Кровь и честь. Глава 5

Глава 5. Дикари.

Всего несколько дней прошло с того момента, как корабли тристанской эскадры прибыли в околовоздушное пространство Аверии, и с того самого дня Эдвард с головой погрузился в работу, намечая границы и возможности будущей колонии, которая в последующем должна полностью преобразить Аверию. Многое уже было сделано, но гораздо больше только предстояло сделать или переделывать, исправлять ошибки пиратов и проверять те намеченные возможности, что хотел ввести здесь. Разворачивать первоначальную базу в центре острова не стали, слишком большое расстояние до кораблей и еще слишком слабое охранение, поэтому главный центр и общий штаб решено переместить ближе к портовой зоне, оставив на месте разбитой пиратами базы только небольшой укреп район, чтобы держать территорию под контролем, используя его как резервную базу для групп дальней разведки и исследовательских команд. Основная же деятельность сейчас должна быть развернута по подготовке и ремонту порта и причалов, именно там должны останавливаться корабли с Рейнсвальда и других колоний, а что самое важное, именно там должен встать на прикол «Сакрал», ради прибытия которого здесь все и готовилось.

Рабов, набранных пиратами, как и их надсмотрщиков, распустили, оставив только тех, кто изъявил добровольное желание остаться. Таких, конечно, было немного, большинство захотело вернуться домой, в чем им отказывать не стали, даже выделили транспорт, доставив к самым воротам деревень, откуда когда-то насильно угнали. Надсмотрщики же, видно, понимая свою ситуацию и то, что им свои же не простят, что переметнулись к врагу, остались почти в полном составе, и из них сформировали три роты охранников, некоего подобия колониальной милиции, и сейчас учили обращаться с полуавтоматическим оружием. В реальном бою их возможности, конечно, будут невелики, но отбиться от стайки мутантов они все же будут в состоянии.

Много времени уделялось дипломатии, направленной на установление отношений с местными. Здесь уже дело продвигалось медленнее, после пиратских налетов и рейдов к любым появлениям «людей  с неба» относились с большой опаской, не говоря уже о том, чтобы заключать с ними какие-то соглашения. Хотя, после того, как несколько ближайших деревень все же согласились на выдвинутые Эдвардом условия, лед был растоплен и дело, все-таки медленно, но начало двигаться.

Сформированные сводные команды из пиратских экипажей и абордажных групп с фрегатов бароната выдвинулись на защиту тех деревень, что приняли подданство, вместе с ними же направляли группы инженеров и археотехников, для того, чтобы они смогли изучить имевшиеся там возможности и дать свое заключение, насколько эти деревни будут полезны. Местные оседали на наиболее защищенных участках, где легко обороняться и есть возможности для развития, такие как источники воды или еще работающие электрические кабели, чаще всего это были либо сохранившиеся жилые районы, где так же оставалось очень много элементов и деталей повседневной техники, использовавшейся местными, либо участки промышленной застройки, где тоже было немало следов археотеха, каждая крупица которого сейчас была важна экспедиции Эдварда. Аверия рухнула, находясь на уровне развития чуть выше, чем сам Рейнсвальд, общие принципы используемых технологий были вполне понятны и объяснимы, но порой некоторые находки ставили исследователей в тупик, превосходя все то, что можно встретить на Рейнсвальде. И именно такие артефакты больше всего сейчас и были важны.

Больше всего в направлении установления связей с местными и их постепенной ассимиляции сейчас колонисты развивали деятельность в отношении фермерских хозяйств и расположенных на их территории деревень, поскольку вопрос еды и ее воспроизводства едва ли не был самым важным для будущей колонии. В обычных случаях колонии разворачивали гидропонные фермы на втором этапе развития, первоначально используя регулярные поставки с Рейнсвальда, соответственно, очень сильно от них завися еще долгое время, но здесь можно было с самого начала стать независимыми от снабжения в этом вопросе. Хотя здесь возникло сразу две проблемы. Во-первых, реставрация имеющихся ферм и оранжерей требовала немалых ресурсов, какими сейчас колонисты не обладали, сейчас же можно было использовать лишь то, что обрабатывали сами местные, а этого едва хватало на обеспечение общего потребления. А во-вторых, что куда более проблематично, необходимо было наладить регулярное движение грузового транспорта от фермерских хозяйств до основной базы колонии в порту. Для этого требовались хорошие дороги и безопасность маршрутов, о чем в настоящее время можно было не говорить. Прежние автомагистрали и монорельсовые дороги, имевшиеся на острове, пришли в состояние полной негодности, трассы были засыпаны старой техникой и обломками медленно обрушавшихся зданий, перегорожены развалами стен и баррикадами, некоторые из которых были настолько старыми, что закладывались еще во времена боевых действий в городе. Часть секций и вовсе была разрушена, в первую очередь мосты и подвесные уровни, но это особенно было заметно с линиями монорельсовых дорог, по большей части проведенных на высоких опорах высоко над поверхностью острова и улицами городов. От них, по примерным расчетам, не осталось и двадцати процентов. И первые конвои с продуктами и гуманитарной помощью для деревень приходилось отправлять в сопровождении тяжелой техники и бронетранспортеров, не только для расчистки завалов, но и для отражения атак разбойников и мутантов.

В портовой зоне, как только разобрались с первыми проблемами, связанными с развертыванием передовой базы, бросили основную часть техники на активное строительство, в первую очередь восстанавливая имевшиеся там военные форты и дополнительно укрепляя имевшиеся там электростанции. Пираты до их приезда уже сумели запустить одну из них, но этого теперь было мало, и уже в скором времени техникам бароната удалось активировать две остальных, что существенно облегчило последующие работы. Используя имевшуюся строительную технику и не завися от корабельных генераторов, рабочие в короткое время очистили портовую зону от завалов и рухнувших зданий, приступив к реконструкции тех, что еще можно было использовать. Роботы, получая постоянную дозарядку от действующий станций, могли работать круглосуточно, как и автоматическая техника, и над портовой зоной постоянно висело облако строительной пыли.

Когда-то портовую зону от всей остальной территории огораживала высокая бетонная стена с рядом наблюдательных вышек, большая часть которой сохранилась, но она закрывала слишком большой участок, и ее восстановление не несло значительной роли. Вдоль стены сейчас расставили автоматические станции наблюдения и запустили несколько патрулей дронов, что обеспечивало наблюдение за ней достаточное для предупреждения о приближении опасных животных или групп разбойников. Периметр новой базы только устанавливался, для этого использовали полимерные и мельмитоловые блоки, из которых выстраивалась новая стена вокруг старого комплекса административных зданий, где Эдвард решил разместить свою нынешнюю базу, основу будущей колонии. В первый периметр так же входил один из восстанавливаемых фортов и электростанция. Отдельно укреплялись две остальные, и обеспечивались контакты с другими фортами на территории портового комплекса.

Легче всего шли работы по расчистке и введению в действие причалов. Полностью восстановить весь функционал порта и обеспечить работу всех причалов сейчас не было ни возможностей, ни даже необходимости, корабли вначале не будут прибывать в таких количествах. Позднее, с развитием колонии и ее торговых связей можно продолжать и реставрацию порта, но сейчас будет вполне достаточно четырех или пяти полностью функционирующих причалов, способных принять сразу не менее двадцати кораблей в общей сумме. Сама по себе эта часть порта пострадала слабо и, что самое главное, продолжали работать антигравитационные системы, удерживавшие причалы в стабильном состоянии. Работы по технической части были весьма незначительны, в основном восстановление магнитных креплений, вентиляции, освещения и шлюзовых переходов, по большей части шли работы косметического характера, включавшие очищение причалов от растений, обломков и сгнившей техники, восстановление облицовки и реставрация вспомогательных конструкций. Работы хватало, но дронам и роботам не требовались отдых, сон и еда, так что процесс шел быстрее, чем можно было ожидать даже при втрое большем количестве рабов, каких использовали пираты, жаловались только инженеры, вынужденные дежурить посменно, все остальное время занятые на стройках. 

Ежедневно восстанавливались системы воздушной фильтрации, освещения, очистки и корабельных креплений, какие удерживали корабль от свободного дрейфа, сразу же реставрировалась облицовка и интерьеры, системы воздушной обороны и многочисленные второстепенные службы вроде грузовых линий и монорельса вдоль всего причала. Отдельно оттуда эвакуировалась вся пришедшая в негодность техника, а той, что еще подлежала восстановлению, пусть ее и было очень немного, занимались техники, заменяя прогнившие и испорченные детали на новые, реставрируя борта и очищая их от многочисленных слоев ржавчины. Над портом, освещенным прожекторами, постоянно стояло облако строительной пыли и мельмитоловой крошки, равно как и гул строительной техники. На многих работах участвовали и местные, поскольку специалистов хватало, но было недостаточно простых рабочих среди водителей и техников, где их не могли даже заменить дроиды. Всего несколько уроков и практических занятий, и местные уже вполне уверенно работали на тяжелой колесной строительной техники, так что глядя на них, Эдвард был уверен, дай еще пару месяцев занятий, и смогут освоить воздушный и антигравитационный транспорт.

Отдельно обстояли дела с кораблями, сведенными теперь в единый корпус под управлением Севереда, часто в шутку называемый «первым колониальным флотом», изрядно злившей барона. Естественно, основную силу в нем составляли корабли, прибывшие из Тристана, корабли пиратов не могли составить им никакой конкуренции, ни по тактико-техническим характеристикам, ни по состоянию. Первое же, что сделал Северед, когда немного разобрались с делами, провел полную ревизию обоих кораблей, оказавшись весьма удивленный результатами.

- Господин, у меня нет цензурных слов, чтобы выразить свое отношение к тому, что происходит на этих шаландах, - сказал Де Кастери, ознакомившись с отчетами ревизионных команд, - Там царит какая-то бездумная демократия, непонятно на что направленная и непонятно каким образом контролируемая. Получается, капитаны управляют кораблем чисто номинально, наверное, имеют какую-то власть только в ходе прямого боестолкновения, когда приказы уже нельзя выносить на всеобщее обсуждение. Во всех остальных случаях все решает собрание высших офицеров корабля, как штурман, первый навигатор, первый инженер и им подобные. Решения выносятся на обсуждение и все вместе думают, стоит ли с этим соглашаться или необходимо ввести какое-то поправки. Если не достигают общего согласия, то вопрос тогда выносится на обсуждение всей команды, которая решает тем, за какой вариант ответа поднято больше рук. Смешно… Что касается технического состояния, оно оставляет желать лучшего. Основные орудия действуют только на пятьдесят процентов мощности, бортовые батареи, вероятно, в ходе последних боестолкновений, повреждены, ремонт там проведет самый примитивный, остальное держится буквально на честном слове… В любом крупном анклаве их легче было бы пустить на слом, чем пытаться ремонтировать. Меня вообще удивляет, как они каким-то образом поднимаются в воздух…

- Этого мы пока себе позволить не можем… - покачал головой Эдвард, - соберите экспертов и скажите, что вообще с ними можно сделать, но корабли необходимо использовать, мы не можем постоянно гонять наши фрегаты на мелочные задания, хотя бы два из них должны постоянно находится здесь, - для чего именно, вслух не произнес, это и так было понятно.

Если выбирать из двух зол меньшее, «Чаша боли» оказалась в несколько более подходящем состоянии, чем второе судно, поэтому, установив на корабль лучшее из имевшегося локационного оборудования, его отправили на дальнюю орбиту, контролировать окружающее пространство. А для того, чтобы не возникало каких-либо вопросов, в экипаже провели серьезные переустановки, поставив почти на все управляющие посты офицеров бароната, как и сильно смешав пиратов с матросами с тристанских кораблей. Больше всего сейчас Эдвард боялся неожиданного нападения на колонию, особенно со стороны Гористарского графства. Несмотря на все достигнутые успехи, оборона их базы, особенно противовоздушная, была слаба, и вряд ли сможет противопоставить хоть что-то неожиданно вышедшей из прыжка рейдерской эскадре. «Чаша боли» должна засечь их на максимально доступном расстоянии, чтобы успеть предупредить колонию, на прежние системы сканирования этого корабля надеяться не приходилось, они и так едва засекли их корабль, когда подошел уже к самому острову.

- Мы должны понимать, что сейчас находимся не на безопасных территориях Рейнсвальда, - уверял он Севереда, когда выделил часть рабочих на восстановление хотя бы одного ремонтного дока, - Гористары вряд ли просто так позволят развиваться колонии, против которой столь усердно сопротивлялись. Возможно, выступить напрямую они и не смогут, но средств для того, чтобы нанять кого-нибудь, у них хватит в любом случае.

Ремонтные доки Аверии в лучшие годы своего существования могли обеспечить всем необходимым и полностью восстановить практически любой корабль, даже самый разбитый, но теперь от них мало что осталось, все либо заржавело, либо рассыпалось и обвалилось, либо растащено местными и переплавлено в примитивные инструменты. Инженеры сосредоточили все свои усилия на двух сухих доках, которые еще могли быть восстановлены, в первую очередь очистив их от накопившегося мусора и развалин, а следом реконструируя основные конструкции и механизмы, используя либо то, что найдено в других доках, либо отливая новые детали.

Первый док был более или менее готов уже через неделю напряженной работы, и туда сразу же поставили «Матерь грехов», привести ее в более подобающий вид. Используя материалы с поврежденного линкора, дрейфующего около порта, на нее поставили усиленную броню и начали перевооружать бортовые батареи, заменяя поврежденные или изношенные орудия. Почти километровый корпус корабля облепили леса и подвижные блоки, где работали ремонтные дроны с тристанских кораблей. Ярвик некоторое время возмущался по поводу того, что его корабль приковали к одному месту, и он теперь еще долгое время не сможет снова подняться в воздух, но когда ему показали чертежи ремонта, сразу успокоился и теперь едва сдерживал довольную улыбку, представляя, каким его корабль будет после того, как сойдет со стапелей. Северед не мешал ему радоваться по этому поводу, поскольку пирату только еще предстояло услышать, что «Матерью грехов» он больше командовать не будет, как и то, что большую часть его офицеров сняли со своих постов, назначив на другие должности. Никакого доверия они у барона не вызывали, равно как и их капитан, а некоторые уже обращались к нему с предложением сменить Ярвика, поставив их командовать новой «Матерью грехов», чем уже доказали тот факт, что доверять им, значит самим себе копать могилу. Барон уже хотел отдать приказ расстрелять всех, обратившихся с подобным предложением, но его удержал Северед, предупредив, что таким образом он может спровоцировать бунт среди пиратов, все еще не настолько доверяющих барону, чтобы простить расстрел своих старых офицеров и назначение на их места тристанцев.

Для подготовки к возможной обороне в одном из восстановленных фортов начали монтироваться ракетные установки для запуска кораблей класса «земля-орбита» с термоядерными боеголовками, как оружие последнего шанса, если нападающие смогут разбить воздушную эскадру. Так же на одном из небольших спутников острова сейчас монтировалась станция дальнего слежения, поскольку на самом острове еще предполагалось размещение шахт для ракет дальнего действия, способных вести огонь по кораблям противника находясь вне зоны поражения их орудий.

Первый корабль, прибывший на орбиту Аверии, появился через две недели после того, как барон с эскадрой столкнулись с пиратами, приближаясь к острову. За это время уже многое успело измениться, в частности, уже работали три направляющих маяка на причалах, и уже начинала действовать первая диспетчерская вышки для связи с прибывающими кораблями. Как оказалось, корабль прибыл из Рейнсвальда, и нес на себе герб Карийского бароната.

- Включите видео связь, - велел Эдвард, поднявшийся на вышку, как только получил сообщение, что на орбите острова находится вооруженный корабль, - Не думаю, что это Гористары, но все же хочу быть уверен в том, что мы не разрешаем стыковку кораблю, полному наемников…

- Барон, вы слишком уверены в том, что на колонию собираются нападать, - заметил Стетфорд, в тот момент находившийся рядом и изъявивший желание подняться на вышку вместе с ним. За те две недели, что прошли, пират уже успел серьезно изменится, пропала его привычка постоянно ходить полупьяным и разбавлять свою речь непрерывными ругательствами. Даже одеваться стал опрятнее, начал бриться и следить за своим внешним видом. В нем словно вновь начал проявляться тот человек, что когда-то был прежде, чем опустился до такого скотского уровня под давлением обстоятельств и собственного отчаяния. Эдварда порой подмывало поинтересоваться его судьбой, что же довело его до такого, но каждый раз не решался, уверенный в том, что если он захочет рассказать, то сделает это самостоятельно, без всякого принуждения со стороны.

- Я считаю, что лучше быть осмеянным из-за страха потерять крепость, чем потерять крепость из-за страха быть осмеянным, - сказал Эдвард, не поворачивая головы, - Так что включите видео связь, хочу увидеть капитана.
На установку видеосвязи потребовалось около минуты, поскольку использовалась еще старая антенная система, остававшаяся на вышке и ржавевшая там все это время, потому сигнал получался слабым и неуверенным, и ему еще мешало магнитное поле острова, сбивавшая настройки, только благодаря усилиям связистов канал все-таки был налажен, после чего на обзорном экране проявилось изображение капитанского мостика, изредка прерываемое помехами. И первое же лицо, какое увидел барон, оказалось лицо его будущего тестя Рокфора.

- Эдвард! Я очень рад тебя видеть! – улыбнулся барон Карийский, расставив руки в стороны, словно собирался обнять его прямо по видео связи, - И очень рад, что ты в добром здравии и с тобой все в порядке. Как видишь, я тут к тебе в гости наведался! – старик довольно улыбнулся, словно тоже радуясь возможности вырваться из постоянных интриг Рейнсвальдского двора.

- Барон, - чуть поклонился Эдвард, - Весьма удивлен в том, что вы вообще решились сюда прилетать. Особенно после того, как я просил вас присмотреть за моим баронатом в мое отсутствие, - последние слова произнес с нажимом, напоминая о данном Рокфором слове.

- На Рейнсвальде пока еще все спокойно, как в полный штиль в открытом пространстве, - отмахнулся Рокфор, - Зато у меня столько новостей, что мне просто необходимо о них рассказать, иначе меня просто разорвет изнутри. Кстати, скоро ли вы наладите систему подпространственной связи? Подобное общение курьерами вызывает у меня легкое раздражение… - он усмехнулся, уперев руки в боки, - Что вообще за последние две недели ты смог тут сделать? Хотя бы горячая вода есть?

- Для вас, дорогой друг, у меня найдется даже родниковая минеральная вода и пара мойщиц, чтобы как следует вас намылили, - рассмеялся Эдвард, махнув рукой Сетфорду, что все в полном порядке, и он действительно перестраховался, - Мои люди сейчас сообщат координаты посадки и можете спокойно стыковаться, причалы теперь полностью работоспособны.

- То есть, не успел я прилететь, как ты уже предлагаешь мне изменять моей благоверной? – распушил усы Росфор, услышав о мойщицах, - Хотя… ловлю на слове, если они будут симпатичными. И моей ни слова… - он усмехнулся, - И еще… таких выходок тебе самому проделывать я не позволю, когда все-таки женишься на Изабелле, - он пригрозил ему пальцем, от чего даже связисты не выдержали и заулыбались, с опаской поглядывая на своего барона, но Эдвард был в слишком хорошем настроении, чтобы изображать из себя обиженного подобными шутками.

- И в мыслях не держал, - честно развел молодой барон руками, - Стыкуйтесь, я вскоре прибуду на пристань, покажу вам, чего мы уже успели достигнуть, надеюсь, вас это впечатлит… – дальнейшие переговоры были уже строго конкретного назначения, и велись между членами команд по поводу координат и места стыковки, Эдварду делать здесь уже было ничего, и он велел подготовить автомобиль, чтобы встретить Карийского барона.

«Контор», так назывался прибывший к острову корвет, пристыковался у первого причала, что работники порта и ремонтники отметили шумными овациями, как первый корабль, подошедший к восстановленному причалу. Рядом, правда, все еще оставался корпус старого разбитого корабля, стоявшего здесь, наверное, еще в те дни, когда Аверия тогда стремительно возвращалась в первобытное состояние, но его не убирали оттуда специально, используя как материал для производства необходимых в ремонте элементов или деталей.

- Ты уверен, что вам понадобится помощь «Сакрала»? - оглядываясь по сторонам, спросил Рокфор, когда его встретил Эдвард, - Здесь и так все неплохо выглядит, и как погляжу, ты не жалеешь сил на продолжение работ.

- У нас мало времени, поэтому приходится торопиться до прибытия самого корабля, - пожал молодой барон плечами, - пусть здесь все и выглядит неплохо, но без возможностей «Сакрала» эта колония вряд ли сможет превратится во что-то большее, нежели простой городок на окраинах Рейнсвальда, не говоря уже о том, чтобы стать частью Цитадели…

- Теперь и тебя заразила эта идея, не так ли? – поинтересовался Рокфор, усаживаясь в пассажирское кресло внедорожника, на котором Эдвард приехал его встречать, - Райсор буквально места себе не находил в последние дни, ничего не зная о том, что здесь происходит. Если идея с колонией себя не оправдает, он, наверное, просто не переживет подобного.

- Насчет Райсора, - напомнил Эдвард, - Как дела у Изабеллы? Она не скучает?

- Твой друг делает все, чтобы ее временное заточение в замке Камского герцогства не удручало твою будущую жену, - успокоил барона Рокфор, - но насколько я знаю, она по тебе действительно скучает. Все должно было произойти совсем по-другому, если бы не это появление Респира, - покачал он головой, - Тебе сейчас следует готовиться к свадьбе, а не прозябать на окраинах пространства, готовя новую колонию…

- В политике нет места для отдыха, - пожал Эдвард плечами, - Вы что-то говорили о новостях, какими не терпится поделиться? – напомнил Рокфору, когда машины, взревев моторами и подпрыгивая на пересекавших мелимитоловое покрытие трещинах, направились через расчищенный участок портовой зоны к основной базе, - Как я понимаю, это очень важно, иначе вы бы самостоятельно не рискнули отправляться сюда. Можете рассказывать…

- Не здесь, - покачал головой Рокфор, - Слишком много посторонних ушей. Сейчас пока ты хвались. Я видел причалы, они впечатляют даже без тех восстановительных работ, что провели под твоим наблюдением, но это вряд ли единственное, чего ты достиг.

- Мы могли бы достигнуть и большего за этот период, - сказал Эдвард, - Но работа с местными пока еще идет медленно, последствия пиратских рейдов, из-за которых нам до сих пор не доверяют, а те соглашения, что все же получилось заключить, пока самые поверхностные. Результатов можно ожидать только через несколько месяцев. Это и то при самых положительных прогнозах…

- Рейды? Твой корсар говорил, что на этом анклаве никого нет, кроме аборигенов, - удивился Рокфор, оглядываясь по сторонам и разглядывая мелькающие мимо машины руины, как и сам молодой барон делал в первый день своего пребывания здесь. Масштабность заброшенного города непреднамеренно наводило на мысли о том, что любое, даже самое невероятное, величие и могущество проходит, оставляя после себя лишь пепел и запустение. Каждый, кто видел этот заброшенный город, невольно сравнивал его с Рейнсвальдом. Сможет ли тот достигнуть такого же величия, и не рухнет ли так же, как и анклав на Аверии, оставив после себя лишь медленно засыпаемые песком и пеплом руины, на которых уже совсем другие цивилизации будут строить новые империи, только удивляясь, как же такое могущественное государство смогло погибнуть, не оставив после себя почти ничего, кроме погружающихся в пустыню разрушенных зданий.

- До нас здесь успели закрепиться пираты, - уточнил Эдвард, - ну и относились к местным соответствующим образом. Нам, правда, удалось обойтись без стрельбы, и я принял их вассалитет, барон пожал плечами, успев свыкнуться с этой мыслью и больше не находя в ней ничего столь странного, но Рокфору такое еще было в диковинку, что ясно выразилось на его лице.

- Вассалитет? Пиратов? – изумился Рокфор, - Эдвард, стоило тебе только покинуть Рейнсвальд, как голова у тебя тут же прохудилась… Представь, что будет, если об этом узнают дома! Барон Рейнсвальда принимает вассалитет у разбойников!

- Здесь не Рейнсвальд, - сказал молодой барон, - И ничего я никому не собираюсь рассказывать, за исключением того, что посчитаю нужным рассказать. Рокфор, кстати, добро пожаловать в Новую Аверию, первоначальную базу экспедиции Камского герцогства на территории острова, - он указал на возвышавшуюся впереди ярко освещенную стену, высотой двенадцать метров, где через каждые пятьдесят метров уже достраивались сторожевые башни с артиллерийскими и пулеметными точками, а наверху уже развевались подсвеченные флаги Камского герцогства и Тристанского бароната, а так же бело-красное полотнище с золотым орлом, сжимающим в лапах молнии, флагом самой колонии, пока что еще временное, необходимо подтверждение от геральдического собрания, но Эдварлд все же уже использовал его, чтобы не вызывать никаких лишних вопросов и не пользоваться флагами пиратов или собственно самого Тристанского дома.

Автомобиль заехал в главные ворота, остававшиеся открытыми, но перед ними уже разместились укрепленные бетонные доты с пулеметами и скорострельными лазерными излучателями. Сразу после ворот, на небольшой площади стоял танк, прикрытый бетонными укреплениями и направивший пушку на ведущую к ним дорогу. Чуть дальше уже размещались корпуса и казармы, частично возведенные с нуля из строительных блоков, а частично занимавшие здание административной части порта, которая составила основу Новой Аверии, хотя по большей части там еще шли строительные работы, инженеры и реконструкторы уровень за уровнем восстанавливали старые помещения, подготавливая их уже под новые нужды, необходимые колонии.

- Что, есть, кого опасаться, раз так укрепляетесь? – усмехнулся Рокфор, оглядываясь по сторонам, - Такое чувство, будто вы ждете нападения с минуты на минуту… - он вышел из машины и не без удовольствия потянулся, - Здесь хорошая охота? А то пока летели, я думал, что окончательно превращусь в желе, и сюда придется привозить уже в тележке, поскольку от долгого безделья мои мышцы будут ни на что не способны, - старый барон не без удовольствия оглядывался по сторонам, видимо. Тоже вспоминая свою молодость, когда тоже мог позволить себе рискнуть и, бросив все дела, уехать в отдаленную колонию, подальше от постоянных дрязг благородных домов и всей той суеты, что всегда сопровождала Рейнсвальд.

- Охота здесь, я бы сказал, интересная, - усмехнулся Эдвард, - Только не совсем понятно, кто на кого охотится, то ли мы на мутантов, то ли они на нас. Твари, что живут в этих развалинах, на редкость хитрые и опасные, я уже успел потерять пару человек от нападений диких хищников. Пришлось даже создавать истребительные команды, зачищать территорию от местной фауны.

- Ого, значит, я здесь задержусь, - удовлетворенно кивнул Рокфор, - Может, здесь найдется еще парочка подходящих трофеев! Эдвард, однако сперва нам необходимо решить все дела. Ты покажешь мне, где можно расположиться, или прикажешь будущему тестю спать с солдатами в одной палатке?

- Конечно, - кивнул молодой барон, показывая на высотное здание, где прежде размещалась служба сортировки поступавших грузов, - Прошу следовать за мной.
Здание изнутри было полностью перестроено, инженеры удалили оттуда все оборудование и почти все межкомнатные перекрытия, оставив только опорные стены и конструкции, создав новую планировку помещений, разделив все свободное пространство на несколько крупных апартаментов, специально предназначенных для приема высоких гостей. Когда «Сакрал» прибудет и начнется полномасштабное развитие колонии, многие из тех, кто вложился в эту экспедицию, захотят посмотреть на что уходят их средства, поэтому с самого начала очень важно подготовить достойные для их статуса помещения, где гости смогут устроиться со всеми удобствами, не мешая друг другу и окружающим.
Правда, внутренний интерьер еще не соответствовал требованиям, здесь находилась в первую очередь практичная и удобная корабельная мебель, соседствовавшая с редким антиквариатом, выторгованным у местных из того, что сохранилось с того времени, когда Аверия была полноценно развитым анклавом. Этот вопрос можно было решить, только когда начнут действовать более или менее регулярные торговые маршруты колонии с Рейнсвальдом, где и можно закупить всю необходимую мебель.

- Неплохо, - оценил Рокфор, когда поднялись на верхний уровень и зашли в предложенные ему покои. Новые магнитные лифты, что установили в старых шахтах, позволяли подниматься на нужный этаж за секунды, не тратя лишнего времени на ожидание. К тому же, в этих апартаментах установили широкие панорамные окна, где открывался отличный вид на Новую Аверию, постоянно ярко освещенную и словно совершенно не ложившуюся спать. Бросив камзол сервисному дрону, подхватившего одежду манипуляторами и тревожно бибикнувшего от того, что полы коснулись паркета, барон Карийский подошел к окну, - Как я понимаю, ты специально решил меня поселить здесь, чтобы похвастаться результатами?

- Не только из-за этого, - усмехнулся Эдвард, приглашая пройти на второй этаж апартаментов, - а так же из-за того, что в курительной здесь мы успели установить несколько слоев шумоизоляции и радиоотражения. Разговор там подслушать практически невозможно Так что если вам действительно есть, что рассказать, то лучшего места для приватной беседы здесь не найти.

- Тогда идем туда, - кивнул Рокфор, - Показывай, куда направляться?
Курительная комната представляла собой небольшое помещение с парочкой столов и мягкой мебелью для наиболее приятного времяпрепровождения, отдельно там была усиленная вентиляция, чтобы ни дым, ни запах не выходил в остальные комнаты. Распорядившись доставить сюда бутылку местного вина, Эдвард сел на диван, напротив странного вида панно, изображавшее что-то, похожее на воздушный корабль, но бездумно ярких оттенков, сделанное местными, хотя сами они говорили, что изображенным здесь образом должен появится пророк неба, какой создаст здесь настоящий рай на земле и вознаградит всех по заслугам и деяниям. Рокфор тоже проследил за взглядом своего товарища, но не нашел в панно ничего особенного, усевшись в кресло спиной к нему. Раскурив одну из сигар, он не без удовольствия затянулся, и лишь тогда начал свой рассказ.

- Я не мог доверить эти новости никому другому, поскольку круг людей, каким они известны, весьма ограничен, да и сами они получены, скажем так, не совсем законным путем, - пожал Рокфор плечами, выпуская в воздух кружок светлого дыма и пару секунд потратив на то, чтобы понаблюдать, как тот растает в воздухе, - Все-таки официально шпионаж за другими дворянами запрещен, а король весьма негативно относится к подобному поведению.

- Кстати, как он там? – спросил Эдвард, - В последний раз, когда его видел, ему было только хуже. А ведь он еще не в таком возрасте, чтобы умирать, он мог бы многого добиться для короны и всего Рейнсвальда. Нам редко везет на королей, которые действительно думают о благе своего королевства… И почему-то не везет и на их весьма непродолжительное правление…

- Иинан умирает, - сухо ответил Рокфор, - Я видел его как раз перед отправлением сюда, и теперь он не может даже самостоятельно подняться с кровати, чтобы сходить в уборную. Какая чертова ирония! Человек, лично поведший Пятый корпус ветеранов на прорыв в Таркийской провинции, сейчас не может даже погадить, чтобы не испачкать всю кровать. Святые Небеса, я не хочу такой же судьбы!

- Тем более следует поторопиться, - сказал Эдвард, - Когда король умрет, начнется борьба за престол, и тогда колония станет мощной картой в руках того, у кого окажется. Она должна быть достаточно самостоятельной, чтобы пережить этот период застоя и противостояний. «Сакрал» должен прибыть сюда до того, как Иинан издаст последний вздох…

- Кстати, вернусь к тому, что хотел рассказать, - напомнил Рокфор, - Гористары собирают коалицию, подтягивая к себе мелких герцогов и баронов, а граф Розмийский с каждым днем становится все наглее, он почти в открытую собирает войска и тренирует наемников, словно собирается вести боевые действия прямо на территории Рейнсвальда. Естественно, после такого бряцания мечами остальные претенденты на престол весьма волнуются, граф Фларский тоже подготавливает все силы, но мы пока не можем начинать переброску его отрядов на Рейнсвальд, это будет выглядеть уж слишком вызывающе, поэтому сейчас мы в весьма подвешенном состоянии… С другой стороны, из-за этого, Эдвард, тебе не придется волноваться по поводу нападения на Тристанский замок, можешь смело возвращаться домой…

- С чего вы это взяли? – удивился Эдвард, - Мы охотимся на Респира, а не на конкурентов графа Фларского в деле усаживания своей пятой точки на престол! – он произнес это даже резче, чем ожидал, - Вам надо снова все объяснять? Респир похож на паровоз, который прет прямо вперед, не разбирая дороги и ни на что не обращая внимания, даже на творящееся перед его носом. Вы думаете, он станет медлить из-за того, что на острове вот-вот может разгореться война? Он псих, а психов нельзя предугадать! – Эдвард даже встал и оперся о спинку дивана. В этот момент в комнату заглянул сервисный дрон с подносом, расставив на столе набор бокалов и предусмотрительно открытую бутылку местного вина. Успокоившись, он налил и себе и Рокфору, - Попробуйте, отличный напиток, я даже думаю поставлять его на Рейнсвальд, он там должен иметь спрос…

- Да, согласен, отличное вино, - согласился Рокфор через минуту, попробовав содержимое своего бокала, - Я бы даже сказал, что вряд ли пил что-то лучшее. Однако, Эдвард, мы все же говорим не о Респире, а о бароне Гористаре, для него его чокнутый родственник не более, чем бешеная собачка на поводке, какой можно затянуть покрепче, а можно ослабить, чтобы попугать окружающий. Он копит силы для того, чтобы захватить престол. А если Респир сейчас ударит по Тристану, то часть своих сил ему придется погубить ради его чокнутых фантазий. Он сам сказал, что не пойдет на это, - уверенно сказал Рокфор, разглядывая цвет напитка в бокале.

- Как можно говорить об этом с такой уверенностью? – спросил Эдвард, присаживаясь на край дивана и болтая бокалом в руке, - Мы давно конфликтуем с Гористарами, и барон никогда не давал повода думать о себе как о простом и предсказуемом человеке…

- Я же сказал, что шпионить за другими баронатами не вполне законно, но это не значит, что мы не практикуем ничего подобного, - усмехнулся Рокфор, - У меня есть несколько опытных агентов, которые отлично отрабатывают те деньги, что им плачу. И с того самого дня, как он пришел на помолвку, я бросил все силы на то, чтобы узнать, что же он затевает. Твой план был неплох, но все же самой крупной переменной в нем был сам Респир, а мы не можем вечно держать войска в состоянии повышенной боеготовности. Так вот, за Гористаром слежку установить не получилось, я потерял двух человек при провале, но вот Респир слишком официозная личность, чтобы даже задумываться о том, что за ним могут шпионить, так что сейчас я знаю о нем все, даже то, о чем он сам только догадывается. Он действительно надеется напасть на Тристанский замок, пока тебя нет, уверенный так же и в том, что Изабелла там. Чертов псих! – не выдержал Рокфор, - Только даже у него хватает ума понять, что пытаться провернуть подобное со своим отрядом в восемьсот человек чистое
самоубийство, он даже дойти до крепостных стен не сможет. Ему нужны корабли, каких у него нет и, к счастью, не предвидится. Эти корабли он клянчит у Гористара, но тот не собирается разбазаривать свой флот на подобные мелочи. Как и не дает ему войска… Респир хочет десять тысяч солдат и поддержку танками! Представить себе можешь подобное? 

- Могу, - кивнул Эдвард, - Респир не отличался логическими взглядами на мир, предпочитая вести себя так, как сам того пожелает. Значит, вы уверены, что без поддержки Гористара он не решится на нападение? Он непредсказуем, и честно признаюсь, что всегда опасаюсь, говоря об этом человеке в будущем времени.

- Уверен, - кивнул Рокфор, - Гористар запретил ему что-либо подобное, пообещав взамен Тристанский баронат, когда граф Розмийский придет к власти. Как я понимаю, эти слова действительно звучали из уст старика Гористара, но вот насколько ни справедливы, все же приходится сомневаться.

- Серьезно? – рассмеялся Эдвард, услышав подобную глупость, - Тристанский баронат? Он что, хочет полностью перекроить политическую карту Рейнсвальда? Или думает, что новый король может творить все, что угодно?

- Когда Иинан умрет, многое изменится, - покачал головой Рокфор, - Я видел смерть уже двух королей и, боюсь, могу увидеть смерть и третьего, но в предыдущие два раза, когда выбирали нового короля, ничего подобного не было. Сейчас же слишком многие держат друг друга за горло, готовясь вцепиться челюстями, как только получится возможность. Королевские войска не будут вступать в схватку без нового короля, и, боюсь, со смертью Иинана Рейнсвальд захлестнет череда кровавых локальных войн. А в этом безумии может произойти все, что угодно, и ни в чем нельзя быть уверенным.

- Гористар раскрыл рот на Тристанский баронат? – уже со злобой прошипел Эдвард, - Тогда думаю, он не будет против, если я выбью из его и так слишком жадной пасти несколько зубов? А что остезейцы?

- Остезейцы колеблются, - пожал плечами Рокфор, - И из-за этого Вассарий цепляется за каждого, кто готов стать его союзником. Если остезейские банки выйдут из его опоры, это очень сильно пошатнет его позиции и претензии на престол. Экспедиция на Аверию началась, «Сакрал» практически закончен. С того момента, как ты отбыл сюда, активы Камского герцогства растут не по дням, а по часам, а акции экспедиции уже готовятся пробить потолок. На бирже маклеры сходят с ума, акции феодов, что успели вложиться в экспедицию упорно растут, обгоняя конкурентов. Остезейцы успели перекупить часть и теперь бояться прогореть, если поддержат не того. Держатели акций, кроме того, могут потребовать и возвращение своих вкладов, а это нанесет по банкам очень серьезный удар. Еще немного, и они уже в открытую поддержат графа Фларского…

- Гористар не допустит такого усиления своего соперника, - сказал Эдвард, - Он сделает все, чтобы если хотя бы не «Сакрал» остановить, то как можно сильнее придавить колонию. И действовать ему тогда придется быстро, еще до смерти короля. Остезейские банки могут перевесить чашу весов в пользу того, кто их поддержит…

- Что, Вассария уже не берешь в счет? – грустно усмехнулся Рокфор, - А именно из-за него я к тебе и прибыл. Вассарий вполне может ударить по Аверии, причем в ближайшее время. Тебе надо готовиться именно к этому, а не к безумию герцога Росского. Вассарий действует логично и уверенно, а это намного страшнее.

- Этот трус? – удивился Эдвард, - Он даже никогда не числился в королевской армии. Он один из тех людей, которые могут очень много говорить, но как только доходит до дела, то сразу исчезают в ближайших кустах. Не в его нынешнем положении планировать что-то подобное! – Эдвард снова встал, начиная нервничать. Колония только начинала вставать на ноги, боевые действия на ее территории никому не были нужны. Пусть даже и получится отбить возможный налет, но какой ценой это обернется для самой колонии, сложно даже представить. Будет разрушено все то, чего уже удалось достигнуть, и все придется начинать заново, преодолевая возрастающее недоверие местных, которые тоже увидят, что «люди с небес» не всемогущи.

- Он сейчас в отчаянном положении, - сказал Рокфор, - Остезейцы его главная опора, но колония и вложенные в нее средства все больше и больше попадают в сферу влияния графа Фларского. Тристанский же барон официально заявил о его поддержке, как и герцогство Камское, организатор всей экспедиции. Герцог Хлейта тоже уже не стремится поддержать своего родственника, стремительно теряющего влияния, но не выказывает никаких симпатий и остальным претендентам, ждет от него решительного шага. Желает подтверждения, что этого человека действительно можно вести к престолу, не опасаясь, что ставил не на ту лошадку. Понимаешь, Эдвард? Вы словно клещами вытаскиваете из него то единственное, что еще могло его привести к власти, а он этого так просто не оставит.

- Что он готовит? Чего ждать? – прямо спросил Эдвард, отворачиваясь к стеклу, где внизу ярко светились гирлянды осветительных фонарей и длинные лучи прожекторов, - И, главное, когда?

- Если решится, то очень скоро, - кивнул Рокфор, - мои люди докладывают, что он набирает наемников, в первую очередь, вольных трейдеров и пиратов. В общем, всех, у кого есть корабли, не приписанные к Рейнсвальду. Сейчас эта эскадра собирается на Сомрийских верфях, официально по этому поводу ничего нельзя сказать, там нет ни одного его собственного корабля. Не самый мощный флот, какой можно представить, но этого будет достаточно, чтобы выбить тебя с Аверии. «Сакрал» вряд ли уже отменят, но тогда он будет хозяином колонии…

- И сразу станет фаворитом в этой гонке, - закончил его мысль Эдвард, - рискованный шаг, король может не потерпеть такого, если ему об этом вообще доложат. С другой стороны, если  у него получится, как рассчитывает, то проблемы сразу решаться, прибавится их только у нас…

Тристанский барон снова налил себе вина, раздумывая над всем услышанным. Вот в чем недостатки отсутствия межпространственной связи, новости доходят слишком медленно, не успеваешь вовремя на них реагировать. А нередко скорость принятия решений и оказывается тем главным элементом, что может перевесить чашу весов в ту или иную сторону. Сидя здесь, он слишком сильно отставал от остального Рейнсвальда, вынужденный только наблюдать, но не способный уже самостоятельно удерживать инициативу. 

- Если он нападет на колонию, то развяжет войну, - наконец, сказал Эдвард, разглядывая содержимое своего бокала и с трудом подбирая слова, наиболее точно выражающие его размышления, и так, чтобы они не звучали прямой угрозой, - Тристанский баронат выступит на него со всей своей мощью, чтобы расквитаться за столь вероломное нападение и чтобы вернуть колонию. Он тоже должен это понимать, как и то, что даже если мы не вышибем его с Аверии обратно первой же контратакой, то в затяжном конфликте у меня все равно больше возможностей и ресурсов, даже если он найдет союзников в прямом столкновении.

- Ты схватишься с союзом Хлейта и Гельского бароната, - кивнул Рокфор, - И что тогда будешь делать, когда Гористар ударит вам в спину? Иинан может не дожить до конца вашего конфликта. Я не стану воевать на два фронта, и тебе не позволю втягиваться в такой конфликт, так что Вассарию необходимо показать, что мы готовы оборонять Аверию до последнего, вне зависимости от того, какой противник выступит против нас. Самым простым способом будет усилить группировку войск, находящуюся здесь, твоих трех кораблей для этой цели, конечно, маловато, необходимо больше. Сколько кораблей ты можешь выделить для защиты острова в ближайшее время? – спросил барон, подходя к разложенной на столе карте Аверии, где было еще слишком много пустых и незаполненных мест, - Я прямо сейчас могу выделить шесть крейсеров при поддержке корветов и эсминцев, потом, если дела пойдут так, как задумано, смогу выделить еще несколько.

- Мы можем ударить по Сомрийским верфям прямо сейчас, - сказал Эдвард, задумавшись, как только речь пошла о боевых кораблях и их применении, - Если отозвать с дальних рубежей разведывательную экспедицию, то дня через три, а может быть и меньше, у меня будет свободно два линкора и четыре дредноута вместе с кораблями сопровождения. При поддержке ваших крейсеров этого должно быть достаточно, чтобы разогнать наемников Вассария. Они не будет рисковать собственными шкурами за будущую плату, вступая в схватку с эскадрой, практически равной им по силе…

- Вассарий может выставить с Сомрийских верфей сейчас шестнадцать тяжелых кораблей, - уточнил Рокфор, - Из которых один линкор и восемь дредноутов, остальное крейсера и фрегаты. Он не станет так просто убегать при виде нашей эскадры, даже если мы ударим прямо по верфям. И на основании чего мы вообще ударим по вольному порту? У нас нет ничего, кроме данных, и то полученных не совсем законных путем, и если Вассарий обратится к королю, тот вынужден будет выступить в его защиту. Представляешь, к чему это может привести?

- Значит, ты просто предлагаешь сидеть здесь и ждать, пока он сам лично не явится к острову, надеясь только на что, что только формирующаяся система предупреждения засечет эскадру прежде, чем она выйдет из прыжка прямо над нашими головами? – сквозь зубы выдохнул Эдвард и, подойдя к бутылке, налил себе полный бокал и залпом выпил, - И как тогда пострадает колония, если бой начнется прямо над ней? Пары термоядерных ракет хватит, чтобы сравнять с землей все, чего мы уже успели достигнуть!

- А что ты еще предлагаешь? Самим развернуть войну в надежде на то, что Гористар не обратит на нее внимание? Эдвард! Твой отец никогда бы не стал так рисковать! – напомнил Рокфор, - Ты и так занят по уши, сейчас на тебе лежит ответственность за один из самых масштабных и рискованных проектов Рейнсвальда за последнее столетие! И не так много надежных друзей, чтобы опрометью бросаться в подобные авантюры!

- За колонию я как раз не беспокоюсь, - отмахнулся Эдвард, - Северед с ней отлично управится. Райсор нашел отличного человека, которому можно доверять не опасаясь, что предаст тебя в самый опасный момент. Люди чести редкость в наше время… - он предложил еще немного вина будущему тестю, но тот отрицательно покачал головой.

- Он корсар! – напомнил Рокфор, - Человек, который грабит и убивает ради наживы. Сам вспомни, как ты о них отзывался еще пару месяцев назад.

- Однако ему я верю гораздо больше, чем большинству дворян Рейнсвальда, - заметил Эдвард, - Он из тех людей, что говорят прямо, не утаивая свои настоящие мысли. А у нас никогда не знаешь, действительно ли человек улыбается тебе, или уже держит за спиной нож, чтобы воткнуть тебе его между лопаток. Наверное, этим и отличается дикое пространство от нашей цивилизации!

- Ты еще можешь об этом пожалеть… - покачал головой Рокфор, но продолжить фразу не успел, поскольку именно в этот момент в дверь постучали. Не поворачиваясь, Эдвард сказал, что могут войти, и, чуть приоткрыв створку, в дверь вошел молодой курьер в форме кадета, один из тех юношей, что набирали в селениях, заключивших союз с колонией, для обучения и последующего формирования будущего населения. Курительная, как сам вспомнил барон парой секунд спустя, была единственным помещением в апартаментах, куда не проведены терминалы внутренней связи. Сам распорядился исключить это помещение из общей системы для того, чтобы избежать возможностей прослушки. Только личным обращением можно было что-то сообщить находящимся внутри людям.

- Господин барон, меня отправили к вам с сообщением, - обратился курсант, - Господин Северед сообщает, что ваше присутствие ему сейчас необходимо. Велел передать, что они нашли налетчиков, но они скоро снова могут уйти из зоны наблюдения, - закончив фразу, он замер по стойке смирно, как учили, ожидая дальнейших распоряжений. Эдвард специально несколько секунд подождал, наблюдая за реакцией курсанта. Удивительно, не прошло и двух недель, как многие из молодых ребят научились уже общаться на их языке. Как оказалось, у их языков было гораздо больше общего, чем можно сначала представить, особенно в правилах грамматики. Труднее давалась только письменность, у местных ее не было, причем не могли никак понять даже самые простые принципы.

- Свободен, возвращайся к себе, - кивнул барон, повернувшись к Рокфору, - Отложим пока наш разговор, появились дела, с какими временить не стоит. Вы, кажется, хотели попасть на охоту? Нечто подобное сейчас могу вам предложить…

- Налетчики? – удивился Рокфор, - Что, здесь не все так тихо, как может показаться с первого взгляда? Кто это?

- Северед расскажет вам намного больше про них, чем я, - сказал Эдвард, показывая ему, куда следует идти. Штаб гарнизона находился в соседнем квартале, где прежде находился центр управлений полетами. Сохранившаяся там аппаратура отлично подходила для обеспечения потребностей штаба, необходимо было только заменить сгнившие детали и проводку, - Он изучал их, поскольку мы предполагаем, что это мутанты, ибо живут в условиях, в каких ни один человек не может нормально существовать. А главное, - они опустились на лифте, и вышли на улицу, где уже выводили из гаражей бронетраспортеры и готовили грузовые гирокоптеры, - Они регулярно атакуют наши грузовые караваны, без особых успехов, но и без внимания оставлять подобное мы не можем. Уже давно пытались отследить их, но они кочевники, а полностью взять остров под наблюдение спутников мы пока не в состоянии. Приходилось использовать имеющиеся, направляя по изменяющейся орбите, чтобы захватить как можно большую территорию, - улыбнулся Эдвард, - если честно, я сомневался, что из этого что-то выйдет, но почему-то рад, что ошибся.

Здание центра управлений полетами представляло собой большой купол, не смотря на то, что большая часть помещений находилась ниже уровня тротуара, в высоту достигала несколько десятков метров, еще примерно сорок метров высоты добавляла координационная вышка с собственной антенной. От нее мало что осталось, поэтому инженеры заменили ее на новую, но недостаточной мощности, из-за чего приходилось использовать как ретранслятор, только усиливающий принимаемые сигналы от других антенн. Внутри же большую часть купола занимал один огромный зал, с множеством диспетчерских мест и компьютеров, над ними на стенах разместились многочисленные дисплеи, порой в диагонали больше нескольких метров, и широкие голограммные объективы. Часть из них была сейчас отключена, поскольку спутники и камеры, для вывода данных с которых предназначены, еще не были активированы.

В центре зала был голограммный проектор в виде стола, рядом с которым сейчас стоял Северед в компании Стетфорда и Де Кастери, что-то обсуждавших на фоне трехмерной проекции Ядовитых пустошей. Красными точками и проявлявшимися надписями с комментариями компьютера о полученных характеристиках наблюдаемых объектов отмечались, скорее всего, скопления дикарей.

- Барон! Наконец-то! – заметив их приближение, чуть поклонился Северед и следом Стетфорд, еще не привыкший к нормам рейнсвальдского этикета и немного опаздывавший, из-за чего казалось,  будто он страшно неуклюж. Корсар же сразу обратил внимание и на второго посетителя, - очень рады видеть и вас, барон Карийский, не ожидали, что вы сможете найти свободное время и порадовать нас своим визитом, - он показал на проекцию, - Прошу меня извинить за несоблюдение норм этикета, но нам приходится торопиться, пока еще контролируем ситуацию.

- Докладывайте, - кивнул Эдвард, опираясь двумя руками на край стола, чтобы лучше разглядеть передаваемую проекцию, - Вы нашли мутантов?

- Да, - кивнул корсар, - Только это, скорее всего, случайность, а не закономерный итог наших усилий. Кажется, у них религиозный праздник или что-то вроде этого, из-за чего они вышли на возвышение, и наши спутники наконец-то смогли их обнаружить, даже не смотря на густую пелену туманов, - он указал на скопление красных точек на холмистой местности, в общей проекции возвышавшейся над остальными низинами примерно на двести или даже двести пятьдесят метров, - Здесь даже по приблизительным подсчетам больше нескольких тысяч человек, из чего логично следует, что здесь сразу несколько племен, собравшихся на общую встречу… праздник или нечто подобное. Если нанести удар сейчас, то может лишить гидру сразу всех голов…

- Сколько времени займет дорога? – уточнил Эдвард, - Здесь будет мало нескольких десантных групп, иначе они просто разбегутся от первого же удара, и наши усилия пропадут впустую.

- Поэтому я решил, не дожидаясь вашего прямого указания, приказать подготовить группу гирокоптеров и легкую бронетехнику для переброски. По воздуху дорога займет чуть меньше десяти часов, а судя по тем приготовлениям, что сейчас наблюдаем со спутника, - он переключил голограмму на двухмерное изображение, передаваемое с камер в режиме реального времени,
- Они будут находиться на этой территории гораздо дольше…
С камер было видно как дикари, с такого расстояния похожие на муравьев, копошились, разбивая небольшие жилые палатки и крупные шатры, укрепляя опоры и растягивая тенты. Ярко горели костры, освещая все происходящее, играли дети, а женщины что-то говорили или занимались еще чем-то, что с такого расстояния не разобрать точно. Эдвард только удивился, как их много, действительно тысячи кочевников собрались в одном месте, не проявляя друг к другу никакой враждебности, наоборот, работая вместе и слаженно. Словно отвечая на немой вопрос барона о причинах такого, камера чуть сдвинулась на пару градусов, переведя в центр экрана большое капище, диаметром больше километра, со множеством идолов и каменными, похожими на арки, конструкциями. Здесь явно был религиозный центр кочевников, и сюда, как предполагал Северед, собрались на какой-то большой и важный религиозный праздник, даже не подозревая о том, что такое скопление народа может быть легко обнаружено. Без такого общего собрания спутники, настроенные на поиск живых объектов, вряд ли бы когда-нибудь смогли обнаружить такое место.

- Тогда выдвигаемся, как только будем готовы, по ходу обсудим план операции, - кивнул Эдвард, - Если они сейчас только разбивают лагерь, значит, не готовы к нападению. Мирный праздник, - он усмехнулся, глядя на копошащихся дикарей, отложивших в сторону все свое оружие, - Они не думают, что в такое время кто-то посмеет обнажить оружие, а в своих пустошах считают себя в полной безопасности. Де Кастери, вы останетесь здесь, перепоручаю вам все полномочия, Стетфорд и Северед полетят со мной, мне необходима как можно более точная координация действий. Капитан, - он обратился к Де Кастери, все еще стоящего около голограммы и внимательно наблюдавшего за картиной, - Найдите Ярвика и поручите ему отправится к фермерам, у них снова возникли какие-то проблемы с оросительными системами. Пусть возьмет группу инженеров
и лично проследит, чтобы все было в порядке. Потом передо мной отчитается.

- Он не будет доволен тем, что его отправили к фермерам, когда остальные участвуют в боевой операции, - заметил Стетфорд, когда Эдвард закончил раздавать указания, - В последнее время и так начинает жаловаться, что мы здесь сами становимся похожи на аборигенов, занятые строительством и фермами, а не рейдированием. Господин барон, лучше вам известить его…

- Он принял вассалитет, а потому должен исполнять мои указания, - отрезал Эдвард, - Его нет здесь сейчас, в чем только его вина, и если я посчитал, что мне он будет нужнее у фермеров, то ему остается только подчиниться. В любом другом случае у него могут возникнуть неприятности. Барон… - он повернулся к Рокфору, стоявшему рядом и пока что не вмешивавшегося в разговор, - Вы участвуете с нами или все же решите пока отдохнуть здесь после долгого перелета?

- Я хоть и стар… - усмехнулся Рокфор, хлопнув руками по своему весьма внушительному животу, кажется, ставшим еще больше с момента их последней встречи, - да и не во всякий бронекостюм влезу, но ты все же не думает, что этот старик ни на что не сгодится. Естественно, я с вами!

- Превосходно! – кивнул Эдвард, - Господа, пятнадцать минут на сборы, после этого встречаемся на борту борта ноль три. Больше не смею вас задерживать.
Борт с номером ноль три был отдельной моделью транспортного гирокоптера, пусть и на той же базе, что строились все остальные, но предназначенный для роли мобильного штаба всей эскадрильи, почти не несущий вооружения, но хорошо бронированный, дополнительно укрепленный и оснащенный мощной системой слежения и связи. С такой машиной можно было координировать все действия подразделения, не рискуя и не вступая самостоятельно в боестолкновение. Подобное можно было бы назвать проявлением трусости командиров, но в действительности инженеры исходили из рассуждений, что потери среди офицеров и командного состава в современных войнах слишком высоки, а лишенное контроля и четких указаний подразделение теряло большую часть своей эффективности, из-за чего командный состав желательно отдалить от сражения, обеспечивая ему как относительную безопасность, так и возможность максимально эффективно командовать войсками.

Основа плана заключалась в быстрой и неожиданной переброске крупного отряда в самое сердце Ядовитых пустошей, к собравшимся кочевьям дикарей так, чтобы они не смогли вовремя обнаружить опасность и, снова разбившись на маленькие группы, раствориться в ядовитых туманах. Гирокоптеры для этого подходили как нельзя лучше, сочетая в себе скорость антигравитационных воздушных средств и маневренность лопастных вертолетов, кроме того, каждый из них снабжался специальными креплениями, на какие устанавливались бронетранспортеры с уже погруженными войсками, из-за чего для общей высадки требовалось всего лишь несколько минут, после чего отряд уже разворачивался и мог вести активные наступательные действия.

Примерно полчаса потребовалось на то, чтобы ударная группа была подготовлена и мощные машины, разгоняя воздух широкими лопастями длинных винтов, одна за другой поднимались в воздух. Под каждым из этих тридцати гирокоптеров группы был закреплен бронестранспортер, подготовленный для использования в условиях зараженной местности, с утяжеленным бронированием и улучшенной системой воздушной фильтрации, и внутри каждого из них находилось двадцать бойцов регулярной легкой пехоты Рейнсвальда. Единственным исключением были две машины, несущие на себе многоцелевые вездеходные транспортеры «Ворон», предназначенные для перевозки пехоты в тяжелых экзоскелетах. Десять боевых костюмов класса «Штурм», сами по себе являющиеся настоящими танками, поставленными на ноги, должны были стать основной ударной силой, какая переломит хребет кочевникам, сломив их волю к сопротивлению. У дикарей просто не было оружия, способного повредить подобное творение человеческого военного гения, предназначенное для уничтожения себе подобных в любых количествах.

Поднимаясь выше, гирокоптреы переводили винты в направляющее положение, подключая антигравитационные двигатели и компенсируя свои немалые габариты для дополнительного ускорения. Во главе эскадрильи, уже в воздухе строившейся в походное положение, встал борт ноль три, где Эдвард детально распределял силы и раздавал конкретные указания. Умением командовать, как отмечали многие, он пошел в своего отца, считавшегося одним из самых выдающихся стратегов и тактиков Рейнсвальда, способный даже с меньшими силами наголову разбить количественно и качественно превосходящего его врага. Именно со временем правления деда Эдварда, а позднее и его отца, связывают эпоху расцвета Тристанского бароната, быстро превратившегося в одну из важнейших фигур на политической доске Рейнсвальда, потеснившего в сторону даже самые древние и крупные феоды. И их наследник, кажется, не собирался отступать от этих достижений, унаследовав большую часть таланта своих предшественников, хотя ему еще предстояло многому научиться, и ошибок избежать не получится.

- Северед, возьмите десять машин и перережьте вот эту дорогу, - указал Эдвард на широкую тропу, уходящую вниз по склону с вершины холма, где сейчас находились кочевья. Использование инфразвуковых локаторов и позволило получить полную трехмерную модель холма и прилегающих территорий. Кочевники явно выбирали это место с тем условием, что в случае нападения его будет удобно защищать, найдя подходящее среди скоплений скал и скальных обломков, через какие не смог бы пройти даже танк, безнадежно застряв среди бритвенной остроты камней и глубоких и узких расщелин, пересекавших местность. Всего несколько троп вело к подножию холма, только одна из которых была достаточно широкой, чтобы по ней могли пройти тяжело груженные повозки со скарбом кочевников. Именно ее и предстояло перекрыть Севереду. Проведя указкой ярко красную черту, барон дополнил, - вас высадят примерно здесь, на этом участке. Заминируйте все, после чего выдвигайтесь к холму, но медленно и осторожно, я уверен, что когда начнется бой, большая часть невооруженных дикарей направится именно этой дорогой. Вы должны не выпустить их отсюда…

- Зачем минировать? – удивился Стетфорд, - Мины окажутся за спиной у наших собственных людей, и мы их просто потратим зря, лишь только перекрыв группе Севереда путь возможного отхода…

- Наверняка на значительном расстоянии от холма есть еще группы кочевников, - обвел широкий круг Эдвард, поясняя свое предложение, - может быть, отряды разведчиков и охотников, либо же какие-нибудь разъезды. Эти дикари не производят впечатления идиотов, а потому наверняка будут охранять дальние подъезды к холму, но мы не можем сейчас отследить все такие мелкие группы. Услышав стрельбу и шум боя, все они кинуться обратно, стремясь добраться до вершины как можно быстрее, -  Эдвард указал на место, где должны быть установлены мины, - и, конечно, для этого воспользуются самой короткой и простой дорогой. Где их уже будет ожидать наш сюрприз, так что я считаю это вполне логичным. И да, друг мой, вы возьмете пятнадцать машин и окружите холм с запада и юга, здесь, как видите, тоже несколько тропок. Когда убедитесь, что все выходы перекрыты, тоже начинаете подъем наверх, наверняка, вам еще придется поучаствовать… Еще три машины останутся в резерве на тот случай, если мы кого-нибудь все же упустим.

- Господин барон, - включился корсар в его монолог, - Не хотите ли вы сказать, что возглавите атаку «Штурмов» по центру капища? – в его голове буквально сквозила уверенность в том, что услышит сейчас положительный ответ, и уже готовился выдвинуть аргументы против подобного необоснованного риска, но Эдвард поспешил его разочаровать.

- Нет, конечно, - усмехнулся он, не отворачиваясь от карты, - Я высажусь
лишь после того, как «штурмы» зачистят первый плацдарм вместе с группой бойцов, и мы попробуем захватить живыми хотя бы одного из их лидеров. Мне необходимо точно знать, действительно ли мы перебили большую часть дикарей здесь, либо же только нанесли тяжелое, но не имеющее решающего значения поражения, а для этого необходимые пленные, как минимум способные разговаривать…

- Эдвард, это мало напоминает охоту, - заметил Рокфор, молчавший до этого момента и только внимательно слушавший весь разговор, - Это больше напоминает… - он задумался на пару секунд, подбирая наиболее подходящее слово, - это больше напоминает резню… Ты собираешься уничтожить всех? И женщин, и детей, тех, кто никак себя не может защитить. Неужели это действительно так необходимо?

- Барон, - повернулся к нему Эдвард, - Это действительно необходимо. Единственное, что мы можем от них ожидать, так это новых нападений, но что самое главное, я не желаю видеть на территории этой колонии даже оседлых и прирученных мутантов, в каком бы обличии они не показались. Эти твари опасны в любом своем проявлении, точно так же мне совершенно не нужен дрейф мутировавших генов среди населения колонии, если мы попытаемся ужиться с ними.

- Мутанты? Все-таки они мутанты? – удивился Рокфор, - Судя по данным снимкам, внешне они вполне похожи на самых обычных людей, только диких…

- У них очень сильные мутации внутренних органов, - сказал Северед, - Мы препарировали несколько трупов и нашли множество ярко выраженных отклонений от норм человеческого тела. Под воздействием агрессивной внешней среды у них изменилась практически вся система дыхания и большая часть пищеварительного тракта. Они люди только внешне, внутри это безумие генного и гормонального уровней. Скорее всего, отсюда и столь ярко выраженная агрессивность и атрофированные мыслительные процессы. Мои познания в возможностях биологического прогресса или регресса слишком малы, чтобы утверждать точно, но можно предположить, что еще несколько десятков поколений, и мутации достигнут такой стадии, что мыслительные процессы окончательно будут заменены инстинктами. Людьми их можно будет назвать с очень большой натяжкой…

- Они загрязняют генофонд Аверии, и у меня нет другого выбора, кроме как
полностью уничтожить их, - кивнул Эдвард, - до последнего существа, чтобы не осталось и следа. Я понимаю, что это жестоко, но это все же намного легче и реальнее, чем потом по крупинкам выковыривать зараженный генокод из всего социума. И не пытайтесь заставить меня передумать, других решений здесь просто быть не может, - покачал молодой барон головой, видя, что Рокфор все равно не убежден в правоте принятого решения, - Вы сами не хуже меня знаете, что необходимо делать с мутантами… - хотя он знал, что Рокфор не придерживается того же мнения, уже не раз публично делавший замечания о том, что Рейнсвальд проводит слишком жесткую политику по отношению к мутантам, вне зависимости от того, что они сами собой представляют. Конечно, в Известном Пространстве существует огромное количество анклавов, где к мутациям относятся с куда большей толерантностью, но к таким вещам в королевстве мало кто относился с пониманием. Даже самому Эдварду была противна одна только мысль о том, что придется жить в обществе с загрязненным мутациями генофондом.

- Если считай это нужным, делай, - кивнул Рокфор, - Отговаривать тебя больше не буду. Только я все равно буду рядом, помощь все же может пригодиться, не думай, что из-за этого я стану отказываться от уже сказанных слов.

- Спасибо, - кивнул Эдвард и посмотрел на часы, - Скоро уже подлетаем, осталось меньше часа. Прикажите перейти пилотам на режим маскировки, не будем вызывать лишнего шума, - в маскировочном режиме гирокоптеры отключали все внешние фонари и осветительные приборы, только в закрытых пассажирских отсеках, где не было ни одного иллюминатора, и свету все равно невозможно было пробраться даже сквозь тонкую щель, светились мягким красноватым светом аварийные лампы, не мешавшим глазам привыкать к темноте. Отключались так же и вертолетные винты, полностью переходя на антигравы, из-за чего скорость уменьшалась, но единственный звук, какой теперь издавали гирокоптеры, был лишь тихое гудение ветра, рассекаемого обшивкой корпуса.

Пилоты, подключив зрительные нервы напрямую к внешним камерам, продолжали вести машины даже в состоянии полной темноты, ориентируясь лишь на трехмерное моделирование, выстраиваемой сканерами и ту картинку в режиме ночного видения, что получали с обзорных камер. Машины продолжали двигаться тем же ровным строем, держать на два километра выше уровня ядовитых туманов, застилавших все равнины, но постепенно понижая высоту с каждым пройденным километром. Густой и плотный, издалека похожий на кисель, они растекались повсюду, закрывая этот участок острова толстой пеленой, скрывая от любопытных глаз все, что могло происходить под его покровом. Иногда внизу можно было различить отдельные всполохи света, проявлявшиеся на несколько секунд, и, вспыхнув в тумане наподобие фонарика под одеялом, снова исчезнуть, чтобы потом так же загореться совсем в другом месте. Туманы порой лежали спокойно и ровно, как вата, а местами начинали бурлить как растревоженный вулкан, рассыпаясь клубами во все стороны. Где именно находился их источник, никто точно не знал, о причине их появления ходили самые разные легенды, но никто не мог сказать ничего точного. Скорее всего, это была еще одна аномалия этого безумного мира, нарушавшего свои же собственные законы.

Наконец, впереди показались яркие костры капища и расположившихся вокруг него племен. Чуть притушенные туманами, они казались будто размазанными по горизонту, но с каждой секундой отблески становились ярче и точнее, и здесь же эскадрилья разделилась на несколько групп, размеченных по плану молодого барона, каждая отправлявшаяся к своей цели. Как стая хищных птиц, они окружали ничего не подозревающую добычу, быстро и бесшумно, уверенно занимая позиции. Опускаясь в туман, каждый гирокоптер зависал на расстоянии нескольких метров над поверхностью, задерживаясь меньше, чем на полминуты, сбрасывая бронетранспортер, тут же включавший двигатель и, с громким стуком приземлившись на каменистую почву, тут же отъезжая в сторону, освобождая место для нового гирокоптера, уже заходящего на посадку.

В тумане все казалось совсем иным, чем привыкли видеть солдаты, свет фонарей заканчивался уже на расстоянии нескольких метров, дальше приходилось полагаться только на сканеры и детекторы, даже сами звуки казалось, звучали здесь совсем по-другому, словно приглушенные. Закручиваясь в спирали, туман обвивал колеса бронетранспортеров, вытягивался за ними длинными щупальцами и забирался, кажется, в каждую щель, уже через пару минут пробравшись в салоны автомобилей, застилая приборы управления и линзы противогазов. Солдаты затихли, закончились и шутки, и бессмысленные разговоры, слышны были только щелчки проверяемого оружия, перезаряжаемого и в последний раз уточняемого по всем параметрам.

Только три машины все еще кружили в воздухе, над самым центром капища, где еще ничего не подозревавшие дикари начинали проводить какие-то свои обряды. Даже невооруженным взглядом Эдвард видел скопившиеся толпы народа перед высокими идолами, вырезанными из камня и размалеванными различными красками. Под ритмичный стук барабанов жрецы в ритуальных одеяниях уже приступили к казни пленников, буквально заживо разделывая их и щедро окропляя кровью основания каменных истуканов. Отвернувшись, он кивнул, убедившись в том, что все войска заняли указанные позиции и готовы к быстрому удару. Теперь можно было атаковать, но сначала должна пройти подготовка, нанеся быстрый удар по противнику, ошеломив и деморализовав его силы.

Обе боевых машины вышли из режима маскировки прямо над дикарями, и воздух тут же разрезал гул снова включаемых винтов, лопастями рубивших туман на куски. Выйдя на пикирование, гирокоптеры сбросили первые бомбы, разорвавшиеся в самом центре толпы. Осколочно-фугасные снаряды разорвались в самом скоплении народа, выкашивая десятки собравшихся там людей и разбрасывая фрагменты тел на несколько метров вокруг себя. Яркие столбы пламени на несколько секунд поднялись в местах разрывов, ослепляя и оглушая выживших, но это было только началом операции. Сразу за  бомбардировкой десантировались «Штурмы», прямо туда, где пару секунд назад взорвались сброшенные снаряды. Подготовленные для уничтожения живой силы противника, сейчас бойцы этого подразделения были вооружены скорострельными пулеметами и огнеметами, активируя их еще в воздухе. Не ожидавшие ничего подобного дикари успели только осознать, что видят прыгающие на них антропоморфные фигуры из металла, весом по несколько тонн каждая, как поток свинца и огня смел их с земли, оставляя только обгорелые обрубки, еще корчащиеся в лужах крови. Выжившие бросились врассыпную, практически не думая о сопротивлении, в беспомощной надежде спастись и спрятаться от этого безумия смерти, неожиданно обрушившегося на них.

Залитый кровью алтарь вместе с несколькими еще живыми пленниками, жрецами и почетным караулом буквально смело струей огнемета, а прилетевшая спустя пару секунд ракета раздробила основание истукана, стоявшего  сразу за ним. С громким треском идол подломился и рухнул прямо на остатки алтаря, разбрызгивая во все стороны грязь и осколки камня. Последовавшая затем очередь из роторного пулемета разнесла в мелкие брызги стоявших во внутреннем круге жрецов вместе с истерзанными жертвами.

«Штурмы» приземлялись без всяких проблем, продолжая вести ураганный огонь по всему, что попадало в зону поражения, зачищая площадку и разгоняя уцелевших, уже практически закрепив победу, дикари лишись как боевого духа, так и командования, почти все вожди и жрецы в те моменты были здесь, у самого алтаря, не успев сделать ничего, как были быстро и безжалостно уничтожены. Все, что оставалась дикарям, так просто бежать, бросая все и спасая только собственные жизни.

Только на спусках с холма уже двигались снабженные спаренными пулеметами и курсовыми огнеметами бронетранспортеры, при поддержке цепей пехоты, прицельно стрелявшим по разбегающимся кочевникам, не делая разбора между гражданскими и вооруженными. На узких тропинках практически сразу же организовались заторы, тел было столько, что приходилось буквально карабкаться по трупам, чтобы пройти дальше, и еще больше народа топталось в давке, застряв на узких тропинках и практически не имя возможности их никак обойти. Солдаты же, продолжая вести непрерывный огонь, шаг за шагом поднимались наверх, заставляя дикарей отступать назад, прямо под огонь «Штурмов». Некоторые же, конечно, пытались уйти, пролезая между скал и каменных россыпей, но пули снайперов находили их уже через несколько шагов.
С неба снова ударили гирокоптеры прямо по паникующим толпам, проходя на бреющем полете и расстреливая дикарей пушечным и пулеметным огнем, превратив тропинки буквально в настоящую кровавую кашу, а солдаты снова пошли вперед, прямо по трупам, расстреливая тех, кто еще сумел выжить. Сопротивления практически никакого не было, те воины, кто не погиб в первые минуты и кто все-таки смог добраться до своего оружия, по отдельности особой опасности не представляли, их расстреливали еще до того, как успевали сделать еще хотя бы пару шагов. Битва была выиграна, не успев даже толком начаться, но теперь настало время полной зачистки. Приказ был единственным, прямым и без каких-либо оговорок: «выживших быть не должно». Никаких отсылок к детям, женщинам или старикам, разницы между ними не было, только два параметра, мертвый и живой, из которых остаться должен только первый. Методично, квадрат за квадратом, тристанские солдаты зачищали этот холм, проверяя каждую палатку и каждую телегу, с визгом, криком и плачем вытаскивая тех, кто пытался прятаться, уничтожая на месте и не обращая внимания ни на какие мольбы о пощаде.

Эдвард сошел на землю холма спустя пятнадцать минут после начала высадки, когда вокруг алтаря не было уже ни одного живого врага. В боевом снаряжении, но без оружия, он спустился по выдвижному трапу и втянул в себя воздух, с шумом проходящий сквозь фильтры противогаза, который все равно не мог отсеять весь смрад и вонь, витавшие здесь. Вокруг было так ярко, что не было необходимости даже подключать визоры шлема, ярко горели подожженные палатки и наваленные друг на друга тела, химическое пламя оказалось настолько едким, что продолжало пожирать даже обугленные трупы, отбрасывая во все стороны яркие оранжевые блики, игравшие отражениями в лужах крови и рассыпанных вокруг гильзах. Нельзя было и шагу ступить, чтобы не наткнуться на чье-то тело или очередной обрубок, но Эдвард на это не обращал особого внимания, за свою короткую жизнь уже видевший поля сражений и куда большего масштаба.
Его интересовало другое, солдаты доложили, что взяли несколько мутантов живыми, не простых жителей, каких даже допрашивать особого смысла не было, а командиров или вождей, сложно сказать, какое из этих названий им подходило больше. Сейчас этих пленников собрали около еще стоявшего идола, напоминающего человек, но только с настолько грубыми чертами лица, выбитые явно неумелым резчиком на камне, что казалось, будто он сам удивляется собственному уродству. Несколько солдат у его основания охраняли примерно с десяток пленников, многие из которых были ранены или порядком побиты, все равно приказа доставить в целости и сохранности не отдавалось.

- Ну как, ты доволен? – поинтересовался Рокфор, оглядываясь вокруг и не зная, куда можно устремить взгляд, чтобы не видеть всей этой резни - Мутанты уничтожены, а ты можешь праздновать победу…

- Это не победа, - покачал головой Эдвард, вслушиваясь в сообщения по внутреннему каналу, пока пленных уводили на транспорт. Попытки выбить из них хотя бы слово ни к чему не привели, побои сдерживали с видом гордого превосходства на лице, только некоторые лишь начинали стонать сквозь зубы, когда солдаты били по ранам, причиняя слишком сильную боль, но этого мало. Поэтому теперь ими должны заняться специалисты, которые все же смогут вытянуть всю необходимую информацию, если она вообще у них есть, используя более совершенные техники допроса, нежели чем те, каике есть возможность применять в полевых условиях. Вздохнув, молодой барон повернулся к Рокфору,
- Это даже сложно назвать боестолкновением. Больше тут подходит слово… зачистка… Да, наиболее подходящее. Вы же не празднуете победу, разобравшись с паразитами у себя на кухне? – усмехнулся он, - Барон, не думайте, что мне это доставляет хоть какое-то удовольствие. Если бы была хотя бы какая-то возможность избежать подобного, я бы воспользовался ею, но они мутанты… мы не имеем права оставлять их в живых… Кстати, Рокфор, я же обещал, что у вас будет отличная охота. Сейчас как раз есть такая возможность…

- Что именно ты имеешь в виду? – удивленно приподнял бровь барон Карии, не совсем сообразивший, о чем именно идет речь, но к ним уже подошел солдат, предложивший две снайперские винтовки с многоканальными прицелами. Взяв одну и повесив ее на плечо, вторую Эдвард протянул ему в руки.

- Сейчас все покажу, но надо немного пройтись, - сказал его будущий зять, - я вам покажу, здесь совсем рядом, - с этими словами они вышли к склону холма, за которым открывался вид на пологий скалистый холм, усеянный острыми, как бритва, кристаллами из странного минерала, очень похоже по структуре на гранит, - Это здесь. Наслаждайтесь...

Рокфор включил прицел и посмотрел вниз, на склон. Первая фигура, ярко светившаяся в инфракрасном спектре, постепенно исчезала в тумане. Раздался выстрел, и фигура, дернувшись как удара током, повалилась на землю, стоявший рядом Эдвард, опустив свою винтовку, усмехнулся.

- Нескольких из сбежавших мутантов видели, направляющихся в этом направлении. Они думают, что скалы остановят нас и дадут им преимущество. Конечно, я понимаю, что выслать несколько дронов было бы гораздо эффективнее, но мне показалось, подобный вариант понравится вам гораздо больше. Когда вы вообще в последний раз охотились на дикарей?

- Друг мой, это было очень давно, и я тогда еще был в неплохой физической форме, - усмехнулся Рокфор, опираясь на свою винтовку, и под маской его противогаза даже появилось что-то, похожее на ностальгическую улыбку, - Сейчас я уже не в том состоянии, чтобы лазить по скалам. Оставь это дронам…

- Как скажете, - пожал Эдвард плечами, но почему-то слишком охотно возвратив оружие вновь подошедшему солдату, - В королевской армии мы несколько раз устраивали подобное, но почему-то мне так никогда и не удавалось выбиться в победители или даже просто в лидеры.

- В охоте не важно, кто победил, кто проиграл, - попытался выразить свое отношение к этому Рокфор, - Здесь важен сам момент охоты, противостояние того, кто охотится и того, на кого охотятся. С дикарями самое сложное в том, что охотник сам может в любой момент превратится в жертву. Какими бы мы возможностями не обладали, все же это их мир, и их законы, а мы же ограничиваемся высокими стенами и закрытыми куполами, продолжая отказываться от этого мира… от его первобытного состояния, когда важно только то, что сами из себя представляем… Эх… Эдвард, я порой жалею, что когда-то не родился в таком племени…

- Неужели, барон? – удивился Эдвард, предложив направиться обратно к борту ноль три, где их ждал горячий чай и первые отчеты офицеров, докладывающих об уничтоженных группах противника, - Вы считаете, что они чем-то лучше нас?

- Эдвард, они не лучше и не хуже нас… они другие… - попытался объясниться Рокфор, - Сравнивать их и нас это все равно, что пытаться найти что-то общее между орбитальным лихтером и тяжелым танком. Они живут другими правилами и в другом мире, нежели мы сами. Сам попробуй представить подобное, когда в твоей жизни нет этой постоянной суеты, подковерной возни и непрерывных  заговоров, что оплетают нас, путают и мешают даже просто понять, ради чего мы на самом деле живем… Как думаешь, наша цивилизация стоит подобного?

- А они каждый день борются за свое существование, как с окружающим миром, так и населяющими его тварями, погибая от любой мелочи, даже от глубокой царапины, где в кровь проникает заражение, но нет даже простых антибиотиков, чтобы остановить подобное. И в любой момент с неба могут спуститься работорговцы, пираты, налетчики или просто такие как мы, решившие, что отстрел дикарей с борта антиграва довольно неплохое развлечение, - показал Эдвард другую сторону, - Они каждый день заняты столь примитивными вещами, что не могут даже просто так постаять, как мы, рассуждая об отстраненных вещах… Стоит ли наша цивилизация такого? – повторил Рокфору его же вопрос.

- А ты сам не хотел бы хоть на пару дней поменять свою жизнь на что-то более простое и понятное? – спросил его Рокфор, - отказавшись от всего, что есть сейчас, от той бессмыслицы, что мы называем политикой и светской жизнью? На ту, что есть у них, посвященную действительным целям, где опасности открыты, а друзья настоящие? – он глубоко вздохнул, - Я понимаю твое отношение к дикарям, сам служил в королевских войсках и даже участвовал в отражении нескольких довольно крупных нашествий их орд на колонии на поверхности. И все же, с возрастом в голову приходят уже совсем другие мысли, начинаешь по-другому смотреть на совершенно привычные вещи…

- Может, и хотел бы, - задумавшись, ответил Эдвард, но быстро встрепенулся, - И все же, не нам решать, где и кем родится. Нам выпала такая жизнь, и многие бы ей позавидовали, так что остается лишь прожить ее достойно, - ответил Эдвард и зашагал к борту ноль три, добавив совсем тихо, чтобы только сам и расслышал, всего лишь одну фразу, - чтобы не было стыдно умирать…