7. 08. Часть 1

1.

- Шесть сорок пять! – нервно прошептал Кларк. – Бросай всё, к лифту!
Аврора послушно закинула сумку на плечо и помчалась в сторону служебного лифта.

- Лежать! – заорал Кларк, и приподнявший было голову охранник послушно ткнулся носом обратно в мраморные плиты пола.

- Семь ноль одна! – Кларк уже очутился рядом с Авророй; они вдвоём влетели в гостеприимно распахнувшуюся пасть лифта и нажали одну-единственную светящуюся алым светом кнопку. Лифт загудел и рванул вверх так, что пассажиры не удержались и попадали на пол.

А в торговом зале в это время растерянные посетители медленно поднимались на ноги, стряхивали с одежды осколки стекла из разбитых витрин, продавцы-консультанты сокрушённо собирали остатки украшений, не схваченных грабителями, охранник нервно набирал какие-то номера по телефону… Примчавшиеся по вызову полицейские застали уже только такую картину. Свидетели ограбления утверждали, что похитители – их было двое, в чёрных одеяниях и черных масках, закрывающих лица, - уехали, воспользовавшись служебным лифтом. Но, как тут же выяснилось, лифт так и стоял на первом этаже и вообще уже пару дней был неисправен…

- Сегодня еле успели! – Аврора, сидя на полу кабины лифта, содрала с головы маску. – Долго копались. И добычи мало.

- Зато посетителей много, - недовольно ответил Кларк, сидевший рядом. Он небрежно узлом запихал золотые цепочки и ожерелья в сумку и наконец-то застегнул «молнию».
– Поэтому и не успели. Все дёргаются, истерят… Попробуй тут всех под контролем удержать! Но это уж не наша вина.

- Она могла и предусмотреть, что сегодня в ювелирном салоне какие-то предпраздничные распродажи! – сердито заявила Аврора. – Толпа народу! Нет, ей прямо-таки загорелось именно сегодня, именно в это время!

- Может, по-другому портал не открывался? – примирительно предположил Кларк. – Может, она не знала. Может…

- Нет, не может! – упрямо ответила Аврора. – Не может, понимаешь? Она всегда всё рассчитывает и предусматривает. А тут вдруг – такой прокол, да?

- Но мы же успели, мы справились! – возразил Кларк. – Может, она на это и рассчитывала?

- Ты её всегда защищаешь! – Аврора надулась и замолчала.
Кларк тоже промолчал. Вот так, в полном молчании, недовольные друг другом, они и ехали вверх.

В лифте не отсчитывались этажи – потому что там, где он поднимался, этажей не было. Они могли быть только там, где он останавливался, и в том случае, если в него не заходить. Когда же он двигался, этажи оставались отдельно. И вообще всё оставалось отдельно. А как и почему это происходило – ни Кларк, на Аврора представить и объяснить и не могли, и даже не пытались. Иногда лифт двигался мало, иногда – дольше. Но всегда вверх он поднимался столько же, сколько до этого спускался. Какие-то другие варианты длительности передвижения могли быть очень опасными: Кларк и Аврора запомнили это очень хорошо. И появиться такие варианты грозили в том случае, если пассажиры не уложатся в отведённый им лимит. Сегодня они провозились незапланированно долго; время зашкалило за семь минут. Это давало повод для недовольства. Надо только добраться до конечного пункта, отчитаться и стоически перенести критику в свой адрес. А за ней уж дело не станет!
Кристина уже стояла на верхней ступеньке широкой лестницы из полированного янтарного дерева и демонстративно глядела на таймер в левой руке.

- Семь ноль три! – зловеще объявила она, переводя взгляд на Кларка и Аврору, вывалившихся из ощерившейся пасти лифта, выросшего из пола в центре круглого бального зала. – Как это понимать?

- Ноль одна, - буркнул Кларк, вытаскивая за собой сумку с украденными украшениями. Аврора украдкой дёрнула его за рукав; Кларк нахмурился.
Лифт с шипением сомкнул двери и канул вниз, увозя с собой автоматы. Плита в полу задвинулась на место, дощечки наборного паркета скользнули по её поверхности и, щёлкнув, слились с остальными, неподвижными фрагментами в единый причудливый узор.

- Ноль три! – повторила Кристина. – Это уже никуда не годится! – Она медленно направилась вниз, скользя ладонью по гладким перилам лестницы. Трёхмерные живые картины, расположенные вдоль всей лестницы, чувствуя настроение хозяйки, дрожали и меняли фон пейзажей в тёмную сторону, клонили причудливые деревья к неведомым землям невиданными ветрами чужих миров, прятали солнца за тучами и обрушивали на ажурные города километровые волны странных океанов. Воспоминания о мирах, которых не было, если просто выйти за дверь. За дверями были ещё одни двери, потом ещё и ещё… Последние не открывались вообще. Кристина, не обращая на пейзажи внимания, шествовала мимо. Шлейф чёрного платья из шёлка и кружев, вручную вытканных и сплетённых трудолюбивыми молчаливыми мастерицами с минус-тринадцатого этажа (шесть ноль пять, кажется!), пышной пеной сползал за ней по натёртым до зеркального блеска ступеням.

Кларк махнул рукой: Кристина всегда остаётся при своём мнении. Они с Авророй расступились, пропуская Кристину, и она присела над принесённой сумкой, расстегнула застёжку и небрежно высыпала содержимое прямо на пол. Несколько колец раскатились, остальные вывалились и остались лежать в блестящей куче из спутанных цепочек, браслетов и ожерелий. Серьги колко поблескивали искрами бриллиантов, рубины, сапфиры и изумруды переливались в перстнях, цепочки лежали убитыми змеями. Кристина выкопала из горки драгоценностей бриллиантовую брошь, критически оглядела и приколола к платью. Поднялась и небрежно разгребла носком туфельки добычу.

- Это всё, на что вы потратили столько времени? – презрительно спросила Кристина.
Кларк и Аврора переглянулись и растерянно пожали плечами.

- Совсем плохо! – констатировала Кристина, развернулась и поплыла обратно – вверх по лестнице. Картины погасили пожары, усмирили ветры, уложили цунами, восстановили города и вырастили новые деревья. Чёрная кружевная пена скользнула по ступеням. Бриллиантовая брошь тысячей искр переглянулась с тысячей ламп, освещающих гигантский бальный зал. Кристина удалилась в одну из своих опочивален, расположенных вдоль всего балкона, опоясывающего зал по всему периметру.

Кларк с Авророй облегчённо выдохнули. Оказывается, всё это время они стояли, затаив дыхание – как всегда в присутствии Кристины. Теперь можно расслабиться, успокоиться и убрать добычу на место. Кларк собрал драгоценности обратно в сумку и направился в Зал Дерева. Аврора бесшумно последовала за ним.

Зал Дерева по сравнению с бальным залом казался крохотной каморкой: всего лишь пять метров в высоту. Какой он был формы? Кларк и Аврора не знали: пространство зала было перегорожено драпировками и ширмами из ценнейших тканей и шкур небывалых зверей, добытых на разных этажах – и в минус-, и в плюс-сторону. А посреди зала стояло само Дерево. Именно из-за него Аврора и Кларк между собой так именовали эту комнату. Дерево было плодом их трудов – от ямы, выковырянной Кларком при помощи лазерного резака в полу из ферромрамора, до последней тончайшей веточки, сплетённой ловкими пальцами Авроры из платиновой проволоки, которую целыми мотками они вдвоём натаскали с плюс-четвёртого этажа. Там этой проволокой было завалено всё обозримое пространство, и времени на доставку уходило совсем мало: кроме проволоки, они там не встречали ничего и, что ещё более странно, никого. Обычно люди обитали до десяти этажей в плюс-минус сторону. Потом, выше и ниже, они становились всё меньше похожими на людей и по мере удаления от нулевого этажа приобретали всё больше чужеродных черт. Выше или ниже восемнадцатых этажей в обе стороны ни Кларк, ни Аврора не бывали ни разу. Даже у самой Кристины не хватало смелости отправить их туда. Хотя, возможно, она бы и отправила и даже, скорее всего, когда-нибудь так и сделает, но пока она всё-таки находилась под контролем Алаяма, и Авроре с Кларком можно не беспокоиться. А во всех остальных местах они уже более-менее ориентируются.

Кларк подкатил лестницу к Дереву, и Аврора полезла вверх, разглядывая давным-давно ставшие знакомыми витки проволоки, тщательно, без пропусков выложенные один над другим, переходящие в замысловато изогнутые ветви, с которых фестонами и гирляндами свешивались добытые ранее украшения из драгоценных металлов. Листья, цветы и плоды Дереву заменяли кольца, браслеты, броши, серьги, подвески и диадемы – и прочие, прочие, самые разные и причудливые украшения, на которые только хватило фантазии у мастеров-ювелиров с разных этажей. Авроре нравилось рассматривать все эти разнообразные штучки, и она каждый раз диву давалась, на что люди тратят свою жизнь. На все эти вот предметы, которые не приносят никакой пользы? А Кларк всегда говорит, что если просто смотреть на что-то красивое, от этого тоже есть польза. Да, Авроре было приятно рассматривать то, из чего они творили Дерево. Но какая польза от того, что приятно на что-то смотреть? Аврора решительно не понимала. Иногда она в своих размышлениях шла дальше и начинала прикидывать, что если копать глубже, то пользы нет вообще ни от чего на свете. От этого становилось грустно, и Аврора шла любоваться Деревом. Дерево блистало и переливалось колдовскими огнями самоцветов с разных этажей и было таким красивым, что на душе становилось светлее и легче. Значит, в этом и заключалась польза Дерева? Наверно, Кларк всё-таки прав. И Аврора принялась развешивать новые драгоценности на пустующие места. Драгоценности – значит, дорого ценятся? Но Кристина приказала украшать ими интерьер, ничего больше. Для какой цели они ещё походят? Что ими можно заменить? И для чего их вообще создают те, кто обитает на плюс-минус- этажах? Кристина всегда приказывает что-то добыть и принести. Как раз на это и уходит всё отведённое им время, и то с переменным успехом. А было бы интересно спросить у самих мастеров… Но Кристина утверждает, что мастера – иллюзия, что они не существуют, и строго запрещает вступать с ними в беседы не по делу.

- Ты там заснула? – Кларк прервал раздумья Авроры, протягивая ей очередное колье.

– О чём задумалась?

- Слушай, Кларк… Вот мы сегодня в магазине были, а там люди – продавцы, покупатели… Кто-то эти украшения делает, кто-то продаёт, кто-то покупает, так? – Аврора загнула конец проволоки и прикрепила к нему звено цепочки колье.

- Ну? – Кларк подал ей браслет с рубинами.

- Но если всё так, значит, они существуют на самом деле и как-то живут, да? Даже тогда, когда мы к ним не заглядываем. И так на всех этажах. Может такое быть?

- Я думал об этом, - признался Кларк. – Долго. И пришёл к тем же выводам. Там без нас тоже существует какая-то жизнь, своя собственная, которая не зависит от того, приходим мы туда или нет. Потому что если бы это всё было просто так, как игры, как развлечения, то я даже представить не могу, кому пришло в голову создавать такие игры. Они ведь какие-то не совсем интересные. Единственное правило – успеть вернуться лифт, выполнив то или иное задание, которое нам даёт Кристина. Причём сама Кристина с нами никогда не ходит. А давай спросим у Алаяма? Вот прямо во время обеда?

- У Алаяма? – усомнилась Аврора. – Кристина будет против. Разъярится и ушлёт нас куда повыше или пониже. А там, сам знаешь…

- Знаю? – переспросил Кларк. – Чем больше я думаю, тем больше понимаю, что не знаю вообще ничего. И ты не знаешь. Возможно, Кристина знает больше. А Алаям – ещё больше. Осталось только выяснить, что знают они и почему не рассказывают нам. Чем выше или ниже от нас, тем больше отличий от нас. Но не может же быть бесконечное число этажей! А что там, в самом верху и в самом низу? Там, куда даже Кристина не рискует нас отправить? Алаям должен знать! И я надеюсь, он поймёт, что настало время делиться с нами информацией! Заканчивай уже, пора к обеду готовиться.

Аврора послушно нацепляла оставшиеся драгоценности на Дерево; Кларк подстраховал её, и она спустилась с лестницы. Полюбовалась делом рук своих, и вместе с Кларком они отправились в кухонный отсек заниматься обедом.