Барьер

«Снял часы, смотрю, а в Зоне-то мы пробыли 5 часов с минутами, господа мои! 5 часов! Меня аж передернуло. Да, господа мои, в Зоне времени нет. 5 часов... А если разобраться, что такое для сталкера 5 часов? Смешно... А 12 часов не хочешь? А 2 суток не хочешь, когда за ночь не успел, целый день в Зоне лежишь носом в землю и уже не молишься даже, а вроде бы бредишь, и сам не знаешь, живой ты или мертвый...»
Аркадий и Борис Стругацкие «Пикник на обочине».

1
- Ну, что же, меня информировали насчет вас, - выделяя каждое слово сказал капитан, возвращая мне мое удостоверение. Его покрытое шрамами запыленное лицо выражало плохо скрываемое презрения к моей персоне, а может мне это только казалось. – У меня есть даже указание оказывать вам всяческое содействие.
- Спасибо большое! – Я старался, несмотря на холодный прием, быть максимально вежливым.
Хотелось верить, что мои злоключения и неприятности во время поездки в Чернобыль подошли к концу, что наконец-то я попал в надежные руки. Но это было не так. Лишенный каких-либо эмоций голос начальника заставы все больше убеждал меня в этом.
- Я доставлю вас до ближайшего населенного пункта. На этом моя помощь закончится.
- Разве…
- В данный момент это все, что я могу сделать для вас.
- Как же я доберусь до Старого Кордона?
- Наймете проводника. Там, куда я вас отвезу это легко можно сделать. Только учтите, народ здесь с норовом, не всем можно доверять. Если повстречаете сталкера по имени Харон мой вам совет стреляйте не раздумывая.
- То есть как?
- Метко и с максимальным эффектом. В противном случае убьют вас. Здесь Зона и любой спор решается с помощью оружия. Как в дешевом вестерне.
- Дикость какая-то.
- Оружие-то у вас есть.
- Нет.
- Вот, возьмите, - он сунул мне в руку старенькую Беретту и запасной магазин к ней. - Старайтесь держать под рукой. Будете возвращаться вернете. Пользоваться умеете?
- Да, конечно, благодарю. Скажите, а это правда?
- Что именно?
- Что территория Зоны увеличивается.
- Я думаю вы сами знаете ответ. В противном случае вас бы не прислали. Ладно, нам пора ехать. – Капитан сделал приглашающий жест в сторону переделанного под Willys уазик. - До вечера я должен еще вернуться обратно.

2
- Зона нынче не та! Совсем не та, - сыто рыгнув, прорычал набитым, почти беззубым, ртом зачуханный мужичонка. Единственный, а потому главный претендент на роль моего проводника.
Особого доверия сталкер не внушал, хотя ничего неожиданного пока не преподносил. Ни внешним видом, ни поведением он не отличался от того образа, который у меня сложился по многочисленным рассказам и фильмам.
Немногословный сталкер уплетал за обе щеки оплаченный мной завтрак из какой-то растворимой бурды незаслуженно называемый здесь кофе и куска черствого яблочного пирога.
И тем не менее чем-то странным от него веяло. Его взгляд ни на секунду не переставал наблюдать за мной. Чувствовался какой-то непонятный интерес к цели моего визита, хотя он даже не поинтересовался предстоящим делом. Но меня такое отношение не волновало, все-таки я был наслышан о странностях местных бродяг, да и задание выглядело не особо сложным - пройти пяток километров по «разбавленной» Зоне. Даже такой справится.
- Совсем не та, - подытожил свои размышления сталкер и облизал с грязных пальцев яблочный джем.
- В каком смысле? - Решился я оживить беседу и, по возможности, перенаправить ее в прагматичное русло обсуждения предстоящей операции.
- Вот ты дурак! - Снисходительно усмехнулся мужичок, вальяжно развалившись на стуле. - Приперся не знамо куда. А ведь тут уже Зона.
Продолжения наставлений сталкера я не дождался даже спустя минуту, потому решил перейти непосредственно к делу.
- Мне нужны ваши услуги проводника, чтобы дойти до Старого Кордона. К сожалению, в средствах я несколько ограничен, потому надеюсь на умеренные расценки.
- Сто! - Выпучив глаза и резко придвинувшись к моему лицу своим, заспанным и заросшим плешивой щетиной, гаркнул сталкер на весь бар.
- Хочу вас предупредить, - продолжил я, собравшись с мыслями после такой реакции потенциального проводника. - Я в общих чертах знаком с положением дел в Зоне и знаю, что после последнего резкого расширения ее новые окраины не подвержены сильному влиянию аномальной энергии, потому не имеют смертельно-опасных участков.
- Шестьдесят! - в той же манере предложил сталкер, вновь перебив меня.
- Те же мутанты, агрессивные и опасные в пределах Старой Зоны, на новых территориях встречаются довольно редко и не проявляют интереса к людям.
- Пятьдесят, - сникшим голосом назвал новую цену мужичок, садясь на место и отворачивая обиженную морду.
- Думаю задерживаться нам тут незачем, - выждав существенную паузу, подсказал я недовольному сталкеру, когда помятая купюра с изображением Уиллиса Гранта  исчезла в кармане его выгоревшей на солнце джинсовой куртки.
Нанятый проводник молча встал из-за стола и направился к выходу. Ну, а я поспешил за ним - мало ли что взбредет ему в голову, деньги-то он уже получил.

3
Как выяснилось, подозрения о побеге оказались напрасными. Сталкер стоял перед калиткой и напряженно рассматривал какую-то коробочку, после чего уверенно полез через ветхий забор, так и не воспользовавшись воротами. Ничего подозрительного в калитке я, конечно, не заметил, но решил все-таки последовать примеру проводника.
Следующие пятнадцать минут прошли в постоянном петлянии между выбоинами в асфальте, по которым час назад меня доставил сюда военный уазик. Наконец, не понимая действий сталкера, я решил поинтересоваться сокрытым от меня смыслом проводимых им маневров.
- Извините, я не понимаю, - начал, было, я, но тут же осекся, попав под опалу проводника.
- Что!? Уже выдохся, батон?! - Взревел мужичонка, уничтожая меня презрительным взглядом. - Думал тут тебе прогулка?! Тут - Зона!
Сталкер смерил меня равнодушным взглядом, снисходительно мотнул головой, отвернулся уставился в свой приборчик и вновь "встал на маршрут". Пошел вперед в прежней манере.
- Да не устал я, - пытаясь оправдаться я, доставая свой ПДА  (довольно простенький, купленный по-дешевке, и лично мной пока не опробованный на распознавание аномалий).  - Не понимаю, просто, почему бы не идти прямо!
Дисплей устройства был сплошь запятнан красными кусочками, в центре которых стояла белая стрелка, символизирующая меня. Я моментально покрылся холодным потом, но тут же расслабился, когда вспомнил предупреждение продавца о возможных сбросах настроек при перезагрузке ПДА. После ряда манипуляций, гаджет был уже настроен на распознавания аномально-опасных категорий и демонстрировал чистый дисплей.
- А это чо?! - поразился сталкер, выпученными глазами рассматривая мой ПДА и медленно пряча за пазуху свой компас, - Для чего это?!
Сталкер взял мой прибор, принялся рассматривать со всех сторон, то и дело удивленно причмокивая.
- Вы не знаете, что такое ПДА?! - Изумился я.
Проводник брезгливо кинул мне прибор, принялся исследовать свои карманы и, наконец, вытащил свой коммуникатор.
- Не включается, - торжествующим тоном пояснил мужичок, наблюдая мои попытки включить устройство.
- Аккумулятора нет, - поразился я, открыв заднюю крышку. - И вы так пошли в Зону?
Сталкер зло выхватил ПДА и уверенно пошел по улице, то слегка подпрыгивая на мини-трамплинах, то одергивая ногу от удара малютки-электры.
- Погодите! Вы точно уверены, что доведете меня до Старого Кордона? - Обеспокоенно поинтересовался я, обогнав проводника. - Вы опытный проводник?
- Опытный ли я проводник? - Ощерился сталкер. - Да я тут людей водил, когда еще никакой Зоны в помине не было!
Как всегда, не договорив до более-менее понятной мысли, проводник продолжил путь, что-то недовольно ворча, иногда покряхтывая от очередного удара мини-аномалии.
Меня же наличие такого проводника начало настораживать, не столько из-за возможных неприятностей с аномалиями, сколько из-за направления, которое выбрал подозрительный проводник. Верное ли?
- Извините, - на ходу подбирая мотивы обращения, побеспокоил я сосредоточие сталкера. - А вы давно в Зоне?
- Давно, - не дослушав вопроса, бросил мужичок.
- И где были?
- Там, - мотнув головой в неопределенном направлении, ответил сталкер.
- И что там?
- Не знаю.
Неожиданно проводник прыгнул в канаву на обочине дороги, заросшую густым кустарником. Раздалось злобное шипение, из которого я с трудом сложил нечто вроде: «Сюда живо!!!» Тень сомнения на миг накрыла меня, но я все-таки решил довериться сталкеру.

4
Дальше пришлось ползти по чему-то скользкому, немного жгучему, зато постепенно появлялась логика в таком маневре проводника: в метрах ста впереди улица из заброшенных домишек обрывалась, и начинался кусок усеянного небольшими холмами поля, упирающегося вдали в полоску леса. А на границе улицы и поля развалился бугор из сваленных как попало мешков, на которых сидела пара фигур в черных куртках, не то кожаных, не то болоньевых.
Сомнения в некомпетентности проводника стали стремительно исчезать, особенно, когда осознал, как он профессионально определил засаду, которую я бы смог различить лишь в двадцати метрах от бандитов. Однако, чем ближе мы подползали к противнику, тем меньше у меня оставалось желания приближаться к угрозе, тем более встречаться с ней лицом к лицу. А вот сталкер, казалось, ни капли уверенности не потерял, стремился к цели, будто волк к стаду раненых ягнят. Эта его уверенность непременно накрыла бы и меня, если бы расслабленные бандиты вдруг не повскакивали и не направили в нашу сторону короткие стволы своих автоматов. Выстрелы очередями громом разорвали тишину. Куски свинца с чавкающим звуком сыпались в нескольких сантиметров от нас, но по-счастью никого не задели. Что делать дальше было не ясно. Вдобавок, наш прежде уверенный полководец замешкался, начал неуклюже ворочаться, пытаясь выпутаться из размотавшегося бинта, который тянулся за нами уже метров десять.
Напряжение было настолько сильным, что я даже не заметил, как нависший над нами человек закрыл солнце, раздвинул кусты, обнаружив горе-диверсантов.
- Ну че там, Кривой? - Поинтересовался прокуренным голосом оставшийся у мешков бандит.
- Да, Харон опять клиента нашел, - с иронией ответил разоблачитель. - Пущай ползет?
- Пускай.

5
- Так, значит, вы Харон? - Соскребая с одежды шмотки студня, скорее, подытожил, чем спросил я у проводника, когда через метров тридцать мы, наконец, выползли из канавы.
- Он самый, - ответил сталкер, не позаботившись привести себя в порядок, пошагал по невысокой желтоватой траве.
- Получается вы уже водили людей в зону?
- Водил, конечно, - с гордостью в голосе согласился Харон.
- А кого?
- Его.
Я проследил за направлением, предложенным жестом проводника. Никого не увидел, лишь бугристое поле, да самодельный крест на одной из возвышенностей, но уточнять не стал, решив отнести ответ мужичка на проявление черного юмора.
- А как вы узнаете направление? По каким ориентирам, - сделав крюк по полю, решил я осведомиться у сталкера, в попытке заглушить вновь набирающее силу сомнение. - Мне вот кажется, что мы зря сделали крюк в пару сотен метров.
Проводник не ответил, пристально разглядывал что-то вдали, временами посвистывая.
- Собаки, - сообщил Харон и двинулся вперед.
Хоть меня и инструктировали о том, что мутанты в этой области Зоны практически не опасны, проверять это на практике никакого желания у меня не возникало. Потому ничего лучшего для себя, чем следовать по пятам за сталкером, я придумать не мог. Пусть он и ненормальный, но с мутированной живностью всяко больше меня имел возможностей встречаться. Я нащупал в кармане рукоять пистолета, но уверенности почему-то не ощутил.
- Они, правда, не опасны? - Поспешая за проводником, спросил я, больше для успокоения, чем для информации. - Мы ведь сможем отбиться?
В один миг все вопросы вылетели из головы, когда в десятке шагов от нас из очередной ложбины выскочила драная псина. И ее внешний вид почему-то не внушал уверенности в том, что слепая, тупомордая собака, покрытая изъеденной гнойными язвами шкурой, правда, не опасна. Не опасной она мне покажется лишь в том случае, если мой проводник незамедлительно направит на несчастное существо обрез и снесет ей уродливую башку.
Поразительно, но сталкер не предпринимал никаких действий для организации обороны. Он лишь хлопал ладонью по бедру, чмокал и звал какого-то Шарика. Шарик, естественно, не появлялся, но зато мутировавшая псина задорно виляла задницей без хвоста, припадала на передние лапы и, похоже, приветливо гавкала. Но стоило Харону сделать шаг к резвящейся твари, как та сиганул прочь.
- Вы, что же, умеете обращаться с мутантами? - Пройдя за проводником в молчаливом ступоре с километр, поинтересовался я.
- С какими еще мутантами? - Опешил Харон. - Это Шарик, мой пес. Сбежал, тварь, а возвращаться не хочет.
- Но вы же говорили собаки...
- Гайно  обходили, приспичило одной ощениться посреди поля. Аномальная совсем, видать.

6
Больше разговор не клеился. Пресекался, так и не разрастаясь в звуковые колебания. Даже поводы для сомнений в рассудке проводника исчезли – настолько обстановка расслабляла. Будто не ходка по Зоне, а прогулка по полю с сомнительной целью.
- На Кордон заходить не буду. Нечего там делать, - вдруг подал голос проводник. - Если мужик, то и сам дойдешь, тут только лес пересечь.
- А чего там, на Кордоне такого, что вы не хотите идти? - Насторожился я.
- А мне, откуда знать? Я туда не захаживаю. Тебя не спрашиваю, зачем ты туда прешься, вот и ты не лезь ко мне с вопросами!
- Извините, - пожал я плечами. К странностям проводника, конечно, следовало бы уже привыкнуть, но появились новые сомнения во всей моей миссии. И касались они теперь заказчиков. Те инструктировали как поступить с проводником, проводившим меня до места назначения, но те инструкции я бы отказался выполнять.
- Но получается вы не отработали деньги, которые я вам заплатил, и...
- Раньше надо было думать, бестолочь! - Зло рявкнул сталкер. - А будешь борзеть, дак грохну. Так что, давай-ка разбегаться подобру-поздорову.
- Странно, - оценив ситуацию, предпринял я попытку заговорить проводнику зубы. - Меня предупреждали, что вы не захотите проводить меня до Кордона. И даже дали на этот счет инструкции...
- Ну, раз знал, чего ж не договаривался на месте?
Харон резко успокоился, даже подобрел. А это могло лишь означать, что он задумал отвлечь мое внимание и... Озарение пришло, когда в затылок уперлось что-то холодное, с предварительно загнанной в патронник свинцовой смертью.
- Тебе ведь приказано меня убить, если я доставлю тебя на Кордон, - ответил за меня Харон. - Кто приказал?
- Я не хотел тебя убивать, - уже ощущая пустоту в черепной коробке, сводящую дыхание и путающую мысли, промямлил я. - Надеялся, что до этого не дойдет...
- Кто приказал? - Послышался сзади глухой голос.
- Не знаю. В отделе ко мне подошел подозрительный тип, посоветовал нанять проводника до Старого Кордона. Предупредил, что в случае выполнения задания, лучше его ликвидировать. Теперь понятно почему. Капитан с заставы вообще советовал стрелять, как только встречу Харона.
- Не врет, - подтвердил Харон, превратившись в задумчивый монумент. Потом кивнул незнакомцу за моей спиной. - Кончай его.

7
Выстрел не просто оглушил, казалось, он сотряс все мое существо. Тело растерянной жертвы резко передернуло, и оно складывающейся в суставах конструкцией упало к моим ногам.
- Вот и еще один готов, - разворачиваясь в сторону темневшего вдалеке поселка, заключил Харон. - Потопали, что ли? Дальше уже не наша работа.
Убитый мной человек никаких чувств не вызвал. Я послушным манекеном последовал за проводником, как в тот раз, когда меня так же пристрелили.
Харон резко остановился, так же резко развернулся.
- Ты понимаешь, что происходит? - Спросил он, уставившись на меня.
Я отрицательно помотал головой.
- Это все Зона. Понимаешь? Зона! - Проводник вновь пошел в сторону знакомого бара, а я последовал за ним, куда ж я теперь без него. - Зона эволюционирует, стремится распространиться на новые территории, и люди не в силах ей помешать. Но могут обмануть. Люди хитрые!
Харон повернул голову, подмигнул мне, указал на самодельный крест на возвышенности.
- Видал? - Спросил Харон. - Самый первый. Пытался меня прирезать. Ему не так повезло, как тебе. Зверье растаскало.
- А эти? - Спросил я отвлеченно, указывая на двоих бандитов, сидящих на мешках.
- Болваны! С улицы не успели выйти, а они уже палить начали. Так и сидят теперь тут. Стрелки.
- Зомби?
- Эти-то? Нее, - усмехнулся проводник.
- А я? - Поинтересовался я равнодушно.
- И ты не зомби, но отсюда ты никуда не денешься.
- Откуда "отсюда"?
- С Барьера. Понимаешь, последнего расширения Зоны не было. То есть, оно было, но спровоцировано было людьми...
- Зачем? - Попытался я изобразить изумление.
- Чтобы сдержать расширение Зоны. Не силой, а обманом. В результате вокруг Настоящей Зоны образовался Барьер – Псевдозона шириной в пять километров со своими аномалиями, практически такими же, как в Настоящей, но более слабыми. Со своими мутантами и даже сталкерами. Конечно, Барьер не абсолютная копия Зоны, но его похожести хватает, чтобы убедить Зону, что она уже заняла эту территорию и расти дальше ей некуда.
- Так пожары сдерживают в степи: сжигают на пути огня полосу травы, огню в итоге некуда распространяться, и он гаснет.
- Ну да. И механизм возведения Барьера схож. Но кому-то на Большой земле не выгодно держать Зону в некоторых границах...
- И они засылают в Барьер диверсантов, призванных выманить тебя за пределы Барьера. Зачем?
- Не просто выманить за пределы Барьера, а заманить в Зону, чтобы она обнаружила меня, а значит, раскрыла обман людей.
- Вот как... А если бы тебя убили?
- Да пускай убивают на здоровье, - легкомысленно отмахнулся сталкер,- мы люди привычные, не впервой помирать. Главное, чтобы секрет Барьера в Зону не попал.
- А как же твои убийцы? Они что же, не могли разболтать об истинном назначении последнего расширения?
- А откуда они об этом узнали бы? Они ж думали, что я обычный проводник и веду их по Зоне до места назначения.
- А те, кого вы пристрелили так и остались здесь, пополнив «генофонд» барьера, - догадался я. - Почему же вы меня убили? Я же не хотел вас убивать и на Старый Кордон силой тащить не намеревался, и уж точно не знал тайны Барьера.
- Как тебе сказать... Ты же видел в действии, например, электру. Не местную, а настоящую, смертоносную?
- Только съемку...
- Ну вот. Она же не опасна, если в нее на расстоянии кидаться гайками, обходить стороной. Убивает, если полезешь в самое нутро. Вот и с Барьером так же.
- Барьер, что же, аномалия?
- Ну да. И вполне миролюбивая, кстати, пока не проявишь излишнего интереса.
- К вам? Как же к вам не проявить интерес, если вы такой...чудной?
- В том и смысл: если человек видит мои странности, то он примет мое нежелание идти в Старую Зону за очередной мой бзик. Но если он заранее предупрежден о такой возможности, значит, он отреагирует на мой отказ проводить до места с подозрением, это и служит «спусковым крючком» для аномалии. А теперь отставить разговорчики!
Мы остановились у знакомой калитки, перекурили, выжидая время, пока новые посетители, вошедшие в бар, не ознакомятся с обстановкой и полезли через ветхий забор. Пополнять «генофонд» Барьера.

18 июля 2015 года