Контроль над прошлым. Часть 3. Глава 7

Центр Контроля. 21-26.

 - Потери есть?
 - Среди населения - нет. Есть повреждения построек без силовой защиты, нескольких гиперциклов, остановочных комплексов электротранспорта. Люди не пострадали, но смущены, конечно.
 - Ну, еще бы! По сравнению с Эпохой этот осколочный дождь – так, мелочь… Нашли этот цилиндр?
 - Так точно. Упал в четвертом квадрате, но по измененной траектории. Осколочные ракеты, должно быть, повредили его, сбили с курса, только вот остановить не смогли. Он проломил бетопласт проезжей части и остался в канале утилизации. Мы нашли его через две минуты после приземления.
 - Тоже мне  - приземление. Скорее уж, пробитие… Ладно, что обнаружили?
 - В прямом смысле, советник, почти ничего! Едва мы разглядели его в дыре бетопласта, как он самоуничтожился! Хорошо хоть мы успели среагировать. В общем, никто не пострадал, разве что дыра стала чуть шире. Внизу же нам удалось найти лишь его отдельные части. Благо, пространство там не слишком большое, так что все, что нашли, сразу же отправили в Лабораторию-К.
 - Так, ясно… Тогда вот что. С момента появления этот цилиндр передавал какой-либо сигнал?
 - Так точно, советник! Сигнал был устойчивым до того момента, как объект вошел в нижний слой атмосферы. После этого засечь его стало невозможно, и нам пришлось искать его не по пеленгу, а вычислив траекторию его полета. В квадрате, где он упал, тоже никакого сигнала мы не обнаружили.
 - Умная машинка. Ну и что вы обо всем этом думаете?
Капитан Боевого Контроля Джет-пи даже не моргнул глазом, прокручивая в голове предполагаемый ответ на вопрос начальника. Эй-экс, главный советник Боевого Контроля, как и все руководители военной структуры Центра, предпочитал, чтобы подчиненные делали доклад и рассуждали четко и почти незадумываясь. Для этого достаточно предположить, какие вопросы может задать советник, и решить, что на них ответить. Так думал Джет-пи, он никогда не шел на доклад советнику неподготовленным, по-прежнему желая быть в глазах начальства отличным офицером.
Последний раз капитан отчитывался перед главным советником меньше месяца назад об успешной ликвидации рейдерской группировки, мешавшей экспортным операциям Города. Тогда у него было гораздо больше информации  для отчета, чем сейчас, так что логику при докладе приходилось подключать прямо на ходу.
 - В том, что это диверсия, советник, у меня нет никаких сомнений. От случайно сошедшего с орбиты зонда или иного космического аппарата объект отличает прекрасная система защиты, о которой вы уже слышали.
 - Да уж… Голограмма с импульсным режимом – это что-то.
 - Верно. К боевому снаряду его трудно отнести судя по невероятной скорости. Да и снимки это подтверждают. Кроме того, я полагаю, что эта внезапная пропажа сигнала незадолго до приземления капсулы тоже является частью защиты. Остается выяснить – кто?
 - И зачем, - продолжил Эй-экс. – Зачем этой… капсуле, наделенной отличной защитой от ОЗРК, проникать в центр Города, а затем самоуничтожаться?
 - У меня есть только одно предположение, советник.
 - И у меня. Полагаю, мы подумали об одном и том же.
 - Похоже на контейнер с грузом. А этот груз мог быть кратковременным маяком.
 - Тогда почему именно в центре Города?
 - Возможно, для сбора информации об окружающей территории. Системах защиты, численности жителей, наличии факторов риска и так далее.
 - И затем эта информация уйдет к хозяевам, так? А тебя не напрягает, капитан, что на дворе двадцать третий век, а раньше с орбитальных спутников на Земле газеты читали. Что изменилось?
 - Не понял.
 - Зачем посылать зонд на планету, когда информацию можно прочесть со спутника, выведя оный на орбиту? Так понятно?
 - Так точно, сэр, – немного смутился Джет-пи. Надо же, заставил начальника объяснять дважды. Дьявольщина! Надо было срочно что-то ответить, чтобы Эй-экс не успел изменить свое мнение о подчиненном. – Советник, а что если те, кто запускал сюда этот объект, хотели, чтобы мы так подумали? Думали, что объект не является маяком, а на самом деле так оно и есть!
 - Сам себе противоречишь, - заметил Эй-экс. - Ты мне пару минут назад говорил, что никакого сигнала в атмосфере уже не было, а значит, и передачи быть не могло. Связисты бы моментально ее засекли.
 - Ээ…тогда, значит, передача еще просто не прошла. Она осталась здесь в ожидании более благоприятных условий для трансляции.
 - Или же это никакой не маяк, а все-таки контейнер. Защищенный от ОЗРК, он проник в центр Города, доставил груз и, благополучно исполнив основную роль, самоуничтожился.
 - Но я же говорил, что сигнала не было. Если бы появился груз, связисты…
 - Советую вам, капитан, немедленно заглянуть в Контроль Связи! Немедленно, слышите? А «сыскарей» я сам предупрежу.

   Материк Магмар. Остров Бранбурн. 23 день месяца оскальдус 1299 года. 9-54.

Ожесточенный бой, кипевший вокруг головных фур и телег каравана, длился совсем недолго, а оборонявшиеся уже понесли существенные потери. Виго Копейлису из-за колеса фуры, под которую он успел спрятаться, не удалось увидеть, чтобы погиб хотя бы один из бандитов.
Первой жертвой стал командир конников. Он получил магический светящийся заряд прямо в лицо и погиб мгновенно. Едва тело навзничь завалилось на конский круп, как купец сиганул с лошади на землю и сразу же залез под телегу.
Обзор имелся достаточный, чтобы видеть, как такие разряды уже вовсю разлетались по сторонам, поражая в основном конных стрелков. Кто-то из них успевал схватить лук или арбалет – и тут же получал смертоносный заряд.  Тем большим было удивление купца, что от такого сгустка магической энергии стальные доспехи не спасали никак. Прожигались насквозь, а воин падал на землю с дикими воплями и чудовищными ожогами, несовместимыми с жизнью.
Некоторые стрелки успевали натянуть тетиву, глазами выискивая цель, но в следующее мгновение погибали уже от стрел.
Внезапно из-за густо поросших овсюгом холмиков по другую сторону выскочили четверо. Двигались они очень быстро, но тем не менее Виго разглядел в нападавших коротышку-глока, у которого над травой виднелась только голова, и огромного одноглазого гоблура, несмотря на рост не уступавшего проворством остальным. В руках бандитов на миг мелькнули натянутые луки.
Первый залп. За ним второй, после чего они стреляли уже по готовности, с разной скоростью. Массированный обстрел велся на расстоянии больше десятка саженей за предельно короткое время, затем бандиты сменили тактику. Теперь же каждый из них, выскочив из травы и сделав выстрел, сразу же нырял обратно, на пару шагов меняя позицию. Тем самым лишая «султанов» возможности сориентироваться.
А их тем временем становилось все меньше. Стрелков, а их было примерно десятка полтора, бандиты уничтожили в первые минуты боя. Опытные воины, они тем не менее не смогли сдержать напора, с которым их обстреливали бандиты при поддержке сметающих все темно-голубых зарядов. «Это не дешевые чародейские фокусы, - подумал вдруг купец, обратив внимание, что все эти разряды летят из одного места. С окраины леса. – Это не мелочь, коей промышляют ренегаты, бывшие чародейские ученики. Однако доселе я и магии такой еще не видывал…»
На место боя, кличем подбадривая оставшихся кавалеристов, влетел арьергард охраны каравана. Галопом ворвалась с тыла наседавшим бандитам парочка разведчиков, отправленных к реке, но один из них тут же свалился с коня, получив стрелу в лицо, а второй лишился головы, снесенной темно-голубой молнией.
Четверка бандитов уже схватилась врукопашную со спешившимися «султанами», растратив запас стрел, кто-то пустил  в ход метательное оружие. На глазах Виго гоблур с одним глазом могучим ударом двуручного меча наотмашь снес обе ноги одному из «султанов», а вынырнувший из травы глок кинул что-то в другого. Купец заметил, как «султан» заслонился щитом, в который врезалось что-то наподобие небольшого метательного топорика. Заметил, что с остервенением дерущиеся бандиты почти ничем не уступают прославленным «султанам».
Но «султаны» не были бы профессионалами, если бы позволили себя так нагло и просто истребить. Приметив, откуда ведется убийственный обстрел «светящимися стрелами», они мгновенно оценили опасность. Поняли, что для невидимого стрелка они верхом как на ладони, поэтому спешившись постарались заслониться фурами и повозками. А перед четырьмя бандитами у фургона с деревянными стенками немедленно выросла стена щитов из оставшихся двенадцати пехотинцев. Рядом  с тентовой фурой, под которой укрывался Виго.
И тут череда убийственных разрядов неожиданно прервалась, они перестали мгновенно поражать порядком прореженный эскорт. И это, само собой, заметили все. «Светящиеся стрелы» произвели эффект молнии среди ясного неба, равно как и их внезапное отсутствие. И опытные воины немедленно решили этим воспользоваться.
Воодушевленные оборвавшейся магической поддержкой, «султаны» заорали, завертели мечами над головой. Бандитам хватило ума попытаться их разделить, бросившись в разные стороны. Наблюдавший все это купец облегченно выдохнул - бой вроде как подходил к концу. Даже четверым отъявленным головорезам не справиться с боевой машиной, в которую сейчас превратились «султаны», разозленные гибелью друзей и нанесенным их репутации уроном.
Немного преждевременно.
Большой темно-голубой магический шар размером с человеческую голову с разгона ударил в стенки фургона. Заряд был настолько мощным, что разорвал повозку надвое, мгновенно обдав своим жаром неприкрытые спины начавших было атаку пехотинцев и забросав их горящими обломками. И настолько неожиданным, что Виго даже не вздрогнул, а отпрянул, больно стукнувшись затылком о колесную ось. В фургоне оказались люди, купец это знал и не питал надежду, что кто-нибудь выживет во взвившемся адском пламени, мигом охватившем остатки повозки. Отсутствие криков раненых подтвердило страшную правду.
Солдат раскидало в разные стороны. Среди них несомненно были раненые, орущие от боли, но большинство отделалось простым внезапным падением. Атака захлебнулась, не успев толком начаться, чем теперь воспользовались бандиты. Вновь завязалась жестокая рукопашная, теперь уже примерно равными силами, поскольку после мощного взрыва смертоносных зарядов более не последовало.
Тому имелась причина.


Полурасщепившийся буковый сук хрустнул и чуть было не сломался окончательно под весом спускающегося с дерева хиадона, старавшегося делать это очень осторожно. Этот навык, похоже, был единственным, который так и не покорился Ха-кади в полной мере. Когда он совершал свои дерзкие теракты, ему иногда приходилось убегать и скрываться от погони, ныряя из здания в здание, с лестницы на лестницу, из окна в окно, уподобляясь человеческим любителям паркура. По деревьям лазать он мог, только вот делать это ловко, быстро и главное, не производя при этом лишнего шума, у Хамелеона никогда не получалось. И вот сегодня, когда за спиной лесная чаща, а впереди открытое, густо поросшее овсюгом поле с трактом в середине, ему пришлось включить всю присущую осторожность на полную. Его план предусматривал сделать так, чтобы стать незаметным ни снизу, ни издали, хотя бы на какое-то время.
Ха-кади, забросив оружие за спину, ступил на сук нижнего яруса и спрыгнул на землю, почти коснувшись ягодицами древесного корня, выпиравшего из земли коричневым червяком. На нем уже не было коричневого хитона, ставшего на какое-то время частью образа, но только не здесь и не сейчас. Взгляд его скользнул по опавшей листве и успевшей пожелтеть невысокой траве, а также по приминавшим ее чуть поодаль черным сапогам с крючками-застежками. Двум парам сапог.
 - Вот мы и встретились, Ха-кади, - произнес незнакомый голос, жестко констатируя происходящее. – Порезвился от души – пора и меру знать.
Хиадон медленно выпрямился и увидел перед собой двух незнакомцев в черных доспехах и закрытых забралами шлемах. Они стояли рядом друг с другом, опустив руки на рукояти клинков, висевших на боку в ножнах. Кроме этого, другого оружия у чужаков не было, и Хамелеон уже было подумал, что можно бы…
 - Не надо резких движений! Руки! – услышал он за спиной и, на всякий случай вняв приказу, неспеша повернул голову вполоборота. Там стояли еще двое, как две капли воды похожие на первую парочку. Только эти в руках держали натянутые самострелы, направленные в хиадона.
Ха-кади скривил губы, разведя руки в стороны.
 - Почти вовремя, господа офицеры…


Неистовым галопом подлетая по тракту к выходу из леса, Гайс подал своим людям пару быстрых условных знаков. Голос могли не услышать, а сигналы научились распознавать давно. «К оружию!» - гласил первый, «Стреляем сходу!» - значил второй. Конные лучники сразу же потянулись к сайдакам, остальные бойцы – к ножнам.
 - Бандиты наверняка про нас не ведают, однако все одно будут настороже, - напутствовал он бойцов, когда дежурный десяток его воинов быстро прыгнул в седла. Гайс давал инструкции прямо на ходу, медленно выезжая из кордегардии. – Самое удобное место для нападения, ясное дело, в лесу, после того, как караван полностью или хотя бы вполовину углубится в него. Но ежели охранники не тупые вояки, так просто в лес они не полезут.
 - Стало быть, будем готовые ешшо ранее, так, сэр Гай?
 - Ясное дело. Как подам знак – действуем! Так… Гильм, ты мне нужен для другого дела. Значит так, дорогу к Змеиному Кряжу помнишь?..
«Напали уже. Так и есть, перед лесом налетели, прямо в поле», - отметил Гайс, увидев, что в лес караван так и не продвинулся. А подав бойцам условные знаки, заметил также, что они не успели помочь охранникам. На поле вокруг стоящего на тракте каравана валялись тела в одинаковых доспехах, шлемах с султанами. Некоторые виднелись на бредущих по полю лошадях, бессильно свисая с седел. Головная фура не пострадала, а вот следующая за ней была уничтожена огнем и еще догорала. Гайс нервно сжал губы.
Быстро указав правой рукой с мечом, он велел отряду разделиться, чтобы охватить пострадавший обоз со всех сторон, чтобы никто из бандитов не ушел. Однако несколько позже успел насчитать всего троих, направляющихся  к фурам и телегам. «Быть того не может!» - изумился Гайс, взяв левее. Бандиты тоже заметили их.
Отбиваться от неожиданного подкрепления явно не входило в их планы, а потому бандиты успели среагировать на летящих на них конников с некоторым опозданием. Самому низкорослому, как только он увидел приближающуюся кавалерию,  не хватило реакции нырнуть в траву, как ему в грудь впились сразу три арбалетных болта. Хе Гито оторвал ноги от земли и упал навзничь в притоптанную траву с изумленным выражением на лице. Лысый бородач Сабара, Гайс сразу узнал его, двигался чуть быстрее, моментально рухнув в траву. И стрела с белым оперением прошипела прямо над ним и трупом охранника, за которым и укрылся бандит. В руке охранник сжимал круглый щит, и Сабара тут же им воспользовался, отразив еще одну стрелу прежде, чем смог укрыться за деревянным бортом фуры.
Могучего гоблура один из конников успел только ранить, прежде чем  бандюга нырнул под ту же фуру, за которую спрятался Сабара. Гайс искал взглядом остальных бандитов. Рудокоп говорил о пятерых, но здесь нашлось всего четверо. Кроме застреленного коротышки-глока, командир «летучих» приметил еще одно тело, схожее по описанию.
Конники тем временем плотным кольцом окружили деревянную фуру, отрезав бандитам пути к бегству. Из-под телег, из-за полотнищ фур стали появляться испуганные лица, словно еще не верящие, что опасность миновала.
 - Эй, шантрапа! А ну вылезайте да железо наземь кидайте, не то продырявим вас так же, как ваших дружков! Мигом!
 - Лады, сдаемся мы!
Сопротивляться смысла не было, и бандиты побросали в траву все имевшееся при них оружие. Осторожно привстали, разведя руки в стороны, заметив четверых конников, державших их на прицеле.
Гайс начал без обиняков.
 - Где колдун?

                *                *                *

 - Не пора ли перестать бегать, Ха-кади? – Мен-таги шагнул в сторону. - Твоих подельников сейчас возьмет конная гвардия, мы видели их разъезд, мчащийся по лесу, и живьем вздернет на городской стене. Так что расслабься и смирись. Готовимся, парни.
Хамелеон стоял к этому времени уже безоружный и в наручниках, его плазменный карабин находился у одного из хиадонов перед ним. Стоял с опущенной головой, смиренным видом.
И довольными глазами, которых не могли видеть бойцы Каппа-ди4. Ведь они  не могли знать, что его план по-прежнему работал.
 - А с чего это вы взяли, что мне до них дело есть? Они отличные бойцы, но проиграли, так что теперь стали расходным материалом.
Хиадоны стояли уже без шлемов, чтобы лучше наблюдать за пленником. Хоть он и был закован и без оружия, бойцы Каппа-ди4 не расслаблялись. Они находились в другом мире с другими условиями. Чего этот террорист успел нахвататься за то время, что здесь пробыл, они не знали. Любого противника не стоит недооценивать, даже если он невооружен и связан.
Бойцы неприятно усмехнулись, все как один. Серьезное выражение лица сохранила лишь молодая женщина-хиадон с волосами, собранными в небольшой хвост.
 - Ни капли не изменился. Тот же циничный и расчетливый террорист. Однако, коллеги, мне интересно другое. Ты ведь хотел, чтобы мы тебя нашли, не так ли?
Ха-кади понял, что вопрос обращен к нему, хотя офицер Каппа-ди4 смотрел на своих спутников. Усмехнувшись так же, как до того все офицеры, он снизошел до ответа.
 - Не доперло, значит?
 - Ну, если ты рассчитывал с помощью «ОрКа» и своих дружков уничтожить нас и пополнить запасы оружия, то не надейся.
 - Я не надеюсь - я рассчитываю, забыл?
 - Кроме того, второго подобного ствола здесь нет. Бандитов твоих, считай, тоже уже нет. И вообще, зачем тебе понадобилось вырезать охрану каравана? Неужели ради потехи? Или для поддержания формы и авторитета?
 - О… Неужели в элиту таких тупых теперь набирают? Эх…вы меня разочаровали, ребята, - усмешка Хамелеона едва не перешла в смех. – Во-первых, благодарю за справку об оружии. Это значит, что контора побоялась нарушений хода событий в прошлом и вооружила вас в соответствии со временем. Железом и однозарядными самострелами. Ну, а во вторых, спасибо за мою оценку, а именно, расчет… Мне нужен инъекционный микрочип.
Все то время, пока Ха-кади говорил, лица офицеров менялись в невеселую сторону. Они никак не ожидали, что окажутся частью плана этого террориста. И теперь им стало ясно, почему хиадон ждал их появления «почти вовремя».
В это же время все услышали вырывающийся из леса вооруженный конный отряд, сходу открывший стрельбу по бандитам. Вероятно, это и была та гвардия, которую хиадоны видели в лесу, только сейчас на них обратили внимание не более чем на сорвавшуюся с верхних ветвей птицу, вдруг захлопавшую крыльями. Похожа на тетерева, подумал Ха-кади, скорее всего, самка.
Слова о микрочипе повергли всех офицеров в кратковременное изумление, немедленно отразившееся на их лицах. Поэтому они никак не отреагировали на прозвучавшее «Чуу-ишш! Чуу-ишш!» прямо над головами. Хамелеона же этот звук заставил едва заметно улыбнуться.
 - Что, не ожидали, конспираторы?
 - Откуда ты знаешь о микрочипе? – Мен-таги понял, что отрицать бессмысленно. Важнее было понять, как террорист-одиночка узнал, что инъекция в живот – не просто укол с сывороткой, а что она устанавливает микрочип «Рассекателя»? Или же его ему поставили другим способом, а он смог его заметить?
 - А вы что думали, солдафоны? Что я не знаю про железку в пузе, которую можно засечь локализатором?.. Брита!
В тот же миг в глаз одного из офицеров вонзилась длинная стрела со спиралевидным оперением и насквозь прошила череп. Хиадон не издал ни звука и бревном стал заваливаться назад, под тяжестью удерживаемого карабина опустив руки. Это было второй неожиданностью для офицеров в секунду длиной, которой Ха-кади было достаточно.
Качнувшись к дереву, с которого слез, Хамелеон сразу же оттолкнулся от него ногой, нагнулся и подкатился под ноги рухнувшего в ту же секунду трупа со стрелой в черепе. И плазменной винтовкой в руках.
Но хиадоны с самострелами были начеку. Один, не мешкая, выстрелил в Ха-кади, но из-за его резкого движения попал не в середину спины, куда и целился. Стрела пронзила бедро, да и то по касательной, навылет. Ха-кади зарычал, попытался подняться, схватив «ОрК» закованными руками за рукоять с курком, и выстрелить. Ему помешал Мен-таги, прыгнувший на террориста с обнаженным клинком, сокращая расстояние.
Они схватились с каким-то неистовым напором, граничащим с отчаянием и злобой, все больше отдаляясь от остальных.
Второй стрелок, женщина, мгновенно сменила позицию и развернулась, пытаясь выследить цель наверху, по траектории полета стрелы. Заметила движение качнувшейся ветки, вскинула самострел и, почти не целясь, дернула спусковой крючок.
И тут же припала спиной к дереву, у которого стояла. Поняла, что такие длинные стрелы не могут быть болтами арбалета, требующего нескорой перезарядки.
 - У него лук! И он прямо надо мной, Форс-али!
Первый хиадон-арбалетчик, ранивший Ха-кади в ногу, воспользовался той же тактикой – резко сменил позицию и спрятался за деревом, с которого спрыгнул террорист. Перезаряжая свой самострел, он периферийным зрением заметил командира, пытавшегося повалить за землю упорно сопротивлявшегося Ха-кади, но пока не мог ему помочь. Использовать арбалеты они не могли, опасались попасть в Мен-таги. И не могли покинуть свое укрытие, пока лучник на дереве не будет обезврежен.
Мен-таги был вооружен, как и все, клинком и кинжалом и в данной ситуации старался не допустить увеличения дистанции между ним и Ха-кади. Он постоянно наносил рубящие удары клинком, отбивал ствол карабина кинжалом, вынуждая террориста защищаться им как щитом. А тот вовсю пытался упереть ствол «ОрКа» в напиравшего хиадона. Стесняли движение наручники, но террорист, похоже, знал, как маневрировать в таком положении. Еще одним достижением стало то, что руки оказались  уже не за спиной.
Ха-кади нужен был всего лишь момент, один шаг – и он не упустит шанса выстрелить. Знал он также и о том, что командир группы тоже это знает, вот и прет на него как таран на ворота. И Ха-кади отступал, проклиная Мен-таги на чем свет стоит.
 - Хорошо хоть ты… – не тот сыскарь, что смог меня поймать!.. – выдохнул Хамелеон, увернувшись от секущего удара. – Тот, надо бы отдать ему должок,… сразу смекнул что к чему…
 - Ничего…, - сквозь зубы бросил Мен-таги, резким ударом левой руки в наруче отбросив в сторону наводившееся на него дуло. – Я и так про тебя все знаю…
 - Да ну?.. – деланно удивился террорист, принимая клинок на приклад «ОрКа». – И что же ты такое про меня знаешь, легавый?
 - А самое простое… Ты в ногу ранен!
И улучив момент, Мен-таги пнул сапогом по сочившемуся кровью бедру Ха-кади, вложив в удар максимум силы и ярости. Террорист взвыл, на мгновение ослабил защиту и пропустил режущий удар в правое плечо.
Однако этот удар обернулся ошибкой для Мен-таги.
Получив в плечо концом клинка, Ха-кади чуть отпрянул назад – и этого ему было достаточно, чтобы воспользоваться передавшейся ему инерцией удара. Хамелеон в тот же миг сгруппировался и отпрыгнул от офицера, кувырком перекатившись по желто-оранжевому ковру из листьев за спасительный короткий куст шиповника. А оказавшись за ним, Ха-кади не мешкая вскинув карабин и выстрелив раз, другой, третий…
Но офицер знал, что ему светит, едва Хамелеон скрылся за кустом.
В то место, где он только что был, ударил плазменный заряд. Второй и третий тоже не нашли цели, лишь вспахивая опавшую листву и влажную землю вслед за убегающим хиадоном. Мен-таги сделал кувырок, перекат, затем рванулся в сторону, спасаясь от посланных вдогонку пары новых зарядов, и спрятался за ближайший дубовый ствол. Чертов террорист уравнял их шансы: Ха-кади ранен, но вооружен, а офицер невредим, только не может приблизиться к Хамелеону. Мен-таги перевел дыхание.
Ха-кади же умудрился использовать и этот промежуток времени.
Пока настала короткая передышка в схватке с командиром группы, он нашел себе новую цель. По правую руку от него два других офицера, ведя стрельбу из-за древесных стволов, пытались нейтрализовать стрелка на дереве. Бриту.
Зная беспредельную алчность своих бандитов, Хамелеон с самого начала не стал знакомить девчонку с ними, полагая, что они просто не захотят с ней делиться. С ней был связан совершенно иной план, который Ха-кади придумал в ту ночь, когда решил покончить с образом «волка-одиночки». Перед началом атаки на караван они оба заняли позиции на окраине леса. Брита выбрала дерево в паре шагов от дерева Ха-кади, неплохо маскирующее ее саму и откуда пространство внизу хорошо просматривалось. Подражание тетеревиному крику послужило сигналом к атаке.
 А сейчас один из стрелков, торопливо натягивающий тетиву арбалета, не мог видеть Ха-кади, частично скрываемого деревьями и кустами шиповника, но более всего – из-за внимания, целиком обращенного в сторону дерева, где пряталась Брита. Хамелеон видел его в промежутке меж стволов, целящегося куда-то в крону, и знал, что у него есть всего пара секунд на выстрел. Он не колебался.
Женщину-хиадона, уже разрядившего свой самострел, Хамелеон видеть не мог, снова заметив движение командира группы. А она приметила место, откуда смогла бы лучше разглядеть укрытие невидимого пока лучника и всадить ему, наконец, стрелу куда-нибудь. Ее замыслу не дано было осуществиться, поскольку она краем глаза заметила падающее из-за соседнего ствола тело Форс-али. Хиадон рухнул молча на опавшие листья, выронив заряженный арбалет.
В ту же секунду с того самого дерева спрыгнул, вернее, спрыгнула молодая девчонка, сразу же вытянув меч из-за украшенного серебром пояса. Женщина последовала ее примеру, отметив, что девчонка чем-то напоминает ее саму. Что-то в ее смуглом лице было такое, что вызвало кратковременные воспоминания об Эпохе Распада. Тогда от штаммов погибла ее молодая дочь, не дотянув до открытия оружия победы всего каких-то десять дней. У дочери были такие же русые волосы, заплетенные, правда, не в одну, а две длинные косы… Рефлекторно поднятый клинок со звоном столкнулся с нападающим мечом разбойницы, что изгнало прочь всякие мысли.
Тем временем Ха-кади, зажимая порез на плече и кое-как затолкав кусок тряпицы под штанину, переполз за другой куст, бывший чуть ближе к дереву, за которым прятался командир офицеров. К тому же, надо было пробираться к Брите, о чем «спец» тоже наверняка подумывает. С места, откуда стреляла Брита, уже какое-то время доносился звон клинков и приглушенные женские вздохи, что означало одно – бандитка и офицерша прекрасно владеют клинками.
Среагировав на быстрое движение слева, хиадон пустил в ту сторону пару зарядов, экономно расходуя последнюю плазменную батарею. Командир успел сменить дерево, снова оказавшись под неблагоприятным углом для стрельбы. Ха-кади выругался и взглянул на индикатор заряда батареи – восемь процентов. Хватит еще десятка на полтора снарядов, хотя хиадон примерно так и рассчитывал. Основную часть плазмы он потратил на охрану каравана, только вот воспользоваться плодами своего замысла теперь помешал конный разъезд. Хамелеон не мог видеть, что происходило на поле, но не питал надежд на благоприятный исход боя с конниками. Без его огневой поддержки внезапное подкрепление они были бы в силах остановить.
С места засады до него вдруг донесся женский пронзительный вопль и вслед за ним булькающий всхлип. Ни Ха-кади, ни Мен-таги не видели место схватки оттуда, где находились, и восприняли результат боя по-разному.
Мен-таги не знал, что сообщник Хамелеона женщина, и решил соответственно. А вот Ха-кади на секунду замер, гадая, кто победил. Он успел увидеть, на что способна Брита, и не рассчитывал на столь длительный поединок, Тем не менее, офицерша оказалась крепким орешком. Если Брита проиграла, пришлось бы использовать другой вариант.
Звонкое «чуу-ишш! чуу-ишш!» с места боя расставило все на свои места.
 - Вот и все, легавый!
Ободренный успехом подружки, Ха-кади стал продвигаться ближе, пока не оказался рядом с трупом хиадона, погибшего первым. Командира «спецов» видно не было, но сейчас его это не особо заботило. Бегать за ним он не собирался, тем более, что преимущество сейчас было у них с Бритой. Стрелять легавому было нечем, а оба арбалета валялись рядом, в пределах видимости.
Брита в это время торопливо снимала доспехи и одежду с трупа со стрелой в черепе. Тело женщины-хиадона она уже раздела, черная кираса и кожаный колет лежали рядом, а Ха-кади тем временем подобрал заряженный самострел. Брита закончила, поэтому оружие он передал ей и взялся за самое серьезное, склонившись над раздетым до исподнего трупом женщины. Его план предусматривал кое-что еще.
«Черт, надо что-то делать!» - зло подумал Мен-таги, опасливо высматривавший Хамелеона из-за толстого как бочка ствола дерева. Террорист умел управляться с плазменным карабином, это ясно, а он сейчас остался один. Его команда уничтожена, но задание еще не провалено, пока Ха-кади не сбежал. Прикончить его необходимо было здесь и сейчас, пока он один. Ну, или двое. С двумя еще можно справиться.
«Зачем ему чип? У него же свой есть, раз он про него знает», - вдруг задумался хиадон. «А если знает про чип, то наверняка знает и про минипорт, вот только второй…»
 - Эй, Ха-кади, не будь дураком! – Мен-таги осторожно подбирался к месту схватки. – Твоего дружка разнесет в пыль, если ты хочешь сделать то, о чем я думаю!
Приближающийся стук копыт конного отряда со стороны поля был вполне ожидаем, однако подстегнул к более активным действиям. Мен-таги знал, что его самого не должны поймать – потом хлопот не оберешься. И уж тем более к ним не должно попасть в руки «ОрК» вместе с Ха-кади, хотя о последнем командир не беспокоился.
 - Эй, сдавайтесь, разбойня! Не то продырявим, как ваших дружков!
Хиадон услышал, что конники начали спешиваться, и справедливо решил, что они начнут окружать территорию. И прежде чем в его голове появился план действий, он услышал полный надменности голос Хамелеона.
 - Ты плохо знаешь наших предков, легавый! Так же, как и недооцениваешь меня. Так что всем прощайте и забудьте! Колдуна больше нет!
Яркая вспышка света обратила на себя внимание всех.
«Неужели он это провернул, черт возьми? А в Лаборатории никто не ждет, что Ха-кади вернется один!» - мысль оказалась настолько тревожной, что Мен-таги бросило в жар, когда он представил, что может сотворить террорист с «ОрКом» в Испытательном отсеке. Его рука почти сразу суетливо нащупала в специальном кармане колета под кирасой минипорт «Рассекателя» и почти сразу же утопила большую кнопку в его треугольном корпусе.

   Территория Минато. Город. Здание Центра Контроля. 11 мая 2210 года. 22-03.

 - Советник Ди-экс – старшему офицеру Эн-уай. Жду вас у себя немедленно!
Советник-экс стоял перед окном у себя в кабинете, заложив руки за спину. На фоне ультрамаринового неба и крыш городских зданий на горизонте он видел половину золотого круга заходящего солнца, окруженного волнистым едва заметным мерцанием. Пустыню почти полностью отсюда заслонял Периметр, опоясывающий весь Город, и за его стенами на разных уровнях передвигались авиациклы и гиперциклы, отличала которых разная скорость перелета. Взгляд советника спустился чуть ниже, ближе к зданию Центра, где он, повернув голову, заметил копошащихся инженеров среди развалин бетопластового здания, пострадавшего от осколочного дождя. И это еще одно обстоятельство, требующее внимания, но теперь им занялись иные инстанции.
Мысли сменяли одна другую, а иногда попросту отсутствовали, словно давая мозгу немного времени на короткую передышку. Советник медленно прикрыл глаза, когда ему на монитор пришло столь долго ожидаемое сообщение.
«Задание выполнено, возвращаюсь. Встречайте». Это сообщение пришло напрямую от «Зонда», как и срочное уведомление пять часов назад, а им мог воспользоваться только Эл-кью. Что ж, теперь оставалось только снова «очистить» отсек от посторонних глаз, и Ди-экс уже знал, как именно. Но для этого ему нужна была помощница.
Через пять минут они были уже в Испытательном отсеке, где в это время группы дежурных офицеров сменяли одна другую. Задумка состояла в том, чтобы задержать новую смену на десять минут личным распоряжением под предлогом проведения диагностики работы систем «Рассекателя». Специалистом, естественно, оказалась старший офицер Эн-уай, которая в присутствии своего босса сразу же принялась за работу. Пяти оставшихся минут им было более чем достаточно.
 - Тридцать секунд до запуска! Надеть очки!
Ди-экс не колебался и послушно спрятал глаза за темными выпуклыми линзами. Даже он был осведомлен, что защитой от кси-фотонного излучения, проявлявшегося при интеграции частиц объектов и субъектов в «Рассекателе», пренебрегать не стоит. В противном случае это могло негативно повлиять на работу мозга, что для научной структуры Центра при ограниченном кадровом запасе было недопустимо.
Гул реактора снижался, напоминая падение оборотов турбодвигателей авиамодуля, а после затухания вспышки излучения через стенки камеры советник и сотрудница увидели размытый человеческий силуэт, даже через защитные очки.
«Хоть какие-то хорошие новости», - Ди-экс уже предвкушал удовольствие от информации, добытой своим подопечным. Сообщение уверенно гласило, что «задание выполнено», и советник ждал положительных новостей в противовес нынешним.
Полчаса назад военные притащили к нему в лабораторию обломки какого-то космического объекта, принесенного осколочным дождем. По их словам, это были фрагменты управляемой капсулы, которую Стражи Периметра пытались сбить на подлете к Минато, а точнее – к центру Города. Би-экс к этому времени был уже в курсе дела, поэтому начальник Лаборатории-К получил доступ ко всем известным подробностям. Естественно, вместе с задачей – как можно быстрее разобраться, что же за НЛО рвался через оборону Центра Контроля в центр Города.
Едва молодая рыжая сотрудница занялась работой, к нему через минуту явилась другая, черноволосая. Эн-уай в свое время советник поручил подробно уточнить информацию о странном оружейном прицеле, попавшем в руки охотнику-боруду. Самый главный вопрос – откуда? Если это оружие осталось в наследство от секретных разработок их стертого Эпохой мира, то все равно должно было остаться хоть что-то, проливавшее свет на этот прибор. Но решили пойти по ускоренному пути электронного анализа, доверенного специалистам. Эн-уай отлично справилась с заданием, используя данные межпланетных зондов.
Варкау… Только на этой ближайшей планете имеется редкий химический элемент, входивший в состав одного из миниузлов этой странной находки и носивший название «силиум».
Вопрос напрашивался вполне закономерный – что варкийцам нужно в пустыне, где нет ничего, кроме зеленых скал и песка? Ответ на него тоже дала Эн-уай - наблюдение и сбор данных. Через тот самый подозрительный порт в корпусе, оказавшийся еще и крепежным гнездом, уходили терабайты информации в главный компьютер. Факты сводились к тому, что потенциальный противник осуществлял подготовительную фазу, а странный космический объект, попавший в Город, может быть с этим как-то связан. «Немедленно, срочно передай это все военным, Эн! Скорее!»
 - Все в порядке, советник. Второй прыжок во времени, а у него ноль эмоций и сердце как часы, - теперь контролем испытуемого занималась Эн-уай, следя и за аппаратурой, и за временем. У них осталось не больше двух минут, а им еще нужно увести отсюда Эл-кью. Что касается его состояния, то сотрудница лишь весело хмыкнула и пожала плечами, мол, выдержке только позавидовать можно. – Одно слово – робот.
 - Привет, босс, - кивнул Эл-кью приблизившемуся советнику. Вид у старшего офицера был несколько утомленный, что не помешало ему крепко пожать поданную руку своему начальнику. А также заметить у него за спиной еще одно лицо, которое он иногда вспоминал «там». – О, и ты здесь, черненькая! Почти неделю вас не видал.
Каждый раз лицезрение хорошенькой брюнетки вызывало у Леона улыбку, поднимало настроение, активизировало некоторые ощущения, о которых он пока не особенно думал. Какая-то легкость что ли…
 - А здесь лишь несколько часов прошло, Эл, - брюнетка улыбнулась лишь глазами. – Получается, за неполные сутки ты постарел на неделю.
 - Надеюсь, не слишком…
 - Не слишком, Эл-кью, - прервал Ди-экс. - Потом поговорите, а нам пора. Сейчас смена придет, и никто не должен тут тебя видеть. А побеседовать надо нам с тобой, ты и сам знаешь, что немедленно. Так что идем в мой кабинет.
 - Советник! «Рассекатель» снова активизируется, - Эн-уай пробежалась пальцами и глазами по панели управления. - Похоже на то, что возвращаются офицеры Каппа-ди4.
 - Отлично. Сейчас придет смена, так что примете их – и сразу ко мне, - советник был уже на выходе из отсека, увлекая за собой старшего офицера. Надо было соблюсти конспирацию и успеть покинуть отсек до прихода смены.
Через минуту дверь отсека снова открылась, пропуская внутрь пять офицеров в белой униформе. Видимо, отвлеченных какой-то шуткой, поскольку их настроение не позволило сразу увидеть присутствие старшего офицера.
 - Наконец-то! – произнесла брюнетка. Двое молодых людей, девушка и женщина разом прекратили веселье и спокойно заняли свои рабочие места, мгновенно распознав тон. – Так, ребята, внимание…
 - Реактор разгоняется до стартовой мощности, - сразу отметил взрослый парень, надев очки и сразу став похожим на профессора. – Группа возвращается!
 - Совершенно верно, так что всем приготовиться. Я вызову охранника, на всякий случай.
 - Зачем?
 - За пряниками, Роб! Не задавай глупых вопросов.
Парень в очках насупился, что-то буркнул под нос, но почти тут же включился в работу. Эн-уай же, убедившись, что все заняты тем, чем необходимо, активировала димикрон и на пару секунд отвернулась к стене.
Все не исключая старшего офицера, надели очки, для Эн-уай процедура повторилась и продлилась почти все то время, пока она держала пальцы возле уха.
Секундная вспышка излучения – и все вскоре заметили появившиеся за полупрозрачными стенками камеры темные очертания двух человекоподобных фигур разного роста. Излучение падало, обороты тоже, а фигуры за стеклом обретали более четкие формы. Стало видно, что головы у них необычно большие. Эн-уай вспомнила, что перед отправкой группу экипирована броней, в которую и были облачены вернувшиеся с задания офицеры. Помнила она также еще и то, что офицеров тогда было четверо, а не двое.
Выждав еще пару секунд, когда излучение окончательно погаснет и пульт контроля даст сигнал «задача выполнена», медик-лаборант самым последним снял очки и приблизился к створкам.
За спинами офицеров открылась и закрылась голографно-силовая дверь, впуская охранника из команды Стражей. Дальше он не имел права заходить без разрешения Белых офицеров, поэтому занял место возле дверей.
 - М…Два субъекта, раса – хиадон. Первый субъект: пол мужской, возраст пятьдесят пять-шестьдесят лет. Второй субъект – пол женский, возраст сорок пять-пятьдесят лет. Пульс нормальный, моторика опорно-двигательной системы в норме. Мозговая активность: у первого норма, у второго – семьдесят процентов. Возможно, небольшой стресс… Порядок, открываем!
Последовало шипение пневмопривода дверей камеры, и они услужливо и осторожно распахнулись, выпустив облака рабочих испарений, по колено скрывавшие двух шагнувших следом субъектов. Пары быстро исчезали, контактируя с воздухом, а хиадоны, бренча черными доспехами, сделали еще пару шагов и остановились. Головы в шлемах, полностью скрывавших лица, медленно посмотрели по сторонам.
Эн-уай, стоя рядом с рабочим столом Белого офицера, не сводила с новоприбывших пристального взгляда.
 - Ну, что ж, поздравляю вас, господа офицеры, с возвращением. Командир Мен-таги, если не ошибаюсь?
 - Да, - глухо донеслось из-под шлема высокого.
 - Я – старший офицер Эн-уай - уполномочена советником Ди-эксом принять доклад полностью. Попрошу снять шлем и доложить о статусе задания.
Хиадон ростом пониже, очевидно, женщина, осталась неподвижной и слегка напряженной, держа руки за спиной. В иное время это показалось бы Эн-уай странным, однако она подумала, что перемещение во времени может влиять на поведение испытуемого, поэтому не придала этому значение. Медик же сказал – возможно, стресс.
А вот высокий владел собой прекрасно. Он медленно снял шлем и, сделав шаг навстречу, посмотрел на брюнетку узковатыми светло-зелеными глазами. Скорее даже, болотного оттенка.
 - Слушаюсь, старший офицер Эн-уай. Я – командир Мен-таги, как вы уже поняли. А что касается статуса задания… Докладываю: задание выполнено.