Обратно домой

В городок Виргимиль, что по сей день стоит у границ Империи, заехал всадник на гнедом коне с луком на плече и печатью грусти на лице. Он был одет в тёмный кожаный костюм, большую часть голову закрывал капюшон, похожий на поповский. Он медленно ехал по улицам города, ни с кем не говорил, ни зашёл ни в таверну, ни в церковь, а направил своего коня к городской ратуше-единственному каменному зданию в городке. Он почему-то напоминал вора, но никто не видел, чтобы он воровал. Путник так и не снимал свою шапку- на то у него были причины, а вернее целых две- его уши. Неестественное длинные для человека, но самые обычные для эльфа.
Эльфов не любят, эльфам не доверят, их боятся и обходят стороной, как прокажённых. Эльф (а мы знаем это и можем так его называть) поднялся на помост и открыл широкие деревянные двери. За высоким и тёмным коридором, похожим на обитель старого замка, последовало совсем другое во всех смыслах и цветах помещение- яркое, широкое, обжитое. У большого окна, украшенного старой резьбой, стоял стол, а за столом сидел человек, которого Эльф знал- бургомистр города Роланд Тиль. Он сидел за столом, что-то записывал в журнал и напевал старую песенку о принцессе, которая полюбила простака. Когда он поднял глаза, то нота на его губах застыла и превратилась в хрип, он улыбки и сонливости не осталось и следа.
- Во имя всех богов, что ты здесь делаешь? - спросил он, поднимаясь. Кулаки бургомистра были крепко сжаты, а руки натянуты, как струны.
-И так вы встречаете гостей? - спросил Эльф без улыбки на лице.
- Когда приходят такие гости, хозяева закрывают двери, гасят свечи и прячут детей.
- Я не чума,- сказал Эльф,- могу я присесть?
- После того, что ты, Роланд, сделал, ты спрашиваешь такую мелочь?! – бургомистр поднял руки и затряс ими, как сумасшедший,- ты можешь, но зачем? Ради бога, зачем ты пришёл?
- Ради неё, господин,- сказал Роланд- эльф и в голосе, до этого спокойном, но звонком, слышалась громадная тоска.
- Проваливай! - сказал Бургомистр уже без злости. Он сел за стол и закрыл лицо руками,- иначе я тебя выставлю виноватым за убийства этих купцов!
Роланд навострил уши.
- Что? Кто-то убил купцом?
- Не кто-то, а Ирис Меригельд. Ведьма, и я не удивлён, что она тебе знакома, проходимец!
«Ну, и правда знакома» Эльфу вспомнилась её пышная грудь и приторные духи, а в уши ударили не самые скромные слова ведьмы, но он отмахнулся от этой мысли.
- А почему вы решили, что это она?
- А кто же ещё? Она вот уже неделю здесь ошивается, и убийства начались неделю назад. Знаешь, - бургомистр вздохнул,- я не удивлюсь, если с твоим прибытием передохнет половина города. Так что проваливай, богом прошу!
Роланд понимал, что разговора не будет, поэтому он отвесил поклон и молча ушёл. Но у него была идея, и уходить дальше городской темницы он не собирался.
*********
Обычно в темницу горожан не пускают, но какие только возможности не открываются перед обывателем, у которого в дорожной сумке завалялась бутылочка местного красного эля. Охранник пропустил его и указал номер камеры- Эльф поблагодарил и пошёл по тоннелю. «И крыса хвост сломает» - пропыхтел он, в который раз наступая на кость, мусор или камень. В конце коридора он увидел нужный номер, подошёл туда и за толстыми стальными решётками увидел знакомую фигуру. Чёрные волосы, притягивающая взгляды грудь, в которой побывал не один мешочек золотых монет, узкий аккуратный рот, в котором Эльф не особо хотел знать, что было. Во всяком случае кое-что разительно отличалось –не было дорого одеяния, а только порванное старое платье, не было украшений, а пальцы и шея были белы и пусты. Ирис подняла голову, вскрикнула, как это умеют делать только женщины и некоторые музыкальные инструменты, поднялась резко и резво, как кошка, и прильнула к решётке.
- Не верю своим глазам- ты!
- Судьба тебя не пощадила, Ирис! - сказал он , усмехаясь, - где та женщина, которая обвела меня вокруг пальца и уехала с моими деньгами из хорошо известного нам трактира!
- Да ладно тебе,- он взмахнула подолом, - с кем не бывает. У меня было плохое настроение. И вообще, кто старое помянет, тому век быть несчастливым. Освободи меня, прошу, и сделаю всё, что хочешь!
Роланд ухмыльнулся, оценивающе глянул на Ирис, как кот на сметану, присел на пол по-восточному и сказал:
- Не в твоих возможностях командовать. И быть невежливой. Я могу здесь ещё долго сидеть!
Глаза ведьмы вспыхнули гневом, но слова её были по-прежнему сладки, как обещания.
- У меня есть деньги! Много денег! Я верну тебе украденное и добавлю ещё! Ты станешь богатым!
- Мне не нужны деньги! - отмахнулся Эльф,- это слишком просто и скучно. Мне нужно другое!
«Мне нужна она» - подумал он и улыбка слетела с его уст. Лицо давно знакомой девушки стало перед ним, как живой призрак, и он едва не закричал. Стиснув пальцы до боли в костях, он прогнал видение, как монстра, но по спине до сих пор бегала гусиная кожа.
- Мне нужно развлечение! - сказал Роланд с хрипотцой в голосе,-  а чем не хорошо развлечение, наблюдать за маленьким зверьком, закрытым в клетке! Я мог быть дать игрушку, и ты бы игралась с ней, как хомяк в клетке!
Ирис ухватилась руками за поручни и в злобе выпалила:
- Я заколдую тебя так, что ты месяц будешь кукарекать, как петух! Что ты…
Эльф наигранно расхохотался, как посредственный актёр, а когда хохот в его горле унялся, он сказал.
- Ты ничего не можешь, моя дорогая! И это ты должна понять. Прежде чем ответить на один просто вопрос! Ты убивала купцов?
- Чего? Совсем рехнулся? Как и наш дорогой бургомистр-старый хрен с париком!
- С париком? - Глаза Эльфа расширились.
- Да, он носит парик. А что?
- Ничего. Не важно! – он ухмыльнулся и щёлкнул пальцами,-Во всяком случае они тебя взяли и хотят повесить! Почему?
- Откуда я знаю? - Ирис пожала плечами и сдула клок чёрных волос со лба,- когда где-то случилось несчастье, винят чёрную кошку и только потому, что она чёрная.
- Ой, святая простота! - Эльф хлопнул в ладоши,- ты уже как неделю в городе! Чем ты занимаешься?
Роланд поднялся, подошёл к ней в плотную и обхватил руками железные прутья. Ирис посмотрела в давно знакомые глаза.
- Я работала на одного человека. Торговца. Варила ему зелья! Вот и всё! Клянусь, я больше ничего не знаю!
- Хорошо, будь по-твоему, - Эльф встал, отряхнул подолы пальто, отвесил поклон  и  скрылся в темноте, как маг.
- Эй,- крикнула ему вслед Ирис, едва не плача,- ты ведь вытащишь меня?
 - Не обещаю! - крикнул он из темноты,- но я попробую! А ты пока что учи молитву!
- Зачем?
- Их перед казнью говорят!
***********
Эльф понимал, что убийца- не Ирис. Ведьмы грабят, обманывают, но не убивают. Ирис не было способна на это. Что-то здесь было не так.
Он шёл по ночному городу, освещаемому только светом луны. Везде было тихо и прохладно. Долгие тени двухэтажных деревянных зданий падали на широкую улицу, от чего та казалось, исчезает во тьме. Эльф шёл и напевал свою эльфийскую песню. Он хорошо знал город. Он уже бывал здесь. Сколько радости и горя принёс он ему, но будь у него выбор вернуться на пять лет назад – зашёл в ворота и пережил это. Он подумал, что видение придёт к нему вновь, как приходит тюремщик к узнику, но нет. В глазах был город и что-то ещё.
Эльф опешил, увидев, как кто-то в чёрной рясе склонился над лежачим человеком и приставил какой-то прибор к горлу. Человек наверняка был мёртв.
Вот это прогулялся! - подумал он, хватая в руки лук. У него было много разных стрел, наконечники которых имели самый разный эффект- сон, яд, безумие. Он выбрал ту, что должна усыпить, прицелился и стрела тонким свистом пронзила воздух и попала в спину убийце. Он встрепенулся, вскрикнул, спрятал прибор в рясе и побежал. Побежал очень быстро, так, как обычно не бегают люди.
- Какого дьявола! - выругался Эльф,- почему он не упал в забвении? Что за чёрт?
Подбежав к лежащему, он ещё раз убедился в его смерти- бледное лицо с выступающими венами, впалые бесцветные глаза, распростёртые руки. На шее виднелась огромная дырка с запёкшейся кровью.
«Её высосали,- прошептал он,- кровь просто высосали, как если бы воды вылили из бочки!»
- Эй, ты!- Донеслось с улицы. - ты кто? Что делаешь? О святые боги! Эй, Уилисс, веди сюда парней!
Зазвенело оружейное железо, темноту, как туман, рассеяли факелы. Бежали стражники.
Эльф даже не думал бежать. Стражники оказалась весьма кстати, хоть и теперь он, вероятнее всего, был обвиняемым номер один в деле об убийствах. Жизнь непредсказуема до нельзя.
*******
Усы Бургомистра взметнулись вверх, как стрелки барометра, а парик, который столь естественно сидел на уже давно лысой головой (Эльф не помедлил улыбнуться), опасливо покосился в бок. В глазах старика горела ярость.
- Вот ты и попался, сучий пёс! - ревел он, как водопад,- я повешу тебя вместе с этой бабой и делу конец!
Эльф пожал плечами:
- Вешайте! Только не поможет! Будет лишь хуже и хуже!
- Это ещё почему? – спросил Тиль. .
- Потому что это не мы. Не я и не ведьма. Пусть в качестве невиновности ведьмы я не могу ничего предоставить, но посмотрите на меня! Из тела высосали кровь каким-то инструментом, и где же он по вашему? - Эльф развёл руками,- куда я его спрятал?
Эльф встал, развернулся, как девица по подиуме, покрутился и непонимающе глянул в лицо старику.
- Куда?
- Один Бог ведает куда, но что ты там делал ночью?
Эльф решил сказать на чистоту:
- Я был у ведьмы. Расспрашивал насчёт убийств- неё ничего не знает. А мне она врать не станет?
- Почему? - бургомистр терпеть не мог, когда из него- главы города- делают дурака и держат в неведении, но почему-то он прежнему терпел эту наглую эльфийскую голову в своём кабинете , а не отправил её на плаху, как это нужно сделать. Причём ещё очень давно.
- Потому что я могу поймать убийцу и доказать свою непричастность! И невиновность ведьмы тоже! Послушайте, господин Тиль! Вы не глупый человек,- голос эльфа перестал быть насмешливым и приобрёл нотки рассудительности,- вы ведь сами видите, что здесь что-то не чисто. Нет смысла ведьмы убивать этих людей, нет смысла даже мне! Но может быть ещё хуже! Если вы повесите нас, а убийства продолжатся- догадываетесь, на кого спустят всех собак?
Бургомистр молчал, а его лицо было чернее волос ведьмы. Вместо ответа от грянул так сильно кулаком по столу, что его любимая чашка заплясала и едва не упала на пол- Эльф подхватил её.
- Воспринимаю это как торжество здравого смысла! - он ухмыльнулся и протянул чашку,- налейте сюда вина, мы скрепим наш договор крепкой… хм, алкогольной печатью и выслушаете мой план!
************
Бургомистр проклинал себя и Роланда, называл его дьяволом с длинными ушами, вором и обманщиком, но, как и десятки людей в Королевстве или за его пределами, вынужден был ему доверится.
- Это началось только неделю назад. Значит неделю назад кто-то прибыл вместе с нашей ведьмочкой, ик!- сказал Роланд после второго стакана вина,- а кто по вашему знает всех, кто входит и выходит из города!
- Я! - гордо закричал Бургомистр, а Эльф только бесцеремонно рассмеялся.
- Если бы! Но не ваша вина- это популярное заблуждение! Это знает городская стража!
Эльф нетвёрдой походкой пошёл к воротам. Пока шёл, несколько раз чуть было не угодил под колёса повозок, и не свалился с моста, но в конце концов дошёл до нужного цел, весел и невредим, с такими же длинными, как и прежде , ушами.
Стражнику было скучно, редко кто хотел с ним заговорить во время долгой смены, поэтому он был рад неожиданному собеседнику.
- Неделю назад! – он нахмурился и густые брови сошлись в одну сплошную линию,- неделю назад, дайка подумать, дружок! Ах, ты Талан меня подери!
- Что? - Эльф от неожиданности подпрыгнул и зычно икнул
- Тогда приехали какие-то мужики открывать лавку. 4 громадных телеги приволок с собой! Поверить не могу!
- Мужики открыли лавку? - поинтересовался эльф
Стражник кивнул, сказал, где именно.
Эльф, не торопясь, пошёл туда. По словам стражника, там продавали гончарные изделия. «Но для их изготовления не нужна кровь» - резонно рассудил Эльф. Наступал вечер, улицы наполнялись людом, светом, музыкой и выпивкой, но он был занят делом.
Не смотря на поздний час ему открыли. Маленькая лавка с красивой расписанной эмблемой «Домашнее гончарство-лучшее на всё царство». Внутри было всё аккуратно расставлено, освещение было мягким и приятным, откуда-то играла музыка (но Эльф не видел инструмента или играющего). За чашками, тарелками и кувшинами самых разных форм и украшений виднелся прилавок, а за ним стоял высокий, осунувшийся, похожий на громадного ворона человек. «Всё учли кроме персонала» - подумал с ухмылкой Эльф, подходя к нему. Когда продавец наклонился, ему показалось, что огромный клюв вот-вот цапнет его в голову, поэтому решил держать более почтенное расстояние.
- Меня зовут Лилэнд Вэрт! А вас, дорогой покупатель?
Эльф не называл своего имени, поэтому просто ушёл от вопроса.
- я тот, у кого достаточно золотых в кармане, и этого вам хватит!
Эльф выбрал самую уродливую на его вкус вазу и купил её. Деньги сложил в ладонь и крепко сжал пальцы.
- Сейчас заплачу, но прежде один маленький вопрос! Почему госпожа Ирис так плохо отзывалась о вашем магазине?
- Эта шала… , - осёкся продавец и странно посмотрел на Эльфа,- а вам то что?
- Просто странно! - сказал он и выложил половину монет,- она говорила, что не будет больше здесь работать!
Эльф скрестил свои длинные пальцы за спиной «Хоть бы угадать, хоть бы угадать!»
- Работать? - продавец махнул рукой,- она не более, чем побегушках. Делала нам отвары!Вот и всё!
Эльф кивнул, положил оставшуюся часть монет и ушёл. Выйдя на улице, он радостно и по-детски подпрыгнул. Едва ли, не выронив вазу- я был прав! Вот откуда ноги растут!
********
Бургомистр ошалел, а его парик окончательно спал, когда вместе каких-либо объяснений Эльф водрузил ему на стол какую-то уродливую штуку и улыбнулся самой детской в мире улыбкой.
- Это ещё что за срань?
 - Это вам подарочек- ваза!
Виски старика окрасились в красный цвет, он взвыл и вновь ударил кулаком по столу.
- Кончай валять дурака! Что ты узнал и где шастал весь день, ходячая беда!
Эльф нарочно медленно всё пересказал.
- Я был прав, сказал он наконец свою излюбленную фразу, - и клянусь своими ушами- мы поймаем этих ребят. Нужно только дёрнуть ещё одного зверя за хвост?
- А? - недоумевал Бургомистр.
- В смысле пойти к ведьме! - объяснил Эльф.
-  К ведьме? – переспросил бургомистр,- тогда я с тобой!
- Воля власти- закон для меня! - бодро сказал Эльф, поднимаясь и поправляя волосы,- а вазу оставьте! Тут всё такое безвкусное!
********
Ирис Меригельд поднялась во весь немаленький рост, когда увидела рядом стоящих Эльфа и бургомистра.
- Вы решили меня освободить!
- Помолчи, ведьма! - приказал бургомистр.
Эльф ничего не сказал о плохом обращении с женщинами, только снова усмехнулся:
-Пока только поговорить, моя дорогая! И спросить- почему же ты врала?
- Я? врала? - на лице Ирис появилась святая младенческая невинность, -  я могла вам чего-то не рассказать, но чтобы врать?! Нет!
- В таком случае,- Эльф наклонился над решёткой и проницательно посмотрел на заключённую,- что ты не рассказала насчёт новой гончарной лавочки?
Ирис вздрогнула.
-А, вы об этом! Чтобы делать хорошую посуду, которая долго не бьётся, в глину добавляют специальный отвар. Я делала им его, а они- платили деньги. Вот и всё!
- Где ты с ними познакомилась? - спросил Бургомистр,- они приехали неделю назад и ты тоже! Значит вы прибыли вместе!
Ирис посмотрела на Эльфа и тот кивнул- всё нормально, можешь говорить.
- Мы познакомились на Королевском тракте, неподалёку от Харгена- столицы. Там я искала себе попутчика, предлагая свои… хм, услуги!
- Не в первый раз! - вставил Эльф и замолк.
- Так вот! - ведьма испепелила его взглядом!- она предложили мне место в телеге в замен на работу! Я согласилась! Только вот странная телега была!
- Почему?
- Одна из телег была больше других, обита серым железом, будто бронёй, и могу вам поклясться, что оттуда доносился голос! Эти люди иногда залазили в повозку, как в …
«Как в гроб» - подумал Эльф, но на деле ничего не сказал.
- Понятно! И это тебя не насторожило? _ спросил непонимающе Бургомистр,- это тебя не насторожило, и ты не оповестила стражу?
- А зачем? - Ирис пожала плечами,- они давали мне лёгкую работу за хорошие деньги.
- А что именно ты им варила? - поинтересовался Роланд
- Эдейльвейскую пургу.
- Ах, вот оно что! - Эльф щёлкнул пальцами. Его лицо засияло, словно загорелась огромная свеча.
- Что такое? - хором спросили Бургомистр и Ирис. Эльф оглядел обоих, отошёл назад, развёл руками, как фокусник и сказал:
- Всему своё время, друзья, но прежде мы сделаем вот что! Ирис- ты пойдёшь к ним и скажешь, что больше работать не будешь на них! А вы, господин Тиль, - Эльф обернулся к Бургомистру, - готовьте, пожалуйста, стражников да побольше! Что-то нехорошее назревает!
- Как это она пойдёт? - возмутился Бургомистр, говоря это уже уходящему вдаль Эльфу,- тогда мне придётся её выпустить!
- Вы сами ответили на свой вопрос!
**************
Эльф и Бургомистр сидели в его уютном кабинете, из окна которого виднелся этот магазин. Они ждали Ирис Меригельд из лавки, она только что зашла туда. В кабинете было темно, горела только одна свеча. Фитилёк гонял одинокий сквозняк, откуда-то вдали доносился собачий вон. Холодная и тёмная ночь стояла в городе, одна из таких, в которые уже не верится, что будет рассвет.
Тиль грузно опустился на стул и закрыл лицо руками, будто плакал.
- Уму не постижимо! Какие-то бандиты прямо у меня под носом!
- Не просто бандиты! - возразил Эльф, взял вазу и легко разбил её о стул.
- Ты рехнулся? - вскрикнул от испуга Бургомистр!
- Нет, по крайней мере пока,- возразил Эльф, -но я проверил их товар на прочность. Это самая обычная дешёвая глина. Зелье, которое варила Ирис, они используют не по назначению.
Бургомистр внимательно слушал, но ответить ему было нечего. Лицо его было чернее ночи.
- И вот ещё что! - добавил Эльф, видя, что его слушают,- той ночью, когда вы нашли меня, я стрелял в него! Стрелял стрелой, отравленной снотворным, но нему хоть бы хны! Не один человек не способен перебороть этот яд!
Бургомистр вздохнул и гневно сказал:
- Все эти твои яды! Такая же магия! Такая, же какой ты…,- он осёкся, словно стрела пронзила его амого.
- Какой? - спросил Эльф, садясь на корточки так чтобы их глаза были параллельны друг другу.
- Которой ты обманул мою дочь. Ты увёл её с собой. А теперь,- Бургомистр заплакал, ему было больно и стыдно одновременно, - а теперь она мертва, и ты виноват.
Эльф прикусил губу. В его глазах виднелась всё та же волчья тоска, которая пришла к нему в первый день пребывание в городе. Воспоминания, болезненное, как укол в сердце.
- Эти зелья способны на многое! - сказал он, положив руку на плечо старику, - но они не способны сделать две вещи- вернуть кого-то к жизни и заставить любить!
Бургомистр смотрел на него влажными глазами и трудно было сказать, что больше в них- ненависти или согласия.
- Хочется вам или нет,- громче и тоскливее сказал Эльф, но Офелия пошла тогда по доброй воле со мной. И я не уберёг её и это бремя останется со мной до тех пор, пока моё собственное тело не опустился в землю. Верите вы или нет!
- Не знаю! - пробормотал несчастный одинокий отец,- не знаю, чему верить! Не знаю…
- Стойте! - закричал Эльф, поднимаясь, как прокажённый, - вот она! Ирис! Она вышла! Зовите охранников! Пусть будут готовы!
- Зачем? - спросил Бургомистр, а на деле уже кричал начальнику стражи в соседней комнате,
- Они попытаются её убить!
Эльф открыл окно, перемахнул через подоконник и был таков.
****
Ирис шла вольной походкой по тротуару, совсем не оборачиваясь, как сказал Эльф. Сам он появился из темноты, как вор, сосредоточенный и спокойный.
- Что ты здесь делаешь? - вскрикнула от неожиданности Ирис, но Эльф мягко приложил свой длинный палец к бледным устам- молчи!
Они прошли до середины улицы без слов, затем Эльф спросил:
- Что они тебе сказали?
- Были недовольны, но в конце концов согласились.
Эльф фыркнул, как девица.
- Знаешь, тебе стоит избавится от этой манеры, потому что…
 Почему именно- этого Эльф не узнает уже вовеки веков, потому что перед ними встал высокий мужчина в тёмном плаще, с хищными красными глазами и длинными, как у орла, когтями. Ирис тут же замолчала, будто слово проглотила, а женская память, как известно, коротка.
- Простите, наигранно спросил Эльф,- у вас не будет для меня большой гончарной миски?
- Чего? - опешил человек,- какой миски?
- Такой же прочной! - парировал он и резко двинулся в бок, уворачиваясь от брошенного в него ножа. Человек последовал за ним и не взирая на женский крик, схватил Эльф на рукав и ударил в живот. И довольно неудачно, потому что у живота его ждал оголённый Эльфийский нож. Роланд резко двинул вперёд, повалил соперника на тротуар, махнул рукой, как фокусник, но вместе платка в его ладони- маленький пучок травы.
- Сон трава! - ухмыляется он,- яды вас не берут, создания ада, но вот обычная трава… вот ирония в жизни!
- И не говори!
Это сказал какой-то другой, хриплый голос.
 Эльф резко обернулся и увидел Ирис, схваченную другим зверем. Он был ниже ростом, заросшее лицо делало его похожим на волка. По его огромным рукам, что обхватили горло Ирис, проступали красные нити- вены. Он мог свернуть голову человеку так же легко, как и цыплёнку.
- Хорошо! Я не стану этого делать! Он слез с «орла», встал, и положил нож на тротуар.
- Хороший мальчик!
- Придурок! - взревел первый, поглаживая раненое запястье,- порезал мне руку, гнида!
Он пнул Эльфа в колено, тот покосился и едва не упал. Эльф ступил в бок и поднял руки вверх.
- Я безоружен! Отпустите её!
- Она нужна нам, дурак! А вот ты,- первый поднял нож и замахнулся им,- нет!
Он открыл рот и два клыка показались оттуда, словно проросли из-под остальных зубов.
- Бейте сперва этого! -Эльф указал на волка, а тот в недоумении рассмеялся.
- что ты…?!
Сзади, при свете луны появился топор и тыльной стороной огрел «волка» прямо по голове. Она оба с Ирис упали.
- Поаккуратней, идиоты, платье запачкаете! - взвизгнула она.
У «орла» отвисла челюсть. С криком, достойным самой благородной птицы, он побежал в темноту, но и оттуда донёсся барабанный удар.
- Оу!- с сожалением сказал Эльф,- представляю, что сейчас ощущает этот парень.
************
Ирис отряхивала своё несчастное платье, а Эльф и Бургомистр сидели перед пленниками. На одном зиял огромный фингал размеров с государственную печать, другой едва пришёл в себя после удара по голове и нёс какую-то сумасшедшую околесицу.
- Ну и ну! - Бургомистр взялся за голову и широко открыл глаза, пытаясь понять, уж не бредит ли он,- вампиры в моём городе!
- Я бы сказал «недовампиры»! Они давно потеряли свои навыки!
- Почему это?
- Ну это как дикая кошка, которая попала в руки к хозяевам. Она привыкнет добывать пищу не охотой, а просто подойдя к миске и помяукав. Эти ребята пили кровь из кружки, а не из горла, их навыки затупились. Иначе я был бы теперь таким же! Арр!- Эльф изобразил вампира, а Бургомистр ,понимая, что медленно сходит с катушек, отмахнулся от него.
- Не до твоих шуток!
Бургомистр подошёл к пленнику и спросил:
-Что тебе нужно в моём городе? Кем бы ты ни был, зачем ты пришёл сюда и убиваешь моих людей? Зачем?
- Я ничего тебе не скажу, старый дурак!
- Как ты меня назвал?!- взревел Бургомистр и ударил его кулаком по лицу.
Пленник заскулил, как собака.
- Нет нужды, господин Тиль! - сказал Роланд, отводя старика назад и широко улыбаясь,- позвольте мне!
Он подошёл к похожему на орла пленнику, и показал ему мешочек с порошком, похожим на какой-то медицинский препарат.
- Знаешь, что это?
- Нет, но думаю, что это очередная проказа вонючего Эльфа!
Он пропустил оскорбление мимо ушей, многозначительно поднял брови и изрёк:
- Валир- талар! Мертвый сон! Знаешь такое!
- Ты можешь убить меня! - процедил он, но я ничего тебе не скажу!
- не сомневаюсь! - согласился Эльф,- мёртвым ты мне не нужен! Но вот твой дружок!
Он указал на раненого в спину волосатого друга.
- На него мне всё равно!
Эльф в одно движение оказался подле него, открыл ему рот, и не смотря на потом слюны, отсыпал немного на кончик языка.
- Нет! - заревел пленник, дёргая табурет и пытаясь сорвать верёвки, но крепки морские узлы держали его на месте не хуже магических заклинаний.
- Маленькая доза! Не смертельная! - пояснил Эльф и убрал мешочек от языка, закрыв рот так, что зубы цокнули. Пленник сглотнул и замычал.
- Болезненная штука, согласен! И всё же! Ещё одна такая щепотка- и он проснётся спустя неделю истощённым и с больным желудком, обрекая себя на вечные муки боли каждый раз, как захочет чего-то съесть. А если насыпать, и третью- он заснёт вечным сном!
- Ирод! Эльфиский ирод!
Может быть! - согласился Эльф,- но не в твоих условиях кого-либо обзывать!
Пленник замолчал, трудная борьба происходила в его голове, отражаясь противной гримасой на лице. Стиснув зубы, он сплюнул, будто дракон (а они существуют, можете мне поверить), и согласился:
- Что ты хочешь знать? Что?
- Кого вы привезли в ту лавку и держите, будто золото!
- Это дороже золота, глупый Эльф! Это наш вожак! Наш отец! Наш повелитель!
Эльф знал о способе жизни диких оборотней.
- Такие, как они могли бы уничтожить пол города за одну ночь, выпить кучу крови, но погибли единицы от ваших рук! Почему?
- Мы носим ему кровь! Кровь для него! Он болен!
Эльф щёлкнул пальцами без радости на лице.
- А настойка ведьмы! ...
- Я бы попросила…- крикнула из конца комнаты Ирис.
- А настойка — Ирис- это лекарство для него, да?
- Да, ты прав! – со скорбью сказал пленник,- наш отец очень болен! Мы пытались защитить его! Помочь ему выздороветь!
«Всё с вами ясно! Этого мне хватит!» - решил Роланд.
Эльф вдруг дёрнул голову пленника, открыл ему рот и высыпал немного порошка на язык. Его глаза широко открылись, будто стрелка вонзилась в кожу, затем он закашлялся и не сказал ничего. Голова безжизненно упала на грудь.
- Зачем ты это сделал!?- спросил Бургомистр,- зачем?
- Это,- Эльф потряс перед его выпуклым носом мешочком,- просто сон трава. Не существует никакого Валир – талара! Я это только что придумал! Но,- он поднял руку в знак того, чтобы любопытный Бургомистр молчал,- есть другая проблема! Эти ребята как семья- всегда знают, что происходит с другими членами! Ждём гостей и готовимся! А затем, как убьём… хотя нет, как хорошенько прижучим этих ребят- пойдём к их папаше!
************
Стрелки стояли у окон, готовые в любую минуту достать стрелу из колчана, натянуть тетиву и пустить во врага. Стражники, прикрытые щитами, держали длинные, как весла, и острые, как лезвия, копью. Они не ведали, с чем воюют. «Многие из них не разбудят сегодня своих жён и не погладят по голове детей. Больше никогда не осушат стакан эля и не устроят драку».
- Мы можем закончить всё мирно! - прокричал Эльф в темноту,- помните об этом. Но если нет-то прольётся кровь всех!
Они пришли быстро и незаметно, пришли из ночи, как охотники. Они не хотели говорить. Послышались крики, звериный рык, удары железа о железо и железа о плоть. Их было не больше десятка- голодных, ослабевших, покинутых зверей, они сражались неумело, но отважно. За своих братьев.
Эльф поднёс лук и выстрелил в темноту, и Бургомистр не верил, что можно так попасть, пока изо тьмы не донёсся предсмертный вздох зверя. Эльф молча перепрыгнул балкон и оказался на земле, на кошку, достал расписной кинжал и кинулся на одного вампира. В два движения он перерезал ему глотку- густая, тёмная кровь, будто сироп, стекала по одежде пока он достал стрелу и в упор застрелил вампира. Он кувыркнулся назад, как циркач, и трупом упал оземь. Роланд поднял его в одну руку и закричал:
- Эй вампиры! Сдавайтесь! Вас никто не убьёт, даю вам свою слово! А иначе вы умрете! Умрете как ваш друг!
- Сучий пёс! Прорычал кто-то сзади, и ударил Роланда по спине отобранной кувалдой. Треснули кости, Эльф взвыл, как свинья, упал оземь. Превозмогая боль в голове и муть в глаза, он развернулся, как змея, и ловким движением вонзил кинжал в ногу, а затем дёрнул его в бок, будто резал салат. «Я предупреждал» - сказал Эльф, сглатывая кровь. Вампир подпрыгнул от боли, заливая тёмной жижей землю. Эльф встал и прекратил его мучения одним ударов в шею. Вампир упал и это была последняя смерть на той площади. Последние убежали, скрылись в ночи.
- Пошли к своему отцу! – сказал Эльф, едва держась на ногах.
Волосы его растрепались, одежда – помята и забрызгана грязью, на лице- кривая усмешка, окропленная кровью.
- Господи! - Бургомистр подал ему руку, чтобы тот не упал,- я видел, как тебя ранили!
- Да бросьте! - не думаю, что вас слишком расстроит моя смерть,- Эльф выпрямился с трудом, на что тут спина ответила градом боли.
- Меня не слишком радует твоя жизнь,- согласился тот, ведя его в паб,- но поверь- смерть не принесёт мне ничего весёлого!
- Вы решили сразу же выпить за мой упокой! - сказал Эльф, ухмыляясь,- ну, а чего же терять времени!
- Да нет же!
В большом городском баре, наполненном стульями и столами, ограждёнными стойкой, набитом запахом алкоголя и табака, с плевками на полу и дырами на потолке. В этом баре сидела Ирис и готовила какое-то снадобие. Странный запах доносился от него, будто тухлое яйцо смешали с тортом, а над колбой и горелкой веял фиолетовый дымок.
- Знаешь,- с опаской сказал Эльф, садясь на стул,- я многое пил в этой жизни, но это… смерть кажется мне не такой страшной в сравнение с этой бодягой. Что ты туда добавила?
- Тебе лучше не знать! - заверила Ирис и с лёту залила содержимое горячей колбы Эльфу в рот. Того будто оса и змея разом ужалили.
- Мать честная! - сказал он, повалившись со стула, как пьяный,- что за дрянь!
- Адронис!- сказала она, гордая, как кошка, - сложное лекарство! Но оно тебе поможет!
Эльф закусил губу и тихо покачал головой.
- Не поможет!
- Почему? - ахнула она,- почему не поможет?
- Слишком поздно. Его яд. Я умру. Вампир отравил меня.
Бургомистр поднял голову и на его лицо, горестном и тёмной, вместо удивления или радости он увидел злость:
- Это не справедливо! - он встал на ноги, - я помогу тебе! Помогу тебя, чёрт бы тебя побрал, проклятый эльф!
- Не кипятитесь! - Эльф махнул рукой, - моя смерть- ничто. Но есть у меня,- он оглядел присутствующих самым искренним взглядом, на который была способна эльфийская душа, и сказал,- одно желание! Поцелуй меня, Ирис! Поцелуй меня, и я умру!
- Конечно, родной, конечно! - дрожа, она села на корточки и их губы сомкнулись в долгом поцелуе. Когда он кончился, она заплакала, бургомистр отвернулся, а Эльф … громко рассмеялся.
- Идиоты! -Он встал на ноги, как солдат на войне, и лихо сплясал перед ними.
- Идиоты! - повторил он, наблюдая, как души и сердца Ирис и Бургомистра наполняются гневом.
- Гореть тебе в аду! - вскрикнула Ирис, уже успел вытереть слёзы, всадив ему такую затрещену, что в ушах зазвенели колокола.
– Полностью согласен! - выдал Бургомистр,- я пойду к моим людям, иначе клянусь, прибью тебе раньше самой смерти!
Он исчез за дверным проёмом, а Эльф сказал уже смеха в голосе:
- Слишком много смертей в этот вечер! И так мало людей, способных выдержать простой удар в спину! Эльфийская кровь крепка. Мы много воевали, битва у нас в крови! - сказал он с горечью в голосе,- времена меняются, а Эльфы всё нет!
Ирис не совсем поняла, что он имел ввиду, но длинная фигура человека, который только что бесстыдно её обманул, исчезла в темноте.
*************
Воины направились к лавке с мечами и факелами в руках, и теперь уже не давали остаткам вампирской шайки шанса на мир. Их переполняло жгучее чувство мести. Выломав двери, они ворвались в здание и закололи лежачего за прилавком раненого вампира. Дальше- больше. Повалив и поломав всё гончарство, они, как варвары, забрались в подсобку, где встретили ещё двоих зверей- голодных и напуганных, некогда великих охотников. В той мрачной гнилой и никому не нужной подсобке кончили свою жизни два вампира и два человека- мечи победно стукнули о ножи, возвещая о победе последних.
Но Эльф знал, что это ещё не всё. Есть ещё последний, тот, о ком они не ведали.
- Всех убили? - спросил он у стражника.
- Да!
- В подвале были?
- Нет!
Безмолвно и тихо, как тень мертвеца, он пробрался в подвал, где в просторном и тихом, но смрадном, месте стоял широкий расписной гроб из благородного восточного дерева.
- Мой гость! - сказал утробный голос и хриплые нотки разнеслись по пустой комнате,- ты пришёл, чтобы убить меня?
- Не знаю,- признался Эльф и приблизился к гробу, оглядываюсь по сторонам-только тряпки и ящики.
- Всё было слишком хорошо. Хорошее прикрытие для нас,- голос задумчиво остановился, затем спросил: - они ведь всех убили? Всех моих детей?
- Почему ты так решил?
- Потому что я чувствую. Как они умирали. Каждый из них. По одному рубцу на каждого на моём сердце.
 Эльф подумал, что это прозвучало слишком театрально, но ничего не сказал в слух.
- Как так вышло? - спросил он,- что за болезнь постигла тебя?
- Вампиры могут вселяться в тела других людей…
Эльф шёлкнул пальцами, как фокусник, только разноцветного платка не было меж его пальцев.
- И ты вселился в человека, больного арозом. Смертельная болезнь.
- Верно,- вампир закашлялся, но быстро подавил порыв,- но не для таких, как я. Я боролся с болезнью, и мои дети помогали мне. Как человек, раны которого заживают, превращаются в застывшую твердую плоть, но её снова срывают, и рана отрывается. И так раз за разом.
Эльф внимательно слушал. Что-то ему не нравилось. Он сделал шаг вперёд и положил руку на гроб.
- Жаль тебя. Сказал он,- я думаю, была возможность тебе помочь. Если бы ты не пользовался привычными для тебя методами.
- Серьёзно? Но ты… ты хорош!
- Да? - Эльф сжал ладонь на холодной деревянной крышке,- для тебя хорош, не правда ли?
Он дёрнул крышку, достал кинжал и замахнулся- но гроб был пуст, только по бокам лежали кости.
- Ха! – взмылся голос.
Нечто стукнуло позади, Эльф обернулся, и огромная крепкая рука схватила его за шею и подняла с пола. Вторая выдернула кинжал из кисти, впившись длинными синими когтями в кожу. Эльф впервые увидел это существо- отца вампиров, предводителя охотников, вожака стаи.
Старое, обросшее волосами лицо, изуродованное темнотой и болезнью. Два громадных красных глаза сияли в темноте, как факелы, вместо носа- маленький бугорок, а рот, широкий, как от улыбки, был набит острыми клыками. На шее по-прежнему висел золотой медальон.
Эльф попытался дёрнуться, но ему не хватило сил. Вампир крепко его держал, душил, как цыплёнка, и с каждым коротким вздохом всё меньше жизни оставалось в теле, Эльфа- когда ты умрёшь, я поселюсь в твою душу! И буду жить вечно!
 Так закончится его славный путь или нет?
Эльф подумал об Офелии. Как она красива. Последняя мысль, последний звук- её голос. Впрочем, не последний.
Сзади послышался огромный хруст, лицо вампира исказилось, а он открыл рот, и по острым зубам тонким ручейком потекла кровь. Эльф и вампир повалились назем, Роланд, жадно глотая воздух, из последних сил поднял голову вверх и обезумевших от боли взглядом поймал Бургомистра. Он стоял с топором в руках, полон страха, но храбрости, он стоял впереди своих воинов.
- Неужели ты думал, что я позволю тебе умереть? - сказал он и протянул руку.
***********
Роланд стоял у её могилы на холме. Маленькая надгробная плита и такое знакомое до боли имя. Здесь всегда росли цвети, это место грело солнце, и отсюда открывался прекрасный вид на край, который любила Офелия.
- Жизнь не справедлива, не правда ли? - сказал Бургомистр, походя к надгробью,- я часть сюда прихожу, когда становится действительно тоскливо.
- Да, Смерть не различает людей на плохих и хороших. Поэтому я жив, а она мертва.
Бургомистр помолчал, а потом тихо сказал:
- Я долго не мог простить тебя. Не думаю, что до конца сделал это и сейчас. Но… она любила тебя и, наверное, я должен уважать её выбор.
- Да, наверное,. - согласился Эльф и протянул руку Бургомистру.
- Уходишь? И даже не останешься? - Тиль крепко пожал руку тому, кого желал бы видеть в гробу ещё два дня назад.
- Нет. Мне пора в путь. Я слишком здесь задержался,- ответил Эльф.
Он пошёл по дорожке, что вела от склона к дороге. Бургомистр пригляделся и увидел там двух запряженных коней. На одной сидела женщина- Ирис, _ подумал он и усмехнулся.
- Знаешь, а это забавно,- крикнул он в след уходящему.
- Что именно?
- Я так до конца и не понял, кто ты!
Эльф улыбнулся и помахал ему рукой.
- Когда-нибудь узнаете. Когда-нибудь!
Бургомистр ещё долго стоял у могилы погибшей дочери, уже и двое всадников давно уехали и день кончился, солнце зашло за горизонт. Оставляя маленький светлый лучик за собой.