Нам нужен кислород. 5

При виде Аппенга, человека с равнодушным лицом и стальными нервами, Месси тихо фыркнул, но постарался скрыть досаду. Он любил космос, полет и, конечно, риск, считая себя отличным космонавтом. На Марсе ему приходилось по большей части сидеть в кресле и постоянно смотреть в монитор. Узнав о предстоящей экспедиции, он рассчитывал отлично провести время в хорошей компании вне стен Корпуса, которые чертовски ему надоели. Такой напарник, как Аппенг, совсем не подходил для подобных вещей. «Решили перестраховаться», - подумал Месси, а вслух произнес краткое «Привет».
- Будем работать в команде, - вместо приветствия произнес Аппенг и направился к шлюзовой камере. Его слова напоминали скорее предупреждение, чем утверждение, отчего Месси уныло поплелся вслед. В камере они проверили надежность скафандров и гермошлемов друг у друга, затем поместились в марсоход и приготовились к выходу. Дежурный механик следил за тем, как громоздкий аппарат начал медленный спуск по трапу. Из-за больших размеров аппарат походил скорее на военную технику, чем исследовательский вездеход. Помимо специальных приборов: панорамных и навигационных камер, спектрометров, сборщиков пыли и антенн, он должен был еще вмещать двух космонавтов огромного роста в полном снаряжении. Месси после первой поездки в марсоходе заметил, что даже в гоночном автомобиле больше места.   
- Прием. Говорит «Кателенец-восемь». Высадка на поверхность осуществлена в 7.30.  Начинаем экспедицию в долину Маринера. 
- «Анжелика» на связи. Мы следим. – Для позывных на Марсе использовались женские имена Анжелика, Саманта и Кристина. Так звали любимых дочерей первого Капитана Корпуса.
Все марсоходы последней серии назывались по имени своего конструктора. Дополнительно им присваивался порядковый номер. Кателенец номер восемь стал неторопливо двигаться в заданном направлении. После прибытия человечества на красную планету разные ее части стали научными лабораториями для экспериментов. Долина Маринера являлась одной из них. Она представляла собой группу впадин и каньонов, уходивших на 7-8 км ниже среднего уровня. Дно некоторых каньонов напоминали земные плато, которые могли сформироваться в результате выхода подземных вод. Глубина впадин давала хорошую возможность использовать парниковый эффект. В долине организовали экосистемы с полным круговоротом веществ. В результате на Марсе появились почва с плодородным слоем, растения, вода в жидком состоянии и атмосфера, напоминающая по составу разряженный воздух. К одной из таких живых лабораторий отправился  марсоход.
Здание Корпуса, громада серо-стального цвета в форме многогранника, расположенная на равнине Фарсида, медленно превращалось сначала в отдельно стоящую гору, затем точку, и, наконец, совсем скрылось из поля зрения, став песчинкой на планете. Давно рассвело. Все пространство казалось разделенным на две части: рыжую почву и синее небо. Вокруг, сколько мог охватить взгляд, не наблюдалось ни одного чужеродного объекта. Месси постарался удобно устроиться в кресле и изучал пейзаж по изображениям, получаемым с видеокамер. За все время службы в Корпусе он несколько раз побывал в подобных экспедициях. Каждый раз он с интересом отмечал особенности рельефа, сезонные изменения пейзажа. Однажды ему пришлось заночевать в пустыне. Несмотря на опасность замерзнуть, как настоящий исследователь, он не мог не залюбоваться непревзойденным зрелищем ночного звездного неба. Месси не стремился завести разговор, т.к. Аппенг в качестве рулевого полностью сосредоточился на дороге, лишь изредка нарушая молчание, чтобы сообщить о прохождении очередной отметки пути. Наконец рулевой известил, что они приближаются к точке назначения, каньону Ио. Благодаря видеокамерам можно было наблюдать фантастическую картину. Из каньона поднимался невесомый полупрозрачный туман, собиравшийся над поверхностью в длинные кустистые облака нежно-молочного цвета, плавно растягивающиеся над другими районами долины. Месси вздохнул, сожалея, что состояние долины полностью контролировалось датчиками. Таким способом поддерживалась чистота исследования. Никто не имел права вступать на территорию долины без веских причин, чтобы не нарушать хрупкую биологическую систему. Инженеры и исследователи спускались вниз всего пару раз за один природный цикл для взятия проб и проверки оборудования. Задание очередной экспедиции состояло в проверке внешних границ и взятии проб из верхних слоев атмосферы, т.е. тумана.
- «Анжелика». Объезжаем южный периметр, - отрапортовал Аппенг равнодушным тоном, совсем не интересуясь открывшимися видами. Кателенец осторожно перемещался вдоль края. Длинные складные клешни и антенны, торчащие по бокам машины, аккуратно выполняли работу, делая нужные замеры, превратив кателенец в гигантского паука с множеством ног.  Внезапно марсоход дернулся и остановился. Месси не удержался и стукнулся гермошлемом о монитор.   
- «Анжелика». Обнаружено нарушение периметра.
От удара Месси выругался, от услышанных слова резко прильнул к маленькому иллюминатору, снова стукнулся, забыв о преграде, выругался и разглядел четкие парные следы, напоминавшие отпечатки стандартных ботинок космонавта. Они располагались как раз на том участке, откуда можно было осуществить спуск в каньон, но вели в направлении из каньона на поверхность. Месси повернулся к напарнику, который вперил взгляд в картинку следов на мониторе. Оба ожидали дальнейших указаний.
- Спускайтесь в каньон и строго следуйте маршруту. На отметке № 2 продолжите путь вне марсохода. Проверьте наличие других признаков проникновения. В случае непредвиденных инцидентов немедленно возвращайтесь в марсоход. 
Напарники переглянулись. Если им предстоит поиск владельца следов, то, обратно им придется возвращаться ночью. Расход топлива увеличится, и его может не хватить на обратную дорогу.
- Что они подразумевают под инцидентом? Встречу с инопланетным существом или взбесившимся космонавтом?
Поскольку Аппенг не обладал чувством юмора, он не оценил шутку. Вместо этого он сделал запрос на вывод дрона-поисковика.
- Следуйте указаниям.
Кателенец снова пришел в движение. Изрезанность стенок каньона и крутой угол не позволяли спуститься марсоходу глубже определенной точки. Пройдя треть пути, машина остановилась. Космонавты выбрались наружу и продолжили путь. Чем дальше они продвигались, тем сильнее Месси ощущал притяжение и тяжесть передвижения.
-Ты чувствуешь, Аппенг? Чувствуешь бодрость и прилив сил? – спросил Месси, для которого странные следы переставали представлять угрозу, а страх сменился любопытством.
- Да, - коротко ответил Аппенг, не забывая фиксировать миниатюрной камерой следы на протяжении всего маршрута. Добравшись до последней отметки, Месси остановился и взволновано завертел головой, пытаясь обозреть увиденное. Он долгие месяцы смотрел видеозаписи отдельных участков долины, но вживую все выглядело ярче и насыщеннее. Их ботинки утопали в желтом песке. Космонавты стояли на берегу озера. Прямо из темной воды тянулся и пригибался  к низу кустарник с узкими длинными листьями серо-зеленого цвета. Темный мох упорно карабкался вверх по стенкам каньона. Озеро раскинулось в окружении полян, на которых росли будущие леса. Пока это были тонкие низенькие деревца, напоминавшие маленькие сосны с голубоватым отливом.
- И такое во всей долине? Я столько раз видел это… УДИВИТЕЛЬНО! – Месси смешно взмахнул руками и повернулся к напарнику, желая пробудить в нем эмоции, и тут же замер. Аппенг уже сидел на песке без гермошлема, зевал и потягивался как человек, решивший отдохнуть после долгой прогулки. Его темные с проседью волосы трепетал легкий ветерок. Морщинистый лоб разгладился, словно мужчина снял мучившее его напряжение.
- Дыши. - Аппенг слегка улыбнулся, и вокруг его карих глаз обозначилась сеточка тонких линий.