Кровь и честь. Глава 3

Глава 3. Экспедиция.

Подготовка к вылету в действительности заняла намного больше времени, чем Эдвард предполагал вначале, но подобные события практически невозможно предсказать заранее, вроде ошибок в системах складирования, где контейнеры с резервными запасами и снаряжением могли стоять по пятьдесят и более лет, или осторожности техников, решивших еще раз проверить вызывающие сомнения узлы и соединения на корабле. Так что вместо рассчитанных тридцати часов на подготовку ушло больше шестидесяти. Все это время Эдвард провел в доках, лично следя за подготовкой экспедиции и уже на месте внося поправки.

В первую очередь на фрегаты грузилось оружие и техника для возведения фортификационных сооружений и разбивки военной базы. Все остальное будет доставлено с «Сакралом», их же целью будет обеспечить безопасность и разведку для будущей колонии. И барона немало волновали местные, от которых, по словам Севереда можно ждать самых разных выпадов.

- Они последние из быстро деградировавшей культуры, - уверенно говорил корсар, когда они стояли над увеличенными фотографиями, сохраненными в банках данных его старого корабля и спасенных после его гибели, - Некоторые группы ушли из развалин городов на относительно чистые пустоши западной части верхнего острова, где, как я полагаю, когда-то раньше был то ли заповедник, то ли зоопарк, то ли еще что-то в этом роде. Большинство же еще занимает активно застроенные центр, южные и восточные регионы, - он показал пальцем на карте, где легче всего их будет встретить, - Здесь есть несколько поистине монументальных зданий, сохранившихся с того времени, перед какими бледнеет даже ваша столица. Частично они заселены и местные считают одно место своей столицей. Там еще сохранились действующие системы защиты, но местные обходят их стороной, автоматические пушки стреляют по всем подряд, без разбора. И честно сказать, стреляют чертовки метко… Хотя большие территории города заброшены и пришли в запустение, там довольно опасно и часто встречаются дикие звери и племена окончательно деградировавших дикарей, с какими у местных уже закоренелая вражда…

 - Где может находиться нуль-реактор? – спросил Эдвард, изучающе разглядывая карту, - Он должен стать нашей основной целью до того, как прибудет «Сакрал». Если получится его взять под контроль, развитие колонии пойдет в разы быстрее…

- Я не могу говорить точно, но скорее всего, в северных регионах, - указал корсар на другое скопление, похожее на сильно укрепленный город, - Там мы нашли хорошо укрепленный космодром, там даже вроде как есть несколько кораблей, но близко подобраться не смогли, поскольку еще действуют системы защиты, а я не хотел терять людей ради простого любопытства. И еще там очень серьезный укрепленный район. Повсюду следы продолжительных боев, видимо, сражения там шли до последнего, когда анклав уже скатывался в пропасть одичания. Я готов правую руку заложить, что дрались там именно за нуль-реактор те, кто еще пытался сохранить цивилизацию. Видимо, ни у кого толком это так и не получилось.

- А высаживать мы будем, как я понимаю, в западном секторе? – барон показал на отдельно выделенный участок, еще и обведенный Севередом, чтобы точно не быть незамеченным, - Еще один космодром?

- Целая верфь, - кивнул Северед, - тоже со следами очень сильных боев. Кто-то по ней отбомбился с расчетом на то, чтобы камня на камне не оставить, но получилось не очень гладко, большая часть инфраструктуры сохранилась. Именно там я высаживался со своими людьми, и тогда же встретил там местных. Брать с них особенно нечего, не окупятся даже выпущенные в них патроны, но торговля оказалась положительной, они даже еще помнят о порохе и частично об электричестве. Тоже следы нуль-реактора. Используют его, подключаясь к старым кабелям, но откуда оно берется, и принцип его действия не понимают. Во всяком случае, когда я бывал у них. К тому времени, когда снова будем там, многое может измениться.

- Они не кинутся на нас, как только приземлимся? – спросил Эдвард, повернувшись к экрану, где сейчас выводилась картинка с верфи, - Хотелось бы знать заранее…

- Готовьтесь к тому, что попытаются, - прямо сказал Северед, - В прошлый раз обошлось все мирно, они воздушные корабли до меня несколько столетий не видели, сначала вообще подумали, что мы боги, спустившиеся с небес. Конечно, привлекательно звучало, но слишком рискованно, пришлось их переубеждать. За те несколько лет, что прошли, отношение уже могло поменяться. Кроме того, там мог побывать еще кто-то, оставив после себя очень негативный отпечаток.

- Еще кто-то? – спросил Эдвард, - Только не говорите, что может оказаться так, что прибыв на место, мы обнаружим уже занятый остров. Это будет выглядеть очень смешно, если бы только не было так грустно на самом деле.

- Будто вас это остановит, - усмехнулся корсар, - Небольшая колония, засевшая на вашем участке, не сможет помешать организовать свою собственную. Или вы не хотите пролить немного крови, рискуя потерять миллиардные вложения в экспедицию и, собственно, сам «Сакрал»?

- Нет, конечно, - усмехнулся Эдвард, - Это наша колония. И все же, с подобного начинать не хочется, так что будем надеяться, что никого там не окажется. У нас могут возникнуть какие-то еще проблемы с местными, кроме взаимонепонимания?

- Могут, - кивнул Северед, - Культ Архоны. И не спрашивайте меня, что это такое, ни малейшего понятия не имею. Культисты же совершенные фанатики, имеющие, к тому же, неплохую поддержку среди местного населения. Мы даже не смогли обнаружить их главный… храм… центр… не знаю, как назвать… Так вот, кажется, это единственная религия на острове, имеющая хоть какие-то утвержденные догматы и правила. И за нарушение этих правил карает жестоко и без раздумий. Около каждого поселения, где появляются эти ребята, вполне нормой становятся кресты с распятыми вниз головой грешниками. Их накачивают наркотиками до предела, и несчастные умирают пару сотен часов… жуткая смерть.

- Еще одни ненормальные, верующие в такое же ненормальное существо, - покачал головой Эдвард, искренне поражаясь примитивности людей, способных верить в подобное, - С культом придется что-то решать. Они, конечно, не первоначальная задача, но если будут предпринимать попытки мешать нам, никаких поблажек к ним не будет. Наладим работу с местными…

- По этому поводу у вас могут возникнуть проблемы, частью местные действительно верят в то, что эти безумцы несут, накачавшись наркотой, частью просто слишком бояться, чтобы пытаться сделать хоть что-то. Хуже всего будет с управленческой верхушкой, им культ нужен, чтобы держать остальных в узде, с чем и прекрасно справляется.

- Тем хуже для них, - кивнул Эдвард, - Я не собираюсь подставлять колонистов под угрозу из-за пары десятков богачей, уверенных в собственной безнаказанности. Вообще, наилучшим способом убить змею чаще всего оказывается отрезание ей головы. Остальное тело умирает уже само, если придется, именно так и поступим.

Эдвард вывел на основной экран общую карту Аверии, сделанную с высоким
разрешением, пытаясь представить, что еще может их там ожидать. Как таковое событие, основание новой колонии не являлось для него самого чем-то неизведанным, участвовал в организации несколько фортпостов на поверхности, это очень похоже на первоначальные этапы организации крупной колонии, хотя, конечно, в гораздо меньших масштабах. И все же, Аверия находилась довольно далеко от Рейнсвальда, в случае необходимости или опасности, помощь оттуда так быстро получить не получится, любая ошибка может стать роковой для всей экспедиции. И вся ответственность лежала на его плечах, никто другой не мог даже поддержать. Конечно, и Северед, и офицеры, что отправятся с ним, могут помочь советами и предложениями, но решения обязан принимать только он, собственно, за любые допущенные ошибки тоже только он и будет отвечать. Тристанский барон даже повел плечами, словно ощущая, какая тяжесть ложится на его плечи, тяжким грузом прижимая к земле.

Он снова вспомнил отца, стоящего перед ним и опирающегося на трость, после ранения хирурги так и не смогли полностью восстановить сустав, тело отвергало имплантаты, а вставить на его место кибернетический не позволил сам барон, не желая подвергаться аугментации. Он стоит все равно прямо, не смотря на то, что ему больно, и прямо смотрит в глаза своему сыну. Эдварду тогда было только двенадцать лет, в тот день разбил старую вазу и всю вину попытался свалить на дрона-уборщика.

- Пойми, наконец, что ты отличаешься от всех остальных людей, - голос отца звучит строго и твердо, как удар хлыста, и Эдвард, не смотря на то, что никто и не замахнулся, втягивает голову в плечи, как перед ударом, - Ты дворянин, наследник титула барона. Тебе вести за собой всех этих людей, и не только вассалов, но и каждого, кто живет в Тристанском баронате. Они верят в тебя, смотрят на тебя, готовы следовать за собой даже в самую Бездну, в конце концов, они доверяют тебе свои жизни и свое будущее. И ты не имеешь права просто так отказываться от того, что ты сделал. Быть дворянином, значит, в первую очередь, нести ответственность за каждый свой поступок. Не бежать от нее, не прятаться, а принимать с гордо поднятой головой и уверенностью в том, что ты делаешь. Отказываясь от ответственности, ты обманываешь тех, кто верит в тебя. Тех, кто надеется на тебя. Обманывая их, ты сам лишаешь себя опоры. Поскольку тебе они нужны не меньше, чем ты им, - отец глубоко вздохнул и сделал шаг вперед, - Ты – дворянин, этот титул ты заслужил по праву рождения, но свою честь ты должен создать сам. И именно она определяет, кем ты будешь. А честь и ответственность очень часто совпадают… Так кем ты будешь?

- Человеком чести! – задрав нос вверх, говорит двенадцатилетний Эдвард.

- Человеком чести, - повторяет двадцатитрехлетний тристанский барон в полголоса, отворачиваясь от карты Аверии, - Нельзя отказываться от того, что уже сказал. Нельзя…

***
Корабли были готовы и, наконец, экипажи разместились на своих местах. Три эскадренных фрегата, основной класс кораблей, составляющий ударную силу Тристанского флота, хорошо вооруженный и бронированные, более легкие, чем линкоры и дредноуты, но способные к выполнению куда большего количества задач, начиная от сопровождения конвоев до участия в штурмовых операциях флота, они как нельзя лучше подходили к выполнению главной цели экспедиции.
Флагманом эскадры стал только что прошедший модернизацию «Заря надежды», десятибашенный фрегат, снабженный репульсорными и рельсовыми орудиями основного калибра, размещенными в башнях и казематах, а так же батареями лазерных орудий и ракетных установок на обоих бортах. Его двухкилометровый корпус украшали металлические бляхи наград, полученные кораблем во время участий в масштабных операциях Тристанского флота, в частности, войны с Белой Башней и участии в сражении при осаде Тристанского замка, когда родной дядя Эдварда пытался присвоить себе его титул.

Капитан фрегата, Федал Де Кастери, сначала высказался против того, чтобы его место занял корсар, но узнав, что непосредственно кораблем Северед командовать не будет, а лишь займет должность общего командующего эскадрой, отвечая за маршрут и точку назначения, все же согласился на его присутствие на капитанском мостике. Старый и опытный военный, помнивший еще деда Эдварда, в выглаженном белоснежном кителе Тристанского флота, бряцающий многочисленными наградами и знаками почета Тристана и Королевского дома, он ухмылялся сквозь густую, зачем-то отпущенную, бороду, исподлобья поглядывая на корсара, бывшего почти на полторы голову выше его. Если не присутствие Эдварда на мостике, он обязательно нашел бы, что сказать Севереду, какие у него есть размышления по поводу всех корсаров в общем и его одного в
частности.

- Старт прошел успешно, - доложил рулевой с носа мостика, когда все три корабля, ревя стартовыми двигателями, медленно поднимались со своих мест в закрытых доках. Из-за резкого перепада гравитации и перехода на искусственную, у многих с непривычки могли начаться головные боли и приступы тошноты, и даже Эдвард, проведший не одну сотню часов на борту, почувствовал, что его начинает мутить, сказывался тот факт, что вот уже больше года не ступал на борт воздушного корабля. Оба же капитана чувствовали себя, во всяком случае, внешне, отменно, не согласившись даже занять свои места в мягких креслах на мостике, оставшись перед пультом управления и большими голограммными экранами, куда поступала сейчас самая различная информация, начиная от состояния двигателя и заканчивая конечной точкой прокладываемого маршрута.

Фрегаты поднимались все выше и выше, переключаясь на основные двигатели реального пространства и направляясь к точке для прыжка. Прыжковые двигатели, использовавшиеся на Рейнсвальде, считались одной из самых стабильных и безопасных технологий для быстрого перелета через огромные расстояния открытого пространства, когда между островами могли пролегать десятки парсеков. Принцип действия опирался на теорию многомерности пространства, как и его нестабильности в этом мире. Подпространственные двигатели, буквально продавливающие корабль из одного измерения в другое, таким образом сокращая расстояние, оказались слишком опасными. Что-то в этом мире пошло не так, пространства порой пересекались друг с другом, где-то объединяясь, а где-то расходясь в стороны. Стенки между ними были очень тонкими, а порой наоборот, слишком сильными, чтобы корабль мог прорваться.
Даже сверхтяжелые линкоры разрывало на части при таких переходах, а порой они и вовсе пропадали, больше никогда не возвращаясь в реальное пространство.
Прыжковые же двигатели использовали несколько иную технологию. Принцип «прыжка» состоял в том, что сквозь измерения проходил не только сам корабль, но и область реального пространства вместе с ним, выполнявшая роль подушки при переходах и защищавшая корабль от разрушения. Минусом было только то, что в точках входа и выхода из прыжка все в радиусе нескольких километров захватывалось защитным полем, что могло приводить к серьезным разрушениям и даже гибели небольших островов, особенно если прыжок происходил близко. Поэтому возле каждого острова существовали точки переходов, зачищенные и свободные, чтобы корабли могли без всяких опасений использовать прыжковые двигатели.

- Лучше использовать точку Б4-С6, сказал Северед, указывая на нее на голограммной карте, - более безопасный маршрут и выход из нее будет на расстоянии от Аверии. Заметив вопросительный взгляд барона, добавил, - Лучше заранее узнать, что нас там ждет, чем вываливаться прямо перед носом у развернутых зенитных батарей. Кроме того, я не могу ручаться, что вся старая система защиты анклава от воздушных кораблей деактивирована, мы фиксировали локационные сети над анклавом, но это никак не могут быть местные. Мой корабль тогда прошел ниже зоны их действия, но он и был меньше по габаритам…

- Хорошо, - кивнул Де Кастери, а потом передал рулевому, - рассчитать
переход из точки Б4-С6. Сменить координаты.

- Давно не были на капитанском мостике? – спросил Эдвард у Севереда, когда «Заря надежды» лег на новый курс, заметив, как только странно посматривает по сторонам, с ностальгией и будто сожалением, - Воспоминания?

- Да, барон, - кивнул корсар, - Вот уже четыре с половиной стандартных года, как я капитан без корабля… забавно это, не так ли? А сейчас снова стою на капитанском мостике, направляясь к той начальной точке, что привела мой корабль к гибели. Странное совпадение…

- Если вы были правы и у нас все получится, будет вам новый корабль, - кивнул Эдвард, - даю вам свое слово. Вы показали себя действенным и надежным человеком, и если мое мнение не изменится, имеете шанс стать моим другом…

- Звучит так, словно вы хотите сделать мне комплимент, - усмехнулся корсар, - но ваше раздутое самолюбие не дает ему нормально вылезти наружу… Не обижайтесь, это всего лишь шутка. И помогаю вам не потому, что жду от вас каких-то подарков или благодарностей, я принес клятву верности герцогу Камскому, и его просьбы для меня равносильны приказаниям. Хотя, не могу не признаться, что с вами приятно работать, вы тоже производите впечатление надежного партнера…

«Переход в прыжковый режим! Переход в прыжковый режим!» одновременно с включившейся сиреной заговорил механический голос, сообщавший о том, что корабль готов к пересечению тонкой грани реальности, отделявшей измерения одно от другого. «Всем занять места по штатному расписанию! Внимание! Переход в прыжковый режим! Всем занять места по штатному расписанию! Внимание!...» сирена оповещала каждый коридор и каждую каюту о том, что сейчас должно произойти. Всем, кто находился на корабле, необходимо занять специально предназначенные для этого кресла, с дополнительными ремнями и креплениями, поскольку вероятна тряска и даже скачки, напоминающие «воздушные ямы» в реальном пространстве. Особенности прохождения сквозь сопротивляющуюся грань реальности, спешащую восстановить тот разлом, что создается прыжковым двигателем, снова затянуть его и вернуть целостность.
Переход в прыжок прошел практически гладко, корабли один за другим перешли на прыжковые двигатели, выйдя из привычной реальности. Со стороны такой прыжок выглядел так, словно корабль резко уменьшился в размерах и исчез, оставив после себя лишь клубящийся туман, и то полностью развеявшийся за несколько секунд. За это же время фрегат, если считать относительно привычной системы координат, уже успел пройти несколько тысяч километров.
Эдвард спокойно вздохнул, когда тревога отключилась, и снова можно было покинуть свои места. Все внешние камеры сейчас были заблокированы, и дисплеи обзора так же отключены, из-за чего могло показаться, что корабль стоит на месте. Только работала вычислительная аппаратура, рассчитывающая маршрут, какой необходимо пройти, чтобы выйти обратно в реальное пространство в необходимой точке. Он никогда особенно не пытался разобраться в этой технике, и, видя быстро бегущие столбики цифр на экране, подумал, что и не очень хочет в этом разбираться.

- Все в норме, господин, - кивнул Де Кастери, - Маршрут проложен, будем в точке выхода примерно через двести часов. До этого можете быть спокойны.

- Благодарю, - кивнул Эдвард.

Двести часов прошли прочти незаметно, занятые подготовкой к высадке. Из-за некоторой спешки в организации экспедиции последние тренировки и отладку действий десантных групп приходилось вести уже на борту фрегата. В основном это были уже опытные и проверенные бойцы, как группы солдат Тристанского бароната, так и корсары Севереда, самым сложным было их научить взаимодействовать друг с другом, и эта притирка как раз и происходила в тренировочных залах. Военные доктрины, по которым готовят солдат бароната, предусматривали неспешное и планомерное выматывание противника активной обороной и постоянными контратаками, в случае же наступления используя тяжелую технику и массированные авиаудары, сокрушавшие даже самую глубокую и хорошо эшелонированную оборону. Корсары же предпочитали быстрые и маневренные удары по самым уязвимым точками, нанося максимальный урон и отступая быстрее, чем противник успевал отреагировать. Такие противоположные друг другу техники не могли не вызывать разлаженности в действиях, бойцам еще нужно притереться друг к другу и научиться взаимодействовать.

Эдвард волновался лишь по поводу того, что могут возникнуть проблемы во взаимоотношениях бойцов, но тренировки происходили в атмосфере здорового соперничества, без конфликтов и лишнего напряжения. Северед, стоявший рядом и так же наблюдавший за тренировками, тоже выразил свое облегчение по поводу того, что солдаты нашли друг с другом общий язык.

- Барон, можно один вопрос? – спросил Северед, - Жизнь корсара приучает мыслить только сегодняшним днем, не заглядывая далеко в будущее, до ближайшего боя, но сейчас у меня все равно возникают вопросы, на какие мне бы хотелось услышать вас ответ…

- Конечно, - кивнул Эдвард, - Что хочешь услышать?

- Что вы будете делать, если у Респира получится совершить то, что задумал? – спросил корсар прямо, - Если ваша ловушка не сработает, и вы проиграете. Куда вы тогда будете возвращаться? И будете ли?

- Маловероятно, - пожал Эдвард плечами, - Однако если подобное случится, то я не буду особенно долго думать, что делать или ныть по этому поводу. Я просто убью его, как и всякого, кто в этом момент попробует встать на моем пути. Такой ответ вас устраивает? – он посмотрел на корсара, оторвавшись от
инфопланшета.

- Вполне, - кивнул корсар, - примерно на такой ответ я и надеялся. Хотя, давайте верить в будущее. В то, что ваш план пройдет гладко и в следующий раз Тристан встретит нас с парадной игрой оркестра, а не ревом пушек.

***
Через двести десять часов, прошедших в реальном времени, экспедиция вернулась в привычное пространство, оказавшись в гуще метеоритного поля, Северед предупреждал об этом заранее, поэтому корабли выходили сразу с поднятыми силовыми щитами, и огромные глыбы камня, без всякой поддержки висевшие в воздухе, исчезали в ярких вспышках пламени, разрушаемые разряжаемой в них энергией.

Эдвард смотрел дальше, во тьму, где должна находиться Аверия, но на обзорных
мониторах с внешних камер пока передавалась только ничем не освещаемая темнота. Лишь локаторы дальнего действия, установленные на кораблях, сумели засечь береговую линию острова, отмечая ее сейчас в компьютерном моделировании трехмерной карты пространства.

- Расстояние до острова? – спросил Де Кастери, стоявший рядом с бароном перед капитанским пультом управления. Старый солдат, он практически не обращал внимания на дисплеи и бегущие по ним данные, больше внимания уделяя своим подчиненным, от чьих действий и быстрого выполнения команд в первую очередь и зависела жизнь корабля, уверенный так же и в том, что каждый вполне сможет справиться с поставленными ему задачами.

- Триста тысяч, - доложил оператор, обернувшись на его голос, - Перешли на стандартную крейсерскую скорость. Метеоритное поле замедляет движение, ближайшая точка выхода в свободное пространство на примерном расстоянии двухсот километров при сохранении прежней скорости.

- Подготовьтесь к микропрыжку, - приказал капитан фрегата, - точка выхода сто пятьдесят тысяч до острова. Рассчитать координаты и передать остальным кораблям повторить наши действия.

Микропрыжок прошел успешно, и корабли снова вернулись в реальное пространство на расстоянии ста пятидесяти тысяч от береговой линии острова. Ближе уже опасно, такое расстояние придется преодолевать на стандартных двигателях.

- Расчетное время подлета к острову четыре часа, - сообщил оператор, - двигатели работают в пределах нормы, проблем не обнаружено. Активируем локационные сети…

Эдвард усмехнулся. За двести часов корабли преодолели расстояние в несколько парсеков, но для того, чтобы пройти еще сто пятьдесят тысяч километров им потребуется целых четыре часа времени, коротать которое придется на мостике корабля. Удивительные закономерности реального пространства, отличающегося от многомерного примерно так же, как этот фрегат отличается от рыбацкой лодки.

Правда, расчетам барона на то, что следующие четыре часа обернуться глубокой скукой, не суждено было оправдаться, уже через двадцать тысяч пройденных километров локаторы неожиданно сообщили, что фиксируют приближение неопознанного объекта. После первых проведенных расчетов удалось обнаружить, что его траектория слишком правильная и ровная, чтобы быть естественной, и вместо того, чтобы приближаться к острову, притягиваемой его силой гравитации, объект удаляется. Значить это могло только одно, что перед ними еще один воздушный корабль, идущий наперерез их траектории.

На «Заре надежды» тут же объявили боевую тревогу, активировав основные дефлекторные щиты, пока орудийные расчеты готовились к стрельбе. Перейдя в дрейф, корабли перестроились в одну прямую линию, готовые встретить вероятного противника непрерывным огнем. Расстояния в тысячи километры считались вполне нормальными для ведения подобного рода артиллерийских дуэлей, а в случае более близкого контакта каждый фрегат был оборудован захватывающими тросами и абордажными челноками. И все же, не смотря на полную боевую готовность, Эдвард не рассчитывал на бой, одиночный корабль не станет ввязываться в схватку сразу с тремя кораблями, особенно, уже обнаруженный, если только им управляет не полный дурак. К тому же, тот капитан действовал открыто, даже не пытаясь как-то скрывать свое присутствие, либо же пытаться маневрированием улучшить свое положение, больше всего это походило на приветсвие.

- Принимаем некоридорованное сообщение, - через несколько минут ожидания и медленного приближения неопознанного корабля, сообщил один из операторов, - Это сигнал вызова видеосвязи, один из общих каналов. Какие будут приказания?

- Откройте канал, - кивнул Эдвард, - если нам суждено отправить на тот свет их капитана, то я хочу хотя бы знать, кого именно. Может, он представится…
Спустя несколько секунд на центральном мониторе капитанского пульта контроля отобразилось изображение человека в некогда очень красивом и дорогом костюме, уже изношенном и потрепанном, давно небритого, с низким лбом, широким подбородком и ярко выраженными скулами. Вероятно, это и был капитан приближавшегося к ним корабля, поскольку сидел вразвалку на капитанском кресле, держа в одной руке уже открытую бутылку с каким-то пойлом. Увидев, что его собеседник, стоит и ожидает хоть какой-то реакции, усмехнулся, обнажив щербатые зубы, самым бесхитростным образом нарушая все возможные правила этикета. С другой стороны, не стоило и ожидать, что в такой глуши хоть кто-то будет озадачиваться подобными вопросами.

- Ну, здрасьте… И чего это такие видные лорды забыли в нашей глуши? – он приподнял вверх одну руку, вероятно, в знак приветствия, - Я вижу, у вас серьезные корабли, красивые и новые… будет жалко их дырявить, поэтому разворачивайтесь быстрее, здесь наша территория.

Опешивший от такой наглости Эдвард первые несколько секунд не знал, даже, с чего начинать, то ли просто рассмеяться в лицо этому пьянчуге со слишком завышенным самомнением, то ли сразу начинать с угроз, поскольку нормальный диалог с ним он не хотел, да и вряд ли бы смог вести. Еще больше удивился тому, что даже слова сказать не успел, когда вмешался Северед, сделавший пару шагов в сторону и показавшийся в зоне камеры, соответственно, увиденный и этим человеком.

- Когда это ты начал заниматься колонизациями, Стетфорд? – с неприкрытым сарказмом спросил корсар, поглядывая на своего собеседника со смесью раздражения и усмешки, - Для тебя это слишком сложная работа, надо признать, куда сложнее, чем тот разбой, каким занимался прежде…
Появление Севереда в зоне действия объектива почему-то произвело разительное изменение в поведении этого человека, названного Стетфордом. Чуть не подавившись тем, что было в бутылке, он побледнел так, что стало видно каждую точку на его лице, и сел прямо, как на допросе.

- Северед? Твою ж мать! Ты тут что делаешь… Ты же умер… Ты же умер! О черт! Ты живой! Ну какого черта именно здесь! Мать твою! – словесный поток, видимо вырывавшийся совершенно самостоятельно изо рта этого человека, слишком разнервничавшегося, чтобы его контролировать, мог бы продолжаться и дольше, если бы на дисплее не отобразился другой человек, стоявший до этого так же вне зоны видимости камеры. С тонкими чертами лица, выглядевшими так, словно их специально затачивали, едва прикрытыми тонкой бородкой, и такими же узкими и хитрыми глазами, еще больше сузившимися, когда он всматривался в монитор.

- Северед! Какие люди! А тебя действительно уже с успехом похоронили… А ты все равно живой… - заговорил он, странно вытягивая гласные, - Что же тут делаешь?

- О, и ты тут! – усмехнулся корсар, на секунду повернувшись к Эдварду, не совсем понимавшему, что здесь вообще происходит. Однако видя, что диалог пока не переход в стадию конфликта, барон кивнул и разрешил Севереду продолжить, - Ну ясно, кого еще мог найти себе в компаньоны такая деревенщина как Стетфорд. Значит, вы объединились для того, чтобы организовать колонию? Яквир, даже для тебя это выглядит слишком глупо! И позволь спросить, где твоя «Матерь боли»? Она настолько плоха, что уже не может подняться самостоятельно? Или вы экономите топливо и отправляетесь в рейды всего лишь на одном корабле?

- Мы просто решили, что нам не помешает постоянная база, - пожал плечами человек, названный Яквиром, сразу потерявший часть своего самодовольства. Наверное, он рассчитывал, что разговор будет идти в несколько ином ключе, - А этот островок отлично подходит для того, чтобы с него начинать. Ты же сам видел, здесь можно отлично развернуться…

- Не с вашими ресурсами, - усмехнулся Северед, - Хотя, конечно, это ваше право. И если вы тут уже закрепились, то мы найдем себе другое место. Что ж, желаем здесь вам удачи. Мы тогда скоро будем собираться в другую сторону…

- И вы здесь не останетесь? – удивился Яквир, - Это же отличное место, ты сам видел остров. Здесь есть отлично сохранившиеся города, много техники и местное население без серьезных мутаций. Для колонии что-то другое и лучше найти намного сложнее, - странные слова для человека, который еще пять минут назад угрожал боем, если фрегаты немедленно не уберутся с орбиты острова. Северед почему-то широко улыбался, даже не пытаясь скрыть своего саркастического отношения к ситуации.

- Нет, что ты. Это же ваша колония, и мы ни коим образом не собираемся вам здесь мешать, - пожал плечами корсар, - Зачем? Нам легче будет разбить колонию на другом месте… - он снова повернулся к барону и на секунду показал ему свою искреннюю, смеющеюся, улыбку.

- Мы? – переспросил Яквир, - С тобой есть еще кто-то? Компаньон? – почему-то он сразу вцепился в эту фразу, переводя разговор в другое русло.

- О, прошу меня простить, сразу не представились, - изобразил Северед сожаление на лице, - Прошу любить и жаловать, барон Тристанский, Эдвард Тристан, Рейнсвальдский феодал. Именно ему в настоящий момент я служу, он же является владельцем кораблей, перед которыми ваша шаланда так глупо красуется, - он показал на Эдварда, который все еще не понимал, к чему идет диалог, но судя по уверенному поведению корсара, все шло так, как он планировал. Вежливо кивнув, тристанский барон попросил и ему представить собеседников по ту сторону экрана.

- Капитан Яквир Тиамок, - указал Северед, - командир судна «Матерь боли», и рядом с ним Стетфорд Мирк, командир корабля «Чаша грехов». Вольные пираты, потихоньку мародерствующие на развалинах этого мира. Любить и жаловать по вашему усмотрению…

- Так это вы владелец экспедиции? – поинтересовался Якрив, практически с просьбой в голосе, - Должно быть, проделали большой путь, добираясь сюда. Неужели захотите улетать отсюда так быстро? Здесь отличные места…

- Мы не думали, что здесь будет кто-то еще, - не желая расстраивать игру Севереда, какую тот вел, сказал Эдвард, - однако, если вы все же настаиваете, мы бы задержались здесь, хотя бы для того, чтобы подышать свежим воздухом… - краем глаза заметил, как Северед кивнул, соглашаясь с таким предложением.

- Вот и отлично! – обрадовался Стетфорд, - А на земле уже поговорим, что делать дальше! Следуйте за нами, мы уже расчистили пару причалов, там пристыковаться можно без всяких проблем.

- Увидимся на земле, - кивнул Северед, отключив канала связи. Сразу же после этого, больше не сдерживаясь, расхохотался почти в полный голос, явно находя что-то очень смешное. И только под сомневающимися взглядами барона и Де Кастери, не понимавших ситуацию так же хорошо, попытался объяснить причину своего бурного веселья, - Господа, не стоит так на меня смотреть, я еще не до конца сошел с ума…

- Тогда в чем причина? – удивился Эдвард, - Аверия должна была стать колонией, стоит ли от нее так легко отказываться, увидев здесь один никчемный корабль? К тому же не сравнимый с нашими собственными силами…

- В том, что мне жаль тратить на это корыто боеприпасы, - сказал Северед, - И они об этом точно так же знают, потому и выступили столь открыто, понимая, что первыми мы стрелять не начнем. Они оба, и Яквик, и Стетфорд, самые обычные налетчики, не способные ни на что серьезное, грабят деревни и мелкие поселения, которые сами себя толком защитить не могут. Из-за этого же и такое состояние кораблей, поскольку средств на их ремонт просто не хватает… Они знали, что Аверию будут пытаться колонизировать, причем в ближайшее время. Уверен, что слухи о «Сакрале» разошлись гораздо дальше, чем вы предполагаете, точно так же как и то, что никто не делал секрет из того, какой остров будут колонизировать. Вот эта парочка и решила, что колонизаторы не станут рисковать людьми, кораблями и оборудованием, выметая их отсюда вместе с их нехилым скарбом, а просто возьмут их на службу. Для этих капитанов это последний шанс спасти собственные корабли и свои столь драгоценные шкуры, пока команда их не сместила и не выбрала себе кого-то нового.  Я сильно сомневаюсь, что им удалось достигнуть какого-то прогресса на земле, но посмотреть стоит, это даже любопытно…

- Нас не может ждать там засада? – спросил де Кастери, - корабль у них, конечно, жалок, но откуда мы знаем, какие у них пешие силы…

- Нет, по поводу засады беспокоиться не стоит, - покачал головой Северед, - мы их последняя надежда на то, что вся эта суматоха с колонией и торчанием здесь выльется хоть во что-то. Даже они не настолько дураки, чтобы думать, что смогут справиться с экипажами целых трех кораблей. Нас внизу, уверен, ждет сытный ужин и бессмысленные разговоры по поводу того, как здесь хорошо…

- Значит, посмотрим, что они могут нам предложить, - пожал плечами Эдвард, - заодно посмотрю на самих этих людей. Как по мне, впечатление производят еще хуже, чем сам корабль…

«Чаша боли», как назывался корабль Стетфорда, вел их по низкой орбите вокруг острова, пока не вышли к некогдна большому и хорошо развитому порту, расположенному прямо на внешней линии, с далеко выходящими в открытое пространство причалами, снабженными антигравитационными установками и высокими маяками на конце. Маршруты подлетов к ним отмечали небольшие сигнальные маячки, дрейфующие прямо в воздухе, но часть из них за прошедшее время потерялась, еще часть сошла со своих мест, хотя все еще можно было увидеть те маршруты подлета, что задуманы архитекторами порта.

Вдалеке локаторы засекли так же дрейфующую пристань, давно заброшенную, но еще державшуюся в воздухе и, судя по контурам, внешний форт. Эдвард про себя отметил, что если все-таки останутся здесь, то стоит заняться эти подробнее, но пока были другие, более важные задачи.

- Видите, господин? – Де Кастери указал на небольшой объект, находившийся на расстоянии всего в нескольких километрах от них, - Судя по всему, это сбитый линкор, габариты совпадают. Что такой корабль мог забыть здесь? И кто его уничтожил? – капитан фрегата глубоко вздохнул, - А может быть, он дрейфует здесь уже несколько тысячелетий…

- Он был здесь и в прошлый раз, - заметил Северед, - Скорее всего, его сбили тогда же, когда и разрушен был анклав. Здесь шла жестокая война на истребление, с применением самых последних средств уничтожения, следы подобного вы еще увидите на острове. Они сами себя загнали в каменный век, так и не успев осознать, что творят… - корсар тоже вздохнул, сложив руки на груди, - И никто уже и не узнает, ради чего они сражали и умирали…

Порт впечатлял своими размерами, даже по первым прикидкам он был не меньше, чем Камские верфи, хотя те считались крупнейшими на Рейнсвальде. Десять многоуровневых причалов, со стоянкой, по меньше мере, для нескольких сотен кораблей, огромные промышленные зоны, сухие доки и гигантские ангары складов закрывали весь горизонт, все доступное для локаторов ближнего действия пространство. Высокие маяки и диспетчерские вышки все еще поднимались над общим ландшафтом построек, оттеняя несколько военных фортов, построенных здесь, вероятно, для обеспечения безопасности и противовоздушной защиты, и многоуровневые комплексы гражданских построек, частично разрушенные военными действиями, а частично от времени, заброшенные людьми.

- Впечатляет, - протянул Эдвард, разглядывая выстраиваемое локаторами изображение, - Здесь была действительно мощная цивилизация. Я думал, что достигнув определенного уровня развития, развитые государства наконец-то могут отказаться от междоусобных войн, ограничившись только внешней защитой…

- Однако эти не смогли… - сказал Эдвард, - Когда я был здесь в первый раз, то так и не смог обнаружить следов внешних катаклизмов или какой-либо природной катастрофы, вынудившей людей сражаться друг с другом за оставшиеся ресурсы. Они начали войну, потому что сами захотели этого… Чем больше владеем, тем больше желаем… Никогда не слышали такую фразу?

- Не слышал, но почему-то она мне кажется очень знакомой, - кивнул Эдвард, - Наверное, именно по этой фразе я и живу сейчас… Однако разрушения не настолько сильные, чтобы не пытаться восстановить инфраструктуру комплекса, это сильно бы помогло будущей колонии.

- Не думаю, что наши новые друзья задумывались о подобном, - пожал плечами Северед, - Они, наверное, закрепились где-нибудь ближе к центру города, в жилом секторе, где роскошные апартаменты и где здания не так сильно пострадали от военных действий. Зная Яквира и его тягу к роскоши, почти уверен, что там у них сейчас основная база, центр их так называемой колонии. И барон, сразу приготовьтесь к тому, что увиденное на поверхности может сильно отличаться от того, что вы планировали как начало колонизации.
«Чаша грехов» пошла на снижение, направляясь к пятому причалу, где верхний уровень был даже частично освещен. Там же, рядом с так и не убранным разбитым корпусом еще одного корабля, надежно пришвартованного стыковочными манипуляторами, находился еще один корабль, примерно таких же размеров и комплектации, как и «Чаша грехов». Вероятно, это и была «Матерь боли», о которой Северед спрашивал.

Де Кастери, не без опасения присматриваясь к получаемым с пристани данным и координатам, велел остальным кораблям так же заходить на швартовку, внутри себя молясь о том, чтобы древние механизмы, пусть и снова запущенные, нигде не дели сбоя и не повредили фрегаты. Сами швартовые места по размерам отлично подходили для кораблей подобных размеров, и могли принять даже куда более крупные корабли, а магнитные манипуляторы, сработавшие, когда фрегаты заходи на стыковку, оказались достаточно мощными, чтобы их удержать.

- Откуда здесь столько энергии, чтобы питать причалы? – удивился Де Кастери,
- Я могу понять антигравы, удерживающие пристань, в них обычно устанавливают внутриядерные реакторы, способные несколько тысячелетий проработать без вмешательства человека, но здесь же должна быть общая сеть питания…

- Вот на этот вопрос я могу ответить вам без проблем, - сказал Северед, - в порту есть две атомные электростанции с остановленными и охлажденными реакторами во вполне сносном состоянии, во всяком случае, когда я тут был в последний раз. Даже у этих разбойников должно хватить ума, чтобы запустить хотя бы одну из них, этого вполне хватит для пары подобных причалов, - он окинул взглядом изображение порта.

- Добро пожаловать в крепость Нортмуд! – по радио раздался голос Ярвика, когда «Заря надежды» спустила трапы, - Мы с удовольствием познакомимся с вами лично и представим вам наши достижения здесь.

- Нортмуд? – удивил Де Кастери, - С тиаримского этого значит Северная Гордость. Допустим, Тиарим на юг отсюда, но неужели этому анклаву здесь есть, чем гордится? Или это просто самодовольство?

- Ярвик хорошо говорит на тиаримском, - кивнул Северед, - А по поводу самодовольства вы уже могли видеть, что как раз этого чувства у них даже больше, чем нужно. Хотя видели вы только верхушку айсберга…

Барон в сопровождении двух капитанов спустился с трапа корабля, где их уже ожидали первые колонисты здесь, в сопровождении части своих команд. На Эдварда они произвели не самое приятное впечатление, никакого представления о строе, форме или походном порядке у них не было. Бойцы были одеты, кто во что горазд, причем большая часть брони и оружия напоминала трофеи, добытые в бою, за какими не особенно и следили, изматывая то последней стадии, а потом просто выбрасывая и заменяя чем-то другим. Яквир был высоким и тощим человеком с жидкой бородкой и длинными грязными волосами, затянутыми в хвост на затылке, одетый в белый с золотым камзол, мундир и черные высокие офицерские сапоги. Стетфорд уже избавился от своей бутылки, к какой прикладывался во время диалога по видеосвязи, но все равно производил впечатление давно и упорно пьющего человека, которому уже все надоело. Оба так внимательно смотрели за бароном, ожидая от него хоть чего-то, что уж слишком начинали напоминать попрошаек, чем только ухудшали первое впечатление о себе.

- Рады вас приветствовать, - попытался изобразить что-то среднее между поклоном и реверансом Яквир, то ли в шутку, то ли действительно стараясь, барон так и не понял. Только махнул рукой на тот факт, что сейчас подобные правила этикета нет нужды соблюдать, здесь далеко не парадные залы Тристанского замка, - Как видите, мы уже успели подготовить пристань к прибытию новых кораблей.

Эдвард оглянулся по сторонам, пытаясь понять, что именно этот человек имел в виду под словом «подготовить», лично сам он ничего из этого не видел. Большая часть причала была завалена обломками и битым стеклом, кусками ржавой арматуры и давно сгнившей техники, которую никто даже не пытался убрать. Большую часть стен и опорных конструкций оплетали лишайники и странные серые растения, похожие на лианы, только слишком тонкие и с множеством ветвей, а единственным источником света здесь были установленные в разных местах мощные технически лампы с длинными и толстыми кабелями, вьющимися по полу.

Здесь были и рабочие, скорее всего, набранные из местных, в простых серых робах из брезента, занятые разборами завалов и примитивным ремонтом тех стен, до каких еще можно дотянуться. Присматривали за ними крепкие парни в простой солдатской форме без знаков отличия, только с легкими металлическими шлемами, на каких изображен кулак, держащий две молнии, наверное, символ одного из пиратов. Заметив приближение своих хозяев, простые рабочие спешили убраться с дороги, а их надзиратели улыбались и кланялись. Эдвард бросил взгляд на корсара, который шел рядом с ними с таким видом, будто на него вылилось содержимое корабельной уборной, ничего не говоря и держа руки в карманах камзола.

- Значит, вы нанимаете местных в качестве рабочей силы? – спросил Эдвард у Стетфорда, явно не знавшего, куда деть руки и с радостью бы приложившегося к новой бутылке. Дернувшись от того, что барон с ними заговорил, он посмотрел на него со смешанным чувством удивления и непонимания.

- Нанимаем? Господин, это же обычные дикари, мы их набрали из ближайших поселений, работают на нас, пока могут, а после этого собираем новых. Их здесь хватает… - он развел руками в стороны, - Замену найти очень легко…

- То есть это рабы? – заключил Эдвард, неприязненно посмотрев на охранника, улыбнувшегося настолько натянуто, что в этот момент его физиономия напоминала хищный оскал, - И этих бугаев вы тоже набрали из местных?

- Да, из тех, кто соглашается нам служить, - кивнул Яквир, - К сожалению таких не много, в основном местные разбегаются, как только видят наши шлюпы. Если же пытаются сопротивляться, то пулеметным огнем уничтожаем все сопротивление, а потом выжигаем поселок вместе с теми, кто выжил. Чтобы остальным неповадно было, - он пожал плечами, - Дикарям нужно показывать силу, барон, иначе они начинают слишком много о себе думать…

- Да, это, конечно, верно, - одобрил Северед, нагоняя их, - Если курица не несет яйца, то пристрелите ее, и дело с концом. Яиц после этого, конечно, много не получите, но сам принцип важнее всего остального! – он бросил взгляд на рабов с таким видом, словно его сейчас стошнит.

- А вы никогда не думали, что с дикарями можно вести себя другим образом? – поинтересовался Эдвард, подходя к колесным машинам, стоявшим на расчищенном участке под охраной еще нескольких стражников. Их уже ждали водители, эти хотя бы не из местных, а из команды корабля, но тоже со значками кулака с молниями, - Они могут быть полезными, если их не травить при каждом удобном
случае…

- Они дикари… - пожал Яквир плечами, - Зачем с ними вообще считаться?
Северед ответил на это, громко прочистив горло и сплюнув, так что даже Эдвард не успел вставить ни слова, а потом понял, что и сам никак лучше не сможет выразить свое отношение к этому. Только вздохнул и молча сел на пассажирское кресло одной из машин. Легкие полевые джипы с открытым верхом, предназначение для разведки и патрулирования, сделанные на одном из развитых анклавов, уже старые, побитые в бою, но регулярно и кустарно ремонтируемые.
Де Кастери сел в другую машину, вместе с Севередом, а Яквир и Стетфорд оказались в одной машине с бароном. Водитель, оглянувшись и убедившись, что все на своих местах, быстро тронулся с места, сразу включив повышенную передачу и ловко виляя между многочисленными обломками, рассыпанными по автомобильной полосе.

Эдвард оглядывался по сторонам, стараясь увидеть сразу как можно больше, получив как можно более точное представление об анклаве, и что с ним предстоит сделать. К сожалению, прибывшие сюда первыми пираты не озаботились о подсветке, только выделили небольшими фонарями расчищенную полосу, расставив еще через каждые пятьсот метров автоматические огневые точки, мерцавшие зрачками приборов наведения и чуть попискивавшими, когда джипы проносились мимо. Разглядеть можно было только то, что попадало под свет мощных передних фонарей автомобиля: нижние уровни высотных зданий, фрагменты мостов и переходов, остатки столбов освещения и навеки застывшая гражданская техника, насквозь проржавевшая и разваливающая от времени.

- Очень впечатляет, не правда ли? – заметил Стетфорд, - Они смогли так многого добиться, да и сам по себе анклав очень богат ресурсами. Кроме того, здесь частично сохранилось снабжение электричеством, хотя мы все еще пытаемся отследить источник. Он находится где-то под островом, глубоко в тоннелях…

- Впечатляет, действительно, - кивнул Северед, - Местные так и не покинули развалины города? Или вы собираете рейды за ними в дальние районы?

- Нет, часть племен до сих пор пытается обживать разрушенные здания, - усмехнулся Яквир, - Хотя никакой особой опасности они не представляют. Деградировали очень быстро и очень далеко, до уровня фитильных мушкетов, это максимум, на что они способны…

- Значит, порох они все же сохранили? – заметил Эдвард, - Хотя от него отказываются в последнюю очередь, слишком уж полезная вещь. Интересно было бы посмотреть на них со стороны. Посмотреть на что они способны…

- Через пару дней мы хотели организовать новый рейд за работниками, - Стетфорд пожал плечами, - Нам требуется все больше людей, чтобы расчищать и ремонтировать здания, а местные самостоятельно к нам приходить не собираются…

- Вы должны знать герцога Сарского, - сказал Эдвард, обернувшись вслед за пору разрушенным памятником какому-то великому человеку в доспехах, навеки замершим в героической позе, с вытянутой в жесте рукой, призывая следовать за ним, - Сейчас он называет себя королем Дарта и когда-то начинал с подобной колонии.

- Конечно, слышали, - кивнул Ярвик, - у него вольная гавань, где остановиться может любой корабль, и там очень хорошие торги, где можно выгодно продать все трофеи. Он стал действительно великим человеком.

- Он начинал примерно с такой же колонии, - повторился Эдвард, - И таким жестоким образом они никогда не относился к местным. Его подход в итоге оправдался вполне успешно, в развитый анклав с самыми передовыми возможностями и немалым населением, постоянно увеличивающимся в численности.

- У нас нет таких ресурсов, какие были у короля Дарта, - сказал Ярвик, и мы не можем себе позволить нянькаться с аборигенами! Тогда можно смело закладывать свои корабли и забыть о них…

- Это мы еще посмотрим, - отмахнулся Эдвард, - Где вы сейчас закрепились?

- В центре, там есть несколько неплохо сохранившихся зданий, какие надо было только вычистить и отремонтировать. Теперь у нас там даже есть свет и горячая вода, - Стетфорд даже зажмурился от удовольствия, - Мы заняли всего лишь несколько уровней, а то, что выше, пока все так же заброшено, работы
непаханое поле…

Примерно минут через сорок езды на джипе перед ними показалось то самое здание, занятое пиратами, о каком Стетфорд и сказал. Его легко было отличить от всех остальных, поскольку частично было освещено, и в кромешной тьме ярко горели квадратики окон и контурные маячки. Архитекторы почему-то решили обойтись без защитных куполов, предпочтя им укрепленные внешние стены, способные выдержать натиск вредной атмосферы, излучения и проносящихся над островом циклонов. Из-за этого здания получались очень мощными и крупными, гораздо больше тех, что Эдвард считал привычными. Небоскреб поднимался далеко ввысь, намного дальше, чем могло представить неподготовленное воображение. Нижние уровни были построены в форме ступенчатой пирамиды, плавно переходящей в прямую, как луч, конструкцию, где через равное количество уровней размещались открытые террасы, внешне похожие на перевернутые трапеции. Эдвард успел заметить даже один длинный переход к другому зданию, но куда именно он вел, разобрать не получилось, окончание терялось в темноте.

- Это далеко не самый большой, - усмехнулся Стетфард, заметил, как задрал Эдвард голову, пытаясь разглядеть верхушку небоскреба, - ближе к центру города, есть совершенно грандиозные постройки… Прямо под верхним островом, проходят сквозь него и идут все дальше вверх, целые вертикальные мегаполисы, местные даже сами толком их не изучили, сил не хватает. Там же миллионы уровней, миллионы помещений… целую армию вполне можно спрятать, и никто ее никогда не найдет, пока она сама не покажется... Я даже не представляю, как цивилизация, способная создать подобное, смогла скатиться до такого уровня?

- Разрушать всегда легче, чем создавать, - сказал Эдвард, - Потомки тех, кто все это построил, воспринимали это как должное, не ценили и не считались с этими достижениями, когда сами же начали их разрушать. Итог мы сейчас и видим…

- Все, мы уже подъезжаем, - прервал их Ярвик, указывая пальцем на подсвеченный снизу монумент, изображающий высокого человека с волевым лицом, двумя руками держащего меч, опущенный острием к земле. Когда проехали мимо, Эдварду показалось, что обветренное и постепенно разрушающееся лицо древнего героя с сожалением смотрит на развалины древнего города, где потомки его некогда великого народа ведут примитивную жизнь, борясь с мутантами и себе подобными за те жалкие крохи, что еще остались от того жалкого наследия, что им досталось из-за неразумности их предшественников. Эдварду, не сразу сообразившем, в чем особенность этого памятника, пояснили, - мы используем его как ориентир для подъезда к базе. Местные почему-то его очень чтут, украшают венками и приносят ему всякие дары, считают за какого-то бога или чего-то подобное. В любом случае, они часто ломают осветительное оборудование и сбивают указатели, но вот этот памятник ни за что трогать не станут, слишком он уж ценен для них. Потому и используем его, чтобы ненароком не потерять направление.

***
Пиратская база впечатления не производила, видно было с первого взгляда, что никаких особых усилий к ее организации не прилагали, а просто использовали то, что уже было. Может быть, это из-за того, что вообще не считали ее укрепление и правильное формирование необходимым, а может быть, из-за того, что не считали местных за серьезных противников, поскольку даже такие укрепления станут для них серьезных препятствием. Все внешние фортификации базы состояли из трех широких рядов колючей проволоки, накрученной на ежи из сваренных рельсов, за которыми стояла бетонная стена с небольшими дотами для пулеметных точек и лазерных излучателей. Ворота были и вовсе открыты, да и как таковых створок у них не было, только шлагбаум из сваренной в решетку арматуры, так же густо обмотанный колючей проволок, установленный на шасси и просто отдвигаемый в сторону, когда подъезжали автомобили.

При этом пираты огородили довольно значительную территорию площади между несколькими небоскребами. Внутри так же разместили несколько сторожевых вышек с уставленными в небо зенитными пулеметами, и ряды однообразных брезентовых палаток, где, видимо, жила большая часть команды. Так же, видимо, использовалась часть нижних ярусов ближайших небоскребов. Внутри установлены прожектора, проведено освещение и прямо по земле проложены толстые электрические кабели, уходящие куда-то вглубь зданий. Охранные дроиды, установленные около дверей, мигали разноцветными линзами визоров, реагируя на проходивших мимо людей. Для Эдварда, начинавшего свою службу в королевской армии, а позже уже и в войсках собственно Тристанского бароната, в отдаленных колониях и внешних базах, такой подход к укреплениям выглядел просто бездарным. Даже небольшая кочевая орда дикарей, какие нередко встречаются на поверхности, смогла бы с легкостью проломиться внутрь, устроив здесь настоящую резню. Видимо, местные были настолько слабы и разобщены, что у них не хватало и таких сил, а может быть, слишком боялись пиратов, чтобы решиться на подобное.

Джипы остановились на большой парковке, специально выделенной для стоянки техники. Здесь же стояли несколько тяжелых колесных грузовиков и легких транспортных флаеров для быстрой переброски войск. Скоро здесь должны еще встать тяжелые бронетранспортеры с фрегатов Тристана, на каких приедет команда и экипажи, тоже обрадованные тем, что наконец-то можно выбраться из тесных корабельных помещений. Эдвард первым вышел из остановившегося автомобиля, пока оба пирата что-то еще тихо обсуждали между собой,  и подошел к Севереду, приветствовав его коротким кивком головы.

- И как тебе здесь? – спросил барон сразу же, - Это не колония, а какой-то цирк.

- Это не цирк, а имитация бурной деятельности, - сплюнул корсар, - Вы думаете, они способны на что-то большее? Я удивлен даже тем, что у них вообще получилось хоть сколько-то здесь продержаться. Подобные стоянки обычно ничем хорошим не заканчиваются… Однако поговорим об этом позже, я виду, наши друзья собираются нас куда-то позвать… - он кивнул на пиратов, жестом приглашавших их зайти внутрь здания с освещенным холлом, - Прежде, чем зайдем… не пейте слишком много…

Их провели к холлу одного из небоскребов, выходивших на площадь, где, конечно, старательно проводили ремонтные работы. К сожалению, вместо того, чтобы использовать те возможности, что давали достижения цивилизации в виде ремонтных дронов, автоматических укладчиков и многих других технических приспособлений, ускорявших процесс и минимизировавших присутствие человека, пираты предпочитали пользоваться трудом рабов. Это было, конечно, намного дешевле и проще, но вот эффективность была невысокой настолько, что с этим могло сравниться лишь медлительность таких ремонтных работ. Собрав примитивные леса из строительных материалов, одетые только в безобразные серые робы, рабы скрывая лица за масками или даже простыми тряпками, намотанными в несколько слоев, штукатурили и красили стены, перекладывали разбитую плитку на полу и пытались восстанавливать те украшения, остатки каких еще виднелись на колонах и на барельефах под потолком.

Задерживаться здесь не стали, сразу поднялись на лифте на сороковой этаж. Лифтовые кабины тоже были не оригинальными, их пираты заменили на обычные пластиковые, очень похожие на корабельные, вероятнее всего, вытащив их из ремонтного резерва. Двигались они со скрипом и качкой, слишком маленькие для обустроенных здесь шахт, но времени на подгонку, вероятно, банально решили не тратить. Эдвард все больше удивлялся и одновременно раздражался тому, что слишком многое здесь сделано на скорую руку, а еще больше оставлено просто так, как есть, без особых попыток даже просто попытаться что-то исправить в лучшую сторону, но вслух еще ничего не выражал, решив подождать до того момента, когда пираты пригласят их за стол переговоров. Северед же выглядел так, будто его пригласили в цирк, только вместо клоунов и дрессированных животных заставляют пялиться на пустую арену, слишком уж сильно читается разочарование на его лице.

- Проходите! Конечно, здесь не королевский двор, но мы тоже стараемся, как можем, - усмехнулся Ярвик, - Чувствуйте себя как дома, - он провел их к дверям, охраняемые двумя автоматчиками из абордажных команд. Коротко кивнув, те расступились, пропуская капитанов, и раскрыли двери. Северед в этот момент хотел что-то добавить, даже рот раскрыл, но в последний момент сдержался и проглотил уже заготовленную язвительную фразу.

Это, получается, были уже личные покои капитанов, где они проводили свое свободное время. Определить это можно хотя бы по тому, как все здесь качественно отделано и богато украшено, прямая противоположность тому, что можно увидеть на территории всей остальной базы. Сюда тащились все трофеи с анклава, какие только те считали достаточно подходящими, что создавало впечатление, будто попал в мистическую пещеру разбойников, сваливавших сюда свои сокровища. Рядом с мебелью из настоящего черного дерева стояли украшенные золотыми шелками кресла, а в больших стеклянных шкафах стояли сервизы из стекла, хрусталя или фарфора, иногда целые, но чаще только частично или вовсе отдельные предметы. Тут же каменные или металлические статуи в углах комнат, с навешенными на них тряпками и какими-то флагами, непонятно что изображающими. Стены же украшали старые ковры из разноцветных тканей, с висевшими на них картинами или трофейным оружием. Ему, кстати, выделили отдельную стену, развесив старые винтовки и рядом с ними грубой сборки фитильные мушкеты. Вероятно, отбитые у местных вместе с висевшими там же кривыми саблями и даже несколькими арбалетами.

В центре зала, в какой они вошли, сейчас уже был накрыт большой стол, с несколькими переменами блюд, и красивым фарфоровым сервизом с серебряными приборами. От этого Эдвард бы не стал отказываться, поскольку все было свежим и только что приготовленным, и корабельная кухня из полуфабрикатов, какой питался все то время, что пробыл на верфи и в полете, уже успел надоесть. Пираты не стали даже приглашать за стол, просто сели на свои места, молчаливо позволив и остальным поступить так же, и по первому же хлопку Стетфорда появились слуги, прислуживающие гостям, в основном молодые девушки в довольно откровенных одеждах, закрывавших их ровно настолько, чтобы прикрыть минимум, но почти не оставив места для фантазии. Эдвард заметил, что боялись смотреть в глаза, дергаясь от каждого жеста в их сторону.

- За наших новых гостей! – поднял бокал с игристым напитком Ярвик, когда все расселились и тарелки были наполнены, - Чтобы наше сотрудничество было долгим и плодотворным! – все молча подняли бокалы в ответ. Эдвард осторожно пригубил содержимое своего бокала, но напиток оказался на удивление приятным и ароматным, не похожим ни на что из того, что пробовал в Рейнсвальде или на поверхности.

- Так какие будут наши дальнейшие планы? – поинтересовался Стетфорд через несколько минут, когда все утолили первый голод, здесь стоило передать наилучшие похвалы повару, все было сделано на высшем уровне, - Вы видели, какие здесь есть возможности и что можно построить на Аверии, есть объединить наши усилия.

- Здесь вы правы, Аверия действительно впечатляет, будучи даже в таком плачевном состоянии, - сказал Эдвард, откинувшись на спинку своего кресла и глядя на пиратов с противоположной стороны стола, - Только то, как вы к этому подходите, не выдерживает никакой критике. Вы вполне способны похоронить все надежды на эту колонию, продолжая идти в этом же направлении.

- Мы исходим из того, что у нас есть, - пожал плечами Стетфорд, - Хорошо только, что аборигены обеспечивают нас достаточным количеством рабочей силы, да и с припасами обычно волноваться не приходится…

- В первую очередь этот подход и надо изменить, - сказал барон, - В данном
ключе ограбление местных продолжать не может. Мы не можем развивать колонию, до конца не уверенные в том, что нам кто-то не готовится воткнуть нож в спину. Подход к местным необходимо изменить.

- И каким же образом? – поинтересовался Ярвик, - Мои парни считают, что имущество аборигена принадлежит тому, кто первым успеет его забрать. Собственно, как и сами жизни аборигенов. Переубедить их в другом будет довольно сложно.

- Значит, вам придется приложить усилия, чтобы донести до них совершенно противоположную мысль, - сказал Эдвард, - Во-первых, никаких больше рабов, чтобы и напоминаний об этом больше при мне не было. Будут только вольнонаемные рабочие из тех, кто согласится по своей воле с нами работать. Всех остальных мы отпустим, принеся все необходимые извинения. Дальше, не будет больше никакого рейдирования на поселения местных. Это наши аборигены, и мы не совершаем рейды на свои собственные территории, если нам что-то понадобится, то за это мы будем платить, столько, сколько скажут нам они сами, без всяких угроз и принуждений. Для начала этого хватит, чтобы исправить уже сложившееся здесь впечатление…

- Мы будем цацкаться с аборигенами только для того, чтобы они о нас хорошо подумали? – удивился Стетфорд, - Господин барон, я, честно сказать, не могу увидеть в этот никакого смысла. Для чего это необходимо?

- Потому что теперь они наши, - твердо сказал Эдвард, - Это наши люди, наш народ. Колонии в первую очередь необходим приток свежей крови и населения. Кто будет формировать ее население? Экипажи наших кораблей? А кто тогда будет заниматься всем остальным? Аборигены должны сами к нам идти, все остальное лишь разжигание вражды, которое рано или поздно перейдет в полноценную войну. И пусть мы ее выиграем, но что тогда? Зачем нам нужна колония, в которой никого нет?

- Вы собираетесь цивилизовать местных? – усмехнулся Ярвик, - Что ж, я даже не буду пытаться отговаривать вас от этого. Хотя, честно сказать, сильно сомневаюсь в том, что что-то получится…

- А вам и не нужно быть уверенным, - сказал Эдвард, - Будет достаточно, если продолжите выполнять приказы быстро и правильно.

- Значит, вы принимаете наше предложение? – спросил Стетфорд, прервав своего компаньона прежде, чем тот успел ответить на слова Эдварда, - Будет обидно, если покинете нас ни с чем.

- Я думаю, мы пока здесь останемся, - сказал Эдвард, - Говорить о чем-либо еще рано, такие дела не стоит решать так быстро. Думаю, сейчас мы с вами заключим соглашение, вы предоставляете нам свободу действий и передвижений, в ответ мы обеспечиваем вас технически и, думаю, снарядим вас более современным оружием… Да, еще, ваши корабли перейдут под командование капитана Севереда. Извините, но использовать их как полноценные боевые суда я опасаюсь…

- Думаю, нам стоит собрать все команды, как они воспримут подобное, - пробормотал Стетфорд, - Каждый выразит свое мнение по этому поводу…

- Никаких собраний, - сказал Эдвард, - Мне мой друг, - он кивнул на Севереда, который, видимо, решил не вмешиваться в разговор, сконцентрировавшись на жарком из ягненка, - рассказывал, что часто на пиратских судах царит подобная демократия, где каждый член корабля имеет права голоса и есть собрания экипажа, там вроде как решаются голосованием наиболее важные вопросы, если их так можно назвать. Так вот, здесь никаких подобных глупостей не будет, можете забыть про них. Вы отвечаете за свои экипажи, они подчиняются вам. Если вы не в состоянии контролировать собственных людей, тогда, пожалуйста, найдите тех, кто может это сделать. С ними я уже и буду решать подобные вопросы.

- Не думаю, что такие перестановки всем понравятся, - сказал Ярвик, немного сбитый с толку. Он не ожидал от молодого барона такой твердой позиции и теперь даже не знал, как на нее стоит реагировать, вполне серьезно опасаясь, что ситуацию теперь контролирует уже не он, - Наши люди привыкли к тому, что они имеют право выражать свое мнение…

- Пусть выражают, - кивнул Эдвард, - Однако решения я принимаю с вами, мне все равно, что будут думать об этом ваши люди. Если им что-то не понравится, тогда будьте любезны донести до них эту простую мысль, что существует порядок подчинения чинов. Если матросы могут указывать капитану, что делать… Тогда мне самому здесь делать нечего…

- Хорошо, мы разберемся со своими людьми, - кивнул Стетфорд, первым сдавший позиции и решивший не усложнять данное разногласие, - Если мы с этого дня союзники, то, может, у нас что-то и получится, - он с облегчением улыбнулся, и Эдварду показалось, что почему-то более разумным из этой парочки выступает как раз Стетфорд, в то время как Ярвик производил впечатление самовлюбленного наглеца, не видевшего рамок.

- Завтра возьмем флаеры и осмотрим окружающую территорию, - сказал Эдвард, - Я хочу представить, с чем вы столкнемся в первые недели пребывания здесь, равно как и оценить масштаб предстоящих работ… Как только закончим с обедом, вы ознакомите меня с тем, что достигла ваша разведка. Надеюсь, вы проводите разведку территории? – он с сомнением посмотрел на Стетфорда, сразу же замявшегося и не нашедшего, что можно ответить на столь прямо поставленный вопрос.

- У нас недостаточно ресурсов для дальней разведки, - уточнил Ярвик, - и мы ограничиваемся только наблюдением за той местность, где непосредственно действуем. Об остальном знаем лишь только то, что передают сканеры кораблей, когда поднимаемся на дежурство…

- Понятно… - протянул Эдвард разочарованно, - Значит, нам предстоит гораздо больше работы, чем я предполагал с самого начала. Что ж, ваше счастье, что мы готовились к тому, что здесь вообще никого не будет, и всю операцию придется начинать с нуля. Расскажите хотя бы о том, что вам вообще известно об этом анклаве.

- Ничего такого, о чем вы бы хотели услышать… - начал Ярвик, но его неожиданно прервал Северед, все же решивший вставить в диалог и свою парочку фраз, а может быть, просто уставший от столь долгого молчания.

- Как вы знаете, я был здесь несколько лет назад и провел первоначальное изучение территории, - сказал корсар, аккуратно стряхивая салфеткой с бороды кроши своей трапезы, - О чем уже в общих чертах и рассказал барону. Нам бы в первую очередь хотелось знать, что изменилось с того времени. Надеюсь, аборигены еще не научились от вас пользоваться лазерными излучателями…

- Нет, конечно, - рассмеялся Стетфорд, - Это дикари, в самом что ни на есть прямом смысле этого слова. Большего сопротивления, чем пара ружейных выстрелов, мы не встречали, в основном луки и стрелы. Порох у них самый примитивный и нестабильный, они сами им пользуются только в крайних случаях. Хотя, не буду спорить, холодным оружием они пользуются вполне мастерски, но согласитесь, против пулеметной очереди ни один мечник не сможет противостоять…

- Капитан Северед рассказывал мне про культ Архоны, - напомнил Эдвард, - Что вам известно о нем? Способен ли он помешать нам?

- А, эти фанатики… - протянул Ярвик, - Нет, серьезной угрозы они не представляют даже на этом этапе. Я не знаю, что именно находил Северед, но сейчас культ в основном занимает небольшие группки и поселения на северной части анклава, во всяком случае, так говорят те пленные, каких мы допрашивали. И еще, вероятно, у них есть несколько опорных пунктов в этом городе, но они хорошо укрыты, наши разведывательные отряды так и не смогли ничего толком найти…

- Значит, культисты оказывают сопротивление? – усмехнулся Северед, - Они всегда были готовы подраться с любым противником, но почему-то всегда искали повод. Я им ничего подобного не давал, надеясь решить эту проблему мирным путем, но вы же начали швыряться бомбами и расстреливать мирных жителей без всякой на то причины, естественно, не оглядываясь и на последствия. Конечно, этого вполне достаточно, чтобы объявить вам священную войну. В прямом противостоянии шансов у них никаких нет, но вот что с партизанскими действиями?

- Доставляют проблемы, - признал Стетфорд, - Атакуют наши отряды и патрульные группы. Из-за этого нам даже в состав патрулей пришлось включить бронемашины и усилить сами группы. Стандартные пары они резали, не оставляя никаких следов. У них много опытных разведчиков и еще более опытных диверсантов… Этого нельзя не признать… Мы отвечаем тем, что рейдируем в поселения, где у них есть свои капища и уничтожаем все, что шевелится, - он усмехнулся, - оставляем только несколько пленных, чтобы узнать о других точках.

- И тем сильнее их раззадориваем… - протянул Северед, - Местные теперь наверняка считают, что единственные, кто могут дать ответ пришедшим с неба, так это культисты. И толпами вливаются в их ряды… ничего не скажешь, отличное решение проблемы… Назови человека врагом и после этого забирай у него что хочешь. Умнее придумать что-либо вообще сложно!

- А как нам еще было поступать? – не выдержал Ярвик, - Они убивали наших парней! Что, просто молчать и ничего не делать, видя как эти фанатики режут нас одного за другим? – он даже бросил приборы на стол, громко звякнувшие о тарелку.

- Не давать им повода нападать на вас, - ответил корсар, - Что им еще оставалось делать, когда вы выжигаете целые деревни только за то, что они сразу не отдали вам все, что у них есть? Даже самая трусливая и беспомощная тварь будет защищаться, если загнать ее в угол. А именно так вы и поступаете с местными, не оставляя никакого выбора!

- Хватит! – оборвал споривших Эдвард, - Культисты в любом бы случае стали нам проблемой, которую пришлось бы решать. Пока отставим их на второй план. Будем надеяться, что изменив отношение к аборигенам, мы заставим их поменять свои взгляды относительного того, стоит ли поддерживать культ дальше или все же мы меньшее из зол…

- Нам необходимо знать, какова организация местных, - так же добавил Де Кастери, - их основные укрепления и то, что они могут нам противопоставить. Способны ли они объединиться, если все-таки посчитают нас угрозой?

- Нет, на это они пока не способны, - покачал головой Стетфорд, - иначе мы бы уже увидели это. Поселения слишком далеко друг от друга и каждое слишком занято насущными проблемами, чтобы еще выделять людей на какие-то общие планы. Есть несколько крупных поселений, из тех, что местные называют городами, но туда мы наведывались в первую очередь. Так что сейчас они серьезной опасности не представляют, - он пожал плечами, - да и в любом случае, объединившись, местные представляют собой угрозу едва ли большую, чем мелкими группами. Все равно разбегаются, как только услышат треск пулемета...

- Значит, вы разрушили практически все центры торговли и обмена аборигенов, - протянул Северед, - разбомбив эти города… Что ж, как вы думаете, сколько пройдет времени, прежде чем начнется голод? Вы практически перекрыли кислород всей торговле на Аверии. Купцы не выходят с караванами просто потому, что им больше некуда идти! Люди не могут найти еду, поскольку там, где были ярмарки, сейчас лишь воронки от ваших бомб! И когда начнется голод, все они посмотрят на вас! И тогда уже будет все равно, сколько у вас пулеметов и легкой авиации…

- Капитан, не сгущайте краски, - попросил Эдвард, - Здесь мы как раз в состоянии помочь. В самом худшем случае организуем доставку гуманитарной помощи, что, кстати, только сыграет нам на руку. Нет ничего проще, чем едой завоевать симпатии голоного человека.

- Если начнется голод, одной едой нам не отделаться, - сказал Северед, - Все равно винить будут нас, что из-за нас и начался. Местным будет нужна жертва, не предоставив которой, мы даже на шаг не приблизимся к пониманию. Думаю, не стоит объяснять, кого именно они будут требовать… - корсар бросил взгляд на Стетфорда, рефлекторно потянувшегося к пистолету в кобуре, но заметив взгляд Эдварда, положил руку обратно на стол.

- Будем надеяться, что до этого не дойдет, - сказал барон, уже второй раз утихомиривая начинающийся спор, - Мы не собираемся никем жертвовать, но с этого дня все пойдет по-другому, - он посмотрел на пиратов, - И прошу вас, не давайте мне повода сомневаться в вашей верности нашему сегодняшнему соглашению.

 Стетфорд кивнул первым, явно с облегчением относясь к тому, что новые союзники с Рейнсвальда все-таки решили остаться. Ярвик же несколько секунд сомневался, но сообразив, что остается в одиночестве, тоже поклонился барону, заверив его в своих самых искренних намерениях поддерживать сегодняшнее соглашение.