Кровь и честь. Глава 2

Глава 2. Неприятные встречи.

- Граф Росский со свитой! – объявил церемониймейстер громким голосом, из-за чего Эдвард от неожиданности чуть не выронил бокал, услышав ненавистное имя.

- Какого черта? – возмутился он, отвлекшись от танцующих пар, а точнее, от Изабеллы, которую пригласил на танец двоюродный брат, в чем, естественно, Эдвард не смог ей отказать. Видела его слишком редко, поскольку он сейчас проходил службу в королевских войсках и буквально на двое суток вернулся домой из части, расквартированной для защиты в одном из отдаленных анклавов, с которым Рейнсвальд торговал. Изабелла видела брата даже гораздо реже, чем его самого.

- Успокойся, Эдвард, - сказу придержал его Рокфор, стоявший рядом, - думаю, у твоих людей должна быть очень веская причина, чтобы ослушаться прямого указа.

- Конечно, должна быть, - прошипел он сквозь зубы, стараясь хоть внешне быть спокойным, - иначе я их просто расстреляю, за неподчинение и халатность!

- Барон Гористар со свитой! – объявили после, от чего удивился уже Рокфор.

- Что? Этот старый пень тоже решил сюда пожаловать? Он-то что задумал?

- Думаю, только то, чтобы провести сюда Респира! – решил Эдвард, - Если он взял его под свой протекторат, моя охрана не могла ему препятствовать. Вот только чего он этим добивается? Устроить еще один скандал? На его совести их и так больше, чем у всего моего рода! Рокфор, вы позволите, я вас оставлю, по правилам этикета мне необходимо самому, как хозяину приема, встречать графа. И ничего не говорите Изабелле. Если она узнает, что этот псих здесь, то точно испортит себе остаток вечера.

Эдвард выбрался из общей толпы зрителей и направился к столам с закусками, где, помниться, он оставил графа Фларского. Теперь, когда все сместились к залу для танцев, в главном зале оставалось немного народу, в основном только старики, уже отвыкшие от танцев, да те, кто их не считал себя хорошим танцором. Граф, как ни странно, относил себя ко вторым. Только сейчас Эдварду казалось, что людей здесь быстро прибавится, слишком многим будет очень интересно поглядеть на Респира, пробравшегося в Тристанский замок.

- Барон, куда вы так торопитесь? – граф сам увидел его, и помахал рукой, обращая на себя внимания, - Мне казалось, вы были просто очарованы танцами. Нашли что-то интереснее?

- Скорее, противнее, - возразил Эдвард, - Вы слышали, что Респир все-таки пожаловал сюда, даже зная, какой прием ему будет оказан. И мне почему-то кажется, что вы к этому тоже причастны. Во всяком случае, сам барон Гористар прибыл с ним.

- Вы думаете, он знает, что я здесь? – удивился граф, - Ведь я никому не говорил, что собираюсь вас навестить. Неужели вы думаете, что они следят за вами?

- Мои перехватчики уже несколько раз сбивали зонды без обозначений над замком, - сказал Эдвард, - почему бы не предположить, что отправляли их Гористары?

- Но это ведь преступление! – возмутился граф, - Никто не имеет права устраивать слежку за дворянином без веских на то оснований. В Королевском Кодексе все ясно прописано по этому поводу.

- У меня нет доказательств, чтобы предъявить им обвинение. И они об этом прекрасно знают, так что остается только ждать, пока ошибутся. Может, именно этот визит и станет этим долгожданным моментом, - сказал Эдвард, - Вы пройдете со мной?

- Господа, извините, что встреваю, но можно мне с вами? – спросил Северед, с которым граф и разговаривал, пока не увидел Эдварда, - Хотелось бы лично увидеть этого самого Респира.

- Конечно, капитан, - согласился Эдвард, - и не рассчитывайте, что все пройдет гладко. Возможно, вам придется оттаскивать меня от этого негодяя, так что будьте готовы к самому худшему.

- Я бы скорее позволил вам его забить до смерти, - улыбнулся капитан, - но, думаю, это не пойдет на пользу вашему честному имени. Можете на меня положиться.

Представители Гористаров все еще стояли у входа, в сопровождении взвода вооруженной охраны из Тристанской гвардии. Офицер, явно нервничавший, стоял рядом с Респиром, который выглядел так, будто его уже смертельно оскорбили. Подходя, Эдвард заметил, что у него не было церемониальной шпаги, как у остальных. А вот у самого барона она была, так что теперь можно было думать, что Респир не решится в открытую обвинять в чем-либо Эдварда без опаски быть насаженным на, пусть и церемониальное, но бритвенной остроты, лезвие шпаги.

- Барон Тристанский, - Гористар успел поздороваться прежде, чем Респир открыл род. Перебивать своего дядюшку, правителя всего могущественного клана Гористаров, тот уже не решился. Странно, но, похоже, чем-то его все-таки можно было остановить. Зато Эдвард успел заметить, как Респир на глазах краснеет и наливается кровью.

Он уже был готов начать скандал, как только откроет рот. Его титулованный родственник тоже отлично понимает это, потому и поторопился начать разговор:

- Как всегда, твой дом встречает нас со всем своим широко известным гостеприимством. К моему глубокому сожалению, мы вынуждены были отвлечь тебя от столь важных дел с совсем небольшой просьбой, на которой очень настаивает мой родственник, граф Росский. Сам я приехал, чтобы поздравить тебя с помолвкой и приветствовать графа Фларского, который, как слышал, тоже присутствует на этом вечере.

- Кажется мне, я не извещал никого, куда направляюсь, - сказал граф, и Эдвард не без удовольствия отметил мимолетное выражение растерянности на лице Гористара, не сразу сообразившего, что стоявший по левую руку от Эдварда человек и есть один из претендентов на престол. Однако старик был слишком хитер, чтобы признать свою ошибку, как и причину, по которой узнал о его приезде.

- Господин, - он чуть наклонился в знак уважения, - простите своего старого слугу, но я обязан был дать знать барону причину моего приезда сюда, ибо по не зависящим от меня причинам отношения между нашими домами в последнее время несколько охладели. Потому и не смог сразу выказать вам свое уважение, будучи не приглашенным на этот приятный во всех отношениях вечер. Ваша слава, граф, бежит далеко впереди вас самих. И будьте уверены, уже весь Рейнсвальд знает, что вы оказали Тристану большую честь своим визитом.

- Ну, учитывая тот факт, что не прошло и часа, как я ступил на землю Рейсвальда, это говорит о том, что у здешнего дворянства невероятно длинные языки или же слишком большие уши, которыми они узнают много лишнего, - довольно холодно ответил граф, - И, кстати, как здоровье моего уважаемого соперника, графа Розмийского? Не поскользнулся ли он еще на той губе, которую в последнее время раскатал гораздо шире, чем подобает серьезному человеку?

- Я передам графу ваши заботы о его здоровье, - сказал барон Гористар, проглотив колкость не моргнув и глазом, - Думаю, он по достоинству оценивает свои шансы, поскольку в наше время слишком многие уже забывают о принципах настоящего дворянина, требуя то, что не принадлежит им.
Теперь уже настал черед графа Фларского сделать каменное лицо, чтобы не выразить свои чувства. К сожалению, обмен колкостями был прерван самым грубым образом, когда Респир дошел до предела, истощив свое терпение.

- Да к дьяволу ваши интрижки! – довольно громко рявкнул, выйдя вперед, - Можете с ними и потом разобраться! Я приехал сюда только ради одной цели! Я хочу видеть ее немедленно! Куда вы ее спрятали? – он настолько осмелел, что даже толкнул в плечо своего дядю, чуть не потерявшего весь свой важный вид, запутавшись в меховых накидках и едва сумевшего сохранить равновесие.
Граф Фларский, впервые столкнувшись с такой эмоциональной личностью, как Респир, не смог скрыть своего удивления и даже отступил назад, рефлекторно протянув правую руку к кобуре. Только Респир все равно не обращал на него никакого внимания, полностью сконцентрировавшись на Эдварде.

- Не смейте меня обманывать и говорить, что ее здесь нет! Я все прекрасно знаю! Вы перевезли Изабеллу из этой ее вечной тюрьмы, Карийского дворца, где в заточении держали с самого детства, сюда. Думали, что я не смогу найти ее в этом месте! Только все равно вы просчитались! Наши чувства гораздо выше всего этого!

- Простите меня за вмешательство, - наклонившись к Эдварду, прошептал Северед, не отрывая глаз от безумца, - Он все время такой или только касательно этого вопроса? Его ведь в клетке держать надо, не выпуская.

- Думаю, его лучше повесить бы надо было, - так же шепотом сказал Эдвард, даже не особо вслушиваясь в тот бред, что, захлебываясь, нес Респир, - а Гористар, кажется, знал, что именно так все и будет. Вот это меня и пугает. Чего-чего, а сочувствия к чужим страданиям за ним никогда не числилось.

- Дело пахнет порохом, - сказал Северед, - помяните мои слова.

- Барон, - обратился граф Фларский к Гористару, - уймите своего друга, пока наш хозяин не решил выпроводить его!

- Да кто ты такой! – теперь Респир, подавившись очередным посылом к своей чистой любви к Изабелле, впервые обратил на графа внимание, - Ты из той же шайки, сговорившейся, чтобы отнять у меня любовь всей жизни! Неужели можно представить себе, что такую любовь разрушит расстояния. Приведите ее сюда, я
заберу ее!

- Она не желает тебя видеть, Респир, - жестко сказал Эдвард, - И в этом я с ней полностью согласен. И уж тем более она никогда не любила тебя! Перестань орать, как пьяный на площади, и попытайся хоть что-то сохранить от своей чести, которую и так уже почти всю растерял!

Тем временем, гости действительно собирались вокруг них. В Тристанском замке была великолепная акустика, поэтому вопли Респира слышали буквально все. И, как и самые простые бабки на любом базаре, бароны и герцоги поторопились самолично увидеть причину такого шума, к тому же, герцог Росский был тем самым гвоздем программы, которые многие желали увидеть. По правде, мало кто хотел расстройства помолки Эдварда с Изабеллой, поскольку это один из немногих браков в Рейсвальде, который был заключен по любви, а не по расчету, но реакцию Респира в ответ на это увидеть хотелось практически всем.

- А ты, самый главный из всех злодеев! – он бы, наверное, кинулся на Эдварда, если бы Гористар не успел схватить его за плечо, - Как ты вообще только можешь думать, будто такая чистая девушка, как Изабелла, может отдать свое сердце такому деспоту, как ты! Она ненавидит тебя! Она писала мне, как ненавидит тебя!

- Писала? – изумленно выгнув бровь, переспросил Северед, увидев, что барон Карийский тоже подошел к ним, - Мне казалось, он ее только издалека видел.

- Ну, ему может казаться, что и писала, - пожал плечами барон, исподлобья глядя на Респира, - не знаю, правда, кто. От моей дочери ему никогда и строки не было написано, могу поклясться своей честью.

- Приведите ее сюда немедленно! Покажите ее мне, я хочу видеть, что вы с ней сделали! – почти завизжал Респир, вырвавшись от своего дяди, - Я никуда не уйду, пока не увижу ее! Где моя Изабелла?

- Граф, держите себя в рамках, - теперь уже пришла очередь хватать за руки Эдварда. Его терпение было не безграничным, тем более, после таких прямых оскорблениях в его адрес при гостях, еще и в его же доме. Он почти успел схватиться за шпагу, но капитан корсаров поймал его за руку и удержал от такого дурного поступка, а барон Карийский выступил за него, воспользовавшись секундным перерывом в воплях Респира, когда тот остановился, чтобы вдохнуть новую порцию воздуха. Не дав Эдварду оскорбить себя ругательствами в адрес Респира, Рокфор попытался обратиться к рассудку этого человека, - Этим днем будет объявлено о помолвке моей дочери и барона Тристанского, так что прошу вас, перестаньте доставлять всем неудобства своими бессмысленными претензиями!

- Помолвка? – Респир только сейчас разобрал это слово и даже побледнел.

- Вообще, его даже жалко, - негромко добавил Северед, занятый только тем, что придерживал Эдварда от необдуманных действий. Один его вид рядом немного отрезвлял,  - Он ведь действительно любит ее. Причем настолько сильно и без оглядки, что теряет рамки реальности. Такое чувство достойно уважения.

- Он достоин только того, чтобы я разбил ему лицо, - прошипел Эдвард сквозь зубы, - и только дайте мне возможность, как немедленно это сделаю. Небесами клянусь, я на нем живого места не оставлю, если он еще раз скажет ее имя.

- Думаю, вам не пойдет на пользу затевать драку в таком месте, - так же негромко заметил корсар, - здесь все же не корабельная кают-компания. Да и там бы это смотрелось, по меньшей мере, безрассудно.

- Приведите ее сюда! – снова потребовал Респир, - если понадобится, я обыщу каждую комнату этой тюрьмы, но найду ее. Немедленно приведите ее сюда!

- Вы желали меня видеть, граф Розмийский? – Изабелла, вместе со своими фрейлинами и в сопровождении нескольких подруг, вышла к нему, пройдя сквозь расступившихся гостей. Сейчас в ней не было и капли прежней теплоты и веселости, она была холодной, как лед на пустых камнях.

Эдвард удивленно округлил глаза и в недоумении посмотрел на Рокфора. Тот так же удивленно смотрел то на него, то на свою дочь. Даже Северед ослабил хватку, пораженный не меньше остальных появлением Изабеллы, и лишь граф Фларский выразил всеобщее недоумение тихим присвистом, отступив на пару шагов, дав возможность наследнице Карии подойти ближе к Респиру.

- Я вас слушаю, граф, что вы хотели мне сказать? – она разговаривала таким спокойным, но твердым тоном, что даже этот псих немного остыл. Увидев наяву и так близко человека, про которого столько мечтал, он впервые растерялся, даже не зная, как реагировать на такую холодность. В его грезах, в болезненном воображении, такой Изабеллы попросту не существовало. Она должна была броситься ему на шею, целовать и кричать, как его любит, но точно не разговаривать таким ледяным тоном.

- Изабелла, любовь моя, - он протянул к ней руку, но она отшатнулась, не дав и коснуться себя, - Что они с тобой сделали? Почему ты так холодна? Я пришел забрать тебя отсюда. Мы будем вместе, как в наших мечтах…

- Я не желаю вас видеть граф, - так же спокойно сказала Изабелла, - никогда не хотела и не хочу быть с вами. Я вас никогда не любила, а сегодняшним днем будет объявлено о моей помолвке с бароном Тристанским, так что прошу вас впредь не беспокоить меня. Если вы действительно любите меня, оставьте свои мечты и не мешайте мне быть счастливой, - с этими словами она развернулась и
снова скрылась среди гостей, вместе со своей свитой.

Респир, окончательно сраженный фактом явления своей любви воочию, даже не нашелся, что сказать, просто стоя на месте и переваривая все услышанное, больше всего напоминая вытащенную из воды рыбу, бессильно хлопая ртом в попытке хоть что-то из себя выдавить. Реальность оказалась слишком другой по сравнению с той, что он себе представлял, та Изабелла, что на самом деле существовала, вдребезги разбивала все его мечты и надежды, оставляя на их месте только темную, гулкую пустоту, которую не мог принять.

- Но ты же любишь меня, - прошептал он вслед. И эта фраза словно вернула его к жизни, - Ты же любишь меня! Ты любишь меня! Любишь!

Он попытался следом за ней броситься в толпу гостей, но охрана, по сигналу Эдварда, схватила его, не дав и шага сделать. Респир окончательно утратил всякое самообладание, вырываясь и лягаясь, продолжая что-то выкрикивать вслед Изабелле. Охранники, схватившись за руки, не давали ему броситься следом в толпу, удерживая на месте, но в то же время стараясь  не применять грубой силы.

Эдвард уже не смотрел на него. Он смотрел на барона Гористара, стоявшего в самой расслабленной позе. Кажется, все происходящее не только не трогало его, но даже забавляло, и легкая улыбка блуждала у него на губах, вместе с  самым задумчивым выражением лица. Сейчас он больше всего походил на шахматиста, сделавшего удачный ход и ожидающего реакцию соперника. Вот только какую именно партию разыгрывал, Эдвард все еще не мог понять, и пугало это его намного больше, чем все угрозы Респира, вместе взятые.

- Прошу вас, уведите его отсюда, - попросил Рокфор графа Гористарского, - Он и так уже вышел из себя, не дайте ему окончательно опозорить собственное имя, а заодно и ваше.

- Да, конечно, - согласился Гористар, - Респир, друг мой, я думаю, нам уже пора.

Охрана Эдварда буквально с рук на руки передала так и не успокоившегося Респира свите графа. Когда они уходили, Эдвард еще слышал крики Респира, чувствуя себя так, словно поскользнулся на автомобильной подножке и упал в грязь.

- Знаете, это мне напомнило один случай на Тайхоте, - сказал Северед, тоже задумчиво глядя вслед Респиру, - там была немного похожая история, только любовь была настоящая. И дело очень паршиво кончилось.

- А можно немного точнее, - попросил Эдвард, - думаю, что сейчас не самое время рассказывать истории, но мне просто необходимо чем-то выбить из головы воспоминания об этой встрече. Так что, прошу вас, не стесняйтесь и рассказывайте, - они вернулись к фуршетному столику, где тристанский барон первым же делом налил два бокала вина, один из которых протянул своему собеседнику.

- С удовольствием, - корсар кивнул и продолжил рассказ, пригубив вино, - Так вот, на Тайхоте это тоже успело стать частью истории, когда мы там приземлились, люди рассказывали ее как красивое, но жутковатое предание. Тогда остров был разделен на несколько карликовых государств, занимавшихся только тем, что изводили друг друга в постоянных междоусобицах. Так вот, к каждой такой стычке им требовался повод, чтобы выглядело все законно хотя бы приблизительно. И вот, двое детей, один из них был даже королевским отпрыском, полюбили друг друга. Девушка была из правящей семьи другого королевства, правда, отец влюбившегося чада оказался весьма циничной персоной и сразу понял, как всем этим воспользоваться. Он изводил сына, постоянно приезжая туда то на прием, то на встречу, то просто как бы случайно, но девушку позволял увидеть издалека, порой обмолвится парой слов, но ничего больше, до тех пор, пока его родной сын не сделал глупость и не попытался выкрасть девушку. Охрана дворянина, конечно, тут же пристрелила ловеласа, но дело было сделано. У его папаши уже стояли войска на границе, и он тут же, объявив о покушении на члена своего семейства, начал наступление уже через пару часов после гибели своего отпрыска. Его противник, так ничего толком не понявший, не успел даже собрать собственные войска, как был разбит.

- Хотите сказать, что Гористар ищет повод, чтобы объявить мне войну? – спросил Эдвард, - Это невозможно! Он не пойдет на открытый конфликт, тем более, что на носу смерть короля и выборы нового правителя.

- Ну, войну он, может, не объявит, но я чувствую, что он практически толкает Респира к какой-то глупости. Такой большой и очень болезненной глупости, которая, в первую очередь, ударит по вам, - сказал Северед с самым серьезным тоном, - так что посоветовал бы вам готовиться к самому плохому. Вплоть до налета на замок.

Чего бы ни хотел Гористар в действительности, но отравить церемонию объявления помолвки у него получилось. Изабелла была просто сама не своя, когда вышла с Эдвардом к своему отцу, торжественно читавшего небольшую речь о том, почему он согласен с тем, чтобы его дочь вышла за этого человека. За Эдварда, отвечая на вопрос, почему он берет в жены эту девушку, должен был говорить поверенный, поскольку отца у него не было. Подобную честь было решено отдать герцогу Камскому, успевшему окончательно протрезветь к нужному моменту.

Это очень старый обычай, уходящий корнями глубоко в историю, когда их предки еще только выживали в этом жестоком мире. Там любой брак был связан с желанием усилиться и стремлением защитить тех, кто дорог. Мужчина должен был подтвердить свою способность к обеспечению семьи всем необходимым, а так же возможность защитить ее, если понадобиться, а женщина, в свою очередь, должна была не стать для него обузой и могла продолжить его род.

Под конец слово взял граф Фларский, как претендент на престол, а в будущем, как надеялся, уже и король, объявив свое высочайшее согласие на брак. Вообще, при браке дворян это должен был делать сам король, уже на церемонии обручения, но вряд ли бы смог по состоянию здоровья, возможно, к моменту свадьбы он мог уже умереть. Граф взял слово со всей помпезностью, на которую был способен, и, обращаясь от своего лица, говорил «мы», в третьем лице, на что имеют права одни лишь короли. Остезейцы, еще остававшиеся в замке и живо обсуждавшие прибытие Гористаров, а так же возможную войну между этими домами, причем их больше всего интересовало, как это скажется на торговой политике, чуть не перевернулись от таких слов, но не ушли, побоявшись оскорбить барона.

- Итак, официальная часть нашего мероприятия подошла к концу, - не сдерживая улыбки, подошел к Эдварду барон Карии  через несколько минут после завершения церемонии. Снова объявлены танцы и Изабеллу от тристанского барона снова забрал брат, видимо, сильно соскучившийся в казарме по всем прелестям светской жизни. Эдвард же был слишком нервным после недавней встречи, чтобы танцевать, отвечая каждый раз вежливыми отказами.

- Именно, - улыбнулся кончиками губ его будущий зять, - передавайте вашей жене искренние заверения в моей радости по этому поводу. Кстати, вы ведь мне так и не сказали, почему она не порадовала эти мрачные своды, - он обвел глазами потолок Большого Зала, - своим визитом?

- Нездоровится, - пожал Рокфор плечами, - Врачи говорят, что ничего серьезного, но я все же не стал рисковать и утруждать ее перелетом сюда. На нее воздушные корабли плохо влияют, я думаю, из-за перегрузок и ее слабого сердца. Изабелла тоже волновалась из-за этого, но я решил, что так будет лучше всем.

- Примите мои искренние поздравления, - граф Фларский подошел к ним минутой позже,  в сопровождении одного из остезейских баронов, выглядевшего, по меньшей мере задумчивым, - Позвольте представить господина Заистрита, одного из соучредителей Остезейского банка. Он весьма интересуется моим возможным участием в спонсировании экспедиции «Сакрала».

- Остезейский банк вложил весьма значительные суммы в создание этого корабля и спонсирование самой экспедиции, - подчеркнул остезеец, приветствовал Эдварда и Рокфора, - поэтому мы считаем вправе быть извещаемыми о событиях, какие связаны с данным кораблем. Сообщение о том, что экспедиция «Сакрала» будет направлена на… - он задумался на пару секунд, подбирая наиболее подходящие слова для данной ситуации, особенно когда сам граф находился рядом, - на спонсирование политических игр, связанных с престолонаследием, является не самым приятным, что можно ждать от сегодняшнего вечера.

- Кредит на спонсирование «Сакрала» всегда оставался открытым, насколько я
помню, - пожал плечами Эдвард, - хотя, в действительности о таких вещах надо спрашивать герцога Камского, а не меня, все-таки это его проект, я лишь один из соучредителей. И потом, колония, если будет успешной, будет находится под протекторатом Камского герцогства, а не короны. Так что мне не совсем понятны ваши сомнения… - Эдвард притворился, что не понял намека остезейского барона, настороженного тем, что соперник их претендента на престол будет участвовать в столь многообещающей экспедиции. Остезейский банк редко когда обращался к эмоциям, предпочитая рассчитывать чистую прибыль, веря цифрам гораздо больше, чем всему остальному, вместе взятому. И если шансы графа Фларского начнут расти вместе с успехом экспедиции Сакрала, то банк могут ждать большие финансовые потери, связанные с невозвратом средств, вложенных в ныне ими поддерживаемого претендента. В другом же случае, если начинать борьбу с графом, придется отзывать свои вложения экспедицию, что так же влечет за собой большие проигрыши. Он хотел прояснить ситуацию, но барон Тристанский сейчас не горел желанием им помогать.

- Думаю, мое появление здесь может даже оказаться намного полезнее, чем мне казалось с самого начала, - усмехнулся граф, подхватывая с подноса проезжавшего мимо официанта два бокала с вином и протягивая один из них остезейцу, - Наши отношения с Остезией последнее время были несколько натянуты, хотя совместное предприятие по разработке урановых руд на севере Флара процветает, принося всем ощутимую выгоду. Думаю, мы вновь можем с вами найти общий язык, если…

Что именно «если», он так и не успел договорить, остановившись на середине предложения, поскольку к их скромной компании подошел Райсор в сопровождении капитана Севереда и еще одного остезейца, видимо, занятые тем же вопросом.

- О, друг мой, - кивнул он Эдварду, - Кажется, у нас с нашими друзьями возникло небольшое непонимание в плане финансирования. Только думаю, ты уже в курсе… - закончил он, заметив стоявшего здесь же барона Заистрита, - Как по мне, то совершенно не хочется втягивать «Сакрал» в политические игры, это, наверное, самое важное дело в моей жизни, ради которого готов, наверное, практически на все.

- При всем моем уважении, - кивнул барон Заистрит, - Но проект «Сакрал» является, наверное, одним из самых важных политических событий последних двадцати лет. Сложно только представить себе, что столь амбициозный проект мог быть реализован в действительности и даже подойти к той стадии, когда можно говорить о его готовности. Прежде на создание колонии уходили многие годы, а чтобы ее обеспечивать и снабжать, пока не наладит самостоятельное производство, требовались десятки рейсов нескольких кораблей. Колонизационный корабль, способный обустроить полноценное поселение, способное выйти на обеспечение практически сразу же, не может не стать очень важной картой в политике домов. Хотя бы потому, что представляет собой практически неиссякаемый источник дохода…

- Конечно, все это прекрасно понимаю и без вас, - грустно усмехнулся Райсор,
- только неужели нельзя обойтись без всего этого? Я хотел построить «Сакрал» потому, что мечтал о расширении Рейнсвальда. Мы не может быть вечно ограничены рамками одного острова. Вокруг целый мир, неизведанный и неисследованный, а мы торчим на этом кусочке земли, грызясь друг с другом за каждое месторождение. Это же глупо!

- Вы думаете, если «Сакрал» будет действовать, грызня прекратится? – усмехнулся Северед, - Неужели вы столь наивны? При все моем уважении… - он приложил руку к груди и чуть поклонился своими собеседникам, - Я действительно восхищен тем, что вижу на Рейнсвальде. Столь крепкую и развитую цивилизацию можно увидеть редко, но согласитесь сами, без постоянных войн любая цивилизация обречена на медленно вымирание.

- Простите? – удивился Рокфор, - Вы хотите сказать, что все, что мы делаем
для поддержания мира и порядка бессмысленно, поскольку людям нужны войны? Вот это действительно звучит глупо! – он усмехнулся и отпил из своего бокала.

- Нет, именно это как раз и не имел в виду, - покачал головой Северед, - Ваши действия по уравновешиванию сил на острове и согласованию конфликтов до того, как они возникают, абсолютно правильны, и если бы не вы, то кто-то другой просто обязан заниматься подобным. Только сейчас ответьте мне честно, без утайки, неужели все те конфликты, что возникают между Домами, порой настолько серьезные, что выливаются в настоящие сражения с тысячами погибших с обоих сторон, действительно не могут быть решены мирным путем? Что все эти локальные войны ведутся из-за действительно важных вещей?

- Нет… - после некоторого раздумья покачал Рокфор головой, - Почти всегда причина мелочна, решить ее можно гораздо спокойнее, чем король и старается заниматься. Если бы только не эта вечная гордыня.

- Вот именно об этом я и хотел сказать, - сказал Северед, - Больше половины войн в нашей истории начинались не из-за того, что они действительно необходимы, а из-за того, что есть повод. Причины, конечно, всегда куда более значительны, но и тоже очень похожи. Земли, богатства, люди… В общем, ресурсы для развития и роста, что необходимо любому, будь он простым человеком или целым государством.

- Наш друг хочет сказать, что людям всегда мало того, что они имеют, - усмехнулся остезеец, - и поэтому они все время хватают больше и больше. Когда свободные ресурсы заканчиваются, они начинают отбирать их друг у друга, причем этот процесс не зависит от количества самих ресурсов.

- А вы угадали, - кивнул корсар, даже приподняв бокал в знак уважения, - Люди таковы по природе. Допустим, вы организуете полноценную колонию, способную даже приносить прибыль. Скажите, что это повлечет за собой?

- Новые возможности для инвестиций, - первым сказал Райсор, до этого момента молчавший в назревавшем споре, - новые рабочие места. Новые территории, в конце концов. Миры Цитадели довольно молодая конфедерация, не насчитывающая и тысячи лет лет, но мы развиваемся, что уже не может не радовать. А развитие полезно всем… А этим мы как раз снимай с повестки дня ваш вопрос по поводу борьбы за ресурсы. Экстенсивное развитие хороший ответ на него.

- Не согласен, - покачал головой Северед, - Я видел возможности «Сакрала», и при подобной базе, что даст колонии Аверия, вы нанесете серьезный удар по сложившимся рыночным отношениям на Рейнсвальде. Об этом ничего не думали? Что может сделать с устоявшейся системой всего лишь еще одна новая ветвь?

- Развивайте вашу мысль дальше, капитан, - попросил Эдвард прежде, чем Рокфор открыл рот, чтобы возмутиться, - Ваш ход мыслей кажется мне интригующим. Все только и носятся с «Сакралом» и теми прибылями, что он принесет. Вы второй человек после Гористара, что отзываетесь о нем негативно. Чем обоснуйте?

- Ничем, за исключением моих собственных рассуждений, - честно признался корсар, - Однако, если они вам интересны, то я продолжу. Видите ли, в истории, если заниматься сразу широкими периодами, можно заметить, что все рано или поздно повторяется, люди продолжают упорно наступать на одни и те же грабли, хоть и прекрасно знают об их существовании. Мой почтенный наниматель, герцог Камский, - он при этом кивнул Райсору, - говорит о расширении и прогрессе, но расширение влечет за собой и дополнительную нагрузку на управления, увеличение управленческого аппарата и усложнение самой системы. И чем дальше, тем более сложной и разветвленной становится вся сеть. И тем сложнее ей становится управлять, начинается перекос в развитии. Активно развивающиеся колонии оттягивают от центра возможности, в то время как он начинает стягивать к себе ресурсы. И это тоже вызывает ряд новых вопросов. В центре все чащи и чаще задаются вопросом, зачем вообще стараться и работать, если окраины все равно все сделают… уж простите, я утрирую ситуацию, хотя думаю, что вы и так это поняли… А в колониях напротив, все больше недоумевают, зачем они так стараются, если от центра, кроме как в системе управления, никак не зависят? Зачем им вообще надо их обеспечивать?

- Так рушились многие империи, - кивнул Рокфор, - Тоже самое сейчас происходит на Саальте, и из-за этого же там разгорелось вот уже две гражданских войны. Только не думайте, что Рейнсвальд пойдет таким же путем. Дома слишком крепки и подготовлены, чтобы трещать по швам из-за инакомыслящих.

- Однако колонии действительно начинают вытеснять местное производство даже с внутренних рынков, - сказал Эдвард, - Конкретно в Тристане это связано в тем, что там мы сразу внедряем передовые возможности, в то время как старые заводы и комплексы модернизировать намного сложнее, из-за чего они порой уступают по качеству продукции. Честно признаюсь, решить эту проблемы сложно. Как я понимаю, господин Северед хочет сказать, что колония на Аверии может стать переломным моментом в этом процессе?

- Почти, - кивнул корсар, - Представим, что все вложенный в «Сакрал» средства начнут окупаться. А они будут окупаться, в этом будет уверен любой, кто только видел масштабы подготовки и организации. Рейнсвальд буквально зальет деньгами, наряду с качественной и дешевой продукцией, поступающей из колоний. Мне надо объяснять, что из этого последует далее?

- Переизбыток денег приведет к инфляции и падению спроса, - кивнул Эдвард, - особенно на фоне того, что у нас нет такой финансовой дыры, в какую можно сливать весь этот избыток. А вот теперь мне это кажется действительно опасным…

- Не стоит принимать такие рассуждения всерьез, - усмехнулся остезеец, - особенно, если вы тесно связаны с банковским делом. Никакого переизбытка не будет, напротив, данные средства приведут к укреплению положения многих Домов, в настоящее время испытывающих те или иные трудности. Финансовая система тоже обретет стабильность, если бароны получат столь необходимые им возможности для развития и организации. Прибыль от «Сакрала» пойдет в первую очень на развития феодов тех благородных, кто вложился в этот проект. А это куда более сложный процесс, чем кажется с поверхностного взгляда, - он посмотрел на корсара, то Северед лишь сделал вид, что не обратил внимания на брошенный в его сторону выпад, скрыв свое лицо за бокалом вина.

- Скажите, кто-нибудь из здесь присутствующих вообще был на месте будущей колонии? – меняя тему разговора, пока он не вылился в тяжелый и продолжительный спор о возможностях финансовой системы Рейнсвальда, вклинился граф Фларский, - «Сакрал», должно быть, впечатляющ, но не так ли уж не важно, где именно будет основана первая колония экспедиции. Ведь ее возможности во многом и будут зависеть от имеющихся там полезных ископаемых и тех условий, с какими, собственно, придется столкнуть колонистам на первых этапах ее освоения.

- Кажется, только капитан Северед и был на Аверии, по его словам мы и судим о ее возможностях, - пожав плечами, сказал Рокфор, - Действительно, вы не находите это слишком наивным? – вопрос был в первую очередь адресован Райсору, почему-то воспринявшего это очень лично.

- Капитан Северед показал себя ответственным и честным человеком, - выпрямившись и приняв серьезный вид, заявил герцог Камский, - У меня нет причин не доверять ему, особенно в вопросах, напрямую касающихся его компетенции или ответственности. По имеющимся у него данным… не только словам, - он сразу сделал поправку, от которой почему-то больше всех усмехнулся сам корсар, - Аверия сейчас действительно подходит как нельзя лучше для организации колонии в качестве первой задачи проекта «Сакрала». Если есть какие-то сомнения по поводу его благонадежности или достоверности его сведений, то можете обращаться сразу ко мне и открыто, постараюсь предоставить все необходимые сведения в качестве опровержения, - в финале он залпом опустошил бокал с оставшимся у него вином и поставил на поднос подъехавшего официанта, - Он дал мне слово и я взял его под свой протекторат. Сомневаясь в его надежности, вы сомневаетесь и в моей надежности.

- Никто и не смеет сомневаться в надежности слов нашего капитана, - успокоил его герцог Фларский, - Не смотря на мое крайне мимолетное знакомство с ним, я уверен, что человек с подобными понятиями о чести может оказаться лгуном… И все же, барон Карийский в определенном смысле прав. Не стоит рисковать такой экспедицией, как «Сакрал», отправляя ее в неизвестность, опираясь лишь на слова, сказанные одним человеком. Необходим более серьезный подход…

- И что же вы имеете в виду? – поинтересовался Северед, - Я хорош в управлении кораблем, но как мне уже было ранее сказано, да и от чего я вовсе не отказываюсь, в проектах по созданию колонии мои познания невелики. Герцог Камский специально для этого включил в состав экспедиции специального обученных и подготовленных людей. Я общался с ними и могу подтвердить, что это мастера своего дела.

- Слова графа не лишены смысла, - добавил Рокфор, - Аверия находится слишком
далеко, чтобы Рейнсвальд мог оказаться ей сиюминутную помощь. Нам просто необходима разведка данного территории, а еще желательнее видеть там и передовую базу, готовую к прибытию «Сакрала». Тогда, думаю, нервы представителей практически всех Домов, вложившихся в проект, будут спокойнее.

- Передовая база? – удивился Эдвард, - В этом есть смысл?

- Не думаю, что настолько уж значительный, - пожал плечами Райсор, не желавший отступать даже перед мнением претендента на престол, - «Сакрал» полностью обеспечен всем необходимым, чтобы исключить любые ошибки…

- Люди, которые так говорят, чаще всего и гибнут от того, что не желают верить в реальность, - неожиданно не поддержал его капитан корсаров, - Наш мир устроен таким образом, что неприятности в нем случаются гораздо чаще, чем исполнение наших собственных планов. Господа, - обратился он к остальным присутствующим, - Идея о передовой базе на Аверии, которая сейчас зародилась в нашем диалоге, весьма разумна, и с ней я полностью согласен. До окончательно завершения первого корабля осталось меньше года, значит, времени для реализации этой идеи осталось тоже очень мало. Так что основной вопрос по этому поводу заключен в том, есть ли у проекта возможности выпустить вперед несколько уже готовых кораблей для разведки территории и закладки базы?

- Тристан может выделить три корабля класса «меч», - сказал Эдвард, упомянув эскадренные фрегаты, сейчас проходившие профилактический ремонт на верфях рядом с замком, а потом у на время снятые со службы, - для их подготовки потребуется меньше трех дней, после чего они могут отправляться в путь.

- Эдвард, неужели это так важно? – спросил Райсор, - «Сакралу» не требуются такие предосторожности. И кроме того, кто возглавит данную передовую экспедицию? Тем более, состоящую из кораблей Тристанского флота?

- Значит, самого барона ты вычеркиваешь из этого списка? – усмехнулся Эдвард, - Или считаешь, что я не могу справится с подобным заданием?

- Друг мой, у вас свадьба на носу, - рассмеялся граф Фларский, - вам сейчас
должно быть не до исследовательских операций. Скорее, вами должны заниматься организаторы торжеств и труппы бродячих артистов, - он похлопал Эдварда по плечу, - Женитьба порой становится куда важнее даже дел самого государства, столько там всего неожиданно оказывается невероятно важным!

- Если мы говорим про Аверию, то сложно представить более подходящий вариант, чем отправить туда нашего капитана, - сказал один из остезейцев, - Он единственный из присутствующих здесь, кто лично был на этом острове и действительно знает, чего там можно ожидать. Только, не сочтите за недоверие, но Остезейский Банк был бы против, если бы передовую экспедицию на новую колонию возглавил бы корсар. Подобное звучит несколько… радикально…

- Я могу возглавить экспедицию, - сказал Райсор, - дела в герцогстве сейчас стабильны, а проект «Сакрал» практически завершен, мое участие в нем сведено к минимуму. К тому же, тогда Остезейский банк не будет возражать против присутствия корсара на корабле, - сказал он с легким, но неприкрытым сарказмом. А ты, друг мой, - он добавил, повернувшись к Эдварду, - спокойно готовься к свадьбе. Для тебя вряд ли будет что-то важнее этого.

- Кстати о свадьбе, - спросил барон Заистрит, - гости только и обсуждают, что может произойти. Действительно ли баронаты объединяются? И мы получим союз, который сможет поспорить с Гористарами, превосходя их как количественно, так и качественно? Данный поворот в политике может сказать на всей расстановке сил в Рейнсвальде. И многие уверены, что Гористары так просто это не оставят.

- Гористары ничего так просто не оставляют, - сказал Эдвард, - После исчезновения моего отца они приложили все усилия, чтобы Дом Тристана был стерт с карты Рейнсвальда. К сожалению, это у них не получилось, но отношения между нами сильно охладились. Особенно это сильно сказывается на поверхности, где мы уже не связаны столь серьезными правилами, как здесь.

- Значит, это правда о столкновениях сил Гористаров и Тристана на поверхности? – удивился остезеец, - Я слышал подобные новости, как и то, что Гористары берут очень крупные кредиты на перевооружение своей армии. Многие удивляются, для чего нужны подобные силы. Некоторые ждут даже полноценной войны… - он отпил из своего бокала, - Заводы производят оружие, все больше и больше. Оно обязательно будет использовано… рано или поздно.

- Гористары не решаться на открытую войну, - вмешался граф Фларский, - Во всяком случае, до того момента, как Рейнсвальд не получит нового короля. Наш всеми любимый Иинан умирает, и даже лучшие врачи не могут ничего с этим поделать. Вы можете себе представить войну в междуцарствование? Она разорвет Рейнсвальд на части, а оставшееся добьют саальтцы.

- Естественно, поэтому они пытаются разрушить брак моей дорогой дочери с Эдвардом, - сказал Рокфор, - Когда я давал согласие на их союз, у меня и в мыслях не было слияния Домов, но у меня один взрослый ребенок, ее младший брат слишком мал, чтобы править Домом, мои старший сын погиб в аварии на поверхности, так что наследник этого брака станет наследником обоих Домов. И если это будет еще одним гвоздем в гроб Гористаторов, то буду только рад этому!

- Ходят слухи, что они и к аварии, где погиб сын барона, приложили руку, - сказал шепотом Эдвард графу Фларскому, - А Изабелла должна была бы выйти за муж за герцога Хармонта, племенника барона Гористара. Во всяком случае, он присылал сватов меньше чем через неделю после гибели Тиона. Никто еще не знал обо мне и Изабелле, и это был очень неприятный сюрприз для старого барона Гористара.

- Могу представить его разочарование, - усмехнулся граф, - Получается, он своими же руками свел своих врагов, чтобы сделать их еще сильнее. Неудивительно, что он даже использует Респира, чтобы исправить такую ошибку.

- Не напоминайте мне про этого человека, - сказал Эдвард, - Я до сих пор не могу успокоиться с мыслью, что у него хватило храбрости в такой день явится в мой дом! И что самое возмутительное, он вышел отсюда живым! – барон шумно выдохнул и опустошил свой бокал, - Ведь в самом деле, не мог же я его пристрелить на глазах у всех гостей. Или мог?    

- Не стоит идти у него на поводу, - сказал граф, - В конце концов, улыбнитесь! – с этими словами еще хлопнул Эдварда по плечу, - у вас ведь сегодня помолвка, а не похороны! Неужели Респир может испортить этот день? Конечно, сложно не признать, что он весьма нелицеприятная персона, но ведь это не может сравниться с красотой вашей невесты.

Сейчас все мысли молодого барона и так были направлены на Изабеллу, о которой больше всего беспокоился, гораздо больше кораблей и колоний, хотя и пытался выказывать заинтересованность в разговоре. История, рассказанная Севередом не выходила из головы, кружась в мыслях как волчок, о том, что Респир мог попытаться напасть на замок. Конечно, не стоило бояться, что наемники этого психа смогут взять укрепления штурмом, но в таком случае обязательно будет бой, а там уже нельзя ручаться ни за чью безопасность. Изабеллу могли ранить или даже убить во время сражения. К тому же, любое сражение – смерть, боль и кровь, а ей тоже не стоит видеть подобное.
Одна только опасность шальных снарядов, которые прилетают всегда по самой невероятной траектории, заставляла Эдварда отказаться от идеи оставить Изабеллу здесь. К тому же, атака могла быть тайной, без стрельбы и артиллерийских дуэлей, с Респира может статься подослать убийцу. Так что, в любом случае, Изабелле будет безопаснее вдали от Тристанского замка.

- Барон Карийский, можно вас на несколько слов, - наконец, не выдержав таких размышлений, он отвел Рокфора в сторону, в этот момент увлеченно беседовавшего с остезейцем о возможностях вложений в Остезейских банк и о том, какие преимущество это дает. Нельзя сказать, что так легко закончил разговор, с явным сожалением попросив остезейца подождать, но был так же уверен и в том, что Эдвард не станет отвлекать его по пустякам.

Ради ее же безопасности, Изабеллу следовало отправить куда-нибудь из замка, пока не станет ясно, что затеял Гористар и какую роль во всем этом играет Респир.

- Ты уверен, что это необходимо? – сразу поинтересовался Рокфор, когда его будущий зять высказал свои опасения напрямую, отведя в курительную комнату, сейчас, по счастью, никем не занятую, - Неужели ты опасаешься за прочность стен своего замка?

- Стены выдержат, в этом уверен, но я не уверен столь же твердо, что это сможет выдержать Изабелла. Война – дело сугубо мужское, и женщинам в ней лучше не участвовать. Поймите меня правильно, - сказал Эдвард, оглядываясь, словно у них за спиной мог неожиданно оказаться шпион, - если Гористары действительно что-то задумали, то лучше, чтобы она была как можно дальше от всего этого.

- Ну, я привык уже доверять тебе, Эдвард, и ты еще ни разу не подводил меня, сколько помню, - хлопнул Рокфор его по плечу, - если считаешь, что так будет лучше, значит, так действительно будет лучше. Только куда ее отправить, чтобы Респир не нашел ее? Ты уже что-нибудь придумал?

- Пока у меня на примете есть только одно место, где она будет в такой же безопасности, как в этом замке, но никто и не подумает ее там искать, - сказал Эдвард, задумавшись только на несколько секунд, - Только для этого мне нужен Райсор.

- Райсор? – удивился Рокфор, - я, конечно, понимаю, что вы старые друзья и у вас за плечами много всего, пережитого вместе, но ты уверен, что ему можно доверить такое дело? Я к тому, что он все-таки довольно говорливый парень и часто болтает, не подумав. Он ведь может даже не понять, что проговорился.

- Я доверяю Райсору как себе, - подтвердил Эдвард, - он поймет, какой важности все это дело и никому и слова не скажет. Кроме того, у него во дворце достаточно моих людей и солдат, присланных по нашей договоренности. Они смогут защитить ее, если все-таки что-то пойдет не так.

- Тогда почему ее не станут искать именно там? – спросил Рокфор, слегка удивившись, - Всем известно, сколь тесные отношения между Тристанским баронатом и Камским герцогством. Гористар обязательно засунет туда свой длинный и любопытный нос. Это же очевидно.

- Сейчас все герцогство работает на «Сакрал», - пожал плечами Эдвард, - и там полно людей в форме не только Тристанского бароната, еще несколько человек, появившихся там, не вызовут подозрений. И потом, с началом закладки первого корабля наши контрразведки провели основательную чистку, практически уничтожив всю шпионскую сеть в герцогстве, Гористар там будет нем и слеп. И потом, это же слишком очевидный ход, чтобы его рассматривать, - он даже позволил себе улыбнуться,  - а старый барон любит просчитывать сложные комбинации.

- Хорошо, это звучит вполне убедительно. Пускай тогда отправится туда, - согласно кивнул Рокфор, - Домой ее тоже не получится переправить, мы граничим с землями Гористаров, там она может оказаться даже уязвимее, чем здесь.

По взаимному согласию с ее отцом, решено было отправить в гости к герцогу Камскому, обещавшему следить за ней с такой же внимательностью, как за «Сакралом». Самого герцога оказалось найти не так уж и сложно. Его снова обнаружили в компании остезейских баронов, теперь уже издалека начавших разговор о возможном увеличении швартовых мест на его верфях, а так же хотя бы небольшом снижении таможенных пошлин, особенно на фоне того, как их накручивает Гористарское графство. Герцога пришлось чуть ли не силой отрывать от баронов, которые никак не хотели его отдавать, ни о чем не договорившись. И все же, под предлогом большой важности, Райсора отобрали, оставив на прощание только обещание вернуть сразу, как решат столь важный вопрос, требовавший его немедленного участия.

Когда герцога ввели в курс дела, то он без лишних вопросов понял опасения своего друга и согласился предоставить его невесте приют на несколько дней. К тому же, что еще больше успокаивало Эдварда, дворец Райсора сейчас был под усиленной охраной, а вскоре туда же должна прибыть команда Севереда из своих казарм, если его люди были хотя бы просто похожи на него, то одно это позволяло не бояться налетов. За ним самим так же послали, решив, что мнение стороннего  человека, еще не погрязшего в интригах Рейнсвальда, будет не лишним, но капитан куда-то делся, сразу обнаружить в замке его не удалось. Позже, следом за ними, к Райсору должны были отправиться еще два отряда гвардии Тристана, но без своей формы, не возбуждая лишних подозрений.

- Одно «но», - сказал только герцог Камский, - Что тогда делать с передовой базой на Аверии? Если будущая баронесса будет в моем замке, то просто не смогу оставить ее одну, особенно на фоне того, что мы ждем нападения на Тристан или «Сакрал». А я должен возглавить экспедицию…

- Я полечу, - уверенно сказал Эдвард, - И возьму твоего корсара, он лучше всех знает те места, с этим поспорить никак нельзя.

- Это безумие, - категорически высказался барон Карийский, - Если ты сейчас исчезнешь из замка, Респир может посчитать, что это наилучший момент для нападения, если самого барона не будет дома. Ты лишь сознательно подставишь свой замок под удар.

- На это я и рассчитываю, - согласно кивнул Эдвард, - Если мы сейчас окапаемся на своих местах и будем ждать его, то он так и не ударит, выступить в открытую просто не посмеет. Для этого банально слишком труслив. Однако если меня не будет на месте, то он может рискнуть. И в этот момент мы и сможем его схватить прямо за его чрезмерное самомнение! – он  сжал кулак, представляя, что сейчас между пальцев горло этого человека, - Барон Карийский, в ваше подчинение перейдут все военные подразделения Тристанского бароната, это ни у кого не должно вызывать сомнений, особенно после моей помолвки. И приведите в боевую готовность ваши собтвенные войска. А ты, друг мой, - он повернулся к Райсору, - тоже будь готов немедленно выступать. Нападать на Камский замок и верфи Респир не посмеет, «Сакрал» важен не только нам, так что если перебросишь часть сил на Тристанское направление, это не сильно скажется на безопасности. Если Респир нападет на Тристан, вы должны будете стать теми клещами, что сомнут его и отрежут от Гористарского бароната…

- Эдвард, ты пытаешь поймать такую крупную рыбу на живца? – усмехнулся Рокфор, - Хотя… черт, даже я купился, когда услышал, что ты оправляешься в экспедицию. Респир с его эмоциональными вспышками тогда просто обязан будет напасть, если вообще собирается этим заниматься… Ладно, здесь ты меня уговорил. Только скажи теперь, сколько ты будешь отсутствовать, занимаясь колонией? Изабелле не понравится, что ты бросаешь ее на попечение своего друга всего лишь через сутки после объявления вашей помолвки. Ты знаешь мою девочку…

- Я очень надеюсь, что вы сможете ей это правильно объяснить, - опустил глаза Эдвард, надеявшийся, что этого вопроса все-таки не прозвучит. Будь моя воля, то ни за что бы не улетел отсюда, но, как всегда, жизнь ставит перед нами совсем другие задачи. Вы ведь понимаете, что иного шанса подловить Респира у нас не будет, иначе он и дальше будет отравлять мне жизнь…

- Простите, мне сказали, что вы искали меня? – в комнату, осторожно приоткрыв дверь, вошел Северед, сейчас только в шелковой рубахе на голый торс, без своего камзола, и с плохо стертым следом помады на шее, что говорило о причине его исчезновения.

- Да, конечно, - кивнул Эдвард, - Мне сейчас очень важно ваше мнение, и надеюсь сейчас его услышать. Проходите, налейте себе выпить, вам это наверняка сейчас необходимо… - он дружелюбно улыбнулся и указал на бар за креслами, где они сейчас сидели.

- А я думал, что благородные люди подобные вещи не обсуждают, - корсар с радостью принял предложение, - Лишь только такие закоренелые матросы, как я, могут найти удовольствие в сплетнях про женщин и отношения с ними. Особенно, когда не видел ни одной из них вот уже несколько тысяч часов…

- Мы солдаты, и в походах проводили не меньше, если не больше времени, - усмехнулся Рокфор, тоже заметивший следы женской ласки на капитане, - И будьте уверены, такие разговоры бывали порой единственным, что согревало нас в окопах… Однако сейчас мы все же не об этом хотели с вами поговорить…

- А о том чокнутом друге Эдварда, как я понимаю, - усмехнулся Северед пригубив бокал и с удовольствием причмокнув, оценив вкус напитка, - Без ума влюбившегося в его невесту… С того момента как он появился здесь, вас словно подменили, - он повернулся к Эдварду, - Такие вещи порой не стоит принимать так близко к сердцу…

- Я привык просчитывать любые возможности заранее, - сказал тристанский барон, - Это вносит некоторую уверенность в будущее. Кроме того, у меня никак не выходит из головы та история, что вы мне рассказали, вдруг Респир совершится на подобную глупость, подталкиваемый к этому старым Гористаром…

- Для этого он слишком безумен, - уверенно сказал Северед, - Вы видели, как резко поменялось его отношение, как только он увидел вашу невесту настоящей, а не в том виде, что себе придумал? Теперь он не любит ее, а ненавидит вас, поскольку в его фантазиях вы тот самый злой гений, что превратил его возлюбленную в кусок льда, с каким и столкнулся здесь и сейчас…

- Тогда он тем более попытается напасть на замок! – уверенно сказал Эдвард, - И мы собираемся приготовить для него здесь небольшой сюрприз, в котором примут участие и ваши люди.

- В действительности, все можно сделать гораздо проще, - пожал плечами Северед, опираясь о спинку кресла, - У меня в подчинении три сотни моих людей, в каждом из которых я уверен. Плюс еще полторы тысячи тех, что отбирал вместе с герцогом Кармским в корабельную охрану «Сакрала». По тем данным, что я навел после того, как этот… Респир… посетил верфь, в непосредственном подчинении у него сейчас чуть меньше тысячи человек. И в основном это такие же искатели приключений на свою пятую точку, как и он сам. Я хотел бы посмотреть на будущую охрану в деле, как и на то, что помнят о штурмах мои собственные люди. Единственное, что потребуется, несколько транспортов, и через сутки о Респире уже можно не вспоминать…

- Нет, это совершенно недопустимо, - развел руками Рокфор, - такого нам не простят. Открытое нападение на представителя дворянского рода… Нет, это совершеннейшим образом недопустимо хотя бы из-за того, что после этого Гористар получит в свои руки не только вполне оправданный повод начать войну, но и поддержку короны, поскольку закрыть глаза на такое в столице тоже не смогут…

- Капитан, здесь принято действовать аккуратно и желательно исподтишка, - скривился Эдвард, словно ему самому была противна эта мысль, - Это есть рейнсвальдская политика, подставить подножку соседу, самому при этом оставаясь незапятнанным. Мы хотим заманить Респира в ловушку… - он рассказал ему подробности плана, на что капитан отреагировал коротким смешком, но все же согласился с этим предложением.

- Если бы мы говорили о любом другом человеке, то рассмеялся бы вам в лицо и сказал, что такой план не имеет шансов на реализацию, - усмехнулся корсар, - только мы говорим о человеке, у которого действие все время опережает мысль. Ваш отъезд должен подействовать на него как красная тряпка на быка, но ринется в бой лишь в том случае, если сам Гористар спустит его с поводка.

- Если он вообще сможет его контролировать, - усмехнулся Рокфор, - этот человек однажды даже сам покушался на него, и если бы не телохранители старого барона, кто бы знает, кто сейчас стоял во главе Дома Гористаров.

- Вы сильно рискуете, отправляясь в такую даль с исследовательской миссией, пока ваш родной феод находится в столь щекотливой ситуации, - сказал Северед Эдварду, - но если вы действительно решились на такой шаг, то мне остается только снять перед вами шляпу и выразить свои искренние пожелания успеха. Можете на меня рассчитывать.

- Значит, решено, - сказал Райсор, - вы отправитесь на Аверию и подготовите там все к прибытию «Сакрала», а мы здесь с Рокфором позаботимся о том, чтобы сохранить безопасные тылы, - он хлопнул ладонями, - Такие планы внушают какую-то надежду, хотя, я, повторюсь, надеялся, что мой проект не окажется втянутым в политические дрязги… Жаль, что без этого не обошлось…

- Будем надеяться, что когда граф сядет на престол, он снова наведет порядок и усмирит радикалистов, - сказал барон Карийский, - Стоит только королевской власти ослабнуть, как все тут же хватаются за мечи и вспоминают старые обиды. Даже ты, Эдвард, - он повернулся к своему будущему зятю, - Обменял политику на свою семью. Весь в отца пошел… Я помню старого барона Тристанского, человек с большой буквы, сделавший для Рейнсвальда очень многое, но его тоже всегда больше волновала работа, нежели свои близкие… Хотя, Эдвард, я думаю, ты сможешь  рассказать об этом гораздо больше меня...

- Сейчас не время вспоминать фамильные истории, - покачал головой Эдвард, - Может быть, мой отец и совершал ошибки, но в наследство от него мне достался один из сильнейших баронатов Рейнсвальда, и единственное, что могу сделать для него, так это сохранить такое наследие, а позже передать уже своему сыну. Я очень надеюсь, что Изабелла сможет понять… - он не закончил фразу и, оборвав в конце, повернулся к капитану, - Господин Северед, я думаю, нам с вами сейчас стоит пройти в центр управления, там мы сможем спокойнее обсудить детали и маршрут будущей экспедиции. Приятного вечера, господа, - он поклонился оставшимся в комнате и, пропустив корсара вперед, вышел в основной зал.


***
- Ты уверен, что это необходимо? – спросила она, наверное, уже в седьмой раз, стоя на подножке броневика, готового отправляться, - Так быстро покидать тебя?

На стоянках под дворцом было достаточно военной техники, потому и собрать небольшой конвой для перевозки Изабеллы оказалось не проблемой, куда сложнее скрыть это от гостей, продолжавших веселится. Внезапное исчезновение невесты вызвало бы множество вопросов, поэтому при подготовке пришлось воспользоваться предлогом, что она приболела от сильного переживания при встрече с Респиром, а потому уединилась в предоставленных ей покоях, не желая больше никого видеть.

- Поверь, это необходимо, - сказал Эдвард, тоже чувствуя сильное желание оставить ее рядом с собой, - Как только появится возможность, я вернусь к тебе. Это все равно не надолго, до тех пор, пока не найдем способ избавится от Респира, или пока граф Фларский не станет королем и не предъявит ему обвинения. В любом случае, постараюсь как можно быстрее приехать к тебе. К тому же, наша свадьба не переноситс, мы в любом случае отпразднуем ее со всем задуманным парадом, обещаю… - он с трудом заставил себя отпустить ее руку и помог подняться в бронемашину, после чего два солдата захлопнули люк.
И когда уже броневик, в сопровождении усиленной охраны, отправлялся, она еще махала ему из верхнего люка, смотревшаяся очень забавно в военной форме Тристана, слишком большой для нее, подходящий размер просто не успели подобрать,  пока не отъехала слишком далеко, чтобы видеть хоть что-то, кроме фар автомобилей. Эдвард, провожая ее взглядом, стоял у ворот, на сильном ветру, словно специально бросающимся в него тучами пыли, пока створки не закрылись, раздумывая, сможет ли он вообще увидеть ее еще хоть раз до свадьбы. Главным теперь было не вызвать подозрений у Гористаров и Респира, поскольку должны быть уверены, что Изабелла с этих пор будет находиться в Тристанском замке. Если они действительно что-то готовят, то все их помыслы должны быть направлены только сюда, а сама она будет в безопасности в гостях у Райсора. Он верный друг и слово свое держит, так что скорее сам погибнет, чем кому-то ее выдаст или оставит без защиты.

- Несколько лично доверенных мне капитанов боевых кораблей верфи будут извещены, что происходит, - сказал Райсор, тоже отправляясь домой со следующим отрядом, лично проследить за безопасностью Изабеллы, - Если что-то пойдет не так, мы сразу посадим ее на корабль и отправим сюда, благо верфи совсем рядом. Пусть тогда они побегают.

- Я думаю, что и мне тоже пора отправляться домой, - решил Рокфор, когда и Райсор отчалил несколько часов спустя, - надо подготовить своих людей. Если что, немедленно скажите, и я пришлю всю необходимую помощь. Гористары, конечно, сильны, но не думаю, что у них хватил сил воевать сразу с тремя феодами. Только по итогам условия будем ставить мы. И думаю, ты их одобришь, - еще раз пожав руку Эдварду, он отправился к своим машинам, уже готовым к отъезду.


***
По окончанию вечера, когда большинство гостей уже разъехалось, а те, что остались, разошлись по своим комнатам или небольшим залам, обсуждая последние события и обмениваясь новостями, Эдвард вернулся к капитану корсаров, оставшегося в центре управления. Вместе с несколькими офицерами они готовили будущую экспедицию, исходя из тех возможностей, что сейчас могли предоставить склады стратегического резерва Тристанского замка. Для подготовки трех эскадренных фрегатов к не столь дальнему путешествию и для закладки первоначальной базы этого было более, чем достаточно, но Эдвард не хотел рисковать даже в таких мелочах, велев провести полноценный анализ будущей операции и рассчитать необходимое количество ресурсов, чтобы исключить возможность провала.

- Барон, рад вас снова видеть, - кивнул ему головой корсар, заметив его возвращение, - я впечатлен, честно признаюсь. С тем, что вы сейчас имеете, замок может пережить даже полноценную осаду, даже если она просто упадет с неба. И я понимаю, какое доверие вы мне оказываете, предоставив доступ к подобным сведениям. Надеюсь, не разочарую вас.

- Я тоже очень на это надеюсь, - кивнул Эдвард, - иначе мне придется вас убить. Так что у нас есть, если говорить конкретно?

- По большому счету… - протянул Северед, сверяясь со списком, - Все, что необходимо и даже то, что может оказаться полезным, но не первоначальной важности. Как мне доложили ваши офицеры, фрегаты уже практически прошли ремонт и могут быть спущены обратно в открытое пространство хоть завтра. Мне бы ваши возможности, когда я готовился к рейдам… прежде все необходимое приходилось буквально стаскивать по кусочкам, и а подготовку могли уходить месяцы. С вами же достаточно выписать несколько заказов на склады и уже можно отправляться.

- Мы не отправляемся в рейд, - покачал головой Эдвард, - пожалуйста, не проводите параллели с тем, что мы здесь делаем. Это колония, а не захватническое нашествие, - он взял у него планшет с данными… Ситуация складывается вполне неплохо, если бы не главные ее причины…

- Господин, - к ним подошел один из связистов, - верфи подтвердили положение с фрегатами. Они будут готовы в течении тридцати часов. Экипаж и абордажные команды так же будут подготовлены в течение данного времени. Прикажете приступать к погрузке запрошенных ресурсов?

- Конечно, - кивнул Эдвард, возвращая Севереду планшет, - Передайте командованию, что фрегаты должны быть готовы взлетать, как только мы прибудем на верфь. И прикажите подготовить мой шаттл к полету. Хочу лично пронаблюдать за финальными стадиями приготовления. Капитан? Вы что-то хотите сказать?

- Да, это связано с экипажами, - сказал корсар, когда связист отошел, - Я хочу, чтобы туда были включены и мои люди. Не поймите неправильно, но пространство вокруг Аверии никак нельзя назвать безопасным, там есть несколько аномалий, некоторые даже перемещающиеся. Кроме того, я вряд ли смогу оказать какое-либо серьезное влияние на ситуацию, если буду единственным из всей экспедиции, кто уже бывал там. Мои советы помогут, но не сильно. А вот еще люди, бывавшие там, не могут не пригодится.

- Я понял вас, - кивнул барон, - Вы сказали, что у вас три сотни человек? Можете отобрать из них сотню и включить в состав экипажа. Выберите тех, кого считаете наиболее важными в данной ситуации. Вас это устраивает?

- Вполне, - кивнул Северед, - этого будет достаточно, чтобы обойтись малой кровью… Кроме того, барон, как вы относитесь к аборигенам? И что вы собираетесь с ними делать, если не секрет, когда все же встретимся с ними?. Аверия населена, и местные вряд ли просто так согласятся на то, что теперь кроме них на острове появится еще кто-то.

- В первую очередь это будет зависеть от того, как они сами себя поведут, - пожал Эдвард плечами, - Я не сторонник того, что каждая колония должна полностью зачищаться от местного населения, чтобы потом не возникало проблем. Люди нам нужны в первую очередь. Однако если они попытаются организовать сопротивление или хотя бы мешать нашей колонии, то иного выбора у меня не останется. Кстати, вы что-то о них рассказывали… У нас есть несколько часов до вылета к верфи, так что можете мне рассказать подробнее.

- Вы действительно собираетесь отправляться уже на следующие сутки? – удивился Северед, - Вам не кажется, что вы торопите события?

- У нас очень мало времени до того, как проект «Сакрал» будет запущен, поэтому не следует терять ни дня, - покачал головой барон, - Кроме того, Респир начнет действовать в ближайшие дни, я просто чувствую это. И меня не должно быть здесь, когда он все-таки решится. С другой стороны в колонии я так же долго не пробуду, к моменту спуска «Сакрала» со стапелей я должен быть здесь.

- Торопливость в таких делах обычно только мешает, - пожал корсар плечами, - Хотя, ваши офицеры ручаются за ресурсы и за корабли, и если вы сами уверены в том, что делаете, не мне вам перечить…