Контроль над прошлым. Часть 3. Глава 6

1000 километров от Минато. Пустыня Кохбан. 20-50.

В пустыне зверствовал самум.
Причем, делал это в самом прямом смысле. Мощные шквалы пустынного ветра играючи поднимали с поверхности земли слои песка и закручивали их в карликовые вихри - скорость ветра порой достигала одиннадцати метров в секунду. Закрученная вихрями песчаная субстанция превращалась в огромные пыльные облака высотой в несколько сотен метров, сплошным потоком упорно продвигавшиеся на восток. Одним словом, песчаная буря была в самом разгаре.
В такое время находиться в пустыне без какой-либо защиты было опасно, как опасно было пользоваться летательным аппаратом, оказавшимся на низких высотах во время бури. Та внезапность, с которой она началась, наводила неудачно застигнутых в пустыне пилотов авиамодуля Т-14 на мысли о довольно скором ее окончании, до получаса не более.
«Видимость, конечно, недостаточная, но не настолько, чтобы продолжаться весь день», - задумчиво констатировал Ти Джей, пилот десятой бригады Контроля Поиска, через стекло наблюдая за неистовствующим снаружи мощным песчаным потоком. Фронт бури ушел уже далеко вперед, на восток, ухудшению видимости способствовало еще и вечернее время суток.
Кабина модуля была обращена в направлении бушующего самума, и в нескольких десятках сантиметров от машины образовалась так называемая буферная зона. Устойчивой скорости ветру не хватало сил стронуть машину с места, и он обтекал ее с восточной стороны как раз на расстоянии десятков сантиметров. А уже за ними гонял песок разгулявшийся самум, превративший пространство вокруг в сплошную мглу. Не было видно даже заходящего солнца, укрывшегося за пеленой облаков.
Буря пока что и не думала утихать, и Ти Джей оставил мысли о ней, когда пошевелился, чтобы подвигать затекшей ногой. Движение слегка онемевшей конечностью пробудило в нем желание сесть в кресле несколько удобнее и вернуло его к осмыслению более насущных проблем.
Неудобное положение тела было обусловлено связанными за спиной руками.
Джим, его напарник-штурман, находился на своем месте, в анатомическом кресле рядом с креслом своего командира, тоже обездвиженный ременными путами.
Этим вечером их десятая бригада осуществляла облет подконтрольной территории Минато по действующему плану «Радиус», находясь на одном из удаленных мест Кохбана. Авиамодуль пролетал над бледно-зеленым скалистым массивом, в который плавно вливалась пустыня, словно гигантскими песочными пальцами устлав плато между скалами, и уже собирался возвращаться, как второй пилот кое-что увидел.
С западной стороны единым фронтом на них надвигалась огромная стена песка, высотой закрывая полнеба. Уже потом, когда буря проносилась уже за стеклом авиамодуля, Джим начал задумываться, почему они не заметили ее загодя ранее. И пришел к выводу, что от них фронт песчаной мглы закрывали скалы, из-за которых она и появилась столь внезапно. Нельзя сказать, что очень уж быстро, что от нее было невозможно уйти, но и не так, как хотелось бы пилотам Контроля Поиска.
Ти Джей тут же врубил максимальную тягу, не жалея ни турбин, ни топлива, надеясь позднее оторваться на форсаже. Напарник тут же связался по димикрону с остальными бригадами, используя общий канал, чтобы они успели покинуть опасную зону – пилотировать среди бури было самоубийством. И лишь потом доложил в штаб Контроля Поиска.
Турбина взревела, сопла выбросили солидный объем газов и авиамодуль с места рванулся прочь от фронта бури словно стрела. Камера заднего вида на панели управления исправно показывала, как опасность оставалась позади и начинала понемногу удаляться. И видя это, пилоты вздохнули с облегчением. Оба уже испытывали предвкушение эйфории быстрого полета над пустыней. Рановато.
Отработав несколько секунд, турбина неожиданно сбросила обороты и вскоре замолкла совсем, а торопливые попытки вернуть ее к жизни обернулись глушением и чихающими звуками. Пилоты сначала не могли понять, в чем дело – все датчики контроля исправно показывали зеленый свет. Все, кроме одного – датчика системы фильтрации. Это означало только одно - оба главных воздушных фильтра турбодвигателя неожиданно засорились настолько, что не давали турбине спокойно набрать обороты. Напарники посмотрели друг на друга и подумали об одном и том же – похоже, буря все же достала их.
В подобных погодных условиях это обстоятельство не вызвало у них никаких подозрений, и в следующий момент они приняли единственное правильное решение: сесть на песок, выпустить грунтовые стопоры для надежной фиксации машины на месте, задраить все люки и доложиться в штаб о происшествии.
Но не прошло и пяти минут, как кое-кто смог воспользоваться этим обстоятельством.
Как только Ти Джей закончил доклад и покинул свое кресло, чтобы воспользоваться биодренажем для физиологических потребностей, задраенная дверь пассажирского отсека внезапно распахнулась, наполнив кабину оглушительным шумом бушующей бури и мелкими субстанциями проносящегося мимо песка. Пилот от неожиданности чуть отпрянул назад, отвернув голову от налетевшей струи воздуха с песком, и в тот же момент из мглы за бортом авиамодуля в отсек вскочили одна за другой несколько фигур.
Неизвестные были с ног до головы закутаны в какие-то лохмотья, видимо, защищавшие их от бури. Не говоря ни слова, один их них успел без труда свалить с ног крепкого Ти Джея, не ожидавшего от бандитов такой прыти. А вот штурмана такой внезапностью уже было не застигнуть.
Его сразила другая – капсула с транквилизатором, выпущенная из какого-то прибора, пристегнутого к запястью незнакомца. И Джим медленно обмяк в своем кресле, так и не успев воспользоваться МПТ. Нейтрализация пилотов обошлась в две секунды, и вся группа захвата, насчитывавшая шесть бойцов, быстро оказалась в машине. Последний из них захлопнул шарнирную дверь отсека, оборвав оглушительный шум.
На мгновение стало тихо. Только вой бури за стеклом кабины напоминал всем присутствующим, что они в пустыне.
Далее неизвестные налетчики действовали невозмутимо спокойно и четко, словно роботы. Связали напарников, усадили на свои места и оставили присматривать за ними одного из своих. Затем все остальные принялись избавляться от лохмотьев, и тогда Ти Джей, а через некоторое время и Джим, увидели своих захватчиков во всей красе.
Обмундирование у всех незнакомцев было абсолютно одинаковое, что у обоих отметало прочь мысль о захвате корабля рейдерами, волей случая оказавшимися в пустыне и в данном месте. Никто из бойцов Ти Джея не одергивал, поэтому он спокойно сидел и вполоборота наблюдал за захватчиками. Распознал облегченный вариант полной металлопластиковой брони, заметил проглядывающую в сочленениях элементов брони серую форму. Но первое, на что он обратил внимание, это скрывавший голову анатомический шлем, грозно смотрящий на пилота темно-зелеными визирами. И имевшее форму перевернутого треугольника встроенное в шлем переговорное устройство в районе подбородка.
Ближайший боец дал знак охраннику, что и ему пора сбросить тряпичную защиту, выступил вперед и заговорил. Из переговорного устройства последовала человеческая речь, монотонная, немного схожая с электронным транслейтером.
 - Не надо ложного геройства, пилоты. Вы в безопасности, вам лично ничего не грозит, если вы поведете себя спокойно. Гапрезо! – командир группы обернулся к одному из своих, теперь заговорив на непонятном языке. Видимо, на своем родном. Тогда откуда он знает людской?
Из-за спин соратников шагнул другой солдат, протиснулся в пространство между креслами пилотов, на ходу что-то достав из нагрудного кармана комбинезона. Когда он протянул руку, чтобы установить маленькое плоское устройство прямо под энергопластовое стекло кабины, Ти Джея бросило в жар на короткое время.
Это были не рейдеры, и он пытался сообразить, кто же тогда. Одинаковая форма и четкая работа однозначно указывала на какую-то военную структуру, но какую. Каппа-ди4? Бойцы Боевого Контроля? Тогда получается, что это какая-то сверхсекретная операция. Боевая структура новой террористической организации? Вполне возможно и отвечает тактике – захватить корабль и использовать в своих целях. Но все предположения лопнули, словно мыльные пузыри, когда пилот обратил внимание на руку солдата.
На затянутой в перчатку кисти он насчитал четыре пальца. И он отнюдь не был калекой – у всех захвативших корабль незнакомцев были четырехпалые кисти.
Одно нажатие кнопки – и прибор ожил, на нем появилась быстро увеличивавшаяся маленькая шкала загрузки из красных огоньков. Достигнув предела, она погасла, прибор пискнул и на нем загорелась зеленая контрольная лампа.
 - Штилль-де хансмер.
 - Шонлие! Вам, ребята, - командир группы вновь обратился к пилотам, - ничего лишнего делать не придется. Все необходимое у нас есть. Кричать не пытайтесь, ваш канал связи мы блокировали. От вас потребуется лишь одно. Не дергаться! Не заставляйте меня вам рты заклеивать.
Ти Джей и не думал дергаться: что он один мог сделать против шести солдат, тем более со связанными руками. Связанными профессионально.
Пошевелился и застонал в соседнем кресле Джим, немного рьяно вращая глазами и понемногу осознавая, что с ним произошло. Солдат-связист не обратил на него внимания, а вместо этого протянул руку к прибору и нажал другую кнопку. Затем активировал консоль связи на панель приборов машины.
Услышав последовавший из прибора собственный голос, штурман недоверчиво встряхнул головой. Ти Джей ограничился слегка расширенными глазами.
 - Бригада Десять вызывает «Пустыню», прием! – проговорил прибор.
 - «Пустыня» на связи! Слушаю вас, - донеслось через пару секунд из панельного динамика.
 - У нас все по-прежнему, ожидаем конца бури, - произнес прибор после повторного нажатия кнопки солдатом. – Конец связи!
 - Принято, отбой!
Вопросы так и просились на язык, и Ти Джей достаточно неплохо разбирался в людях, чтобы все-таки решиться их задать.
 - Кто вы такие, ребята?
Командир, занятый тем, что набирал пальцем какой-то текст на сенсорной панели, пристегнутой к запястью. Услышав вопрос, он слегка пошевелил головой в шлеме. Пилоту почему-то показалось, что он усмехнулся.
 - Скажу так. Мы – те, кому нужны вы, а вы – те, кому нужна наша помощь. На этом все. Сохраняйте спокойствие и тишину!
Тишина сохранялась не дольше пары минут.
 - Хансмер! – позвал связист, тоже что-то нажимавший на своем сенсорном мониторе.И быстро заговорил на своем, из чего ни пилот, ни штурман не могли разобрать ни слова. Солдаты обменялись фразами, после чего командир вдруг произнес:
 - Ясно. Пора передать координаты вашим зенитчикам. Если они сами его еще не видят…
Командир осекся, глянув на притихших пилотов. Их поведение вроде бы говорило о том, что разговор солдат их нисколько не интересует. Только командир не дал себя обмануть.
 - Штиллерен то…
Командир вдавил какую-то кнопку на шлеме и обратился к связисту со странным именем "Гапрезо". Или это было не имя, а должность?
Буря тем временем стала понемногу ослабевать, это было ясно по утихающему вою ветра и чуть изменившейся степени видимости за стеклом. А Ти Джей вдруг подумал: почему солдаты не вырубили их, если им так важно сохранить секретность? Похоже, все сводилось к тому, что им нужен корабль вместе с ними, раз они тоже пережидают бурю. Но зачем им пилоты? Неужто у них нет своего? Или им заложники нужны? Неожиданно его мысли прервал связист.
Солдат что-то набирал на своем приборе, приблизился к модулятору голоса - тому самому плоскому прибору, щелкнул кнопкой и ткнул пальцем в прибор на руке. Модулятор пискнул, а связист обернулся и кивнул командиру.

Центр Контроля. 21-01.

Джет-пи, капитан Боевого Контроля, пребывал в прекрасном расположении духа. Еще бы – ему представилась очередная возможность преподать этому выскочке Эйч-ти, урок, как тот того заслуживал. И соответственно, доложиться перед начальством, что этот человек показал свою некомпетентность на посту старшего офицера Главного Штаба Боевого Контроля. Тем более на посту начальника смены.
Капитан провел рукой по коротким угольно-черным волосам и, убрав с лица довольное выражение, нацепил маску серьезного начальника. В противовес правильной форме стрижки Джет-пи носил буйные пучкообразные усы, которые у него никак не разглаживались.
 - Докладывай, что там у тебя? – капитан провел по усам большим и указательным пальцем по обеим сторонам.
 - Капитан, восемь минут назад мы засекли космическое тело, движущееся к Городу из атмосферы со скоростью ракеты. Ретранслятор, к сожалению,  картины не дает, идентификация невозможна. Какой-либо связи с объектом установить не удалось.
 - Офицер, ты что, роман пишешь? Что значит, со скоростью ракеты?
 - Тысяча километров в час, - Эйч-ти проигнорировал насмешку. – Движется по прямолинейной траектории в направлении четвертого квадрата. Навстречу выслали дрон с ракетой, две минуты назад он смог выдать несколько кадров. Сюда. Вот, взгляните.
Эйч-ти указал командиру на ближайший монитор, где оператор сразу же выложила требуемые снимки с камеры наблюдения дрона-разведчика.
 - И что, всего четыре кадра? – на лице капитана, рассматривавшего слегка размытые изображения, нарисовалось разочарование. – А дрон-то исправный выслали?
 - Дрон был уничтожен объектом сразу же после передачи этих кадров и потому не успел воспользоваться ракетой. Таким образом, мы имеем дело с НЛО.
 - Штурмовики посылали?
 - Они вернулись ни с чем, капитан. Объект догнать им несложно, но, по всей вероятности, он испускает какие-то электромагнитные колебания. В результате чего у пилотов на расстоянии пятисот метров до объекта…
 - …вырубает всю электронику, - зло докончил капитан. – Да на такой дальности и не прицелишься толком. Зараза!
 - Шестьдесят шесть километров, командир! – донеслось с противоположного рабочего стола. На голос обернулись оба офицера, посмотрели сначала на сотрудника, потом друг на друга. Читая на лице капитана недоумение, Эйч-ти сообразил.
 - Расстояние от объекта до контакта с Городом, капитан!
 - Ясно. На боевую ракету это не смахивает, на космический модуль тоже. Остается одно – это ракета-носитель с грузом и системой защиты с целью доставки его в самый центр Города! – Капитан даже не заметил, как отмел в сторону свою неприязнь к старшему офицеру. - Эйч-ти, немедленно используйте проникающие снаряды!
 - Слушаюсь! Так…, - Эйч-ти приложил палец к димикрону.
Он скользнул взглядом по лицу капитана и заметил то, чего не ожидал. Когда он говорил с ним по димикрону, то внутренне содрогался от вынужденной необходимости лишний раз пересекаться с начальником. Капитану он не нравится, Эйч-ти понял это довольно скоро. Иногда было достаточно посмотреть на его лицо, и старший офицер знал, чего ожидать.
Сейчас на лице Джет-пи ничего этого не было.
 - Картинку с камеры снаряда – в Главный Штаб на ретранстлятор, быстро! – капитан еще не отключился от ракетного расчета, а Эйч-ти, услышав его приказ, сразу обратил внимание на экран ретранслятора. Он догадывался, что в проникающие снаряды вмонтированы микрокамеры, которые транслируют изображение в реальном времени. И только ракетчики знали технологию его быстрой передачи на экран Штаба. Пока что только туда.
Спустя пять секунд экран ретранслятора осветился черно-белой картинкой темного небесного фона, размазанного белыми следами облаков, быстро растущими во всю ширину монитора. Скорость проникающего снаряда не была известна никому, даже капитану. Но кое-что про них знал и старший офицер.
Это было оружие проникающего принципа действия, использующее кумулятивный эффект. Пробив защитную оболочку цели, такой снаряд раскрывался словно бутон, взрывая свою носовую часть и нанося первоначальный ущерб. Получив «коридор», в дело вступали остальные компоненты боевой части заряда. Как то химическое оружие – газ, электромагнитная шрапнель, крушащая электронику, как в прямом, так и в переносном смысле, и, наконец, осколочная граната для поражения живой силы.
Боеприпас оказывался очень дорогой, поэтому для его использования необходимо был особое разрешение – код, имеющийся отнюдь не у каждого начальника.
Наконец, на экране замаячило темное и очень быстро увеличивавшееся пятно, постепенно приобретавшее более четкие очертания. Пожертвовав цветом, конструкторы не сэкономили на качестве передачи, что давало возможность рассмотреть объект в нескольких метрах впереди летящего снаряда. И вскоре офицеры увидели конической формы цилиндр, по длине никак не походивший на снаряд или ракету. Еще секунда – и микрокамере снаряда удалось «разглядеть» кое-что, что не попало в объектив камеры потерпевшего неудачу дрона. И в этом «кое-что» офицеры с изумлением распознали миниатюрный ствол плазменной пушки, которая в этот самый момент огрызнулась пучком выстрелов в направлении кумулятивной ракеты.
Эйч-ти был почти уверен, что после такого кучного залпа ракете конец, но передача не прервалась, значит, снаряд был в порядке. Изображение на экране только лишь дернулось, но осталось прежним. Офицер недоуменно посмотрел на своего начальника. Джет-пи же стоял совсем спокойным, с непроницаемым лицом. А позже офицер догадался почему.
Молниеносные плазменные заряды не повредили ракету, буквально растворившись над обшивкой. Сработал какой-то скрытый элемент защиты, о котором офицер понятия не имел, а капитан, судя по реакции, был в курсе этого сюрприза. Эйч-ти это напомнило систему защиты «Купол», которой оснащались рабочие столы советников-экс и в частности капитана Джет-пи. А ракета, даже не изменив траекторию полета, исправно продолжала увеличивать объект на экране ретранслятора.
 - Сорок девять километров, командир!
 - Не успеет. Сейчас шарахнет…
До прямого контакта ракеты с объектом оставалось всего две-три секунды, и капитан и офицер уже предвкушали победу, как вдруг изумленно вытаращили глаза на передаваемое изображение, которое неожиданно изменилось. Несущийся на огромной скорости цилиндр раздвоился прямо у них на глазах, и теперь вниз летели уже две «ракеты-носителя». Неопознанный объект тоже имел свои защитные механизмы.
Кумулятивная ракета пронеслась мимо первого объекта и с разгона угодила во второй, который на момент появления оказался ближе к ней. Все видевшие это офицеры ожидали потери обоих сигналов от детонации, но ничего подобного не произошло. Столкнувшись со вторым цилиндром, как две капли вода похожим на первый, ракета прошла прямо сквозь него. Эйч-ти бы сказал – не встретив никакого сопротивления. Джет-пи сообразил быстрее.
 - Голограмма!.. Но тогда почему наша ракета среагировала непосредственно на нее, а не на прежнюю цель?
 - Я могу пояснить, капитан! – отозвался офицер, обнаруживший появление объекта. – Сигнал разделился и теперь исходит от обоих объектов. Они оба у меня на приборах, вот, смотрите… Он не просто разделился, а передается на одной и той же частоте с точностью до одной миллионной. То же самое и на тепловизорах, и на триангуляторе.
 - И что?
 - А то, что ракета, поймав второй сигнал, среагировала на ближайший из них, голографический, не распознав между ними разницы.
 - Значит, теперь она будет гоняться за этой картинкой?
 - Совершенно верно. Как видите, голограмма еще и перемещается, каждый раз оказываясь на пути ракеты и предлагая себя в качестве цели.
Капитан шумно вздохнул через ноздри и воздел очи горе. Черт, надо срочно принимать какое-то кардинальное решение, только он еще не знал какое.
 - Что будем делать, капитан? – осторожно спросил Эйч-ти. Он мог и не задавать его, и так было ясно, что начальник думает о том же. Но нужно как-то обозначить тот факт, что у них…
 - Сколько у нас времени? И деактивируйте ракету. Не вздумайте взрывать – отправьте ракетчикам, они знают, что делать.
 - Две минуты двадцать секунд, капитан! Расстояние – тридцать шесть километров. Скорость стабильна.
 - Стабильна, черт побери! – проворчал Джет-пи. – Мы не можем сбить его, пользуясь исходящим сигналом. Что же остается? Расстрелять в упор?
 - Капитан, кажется, я могу помочь…, - предложила стриженая сотрудница уверенным голосом, обернувшись к офицерам.
 - Говорите, сейчас все сгодится, - махнул рукой Джет-пи.
 - Можно выпустить ракеты ближнего радиуса действия на сигнал.
 - Но они же среагируют на чертову голограмму!..
 - Да дай же ей договорить, Эйч-ти! – оборвал капитан.
 - У нас имеются такие ракеты, но с осколочным зарядом. Их перестали использовать давно, еще до Эпохи, так что на них не нужно экономить. А град осколков создаст защиту и может повредить объект.
 - И малые городские здания, - добавил Эйч-ти. – Надо чем-то жертвовать.
Капитан не колебался ни секунды.
 - Капитан Джет-пи – ракетному расчету!..
Пока он отдавал приказы ракетчикам, Эйч-ти немного поразмыслил над ситуацией, прежде чем его подозвал один из операторов.
 - Офицер, есть информация от связистов. К ним от застрявшего в буре модуля пришло сообщение очень странного содержания. Оно ни о чем им не говорило, поэтому ребята скинули его нам, чтобы…
 - Что за сообщение?
 - Цитирую: «Бейте оп объекту электромагнитным импульсом! Не медлите!»
Эйч-ти опешил. Получается, попавший в бурю экипаж каким-то образом узнал об их НЛО, и более того, дает совет, как его остановить. Да этого просто не может быть – на Т-14 нельзя засечь ничего выше двадцати километров над уровнем Вод!
И вообще – кто все-таки запустил к ним эту чертову капсулу?
 - Эйч-ти! – голос капитана укусил словно царапина. - Что у тебя?
 - Капитан… М-м… у нас есть какое-либо дальнобойное электромагнитное оружие?
 - Не понял?
 - Все объяснения потом, сэр. Догадываюсь, вы можете быть в курсе каких-либо секретных проектов по вооружению. Сейчас всякую секретность нужно свести на нет, она только делу помешает. У нас осталась минута до контакта с объектом. Так есть или нет?
Джет-пи заколебался. Он умело скрыл эмоции, чуть не вырвавшиеся наружу. Оказывается, этот выскочка умнее, чем он думал, раз смог сообразить про электронные ракеты. И сейчас снова придется отмести в сторону проснувшуюся неприязнь к офицеришке, поскольку если он солжет сейчас, население Города пострадает потом.
 - Есть электромагнитные ракеты ближнего радиуса действия.
 - Отлично! Используйте их! – Эйч-ти указал на сообщение на мониторе наблюдателя. Капитан быстро пробежал по нему глазами, вздохнул и покачал головой.
 - Ничего не выйдет, Эйч-ти. Эти ракеты заряжаются непосредственно перед использованием. Их невозможно хранить снаряженными, а на зарядку уходит примерно три минуты.
Только что воспрянувший духом старший офицер так же мгновенно им и пал, не сводя досадного взгляда со своего начальника. Он приметил, чего капитану стоило раскрытие одного из своих секретов. А еще офицер понял, что  эта информация несомненно должна была еще долго оставаться секретной.
 - Тогда остается ждать удара. Ракеты в воздухе, нужно предупредить город. Врубайте сирену!


«Точка на месте?»
«На месте. Ширму разнесли, но точка не пострадала. Нужен вход».
«Хорошо. Запоминай. В двух больших шагах от цели – птичье гнездо. С того места в назначенное время поступит сигнал. План у тебя. Все ясно?»
«Ясно. Конец связи».

Город. 21-04.

В положенное по регламенту время в Городе зажглось ночное освещение.
Естественно, никто из жителей ни о чем не подозревали да и не могли – для этого в Центре Контроля работали специально обученные люди. Город жил обычной жизнью, ночной жизнью, наполненной музыкой клубов, светом завлекающих реклам и вывесок заведений, ресторанов и магазинов.
По тротуарам прохаживались немногочисленные прохожие, однако это не значило, что так же было в других районах города. Наиболее оживленной на это время была Звездная площадь, заполненная разноцветным множеством людей. Название Звездной площадь получила из-за расположения  улиц, расходившихся от нее шестью примерно равноудаленными лучами. А вообще она считалась общегородским местом отдыха, его посещала самая разнообразная публика – от рядовых строителей и молодых абитуриентов до сотрудников Центра и пожилых ветеранов труда, продолжавших приносить пользу Городу соответствующей работой.
На внезапный вой общегородской сирены жители Города, когда осознали, что это именно он, отреагировали однозначно. Услышав зловещий, плавно меняющий тональность звук, они все как один на миг замерли на месте. Более сообразительные завертели головами в поисках огромных городских мониторов. Обычно после начала сирены должно следовать видеосообщение, вносящее ясность по поводу нарушения спокойствия.
На мониторе стали появляться сменяющие друг друга картинки, голос за кадром серьезным тоном говорил о вводящемся в Городе чрезвычайном положении и немедленном комендантском часе. Для особо непонятливых прозвучавшая формулировка «для исключения либо же уменьшения количества жертв» стала более чем ясной: покинуть улицы и укрыться в ближайших крытых зданиях для собственной безопасности. И немедленно!
Некоторые обыватели, которым не дано было пользоваться платформами телепортации, на момент трансляции следовали к транспортным станциям. И вскоре многие из них очень удивились, когда неожиданно вечернее небо ярко осветилось, как солнечным днем. Стены зданий озарились желтым и оранжевым светом, совсем не похожим на свет от уличных фонарей.
Не сразу до слуха горожан донеслись странные хлопки, напоминавшие глухое эхо салютных пушек. Только это были не они, в этом люди были уверены. И в следующий момент все они словно по команде подняли головы и посмотрели на озарившееся светом небо.
А оно тем временем полыхало. В двух местах почти одновременно раздались те самые залпоподобные хлопки, и мигом спустя небо там же окрашивалось в огненно-рыжий цвет. В том, что это огонь, сомнений не возникало не у кого, вопрос напрашивался другой – откуда? Некоторые, более наблюдательные личности обратили внимание на еще одну странность.
Огненный фейерверк происходил только вокруг центра города.
Небеса над Городом горели так, будто там взрывались зажигательные бомбы. Такое сравнение вызывало у многих воспоминания об Эпохе, когда вначале такими же бомбами пытались избавиться от агонизирующих селений и городов. Чтобы не дать штаммам распространиться дальше, зараженные пункты просто топили в огненном аду. Вместе с населением.
Выла сирена, перекрывая все посторонние звуки Города. Из некоторых клубов продолжала разноситься музыка и шум веселья беззаботно отдыхающей молодежи, но это не значило, что не в курсе происходящего были не все. Им было приказано укрыться в заведении, чего они и придерживались, пока не утихнет тревога. Гиперциклов стало меньше, дороги почти опустели.
Самое главное - с улиц исчезли люди. И вовремя!
Угрожающе свистя, завывая и шипя, словно реактивные снаряды, на Город прямо с неба, оттуда, где буйствовал огонь, в большом количестве посыпались какие-то частицы. Частицы внушительной массы, зрелище напоминало мелкий метеоритный дождь, часто причинявший в свое время большие неприятности городам прошлого. В те времена от них не спасали даже громоздкие и дорогие в обслуживании термоизлучатели, устанавливаемые по периметру всего города. Гораздо более эффективными оказались индивидуальные антигравитационные контурные экраны, хоть создающие их генераторы и занимали большую площадь в цокольном этаже конкретного здания. Сейчас опыт прошлых лет пришелся как нельзя кстати.
 - Осколочный дождь! – звучно крикнул находящийся у окна один из посетителей ресторана, известного на весь город, как один их лучших. – Отойдите! Всем отойти дальше от окон! Быстро!!!
Разрозненные кучки людей, переглянувшись меж собой, послушно и поспешно попятились от окон и витрин ресторана прежде, чем в поле экрана попал первый осколок. Эффект был сравним с падением камня в воду: экран погасил скорость осколка на расстоянии, он на секунду завис в воздухе, а затем плавно заскользил вниз, к земле, на короткой дистанции от границ здания. Следом за ним в экран врезался второй кусок металла, третий, однако защита работала надежно.
Продолжался этот непрерывный поток осколков примерно столько же, сколько до этого над Городом полыхало небо в огненных взрывах. Хвала инженерам, работавшие почти во всех зданиях экраны исправно держали удары, и ущерб понесли только незащищенные постройки. Досталось и нескольким гиперциклам, упрямые владельцы которых не вняли требованиям безопасности. Падать осколки перестали не сразу, какое-то время в Город долетали отдельные «снаряды», но скоро этот дождь прекратился окончательно.
Внезапно до всех прятавшихся по зданиям людей из закоулков Города донесся страшный грохот. Взрыв, от которого задрожали оконные стекла, моментально содрогнулась земля, словно в нее врезалась каменная глыба.
И после этого стихло все.
Стихла канонада. Спустя какое-то время перестала выть сирена, а голос с монитора объявил о минувшей опасности, о разрешении покинуть укрытия, успокоиться и вернуться к своим делам.
Жители Города покидали свои укрытия медленно, не спеша, все еще находясь в некотором шоке от произошедшего. Многие первым делом стали расходиться в поисках городского монитора. Знали, что после отмены общегородской тревоги, Центр Контроля обязательно прояснит ситуацию во избежание ненужной паники. Но некоторые желали удовлетворить свое любопытство немедленно.
Темноволосый мужчина со стрижкой маллет, тот самый, что распознал в опасности осколочный дождь, осторожно приблизился и поднял с дороги один из осколков, щедро усыпавших проезжую часть, и принялся было с интересом его разглядывать. Однако сразу же его уронил.
Под сам термин «осколок» предмет не подходил. Был покрыт копотью, но мужчину немного озадачил его внешний вид. На дороге лежала размером с куриное яйцо металлическая звезда с восемью лучами, очень острыми на концах и по краям и удачно расположенными в двух плоскостях, напоминая противотанковый «еж».
Кто-то из находившихся рядом людей обратил внимание, что мужчина бросил звезду так, словно обжегся.
 - Что, горячая?
Мужчина взглянул на него, затем на звезду.
 - Холодная, - задумчиво бросил он, глянув вверх.
 - Да ладно, - не поверил сосед и тоже дотронулся. И тут же резко отдернул руку от нее, а на лице отразилось недоумение. Парень чертыхнулся, потирая палец, которым прикасался к странному «осколку».
- Господа, это что?.. Было нападение?
Мужчина снова посмотрел на него, на остальных, вышедших на воздух мужчин и женщин. Цепкий взгляд его узких глаз не выражал абсолютно ничего.
 - Сомневаюсь.