Кровь и честь. Глава 6

Глава 6. Вольные торговцы.

Рокфор отбыл через пару дней после истребления стойбища дикарей и их откровенного разговора. Эдвард чувствовал, что его отношение к своему будущему зятю изменилось, но при этом никак не мог понять, в плохую или хорошую сторону. Барон был так же вежлив и общителен, и ему было искренне жаль покидать это место, но события на Рейнсвальде требовали его немедленного возвращения. Нельзя было пускать на самотек происходящее там, поскольку оставив ситуацию без присмотра хотя бы на еще несколько дней, потеряешь над ней контроль и уже вряд ли получиться вернуть его обратно.

Эдвард снова остался в компании пиратов и корсара, продолжая заниматься всеми необходимыми делами и искренне стараясь не думать о происходящем на родине и об Изабелле, лишние мысли только разделяли его внимание, которое сейчас, напротив, требовалось сосредоточить, поскольку, чем больше развивалось колония, тем больше появлялось самых различных проблем. Несмотря на первоначальные успехи, равно как и то, что уже было достигнуто даже больше, чем можно было ожидать от столь спешно подготовленной экспедиции, вся тяжелее нависал вопрос со строительством и реставрацией старых зданий. Требовались все новые помещения под склады, жилые корпуса, общественные и административные учреждения, развитие жилой инфраструктуры для местных, все больше привыкающих к «людям с неба» и все больше им доверявшим. Конечно, такой процесс был неизбежен, горячая вода, свежая еда, фильтрованный воздух и качественное освещение перевешивали все возможные опасения, что еще могли испытывать аборигены по отношению к новоприбывшим. К ним присоединялось все больше племен и деревень, но так же начинал расти поток беженцев и переселенцев, особенно после того, как было разгромлено стойбище.

С этими мутантами ситуация складывалась тоже не самым положительным образом, особенно, если верить допросам пленных. Эти ребята с успехом выдержали и психологические атаки и физические пытки, но все же против сыворотки правды им устоять не получилось, погруженные в полубессознательное состояние, выдали ответы на все интересующие оперативников вопросы. Как оказалось, стойбище действительно было съездом племен, но далеко не всех и даже не целиком. Уничтожив его, колонисты нанесли тяжкий урон всем кочевникам Ядовитых пустошей, обессилив и обескровив их, но победа все же не была решающей. Жаждущие мести за гибель сородичей и осквернения священного места, теперь дикари совершали вылазки не только за добычей и рабами, но и просто из жажды убийства, не видя особой разницы, кого следует убивать. Небольшие поселки и деревни, раскиданные по развалинам старого мегаполиса, получили серьезный урон после подобных налетов, погибло много невинных людей, а некоторые селения и вовсе были уничтожены, от них остались только горящие развалины да подвешенные вверх ногами трупы с содранной кожей. Ответ, конечно, последовал, карательные группы солдат и абордажных команд, выдвигаясь на гирокоптерах, сумели догнать некоторые такие банды и истребить их до последнего человека, но этого все же оказалось недостаточно, рейды, одинаково кровавые для обеих сторон, продолжались, и Эдвард понимал, что ему нужно куда больше людей и техники, чтобы окончательно покончить с угрозой мутантов.

Беженцы из разграбленных поселений, выжившие или просто согнанные с привычных мест налетчиками, теперь отправлялись к стенам колонии, надеясь хотя бы там найти защиту и прибежище, в чем сами колонисты старались не отказывать, заодно пользуясь возможностью включить в свое общество как можно больше местных. Условие для этого было только одно – полностью отказаться от старой жизни и принять тот образ жизни, что вели сами колонисты. Большинство соглашалось, а если же нет, то им предлагали два пути. Первый – развернуться и идти своей дорогой, а второй, более либеральный, поселится рядом, привыкая к новому устрою и позднее изменить свое решение, если такое желание возникнет.

Для беженцев реставрировали несколько ближайших к порту жилых небоскребов, соединив их единой инфраструктурой и отгородив высокими бетонными стенами от остального района. Этот комплекс на планах получил название «Прототип один», на котором Эдвард и ставил свой пока что самый грандиозный эксперимент по перепрограммированию местного населения в добропорядочных и верных подданных Тристанского бароната. Вокруг него, как не удивительно, очень быстро стали оседать и многие другие местные, пока что еще не принявшие решения ни окончательно отказаться от старого образа жизни, ни напрямую обратится за поддержкой к колонистам. В первую очередь, это были торговцы, терявшие старые связи и решившие возместить их с помощью колонии и ее новых граждан, разбившие в старом помещении театрального зала целый рынок, пользовавшийся спросом не только у местных, но и у солдат и матросов, не видевших ничего плохого в том, чтобы закупать там свежие продукты, вместо консервов и сухих пайков, выдававшихся на корабельных кухнях. Первоначально возникли большие проблемы в качестве выбора средства обмена, местные использовали небольшие кусочки золота и серебра как альтернативу монеты, но почему-то не имевшие ни определенного стандарта или веса, из-за чего многие хитрили, либо кроша имевшиеся у себя кусочки на более мелкие, либо намерено споря по поводу их веса и размеров, что казалось Эдварду чрезмерно забавным. И все же, это было отличной идеей по поводу того, как довольно сильно изменить ситуацию на острове в свою пользу. Окончательно разобравшись, что на самом деле все споры по поводу веса используемого кусочка металла не имеют под собой никакого серьезного обоснования и договориться можно лишь только в каждом конкретном случае отдельно, Эдвард решил стандартизировать этот рынок и ввести в оборот ликвидную валюту, какую подделать или изменить уже невозможно, если они получат спрос, то тогда рынок всего острова коренным образом изменится.

Для оплаты труда наемных рабочих из местных, вместо тех же кусочков металла или натуральной продукции, стали печатать небольшие пластинки с гербом Рейнсвальда из золота, серебра или платины, имевшие разный номинал и разную стоимость, на них можно было покупать вещи и продукты в нескольких открывшихся на территории колонии и «Програсса» магазинчиках, чем сначала ввели аборигенов в состояние ступора, не сразу сообразивших, почему такие пластинки нельзя, например, разделить, смять или переплавить, чтобы использовать как-то иначе. Такими же пластинками стали пользоваться и солдаты, торгующиеся с купцами и посещавшими рынок. Оставалось только ждать, когда до местных уже дойдет, что этими пластинками можно пользоваться и для торговли друг с другом, после чего начнется привязка всего внутреннего рынка острова к колонии.

После окончания первой недели, что минула с момента разгрома стойбища, к союзу с колонией присоединилось несколько мелких и три крупных поселений аборигенов, из-за чего пришлось еще больше распылять свои силы, обеспечивая им поддержку и защиту, и что самое главное, свое постоянное присутствие там,  для последующего усиления после того, как явится «Сакрал». Эдвард уже начинал чувствовать нужду в нем, ресурсы и возможности экспедиции подходили к концу, а регулярного снабжения так и не было, только отдельные корабли, прибывающие из Тристана или Карии. Несколько легче стало, когда подошла эскадра, присланная Рокфором, как он и обещал, но полностью воспользоваться сейчас их возможностями Эдвард не мог, ожидая нападения Вассария, оставив корабли на ближних подступах к острову, возле небольшого спутника. Достаточно большого, чтобы там они могли встать на прикол и находится в состоянии боевой готовности к тому моменту, когда дежурившая на дальней орбите «Чаша боли» не подаст сигнал о приближении вражеского флота. Хорошо только, что корабли привезли дополнительную строительную технику, материалы и дронов, оказавших неоценимую помощь колонистам.

Еще через несколько дней прибыли корабли Тристанского бароната, и капитан флагмана передал Эдварду видеосообщение, записанное графом Фларским. Сообщение предназначалось для конфиденциального просмотра и не являлось официальным, на видеозаписи граф сидел в полевом мундире без опознавательных знаков, с сигарой и чашкой кофе в руках. Поздравив с успешным основанием первоначальной базы, он выразил так же свое убеждение, что даже такая активная деятельность, предпринятая столь неожиданно, не повлияет на сроки свадьбы, и брак с дочерью барона Карийского не будет перенесен на более позднее время. Поскольку все же видеосообщение было не самым надежным и доверенным средством доставки информации, граф не стал распыляться по поводу своих дальнейших планов, сообщив только о том, что сейчас ему постепенно удается завоевывать доверие остезейских банков, которые все же опасаются за свои средства, вложенные в «Сакрал» и будущую колонию.
Конечно, они убеждены, что их поддержка одного из его соперников на престол никак не скажется на их дальнейшей деятельности и уже существующих вкладах и инвестициях, если граф все же займет престол. На этих словах он фыркнул от смеха, но все же, их доверие к собственному претенденту становится все меньше и меньше, Вассарий все меньше и меньше становится похож на того, кому в будущем суждено сесть на престол Рейнсвальда, но вот Гористар становится все активнее.

Основной смысл, содержавшийся в сообщении, заключался в том, если отбросить всю остальную словесную шелуху, что Эдварду необходимо как можно быстрее самому вернуться на Рейнсвальд, для того, чтобы лично рассказать о достигнутых успехах, поскольку ничего достоверно неизвестно, зато уже вокруг колонии на Аверии роится множество слухов, количество которых только увеличивается с каждым днем. Правильно сыграв на этом атмосфере домыслов и сплетен его соперники могут сильно покачнуть пока еще растущие котировки, но прирост их уже начал снижаться из-за отсутствия достоверных сведений.

Так что, теперь у Аверии уже стояла целая эскадра, хорошо подготовленная и обеспеченная, собственных корабельных запасов, взятых на несколько месяцев автономного путешествия, должно хватить, чтобы держать ее в боевой готовности круглые сутки, даже не спуская с орбиты. Однако для матросов и солдат подобное постоянное ожидание, запертое в тесном бронированном корпусе корабля, может сказаться достаточно пагубно. И Эдвард установил дежурства, по которым хотя бы раз в пятнадцать дней каждый из кораблей опускался к причалам, и команда имела возможность размять ноги и погулять под открытым небом, что сказывалось на их боевом духе самым лучшим образом. К тому же они знакомились с местными и экипажами других кораблей, что могло только пригодиться в настоящем бою.
Нападениеи Вассария отобьют, если он все же решится напасть, оставался открытым только вопрос, какой именно ценой это все будет сделано, не будут ли похоронены под развалинами труды многих дней и бессонных ночей всего лишь за несколько минут ожесточенного боя, кипящего на дальней орбите? На этот вопрос барон не мог точно ответить, как не мог и сейчас покинуть Аверию, поскольку нападения можно ожидать в любой момент. Рокфор действительно имел своего человека на Самрийских верфях, но ничего положительно пока не было. Вассарий наращивал количество кораблей, самого разного класса, не гнушаясь помощью пиратов и наемников. Большинство нанятых кораблей, конечно, слабы по сравнению с линейными судами Тристанского и Карийского флотов, больше напоминая то, как выглядели «Чаша боли» или «Матерь грехов», когда Эдвард обнаружил их на Аверии, но все же в прямо столкновении имели шансы перетянуть чашу весов на свою сторону, взяв не качеством, а количеством. С другой же стороны, с каждым новым кораблем, становившимся на прикол у Самрии, время возможного нападения только приближалось. Команды требовали оплаты, жалование выплачивалось с того самого момента, как они поступали под руководство Вассария, им требовалось снабжение и продовольствие. И все это тяжким грузом ложилось на плечи претендента на престол, как и его казны соответственно. Вечно подобное продолжаться не могло, его расходы не могут расти постоянно, и в какой-то момент станут слишком большими, тогда и будет нанесен удар. Именно его Эдвард и боялся пропустить, пока будет находиться на Рейнсвальде, но и предложение графа Фларского было вполне разумным чтобы просто так от него отказываться.

- Северед, друг мой, - нашел Эдвард капитана корсаров на пристани, где тот сейчас занимался руководством над общей реконструкцией причала. Ответственное задание, от которого барон не стал бы отрывать, если бы не изменившиеся обстоятельства, требующие и его участия так же, - Как продвигаются работы? – спросил с ходу, выйдя из броневика и становясь рядом с широким столом, где сейчас разложена целая охапка планов и схем, со стороны непосвященного наблюдателя похожие на настоящие лабиринты без входа и выхода. Корсар не был таким человеком, чтобы отдаленно наблюдать со всем, расположившись в удобстве и давая лишь дополнительные указания, ему просто необходимо находится в самом центре действа, лично контролируя каждый момент, потому следом за ним весь штаб по реставрации двигался по пристани к самым ответственным участкам работ.

- Можно было бы и быстрее, но местные только осваивают нашу технику, поэтому работы идут медленнее, - он указал вниз на стыковочное место, сейчас облепленное лесами и кранами, где несколько десятков человек и примерное втрое большее количество дронов занимались восстановлением разрушенной стены, крепежных систем и шлюза, сильно поврежденных временем и запустением, - Хорошо хоть только то, что все же укладываемся по графику, иначе можно сразу шею в петлю засовывать, - усмехнулся корсар и пригладил бороду, уже при обретшую седоватый оттенок из-за осевшей в волосах строительной пыли, - Вы просто по этому поводу поинтересоваться пришли или есть какие-то другие вопросы? – корсар спросил напрямую, посмотрев на молодого барона.

- Мне необходимо, чтобы вы отправились на Рейнсвальд в качестве моего представителя, - сказал Эдвард, - И доложили о первых успехах наших кредиторам, а то, кажется, вскоре половина Рейнсвальда встанет на уши из-за тех сплетен, что вьются вокруг нашей деятельности. Подберите для демонстрации то, что на ваш взгляд, представит наши результаты в лучшем свете, и… - Эдвард чуть задумался, - Возьмите с собой еще Ярвика, пусть посмотрит на высшее общество. И оно его оценит… - добавил барон задумчиво, смотря на летающих, как мотыльки, в свете прожекторов дронов с грузами строительных материалов и инструментами.

- Наверное, вы сейчас пошутили, - не изменившись в лице, сказал Северед, - Ярвика отправить на Рейнсвальд? Я не говорю о том, что на пирата там будут смотреть искоса, но… Вы же должны понимать, что там он нас продаст за тридцать серебренников и еще сам доплатит, чтобы его выслушали.

- Это будет вашей дополнительной целью, - кивнул Эдвард, - проследите за ним, я хочу посмотреть, действительно ли он готов предать нас, либо же мы о нем так плохо думаем. На всякий случай, снабдите его дезинформацией, но такой, чтобы выглядела правдоподобно, и дайте ему думать, будто мы ему доверяем. Остальное он уже должен сделать сам, ни в коем случае не мешайте ему…

- Как скажете, барон, - кивнул Северед, - Неужели ситуация ухудшается настолько, что необходимо контролировать происходящее на Рейнсвальде? Мне казалось, что экспедиция имеет большой успех в высших кругах общества. Во всяком случае, когда мы отправлялись сюда…

- Ничто не вечно, - усмехнулся Эдвард, опираясь о перила и разглядывая происходящие на причале работы, - Когда у тебя что-то получается, всегда найдется тот, кто захочет вставить тебе палки в колеса, и в таком случае у тебя есть всего лишь два возможных варианта, как избежать подобного и не оказаться лицом в грязи. Первый, самый простой, просто попытаться сбежать, а вот второй состоит в том, чтобы еще раньше воткнуть палку уже ему самому в колесо, а потом посмотреть, как будет с этим справляться.

- И кто же пытается нам помешать? Респир? – сделал предположение Северед, отвернувшись от барона и вернувшись к схемам, - Только не думаю, что в таком случае вы стали бы нервничать и думать, что этот человек может как-то изменить общественное мнение Рейнсвальда. Я, пусть был там и не долго, успел заметить, что для того, чтобы быть выслушанным, там надо быть либо известным, либо иметь очень властительного покровителя. Респир, конечно, имеет подобного, но, кажется, его слава намного опережает все его усилия и старания быть услышанным. Доверять психопату? Помилуйте… - он вытащил из общей кучи чертеж, чем-то его заинтересовавший, и подошел ближе к лампе, чтобы разглядеть мелкие детали, - Барон, вы ведь не об этом думаете, не так ли?

- Прости, немного ушел в себя, - кивнул Эдвард, несколько потерявший нить разговора после того, как он перешел в обсуждение Рейнсвальда, а на него снова нахлынули воспоминания об Изабелле, - Нет, Респир меня не волнует в этом отношении, для того, чтобы заставить людей отказаться от собственных денег репутации одиозной и сумасшедшей личности маловато, но вот Гористар пользуется тем, что я отсутствую и начинает новую компанию по дискредитации колонии. Сделать с «Сакралом» уже ничего не может, так что начинает работать в этом направлении… Ему необходимо помешать, предупредить его действия еще до того, как начнет их реализовывать. Пусть люди сами увидят и услышат, что может принести Аверия, и пусть Гористар тогда пытается доказать, что это лишь пустая трата средств.

- Все будет сделано в лучшем виде, - кивнул Северед, - Приложу для этого все старания. Что-нибудь еще мне следует знать или передать? – он спросил это больше для проформы, но Эдвард все равно почувствовал укол, пусть и непреднамеренный.

- Конечно, - кивнул молодой барон, - Если получится, обязательно навестите мою невесту и передайте ей мой самый пламенный привет и надежду на то, что скоро увидимся, - он вздохнул, действительно расстроенный тем, что не может полететь сам. Слишком многое сейчас поставлено на кон, чтобы просто поддаться мимолетному душевному порыву и, бросив все, лететь обратно на Рейнсвальд, в объятия любимой.
Кажется, Северед в этот момент понял, что зацепил не совсем ту ниточку в душе молодого барона, чем собирался, а потому сразу же замолк и, откланявшись, ушел вниз по лесам, к строителям, на ходу что-то приказывая на повышенных тонах. Эдвард еще несколько минут после его ухода смотрел в черную пустоту за пределами острова, представляя себе, что где-то там, вдалеке, на таком расстоянии, что даже такой гигантский остров, как Рейнсвальд, выглядит совершенно незаметным, находится тот человек, ради которого он готов был рискнуть всем в своей жизни. И ради которого ему приходится быть так далеко от него, занятый совершенно посторонними делами настолько, что не находится даже лишней минуты, чтобы написать видеосообщение.

Вспомнив о записи видео, Эдвард отправился обратно к «Новой Аверии», записывать ответ графу Фларскому. Придется обосновать свои причины отказаться от его просьбы лично прибыть обратно на Рейнсвальд, но так, чтобы попав в чужие руки, поскольку такую возможность тоже нельзя исключать, сообщение не содержало прямых указаний на возможную угрозу со стороны Гористаров или Вассария. В нынешних условиях даже подобная мелочь могла стать поводом для целого разбирательства, на которое Эдвард не собирался тратить время. Выдерживая тот же дружеский стиль, что выбрал сам граф, Эдвард не стал наряжаться во все необходимые регалии, оставив только стандартный комбинезон, что используют пилоты экзоскелетов, только застегнул куртку на все молнии, чтобы не выглядеть неопрятно.

Аверия была даже не полноценной колонией, а только заготовкой для нее, ожидающей прибытия «Сакрала», официальное завершение строительства и подготовки которого должно было произойти в ближайшие дни. Данное событие не станут откладывать из-за того, что самого Эдвард в это время будет слишком занят, пытаясь разобраться в той закулисной игре, что сейчас творится вокруг королевского престола… В этом месте можно было и помягче, и Эдвард даже нажал кнопку «пауза», раздумывая, не стоит ли перезаписать, но решил, что все равно и так все знаю, насколько ожесточенная намеревается борьба, и уходить от этой темы значило лишь показать свою боязнь или нежелание участвовать, что в любом случае могло нехорошо отразиться на мнении графа, поэтому все же решился оставить так, как есть. Отпустив кнопку паузы, он продолжил, что сейчас Тристанскому барону необходимо быть в том месте, какое является самым важным для бароната и всего союза, но при этом так же осознает всю ту важность вашего предложения, и поэтому представлять достигнутые на Аверии результаты будет один из самых доверенных членов экспедиции, капитан Северед Альквирский, с каким вы уже успели познакомиться, у него же будут и ответы на вопросы, если такие возникнут в дальнейшем.

Окончив запись, Эдвард еще дважды просмотрел ее, убедится, что не допустил никаких ошибок или неточностей. Вроде, все выглядело нормальным, во всяком случае, как ему казалось. В таком виде и сохранил, отправив карту памяти вместе с посыльным дроном Севереду, чтобы взял ее с собой на Рейнсвальд.
Разобравшись с дипломатическими делами, что тяжким грузом висели на совести, а заодно постаравшись выкинуть из головы мысли об Изабелле, что настойчиво преследовали его и перманентно мешали работать, Эдвард уже было собирался отправиться к фермерам, где, как рассказывают, произошло одно из последних нападений кочевников и где же сейчас Стетфорд устроил оперативную базу, приняв командование над несколькими сводными группами бойцов, зачищавших территорию не только от кочевников и налетчиков, но и от многочисленных опасных и хищных тварей, что тянулись к человеческому жилью, как черный мотылек тянется к яркому свету электрической лампочки. И в тот момент, когда проверял крепления своего костюма, лишний раз убеждаясь, что ничего не болтается и не открутилось, чтобы в самый важный момент не отвалилось и не дало сбоя, в комнату залетел посыльный дрон, с еще одним видеосообщением, в этот раз уже от Де Кастери, сейчас занятого в действующей части порта, что к ним прибыл корабль вольных торговцев, чем немало удивил Эдварда. Вольные торговцы были членами старой и весьма уважаемой Торговой Гильдии, раскинувшей свои караваны и исследовательские экспедиции практически по всему Известному Пространству и даже за его пределами, обогащаясь за счет торговли редкостями, артефактами исчезнувших цивилизаций и налаживая новые тракты, по которым, следом за вольными торговцами шли и другие суда, постепенно преображая уже сложившее представление о том или ином секторе.

Удивительно то, что они пришли сюда, где раньше не было никакой возможности для внешней торговли, а поселения аборигенов появлялись на картах слишком редко, получаясь слишком маленькими и одичалыми, чтобы пытаться вести с ними хотя бы сколько-то эффективный обмен. По всей вероятности, до Гильдии уже дошли слухи, что Рейнсвальдом организуется новая колония, и данный корабль что-то вроде разведчика, прибывшего оценить и спрогнозировать возможности торговли с ней. От подобного шанса отказываться не стоило, подобные отношения будут взаимовыгодны обеим сторонам, и Эдвард быстро записал ответное сообщение дрону, прося Де Кастери занять торговцев до того момента, как сам не прибудет к причалу, где сейчас стыковался прибывший корабль.

Первая нормальная трасса, что была отреставрированная и полностью введена в использования, как раз соединяла «Новую Аверию» с действующей частью порта, являясь частью трассы В3, как именуется на старых, еще довоенных планах застройки, обнаруженных во время обследования одного из зданий. Спрятанный от мусорщиков и сборщиков металлолома несколькими тоннами бетона и металлоконструкций из обрушившихся перекрытий, подвал с резервным архивом общих сведений, если верить частично сохранившейся табличке на двери, передал в руки колонистов исключительные данные о порте и его устройстве, что значительно облегчало дальнейшие работы.

Трасса была полностью восстановлена с новым мельмитоловым покрытием и магнитными линиями, ограждена от еще заброшенных территорий силовыми полями и полностью освещена. Расположенная на высоких опорах и возвышаясь примерно на двадцать или даже двадцать пять метров, в зависимости от участка, она со стороны казалось светящимся мостом, перекинутым между двумя вновь действующими участками старой портовой зоны, но главное, ее введение в эксплуатацию значительно облегчило связь между этими двумя жизненно важными секторами новой колонии, позволив высвободить большое количество солдат и техники, прежде занятые ее охраной. Стандартный внедорожник армейского образца, используемый колонистами для пассажирских перевозок, преодолевал трассы меньше, чем за час, нигде не задерживаясь и не сбавляя скорости, поэтому Эдвард надеялся, что вольные торговцы не успеют сильно заскучать к тому моменту, как он сам приедет, чтобы пообщаться с ними.

***
Корабль вольных торговцев «Великая Эпоха», трехкорпусное чудо инженерной мысли, когда бывший то ли транспортным судной, то ли грузовым тяжеловозом, укрепленный, вооруженный и перестроенный в результате нескольких полноценных модернизаций, длиной примерно три километра, остановился около первого причала, заняв самую дальнюю стыковочную позицию. Большая часть его экипажа оставалась на борту, здесь просто еще не было той необходимой инфраструктуры, что позволила бы матросам найти применение своему свободному времени. Сейчас они, скорее всего, просто бы мешались рабочим и строителям, которые здесь как раз очень даже были заняты. Спустилась в порт только делегация офицеров экипажа, а так же та необходимая команда грузчиков, что помогала с разгрузкой прибывшей партии товара.

Де Кастери не без удивления смотрел на крупногабаритные грузовые контейнеры, какие погрузочные краны извлекали один за другим из казавшегося необъятным трюма корабля, после чего, под предупредительны свистки дронов и ругань рабочих, ставились на открытые площадки один на другой, как в детской игре, где надо поставить друг на друга как можно больше пластиковых брусочков прежде, чем они рассыплются под собственным весом. Рядом с ним стояли двое высших офицеров вольных торговцев. Один из них был гибридом, помесью человека с транианцем, что внешне выражалось в темно-красном оттенке кожи, глубоких вертикальных бороздах на лице, практически полностью отсутствующем носе и волосах, вместо которых росли только два тонких рога, идущих от висков, но прилегавших очень плотно к черепу и уходя куда-то в район затылка. Второй был даутрийцем, гуманоидом, внешне похожим на человека, только предки его расы явно относились панцирным рептилиям, из-за чего практически все тело покрывал крепкий роговой панцирь, закрывавший даже либо наподобие шлема. Лишь при желании он мог раздвигать пластины в стороны усилиями мышц, но лицо, какое скрывалось за ними, было далеко от привлекательного по человеческим меркам, а потому Де Кастери был даже рад, что этот вольный торговец еще не вступал в диалог.

- Конклав нашей Гильдии получил известия, что молодой барон Тристанский отбыл на основание новой колонии в рамках проекта «Сакрал», после чего принял решение, что Гильдия должна поддержать молодого барона в данном начинании, вот поэтому мы и здесь, - закончил свою мысль гибрид, поправив воротник своего камзола, застегнутого на все пуговицы. Судя по нашивкам на его одежде, это был первый помощник капитана, но сам капитан так до сих пор еще и не спустился с корабля. Может быть, ожидал прибытия самого Эдварда, а может быть, у него на мостике были дела и важнее, чем наблюдать за выгрузкой контейнеров.

- Нас ваше прибытие весьма обрадовало, - кивнул Де Кастери, - но в то же время мы весьма удивлены, что Гильдии узнала о нашей экспедиции так быстро. Колонии нет еще и двух месяцев, и мы никак не ожидали, что кто-то о ней узнает в столь короткий срок, особенно учитывая, с какой скоростью новости расходятся по Известному Пространству, - он немного намекал на то, что у вольных торговцев здесь есть какие-то свои дела, но гибрид сделал вид, что не понял скрытого за этим рассуждением смысла, только сложил руки за спиной, глядя, как сейчас из трюма достают укутанные в мешковину генераторы плазмы, настолько большие, что пришлось подключать сразу два крана, чтобы выгрузить эти установки.

За их спинами остановился армейский внедорожник, забрызганный грязью и пылью, явно постоянно использовавшийся, так, что не хватало времени как следует отчистить его. Задняя дверца открылась, и оттуда вышел Эдвард, одетый почему-то не в камзол цветов бароната и не в парадную форму, а в разведывательный бронекостюм, только лишь шлем от которого болтался на поясе, прикрепленный несколькими ремешками. Де Кастери про себя удивился, зачем надо было одеваться именно подобным образом, но решился воздержаться от произнесения своих сомнений вслух.

- Рады вас приветствовать лично, юный барон Тристанский, - оба вольных торговца синхронно поклонились, повернувшись к Эдварду, - И позвольте нам выразить приветствие от всей нашей Гильдии, что желает вам искренних успехов во всех ваших начинаниях, и путь ваш чтобы был чист, а небо рассеяло тьму перед вашими глазами, - звучало несколько витиевато, по мнению капитана военного флота, привыкшего отдавать приказы, а не вращаться в высших кругах общества, но для вольных торговцев, в чьем ремесле дипломатия была едва ли не одним из важнейших умений, подобные выражение наверняка входили в список постоянно используемых, - И позвольте передать вам искренние соболезнования о вашей несчастной матери, чей жизненный путь оборвался так рано, и вашем отце, пропавшим во тьме. Мы искренне надеемся, что однажды он все же вернется.

- Весьма благодарен вам, - кивнул Эдвард, которого эти высокопарные выражения почти не зацепили, но о правилах светского этикета он все же помнил, а потому решил ответить торговцам примерно в таком же стиле, - И позвольте и мне выразить вам мои самые наилучшие пожелания во всех делах и начинаниях, как равно и то удивление, что вызвал у меня ваш приезд сюда. Мы ждали многих, но никак не думали, что наша колония станет известна столь далеко, чтобы слух о ней дойдет и до столь уважаемых членов Гильдии.

- Нас прислал конклав, - неожиданно заговорил второй торговец, все так же не раздвигая лицевых пластин, из-за чего голос звучал похожим на придушенный, - Для оказания вам помощи в налаживании торговых путей. Вряд ли хотя бы одна молодая колония сможет развиваться, не имея торговых связей с другими островами и анклавами, - он говорил уже более прагматичным языком, из чего можно сделать вывод, что официальная часть подошла к концу, а на ее место пришло время деловых переговоров, - Наш корабль будет лишь первым из многих, что еще придут к этим причалам, - закончил он и снова чуть поклонился, выказывая свое уважение.

- Очень на это надеюсь, - кивнул Эдвард, - Может быть, мы продолжим наш разговор в более подходящем для подобного месте? Набережная пристани, конечно, не совсем подходит для разговоров. Хотя бы потому, что здесь довольно резкий ветер, вы не находите? – не дав вольным торговцем и рта раскрыть, Эдвард пригласил их в «Новую Аверию», - Я предлагаю проехать с нами, вам и вашим людям предоставят помещения для отдыха, более удобные, чем корабельные каюты, а мы с вами сможем спокойно обсудить все необходимые вопросы в тишине, тепле и покое.

- Очень любезно с вашей стороны, - кивнул гибрид, - и мы не станем отказываться от вашего предложения, просим лишь подождать, когда к нам присоединится глава нашего трейда с предложением от пославшего нас конклава. Не посчитайте это за оскорбление, увидев капитана, вы сами поймете причину такой задержки, - заранее извинился вольный торговец, хотя барон пока еще не видел той причины, по которой и следует приносить извинения.

Предложив пока офицерам вольных торговцев устроится в подогнанных машинах, Эдвард пока остался снаружи, ожидая появления капитана прибывшего корабля, заодно и решив переговорить по поводу случившегося с Де Кастери. Тот все так же стоял на прежнем месте, заложив руки за спину и внимательно разглядывая возвышающуюся над ним махину корабля, словно ожидая, когда барон решится к нему обойти. Старый и опытный капитан явно знал о вольных торговцах гораздо больше, чем сам барон, и к его совету явно стоило обратиться..

- Так что скажете по всему этому поводу? – поинтересовался Эдвард, становясь рядом с ним, но лицом к припаркованным машинам, рядом с какими сейчас стояло трое офицеров в кителях вольных торговцев, о чем-то разговаривавших и шутивших, судя по периодическим взрывам смеха, доносившимся оттуда. Со стороны казались простыми моряками, исходившими не одну тысячу парсеков и радовавшимися сейчас твердой почве под ногами, - Почему к нам прибыли вольные торговцы?

- У меня есть две версии по этому поводу, одна вас успокоит, а вот вторая уже мне самому начинает скрестись на душе, - сказал капитан тристанского флота, не оборачиваясь, - Первая состоит в том, что на Рейнсвальде есть представительство Гильдии, и тот переполох, что вызвал подъем котировок на Королевской бирже, не мог пройти незамеченным, но подобную экспедицию, - он указал на несколько десятков грузовых контейнеров, уже выгруженных на складскую площадку, - не организуешь даже за месяц, если только они не держали ее наготове уже продолжительное время… Вам самим так это не кажется?

- Это первое, о чем я подумал, когда увидел краны возле корпуса корабля, - тихо произнес Эдвард, пожав плечами, - Только я еще не совсем понимаю, для чего это все, а спрашивать самому, во всяком случае, сейчас, выглядит не слишком подобающе для начала отношений с Гильдией. Честно признать, после исчезновения моего отца контакты бароната с вольными торговцами ослабли, не до них было.

- Я понимаю, - кивнул Де Кастери, в начале правления Эдыварда сам участвовавший в оборонительной операции при обороне Тристанского замка, - Однако Гильдия не из тех организаций, к каким можно относится легкомысленно. Половина всего, что делают вольные торговцы всего лишь каботажные перевозки, но вторая половина очень опасна и рискованна, и такие люди не привыкли бросать слова на ветер, не говоря уж о подобных вложениях, - Де Кастери снова кивнул на контейнеры, - Господин барон, мне кажется, что где-то в баронате есть утечка информации.

- Под меня копает крот, хотите сказать? – выпрямился Эдвард, удивленный и расстроенный подобным предположением одновременно, - Неожиданно… Только зачем вольным торговцам крот в моем баронате? Неужели только для того, чтобы узнать о подготовке операции на Аверии? Для этого достаточно было сделать официальный запрос, мы бы не стали отказывать… - он неуверенно пожал плечами, не понимая, для чего нужны подобные усилия и риск полностью расстроить отношения не только с Тристанским баронатом, но и со всем Рейнсвальдом в целом. Королю вряд ли понравится присутствие чужой агентуры в анклаве.

- Может быть, не только за этим, - сказал Де Кастери, - Мы же до сих пор точно не знаем, куда именно отправился ваш отец и что именно он хотел найти. Вольные торговцы всегда трепетно относились к различного рода осколкам древних цивилизаций… - он не закончил фразу, оставив ее конец подвешенным в воздухе, но Эдварду уже не требовалось услышать эти слова произнесенными, и так уже все понял самостоятельно. В груди что-то закололо, но барон быстро заставил себя успокоиться и задавил начинавшую расти в груди эмоцию. В конце концов, это всего лишь предположение, ничем не обоснованное, и за пределами Исследованного Пространстве, куда, как считали многие, мог отправиться его отец, хватает и множества других опасностей, не считая тех, что способны принести с собой люди.

- Прошу прощения, господа, кажется, вы ждете именно меня, - в сопровождении двух роботов-телохранителей к ним подошел, а точнее сказать, подлетел, уже умудренный годами старик с широкой окладистой бородой, в кителе капитан вольных торговцев. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять, что все же имели в виду его помощники, когда говорили, что капитан запаздывает. У него просто не было нижней половины туловища, оно заканчивалось чуть ниже бедер, дальше шла сложная аугметика, завершающаяся антигравной платформой, выполнявшей роль инвалидной коляски. Старательное делая вид, что ничего особенного и не происходит, Эдвард протянул ему руку для приветствия, представившись и сразу попросив перейти конкретно к делу, поскольку придворный этикет его все же утомляет, да, к тому же, здесь у всех не хватало времени, чтобы тратить его на подобные глупости.

- Такой подход мне нравится, молодой человек, - усмехнулся капитан и энергично пожал протянутую руку. Эдвард никогда не считал себя слабым, все же регулярные физические упражнения и боевая подготовка имели хоть какой-то результат, но в этот момент ему показалось, что он просто сунул ладонь под траки проезжающего мимо танка, настолько сильной оказалась рука капитана вольных торговцев, - Меня зовут Сэвер Алитер, - представился в ответ, - Как вам, наверное, уже сказали мои люди, нас прислал Конклав Гильдии… И они сообщили, что вы не хотите решать подобные вопросы сиюминутно?

- Я бы сказал, что подобное поведение можно называть неразумным, - сказал Эдвард, - В дипломатии каждый шаг следует принимать взвешено, чтобы убедится во всех наступающих последствиях. И тем более, такие вещи не стоит решать вот так, на улице, среди рабочих и работающей техники, - добавил он, оглядываясь, - Думаю, под крышей и в более благоприятной обстановке решать дела можно гораздо легче и спокойнее.

- Вот здесь вы правы, - снова усмехнулся капитан, - Что ж, здесь мы всего лишь гости, поэтому командуете, дорогой барон, а мы постараемся не отстать от вас. Будем надеяться, что ваша колония соответствует той славе, что бежит впереди вас! – он достал откуда-то из своего кителя курительную трубку, а чуть позже, похлопав по карманам, нашел упаковку табака, и принялся ее набивать, распространяя вокруг себя довольное приятных запах сушеных листьев. Эдвард не без удивления отметил этот момент, настоящий листовой табак был очень редкой и дорогой вещью, далеко не каждый мог себе это позволить, даже имея достаточные средства, в настоящее время даже просто выйти на человека, продающего такие вещи.

- Будете? – предложил Сэвер, заметив взгляд Эдварда, когда уже направлялись к машинам. Заметив приближение своего капитана, остальные вольные торговцы рассаживались по пассажирским местам, так что ждали буквально только их. Де Кастери решил остаться, проконтролировав процесс разгрузки, а заодно, чтобы и убедится, что ничего, кроме того, что отмечено в декларации, случайно не окажется на территории порта. Причин не доверять Гильдии, конечно, серьезных не было, но все-таки лишний раз убедиться в подобном являлось все же разумной предосторожностью.

- Нет, не имею такой привычки, - покачал головой Эдвард, - Прошу вас, - он приоткрыл дверь машина и подождал, когда капитан вошел внутрь. Ему было даже немного интересно, как он, лишенный ног, сможет устроиться на пассажирском кресле, но Сэвер просто отключив антиграв и вполне удобно уселся, только пристегнулся ремнем безопасности. Сев рядом, барон кивнул водителю, что можно отправляться, - Скажите, пожалуйста, а что за славу вы имели в виду, когда говорили, что она бежит впереди меня?

- А вы разве этого сами не замечали? – усмехнулся вольный торговец, - барон, вам нет и двадцати пяти, а вы уже наворотили столько, сколько не каждый успевает сделать за собственную жизнь! Вы пережили исчезновение своего отца, а после этого смогли удержаться на своем месте, когда, казалось, все уже кончится. Знаете, не каждому мальчику, неожиданно ставшему наследником столь лакомого кусочка пирога, повезло выдержать претензии от других, обиженных наследников… - он усмехнулся, заметив, как погрустнел Эдвард. Воспоминания о тех днях ему никогда не доставляли особенного удовольствия, но капитан, кажется. Был слишком толстокожим, чтобы понять подобное, а может, просто делал вид, что не понимает, - Вы же провели впечатляющую компанию против количественно превосходящего противника, наголову разгромив его тактически. Извольте простить мне этот комплимент, но все же повторюсь, что далеко не каждый мальчишка сможет так точно разобраться во всех тонкостях ведения современной войны. А вы смогли… Одно это уже заставило сплетников всего Известного Пространства говорить о вас. Про дальнейшее я сам знаю только со слухов. Новая колония на поверхности для добычи редкоземельных металлов, из-за чего вы сделали Тристан практически автономным от внешних поставок… Проект «Сакрал», от которого на ушах весь сектор, тоже встал на ноги не без вашей помощи… Этого разве не достаточно, чтобы о вас говорили? Или вы себя не настолько цените? – он снова усмехнулся и выглянул в окно, где они как раз, встав на магнитные линии, неслись по направлению к «Новой Аверии», - И здесь вы тоже неплохо себя ведете… Успехи налицо…

- Я просто не думал, что занимаюсь чем-то особенным, - Эдвард пожал плечами, - Отец всегда говорил, что надо идти вперед, если же остановишься и не станешь ничего делать, то вскоре покатишься назад… Он любил повторять эту фразу…

- И весьма мудро говорил, - кивнул капитан Сэвер, - Только понимаете, люди сильно отличаются, далеко не все такие идеалисты, смотрящие только вперед. Многим становится завидно при виде ваших успехов, пусть вы даже и не стремитесь к подобному. А зависть рождает сплетни, сплетни рождают слухи, слухи рождают внимание. Людям интересно, что с вами происходит, они ждут ваших ошибок, ваших промахов, ведь это обсуждать гораздо интереснее, чем смотреть, как вы идете вперед и вперед, сминая одну преграду за другой. Привыкайте к этому…

- Жить в окружении завистников? – Эдвард не оценил такого юмора, - Не самая приятная перспектива, не находите?

- Таков удел всех, кому достаются роли вроде вашей, - назидательно сказал капитан вольных торговцев, - Если вы не хотите вызывать зависти, не хотите критики и не хотите, в конце концов, врагов, что стоят у вас за спиной и ждут возможности вогнать вам кинжал между лопаток, то просто откажитесь от всего этого, откажитесь от своих мечтаний и идеалов, откажитесь от поставленных целей. Станьте никем и ничем, тогда у вас и не будет подобных проблем. Иначе, привыкать все же придется… - он сделал паузу, чтобы вытрясти пепел из трубки, - если же не сможете привыкнуть то… мне будет очень печально узнать о вашей смерти.

Эдвард даже не нашелся, как ответить на такие слова, поскольку, получалось, что капитан вольных торговцев был прав, и, так или иначе, придется привыкать к той непрерывной политической возне, что всегда была непременным атрибутом Рейнсвальда, от которой он все время пытается сбежать под самыми различными предлогами. Только почему-то получается так, что с каждым разом все глубже и глубже погружается в нее, как в зыбучие пески, где, чем сильнее человек барахтается, тем быстрее тонет.

«Новая Аверия» вольных торговцев вряд ли могла удивить, но все же они выразили Эдварду, что создать подобное за тот короткий срок, пока здесь размещена колония, способен далеко не каждый, даже при наличии всей имеющихся ресурсов. Барон спокойно принял эти комментарии, пригласив их внутрь, в гостевой комплекс, обычно пустующий, но каким инженеры уже давно занимались, восстанавливая всю структуру и удобства, с расчетом на то, что все же Аверия должна стать торговым центром, куда будет прибывать немало людей, и для них тогда уже все будет подготовлено. Вольные торговцы оказались первыми, не считая Рокфора, кто может оценить результат их работ.

- Так что же вы все-таки хотите здесь? – наконец, спросил Эдвард, когда вольные торговцы разместились в предложенных помещениях. Команду они так и не стали спускать с корабля, сказав, что сейчас не то время, чтобы давать им отдых, а сами офицеры заняли несколько номеров, не став соглашаться на предложение Эдварда, что и каждому хватит отдельного, сказав, что более привыкли, когда все члены трейда находятся ближе друг к другу. Званый обед в честь их приезда устроили в гостевом зале, рассчитанном, конечно, на большее количество человек, но барон в этот раз велел накрыть отдельный стол.

Пока сервировали стол, у них было немного свободного времени, чтобы обсудить все вопросы или, хотя бы, предварительно их наметить, чем и решил воспользоваться барон, уставший уже от комплиментов и бессмысленной изящной болтовни, лишь попросту убивающей время, бесконечно это все равно не могло продолжаться. Сэвер после этого посмотрел на него так, словно уже давно ждал подобного, удивляясь все больше тому, что не задали такой вопрос раньше.

- Конклав Гильдии прислал нас, чтобы помочь вам с обустройством колонии, - начал он уже услышанную фразу, но молодой барон почти сразу же прервал его.

- Это я уже слышал, друг мой, - сказал Эдвард, заложив руки на спину и внимательно посмотрев в глаза вольного торговца, - но неужели Конклав думает, что я действительно буду столь наивен? Гильдию можно обвинять во многом, но уж точно не в чистосердечной благотворительности, до сих пор практически каждое ее действие рассчитано на то, чтобы приносить прибыль. Так что я все же еще раз задам свой вопрос, зачем же вы все же здесь? Что именно Гильдии потребовалось от Аверии и моей колонии в частности? - он мило улыбнулся, пряча под этой улыбкой настоящие эмоции. Больше в подобный спектакль он играть не собирался, считая, что и так отыграл уже достаточно, после чего необходимо вскрывать карты. Может, он и торопит события, но в таком случае все же перехватывает инициативу у вольных торговцев, которые начали партию, точно зная, какие козыри есть у барона, что тоже не совсем честно, но совершенно в духе их политики.

- Вы знаете историю Аверии, дорогой барон? – усмехнулся капитан вольных торговцев, сделав жест своему офицеру, чтобы не вмешивался, хотя тот уже открыл рот, чтобы что-то сказать, - Точнее, то, что именно здесь произошло?

- Только то, что знают местные и что можно понять после разведок, - пожал плечами Эдвард, - здесь была война, в которой погибла большая часть местного населения, а уцелевших не хватило для того, чтобы удержать цивилизационные возможности в норме. Анклав пришел в упадок, и позднее и вовсе оказался почти заброшенным… только племена дикарей, падальщиков на теле рухнувшей цивилизации, - повторил Эдвард услышанную от Севереда как-то фразу, - Таких историй в Известном Пространстве десятки, разве не так?

- Нет, не так, - покачал головой вольный торговец, - Аверия всегда была уникальной, иначе бы Гильдия не обращала на нее столько внимания, - добавил он, хотя молодой барон никак не мог понять, в чем же проявлялось внимание Гильдии к этому острову, но все же вступать в бессмысленные споры он все же не стал. Сэвер, тем временем, продолжал, - Аверия была уничтожена не собственным населением. Ее уничтожил кто-то еще, какая-то сила, нанесшая столь мощный и быстрый удар, что у анклава не было никаких шансов не то, чтобы защититься, но даже просто подготовится к отражению этого удара. Кем бы не были нападающие, их целью было полное уничтожение всей разумной жизни здесь, что получилось у них с переменным успехом… - он усмехнулся, - местные успели использовать последний свой шанс… Вы видели Ядовитые пустоши?

- Конечно, - кивнул Эдвард, - мы все еще продолжаем отстреливать кочевников, что порой вылезают оттуда в рейды на поселения фермеров. Очередная аномалия?

- Нет, оружие, - добавил старший помощник капитана, - Из-за него мы частично здесь. Поймите, мы сейчас открываем вам карты, и поэтому рассчитываем на ваше понимание и сотрудничество. Конечно, глупо было бы предположить, что воспримите наше появление здесь как что-то само собой разумеющееся, но Гильдии тоже мало что о вас известно конкретно… - он замолчал, словно чуть не проговорился о чем-то важном, и, закрывая неловкую паузу, сразу же снова вмешался Сэвер.

- Ядовитые газы, что сейчас извергают пустоши, являются защитным покровом, что когда-то укрыл убежища последних выживших от нападавших, - сказал капитан вольных торговцев, - это пока все, что нам самим известно, нужны более конкретные исследования. Те, кого вы сейчас планомерно уничтожаете, являются потомками последних выживших этой великой нации. Фермеры и прочие, вероятно, недобитки, остававшиеся в развалинах, когда вражеская армия спешно покидала анклав, столкнувшись с оружием, которому не могла противостоять. Понимаете, к чему я клоню? – спросил Сэвер, глядя в лицо несколько не понимающему всю ситуацию Эдварду, задумавшегося сейчас не столько об услышанном, сколько о том, каким образом такие сведения могли оказаться у Гильдии, чьи архивы находились за десятки тысяч парсеков отсюда.

- Честно сказать, не совсем, - сказал молодой барон, вырвавшись из путаницы собственных мыслей, щедро сдобренной непонятно откуда взявшейся информацией об острове, почему-то пришедшей от вольных торговцев, - Откуда у вас такие сведения?

- Записи в архивах, - сразу сказал Сэвер, - мы сами обнаружили их случайно пару столетий назад. Старые, потертые и очень древние инфосервера, буквально вытащенные из огня. Противоречивые записи переговоров, тактические и оперативная информация о боях внутри города, данные об оружии «Вуаль»… много различного белого шума… но нас заинтересовало несколько сообщений. То, зачем сюда пришла армия, уничтожившая Аверию, все еще здесь. Они не смогли найти его, и вынуждены были в итоге убраться с пустыми руками.

- Если речь идет о нуль-реакторе, то никакого разговора здесь быть и не может, - так же открыто сказал Эдвард, тоже решив не играть в молчанку, а выложить все в открытую, - У нас есть сведения о нем, и он необходим колонии, можете о нем забыть. Теперь это часть Рейнсвальда.

- Нет, он нас не интересует, - покачал головой Сэвер, - конечно, нуль-реактор тоже очень занятная и редкая вещь, но можете не волноваться, Гильдия не имеет никакого желания пытаться с вами оспаривать права на него. Мы даже согласны помочь вам в его поисках, если вы поможете нам в наших, - он сказал последнее предложение глядя прямо в глаза Эдварду, словно стараясь прочитать ответ там еще прежде, чем сам барон произнесет их вслух.

- Что ж, в таком случае с моей стороны было бы невежливо отказывать вам в поисках, - сказал Эдвард, несколько успокоившись, - если они никоим образом не будут угрожать колонии, то не в моих правилах мешать вам, - он заметил, как напрягшиеся вольные торговцы несколько расслабились, - Только у меня тогда к вам остается еще один вопрос. Почему же вы не начали этих исследований раньше? В подобном бы случае у вас не возникло бы никаких проблем с возможными соседями или товарищами. Ведь, в конце концов, вам могли попасться и менее сговорчивые, но куда более жадные люди… Почему?

- Гильдия не может позволить себе открывать полноценную колонию в такой отдаленности от основных торговых путей, - сказал Сэвер, - Это было бы слишком затратно и слишком мала вероятность успеха, это мы тоже вынуждены признавать. И поэтому нужен был надежный союзник, что возьмет на себя основные обязанности по поддержанию новой колонии на острове, соответственно, повысив и нашу продуктивность. Молодой дворянин с Рейнсвальда как раз подходит для подобной роли, - он скорее извиняющимся тоном произнес последнюю фразу, не зная, как на подобное может отреагировать собеседник, но Эдвард только усмехнулся.

- Что ж, друзья, боюсь вас разочаровать, но сейчас это место можно вряд ли
назвать спокойным, - он снова усмехнулся, - Колония, конечно, неплохо показала себя, но у нас слишком много проблем, чтобы гарантировать безопасность и вашей экспедиции. Сейчас над Аверией висит угроза вторжения, нам приходиться держать здесь целую эскадру, и то мы не можем быть уверены, каким образом развернутся возможные сражения. Так что, вскоре, вам, быть может, предстоит вести переговоры уже с другим дворянином с Рейнсвальда…

- Данный оборот нас не может устраивать, - сменил выражение лица на озабоченное капитан вольных торговцев, - поиски и исследования могут продлиться не один год, и не хочется думать, что за это время колония может пережить войну, вторжение или даже осаду. Скажите, а никаких возможностей избежать подобного нет? – поинтересовался с некоторой надеждой, - Методом, исключающим прямые военные действия. Хотя бы на этом участке?

- Мы не уверены, что они вообще будут, - честно признался Эдвард, - И все же, такие опасения у нас есть. В том, что Аверия все равно в итоге останется за нами, особых сомнений не вызывает, но каким именно путем пройдут боевые действия, точно сказать не можем. Все-таки, это война, там ни в чем нельзя быть уверенным на все сто процентов, - пожал барон плечами.

- В таком случае, мне нужны более подробные инструкции от Гильдии, - вздохнул Сэвер, - о подобной ситуации нам не было известно, и как именно поступать в связи с этими новыми обстоятельствами… В общем, мне нужны новые указания…

- Мы в ближайшее время можем отправить корвет с вашим сообщением к базе Гильдии, какую укажете, - сказу сказал Эдвард, - Прошу прощения, но мы еще не наладили подпространственную связь, из-за чего сообщения с другими анклавами весьма затруднительно. Приходится пользоваться старыми методами…

- Об этом можете даже не беспокоиться, - сказал вольный торговец, - у нас есть переносная станция, и если вы позволите развернуть ее и подключится к системам энергоснабжения, то мы сможем связаться с Конклавом напрямую, в чем вам весьма будем благодарно, - он на несколько секунд задумался, - Если же вам понадобятся так же услуги подпространственной связи, то можете смело обращаться. Наши техники способны настроится практически на любой канал, так что обеспечим и связь с Рейнсвальдом, - он кивнул, - Конечно, до тех пор, пока вы не наладите собственные каналы. Наша станция все же имеет ограниченный радиус действия.

- Буду вам весьма благодарен, - кивнул Эдвард, - конечно, можете поступать так, как считаете нужным. В данном случае, как понимаю, мы пока пришли к соглашению?

- Конечно, - кивнул Сэвер, - мы разворачиваем передовую базу и надеемся на поддержку с вашей стороны, поскольку собственных ресурсов у нас едва ли хватит для подобного, - судя по тому, как сказал эту фразу, изначально при подготовке экспедиции рассчитывалось на теплый прием и поддержку. С таким поворотом событий молодой барон, конечно, столкнуться не очень хотел, поскольку «Новая Аверия» уже практически исчерпала все имевшиеся ресурсы, а воспроизводимых едва хватало для дальнейшего развития, но и отказать не мог, Гильдия могла значительно облегчить жизнь колонии, либо, наоборот, серьезно ей помешать, если невежливо поступить с ее представителями.

- Надеюсь, ваша база не будет настолько временной, как рассчитываете, - мило улыбнулся Эдвард, скрывая за этой улыбкой душившее его желание объявить вольных торговцев побирушками и послать их глубоко в черную дыру, поскольку содержать иждивенцев, которые еще и права качают, было не совсем логичным, но приоритет был отдан долгосрочной перспективе, - Постоянный фортпост Гильдии весьма бы помог развитию данное региона в целом, ведь сюда ваши корабли залетают довольно редко… - действительно, субсектор, где Аверия располагалась, был одним из редко посещаемых, без регулярных торговых маршрутов и практически с минимальным количеством действительно развитых миров, какие с легкостью можно пересчитать по пальцам. Торговцам здесь просто нечего искать, разве что тем же искателям приключений, надеющихся здесь сделать открытие, что прославит и обогатит их, но гораздо чаще они становились добычей разбойников и аборигенов, а нередко и жертвами непредсказуемого открытого пространства, чьи особенности здесь не были подробно изучены.

За столом обсуждались уже не столь важные вопросы, и спрашивали теперь, в основном, вольные торговцы, интересуясь островом, его особенностями и тем, что уже было обнаружено в развалинах, равно как и о дальнейших планах развития, что ожидается от прибытия «Сакрала» и какие действия собирается предпринимать Эдвард в том случае, если война все-таки постучится в дверь. Молодой барон старался отвечать честно, но не особо открыто, рассказывая ровно столько информации, чтобы сложилось благоприятное впечатление, но недостаточно, чтобы открыть то, что надо хранить в секрете. К тому же, он был уверен, что большая часть ответов пойдет на доклад Конклаву Гильдии, где уже и будет приниматься решение, стоит ли помочь Эдварду, либо же стоит пока отложить все действия и дождаться исхода междоусобной борьбы на Рейнсвальде.

Особенно интересовал вольных торговцев нуль-реактор, о котором Эдвард упоминал, но здесь как раз особенно рассказывать было нечего. На его существование указывало очень много второстепенных особенностей острова, как, например, так и не сгнившие окончательно системы энергоснабжения, спустя тысячелетия продолжавшие давать столь необходимое освещение поселкам фермеров, либо же отсутствие даже развалин достаточно мощных энергостанций, способных вырабатывать достаточное количество электричества для снабжения всего мегаполиса. Те же, что были обнаружены, несли на себе всего лишь вспомогательную роль, либо же обеспечивали автономное существование отдельным объектам особой важности. Были и другие, вроде зафиксированного аномально излучения и перепадов магнитного поля в отдельных областях, что характерно для излучения нуль-реактора, но самого его не смогли обнаружить даже дальние разведывательные экспедиции. Много сил на подобные исследования тристанский барон пока не выделял, отложив поиски нуль-реактора до того момента, когда прибудет «Сакрал», когда будет больше и свободного времени, и людей, и ресурсов, до этого же было слишком много более важных задач.

- Аверия действительно таинственна, - усмехнулся Сэвер, - кто бы мог подумать, сколько всего может оказаться всего лишь на одном острове? Скажите, а на верхний остров вы еще не поднимались? – он упомянул ту часть острова, что располагалась гораздо выше над основной территорией, но все же была с ней связана напрямую. Некоторые небоскребы даже формировали подобие колонн, соединявших эти два участка, и там, выше, тоже располагались развалины города, военных баз и еще одного порта, предназначенного для военных нужд, гораздо меньшего по размеру и хуже сохранившегося, поскольку, судя по разрушениям, бои там протекали гораздо жарче и дольше. Некоторые остовы кораблей так и оставались в сухих доках, разбомбленные и уничтоженные, другие же рухнули на землю гораздо позже, погибнув после непродолжительных схваток. И там, кроме разведчиков, колонисты практически не присутствовали.

- Нет, у нас недостаточно ресурсов, чтобы сразу охватить такие масштабные территории, - покачал Эдвард головой, - Только несколько команд разведки, что составляют карты и изучают территорию для будущего освоения. Мы рассчитываем заняться верхним островом после прибытия «Сакрала», выделив туда значительные силы. Пока же мы постепенно продвигаемся в центр мегаполиса, и частично в катакомбы. Они, кстати, здесь достойны отдельно упоминания, - он передернулся, снова почувствовав те неприятные ощущения, что успел получить в подземной, давно заброшенной и куда более опасной части острова, состоявшей из сплошных коридоров, залов, спусков и естественных пещер и ущелий.

Вероятно, естественные полости появились здесь гораздо раньше, чем на острове оказались первые люди, но основатели еще старой Аверии нашли способ их расширить, укрепить и использовать. Тысячи километров подземных тоннелей проходили десятками метров ниже уровня земли, включая в себя системы канализации, коммуникаций, установки для очистки воды, подземные склады и многое прочее, но сейчас все это было заброшено и находилось в страшном запустении, заброшенное с тех самых пор, когда цивилизация на острове с треском рухнула. Всего лишь два раза он спускался вместе с командами диггеров, так называли разведчиков, специально подготовленных для исследования подземных комплексов и структур, и отлично запомнил старые гнилые установки, лестницы и складские полки. Подземные автостоянки были полны рассыпающейся на глазах техникой и транспортом, в салонах некоторых машин даже сохранились человеческие скелеты, настолько старые, что неловкого касания хватало, чтобы кости рассыпались в пыль. Пыльный, застоявшийся воздух, такой вязкий, что приходилось надевать противогазы, чтобы получалось прогонять воздух до легких, и бесконечная мрачная темнота, давящая на плечи и мешающая идти вперед. Каждый, заходящий внутрь, каким-то шестым неуловимым чувством понимает, что там, в глубине и хитросплетениях всех этих коридоров есть еще что-то, древнее и злое, оставляющее за собой едкий осадок из страха и ужаса, оседающего в коридорах. Это всего лишь ничем не подтвержденные ощущения, но порой и их одних хватало, чтобы возвращающиеся из тоннелей диггеры просыпались в холодном поту, крича что-то неразборчивое, либо же вовсе отказывались снова спускаться в эти тоннели даже под угрозой расстрела.

Чем глубже спускаешься, тем больше коридоров и проходов открываются твоему взору, на нижних уровнях искусственных тоннелей уже проходит разветвленная система метрополитена, частично разрушенная, с глубоко залегающими станциями, часть из которых была так же завалена и уже не имела собственных выходов на поверхность. В последние годы агонизирующей на Аверии цивилизации там, судя по оставшимся следам, устраивались лагеря для выживших, большая часть которых, к сожалению, там и осталась. Некоторые станции, буквально замурованные из-за обрушений тоннелей, были сплошь усеяны костями, белевшими в свете фонарей заходивших туда команд.
Еще ниже уже располагались технические тоннели, канализация и коммуникации, разветвленная сеть коридоров, переходов, сервисных соединений и небольших залов, имевших, чаще всего, сразу несколько выходов в другие системы. И оттуда же были спуски в еще глубже располагавшиеся системы естественных пещер и искусственных коридоров, соединявших их друг с другом. Часть таких коридоров была пробита еще с использованием мощной горноразрабатывающей техники, широкие и прямые проходы с правильными стенами, потолками и полом, другие же выбиты явно вручную, с использованием простейших средств труда, вроде лопат и кирки. Примерно на том же уровне располагались военные бункера, убежища глубокого залегания, резервные склады и многое другое, до чего разведчики еще не добирались. Автоматические дроны, отправленные на составление полноценной трехмерной карты, до сих пор продолжали свою работу, отсканировав меньше половины всех помещений и структур.
Неизвестно даже точно, сколько их работа еще будет продолжаться, к тому же, некоторые дроны внезапно, без особых на то причин, исчезали, переставая подавать какие-либо сигналы или сведения о себе. Одна посланная группа, отправившаяся в точку последнего сигнала такого пропавшего дрона, так же не вернулась, и Эдвард впредь запретил проводить столь углубленные исследование людям, разрешив использование лишь автоматики, остальное же можно начинать лишь с прибытием «Сакрала».

Хотя, конечно, страшнее всего оказались те существа, которые жили в этой тьме, и чем глубже они находились, тем более жуткими и опасными становились. В сплетении тоннелей метрополитена и скоростной доставки разведчикам, например, приходилась сталкиваться с одичавшими тварями, после препарирования трупов которых оказалось, что это тоже мутировавшая ветвь человечества. Потомки тех выживших, что смогли приспособиться к узким тоннелям, отсутствию света и постоянной борьбе за выживание, где единственной пищей оказались другие существа, точно так же охотящиеся друг на друга. Ловкие, быстрые, способные с одинаковой легкостью передвигаться по стенам, потолку и полу, цепляясь за малейшие трещины и выступы, но абсолютно лишившиеся разума, только первичные животные инстинкты, что хоть как-то еще поддерживали их стремление выживать. Стетфорд даже поймал одного живьем, отмыл, накормил и переодел, из-за чего тот стал даже больше походить на человека, если бы не серая пупырчатая кожа, слишком длинные пальцы и лишенные зрачков глаза. Ничего с ним не получилось, даже ментальное сканирование не выявило никаких признаков разума.

И все же там, дальше, во тьме глубоких тоннелей было что-то еще, что-то куда более страшное, чем человекоподобные мутанты и дикие твари, не имевшие названия и никогда не выходящие на свет. Эдвард даже сам чувствовал это, идя по подземным переходам, порой едва успевая заметить краем глаза какие-то движения в странных и искривленных тенях, рожденные лучами фонарей отряда, но каждый раз, когда поворачивали голову, чтобы рассмотреть получше, уже ничего не было, только пустые стены и коридоры.

- Нуль-реактор должен быть где-то в этих катакомбах, - сказал Эдвард, повторив фразу капитана корсаров, возвращаяь из воспоминаний к реальности, - но чтобы взять его под контроль, потребуется что-то большее, чем просто несколько отрядов пехоты, - он вернулся к своей тарелке, но вольный торговец все же спросил.

- Что же там такое, если даже герой Таркийской провинции не имеет особого желания туда спускаться, - торговец аккуратно избежал слова «боится», но, кажется, именно оно и имелось в виду в этой фразе.

- Там смерть, - сказал Эдвард прямо, ничуть не смутившись. Он никогда не испытывал никакого смущения от собственного страха, поскольку после того, что произошло в той провинции, познал эту эмоцию во всей ее глубине. Бояться было нормально, как раз ненормальным было не бояться, ведь страх это нормальная защитная реакция собственного сознания, удерживающая тебя от слишком бездумных поступков. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты взять под контроль собственные чувства, либо же они поглотят тебя, заставив бежать, спасая собственную жизнь. Инстинкт самосохранения тоже никто не отменял, и нужна действительно стальная сила воли, чтобы игнорируя его панические импульсы, подняться в полный рост на несущуюся на тебя волну мутантов, словно сошедших с картин какого-то сумасшедшего художника, решившего уместить все человеческие пороки и мерзости в одну картинку. А потом еще подать пример остальным, выхватив шпагу и бросившись вперед, на врага, буквально осознавая, что жить тебе осталось считанные секунды. Эдвард когда-то смог перебороть его, переломив ход всего сражения, но это вовсе не значит, что он вообще забыл о таких чувствах.

- Там смерть, - повторил барон, заметив, что вольные торговцы замолчали, с удивлением посмотрев на него, - Что-то, что я пока не могу объяснить или дать хоть сколько-то правдоподобного предположения. Там, после того, как оттуда ушли люди, поселилось нечто, что боится лишь только света. И я не имею ни малейшего желания сталкиваться с этим до тех пор, пока не буду уверен, что смогу с ним совладать. Сейчас я в этом не уверен, а потому пусть пока нуль-реактор находится вне моей досягаемости, его время еще придет.

- Странно слышать от вас подобное, - заметил Сэвер, - После того, что рассказывали о ваших подвигах в Таркии… Я думал, что вы броситесь туда очертя голову… Вы же поступаете несколько более… - он замолчал, пытаясь подобрать наиболее подходящий синоним слова «трусливо», но такой, чтобы не оскорбить хозяина.

- Расчетливо? – помог ему Эдвард, хотя это было и не совсем то, что должно прозвучать, - В Таркийской провинции все было совсем по-другому… Там не было выбора, приходилось действовать здесь и сейчас, чтобы получить хотя бы призрачный шанс на спасение. Здесь же я могу просчитать каждый свой и ответный ход, и не хочу понапрасну жертвовать людьми, все равно от этого ничего не изменится, - он улыбнулся, - Да, я боюсь того, что там внизу, но не вижу в этом ничего постыдного. Каждому из нас когда-нибудь приходилось бояться, но опрометчивые поступки я все же делать не буду лишь из одного только желания доказать собственную смелость.

- Что ж, это вполне разумно, - кивнул капитан вольных торговцев, - В таком случае не смею вас торопить в данном начинании… - фактически на этом основной разговор и закончился, дальше уже пошел практически обмен последними новостями и слухами о политике Рейнсвальда, Гильдии и окружающих их территорий. Особенно ничего не изменилось, как и всегда, все вращалось вокруг власти и денежных средств. О том, что готовилось на родине Эдварда и что могло случиться после смерти нынешнего короля, вольным торговцам было известно лишь в общих чертах, особенно глубоко в это не вникали, хотя, казалось бы, постоянно представительство Гильдии в столице никуда не делось. Ситуация, что может привести к полноценной гражданской войне, стоит лишь хотя бы одной из сторон весов покачнуться в ту или другую сторону, не могла не навредить торговле, а сам Рейнсвальд играл далеко не последнюю роль в уже сложившихся экономических связях сектора, кроме того, происходящее на нем могло отразиться и на всем состоянии миров Цитадели, а это бы сказалось уже не только на секторе, но и в соседних секторах.

Вольные торговцы, к слову, тоже рассказали немало интересного, связанного с тем, что происходило в других частях Вольного Пространства. Особенно сильно политикой, к тому же не связанной с его баронатом и Рейнсвальдом, Эдвард никогда не увлекался, углубляясь в нее ровно настолько, насколько было необходимо, но полученные новости его немало удивили и даже расстроили. В Известном Пространстве полыхали войны, могущественная Империя Дарриаев все же нарушила подписанный договор о вечном мире с Союзом Вольных Миров и повела полномасштабное наступление на их территории, и боевые действия раскинулись на необозримом пространстве в несколько десятков парсеков, втягивая в себя мелкие государства, анклавы и вольные колонии. Империя давно пережила пик своей эпохи, но мучительно отказываясь от этого, развертывая все новые и новые войны в бесплодных попытках вернуть быстро исчезающее могущество. Вполне может оказаться и так, что эта война станет для нее последней, не выдержав такого напряжения сил и ресурсов, империя просто развалиться на части, утянув с собой и Союз, который никогда не отличался надежностью внутренних связей, чем-то напоминая Цитадель, объединяясь только перед лицом внешней опасности, и то каждый из членов старался минимизировать собственный риски и подставить под удар сначала своих союзников.

Миры Цитадели обычно поддерживали Империю, имея с ней тесные экономические связи, но вот уже последние три столетия связи слабели, становясь меньше и не столь надежными, торговля затихала, а долги перед банками Цитадели у Империи только росли, пусть и отдавать их было и вовсе нечем. Если война снова затянется, то давление на миры Цитадели со стороны Империи усилится, что может привести к окончательному обрыву всех связей. А это значит, что десятки сухогрузов, ежедневно отбывающих в сторону Империи с грузами промышленных товаров, останутся в портах, тысячи людей окажутся без работы, и экономический кризис и так уже давно преследующий многие из миров, полноценно вступит в свои права. Эдвард буквально ощутил, как цивилизация прогибается под собственным весом. Слишком громоздкая и тяжелая, чтобы быстро и уверенно реагировать на все происходящее в ее территориях. Нельзя не спорить, что постоянные войны, разгорающиеся то здесь, то там, всегда играли двоякую роль, с одной стороны, опустошая порой целые анклавы и острова, разрушая устоявшиеся торговые связи и нарушая привычную маршруты, но с другой, во многом постоянные военные заказы поддерживали производство, требуя все новые и новые корабли, танки и вооружение, как вечно работающее горнило, в котором исчезали миллионы тонн грузов, и которому требовалось все больше и больше.

- О чем задумались, барон? – к Эдварду подошел Стетфорд, сейчас и, как уже стало обычным, одетый в вычищенный и выглаженный камзол с цветами неизвестного ему феода. Молодой барон уже не раз порывался спросить, что же это был за артефакт из прошлого, но каждый раз в последний момент все же отказывался от такой идеи. Это было что-то явно очень личное, чем бы бывший, теперь уже никаких сомнений не оставалось, что к прежней жизни Стетфорд захочет вернуться, пират вряд ли захочет делиться просто так. Если у него когда и возникнет подобное желание, то сам об этом расскажет и без всякого стороннего принуждения.

- О, нет, просто размышляю, - отдернулся от пространственных раздумий Эдвард и внимательно посмотрел на Стетфорда, зачем-то подошедшего к нему. Сразу представив его остальным гостям, сидевший за столом, поинтересовался, - Друг мой, вы пришли за чем-то конкретно или просто поздороваться?

- К сожалению, у меня вполне конкретная необходимость увидеть именно вас и именно сейчас, - ничуть не смутившись, сказал Стетфорд, - Если вы не возражаете, то не могли бы уделить мне несколько минут для разговора без посторонних ушей? – он поклонился вольным торговцам, - Прошу прощения за такую скрытность, но у меня очень личное дело, и не хочу, чтобы кто-то еще об этом узнал, - он вежливо улыбнулся, но вольные торговцы согласно закивали головами, вполне понимая, что действительно есть много различных проблем, каким не всегда стоит делиться с посторонними. Да и основные вопросы они уже успели решить, а непринужденная беседа, что сейчас вели, особого значения не имела.

Стетфорд вывел барона в коридор и только там, оглядевшись и убедившись, что никого рядом нет и никто не сможет подслушать их разговор, облегченно вздохнул.

- Что-то важное? – спросил Эдвард, еще не совсем понимая, к чему бывший пират устроил подобное представление, к тому же, грубо нарушив принятый этикет, по правилам которого так бесцеремонно оставлять гостей без всякой явственной на то причины не позволялось. Пусть здесь и колония, где нравы гораздо проще, но барон все еще хотел, чтобы его продолжали считать тристанским дворянином.

- Барон, вы знаете, что вместе с Севередом на Рейнсвальд отправляется Ярвик? – прямо спросил Стетфорд таким тоном, словно должно прозвучать как настоящее открытие, - Он будет в составе экипажа фрегата, готовящегося к вылету…

- Да, я лично его туда назначил, - не совсем понимая, что из этого разговора должно выйти, кивнул Эдвард, - Вас это каким-то образом задевает? Просто в настоящий момент вы нужны мне гораздо больше здесь, а он принесет больше пользы, находясь там, - объяснил бывшему пирату, еще не совсем понимая, почему подобное нельзя было выразить никаким другим, менее ярким способом.

- Барон, я считаю, что обязан вам рассказать об этом, - замялся Стетфорд, став больше похожим на маленького мальчика, в первый раз приглашающего девушку на танец, - я, конечно, понимаю, что мои слова можно понять двояко, но, тем не менее, тоже без внимания их оставлять нельзя…

- Друг мой, - твердо сказал Эдвард, - Говорите конкретнее, у меня нет ни малейшего желания выслушивать ваши сомнения по поводу того, понимаете ли вообще, о чем говорите, либо же вас просто прорвало и замолчать вы уже не в состоянии, - он еще раз вздохнул, - Что вы хотите сказать?

- Ярвик не вернется, - сказал Стетфорд, - Он сам мне предложил отправиться вместе с ним и искренне рад, что его вы назначали в этот полет. Сказал, что уровень этой колонии для него слишком мал, а на Рейнсвальде возможностей гораздо больше. Барон, это может звучать как простая попытка очернить его в ваших глазах, - он снова замялся, - И я не привык разговаривать о подобных вещах, но у меня есть сомнения, что от Ярвика, кроме предательства, ничего ожидать не стоит.

- Вот от кого именно, но вот от вас такого я не ожидал услышать! – усмехнулся Эдвард, предложив пройтись по коридору, стоять на одном месте ему уже надоело, - Я думал, что вы с ним, по меньшей мере, друзья, и на подобное заявление вашей чести не хватит, - он заметил, что Стетфорд как-то расфокусировался, не совсем понимая, о чем именно идет речь, но не стал его пока ни в чем убеждать, - Я не доверяю Ярвику с самого начала, он вообще не тот тип людей, к каким вообще можно испытывать подобные чувства, странно только, что вы еще раньше этого не поняли. И отправил его на Рейнсвальд лишь с тем расчетом, что там, освободившись от моего непосредственного контроля, он покажется свое истинное лицо, - заметив, как изумился Стетфорд, он снова улыбнулся, - Неужели вы думали, что я не предвидел подобного развития событий? Однако, к моему удивлению, сегодня еще обнаружил, что недооценивал одного верного человека, находящегося рядом со мной, - он остановился и посмотрел на Стетфорда, - Вы сегодня подтвердили ту клятву верности, что давали мне, и мне нужно лишь просить у вас прощения, что прежде сомневался в вас, друг мой, - он чуть поклонился бывшему пирату.

- Барон, это я у вас должен просить прощения, - Стетфорд, обрадованный такой неожиданной похвалой, вытянулся по стойке смирно, - Вы дали мне второй шанс начать новую жизнь, и у меня не было даже и малейшей мысли как-либо подвести вас.

- А вот у вашего друга, получается, она есть, - сказал Эдвард, - поэтому у меня есть предложение к вам. Если Ярвик предаст меня, вы же не последуете его примеру?

- Ни за что, - отрицательно покачал головой Стетфорд, - Я уже давал вам клятву.

- Тогда вы должны помочь мне, - велел барон, - Северед уже в курсе, но теперь мне нужно, чтобы вы дали Ярвику столько информации, сколько он вообще сможет взять с собой…

- Не совсем понимаю вас, - удивился бывший пират, - я, наоборот, предполагал, что придется многое изменить, чтобы не смог рассказать о ваших планах…

- Конечно, нет, - Эдвард рассмеялся, - Та информация, что он получит, будет полной выдумкой, но хотя бы внешне похожей на достоверную. И получив ее, Ярвик должен отправиться с ней к Гористарам, понимаете?

- Вы хотите, чтобы я его подтолкнул к этому шагу? – начал понимать Стетфорд, и молодой барон кивнул, добавив, что здесь уже бывший пират сам должен определиться, как будет поступать. Конечно, он имеет и полное право отказаться,
Ярвик станет разменной фигурой в рейнсвальдской политике, и вряд ли сможет продержать дам достаточно долго, прежде чем получит кинжал в спину, пусть между ними уже и не было тех дружеских отношений, как раньше, но Стетфорд может и отказаться подставлять своего товарища столь жестоким способом. И все же, он согласился, посчитав верность барону более важной, чем те союзные отношения, что связывали пиратов.