировала.

После завтрака все засобирались в дом проигравших должников. Юа вручила подопечным по две большие сумки и тележку.

- Наберёте себе то, что понравится, - кивнула она. - У них тоже было двое детей, чуть постарше вас. Мальчик и девочка. Вполне возможно, их вещи подойдут и вам.

- А где они сейчас, эти должники и их дети? - поинтересовался Костя.

- В долговой тюрьме, - с радостной улыбкой сообщила Юа.

Настя и так не разделяла всеобщего веселья, а после слов про долговую тюрьму вообще напряглась и замолчала. Не понравилось ей всё это. Костя тоже после такого ответа заметно сник.

В дом должников шли под восторженные возгласы Эйра. Он в подробностях описывал, как ему удалось разорить конкурента и явно гордился своими успехами. Юа вторила ему, дополняя красками его рассказ, а Настя с Костей по-прежнему молчали.

Дом конкурента находился в десяти минутах ходьбы. Это была такая же серая коробка, правда изнутри она несколько отличалась от дома Эйра. Внутри был большой салон и множество мелких комнатушек, одна из которых была полностью забита эмпрогами, что в очередной раз привело опекунов в полный восторг.

Настю с Костей сразу завели в детские. Они были смежные и представляли собой два пенала с кроватями и шкафами.

- Странно, что у них в детских нет столов, - мимоходом заметила девочка. - Получается, дети здесь не учатся, а только всё время работают в своих мастерских...

Настя подошла к шкафу и открыла створку. Шкаф был под завязку заполнен разнообразными кофточками, блузками и другими нарядами.

- Вау! Сколько! - ахнула девочка.

Она тут же забыла про свои настроения и стала примерять вещи и класть их в свою сумку.

- Классная кофточка, - вслух комментировала она. - И свитерок прикольный. А это что? Штаны. Ладно, сгодится. И это сгодится. А в этом можно даже спать, - девочка подняла над головой длинную рубашку с рукавами, после чего переключилась на новую стопку одежды. - Это надо. Это не очень. А это пусть будет про запас...

Костя тоже пошёл разбирать вещи, но делал это не так охотно, как Настя. Он вяло покидал в одну из своих сумок несколько комплектов одежды поприличнее, а потом завалился на кровать и принялся созерцать потолок.

Настины же сумки через час уже не могли вместить всего того, что набрала их хозяйка.

- Может, попросить у Юа ещё один пакет? - задумчиво произнесла она. - Я бы не отказалась и от этой кофточки, и этой пары штанов. Вдруг станет холодно или нам придётся куда-то идти. А вот смотри, какая красивая куртка. И тёплая. В ней даже можно в лесу заночевать.

Она продемонстрировала Косте яркую красно-белую куртку на меховой подкладке. Но мальчик не оценил её восторга. Он заглянул к ней в комнату и с усмешкой попинал набитые сумки.

- Че так мало набрала? – съязвил он. – Как думаешь, оценили бы эту коллекцию наши друзья из светлого мира?

- А что тут такого? – слегка ощетинилась Настя, прикладывая к груди очередную кофточку. – Всё равно же эти вещи теперь никому не нужны. Жалко, если пропадут. Тут есть очень добротная одежда. Нам же по-любому надо будет во что-то одеваться, если похолодает.

Найдя себе полноценное оправдание, девочка пошла к Юа за новым пакетом. Опекунша её поддержала. Если есть, тем более даром, то надо брать.

Костя же наполнил свою сумку только наполовину. Но вскоре пришла Юа и сама стала отбирать вещи для юноши, периодически прикидывая, какие ему лучше подойдут. При этом она всё время ругалась по поводу того, что у мальчишек всегда ветер в голове, и они не умеют мыслить практично.

В итоге у парня тоже набралось две сумки, которые он, морщась, но явно не от тяжести, понёс в дом Эйра. Настя же своё добро приволокла только в две ходки. При этом ей ещё помогала Юа, а на одну ходку она с трудом уговорила Костю.

Уже к обеду небольшая комнатушка Насти превратилась в склад. От сумок и вещей в ней негде было повернуться. Девочке пришлось передвигаться на цыпочках.

В какой-то момент Костя заглянул к ней в спальню и аж присвистнул:

- Слышь, а тебе дюжину эмпрогов не подкинуть?

- Иди в пень! – отмахнулась от него Настя. – Зато у меня теперь всегда будет, что одеть.

Ей и самой уже не нравилось такое количество вещей, захламивших её комнату, но признаться в этом Косте она считала ниже своего достоинства. В конце концов, она же сама набирала всё это добро…

- От эмпрогов нет никакого толка, а от одежды есть, - нашла она новое оправдание своей запасливости.

После чего многозначительно оглядела горы вещей и упрямо дёрнула головой. И хоть она сама с трудом понимала, какой толк от такого количества тряпок, соглашаться с Костей не спешила.

- Что если нам придётся здесь жить до холодов, - упрямилась девочка. - А может, даже сходить на ярмарку или на танцы. Не в рванье же туда идти.

И тут Настя неудачно поставила ногу между мешком с одеждой и кроватью и, споткнувшись, рухнула на пол. Костя подскочил, перепрыгнув через стопку одежды, и помог ей подняться.

- Блин! – зло чертыхнулась девочка, с трудом раздвигая сумки с одеждой и поднимаясь на ноги. – Какой идиот планировал такие маленькие спальни?!

- Да, действительно, - хмыкнул парень. – Видимо, просто не рассчитывали на твою запасливость. А с вещами ты права. На случай чего оденешь сразу пять кофточек. Ну, чтобы и тепло, и красиво...

Настя поняла, что над ней потешаются, поэтому одарив Костю недовольным взглядом, отошла к шкафу.

- Ладно, - кивнула она. - Самое необходимое я положу в шкаф, а остальное верну Юа.

Но самым необходимым оказались почему-то не тёплые футболки и штаны, а цветастые блузки, полупрозрачные накидки и даже распахнутая безрукавка, которая уж точно не прибавляла ни тепла, ни практичности. Настя с трудом отказывалась от отороченных мехом кофточек, откладывая в отдельную стопку не слишком красивые, но зато тёплые свитера.

К обеду вся эта процедура нелёгкого выбора была завершена и Настин шкаф, как и следовало ожидать, ломился от вещей. Остальные пакеты с одеждой девочка всё-таки отнесла Юа.

- Это не помещается в шкаф, - словно извиняясь, сообщила она.

- Так поставила бы рядом, - женщина взяла пакеты из её рук и определила их у стены в большой комнате. – Пойдём обедать. И Костю зови.

А Костя все это время занимался уборкой своей комнаты. Вернее, как только пришёл, он быстро и небрежно распихал всю принесённую одежду по разным местам. После чего с полным безразличием завалился на кровать. Но тут притащился опекун и выдал мальчишке знатный нагоняй вкупе с подзатыльником.

- Нам сейчас нужно любое свободное место, а ты полупустой шкаф оставил, - сердился Эйр.

Пришлось перекладывать всю одежду в шкаф. И делать это под неусыпным контролем опекуна. За этим занятием он и провёл оставшееся до обеда время. А через пару минут, после того, как Эйр, наконец, удовлетворился забитостью его шкафа, в комнату заглянула Настя. У Кости был удручённый и растерянный вид.

- Че с тобой? – осведомилась девочка и настороженно оглядела его комнату. Но ничего необычного в ней не было. Кровать, шкаф, пустые пакеты из-под одежды…

- Да фиг его знает, - раздражённо ответил парень и пнул ножку кровати. – Задолбало всё! И вообще всё это неправильно…

- Что не правильно? – не поняла Настя.

- Не знаю. Не могу объяснить.

Он действительно не понимал, откуда взялось у него это раздражение, это гнетущее чувство, сдавливающее грудь, апатия вперемежку с желанием сотворить что-то, не пойми что, но так, чтобы поперёк всем.

- Ты обедать идёшь? – осторожно поинтересовалась девочка.

- Угу, - Костя кивнул и неспешно направился к двери. – Я что-то не в духе сегодня. Извини.

Настя задумчиво посмотрела ему вслед, но ничего не ответила.

Обед прошёл стандартно, но после него Эйр не пошёл в мастерскую. Вместо этого он с супругой снова засобирался в дом разорённого конкурента. Настю и Костю они позвали с собой, чтобы те и дальше помогали им носить вещи.

В первую очередь были перенесены все эмпроги, за ними - картины, а потом мебель. К вечеру в доме опекунов уже негде было повернуться. Почти все комнаты, включая столовую, были завалены вещами, которые лежали, стояли, висели и громоздились повсюду. Юа даже постелила себе и мужу в коридоре.

Костю всё это жутко раздражало, и он уже не скрывал своего отношения ко всему этому маразму. Настя пока крепилась, но её тоже начал настораживать неуёмный аппетит опекунов. Единственное на что она надеялась, что назавтра всю эту кучу-малу разберут или куда-то унесут. Но её ожиданиям не суждено было сбыться. На следующий день вещи никуда не делись. Наоборот, после завтрака эпопея с переносом продолжилась. Вместо того чтобы как-то раскладывать, продавать или распределять все эти горы безделушек, опекуны продолжили заполнять ими дом. И вскоре уже и Настина, и Костина комнаты были полны вещами.

Ребятам тоже постелили в коридоре. Теперь все ели и пили прямо на полу, потому что в столовой было не развернуться. На столах стояли привезённые эмпроги и вэлосы, а у стен были расставлены картины и многочисленная кухонная утварь в виде кастрюль, банок и склянок. Но опекунов это, похоже, ничуть не угнетало. Они восторженно смотрели на всю эту кучу хлама и радовались своим приобретениям. Им даже не мешало, что они не могут всем этим воспользоваться из-за банальной нехватки места.

- Ничего, - твердила Юа, - поспим в коридоре, зато теперь у нас вон сколько имущества. Мало у кого столько есть.

- И зачем вам столько? – за эти дни Насте уже порядком поднадоело перепрыгивать через горы вещей. Подобное изобилие только утомляло. – Вы же всё равно не будете всем этим пользоваться. Зачем нужно два десятка кастрюлей и сотня тарелок? – недоумевала девочка. - Кто будет со всего этого есть?

- Чем больше, тем лучше, - не поддержала её Юа. – Зато теперь всё это наше.

- А толку от этого? – Костя пнул ногой одну из сумок и прошёл к своему матрасу.

Вещи вытеснили из дома не только людей, но и все их интересы. Теперь Эйр не сидел в мастерской, не читал и не стругал из дерева. Все дни он проводил между домом конкурента и матрасом в своём коридоре. При этом он не останавливался на достигнутом, а таскал всё новые и новые мешки. Их уже громоздили на прежние так, что свет из маленьких окошек в комнатах уже не мог пробиваться в коридор, и большую часть дня Юа и Настя с Костей проводили в полутьме.

- Давайте тогда уж сидеть на улице, - раздражённо предложил парень. – Там хоть светло.

Он поднялся со своего матраса и взглянул на Настю.

- Тебе не осточертело с самого утра сидеть в сумерках?

И парень махнул головой в сторону двери.

- Только не уходите далеко, - раздался откуда-то сверху голос Эйра. Стоя на тумбочке, он водружал очередной пакет на гору и так прессованных тряпок. – И к ужину чтобы были!

- Ладно.

Костя одарил опекуна недовольным взглядом и, отперев входную дверь, вышел наружу.

Выбравшись из дома, Настя тоже раздражённо посетовала на хлам:

- Как же достало это всё! – чертыхнулась она. - Хоть сегодня бы сбежала.

- Меня тоже, - вздохнул парень. - Но куда сбежишь?

Настя обречённо нахмурилась и вышла на дорожку, ведущую к площади.

- Им вещи дороже собственного комфорта, - ворчала она. - Захламили ими весь дом. Ни повернуться, ни пройти!

Девочка совсем забыла, что ещё недавно ей самой нравилось набивать шкаф разнообразными тряпками, из которых она реально носила только пару штанов и кофточек. Но сейчас и до них было не добраться. Опекуны переплюнули даже Настину запасливую натуру.

- Пойдём хоть посмотрим на их ярмарку, - махнула она рукой в сторону знакомой каменной стены. - Чем сидеть в полутьме среди пыльных безделушек, уж лучше шататься по городу. Хотя это странное поселение и городом-то назвать можно с большой натяжкой. Когда мы уже отсюда выберемся... Ты хоть время от времени пытаешься переместиться или тебя по-прежнему отзеркаливает?

- Хуже, - покачал головой Костя. - Мне кажется, что я прохожу, но опять попадаю сюда же. Чёрт знает что! Ладно, пошли на эту их ярмарку.

Ярмарка оказалась сборищем людей, которые бродили среди такого же хлама, как был в доме их опекунов, и выбирали, чего бы такого ещё прикупить. Таким образом, весь хлам плавно переходил с ярмарки в жилища, а потом обратно. Столики ломились от бесформенных эмпрогов, однотипных вэлосов и кучи разномастного старья.

- И тут то же самое, - удручённо заметила Настя. – Все помешаны на вещах и престижных безделушках.
Вон даже глотки готовы друг другу перегрызть за какие-то глупые статуэтки.

Две женщины, стоя у одного столика, отчаянно ругались за право выкупить позолоченного эмпрога. Рядом стояли несколько дам и набирали в сумки шёлковые накидки.

- В прошлом месяце я купила пятнадцать платьев, - хвасталась одна.

- Бывали месяцы, когда я могла себе позволить все сорок, - немного надменно отвечала другая.

- Что платья? Я вот смогла себе заказать пальто у самого Мастера Шенга.

- Эка невидаль! – усмехнулась одна из собеседниц. – Я давно уже покупаю всю одежду только у Шенга.

И было не слишком понятно, это был обычный светский разговор или дамы так выясняли отношения.

К соседнему столику подошёл высокий мужчина. Он потеснил стоящего там человека и начал сгребать все ручки, перья и чернильницы с прилавка.

- Но мне это тоже нужно, - возмутился тот, который подошёл к столику раньше.

- Всем нужно, - оборвал его высокорослый. – Были бы деньги, не стоял бы и не выбирал.

- У меня есть деньги. Просто мне нужно не всё, а только пару штук.

- А мне нужно всё, - отрезал мужик.

Продавец так и не вмешался в этот конфликт. Он молча взял деньги у наглого покупателя и освободил свой пустой столик.

Насте стало противно. Она вспомнила, как совсем недавно сама набирала кучу тряпья из дома конкурентов. Ей тоже всё было нужно. Не потому что так уж было необходимо, а просто про запас. Хотелось, чтобы у неё тоже было много красивых и стильных вещей, как у других. Ведь в детдоме ничего подобного она не имела. А тут сразу и столько…

Только теперь девочка поняла, что всё это неправильно. Брать себе больше, чем нужно, значит нарушать равновесие и отбирать этот излишек у других – тех, кому он действительно необходим. Поэтому в мире и существует то самое неравенство. Люди борются с несправедливостью, не понимая, что сами же и создают эту несправедливость. Они считают, что благ на всех не хватит. Поэтому нужно как можно больше урвать, отобрать, присвоить. Отсюда и происходит нужда и конкуренция.

- Пошли отсюда, - тихо проговорила девочка. – Хоть куда-нибудь. Я не могу больше здесь находиться…

Оставаться внутри этого города стало совсем невыносимо: душно, безвыходно, беспросветно… Настя чувствовала себя так, будто её заковали в цепи, спеленали и лишили воздуха. Вся эта жадность, эгоизм, жажда наживы. И страх, страх, страх… Страх, что тебе не достанется самое лучшее. Страх, что тебя в чём-то обделят. Всё это теперь казалось таким нелепым и неправильным. И все эти вещи, куча вещей, горы, моря, океаны вещей: бессмысленных, никому ненужных, но зато престижных и важных. На них люди тратят свои жизни, свои таланты, свой труд. Ради чего? Ради какого-то очередного эмпрога, чтобы соседи обзавидовались и пришли в ярость?

От всего этого на душе было муторно. Настя поняла, что и сама раньше мечтала о такой же жизни. В их мире мало что отличалось от этой реальности. И пусть тут всё было слишком утрированно, суть от этого ничуть не менялась. В бесконечной гонке за новыми моделями, модными аксессуарами и престижными марками люди проживали свои жизни и даже гордились этим. И мало кто задумывался, зачем всё это нужно. А если кто и задумывался, ему тут же промывали мозги и навязывали множество причин, по которым это важно, необходимо и срочно. А если не помогало, авторитетно заявляли, что он лох, и теперь без этого никуда. Вот у Васи это есть, и у Пети, и даже у Жанны. А у вас до сих пор нет?

"Вы этого достойны!" – убеждали с экранов телевизоров.
"Ты это любишь" – вторили плакаты на улицах.
"Начни новую жизнь с…" - дальше перечислялись бесконечные модели, которые были, конечно же, лучше прежних и куда нужнее и престижнее остальных.

И набрав кучу ссуд, долгов и платежей, человек и сам не осознавал, какую "новую жизнь" он начинал… Попадая в безвылазный водоворот погони за вещами, теперь уже не вещи работали на него, а он работал на вещи. И только сейчас Настя поняла, насколько всё это на самом деле бессмысленно и глупо.

- Сейчас пойдём, - Костя стоял у стола с боевыми ножами и восхищённо разглядывал оружие.

- Отличные ножи, - цокнул языком продавец. - Режут плоть как бумагу. Возьмите, не прогадаете.

Юноша поднял один из ножей и наработанным движением знатока проверил клинок.

- Зачем тебе нож? – недоуменно спросила Настя.

- Оружие! - Костя произнёс это слово с трепетом и почтением. Он взвесил нож в руке, проверил центровку и удовлетворённо кивнул. - Действительно хороший. Сколько? - вопрос был обращён уже к продавцу.

Узнав стоимость товара, парень безропотно выложил деньги и пристегнул рукоять к поясу.

- Вот это вещь! - восторженно сообщил он Насте, отходя от прилавка. - Я у того парня в шкафу заначку обнаружил. Как раз хватило.

- Мог бы потратить её на что-то более полезное, - проворчала девочка и направилась к воротам.

Костину любовь к оружию она никогда не понимала. Да и не только Костя, почти все мальчишки у них в детдоме восхищались различного вида кинжалами, ножами и даже точили себе самодельные клинки. Настя осознавала, что на инстинктивном уровне все они, наверное, ощущают себя охотниками, воинами и добытчиками. Поэтому их и тянет к оружию. Но девочка мало что смыслила в этом и абсолютно не одобряла подобные увлечения. Нож в кармане, конечно, никогда не помешает. Мало ли что… Тем более, в их ситуации. Но Насте не нравилось само отношение Кости к оружию. Будто это не просто инструмент для убийства, а некий возвышенный символ, перед которым он благоговел и трепетал.

- И что ты собираешься с ним делать? – поинтересовалась девочка, глядя на выставленный напоказ кинжал. – Опекуны всё равно увидят и отберут. Лучше спрячь.

Совет был не лишним. Зная немыслимую любовь опекунов к накопительству, те вполне могли и Костин кинжал себе присвоить. Кто им запретит?

- Спрячу, - кивнул Костя. – Успеется…

Когда же они оказались одни, он вынул оружие из ножен и сделал несколько выпадов в сторону невидимого врага. Получилось это у него весьма неплохо. Можно даже сказать, профессионально.

- Я понял, почему мы попали в этот мир, - сообщил парень, всовывая нож в ножны. – Из-за нашей стеснительности и привязанности к вещам. Но теперь мы от всего этого избавились, и скоро зеркальный мир не сможет нас больше удерживать. И тогда мы сразу пойдём в Элькерон. Я уже жду не дождусь, когда смогу схватиться с ненавистным узурпатором и отомстить за мать и отца. Этого ножа, конечно, будет недостаточно, но с помощью него можно будет добыть и более серьёзное оружие.

Костя со знанием дела поправил клинок. Настя сначала не прониклась планами друга, но потом согласно кивнула. В конце концов, он прав - неизвестно, что их ждёт на пути в Элькерон. Надо быть готовым к любой развязке, и оружие в этом случае может оказаться совсем не лишним. Тем более, нынешний правитель центрального мира, наверняка, не слишком обрадуется их приходу. Неизвестно ещё, что ему взбредёт в голову. Может, захочет избавиться от непрошенных гостей так же, как в своё время избавился от брата. Да и этот демон, постоянно их преследующий… Короче, стоило быть начеку.


Глава 42

Ребята уже прошли полдороги по пути к знакомому пролеску, когда их глазам предстала странная застава. Трое воинов в чешуйчатых доспехах, с кривыми саблями у пояса расположились у низкорослых деревьев. Их копья лежали рядом. Там же на земле валялись круглые щиты и рогатые шлемы. Неподалёку паслось три боевых коня под сёдлами.

- Эй, далеко собрались? - окликнул ребят один из мужчин.

- В лес, - Костя недоуменно оглядел воинов и кивнул в сторону леса.

- Вы что, с ума сошли?! – возмутился мужик. Он непритворно насторожился и стал озираться вокруг. - Только на прошлой неделе там двух человек зарубили. А ну, марш в посёлок! И отцу скажи, чтобы нормальное оружие тебе подобрал, - воин указал на нож, висящий у Кости на поясе. – Такой игрушкой только детей пугать. А хозеги нагрянут, так толку с него чуть.

- Кто нагрянет? – переспросила Настя, с опаской поглядывая на непонятно откуда взявшихся воинов. – Кто такие хозеги?

- В посёлок марш! – гаркнул на неё мужик, не став ничего объяснять. – Шутки шутить вздумали… - проворчал он себе под нос и снова повернулся к своим товарищам.

- Пошли отсюда, - Костя подхватил Настю под руку и повёл обратно к посёлку. – Больные какие-то, - пожал он плечами. – Лучше не связываться.

Но после первого поворота дороги их взору предстал совсем не тот посёлок, который они покидали. Теперь селение было окружено рвом и высоким частоколом из заострённых брёвен. По углам располагались укреплённые вышки и крытые площадки для стрелков.

- Как это понимать? – насторожилась девочка. – Здесь же только что была ярмарка…

Костя тоже растерянно озирался вокруг.

- Мне кажется, реальность снова изменилась, - задумчиво пробормотал он. - И это теперь совсем не тот посёлок.

- Но как же она меняется без нашего ведома? – запаниковала девочка. Такая реальность ей совсем не нравилась. – Ты точно никуда не переходишь?

- Да, абсолютно, - кивнул Костя. – Если бы я переходил, я бы это знал.

- А может, пока мы гуляли, на них просто напали? Соседние племена, например.

- Ага. И они за час успели вырыть все эти рвы и построить заборы…

Парень ехидно усмехнулся и пошёл вдоль рва. Настя же была очень напугана произошедшими переменами, и как ни силилась не показать этого, всё равно заметно дёргалась от каждого шороха.

Минут через пять они достигли пограничной заставы. Военный недоверчиво оглядел ребят, задал им пару вопросов и, наконец, пропустил внутрь.

- Пошли, поищем дом опекунов, – предложила девочка. – Фиг с ними, с вещами, главное, что там безопаснее.

- Пошли, - согласился Костя. - Здесь всё действительно выглядит слишком воинственно.

Они прошли мимо очередной жилой коробки, около которой сидело несколько воинов в полном боевом облачении, и направились вниз по склону.

Снаружи дом опекунов выглядел точно так же, как раньше, однако, когда они вошли внутрь, Костя ахнул. Целая стена в гостиной была увешана оружием: саблями, кинжалами, копьями и щитами. Рядом висели луки и арбалеты, а в углу стояло два чешуйчатых доспеха. Точно таких же, как у воинов, которых они видели недавно.

Вообще дом опекунов сильно преобразился. Как ни странно, на этот раз он не был забит вещами. Комнаты были свободные, столовая тоже. Словно и не было никакого переноса имущества конкурентов. Это было немного странно, если учесть, что из дома они отлучились всего пару часов назад. Когда бы опекуны успели всё это распродать или увезти? Значит, и вправду, они как-то перемещаются по реальностям. Вот только как? Самое удивительное, что люди, в отличие от событий, в этих реальностях не меняются. Зато окружающие предметы и одежда модифицируются так внезапно, что просто голова идёт кругом.

Теперь в коридорах не лежало матрасов и не стояло тарелок и стаканов. В гостиной существенно опустел угол с эмпрогами и вэлосами. А вот оружие и доспехи сразу бросались в глаза. Настя даже открыла рот от изумления.

Эйр поднялся им навстречу.

- Где вы бродите?! – возмущённо поприветствовал он их. - Идите в свои комнаты и надевайте учебные доспехи. Хочу посмотреть на уровень вашей боевой подготовки. Не ровен час, хозеги нагрянут.

- Боевой подготовки? – Настя даже усмехнулась от столь неожиданного поворота. Ну, какая у неё, право слово, боевая подготовка?!

Но Юа слова мужа ничуть не удивили. Она тоже пошла с ребятами в комнату и выдала им по доспеху. Вся поверхность этого необычного костюма была покрыта маленькими металлическими пластинами. Они словно чешуйки покрывали всю грудь, спину, руки и ноги. Девочка в ошеломлении смотрела на странный наряд и пыталась прикинуть, как будет в нём выглядеть. Но Юа не дала ей много времени на размышления. Она стала торопить Настю, а потом просто помогла ей натянуть этот доспех. Он оказался весьма тяжёл, и девочка себя чувствовала очень неуклюже. Какое там драться! Она едва могла поворачиваться и поднимать руки.

А вот Костя натянул доспех с явным удовольствием. Казалось, ему даже не мешал его вес.

Юа привела ребят обратно в гостиную. Эйр взял две деревянные сабли, очевидно служившие для тренировки, и вышел с Настей и Костей во двор. Одну саблю он сразу отдал Косте, вторую взял себе.

- Атакуй! – приказал мужчина.

Костя не растерялся и атаковал мгновенно и очень умело. Несколько секунд, заметно ошалевший от такого напора Эйр с трудом отбивался и только, разорвав дистанцию, тяжело дыша, но с явным удовольствием заметил:

- Ого! Ты где-то занимался?

- Да, давно, - Костя остановился на месте.

Эйр воспользовался паузой и атаковал снова. Парень отразил выпад. Противники закружились на месте, обмениваясь ударами. Настя удивлённо во все глаза наблюдала за боем. О том, что Костя настолько хорошо владеет саблей, она и понятия не имела. Через некоторое время мальчик всё же ухитрился нанести укол Эйру, и тот сокрушённо покачал головой.

- Да, реакции у меня уже не те. А ты неплох, неплох… - он, наконец, вспомнил о Насте и повернулся к ней. – А ты умеешь фехтовать?

- Нет, - покачала головой девочка, на всякий случай отодвигаясь от воинственных мужчин. Не хватало ещё, чтобы её заставили с ними драться.

- Ты должна уметь защитить себя и свой дом, - с напором проговорил Эйр. - Бери оружие!

Костя подошёл к Насте и передал ей деревянную учебную саблю. И хоть оружие было не настоящее, мальчик всё равно подал его рукояткой вперёд. Девочка неуверенно взяла "игрушку" и настороженно, и даже немного с опаской, посмотрела на Костю и Эйра. Покрутив в руках саблю, она опустила её "острым" концом вниз.

- Я не умею, - настойчиво повторила она. – Давайте лучше меня и дом будете защищать вы. Вон Костя вполне неплохо дерётся. Он меня и защитит. Я одна без него всё равно никуда не хожу.

Насте не очень хотелось всех этих экспериментов. Тем более, она была далеко не уверена, что в процессе тренировки не нанесёт увечья себе и остальным. Оружие хоть и было деревянным, но выглядело весьма массивным. Таким дать по голове – мало не покажется.

- А если хазеги нападут, когда мы будем грабить мурийцев? - спросил Эйр. – Тогда кто тебя спасёт?

- Не хочу я никого грабить…

Настя неумело приподняла саблю, покрутила её в воздухе и направила прямо на Эйра, готовая в любой момент отскочить в сторону. Мужчина сделал выпад и почти сразу же выбил оружие из рук девочки.

- Да, жаль, - вздохнул он. – Молодая, здоровая, а сражаться не умеешь, - это прозвучало с нескрываемой укоризной. - Ладно, будешь сидеть дома, готовить, стирать и чистить доспехи. Больше от тебя никакого проку нет. А с тобой, - он повернулся к Косте, - с тобой сегодня вечером мы пойдём в круг воинов. Я думаю, нам будет чем похвастаться.

Настю не слишком обрадовал такой поворот. Нет, то, что она останется дома, её как раз полностью удовлетворило. И пусть Эйр считает, что от неё нет никакого проку. Так даже лучше. А вот то, что Костя пойдёт к каким-то там воинам, очень насторожило. Неизвестно ещё, что с ним может случиться…

- Какие воины? Вы что?! – запротестовала девочка. – А вдруг вас там убьют или ранят?

Настя отчаянно качала головой и нахмурившись смотрела то на опекуна, то на юношу. Она искреннее не понимала, зачем нужны все эти драки, оружие, набеги на соседние селения… Неужели нельзя просто мирно сосуществовать и радоваться жизни?

- Мы посвятим его в воины нашего посёлка, - гордо объявил Эйр. На Костю он смотрел с восхищением, а на Настю с лёгким презрением. - Ладно, ступай к Юа. Она даст тебе работу по дому. А мы с твоим братом ещё позанимаемся фехтованием.

- Костя… - Настя с упрёком посмотрела на друга.

Она очень надеялась, что хоть он одумается. Ладно Эйр, с ним всё понятно, но Костя-то должен иметь голову на плечах. Сейчас нужно не в воины посвящаться, а искать выход из этого дурацкого мира и срочно отправляться в Элькерон. Но, кажется, со всеми этими поединками, парень совсем забыл, зачем они здесь.

- Чего? - Костя удивлённо посмотрел на подругу. - Да ладно тебе, Насть, я схожу. Поучиться фехтованию мне сейчас очень даже не помешает, и ты прекрасно знаешь почему. Иди. Я скоро.

Настя только тяжело вздохнула, но спорить не стала. По Костиному тону уже было понятно, что это бесполезно.

- Смотри осторожно там, - попросила она напоследок. - Ни во что не ввязывайся.

- Ладно, - небрежно бросил юноша и остался с опекуном во дворе. 

Настя ушла в дом.


Глава 43

В тот день Костя с Эйром вернулись почти на закате. От парня сильно разило пивом, и он был явно на взводе. В руках у него была длинная изогнутая сабля, такая же, как и у тех воинов, что охраняли посёлок, а на поясе висел прежний нож.

- Настя, я сдал экзамен на воина! - радостно выкрикнул он. - Я прошёл все испытания: и пробежал в доспехах за нужное время, и препятствия все преодолел, и из лука мишень поразил, и даже противника поборол! А потом мы пировали в честь моего посвящения. Было здорово!

- Молодец! Поздравляю! - Настя и вправду обрадовалась успехам друга. Вот только сабля в его руках вызывала двоякие чувства. А может, она просто не привыкла видеть его в таком виде. - Оставь её тут и пошли поедим, – махнула она на оружие в руках Кости. – И разденься. Не будешь же ты в таком виде щеголять по дому.

Костя с видимым сожалением отложил саблю и стал стягивать с себя доспехи.

- Ну, пошли, поедим, - согласился он, аккуратно укладывая тренировочный костюм на скамью. Но вдруг он снова воодушевился и произнёс заговорщицким тоном: - А завтра мы идём в дозор вдоль реки. В настоящий дозор…

Настя, нахмурившись, на него посмотрела и только осуждающе вздохнула.

- Ты вообще понимаешь, что мы должны думать о том, как побыстрее выбраться отсюда и попасть в Элькерон, а не заниматься всякой ерундой? Зачем тебе нужен этот дозор?

Девочка считала все эти "зарницы" и "войнушки" бесполезной тратой времени. И чем дольше они сидят в этом мире, тем больше драгоценного времени тратят. А ведь скоро им исполнится шестнадцать и тогда неизвестно, где и когда настигнет их тёмный демон… И на этот раз он вряд ли будет с ними церемониться. У него будет полное право раз и навсегда уничтожить и её, и Костю.

- Ты же знаешь, что я пока не могу переместиться, - пожал плечами парень. - А научиться воевать мне будет совсем не лишним. Иначе как я верну власть в Элькероне?

Но сейчас было очевидно, что мальчишке просто хочется приключений, и вся эта затея с воинами ему очень нравится.

- Получается, мы придём в Элькерон с войной?

Настя поставила перед Костей тарелку супа и села рядом.

- Ну, а как ещё можно свергнуть узурпатора? - Костя был в такой эйфории, что даже не обратил внимания на аппетитные запахи.

- Не знаю, - пожала плечами девочка. - Только чем в этом случае мы будем от него отличаться? Он пришёл с войной, мы придём... Ведь наверняка в таких войнах погибает куча невинного народа. Тем более, ты законный наследник Элькерона. Неужели армия пойдёт против тебя? Подумай, ведь, если он послал демона тебя убить, значит, он знает, что ты каким-то образом можешь законно отобрать у него этот трон. Иначе зачем тебя убивать?

- Я не думаю, что он сам добровольно отдаст власть, - Костя хищно оскалился. - Придётся сражаться.

- А зачем тебе власть? Не лучше ли превратить Элькерон в подобие светлого мира? Без монархии, войн и борьбы за трон.

Костя ошалело посмотрел на Настю. Такой вопрос ему явно не приходил в голову.

- Я и хочу, чтобы было как в светлом мире, - принялся оправдываться он. - Только под моим руководством. Но для этого сначала надо победить узурпатора.

- Нет, ты хочешь сделать там очередную монархию, - покачала головой девочка. – Ведь ты же видел, что в светлом мире не было никаких властителей. Потому что там нет нужды в командирах, издателях указов и военных. Там просто не с кем воевать и некого строить. Люди всё делают сообща и по собственному желанию. Потому и нет смысла в чьём-либо контроле. Каждый сам себе царь и командир.

- Так и будет, - заверил Костя. - Я только узурпатора свергну и проконтролирую, чтобы всё двигалось в нужном направлении. Приспешников узурпатора, правда, тоже придётся наказать. Они будут мешать становлению светлого мира. А сочувствующих и несогласных надо просто изолировать. И тогда все будут жить счастливо. А я вмешиваться не стану. Если, конечно, всё будет в порядке…

- Наказать, изолировать… По-моему, это не совсем "светлые" методы.

Девочка внимательно посмотрела на Костю, но потом вспомнила о своих прямых обязанностях и встала из-за стола.

- Ешь давай, воин, - слегка поддела она друга. - А то сейчас придёт Эйр и отправит тебя голодным спать. Свергатель узурпаторов…

Настя усмехнулась и пошла к раковине. Ей надо было ещё перемыть все кастрюли и вытереть насухо столовые приборы. А то Юа, наверняка, останется недовольна, если она проигнорирует её требование.

- Да ладно тебе, - Костя быстро заработал ложкой. - Ты погоди, я сейчас поем и тебе помогу. М-м-м. Вкусно как!

Костя чувствовал, что его откровения не пришлись Насте по душе, и потому активно заглаживал свою вину. Настя же ничего на это не ответила и продолжила мыть посуду. В детдоме мальчишки редко стремились помочь по кухне, а на мытье посуды их было вообще не загнать. Тут, конечно, не детдом, но обязанности по кухне мало чем отличались.

Девочка отставила в сторону мытую кастрюлю и взялась за следующую.

- Ты бы лучше попробовал разведать обстановку, когда ходите с Эйром по этим вашим дозорам, - произнесла она. – Может, есть какие-то места, где можно переместиться или хотя бы снова поменять отражение. Вот только непонятно, почему люди остаются те же, хотя мир полностью меняется. Заметь, что мы уже не работаем в мастерской и эмпрогов в этом доме почти не осталось… Да взять те же черные балахоны. Они тоже - как испарились. А вот Юа и Эйр остались, и по-прежнему являются нашими опекунами. Но они даже не помнят о других вариантах реальности. Значит, перемещаемся только мы, - Настя задумчиво открыла воду и стала ополаскивать намыленную посуду. - Хорошо бы ещё понять, как мы это делаем? Каким образом мы меняем все эти миры? Мне кажется, обстановка меняется каждый раз, когда мы куда-то уходим и возвращаемся. Может, всё дело в этом? Может, в этом мире есть какие-то места, типа искажений пространства, и когда мы через них переходим, отражение меняется?

Девочка не слишком понимала, почему всё так происходит, но пыталась мыслить логически.

- Первый раз мы были в лесу, - вспоминала она, - второй - в поле, недалеко от того же леса. Давай попробуем пройти по этой же дороге. Вдруг мир опять поменяется, и мы сможем как-то отсюда выбраться.

- Хорошая идея,- закивал Костя. - Надо попробовать.

- Давай тогда завтра прямо с утра, после завтрака, незаметно уйдём и попробуем. Главное, чтоб меня Юа не припахала, а тебя Эйр не увёл в очередной дозор. А то так и не сможем вырваться из дома до вечера. В любом случае, если мы сумеем поменять мир, то они и не вспомнят о нашем уходе, а если не сумеем… Ну, тогда придумаем что-нибудь. Попробовать всё равно стоит. Максимум, выслушаем очередные нотации, ну, или постоим в углу.

Казалось, Настю теперь это не слишком пугало. Намного больше заботило, что они могут надолго задержаться в этом воинственно мире. Вот это было совсем некстати. Поэтому надо было пробовать любые методы, чтобы вырваться отсюда.

Девочка закончила мыть кастрюли и принялась протирать вилки и ложки белым лоскутом ткани.

- Ты, на всякий случай, приготовь на утро тёплую одежду. А то мало ли, куда мы попадём. И будет ли там Юа и Эйр тоже неизвестно.

- Ладно, - кивнул Костя. - Только мы на рассвете как раз в дозоре. А как вернёмся, так сразу. Мне всё равно отдых полагается. А в дозоре я попробую разузнать, что и где могу изменить.

Настя вздохнула. Ох уж эти дозоры нежданно-нагаданно. Не нравилось ей всё это: войны, оружие, ожидание нападения в любой момент дня и ночи. Из этого мира надо валить и как можно скорее.

- Хорошо, но после дозора сразу отправимся.

Девочка, наконец, закончила протирать все приборы, взяла со стола пустую Костину тарелку и прополоснула её под водой.

- И давай без приключений. Ни во что не ввязывайся. Держись от всех этих смут как можно подальше. Нам во что бы то ни стало нужно выбраться отсюда живыми. Помни про Элькерон. Ты нужен там. Без тебя в нём не будет ни мира, ни спокойствия. И все остальные отражения тоже наполнятся злом. Вспомни, что говорил Магистр Алкисом.

- Да, да, конечно. Я помню.

Помочь убрать на кухне парень так и не успел. Пока он ел, Настя сама всё помыла. Поэтому ему только и оставалось, что пожелать девочке спокойной ночи и отправиться спать.


Глава 44

Утром Настя проснулась поздно. Юа её почему-то не будила, и девочка проспала до позднего утра. Когда она вышла из комнаты, Костя с Эйром уже вернулись с дозора и стаскивали свои доспехи в гостиной.

- Всё спокойно, - довольно сообщил мальчик. - Но мы видели следы дозора противника. Возможно, они высматривают возможности для нападения.

- Да уж… - Настя не знала, что на это сказать. Одно она знала точно, отсюда нужно срочно бежать, пока все эти враги и противники не напали друг на друга.

- Надень тёплую куртку, - напомнила она Косте об их вчерашней договорённости.

- Надену, не боись.

Костя прошёл в свою комнату и вернулся оттуда уже в куртке.

- Пошли, - он прицепил к поясу саблю и направился к двери. - Здесь без оружия не ходят, - пояснил он, как бы извиняясь, хотя чувствовалось, что с саблей ему самому расставаться не хочется.

Ребята вышли из дому, однако у ворот их почти сразу окликнули.

- Эй, это же тот самый мальчишка, который, сегодня утром пугался каждого шороха! – засмеялся молодой невысокий парень. - Зачем ты вообще себе прикрепил саблю? Тебе только с девчонками и дружить…

Костя резко повернулся к говорившему. Его рука уже была на рукояти оружия. У забора стоял приземистый юноша, лет семнадцати. Он с вызовом смотрел на Костю и ехидно улыбался. Чуть поодаль за сценой наблюдали двое его товарищей.

Настя испуганно перевела взгляд на говорившего. Не хватало ещё тут драки на саблях. Она видела, как Костю охватила ярость, как загорелись его глаза, как он схватился за оружие и подался вперёд.

- Не надо! Пойдём. Не обращай на него внимания! - девочка дёрнула друга за локоть и попыталась хоть как-то отвлечь, чтобы сгладить конфликт. – Тебе не по барабану, что он говорит? Пусть говорит, что хочет, а нам нужно идти, - нервно и настойчиво повторила она.

- Посмотрите, его девчонка уводит! - расхохотался задира. - Правильно, размазня, иди к девочкам. Попроси мачеху, чтобы тебе юбку сшила.

Вот тут Костя уже не выдержал. Он мгновенно рассвирепел и, вырвавшись из рук Насти, шагнул в сторону обидчика.

- Доставай оружие! Сейчас мы посмотрим, кто из нас трус! – произнёс он.

Только этого зачинщик и ждал. Его сабля блеснула на солнце и скрестилась с оружием Кости. Но бой длился ровно десять секунд. Костя атаковал, противник отразил атаку и перешёл в контрнаступление. Парень был вынужден отступить на несколько шагов, защищаясь, но потом смог контратаковать. Последовал обмен ударами, после которого, вместо того чтобы отбить очередной выпад, Костя сместился чуть вбок и сделал резкий бросок вперёд. Оружие противника рассекло воздух и упало в траву. Костя отступил на шаг назад и выдернул из шеи юноши окровавленный клинок. Он ошалело смотрел на застывшую на кончике сабли кровь. А через секунду на землю рухнуло и безжизненное тело задиры.

Настя громко закричала и тут же прикрыла рот руками. Всё было будто в замедленной съёмке. Время почти остановилось. Наступила гробовая тишина, которая, казалось, длилась вечность. И вдруг в этой тишине прозвучали слова одного из друзей погибшего:

- Это был честный поединок по всем правилам, и я, Кей Су-Лак, подтверждаю это.

Следом за ним, ту же, видимо, ритуальную фразу, повторил и его товарищ.
А от домов к месту побоища уже бежали люди.

Минут пять девочка стояла, словно прикованная, не в силах ни пошевелиться, ни отвести взгляд. Широко раскрытыми глазами она смотрела на истекающее кровью тело и на обступивших его людей. Не успокоили её даже слова приятелей убитого, что это был честный поединок. Какая теперь разница, какой это был поединок?! Убит человек. Молодой, совсем юный, который мог бы ещё жить и жить…

- Что ты наделал?! – набросилась она на Костю. В её глазах стояли слёзы. - Ты убил человека! Ты понимаешь? Убил!

Она, наконец, смогла сдвинуться с места и, не оглядываясь, пошла прямо по тропе. Потрясение от произошедшего отражалось даже в её походке. Она шла, безвольно опустив руки и глядя только вниз, на дорогу. Ей было всё равно последует Костя за ней или нет. Сейчас ей совсем не хотелось его видеть.

Костя двинулся было вперёд, чтобы догнать Настю, но ему тут же преградили дорогу. Вскоре появился и Эйр, а потом подошли старейшины. Началось расследование событий. Оно заняло не меньше получаса, но кончилось для Кости благоприятно. Свидетели подтвердили, что он бросил вызов в ответ на оскорбление, которое воин может смыть только кровью. В итоге все признали, что парень вёл себя достойно, а многие даже поздравили его с боевым крещением.

Но всё это время Костя думал только об одном: где Настя? И когда ему, в конце концов, позволили уйти, он тут же бросился на поиски девушки.

А Настя не хотела сейчас никого видеть. Она всё шла и шла и, казалось, даже не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Ей было сложно смириться с этим нелепым убийством. Каждый раз, вспоминая окровавленное тело, она вся съёживалась и содрогалась изнутри.

Дорога сменилась лесной тропинкой. Голоса людей стихли. Вокруг не было ни души. Ветер раскачивал кроны деревьев и глухо гудел где-то над головой. Стволы стали гуще, и девочке даже показалось, что начало смеркаться, настолько пасмурно и неуютно стало вокруг. Впереди послышался какой-то стук, но Настя даже не остановилась. Ей уже было всё равно, кого она встретит в этой чаще. Может, даже лучше, если её здесь убьют, и она перестанет ощущать это душераздирающее и всепоглощающее отчаяние… Она теперь даже не думала о перемещении в другую реальность. Что толку куда-то перемещаться, если ничего уже нельзя изменить? Её друг собственноручно, пусть даже в ярости и гневе, убил человека! И за что? За какую-то глупость! За нелепую обидную фразу… Какая там честь?! Настя не приняла бы сейчас никаких объяснений ни про честь, ни про гордость, ни про защиту собственного достоинства. Всё это казалось ей сейчас варварским невежеством и несусветной чушью. Убивать за слово, за обычный мальчишеский гонор. Не могло быть этому никаких оправданий!

А они ещё надеялись спасти от зла Элькерон… Да как можно спасти что-то от зла, если в них самих столько зла, что хватило бы на десять таких Элькеронов?! Разве можно злом спасти от зла? Это всё равно что тьму пытаться развеять тьмой.

Девочка вышла на поляну и села на поваленное дерево. Здесь были следы недавнего пребывания людей. То тут, то там валялись порванные чуть почерневшие тряпки, хворост и какие-то ржавые железяки, похожие то ли на насадки на копья, то ли на другое уже непригодное оружие.

"Оружие, опять оружие… Чего только люди не придумывают, чтобы причинить друг другу страдания и боль…" – Настя поддела ногой одну из таких железяк. Та неохотно вынырнула из листвы и перевернулась на другой бок. Девочка со злостью оттолкнула её от себя и уставилась под ноги.

Черные угли в стороне слегка дымились и от них на поляне стоял стойкий запах палённой листвы и древесины, видимо, от недавнего костра. Где-то сзади затрещали ветки, и послышались чьи-то голоса. Настя машинально присела и оглянулась, но никого не увидела. Отчего-то стало до одури жутко. От недавней готовности умереть не осталось и следа. Девочка пригнулась и настороженно прислушалась.


Глава 45

Костя, тем временем, обошёл всё селение, но Насти так и не нашёл. Неужели она пошла за ворота? Как неразумно! Уж парень-то теперь знал, насколько небезопасны здешние места. Но всё же решил спросить у охраны. Да, действительно, какая-то девчушка безо всякой амуниции и оружия, не обращая внимания на предостережения и оклики, вышла за ворота и направилась в сторону леса.

Делать было нечего… Костя нервно поправил саблю и вышел из селения.

- Будь осторожен, парень! – крикнули ему вслед. – Может, тебе не стоит идти одному? Может, дождёшься вечернего дозора?

Но Костя только отмахнулся от такого предложения. Пока соберётся этот дозор, с Настей может что-нибудь случится. Если уже не случилось… Но эти мысли мальчишка решительно от себя отгонял.

По лесу он шёл, укрываясь за деревьями и, как оказалось, не зря. Хазегов он услышал раньше, чем они увидели его. Костя ловко нырнул в кусты и притаился. И тут он увидел Настю. Она сидела за стволом дерева, притаившись и едва дыша от страха. Прячась за стволы, он подкрался к ней и тихо свистнул и, когда девочка обернулась, приложил палец к губам. Надо было срочно уходить. Но как раз в это время из-за деревьев вышли хазеги. Одеты они были в кожаные доспехи. За спиной у каждого висел круглый щит, а на поясе - сабля. Костя прижался к стволу и дал Насте сигнал укрыться.

Девочка поначалу растерялась. С одной стороны, она была зла на Костю, а с другой уже успела порядком испугаться. Незнакомые голоса были совсем близко. Мысли скакали и путались, в голове была полная неразбериха. А увидев рослых людей в доспехах и с саблями, Настя окончательно струсила и, пригнувшись, поползла в кусты. Но незнакомцы её заметили.

- Смотри-ка! Девчонка! - подняв голову, произнёс один из них и тут же ринулся наперерез, хватая Настю за руку. – Ты кто такая? Чья будешь? – бесцеремонно развернул он её лицом к себе, пытаясь понять, откуда здесь в лесу могла взяться девчонка. Причём одна, без доспехов и оружия. Вот это да! Такое он видел впервые. Тонкие штаны и чёрная курточка с капюшоном никак не вязались с боевой амуницией.

Мужчина крепко встряхнул девочку и повторил свой вопрос:

- Ты кто такая? Отвечай!

Но Настя молчала. Она только испуганно хлопала глазами и беспомощно хватала ртом воздух.

Кинжал со свистом пролетел из кустов и воткнулся в спину одного из мужчин. Тот застонал и мягко повалился на траву.

- А теперь ори погромче, - Костя вышел из кустов с уже обнажённой саблей. Двое нападающих тут же бросились к нему, обнажив своё оружие, а третий покрепче схватил девчонку и постарался повалить её на землю.

- Нет! - Настя закричала и попыталась вывернуться, но ей это не удалось.

Увидев убитого от Костиного кинжала, она поняла, что теперь-то их точно не отпустят. Надо было как-то освобождаться и убегать, если они хотят иметь хоть мизерный шанс остаться в живых. Девочка с ужасом осознавала, что сейчас Костя один против двоих, и в любой момент его могут убить. Точно так же, как того юношу - одним ударом сабли. От этого у Насти похолодело внутри. Надо было что-то предпринимать и срочно. И тогда она применила свой старый испытанный приём: крепко вцепилась зубами в руку того, кто её держал. От неожиданности мужчина охнул и отпустил пленницу. Девочка мгновенно вскочила на ноги, но мужик успел дёрнуть её за штанину. Настя упала и стала лягаться, пытаясь вырваться, но это мало помогло. Тогда она сгребла в охапку песок, пыль и хвойные иголки, валяющиеся вокруг неё на земле, и кинула всё это в лицо нападавшему. После чего, воспользовавшись минутным замешательством, бросилась в кусты.

- Беги! – заорала она Косте, отвлекая на себя внимание тех, кто стоял напротив него. – Беги в другую сторону!

Но Костя уже не мог убежать. Он изо всех сил отбивался от двоих наседавших на него противников и был вынужден отступить. Теперь он оборонялся, стоя спиной к дереву, и было ясно, что рано или поздно его одолеют. Теперь это только вопрос времени.

- Беги и позови наших! - крикнул он Насте, резво отражая удары.

Девочка на секунду замешкалась, раздумывая оставить здесь Костю одного или попытаться хоть чем-то ему помочь. Но потом, видимо, окончательно осознав, что ничем помочь ему не сможет, бросилась бежать через лес.

Где были эти самые "наши", она не знала. Просто бежала со всех ног в сторону селения. Бежала так, что захватывало дух. Ветки били по лицу, листья, словно живые фонтанчики, вырывались брызгами из-под ног. Настя уже плохо понимала, сколько она пробежала, и преследует ли её кто-то позади, как, наконец, впереди показалась группа мужчин. Как обычно, при полной амуниции: в доспехах, с кинжалами и саблями. Они сидели у забора и о чем-то оживлённо беседовали, но, увидев бегущую им навстречу девочку, мгновенно встрепенулись и вскочили на ноги.

- Там… там… - Настя, задыхаясь, пыталась хоть что-то объяснить, но всё это походило лишь на нелепые возгласы и обрывки фраз. – Там… там Костя. Они его убьют! Быстрее!

- Кто? – не сразу поняли воины. – Хозеги что ли?

Девочка усиленно закивала.

- Да, наверное…

- Показывай, - мужики тут же сорвались со своих мест и бросились за Настей в лес.

Косте повезло. Ему удалось продержаться ещё несколько минут, получив лишь пару лёгких ранений, и, когда ему показалось, что ещё секунда, и он получит смертельный удар, из леса выскочил хазег, пытавшийся догнать Настю. Он что-то крикнул своим, и Костины противники тут же отступили, а потом вдруг бросились наутёк.

Совершенно обессиленный парень прислонился к стволу дерева. Сил не было даже покинуть место боя, не то что преследовать нападающих. Но через некоторое время со стороны посёлка послышался топот бегущих людей, и вскоре на поляну выскочили воины посёлка. Настя еле за ними поспевала.

- Жив? Цел? - один из воинов подскочил к мальчику и принялся его осматривать. - Куда они пошли?

Костя лишь слабо кивнул и показал рукой в сторону. Воины тут же бросились в указанном направлении.

- Займись им, - кинул один из них на бегу Насте. Но девочка уже и сама присела рядом с парнем.

- Ты идти можешь? – спросила она, пытаясь понять, насколько тяжело он ранен.

Она попыталась разорвать свою футболку, но у неё ничего не вышло – то ли ткань была слишком плотной, то ли после всех происшествий и нервотрёпки Настя окончательно обессилела.

– Давай, облокотись на меня, и потихоньку пойдём, - она села на одно колено и подставила мальчику своё плечо. - Нам надо срочно добраться до посёлка. А там я смогу найти, чем тебя перевязать.

Костя был бледен, но всё же нашёл силы изобразить улыбку.

- Ничего страшного. Я сам дойду.

Убрав саблю в ножны, он отшагнул от дерева.

- Это ерунда. Маленькие порезы, - парень осматривал кровоточащую рану на своей руке. - Я просто.... немного струхнул.

- Зачем надо было вообще убивать? - недовольно ворчала Настя, намекая, вероятно, на мужика, в которого Костя метнул кинжал. - Могли бы просто сбежать, - на признание друга про трусость она даже не обратила внимание. А кто бы в такой ситуации не испугался? Она и сама чуть не умерла со страха. - Какой вообще смысл во всех этих убийствах?! - продолжала возмущаться девочка. - Что вы не поделили? А того парня ты зачем убил? Чтобы доказать, что ты прав? Кому нужна такая правота, если ради неё приходится перерезать горло? А вдруг в следующий раз ты окажешься на месте неправого?

 - Не убивать было нельзя, - покачал головой Костя. - Здесь мир такой. Понимаешь?

Судя по всему, это замечание относилось к обоим случаям.

- Мир такой? А ты не такой? Насколько мне помнится, кинжал ты купил ещё в том мире, мирном, когда не было вокруг никаких хазегов и воинов. На ярмарке. Помнишь? Хочешь сказать, что предчувствовал, что тебе придётся воспользоваться этим кинжалом в следующей реальности? А может, наоборот, мы попали в эту воинственную реальность именно потому, что ты купил тот треклятый нож?

Костя пожал плечами. Возразить ему было нечего, но и соглашаться с Настей не слишком-то и хотелось.

Девочка хмуро взглянула на друга, но продолжила идти рядом, держа его за плечо и отбрасывая ногой с дороги толстые ветки и особо крупные сучья, чтобы раненому парню было легче передвигаться.


Глава 46

Впереди показался посёлок. Ребята доковыляли до дома опекунов, и Настя сразу же позвала Юа.

- У вас есть какие-то бинты и спирт?

- Спирт? - опекунша не сразу поняла о чём речь, но, увидев Костю, тут же пошла в конец коридора. - Идите в комнату, - сухо распорядилась она и принесла туда стеклянные бутылочки и перевязку. Женщина ни капли не запаниковала и, казалось, даже не слишком удивилась. - Сними с себя всю верхнюю одежду и ложись сюда.

Складывалось впечатление, что для Юа вполне привычно и обыденно обрабатывать боевые раны.

Костя подчинился. Он был сосредоточен и погружён в себя. Казалось, что раны его сейчас занимали меньше всего. Настя понюхала одну из бутылочек, которые стояли на тумбочке. Запах был незнакомый и немного резкий. Женщина налила на тряпочку немного раствора и стала мазать им Костины порезы. Настя принялась ей помогать. Она неотрывно наблюдала за другом, готовая в любой момент подсобить или ослабить тугую перевязку.

Парню было больно. Он скрипел зубами и постанывал, но об облегчении своей участи не просил. Наконец, Юа сообщила, что процедура окончена и, собрав все баночки, скляночки и оставшуюся от перевязки ткань, вышла из комнаты. Настя осталась с Костей наедине.

- Надеюсь, тебе хватило приключений? – немного осуждающе поинтересовалась она, подавая мальчишке свитер и помогая ему одеться.

- Это был дозор хазегов, - сообщил парень, натягивая свитер. - Они разведывали как бы на нас напасть. Понимаешь? Надо приготовиться к битве. Они уже близко.

- К какой битве? О чём ты?! Хочешь сказать, они первые на нас нападут? – голос девочки выдавал её испуг.

- Именно так, - кивнул Костя. - Надо собирать воинов.

- Но какие воины? Ты же ранен! - Настя проследила за взглядом Кости и нервно обернулась.

У дверей стоял Эйр.

- Где это тебя так? - вопросил он, деловито оглядывая мальчика.

- Да ерунда, царапины, - отмахнулся парень, после чего начал рассказывать Эйру о своих и Настиных приключениях после дуэли.  Но мужчина быстро его прервал.

- Погоди. Пойдём, расскажешь всё это старейшинам.

Парень виновато кивнул подруге и вышел вслед за опекуном.

А через час в центре посёлка ударил колокол.

- Собирают дружину, - тревожно прислушалась к звукам Юа. - Будет набег.

Настя сообразила, что это тот самый набег, о котором говорил Костя, и заволновалась ещё больше. Тем более, Кости не было рядом, и девочка боялась, что он может тоже отправиться в бой.

- А где наши? - спросила она у Юа, хотя это было и так очевидно. – Костя ведь не может участвовать в набеге. Он же ранен. Его могут убить! - Настя не на шутку занервничала. Она боялась, что из-за болезненных ран парень будет менее проворным и ловким в бою. А это прямая дорога на тот свет.

Костя и Эйр, однако, вскоре вернулись домой. Оба были возбуждены и в первую очередь принялись выбирать доспехи.

- Дозоры подтвердили, что недалеко от нас встал лагерем отряд хозегов, - негромко проговорил Костя, увидев, что Настя зашла в комнату. - Наверняка, они готовятся к нападению. Но мы не дадим им этого сделать. Завтра на рассвете мы выйдем им навстречу и нападём первыми, - чувствовалось, что мальчишка находится на взводе и с нетерпением ждёт утреннего сражения.

- Ты же ранен, - напомнила ему Настя. - Неужели из-за каких-то там хозегов ты готов распрощаться с жизнью?

Девочка никак не могла взять в толк, зачем ему нужны все эти сражения. Ради чего он подвергает свою жизнь опасности? Ради Эйра, Юа и всего этого воинственного посёлка? Но зачем? Ведь их цель - Элькерон, а не пожизненное прозябание в этом непонятном мире. Да и какой смысл во всех этих походах и завоеваниях? Зачем просто так убивать друг друга? Настя никогда не могла этого понять и сейчас с трудом сдерживала себя, чтобы не остановить парня. Она, конечно же, видела воодушевление и яростный блеск в его глазах, но ей всё это совсем не нравилось. Она бы предпочла, чтобы Костя остался дома.

- Это не раны, а лёгкие царапины, - упрямо мотнул головой юноша. - И не могу же я оставить людей, которые нас приютили, в такой опасности. Я просто обязан им помочь.

- Помочь умереть? – огрызнулась Настя. По всему было видно, что Косте просто очень хочется повоевать. – А заодно и себе? А знаешь что? Делай, что хочешь…

И, сердито мотнув головой, девочка вышла из комнаты. Будь, что будет! Ей больше не хотелось объясняться с упрямцем. Раз ему так хочется поиграть в войнушку, то пусть играет, но только без неё. Настя, конечно, надеялась, что Костя побежит её догонять и может даже передумает по поводу завтрашнего, но ничего подобного не произошло. Костя продолжил выбирать оружие и складывать его у стены. Потом он пошёл поесть, а после отправился к себе. По указанию Эйра следовало лечь спать пораньше, чтобы суметь встать ещё затемно.

Настя же провела весь вечер с Юа. К Косте принципиально не заходила. Понимала, что раз парень решил отправиться на эту треклятую войну, то его уже вряд ли переубедишь.

Ночь прошла в нервотрёпке и приготовлениях. Мужчины спали, а женщины собирали им походные принадлежности и готовили ранний завтрак. И как только первые лучи солнца показались на горизонте, дружина посёлка вышла за ворота, оставив внутри лишь малый гарнизон.

До полудня от них не было никаких вестей, и лишь к обеду прискакал юноша.

- Победа! - радостно возвестил он. – Все хазеги разбиты. Большинство из них убиты, а оставшиеся бежали с позором. Всё поле у Некли покрыто их вонючими телами, а сама река красная от их крови. Среди наших пали...

Он перечислил имена погибших в бою. Благо, ни Кости, ни Эйра в этом списке не было, и Юа, напряжённо слушавшая гонца, тихо прошептала какую-то молитву. Настя тоже с содроганием провожала слухом каждое имя, в страшном ожидании услышать то, чего боялась больше всего. Но её страхи не оправдались, в списках погибших Кости не оказалось. Девочка облегчённо вдохнула и пошла за опекуншей в дом.


Глава 47

Ближе к вечеру вернулась вся дружина. Встречал её весь посёлок. В авангарде шёл совершенно счастливый и довольный Эйр, а за ним – почему-то понурый и совершенно потерянный Костя. На доспехах у парня было множество кровавых пятен, но открытых ран заметно не было. Несмотря на это, вид у него был совершенно несчастный.

Увидев Костю, Настя сразу поняла, что что-то случилось. На душе мгновенно стало неспокойно. Первая пронзившая мысль, что Костя ранен, и на этот раз намного серьёзнее, чем в прошлый. Но парень шёл вполне нормально и даже не хромал. Поэтому все расспросы о произошедшем девочка решила оставить до прихода в дом.

Когда мужчины разделись, стало окончательно понятно, что никто из них не ранен, а запекшаяся на доспехах и одежде кровь принадлежала не им. Эйр громогласно объявил, что гордится Костей, поскольку тот не опозорил род Шри-Ми и сражался умело и достойно.

- Он сразил не менее пяти врагов, - с гордостью объявил опекун, -  и поразил даже бывалых бойцов своей отвагой.

Эйр хотел немедленно приготовить праздничный ужин, однако бледный и совершенно потерянный парень, сославшись на крайнюю усталость, попросил отпустить его к себе. Настю он тоже словно избегал и даже старался не встречаться с ней взглядом. Но девочка чувствовала, что что-то тут не так. Поэтому она не стала дожидаться утра, а пошла вслед за Костей в его комнату.

- Что-то случилось? – без предисловий спросила она, внимательно всматриваясь в лицо друга. – Вы же вроде выиграли. Нет? Или там произошло что-то страшное, чего Эйр недоговаривает?

- Всё он договаривает, - Костя выглядел совершенно несчастным. - Просто это был ад.

- В смысле ад? – Настя присела на кровать.

- В прямом. Вокруг смерть, вопли, кровь. Ты просто уже не можешь не убивать. Ты знаешь, я не предатель и не трус, но когда протыкаешь насквозь третьего врага, уже сам готов сдохнуть, лишь бы всё это поскорее закончилось. Я даже хотел... - Костя шумно сглотнул. - Я лез вперёд, чтобы кто-то достал меня копьём или саблей. Я не хотел жить. Они думали, что это я геройствую, а я просто хотел сдохнуть. Понимаешь? Я хотел, чтобы меня закололи насмерть. Но кто-то давным-давно сделал меня воином. Моё тело само уходило от атак и наносило ответные удары. Я знаю, меня этому учили с раннего детства. Мой отец был хорошим бойцом и надо мной читали разные заклинания, чтобы я стал совершенным воином. Моё тело помнит всё это, и теперь я ничего не могу с собой поделать. У меня это в крови. Понимаешь? Как с тем парнем у ворот. Когда или он тебя, или ты его. В такие моменты, я сам того не желая, начинаю убивать. А там, в этой свалке, ничего другого не остаётся. И бежать, значит предать. Мы убивали их одного за другим, а потом загнали в реку и добивали уже в воде. Пленных не брали. Они знали, что им не оставят жизнь, потому и дрались до конца.

Костя неожиданно замолчал, а потом, подняв взгляд, продолжил:

- Настя, там была такая красивая река! Ты не представляешь… Но сейчас она вся в крови. В ней тонули лошади, собаки, люди, и теперь по ней плывут одни трупы. Мы за час превратили райское место в настоящий ад! Вот так просто! Понимаешь? – парень замотал головой. – Нет, я больше так не хочу! Я не хочу никакой власти, никакого престола. Нигде! Даже в Элькероне. Потому что любая власть - это война. Война за богатство, за блага, за престиж. И любая победа в такой войне достаётся через боль и кровь. А я не хочу больше таких побед, сколько бы славы и богатства они не приносили. Хватит! В следующем бою я просто заставлю себя опустить оружие. Пусть делают, что хотят, но воевать я больше не буду.

- Погоди, - Настя тронула Костю за плечо и присела рядом. – Никому не будет лучше, если в Элькероне останется прежний правитель. От этого не станет меньше смертей, крови и зла. Совсем наоборот. И это будет распространяться на другие отражения. Ты ведь тоже это понимаешь. А насчёт власти… - девочка задумчиво уставилась в пол. - Не обязательно ведь, правя, разрушать. Знаешь, есть такая легенда. Про царя Ашока. Это был воинственный и жестокий правитель одного из государств Индии. Он постоянно вёл захватнические войны, и был родом из такой же боевой семьи. Его дед некогда остановил нашествие на Индию Александра Македонского. Теперь же сам Ашока непрерывно расширял свои владения, устраивая войны и походы на другие страны. За свой буйный нрав он даже получил прозвище Ашока Жестокий. И вот однажды, в кровавой битве, ему удалось разгромить соседнее государство, вражда с которым длилась многие годы. Когда же он объезжал поле битвы, он увидел множество тел погибших и умирающих воинов. И в этот самый момент в его душе произошло полное преображение. Он слез с коня, отбросил шлем и доспехи, разорвал на себе одежду и посыпал голову пеплом. После чего при всех объявил, что он, царь Ашока, горько раскаивается. Он вдруг понял, что война неизбежно сопровождается резнёй, страданиями и смертью. Поэтому единственным необходимым завоеванием он отныне будет считать завоевание Истины. Ибо только в ней есть благо и счастье. И с тех пор царь отказался от войн и боевых походов, собрал у себя при дворе самых известных и мудрых учителей и стал всячески способствовать распространению духовного учения в своём государстве. Таким образом, его страна добилась процветания и стала средоточием мудрости и добра. И по сей день царь Ашока почитается в Индии как один из величайших и мудрейших правителей. Так что, как видишь, можно реализовать свою силу и другим способом. Не обязательно убивать и завоёвывать. Вспомни про свет, который безо всяких усилий побеждает тьму лишь одним своим появлением…

Костя внимательно слушал, а потом с придыханием произнёс:

- Я тоже больше не хочу убивать, разрушать и завоёвывать, - чувствовалось, что слова его идут от самого сердца. – И я тоже буду искать Истину.

Парень выпрямился, поднял голову и тут же замер, оглядевшись.

- Где мы? – изумлённо прошептал он.

Стены угловатого дома куда-то испарились, и ребята сидели в одной из беседок светлого мира. Настя тоже удивлённо озиралась вокруг. Беседка, поле, река… Только не слишком понятно, как они здесь оказались. Не приснилось же им всё то приключение в зеркальном туннеле. Девочка оглядела себя и Костю, но ни крови, ни ран, ни боевых доспехов на них не было и в помине. Они были одеты в привычные футболку и джинсы, а вокруг благоухал яркий и цветущий мир. Ни осени тебе, ни грязных дорог, ни воинственных и агрессивных людей. Красиво, тепло и зелено…

- Кажется, это тот самый светлый мир, - задумчиво произнесла Настя. – Может, ты сам не заметил, как переместился?

- Я не собирался никуда перемещаться. Не до того мне было, - Костя неторопливо осматривал окружающий пейзаж. - Слушай! - вдруг вскинулся он. - Посмотри, беседки стоят точно так же, как стояли дома в том самом посёлке. Тебе так не кажется?

Настя нахмурилась и стала вглядываться вдаль.

- Да, точно, - произнесла она через минуту. – И что это значит?

- Это значит, что тот мир есть точное отражение этого. Или наоборот.

- Погоди, ты хочешь сказать… Но где же тогда Эйр и Юа? А все эти люди, оружие, замызганные дорожки…

Девочка машинально опустила глаза и увидела знакомую дорожку. Только теперь она была сухая, без грязи, и по обе стороны от неё росли полевые цветы.

- Получается, мы почему-то видели этот мир совсем другим, хотя никуда не перемещались?

Было над чем задуматься. Как же так? Настя точно помнила сначала эти черные балахоны, потом эмпроги, потом война с хазегами… И тут девочку осенило: мир менялся именно тогда, когда они меняли своё отношение к нему.

- Послушай, - затараторила она. – Я, кажется, поняла. Это же был зеркальный мир. Вспомни зеркала в туннеле в самом начале. Ты даже сам говорил, что тебя отзеркаливает. Мы никуда и не перемещались. Мы просто каким-то образом попали внутрь себя и увидели все наши страхи и комплексы, но только со стороны. А когда мы избавились от всего этого, мы снова вернулись сюда, потому что, в принципе, никуда и не уходили…

Настю распирали эмоции, поэтому она говорила быстро, стараясь ничего не упустить.

- Вспомни, когда мы избавились от стеснительности, мы обнаружили, что люди в посёлке вдруг перестали носить балахоны и закрывать лица. А когда перестали держаться за вещи, исчезли все эти бесчисленные эмпроги и хлам до потолка. А потом был этот нож на ярмарке, и мы оказались в мире, где все воюют. И чем больше ты хотел воевать, тем больше было вокруг агрессии и вражды.

- Так и есть! – Костя подскочил и прошёлся по беседке. - Ведь, как только я решил, что не хочу больше разрушать и завоёвывать, мы мгновенно перенеслись сюда.

Настя с победной улыбкой смотрела на друга, как бы говоря: "Мы освободились от всего этого, и теперь эти страхи не могут преследовать нас". То место, которое они так искали, чтобы изменить реальность, оказывается, было вовсе не в лесу и не в поле. Оно было намного ближе - внутри них самих.

- Я чувствую, что сейчас могу переместиться куда угодно. При этом даже легче, чем раньше. И у меня такое необычное чувство. Как будто я совершенно свободен.

Настя вполне разделяла ощущения мальчика.

- Тогда давай переместимся на тот самый перекрёсток и попробуем пойти сразу в Элькерон. Думаю, теперь нет смысла терять время...

Но не успела девочка договорить, как увидела, что к ним приближаются люди. Это были мужчина и женщина в светлых повязках на поясе и в волосах. Они подошли к беседке, улыбнулись ребятам и устроились внутри. Настя проводила их взглядом, стараясь не привлекать к себе внимания, и тихо прошептала Косте:

- Тебе не кажется, что они чем-то похожи на Эйра и Юа? Или у меня уже глюки?

Девочка негромко хмыкнула и осторожно обернулась, чтобы получше рассмотреть лица устроившихся в беседке. В отличие от Эйра и Юа, эти люди выглядели очень счастливыми. Они смеялись и мило беседовали, обсуждая что-то своё. Женщина иногда поглядывала на подростков, а мужчина был полностью поглощён разговором и смотрел только на свою собеседницу. И тут в беседку зашёл юноша, при взгляде на которого у Кости расширились глаза. Это был тот самый парень, которого он не так давно убил на дуэли.

- Слушай, я, кажется, тебе нагрубил на днях, - парень первым обратился к Косте. – Ты извини, право слово. Не знаю, что на меня нашло.

- Да, конечно, - Костя от удивления еле шевелил губами. – Я, по-моему, тоже вспылил. И ты меня прости.

- Я сам виноват, - отмахнулся юноша.

Он протянул руки, и они обнялись.

- Забыли?

- Забыли.

Костя кивнул, а парень похлопал его по плечу и удалился восвояси.

Костя растерянно посмотрел на Настю, но девочка не узнала "убитого" юношу. В момент дуэли она была так шокированная происходящим, что на лицо парнишки даже не смотрела.

- Кто это? – удивлённо спросила она, не понимая, когда это Костя успел тут с кем-то поцапаться.

- А ты не узнала?

- Нет, - девочка непонимающе пожала плечами.

- Так это я его... Ну, вчера… на дуэли.

- Ты хочешь сказать? – Настя озадаченно обернулась, чтобы удостовериться, что "покойник", и вправду, жив и здоров. – А как же… он…? - она с трудом находила слова. Что за ерунда?! Она же точно видела окровавленное тело, из горла парня хлестала кровь, он лежал бездыханный и неподвижный. А теперь он здесь здоровый и невредимый и помнит только то, что ненароком нагрубил Косте. Ничего себе иллюзия!

- Или не он, - пожал плечами Костя. – Может, просто его отражение.

- Ладно, пойдём, - Настя потянула Костю за руку. - Надо, пока не стемнело, добраться до того перекрёстка. Ты помнишь, как мы в прошлый раз туда переместились?

- Помню. Но, прежде чем мы туда пойдём, я хочу ещё кое с кем повидаться.

- С кем? - не поняла девочка.

- С демоном.

Настя посмотрела на Костю, как на сумасшедшего.

- С демоном? – напрягшись, переспросила она. – Зачем?

- Ну, а как мы собираемся справиться с узурпатором, если не готовы справиться с его слугой?

- Так он же уничтожит нас!

- Не уничтожит, - уверенно ответил Костя. – Что-то мне подсказывает, что сейчас мы сильнее его.

Он повернулся в сторону и громким приказным тоном крикнул:

- Эй, демон! Повелеваю тебе появиться!

Перед ними сразу же стал образовываться вихрь, который стал увеличиваться в размерах и возвышаться над землёй. Настя интуитивно вздрогнула и отступила Косте за спину. Показалось весьма странным, что демон подчиняется Костиной воле и появляется по первому его требованию. Она с опаской наблюдала за разрастающимся вихрем, заранее понимая, что сейчас из него появится. Вихрь соткался в плотный столб и из него постепенно проявился демон. Тот самый. Правда, выглядел он теперь не таким грозным. Напротив, был каким-то сгорбленным и несчастным. Подойдя ближе к беседке, он униженно поклонился.

- Звали, Ваше Высочество?

- Звал! - спокойно отозвался Костя. – У меня к тебе пару вопросов. Во-первых, кто ты и зачем нас преследуешь?

- Не сердитесь, Ваше Высочество. Я всего лишь подневольный раб, - виновато развёл крыльями демон. – Мне приказали - я делаю. Но теперь справиться с Вами я не смогу. Даже когда Вы достигните своего шестнадцатилетия. Вы стали для меня неуязвимы. Думаю, Вы догадываетесь почему… Но и вернуться к своему хозяину с невыполненным заданием я не могу. Поэтому всё, что мне остаётся, это попроситься к Вам на службу. Поймите, я не могу не служить. Вся моя жизнь заключается в служении кому-то.

- И в служении своим низменным страстям, - презрительно перебил его Костя.

- Может и так, - согласился демон. – Но это моя суть. Пожалуйста, Ваше Высочество, не отвергайте мою помощь. Я Вам ещё пригожусь. Примите меня на службу, и Вы увидите, как верно и преданно я буду служить Вам.

- Верно и преданно… - Костя хмыкнул и повернулся к Насте. - И что нам с ним делать?

Настя же ещё не вышла из прострации. Во все глаза ошеломлённо наблюдая за диалогом, она ровным счётом ничего не понимала. С чего это вдруг демон так подобрел и почему теперь считает, что не сможет с ними справиться?

Вопрос Кости вывел её из оцепенения.

- Что это с ним? – непонимающе вопросила она.

- Ослаб, - мальчик пожал плечами.

- Я не ослаб! - возмутился демон. - Я всё так же силён. Но я могу управлять людьми только с помощью их страхов и амбиций. А перед теми, кому они чужды, я бессилен.

- Ну, а что ты вообще можешь делать?

- Да что угодно. Укажите мне на любого, в ком живёт страх или страсть, и я убью его по первому же приказу.

- Убивать никого не надо,- отверг эту идею Костя. - А вот защита и охрана нам не помешает.

- Ура-а-а-а! - демон взвился над землёй метров на десять и медленно опустился обратно. - Вы же знаете, мой господин, что большинство гневных божеств буддизма - это демоны, покорённые бодхисатвами и Буддами. В этом плане срединный путь мне импонирует намного больше, чем те религии, где нас просто изгоняют, а то и переселяют в свиней. Я нахожу это не только негуманным, но и нерациональным. Но я никогда не мог подумать, что мне самому светит участь гневного божества, на службе у самого принца Элькерона. Вы, правда, готовы взять меня в свою охрану?

- Если Настя не против, то возьму, - Костя выжидательно посмотрел на подругу.
- А что мне быть против? - девочка пожала плечами. Она всё ещё находилась под впечатлением и толком не понимала, как на всё это реагировать.

- Хорошо, - кивнул парень. - Мы принимаем тебя на службу. И хотим, чтобы ты отвёл нас в Элькерон.

- О, это невозможно, - приуныл демон. – Я могу только показать вам дорогу, впрочем, вы её уже и сами видели. Но идти по ней вам придётся самим. Таково правило. Никто и никого не может отвести в Элькерон. Тут я тоже бессилен.

- Ладно, - махнул рукой Костя. – Показывай дорогу, а дальше мы как-нибудь сами.

Демон склонился в глубоком поклоне.

- Я отнесу вас к перекрёстку миров. Но вы должны запомнить два главных правила: по алмазному пути надо идти, не оглядываясь, и все свои мысли следует сконцентрировать на конечной цели. Иначе ничего не получится. Того, кто оглянется, алмазный путь сразу отбросит назад. В лучшем случае, это будут срединные отражения. В худшем – самые тёмные.

- Не пугай, пуганные… - прервал его парень. – Делай, что велят!

- Как скажете, принц. Вы готовы?

Костя и Настя кивнули.

Демон расправил крылья и взлетел. Он принялся описывать круги в воздухе, создавая вихрь, в центре которого они оказались. Когда же мгла рассеялась, крылатое чудовище приземлилось в нескольких шагах от парня. Прямо перед ними стоял знакомый камень, а чуть поодаль начинался алмазный путь.

- Ну, вот мы и на месте, – сообщило крылатое чудовище, хотя это и без него было понятно. – Помните только, о чём я вам говорил. На этом пути вам нельзя оглядываться и важно думать только о конечной цели. Ну, что, вы готовы, принц и принцесса?

Насте в очередной раз польстило, что её назвали принцессой, но теперь она смогла сдержать свои эмоции и не бросилась в омут с головой, как раньше.

- Прошу, - демон отступил чуть в сторону. - Здесь я могу идти только следом.

Ребята ступили на алмазный путь и зашагали вперёд. Минут десять девочке удавалось думать о конечной цели. Она, и вправду, всё время ждала, что на горизонте вот-вот появится долгожданный Элькерон. Но тот всё не появлялся, а дорога не изобиловала достопримечательностями. И вскоре внимание Насти стали занимать совершенно другие мысли: "А вдруг демон их обманул и перекинул совсем не на ту алмазную дорогу? Вдруг, он специально втёрся к ним в доверие, чтобы запутать и не дать попасть в Элькерон? Что если он вообще не идёт следом?"

И, позабыв о важном предупреждении, Настя оглянулась. В ту же секунду небо потемнело, и сильный нереально мощный порыв ветра ударил девочку в грудь. Последнее, что она запомнила, были частички пепла и пыли, кружащие вокруг её лица и не позволяющие свободно вдохнуть.

Костя растерянно остановился. Он даже не сразу сообразил, что произошло. Он был слишком поглощён своими мыслями, чтобы понять, что Настя, несмотря на предупреждение, оглянулась. Парень только успел заметить, как подругу подхватил мощный вихрь и унёс куда-то вдаль.

- Что случилось? – испуганно пробормотал он, когда демон поравнялся с ним.

- Не знаю, - пожал плечами монстр. – Наверное, она оглянулась.

- И куда её унесло? – Костя старался не паниковать и усилено всматривался в горизонт. Но кроме полоски синего неба там ничего не было.

- Куда-то унесло, - неопределённо ответил демон. – Какая разница?

Бездушному монстру было сложно понять Костин интерес к столь малозначительному событию.

- Так мы идём в Элькерон, принц, или нет?

- Нам нужно найти Настю, - Костя решительно замотал головой.

- Настю? Зачем? – демон, казалось, был искренне удивлён. - Ваше Высочество, как только Вы вернёте себе трон в Элькероне, у Вас будет целый гарем прекрасных дев. Стоит Вам только захотеть…

- Заткнись! - прервал его парень. - Нам нужно найти Настю! - настойчиво повторил он.

- Ну, воля Ваша, - вздохнул демон. – Только я не вижу смысла терять драгоценное время.

- Зато я вижу, - Костя пристально посмотрел на крылатого монстра, и по его взгляду стало понятно, что он от своего не отступится.

- Ладно, как скажете, - демон сделал два шага назад и раскрыл крылья.


Глава 48

Настя очнулась на холодном полу и первое, что увидела, был каменный свод у неё над головой. Ни Кости, ни демона рядом не было. Девочка села и огляделась вокруг. Коморка, в которой она лежала, не отличалась большими размерами. У самого потолка - круглое окошко, зарешеченное железными прутьями, с другой стороны - дверь, в которой тоже проделано небольшое отверстие, запаянное железной решёткой.

Настя испуганно поднялась и осторожно подошла к двери.

- Есть тут кто? – негромко позвала она.

На зов поначалу никто не отозвался, и девочка позвала снова. Только минуты через три у дверей послышался шорох.

- Чего тебе? – неприветливо спросил заспанный голос.

По длинному коридору к Настиной двери неспешно шёл мужчина в униформе.

- Что это за место? Где я?

- Спятила что ли? – мужик внимательно посмотрел на Настю, пытаясь определить, серьёзно это она или шутит. – Совсем память отшибло? Как нарушать границы частной собственности, так они первые, а как отвечать за это, так сразу дебилами прикидываются.

Мужик что-то ещё проворчал себе под нос, ещё раз брезгливо окинул девочку взглядом и направился по коридору прочь.

- Сиди тихо! – напоследок приказал он. – А то ни обеда, ни ужина не получишь. Совсем уже эти гзары распоясались. Никакого покоя от них приличным людям. Нет, чтобы сидеть в своих трущобах и не высовываться. Нет ведь, их постоянно на приключения тянет. А потом вот как эта: не понимают, где они. Пить надо меньше…

Вскоре ворчание превратилось в еле слышное бормотание, а потом и вовсе стихло. Охранник скрылся за большой железной дверью и, судя по звуку, запер её на засов.

В камере было довольно сыро и холодно. Озябшими руками Настя с трудом куталась в тонкую куртку и пыталась согреться. Устав стоять, она присела на корточки, облокотившись спиной о стену. Все мысли были сейчас только об одном: что случилось с Костей. Неужели его тоже отбросило в какие-то тёмные миры вместе с ней?

"Чего же я такая дура?! - корила себя девочка. - Ведь сказали же ясно: не оглядывайся. Шла бы себе и шла, а теперь из-за меня Костя может вообще не попасть в Элькерон", - Настя не могла простить себе свою недоверчивость. Одна надежда, что он всё же остался на алмазной дороге...

Додумать девочке не дали. Дверь отворилась, и тот же охранник небрежно велел ей подниматься и вытолкал в коридор.

- Шагай давай, - грубо подтолкнул он арестованную к железной двери.

Рядом шли и другие заключённые. Они были такие же смурные и недовольные, как охранник. Некоторые шли молча, некоторые что-то ворчали себе под нос, а некоторые вообще с трудом двигали ногами. Их подвели к воротам и отворили замок.

- Все в машину! - скомандовал мужчина в униформе, и люди стали забираться в кузов грязно-зелёного цвета.

Лучи солнца били прямо в глаза. После тёмного помещения они казались особенно яркими. Настя зажмурилась. Куда их собираются везти, она не знала, но никто вокруг не выказывал никакого возмущения - арестанты лишь слегка ворчали и небрежно опускались на деревянные сидения. Настя тоже села и стала ждать.

Грузовик выехал за город, попетлял по каменистой дороге и притормозил около каких-то трущоб.

- Выметайтесь! – совсем невежливо гаркнул водитель и нетерпеливо заурчал мотором. – А ещё раз вас обнаружат в городе, пойдёте прямо на Осивки.

Бывшие арестанты медленно и даже как-то нехотя стали покидать насиженные места. Некоторые плевали на пол, говорили нелестные слова о водителе и других охранниках и поносили действующие законы. Когда же кузов опустел, грузовик тут же затарахтел мотором и рванул прочь.

Теперь уже вольные узники стали разбредаться каждый в свою сторону. Одни пошли прямиком к трущобам, другие куда-то за полусгнившие горы мусора, третьи в сторону едва видимых вдалеке труб. Настя осталась стоять посреди всех этих грязноватых полуразрушенных зданий, растерянно озираясь и не зная, что ей предпринимать дальше. Никому до неё не было дела. Казалось, её просто не замечают. С одной стороны, это было весьма неплохо, а с другой, куда-то же надо было идти…

От соседней лужи несло помоями. Где-то сзади прошаркала пожилая женщина. Она неосторожно переступила кочку, поскользнулась на склизкой грязи и, протяжно ухнув, повалилась на бок. Настя обернулась и мгновенно бросилась на помощь, но дородная старуха была слишком тяжёлой, чтобы девочка могла её поднять в одиночку.

- Подождите, я сейчас, - Настя оставила бессмысленные попытки и побежала в сторону дышащей гнилью деревянной скамейки. На ней сидели трое небритых мужчин и, судя по карточкам в их руках, во что-то играли, одновременно споря.

- Помогите мне, - попросила девочка. – Там женщина упала. Надо её поднять. А я сама не…

Мужчины с абсолютным безразличием уставились на незнакомку и даже не предприняли попыток подняться с места. На их лицах читался равнодушный пофигизм и полное непонимание, чего эта странная девочка от них хочет. Настя запнулась на полуслове, сообразив, что поддержки ей здесь не найти.

Из углового дома вышла невысокая женщина. Она суетливо оглядывалась по сторонам и время от времени морщила лоб.

- Постойте! Там женщина, - девочка бросилась наперерез. – Ей нужна помощь. Она упала.

- Как упала, так и встанет, - буркнула незнакомка и даже не замедлила шаг.

- Но это пожилая женщина. Она могла вывихнуть себе что-то, - предприняла ещё одну попытку Настя, едва поспевая за неухоженной дамочкой. – Она здесь совсем недалеко. Вон там.

- Отвали! – дамочка отодвинула девочку рукой и ещё быстрее зашагала вперёд.

Настя пару минут смотрела ей вслед, а потом, вздохнув, заспешила к тому месту, где оставила старуху. Та так и лежала на боку в грязи, беспомощно дёргая руками и протяжно охая.

"Что же делать?" – девочка пошарила глазами в поисках какой-то палки или доски.


Глава 49

Демон закончил кружить в воздухе, и, когда туман рассеялся, Костя обнаружил себя посреди мрачной поляны.  Вокруг неровными кляксами пробивалась чахлая травка, а чуть поодаль текла река, от которой отчётливо несло какими-то нечистотами. С другой стороны виднелся промышленный пейзаж.

- Тёмный мир? - вздохнул парень.

- А Вы как думали? Так далеко всегда отбрасывает, когда оглядываешься на алмазном пути.

Но у Кости не было времени рассуждать на эту тему.

- Найди её! - распорядился он и, встав на ноги, принялся внимательно всматриваться вдаль.

- Слушаю и повинуюсь, - демон взмыл в воздух и растворился в сером задымленном облаке.
Возник он перед девочкой как раз в этот момент, когда она в очередной раз пыталась поднять старуху. Скрываться от окружающих он даже не собирался. В таких мирах он был у себя дома.

- С Вами всё в порядке, принцесса? – льстиво осведомился он. - Прикажете отвести Вас к Его Высочеству?

Женщина в ужасе посмотрела не чернокрылое чудовище, чуть слышно взвизгнула и тут же грохнулась в обморок. Настя тоже с непривычки вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Демон, и вправду, появился очень неожиданно.

- Ты бы лучше Костю сюда привёл, - недовольно пробурчала она. – А то эта бабка так и помрёт здесь без помощи.

Девочка указала глазами на пожилую женщину. Но демон в ответ лишь пожал плечами.

- Мой повелитель - Его Высочество принц Элькерона. И я никуда не могу привести его без его приказа. Зато я привожу к нему тех, кого он велит.

Демон перевёл глаза на старуху.

- А зачем Вам эта женщина, принцесса? Она знает что-то важное? Тогда я быстро подниму её, пока она не померла. Не сомневайтесь, до того, как она испустит дух, я вытащу из неё всё, что Вы пожелаете.

- Просто подними её, - настаивала Настя. – Ничего с неё вытаскивать не нужно.

Заявления насчёт Кости девочка восприняла со скептической ухмылкой: "Вот оно, значит, как! Эта чернокрылая ящерица приводит к нему тех, кого он велит… Он ведь теперь не просто Костя, а самое, что ни на есть "Его Высочество". И, видимо, велело это высочество привести к нему её... Вероятно, в целости и сохранности".

Настя никак не могла свыкнуться с новым титулом своего друга, поэтому, не сумев скрыть своего ехидства, небрежно поинтересовалась:

- И где сейчас этот твой "повелитель"? Далеко отсюда?

- Его Высочество изволит ждать неподалёку. По вашим меркам километрах в десяти. Прикажете доставить Вас к нему?

Он подошёл к старухе, ухватил её за шиворот и поднял на ноги.

- И зачем Вам эта падаль? - брезгливо поинтересовался он и тут же, о чём-то вспомнив, добавил: - Господин повелел мне быть гневным демоном, защищающим добро. Может, из милосердия добить это существо?

Настя с сомнением взглянула на монстра.

- Это ты-то защищаешь добро? Ещё большой вопрос, кто из вас падаль...

Но развивать эту мысль она не стала. Ещё, чего доброго, демону не понравятся её рассуждения, и он придёт в ярость.

Девочка подошла к женщине и помогла той доковылять до ближайшей скамейки. Женщина в ужасе пятилась и оглядывалась.

- И давно ты стал таким "милосердным"? – с сарказмом поинтересовалась Настя. Состраданием от перепончатокрылого даже не веяло.

- Как только меня принял на службу Его Высочество принц Элькерона, - иронии в словах девушки демон так и не уловил. – Вы всё же хотите сохранить жалкую жизнь этой несчастной? Что ж, воля Ваша. Не прикажете ли теперь доставить Вас к Его Высочеству?

- Прикажу! - Настя произнесла это таким тоном, что сомнений в том, что все эти церемониальные речи её здорово достали, не оставалось. – Неизвестно, у кого ещё жалкая жизнь… - девочка с укором взглянула на чернокрылого монстра. - Ну, веди меня к этому своему "высочеству". Что там у вас дальше по программе? – Настя говорила с явным вызовом. - Интересно, а если "твоё высочество" прикажет тебе убиться об стену, ты это сделаешь?

Такое предположение её даже развеселило. Она с нескрываемым ехидством подняла взгляд и негромко хмыкнула.

- Есть некоторые вещи, которые я, к сожалению, сделать не могу, - демон ненаигранно вздохнул. - Увы, в этом цикле мироздания я бессмертен.

С юмором у него было явно не в порядке.

Расправив крылья, чудовище закружило вокруг Насти. Оборот, другой, и вот уже девочка стояла на поляне с пожухлой травой, а ей навстречу бежал Костя.

- Насть, ты как? - схватил он подругу за руку. - С тобой всё в порядке?

- Да, Ваше Высочество. Со мной всё отлично, -  девочка язвительно улыбнулась и демонстративно взглянула на демона. - Как Вы и велели, меня привели.

Костя ошалело посмотрел на подругу, а потом перевёл взгляд на демона.

- Эй, ты чего ей там наболтал?

- Я только вёл себя согласно этикету, Ваше Высочество, - монстр галантно склонился, взмахнув крылом, словно черным плащом.

- Да оставь ты эти церемонии, - отмахнулся парень. – Надоел уже! – Он тут же повернулся к Насте и стал оглядывать её, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. – Ты цела? Кошмар, блин, в какую дыру тебя закинуло…

- Да, ужасный мир, - подтвердила девочка, прекратив кривляться. - Я даже толком не поняла, что тут произошло. Меня, как и многих других, заперли в камеры, а потом выпустили на каком-то отшибе. Там абсолютная разруха и нищета. Люди злые и безразличные к чужому горю. Они ведут себя, словно звери… - Настя замолчала и вздохнула. - Может быть, мы сможем это изменить, попав в Элькерон? Правда, я не уверена, что смогу постоянно думать об одной цели. Вдруг меня снова отбросит черти куда? Поэтому если такое ещё раз произойдёт, ты не останавливайся, а иди дальше. Чем быстрее ты попадёшь в Элькерон, тем быстрее миры наполнятся светом. А это куда важнее моего спасения.

- Элькерон, Элькерон… - Костя вдруг начал кусать губы, как обычно с ним бывало, когда он сильно волновался. – Получается, эти люди зависят только от нас. Они живут, мечтают, рождаются и ждут, когда мы изменим их жизнь. Но ведь это неправильно! Разве они не могут наполнить свою жизнь светом сами? Неужто, они не вправе изменить свою судьбу без влияния Элькерона?

Сбоку зашелестели крылья демона.

- Будьте осторожны, Ваше Высочество. Если Вы найдёте ответ на этот парадокс, Вы не сможете больше быть принцем, а тем более королём Элькерона.

Настя немного с удивлением посмотрела на Костю. Его воодушевление передалось и ей.

– Наверное, смогут, если очень захотят. Нет ничего невозможного. Вот только вопрос, захотят ли? Поймут ли, с чего надо начинать? Они ведь привыкли к такой жизни и не представляют, как может быть по-другому. Может, им и не нравится всё вокруг, но они не видели светлого мира и считают, что так и должно быть.

Девочка перевела взгляд на демона.

- Почему это он не сможет стать королём Элькерона? – она недобро прищурилась и пристально посмотрела на монстра. - Кто ему посмеет помешать? Может, ты?

- Нет, что Вы! - демон сложил за спиной крылья домиком в знак послушания. - Он сам себе помешает. Разгадавший и осознавший этот парадокс становится чеквартадином. А чеквартадин - вне сословий и правителей. Он обладает полным могуществом и способен управлять пространством и временем. Он также может создавать и изменять миры одной лишь силой своей воли. Но в то же время он полностью бессилен, ибо не способен причинить зло ни одному живому существу во Вселенной. А поскольку любое действие, хоть единому микробу, но причиняет вред, чеквартадин удаляется от мира во всём сиянии своего величия. Другими словами, он будет вне отражений и миров. По мне, так лучше уж быть правителем, тем более Элькерона, повелевать подданными и отбрасывать величественную тень в другие отражения, чем такая незавидная участь…

Костя слушал демона, открыв рот, а потом встряхнул головой, словно сбрасывая наваждение, и снова повернулся к Насте.

- Подожди, давай рассуждать логически. Если всё, как ты говоришь, люди бы ничего не могли открыть и изобрести. Ведь они же не знают, что им надо сделать и как это может выглядеть. Но ведь изобретают. Так же они могут представить себе и светлый мир, даже если никогда в нём не были. Ну, может не сразу светлый. Сначала немного лучше, чем их. Потом подумать, как улучшить ещё и ещё. Это путь. Он разворачивается перед теми, кто по нему идёт. А если они держатся за реалии своего мира, они сами сажают себя в клетку. Хотя погоди, - Костя нервно заходил по поляне. - Человек не может топтаться на одном месте. Он или развивается, или деградирует. И это тоже, получается, путь, - юноша резко повернулся к демону. – Путь деградации и есть стальной путь? А путь улучшения – та самая золотая дорога?

Демон лишь склонил голову в знак согласия.

- А тогда что такое алмазный путь? - парень растерянно посмотрел на Настю.
- Может, нейтральный или многовариантный. Так же, как алмаз имеет много граней, этот путь может иметь внутри очень много вариантов: как развития, так и деградации. А если ещё учесть, что он транслирует эти варианты в другие миры… То, наверное, так же как алмаз отражает свет во всех своих гранях, Элькерон распространяет добро или зло во все свои отражения. А вот, что он будет распространять, зависит уже от нас. Вернее, от тебя. Ты же принц Элькерона.

Настя улыбнулась. Что ещё можно было на это сказать? Да и никаких других предположений насчёт алмазного пути у неё не было.

- Да нет, ты не поняла. Я не об этом, - возбуждённо замахал руками Костя. - В нас этот путь, понимаешь? Внутри. Мы видим его снаружи, потому что весь окружающий мир отражает именно то, что внутри нас. Как в том зеркальном мире. И материал имеет значение. Железный, стальной, потому что из этого делают кандалы, клетки, запоры и оружие. И ведёт он в миры, где это главное. Золотой, потому что ведёт к золотому веку, где всего в достатке. А что такое алмазный и почему он посередине? Я чувствую, что это очень важно. В этом и кроется вся отгадка. Может, Элькерона вообще не существует? Может, это всего лишь иллюзия внутри нас. Что, если у каждого свой собственный Элькерон, и мы можем создавать свои собственные реальности и тысячи отражённых от них миров? Эй, демон, подай мне алмаз!

Монстр тут же протянул юноше алмаз невероятной красоты размером с куриное яйцо, после чего отошёл в сторону и сел на камушек.

- Скажете тоже, нет, - ухмыльнулся он. - Да есть он, этот Элькерон. Замечательное место. Будет уже Вам ребячиться. От Вашей философии всё равно никакого проку. Ступайте уж лучше царствовать, Ваше Высочество.

- Погоди! - упрямо тряхнул головой Костя и принялся вертеть в руках алмаз. – Я, кажется, всё понял. Элькерон - это алмаз. Он отбрасывает отражения и создаёт реальности. И к нему ведёт срединный путь. Но это не дорога, по которой надо пройти. Это твой собственный выбор. Потому-то он и не имеет никаких изначальных свойств. В нём нет ни добра, ни зла. Он прозрачный и холодный как алмаз. В него заложено только то, что ты сам для себя решишь. Это он и будет отражать в окружающую действительность. Заложишь добро – получишь добро. Заложишь зло – отразится зло. И, отражая, он даёт возможности создавать. Создавать свои собственные миры. Я не прав? – парень обернулся и пытливо посмотрел на демона. - Внешний Элькерон всего лишь иллюзия, правда?

- Ох! - демон тяжело вздохнул. - Как дети малые… Поймите же, Ваше Высочество, в этом мире существуют не только "да" и "нет". Если бы это было так, мы бы жили в одномерном, да ещё и монохромном пространстве. Есть ещё ответы: "и да, и нет" и "ни да, ни нет". Именно они и придают объём и цвет всему происходящему. Поэтому я не могу ответить на Ваш вопрос ни утвердительно, ни отрицательно.

Костя растерянно посмотрел на подругу.

- А ты, что по поводу всего этого думаешь?

- Погоди, - Настя сосредоточенно нахмурилась. – Ты имеешь в виду, что, идя по алмазному пути, мы не обязательно попадём в Элькерон? Ну, тот самый, из сказки… Ты хочешь сказать, что на самом деле этот Элькерон будет таким, каким мы его себе сами вообразим? Плюс ещё у каждого он будет свой?

Девочка удивлённо уставилась на друга. Она искреннее не понимала, как можно, идя по одному и тому же пути, попасть в совершенно разные места.

- Нет, - Костя замотал головой. - Я хочу сказать, что идти вообще никуда не нужно. Настоящий Элькерон уже здесь. В нас. И он всегда там был, – он подошёл к Насте и вложил ей в руку алмаз. - И в каждом человеке он есть. Даже в самом тёмном и неприветливом мире. Просто люди об этом не знают, так же, как и я не понимал этого несколько секунд назад. А нужно-то всего ничего - перестать бегать по всем этим стальным, золотым и алмазным путям и просто заглянуть внутрь себя…

Настя молча взяла алмаз, задумчиво его покрутила в руках, а потом недоуменно посмотрела на Костю.

- И что ты теперь предлагаешь? Не идти в Элькерон? После всего того, что с нами было? Но ты ведь принц Элькерона! Как же теперь там будет без тебя? Сейчас там царит хаос, и это отражается во всех мирах. Люди нуждаются в тебе. Они сами не могут ничего изменить. Ты же видишь, - девочка окинула взглядом вонючую речушку. – Люди ждут, когда их освободят от злого правителя. Между прочим, он убил твоих родителей и хотел убить и тебя.

Костя ненадолго задумался, а потом полез в карман и вынул оттуда точно такой же алмаз. Настя удивлённо вскинула брови.

- У меня такое чувство, что топать по алмазному пути - это самая длинная дорога, - произнёс он. - Тот Элькерон всего лишь ещё одно отражение. Не больше. Так же, как и этот алмаз.

- Как это? – девочка, застыв, смотрела на драгоценный камень в руках друга. – Ты хочешь сказать, он не настоящий?

- И нет, и да, - влез в разговор демон. – Смотря, что в этом мире считать настоящим, - он усмехнулся и перевёл взгляд на Костю. - Есть ещё один секрет, Ваше Высочество, который Вы, к сожалению, не разгадали.

- И что же это? – Костя наклонил голову на бок, приготовившись слушать, но демон не стал ничего пояснять.

- Тут я Вам не помощник, - покачал головой он. - Пожалуй, из всех доступных отражений только дракон Эш смог бы вам помочь.

- Ну, так в чём же проблема? Приведи нас к этому дракону.

- Не всё так просто, - вздохнул монстр. - Я могу привести вас только к храму Эша. А дальше меня не пустят. Да и вы сможете увидеть дракона исключительно, если вас принесут ему в жертву.

Настя молча слушала, и ей всё больше не нравилась эта затея.

- Давай мы не будем рисковать, - попыталась она отговорить друга. – Лучше уж пойти по длинному пути, чем оказаться мёртвым в пасти дракона.

- Самое безопасное место в центре бури, - парировал Костя. – Думаешь, почему это желтоглазое чудище уговаривает нас пойти по алмазной дороге? Потому что оно прекрасно знает, что мы проиграем. Не найдя свой внутренний Элькерон, успеха во внешнем нам не обрести. У него теперь нет сил нас убить, но он хорошо понимает, что это за него могут сделать другие.

- Не сердитесь, Ваше Высочество, - развёл крыльями демон. – Это лишь бизнес и ничего личного. В конце концов, Вы сами попросили показать Вам дорогу в Элькерон. Я сделал лишь то, что Вы мне велели. А то, что это и для меня был беспроигрышный вариант, я не обязан был Вам сообщать. Если бы Вы победили, я бы по-прежнему оставался Вашим преданным слугой. Ну, а если бы проиграли, значит, я бы выполнил задание прежнего хозяина.

Настя презрительно посмотрела на перепончатое чудовище: "Чего ещё можно было ожидать от этой лицемерной ящерицы?! Сегодня он с теми, завтра с этими… А она ведь, как чувствовала, что доверять ему не следует… Только вот что теперь делать? Идти в лапы дракону тоже не лучший вариант."

- Может, тогда вернёмся в светлый мир? – нерешительно проговорила она, но тот час же поняла, что предложила глупость. Если всё останется без изменений, то вскоре и светлые миры наполнятся тьмой. Ведь тьма идёт из источника. И сколько не меняй воду, если из крана течёт грязь, всё вокруг рано или поздно наполнится грязью. Значит, вариантов нет – надо идти в "центр бури" – к дракону.

- Похоже, ты прав, - девочка кивнула и подошла к Косте. – Надо идти к храму Эша. Все другие идеи заранее проигрышны, - она снова окинула демона неприветливым взглядом. - Прикажи этому доставить нас куда надо.

- Веди нас к Эшу! - Костя вполоборота повернулся к монстру.

Тот не стал ничего переспрашивать. Сразу же распахнул крылья и замахал ими в воздухе.

- К подножью горы, на которой стоит храм, я перенесу вас в один миг. Но сразу же после этого мне надо будет исчезнуть. Иначе жрецы учуют меня и атакуют нас заклинаниями.

- Нет, погоди тогда, - парень мотнул головой. – Расскажи всё, что ты знаешь о жертвоприношении. Что делает дракон со своими жертвами? Он их съедает?

- Да бросьте вы! Нужно ему их есть. Насколько я знаю, дракон вообще не питается пищей. Он питается эмоциями. А что он делает со своими жертвами, никто не знает. Ходили слухи, что он устраивает для них невыносимые испытания. До такой степени невыносимые, что некоторые не выдерживают и умирают. А те, кто выживают, переносятся в другие миры. Сами жертвы никогда не рассказывают, что с ними происходило у дракона Эша. Но выжившие делятся на две категории: морально сломленные, влачащие жалкое существование на отшибе отражений, и преображённые и сильные духом. В какой бы мир их дракон не забросил, они обретают всё, чего хотят и имеют счастливую судьбу. Если Вы, Ваше Высочество, окажетесь из таких, то Вы мгновенно завоюете власть в Элькероне и сможете создать там всё, чего пожелаете. Да и Вы, принцесса, обретёте способность управлять собственной реальностью. Но, если же Вы сломаетесь, то Вы утеряете даже свои нынешние способности. И у вас уж точно не будет больше возможность путешествовать по отражениям. Так что решайте.

- Может тебе тогда лучше не идти? - Костя вопросительно посмотрел на подругу.

- Если ты идёшь, то я тоже пойду! – девочка уверенно приблизилась к парню и, чтобы не быть голословной, взяла его за руку. Она всё же боялась, что демон может "случайно" её забыть, поэтому решила подстраховаться.

- Как знаешь, - с сомнением покачал головой Костя.

- Тут есть ещё один момент, - откашлялся демон. - Если вы сами придёте в храм и скажете, что хотите стать жертвами дракона, вам просто не поверят и выгонят. Никто, по мнению жрецов, не хочет стать жертвами. Поэтому надо, чтобы вас захватил отряд храмовых охотников. Тогда всё будет естественно. Я постараюсь перенести вас в такое место, где вас очень быстро поймают. Ну, что? Вы готовы?

- Я готов, - Костя сжал Настину руку и утвердительно кивнул.

- Я тоже готова, - девочка отчего-то зажмурилась, но тут же открыла левый глаз и стала украдкой наблюдать за демоном.

Тот, как обычно, взмахнул крыльями и закружил вокруг ребят. Пространство тоже завертелось, и через несколько секунд они обнаружили себя на зелёной лужайке у подножья высоких гор. Человек, бывавший в Тироле, уверенно заявил бы, что это Альпийский пейзаж. Не сказав ни слова, демон тут же исчез.


Глава 50

Костя огляделся и втянул носом свежий пьянящий воздух.

- Красиво тут. Дракон не дурак, знал, где поселиться.

Но Насте было не до восхитительных пейзажей. Она постоянно оглядывалась в поисках тех, кто должен был их захватить. Это ожидание перечёркивало все те красоты, которые были вокруг. Напряжение росло с каждой минутой. Оно ощущалось буквально на физическом уровне, прямо кожей. Девочка понимала, что ни она, ни её спутник не знают, чего ожидать от этих самых храмовых охотников. Вдруг те начнут в них стрелять или, того хуже, загонят в какой-то капкан…

Беспечность Кости ещё больше напрягала. Сейчас как раз надо было собраться и настроиться, а не любоваться окрестными пейзажами.

- Как ты думаешь, откуда они придут? – тихо спросила Настя, имея в виду, конечно же, охотников. – Или нам самим надо куда-то пойти?

Она продолжала оглядывать лужайку и напряжённо косилась куда-то вдаль.

Парень, однако, прибывал в странном спокойствии. Напряжённость Насти от него не укрылась, но он лишь улыбнулся на её страхи.

- Оставь ты это. Чему быть, того не миновать. Пойдём лучше на тот холм. Оттуда должен быть очень неплохой вид.

Девочке было без разницы куда идти, поэтому она только кивнула и молча пошла вслед за Костей. Её мысли занимали совсем не холмы и горы, а то, что напророчил им демон. Что с ними должно произойти дальше, и как всё обернётся? На самом ли деле всё так ужасно, как говорил этот чернокрылый монстр или, может, он нарочно хотел их напугать?

Ожидание затягивалось, и это было намного хуже и мучительнее самого нападения.

Костя же продолжал вести себя так, будто они приехали сюда на экскурсию.

- Красота-то какая! - оглядывал он окружающие их горы. - Вот бы здесь поселиться…

- Да уж, конечно… - Настя по-прежнему не разделяла его восторгов. Да и селиться недалеко от дракона ей совсем не хотелось. Даже детдом с Грозновым выглядел сейчас лучшим местом для проживания, чем это неуютное соседство. – Давай, может, ляжем и сделаем вид, что мы спим? Вдруг тогда они не будут в нас стрелять? – девочка почему-то была уверена, что охотники охотятся на всех с ружьями.

- Ага, вышли на вершину холма и решили поспать, - усмехнулся Костя. - Давай хоть в ту рощицу спустимся. Там хоть это не будет выглядеть настолько странным.

- Да, давай спустимся, - легко согласилась девочка. Ей и самой хотелось побыстрее уйти с открытого пространства.

Костя взял Настю за руку, в надежде, что это хоть немного её успокоит, и повёл вниз. Но, как только они вошли в рощу, на них сразу же что-то упало. Это что-то было очень лёгкое, похожее на сеть. От неожиданности Настя вскрикнула и сильно сжала Костину ладонь. Не то чтобы она не предвидела нападения, просто в тот самый момент её мысли, как назло, отвлеклись. И тут на тебе! Они уже в ловушке…

Костя даже толком не успел испугаться, лишь неловко барахтался в путах. Минуты через две из-за деревьев показалась группа мужчин. Они были вооружены копьями и тесаками. Придавив сеть к земле, незнакомцы стали распутывать узлы и верёвки. Подростки были вынуждены лечь на траву и неподвижно следить за действиями охотников. Прижавшись к Косте, девочка испуганно поглядывала на вооружённых мужчин, стараясь ни за что не отпустить его руку. Словно это была последняя её защита и надежда на спасение.

Но охотники долго не церемонились. Закончив распутывать сетку, они достаточно профессионально вынули из-под неё сначала Костю, а потом Настю и тут же связали ребятам руки за спиной.

- Хороши, - чмокнул языком один из охотников, по виду старший. - Сегодня нам подфартило.

- И что вы с нами будете делать? - глухо поинтересовался Костя.

- Вам будет оказана честь предстать пред источником мудрости, - мужчина хохотнул и подтолкнул ребят вперёд.

Ответ больше испугал, чем обнадёжил. Настя вся напряглась и с ужасом поглядывала на мужчин. Она не сопротивлялась, только вжимала голову в плечи и настороженно смотрела по сторонам, словно пыталась запомнить дорогу. Подростков повели по лесной тропинке и через полчаса вывели на широкую дорогу. Вскоре их взору открылся величественный дворец, похожий на японские и китайские храмы. На каждой стене был изображён образ дракона в различных вариациях: вот он изрыгает изо рта жгучее пламя, а здесь в орнаменте цветов кажется совсем мирным, следующее изображение представляло дракона, изогнувшегося во весь рост, а на последнем он величественно раскрывал свои зелёные крылья и поднимал голову…
 
Охотники ввели пленных в центральный зал, где вместо алтаря тоже стояла огромная статуя дракона. Вытащив ножи, двое принялись срезать верёвки с рук подростков, освобождая их от пут.

Настя испуганно озиралась и с надеждой смотрела на Костю.

"Он же принц Элькерона. Его не могут убить. Не должны…"

Но увидев ножи в руках у мужчин, её уверенности сразу поубавилось. Благо, все опасения оказались напрасными. Охотники только срезали их путы. Впрочем, это не сильно обнадёжило. Какая, по большому счету, разница с завязанными или с развязанными руками их принесут в жертву? От этих жутких мыслей становилось совсем не по себе.

Девочка потёрла свободные от верёвок запястья и засеменила вслед за охотниками. Вокруг себя она старалась не смотреть. Думала только о предстоящем жертвоприношении, и оно ей представлялось довольно страшной процедурой. Весь мир вокруг погрузился в мрачные тона и никакого просвета уже не предвиделось. Девочка приготовилась к самому худшему.

- Хороши! - из-за спин молодых людей вышел бородатый статный мужчина, одетый в длинный хитон. На груди у него висела большая золотистая бляха с изображением дракона. Он с интересом осматривал подростков и ходил вокруг них кругами. - Просто красавцы! Владыка будет доволен. И, похоже, оба смирились со своей участью, - он испытующе посмотрел на пленников и продолжил: - Я - главный жрец храма Эша - Смок. Вы же будете принесены в качестве ежемесячной жертвы нашему владыке. Смиритесь. Такова ваша судьба. А сейчас я хочу услышать от вас, готовы ли вы выполнить обряд самостоятельно? Если да, вас сейчас же отведут в очистительный зал, и вы сможете получить законное чествование жертв перед обрядом. Если же нет, вас просто свяжут и потащат к месту жертвоприношения и, вместо удовольствия, вы получите лишь боль и позор. Только не пытайтесь меня обмануть. Сообщаю вам сразу, убежать отсюда невозможно. А за обман вы будете жестоко наказаны.

- Чего уж там, - хмыкнул Костя. – Мы вроде и не собирались никого обманывать. Раз попались, значит, выполним обряд. Куда деваться? – парень делал вид, что они совершенно случайно оказались в этом месте.

- Это ответ разумного и отважного юноши, - удовлетворённо кивнул жрец. - А ты что скажешь, красавица?

Настя поняла, что артачиться бесполезно. Ясное дело - заставят. Поэтому, покорно кивнув, она произнесла лишь короткое "я готова".

Их тут же взяли за руки и повели в соседний зал.

- Сейчас вам предстоит омовение, а потом торжественная трапеза жертв, - объявил жрец.

Посреди зала находился небольшой бассейн. На его поверхности изредка появлялись маленькие пузырьки, вероятно, поднимавшиеся со дна.

- Раздевайтесь, - велел мужчина. - Перед Великим Эшем все должны предстать чистыми и опрятными.

Ребята без разговоров принялись снимать одежду.

- А теперь погрузитесь и омойтесь в горных водах Эша, - торжественно повелел жрец.

Костя не стал медлить и сразу прыгнул в воду. Была ни была!

- Отличная водичка, - сообщил он, вынырнув, Насте. - Тёплая. Здесь, видимо, какой-то подземный источник. Чего стоишь? Прыгай.

Жрец строго посмотрел на юношу.

- Проявите уважение к источнику Эша.

- Вы жрецы, вы и проявляйте, - огрызнулся парень. - Нас же всё равно скоро принесут в жертву.

- Если ты не закроешь свой рот, дерзкий мальчишка, я пошлю охотников искать новых жертв, а вас просто казнят за непочтение к Великому Эшу.

Настя посмотрела на Костю долгим пронизывающим взглядом. В нём было и требование заткнуться, и мольба перестать паясничать, и просьба не усугублять их и без того незавидную участь. Почти сразу же после этого девочка зажмурилась и прыгнула в воду. Вода действительно оказалась тёплая. Она окутывала и успокаивала. Девочка даже позволила себе окунуться с головой.

Костя затих. Угроза жреца не выглядела пустым звуком. Несколько минут они молча плескались в воде, а потом раздалась команда выйти. Парень вскарабкался на бортик и подал Насте руку. На жреца он старался не смотреть.

- Вот ваша ритуальная одежда, - провозгласил мужчина, указывая на два белых шёлковых халата. – Одевайтесь и следуйте за мной на торжественную трапезу.

Он подождал, пока ребята накинут на себя халаты, и вышел из помещения. Костя взял Настю за руку и последовал за ним.


Глава 51

Они вошли в большой просторный зал. С мраморных колон свисало множество статуй дракона. С мрачным величием они обвивали хвостами каменные столбы, и казалось, что сейчас раздавят и превратят их в пыль. С тёмного свода за происходящим внизу наблюдал ещё один дракон. Его глаза светились драгоценными камнями, а краски переливались бесчисленным отблеском свечей. От этого рисунок казался почти живым. Посреди зала располагались два длинных стола. За ними восседали жрецы храма. Их было человек двадцать. Они тихо переговаривались и смотрели прямо на вошедших.

Сопровождавший ребят жрец показал на два ложа на помосте.

- Ложитесь там, - велел он. – Сейчас вам принесут ритуальную еду.

- Как на сцене, - шепнул Костя Насте, поднимаясь по ступенькам.

- Ничего хорошего, - нахмурилась девочка.

- Зато хоть накормят…

Но Настю и это ничуть не обрадовало. Есть ей совсем не хотелось. Какой уж тут аппетит, если через несколько минут их должны будут принести в жертву?! Причём, до сих пор непонятно как и кому. Не этим же мраморным идолам их собираются жертвовать. Хотя, у фанатиков всё возможно…

Девочка поднялась на помост и замерла в нерешительности. Ложиться она не спешила, хотя и понимала, что это неизбежно. Несколько юных служителей вынесли и поставили перед ними по подносу. На серебряных блюдах лежали фрукты, а рядом с ними стояли кувшины с водой. Костя не стал раздумывать и сразу улёгся на мягкий настил. Настя подождала ещё пару минут, а потом тоже устроилась на предназначенном для неё ложе.

Главный жрец произнёс славословие в честь мудрейшего дракона Эша, после чего вся братия принялась активно оправдывать своё наименование - то бишь, жрать в три горла.

Костя взял яблоко с подноса, понюхал, протёр его рукой и негромко шепнул Насте:

- На всякий случай не пей. Мало ли что они туда подсыпали.

- У меня вообще аппетита нет, - отозвалась девочка. – Пусть бы поскорее уже всё началось и закончилось.

Настя и сама не понимала, чего именно она ждёт. Но ведь, наверняка, их сюда не есть притащили.

- Ладно, - Костя впился зубами в яблоко. - Мне тоже не очень нравится вся эта канитель, но по-другому, судя по всему, никак…

Жрец строго посмотрел на подростков, но на этот раз промолчал. Трапеза длилась не менее получаса. Потом главный жрец поднялся и начал славословие дракона. Жестом он дал Насте и Косте знак тоже подняться на ноги. Девочка неохотно встала. Всем своим видом она показывала, что ей уже осточертели все эти приготовления и подготовка к непонятному обряду. Парень поднялся более проворно. Из состава жрецов вышли четверо и встали по бокам от ребят.

- Идите за мной, - объявил главный жрец.

Теперь их путь пролегал через храм, на открытую площадку. С одной стороны она была ограничена храмовой стеной, а с другой к ней подступал лес.

- Становитесь в центре, - приказал жрец.

Он подал знак одному из младших жрецов. Тот зашёл в храм и вскоре вернулся из него с мешком. Из мешка появились разноцветные склянки всех цветов радуги. На каждой из них были выгравированы какие-то слова. На красной значилось "гнев", на оранжевой - "ненависть", на жёлтой - "зависть", на зелёной - "обида", на голубой – "стыд ", на синей - "неприязнь", а на фиолетовой "спесь".

- Вы должны сделать глоток из каждой бутылки, - сообщил старший жрец. - И не вздумай отказываться. Иначе вас свяжут и сразу казнят.

Услышав такое странное задание, Настя испуганно попятилась и растерянно взглянула на Костю.

- А в них что? – насторожено спросила она.

Но жрец ничего не ответил.

- Похоже на перечисление каких-то эмоций, - сообщил Костя.

- Неужели ты думаешь, что эмоции хранятся в бутылках?

- Кончайте разговоры! – потребовал жрец. - Великий Эш жаждет хорошего представления.

- Была не была,  - парень откупорил красную бутылку и сделал с из неё небольшой глоток.

Минуту он прислушивался к своим ощущениям, но ровным счётом ничего не происходило. Он передал бутылку Насте и взял следующую - оранжевую. Эффект был тем же.

- Это просто вода, - сделал вывод парень и, посмотрев на Настю, пожал плечами. С ней тоже абсолютно ничего не происходило. Уже совершенно ничего не опасаясь, Костя отпил из оставшихся пяти бутылок.
Последний глоток он сделал из фиолетовой.

И тут в голове у него послышались голоса:

"Ты же принц, - с упрёком прогремел грубый мужской. – Неужто тебе пристало сидеть вместе со всеми за общим столом?" "Ты владыка Элькерона, - вторил ему звонкий женский. – Тебе не подходит этот простецкий наряд…"

Костя настороженно оглянулся по сторонам, пытаясь определить, кто это говорит. Но вокруг все молчали. Мальчишка посмотрел на свой халат, а потом уставился на Настю.

- Что-то не так? – поинтересовалась девочка, пытаясь расшифровать пристальный взгляд друга.

- Да нет. Всё в порядке, - парень ещё раз внимательно прислушался.

"Как она с тобой говорит?! – мужской голос был вне себя от возмущения. – Разве она не знает, как следует разговаривать с принцем Элькерона?"

"Я разрешил ей так с собой говорить", – несколько высокомерно заметил юноша в ответ. Заметил не вслух, а про себя, но это были его собственные мысли. Он даже непроизвольно задрал голову и скрестил на груди руки. Что-то неуловимое кольнуло в самое сердце. Очень захотелось прочувствовать свою важность и ощутить превосходство над другими. Он – принц! Он самый настоящий принц… А остальные… остальные прислуга!

Костя почувствовал, как это ощущение захватывает его, и сразу же крепко сжал свою ладонь. Пытаясь избавиться от наваждения, он тряхнул головой и уставился в пол. И тут он уловил какое-то движение рядом. Машинально подняв глаза, парень обнаружил прямо перед собой огромную зелёную пасть. От неожиданности Костя вздрогнул и чуть не закричал.

- Интересно, - проговорила гигантская ящерица, склонив голову на бок и разглядывая подростков.

Парень с трудом смог взять себя в руки и невольно попятился.

Настя не сразу увидела дракона. И только услышав трубный незнакомый голос, она оглянулась и мгновенно отпрянула от испуга. Было чего испугаться. Огромная зелёная туша пялилась на неё своими большущими жёлтыми глазами. Это было пострашнее демона. И гораздо больше! Дракон закрывал собой весь обзор, и даже близлежащий лес был почти не виден за его гигантской спиной. А может, это со страху так показалось. Ведь, как известно, у страха глаза велики. Первым порывом было вскочить и бежать. Девочка даже позабыла, что вокруг них жрецы. От ужаса спёрло дыхание, а крик застрял где-то в центре груди. Настя беспомощно глотала ртом воздух и с ужасом смотрела на чешуйчатое чудовище. Она даже не заметила, как схватила Костю за руку и сильно сжала её до боли.

- Чего испугались? - спросил дракон. - Не бойтесь, не съем. Мне только интересно, что вы чувствовали, когда отпивали из этих эмоций. Вот ты, юноша?

- Я? - Костя слегка смутился. – Ничего.

- А мне показалось, что кое-что ты всё же чувствовал, - дракон высунул свой раздвоенный язык и кивнул головой. - Одна из этих эмоций, думаю, нашла отклик в твоём сердце. И ты даже знаешь какая, - чудовище махнуло своим хвостом и перевело взгляд на Настю. - А ты, девочка?

Настя с трудом угомонила клокочущий в груди страх и, наконец, смогла говорить.

- Я… Я… тоже ничего, - честно ответила она и на всякий случай отодвинулась подальше.

Но дракон вёл себя совсем не агрессивно. Хотя всё равно стоило быть начеку. Кто знает, что взбредёт в голову этой громадной ящерице. Впрочем, уже то, что она говорила вполне человеческим голосом, было само по себе удивительно. Не меньше удивили и слова дракона. Настя недоверчиво посмотрела на друга.

"Интересно, что он мог чувствовать? Они же вроде победили в себе все подобные проявления", - но девочка решила не спешить с выводами. Верить на слова дракону и не верить собственному другу, показалось несколько неправильным. Она ещё раз оглянулась на Костю. Только что он, совершенно не задумываясь, сообщил, что ничего не чувствовал, а теперь вдруг смутился и отвернулся. Неужели дракон смог разглядеть в нем то, чего не увидела она?

- Это честный ответ, ты действительно ничего не чувствовала, - дракон снова сверкнул своим раздвоенным языком и повернулся к коленопреклонённым жрецам. – Спасибо за хорошую жертву. Я забираю их.

Он обошёл подростков по кругу.

- Идите вперёд. Я покажу вам дорогу.

Костя, всё ещё заметно смущённый, подал Насте руку. Девочка, как во сне, схватилась за неё и пошла вперёд. Она боязливо оглядывалась, не слишком понимая, куда они идут. Миновав небольшую насыпь, процессия свернула на тропинку, ведущую вглубь леса. Дракон, сопя и фыркая, топал сзади, а ребята чуть впереди.

- А вы ничего, - проговорил он на середине пути. - Тут многие раскисают, в истериках бьются. А вы хорошо держитесь. Не боитесь что ли?

Настя, конечно, всё ещё побаивалась, но признаваться в этом не спешила. Упрямо задрав голову, она продолжала свой путь, держа Костю за руку и боясь отойти от него даже на шаг. Вступать в диалог с драконом она не решалась. Боязно, да и кто его знает… Мало ли, что у того на уме. Ответит "да" – напугает ещё больше. Ответит "нет" – может вообще сожрать. Поэтому девочка лишь слегка мотнула головой, предусмотрительно обернувшись, чтобы вовремя заметить реакцию зелёного чудовища. Костя тоже хмуро повернулся назад, но ничего не ответил.

- Боитесь, - сделал заключение дракон. - И правильно. Люди считают, что страшнее всего физическая смерть. Но это неправда. Есть вещи страшнее этого. Например, у меня во дворце. Вот мы почти и пришли...

После очередного поворота дорожки путники вышли из леса. Перед ними предстал роскошный дворец в восточном стиле. Все проходы и двери в нём были огромного размера и полукруглой формы, намного выше и шире человеческого роста.

- Заходите, располагайтесь, - Эш был сама гостеприимность.

Настя напряжённо крутила головой, но далеко заходить не стала.

"Интересно, что здесь такого страшного, что даже страшнее смерти?" – невольно подумалось ей.

Девочка даже не представляла, что может быть страшнее этого. Из головы как-то вылетела изначальная цель прибытия в этот мир, и теперь здесь всё казалось каким-то безысходным и враждебным. Даже роскошный дворец не вызывал доверия. Настя озиралась по сторонам и постоянно ждала какого-то подвоха. Костя оказался немного смелее и решил не задерживаться на пороге. Он прошёл в центр большого зала, после чего остановился и повернулся к следовавшему за ними дракону.

- Мы пришли, потому что хотим...

- Да знаю я, зачем вы пришли, - перебил его зелёный гигант. - Я всё знаю. А вот вы, к сожалению, мало что знаете, - он начал обходить подростков по кругу и остановился прямо перед ними. - Ты, благородный Даллас, посчитал себя уже принцем Элькерона. Решил, что можешь требовать ответов у самого Эша. Самонадеянный мальчишка. Ты не способен ни на что, пока не узнаешь себя.

Дракон снова показал свой раздвоенный язык и хищно оскалился.

И тут Настя тоже вспомнила, зачем они оказались здесь. Элькерон! Точно! У неё от страха, видимо, совсем отшибло память. Они же сами стремились в плен к этому чешуйчатому чудовищу. Получается, добились, чего хотели. Но только вот, что делать дальше? Как-то дракон не спешит отправлять их ни в какой Элькерон. Неужто демон снова соврал и заманил их в ловушку?

- И как мне себя узнать? - не отступал Костя.

- Скоро поймёшь, - холодно пообещало чудовище и недовольно уставилось на парня. – Ты настолько ощутил себя центром Вселенной, что даже посчитал себя выше своей спутницы. Хотя она на пути к Элькерону преодолела ничуть не меньше тебя.

Дракон повернулся и посмотрел в упор на Настю.

- А ты чего хочешь, девочка?

- По… попасть в Элькерон, - не слишком уверенно и слегка заикаясь пробормотала Настя. – И я, и Костя хотим туда попасть, - добавила она, чтобы дракон не подумал перенести её туда одну.

- Ох, - зелёный ящур тяжело вздохнул и, свернувшись клубочком, посмотрел на девушку. - Нужен тебе этот Элькерон? По-моему, тебе всё же хочется чего-то попроще.

Настя вопросительно посмотрела на Костю и неуверенно мотнула головой. Ей, конечно же, очень хотелось сейчас просто отсюда выбраться. Куда-нибудь, где можно хорошо отоспаться и не думать больше ни о каких неприятностях. Где нет ужасных драконов и желтоглазых монстров. Где есть только солнце, вода и…

Девочка задумалась, чего бы такого ещё ей хотелось, но в голову так ничего и не пришло.

- Мы хотим, чтобы Вы нас перенесли в Элькерон, - упрямо повторила она. - Нам демон сказал, что только Вы можете это сделать.

Дракон снова вздохнул.

- Нет, это можете сделать только вы сами, - повторил он слова демона. - А я чудесами не занимаюсь. Я самый обычный зелёный дракон, который просто хочет получить свою жертву. Вот ты готова принести себя в жертву, Настя?

Девочка замялась, но потом нерешительно кивнула.

- А что нужно делать? – напряжённо поинтересовалась она.

- Для начала одеться и покушать. Твоя жертва будет заключаться в том, что ты станешь хозяйкой и повелительницей этого дворца.

Настя удивлённо захлопала глазами и непонимающе уставилась на гигантского монстра. "Жертва? Какая же это жертва?"

- Повелительницей дворца? - переспросила она, чтобы убедиться, что всё правильно поняла.

- Угу, - лениво подтвердил зелёный монстр. – Именно ей. Я так хочу. Иди, выбирай наряд!

Он повернул голову к одной из стен зала, и там тут же открылись двери в гардеробную комнату. Внутри висели пышные платья самых разнообразных расцветок. Все они были сшиты из очень дорогих тканей, многие украшены золотом и драгоценными камнями. Посреди комнаты стояла витрина с ювелирными изделиями. Невиданной красоты ожерелья и браслеты сверкали вставками из алмазов, рубинов и сапфиров. Даже очень придирчивый ювелир определил бы, что они выполнены очень искусными мастерами.

- Иди уже, наряжайся, - видя нерешительность девочки, произнёс дракон. - Всё, что выберешь, всё твоё.

Настя растерянно посмотрела на Костю и неуверенной походкой прошла в гардеробную. Чего тут только не было! Взгляд восторженно заскользил по шикарным украшениям и разноцветным нарядам. Девочка всё силилась понять, в чём же заключается подвох, но, так ничего и не надумав, стала примерять платья.

"Вот тебе на! - думала она. – Она готовилась к смерти, а её сделали повелительницей. Ждала расправы, а получила кучу богатства. Разве же это жертва? Странный какой-то этот дракон…"

Настя одела расшитое золотым кружевом платье, изящные сандалии и выбрала себе сапфировое ожерелье. Больше ничего она трогать не стала. И это были слишком дорогие подарки. Но раз она повелительница, то и одета должна быть соответственно. Не будешь же повелевать в джинсах и футболке.

Девочка вернулась назад в зал. Сейчас она действительно ощущала себя принцессой на баллу. Пышное платье заставляло двигаться медленно и осторожно, поэтому походка сразу стала степенной и величавой. Откуда-то появилась уверенность и невероятная лёгкость. Хотелось даже танцевать. Настя больше не чувствовала себя скованно. Она со всех сторон рассматривала своё платье, любуясь золотистыми переливами ткани и необычным узором.

Дракон довольно кивнул и махнул хвостом, что, видимо, выражало крайнюю степень удовлетворения.

- Отлично, - провозгласил он. - Но повелительнице нужна прислуга. Я думаю, твой приятель, как раз подойдёт на эту роль.

Костя даже опешил от услышанного. "Он - принц Элькерона - будет прислугой?! Что за идиотские фантазии у этого дракона!"

- Не буду я никакой прислугой, - пробурчал парень обиженно.

Насте тоже не слишком импонировала такая перемена. Повелевать собственным другом – нет уж, увольте…

- Не хочу я, чтобы он был моей прислугой, - замотала она головой.

- Не хочешь – не надо, - дракон, казалось, совсем не возражал. - Тогда я сейчас его съем и прикажу жрецам найти тебе другого слугу, - озвучил он альтернативный выход.

- Нет, нет, что Вы! – Настя испуганно покосилась на Костю и невольно загородила его собой. Кажется, ни ей, ни ему не оставляли выбора. – Хорошо, я согласна, чтобы он был моим слугой.

- Вот это уже деловой подход, - удовлетворённо кивнула чешуйчатая глыба. – Тогда повелевай!

- Что повелевать?

- Всё, что хочешь.

Настя озадаченно вздохнула. Приказывать что-либо Косте у неё не поворачивался язык.

- А может, Вы всё же нас отпустите? - неуверенно предложила она.

- Не, - дракон определённо вредничал. – Отпускать я вас не буду. Какой мне в этом смысл? Я могу вас только съесть. Ну, или вернуть жрецам.

Костя нервно сглотнул и небольшим кивком головы дал понять подруге, чтобы она делала, как ей велят.

- Будем считать, что мы ставим спектакль, - продолжил зелёный монстр. - Я режиссёр, а вы актёры. Приказывай ему, что делать!

- Ладно, - девочка обречённо кивнула.

С минуту она не решалась ничего сказать, а потом очень тихо проговорила:

- Возьми в гардеробной зонтик, будешь сопровождать меня на прогулке, - фраза больше походила на дружескую просьбу, чем на повеление, но Настя ничего не могла с собой поделать. Приказывать, да ещё и как своему слуге, Косте она не могла.

Парень кивнул и двинулся было в гардеробную, но дракон преградил ему дорогу хвостом.

- Не верю, - объявил он трагическим голосом. Похоже, под его чешуйками скрывался недооценённый режиссёр. - Ещё раз, но тоном хозяйки.

Настя мрачно посмотрела на дракона, потом на Костю, потом снова на дракона, и поняла, что положение безвыходное. Надо делать, что говорят, иначе, ещё чего доброго, это чудище и вправду сожрёт Костю, а ей приволочёт другого слугу. Она прикрыла глаза, минуту собиралась духом, а потом жёстко и чётко произнесла:

- Возьми в гардеробной зонт и принеси его сюда! Будешь сопровождать меня на прогулке. И поживее!

На этот раз тон не оставлял сомнений. Это был приказной и нетерпящий возражений тон хозяйки, отдающей распоряжение своему слуге.

Дракон молча убрал хвост и позволил юноше пройти в гардеробную.


Глава 52

Костя вернулся через несколько секунд, неся в руке большой белый зонт. Внутри парня боролось сразу несколько чувств. На первом месте была злость, на втором гнев, а на третьем с трудом скрываемое раздражение. А ведь ему казалось, что он избавился от всех подобных проявлений. Хотя нет, не приказной Настин тон был причиной его внутреннего гнева. Вынужденное подчинённое положение – вот что задевало больше всего. Статус слуги у собственной подруги. Оказывается, он был совершенно не готов к этому.

Костя подошёл к Насте и встал рядом.

- Так не пойдёт, - разочарованно протянул дракон. - Слуга должен говорить, что приказание выполнено. Или что-нибудь в этом роде. Ну, что вас всему учить надо, ёлы-палы! Давайте-ка, играйте понатуральнее, а то, и правда придётся поискать других. Кстати, Даллас, ты хоть голову склони перед своей Госпожой. А то сдаётся мне, возомнил ты себя непонятно кем…

Нервно выдохнув, Костя зло взглянул на чешуйчатого гиганта.

- Приказание исполнено, - произнёс он немного дерзко и надменно. – Ну что, идём?

- Это так ты разговариваешь со своей госпожой?! – возмутился зелёный монстр, вторя уже знакомой Косте фразе. Похожая звучала в его голове, когда он отпил из фиолетовой склянки. – Сейчас же встань перед ней на колени и извинись за дерзость!

Парню это всё переставало нравиться. Он упрямо стоял посреди зала и нервно теребил в руках ручку от зонта.

- И долго мне ждать! – чудовище угрожающе двинулось к нему.

Поджав губы, парень опустился на колени.

- Прошу Вас, извинить меня, Госпожа, - на этот раз тон был куда более сдержанным.

Настя, хоть и находилась в гораздо выигрышном положении, тоже чувствовала себя не в своей тарелке. Она пристально смотрела на коленопреклонённого друга и пыталась заглянуть ему в глаза. Что она хотела в них прочесть, она и сама не знала, но в этот момент её объяло какое-то новое чувство. Даллас - наследный принц Элькерона стоит перед ней на коленях и находится в полной её власти.

Девочка посмотрела на дракона и поняла, что назад пути нет - ей действительно придётся повелевать Костей. Не было никакого шанса выкрутиться или как-то изменить эту нелепую ситуацию. Да и бежать было некуда. Настя смерила парня долгим взглядом и благосклонно кивнула.

- Прощаю, - произнесла она, входя в роль госпожи. – Теперь держи надо мной зонт и пошли гулять.

Но всё же фразы выходили пока немного коряво и не слишком убедительно. Одно дело играть роль перед зеркалом и совсем другое в реальной жизни. Да ещё в такой непростой ситуации. Мда, актриса из неё, как выяснилось, и вправду никудышная.

Костя, впрочем, выполнил приказ достаточно проворно. Ему не хотелось, чтобы дракон начал придираться. И так всё, что сейчас приходилось делать, было для него очень унизительным. Вот ведь незадача. А ему казалось, что он в достаточной степени избавился от таких качеств как гнев. Да и амбиций у детдомовского мальчишки быть не должно. И всё же, он вдруг понял, что в последнее время слишком уж вошёл в роль принца, пусть и в изгнании. И потому подчиняться кому-либо в качестве слуги, считал ниже своего достоинства.

Дракон, меж тем, удовлетворённо кивнул, давая понять, что пока он доволен происходящим.

Настя нерешительно направилась к выходу, зачем-то постоянно оглядываясь и поправляя своё платье. Ей было несколько не по себе, а уж как она сможет командовать своим другом, она и вовсе не представляла.

"Интересно, а что на самом деле делают повелительницы в таких дворцах?" – девочка огляделась и невольно вообразила себя внутри сказочного королевства.

- А здесь есть сад? – оглянувшись, спросила она.

- Конечно, - дракон казался удовлетворённым и даже слегка растолстевшим. - Ваше Высочество может прогуляться вон за той оградой, - он показал на резные ворота с другой стороны дворца.

Настя кивнула и вышла вслед за Костей наружу. Сад, который предстал перед её глазами больше походил на шикарный парк. Высокие деревья и зелёные растения росли вдоль всех заборов и тропинок. По краям широких дорожек были разбиты цветочные палисадники, а по резным столбикам фонарей вились листья и цветы-колокольчики. Посреди сада возвышался высокий фонтан. От него шли многочисленные ручейки воды, которые образовывали искусственные пруды. Внутри них плавали разноцветные полупрозрачные рыбки и водоросли. Около каждого такого пруда стояла качель-скамейка с вогнутой узорчатой спинкой.

- Как здорово! – восхитилась девочка. – А здесь можно купаться?

- Конечно, - кивнул дракон, который тихо шёл сзади. - Вам можно всё, что угодно, Ваше Высочество. Вы ведь повелительница этого дворца! – напомнил он ей.

Настя подошла к одному из прудов, сняла обувь и помочила ноги. Полностью окунуться она не могла – мешало пышное платье. Поэтому девочка ограничилась лишь незначительными водными процедурами. Закончив, она отошла и села на скамейку. Ноги тут же испачкались в песке, и одеть красивые изящные сандалики теперь не представлялось возможным. Настя покачалась с минуту, что-то обдумывая, потом посмотрела на держащего над ней зонтик Костю, на свои грязные ноги и, окончательно войдя в роль, заявила:

- Пусть Костя принесёт таз с водой и вымоет мне ноги!

- Даллас, Ваш слуга Даллас, - поправил её дракон. – Вот и прикажите это ему.

- Приказываю, – величественно кивнула Настя. – Даллас, принеси воды и вымой мне ноги!

- Ванная недалеко от гардероба, - подсказал Косте дракон.

Парень недовольно посмотрел на Настю и отправился во дворец. Вскоре он вернулся с тазом полным воды. Поставив его перед девочкой, он присел и принялся мыть ей ноги. Хоть Костя и прятал глаза, было очень заметно, насколько он скован и смущён.

А Настя, наоборот, начала входить во вкус. Ей очень нравилось и то, как Костя смущается и то, что теперь его следует называть его королевским именем. Это было даже очень романтично – ей дали в слуги самого принца Элькерона. Но девочка не злорадствовала, просто развлекалась. Она вовсе не собиралась перегибать палку.

- А теперь вытри мне ноги и надень сандалии, - скомандовала она, садясь на край скамейки. Оказывается, это очень даже удобно иметь личного слугу.

Костя послушно выполнял все приказания, но был погружен в себя. Сейчас в нём боролись два чувства. Принц Даллас бунтовал против своего униженного положения, но что-то другое, куда более сильное, спокойно повторяло: "Всё пройдёт". И вдруг парень понял, что все его отрицательные эмоции тянутся от этого первого ощущения. Оно словно порождало и поддерживало все остальные. И это несмотря на то, что мальчишке казалось, что он давно контролирует все свои мысли и чувства. Получается, впустив в себя лишь одну отрицательную эмоцию, он тут же становился уязвим и для других. Это открытие немедленно отразилось на лице юноши. Он весело улыбнулся и спокойно застегнул Настин сандаль. Он даже поклонился после этого. И этот смиренный поклон означал, что он готов к новым приказаниям.

Настя полюбовалась на свои сандалии, но со скамейки не встала, а наоборот, пододвинулась поближе к спинке и облокотилась на неё, распластав руки по сторонам.

- Качай меня! – распорядилась она. – Только не сильно.

Девочка схватилась ладонями за края качели и немного приподняла ноги. Костя снова покорно кивнул и принялся раскачивать Настю. Дракон некоторое время издали наблюдал за этой сценой, а потом зевнул и подошёл ближе.

- Молодцы, ребята. Продолжайте в том же духе, а я пойду немного посплю.

Он поднялся и неспешно потопал к замку.

- Ну, и как тебе быть моим слугой? – усмехнувшись, спросила Настя, когда дракон удалился.

У неё сейчас было очень игривое настроение, и она даже не подумала, что своим вопросом может задеть мальчика.

- Да примерно так же, как и быть детдомовцем, - Костя пожал плечами и продолжил раскачивать качели. – Ну, или как жить у тех психов, которые ходят в балахонах. Впрочем, быть принцем во дворце тоже мало чем отличается от этого. Всё это игра. А мы - актёры. Намного важнее, кто и как играет, и какие выводы делает из своей роли. А сама роль – дело случая.

Настя удивлённо посмотрела на друга.

- Да? В таком случае, почему же мы не остались в каморке Грознова? Играли бы себе роль детдомовцев. И что-то роль людей в балахонах нам тоже не пришлась по душе. Все эти страхи и неприятности преследовали нас только потому, что мы стремились попасть в Элькерон. А теперь вот даже и непонятно, что нам делать дальше….

Девочка замолчала, проводила взглядом стайку рыбок в пруду и снова повернулась к Косте.

- Дело случая – это, когда ты сидишь у Грознова в каморке и молишься, чтобы он не отправил тебя в дурку, - продолжила она свою мысль. - Не отправит – значит, повезло, а отправит – не повезло. А когда ты целенаправленно и намеренно идёшь к своей цели, то какое же это дело случая? Разве мы оказались здесь случайно? Нет, мы шли сюда целенаправленно, всё с тем же намерением попасть в Элькерон. А теперь что? Дракон определил нам какие-то странные роли и вовсе не обещает нас никуда переносить. Наоборот, он утверждает, что вообще не может этого сделать. И как нам теперь быть?

Настя удручённо вздохнула и снова уставилась себе под ноги.

- Видимо, демон нас снова обманул… - мрачно констатировала она.

- Нет, - подал голос Костя. - Демон нас не обманул. Он рассказал то, что знал. Хотя и сам не ведал, куда приведёт нас этот путь. А не остались мы в каморке Грознова, потому что нам больше не нужно было в это играть. Всё что мы встречаем на своём пути, предназначено для того, чтобы мы что-то из этого поняли. А пока не отыграешь все роли, всего не поймёшь. Это как колесо. Сегодня ты принц, завтра раб, послезавтра богач, потом нищий… И снова по кругу. Мы вращаемся в одном колесе. Оно вертится постоянно, бросая нас то вверх, то вниз. Сейчас мы отыграем эти роли, и нашему выбору предоставят другие. И так до бесконечности, пока не вернёмся к центру. А вот там уже нет ролей. Там только суть. И даже не важно, какие роли ты отыграл. Всё это была только дорога. Дорога к себе, домой.

- Вот-вот, - из кустов неожиданно высунулась морда дракона. - Не ожидал, что Вы, принц Даллас, так быстро всё это постигните. Видите, как полезно иногда побыть в роли слуги.

Дракон изогнул свою зелёную шею и повернулся к ребятам боком.

- Что ж, теперь вам пора, - неожиданно произнёс он. - Я надеюсь, вы на меня не в обиде?

Он внимательно посмотрел на Костю и обвил свой хвост вокруг соседнего дерева.

- Нет, что Вы! - парень улыбнулся. - Я даже Вам очень благодарен.

Костя действительно был признателен дракону. Ведь, благодаря его "спектаклю", он смог открыть в себе то, что ему раньше было недоступно.

- Ну, а Вы, принцесса? - дракон перевёл взгляд на Настю.

Настя пока не слишком понимала, что сейчас происходит и куда им надо идти, но никакой обиды не испытывала.

- Нет, и я не в обиде, - подтвердила она. Скамейка перестала качаться, и девочка аккуратно спрыгнула на землю.

- Вот и хорошо, - кивнул дракон. - И я вам очень благодарен. Видите ли, я питаюсь эмоциями. Для этого мне и приносятся жертвы. Я не убиваю их и не ем. Я просто даю им возможность испытать сильные эмоции, и этими эмоциями я и питаюсь. Вы подарили мне совершенно замечательные эмоции. Давно я не ел таких деликатесов. Но теперь я не имею права вас задерживать. Вам ведь надо в Элькерон…

- Но как же мы туда попадём? - растерялся Костя, видя, что дракон не собирается их никуда переносить.

- О, это совсем не сложно, - покачало головой зелёное изваяние. - Слушайте себя и потихоньку доберётесь.

- Но что именно нам надо в себе слушать? – всё это выглядело как-то абстрактно, и парень совершенно не понимал, что им конкретно надо делать.

- Сердце подскажет, - ответил дракон словами магистра Алкисома.

И тут в разговор вмешалась Настя:

- Но даже если мы как-то и доберёмся до Элькерона, как же мы сможем победить узурпатора?

- О, это не так сложно, как кажется, - чешуйчатый гигант засунул в пруд кончик своего хвоста, а потом снова отбросил его назад. - Тот, кто победил себя, сможет победить всех, - загадочно ответил он и отошёл к дереву. - Теперь вы сами выбираете свои роли.

Он качнул головой и протянул ребятам пустую шахматную доску.

- Держите от меня в подарок.

Костя непонимающе взял доску, положил её перед собой на скамейку и недоуменно уставился на дракона: мол, что за странный подарок? Но тот не стал ничего пояснять. Покрутил своей зелёной пастью и молча удалился назад во дворец.

- Что это? – озадаченно поинтересовалась Настя, глядя то на Костю, то на непонятный подарок.

Но не успела она задать следующий вопрос, как поверхность доски стала меняться и на ней появились белые и черные фигуры. Одна из белых пешек сделала ход и сразу же навстречу ей сделала ход чёрная. Рядом с белой пешкой встала вторая. На чёрной половине вперёд выдвинулся конь.

И тут девочка заметила, что этот конь очень напоминает того самого демона. Она присмотрелась к чёрной пешке и узнала в ней Грознова. А в белых пешках себя и Костю. Фигуры продолжали ходить, а белые пешки всё дальше и дальше заходили в стан неприятеля. И вот чёрная пешка побила другую белую. Конь "съел" белого коня. А чёрный ферзь, очень напоминавший её несостоявшегося жениха, чуть было не "съел" саму "Настю". Но она вовремя двинулась к краю доски, "съев" по дороге кого-то чёрного. Девочка даже не слишком разглядела, кто скрывался за этой фигурой.

Теперь их с Костей пешки были уже на пятой линии, но черные фигуры не дремали. Они окружали и, пока не могли добраться до Насти с Костей, били другие белые пешки. И вскоре на доске остались только их пешки и чёрный король. Он попытался уйти в угол, но Костина пешка следовала за ним по пятам. И вот она пересекла восьмую линию. И тут с ней произошла странная метаморфоза. Она начала вытягиваться вверх и превращаться в ферзя.

Настя в волнении подняла глаза, чтобы увидеть, следит ли Костя за шахматной доской. Но тут обнаружила, что они больше не находятся в том самом саду, и рядом нет никакого дворца дракона. Они стояли в какой-то непонятной комнате, по краям которой был светлый густой туман, а впереди высокая золочённая дверь. Костя держал Настю за руку, но одет он был не в свою обычную одежду. На нем красовался шикарный атласный наряд, расшитый золотом и драгоценными камнями. А на боку висела шпага.

- Пойдём, - парень решительно толкнул казавшуюся массивной дверь, и она с лёгкостью отворилась.


Глава 53

Они прошли вовнутрь и теперь стояли посреди богато украшенного кабинета, в центре которого возвышался большой деревянный стол. На столе лежала всё та же шахматная доска, а над ней, склонившись в три погибели, стоял человек в чёрном бархатистом костюме и сверкающей всеми цветами радуги короне. Он явно обдумывал очередную партию.

Не ожидавший появления подростков, незнакомец испуганно отпрянул от стола, и лицо его перекосила гримаса ужаса.

- Вы?! – только и смог произнести он и сделал шаг назад. – Нет, этого не может быть... Демон! Демон!!! – закричал он что было мочи.

По правую руку от него возник тот самый демон и с безразличным видом уставился на ребят.

- Как?! Как ты допустил, чтобы они сюда добрались?!

Мужчина пылал и злобой, и страхом одновременно.

- Я ничего не мог с ними сделать, Ваше Величество, - также безучастно и хмуро ответил демон и тут же отступил за спину хозяину.

- Убей их! – приказал человек в чёрном. – Сейчас же убей! Далласу ведь вчера исполнилось шестнадцать. Почему же он до сих пор жив?!

- Сожалею, - демон опустил глаза. Кажется, он и вправду очень сожалел. - Но я не могу его убить. Теперь он во много раз сильнее меня и, если захочет, сможет уничтожить нас одной только мыслью.

- Нет! Этого не может быть! – снова повторила чёрная фигура и стала в панике пятиться к стене. Но тут она оступилась и упала на спину. – Этого не может быть… - продолжила бормотать она, но голос её уже тонул в гуле уличного гомона.

Костя поднял глаза и посмотрел на Настю. Они стояли посреди небольшой, но уютной комнатушки. Окно было приоткрыто, и солнечный свет упрямо пробивался сквозь качающиеся на ветру шторы. Детский смех и птичий пересвист за окном пророчили тёплый и погожий денёк. На стенах плясали солнечные зайчики, а перед ребятами на столе валялись чёрный король и немного поцарапанный с боков чёрный конь.

Настя подошла к окну и отдёрнула штору. Тёплый летний ветерок ворвался в комнату и растрепал ребятам волосы. Солнечные зайчики запрыгали по стенам и потолку. Девочка открыла балконную дверь и кивнула Косте.

- Пойдём, - улыбнулась она и шагнула наружу.

Внизу простирался большой и светлый город. Он был неожиданно знакомым, и в то же время каким-то новым.

- Добро пожаловать в Элькерон! - глаза девочки светились от счастья. Она взяла Костю за руку и подняла голову вверх. Облака очень напоминали чьё-то лицо, но Настя никак не могла вспомнить чьё.

- Смотри, магистр Алкисом, - наконец, сообразила она.

Облака поддались порыву ветра, и на мгновение показалось, что магистр им подмигнул.

- Как здорово вернуться домой, - Настя поправила свою футболку и прищурено посмотрела на Костю. - А где твоя шпага? – улыбаясь, спросила она.

Костя улыбнулся в ответ.

- Побеждать без шпаги значительно приятнее. Да это, по сути, и есть настоящая победа. Всё остальное - лишь иллюзия, - он крепче сжал Настину руку и тоже посмотрел в небо.

- Спасибо, магистр Алкисом, - прокричал он и помахал второй рукой кому-то невидимому. – Мы сделали это! Теперь здесь будет много солнца и света. И этот свет распространится по всем, по всем отражениям. Мы обещаем.

Он снова посмотрел на Настю и подмигнул ей.

- Наш Элькерон будет всегда с нами, - уверенно произнёс он. – Может, его и сложно найти, но потерять уже невозможно.

Солнце поднималось над верхушками крыш, освещая все уголки огромного многоликого города. Ветерок подгонял облака, а стайки птиц проносились над кронами раскидистых деревьев. В большом и светлом мире начинался новый день.