Контроль над прошлым. Часть 3. Глава 8

22-07.

 - Ты получил шифрованный файл от Двадцать Первого? – это было первое, что спросил Эл-кью, едва он и советник оказались вне Испытательного отсека. Коридор в этот момент был пуст, так что можно было не опасаться быть замеченными.
 - По димикрону пришло сообщение о нем, но я его еще не видел. Буквально через полминуты он же доложил, что ты возвращаешься. Я решил сначала обеспечить прикрытие.
 - Ясно. Тогда не будем терять времени, босс.
 - Кстати, а почему он зашифрован? Он же напрямую ко мне шел…
 - Потому, босс, что я узнал такое, что у тебя волосы вырастут и дыбом встанут! – зашипел Эл-кью, едва удержавшись, чтобы не повысить голос. – Так что первое, что необходимо сделать, когда придем, это изолировать твой системник от Сети. Сразу же!
 - Зачем это? Да что с тобой, парень? Ты себя ведешь так, словно голдонские штаммы воскресли и снова кого-то сожрали.
 - Лучше бы уж это, - пробормотал офицер, когда они свернули к кабинету советника. - Слушай, старина, я тебя прошу – сделай сейчас так, как я говорю, потому что тревога, которую ты во мне заметил, это не пустая паранойя в ожидании теракта Хамелеона. Это нужно сделать, поверь мне.
Ди-экс пожал плечами, открыл дверь и первым вошел в кабинет. Офицер не отставал, не присел не то что на диван, даже на кресло возле стола. А если бы он это сделал, советник не стал бы возражать в любом случае. Человек, которого он отправил на опасное задание, только что успешно вернулся из прошлого. Присесть и передохнуть – самое малое, что он позволил бы ему. Но он ничего не просил, кроме странного требования о системном блоке.
«В конце концов, все выяснится, когда расшифруем сообщение», - думал Ди-экс, набирая команду. «Видимо, в записях нашлось что-то такое, что нужно увидеть, а не услышать. Ну, вот сейчас и посмотрим…»
Эл-кью слегка дышал ему на ухо, стоя рядом и опершись руками на спинку кресла и край стола. Заговорил он только после того, как зеленая сигнальная лампочка на компанели погасла, подтвердив команду советника об отключении терминала от Компьютерной Сети Центра.
 - Отлично. Теперь активируй дешифратор, работа займет какое-то время, а мы этим воспользуемся… Помнишь, четыре года назад, когда я ловил Ха-кади, вы пытались выяснить причины его терактов?
Ди-экс снова попиликал на сенсорной клавиатуре, ткнул большим пальцем в кнопку «Ввод» и кивнул, оторвавшись от монитора и глянув на своего протеже. Он вспомнил, как себя вел Эл-кью в тот момент, несколько минут назад, когда только покидал камеру «Рассекателя». Тогда он был бодр и не подавал никаких признаков тревоги, даже порывался поболтать со своей подружкой, но советнику пришлось этому помешать. Наверняка, дело к романтике приближалось, но ребята не торопились. Ди-экс это заметил.
Сейчас же рядом с советником находился сильно встревоженный сотрудник. Последний раз он так беспокоился, когда узнал, что Ха-кади собирались сопровождать всего два охранника.
 - Да. Он к тому времени остался последним из «Иглы» и продолжал дела своего папаши и деда.
 - Так вот. Это ширма. Ха-кади по натуре своей – наемник. По всей вероятности, этот момент тогда просто упустили из внимания. Сам посуди – кому его нужно было тогда нанимать для терактов против выживших? Обозлившимся рейдерам? Не серьезно. Других противников я не знаю.
 - То есть, ты хочешь сказать, что его наняли те, кого ты знаешь теперь, верно?
 - Да.
 - Это не варкийцы часом?
Эл-кью удивленно уставился на начальника.
 - Что у вас тут без меня произошло?
 - Да случилось кое-что. И есть некоторые основания подозревать их в последних событиях. Ты намекнул, вот я и…
 - Нет, старина, я не их имел ввиду. Забегая вперед, скажу, что в записях Ру-кади я нашел упоминания о других нанимателях Хамелеона. Рапторы.
 - Рапторы?
 - Да, рапторы. Не знаю, кто это такие и что они из себя представляют. Может, какая-то другая группа фанатиков, а может вообще иная раса. Но именно они снабдили террористов «Иглы» смертельными штаммами. Помимо колоссальных жертв среди людей, им было нужно что-то еще.
 - Этого в записях, судя по твоему тону, не оказалось.
 - Нет… Кстати, вы говорили о варкийцах. Почему?
 - В пустыне в нескольких сотнях километров от Города наши сыскари нашли оптический прицел. Не нашего и не старого производства. И как оказалось, изготовить его могли только на Варкау… Так, а теперь ты мне поясни, наконец. Зачем мы терминал изолировали?
 - Да затем, чтобы копошащийся в Центре «крот» не смог через Сеть эти файлы стереть, пользуясь своими возможностями!
Теперь уже удивился советник. Недоуменно посмотрел на Эл-кью, откинулся на спинку кресла и опустил руки на подлокотники. Офицер выждал немного, дав начальнику время переварить информацию. Но Ди-экс сообразил быстрее, ткнув пальцем в монитор, где горело окошечко с кнопкой «Готово!»
 - Вот как? Данные о нем здесь?
 - Сейчас покажу, - Эл-кью воспользовался отстраненной позой советника и потянулся к компанели. Конечно, он мог бы открыто назвать советнику имя предателя, и у того не было бы оснований ему не верить. Но Ди-экс понял, зачем офицеру это нужно. Он желал, чтобы его начальник стал еще одним свидетелем, который видел эти записи.
Кликнув на поддиректорию, где хранилась искомая информация, Ди-экс собирался выделить нужный текст, который говорил о том, что…
Но не успел.
Из-за дивана, которым ни разу не воспользовался хозяин кабинета и побрезговал Эл-кью, во весь рост появилась приземистая фигура человека с вытянутой вперед рукой, чем привлекла к себе внимание обоих. Советник и старший офицер на секунду замерли, удивленно вперившись в человека, но однозначно поняв, что именно находится у него в руке. Этой секунды ему хватило вполне – мгновенно последовала вспышка выстрела.
 - Не утруждайтесь, господа, - заговорил стрелявший, полностью показавшись из-за дивана. Голос у него был неприятный: очень хриплый, будто со слегка надорванными связками. – Я услышал все, что мне было нужно.
Советник узнал человека с пистолетом, но не мог произнести ни слова. Только выдохнул и медленно опустил голову на грудь, где зияла большая рана с прожженными и дымящимися краями. Выстрел из МПТ продырявил даже кресло насмерть раненого советника, которому уже недоставало сил простонать. Предатель застиг их врасплох, но даже пораженный этим Леон понял, что жить начальнику осталось не больше пары минут.
 - А ну, ни с места, парень! – убийца повысил голос, и неприятный хрип исчез. – Руки в стороны! Отойди от стола!
Леон подчинился, сделав шаг к стене за креслом советника. Сейчас геройствовать было глупо, тем более, что предатель не стал стрелять в него сразу. Значит…
 - Тебя я убивать не стану, Эл-кью, - тип с пистолетом сделал шаг вперед и встал за пару метров перед столом. – Ты мне нужен живой и невредимый, как младенец. А вот терминал твоего босса мне не нужен!
Два быстрых и точных выстрела превратили компьютер на столе советника в расплавленные куски пластика. Предатель снова направил оружие на офицера. Леон не шевелился.
 - Вот так-то лучше. Теперь никто не увидит этих материалов. Один свидетель мертв, второй у меня  в руках. И у нас с тобой пока еще есть время.
 - Для чего?
Человек усмехнулся, показав зубы, и не сводил с замершего офицера МПТ и своих глаз. Между ними был стол и три шага расстояния, однако мерзавец не спешил изменять благоприятно сложившуюся для него обстановку.
Леон тоже узнал предателя и потому полагал, что этот тучный тип мог знать о нем все, имея свой уровень доступа к досье. Значит, надо использовать то, чего в личном деле нет.
 - Скоро узнаешь, Эл-кью, - быстро убрав улыбку с лица, спокойно ответил Си-экс, главный советник Контроля-Си.

  Материк Магмар. Остров Бранбурн. 23 день месяца оскальдус 1299 года. 11-00.

 - Ты в порядке, охотник? – Глок появился из леса так тихо, что даже Харс не сразу услышал его мелкую поступь по короткой поблекшей от солнца траве. Только что закончившееся сражение заметно измотало охотника.
Магистры и стражники оказались в самом эпицентре действия артефакта, напрочь глушащего магию, и чуть погодя часть из них спешно ретировалась в глубь леса. Перед этим же охотнику пришлось прилично поработать, доказывая, что вход в пещеру окружен отрядом солдат. У его ног валялись четыре трупа магов-стражников, еще трое лежали возле входа в пещеру со стрелами в груди. Один из них умер в попытке избавиться от шляпы охотника, торчавшей из шеи.
 - Да, ничего, Ва, как всегда, - ответил охотник, припав на ногу. Ва Багу, несмотря на свой рост, в два прыжка оказался рядом, на ходу расстегнув свою котомку со снадобьями.
Из леса появился Гильм, молодой солдат гвардейской полусотни, когда Харс позволил глоку опустить себя на траву. Именно он пресек замысел магов укрыться в пещере, уложив парочку прямо перед темным сводом. Харс довершил дело своей шляпой, тогда стражники решили организовать заслон.
 - Ну, что? По их драпанью видать, мы свое дело сделали.
 - Ты лучше вот что, парень, - охотник поморщился, когда глок промывал рану. – Следуй за ними и не отставай. Коль мы задумали, что их солдаты обступают, надобно следовать плану. Вот и подгоняй их, авось и еще в кого попадешь, чтоб правдивей было. Ибо они должны в точности в засаду попасть.
Гильму не нужно было повторять.
 - Вы правы, господин. Охота продолжается.
Парень умчался, на ходу накладывая стрелу на тетиву, а Харс вернулся к своей нелепой ране. Если не сказать больше. Следует ли приписывать причину ее появления проворству стражника, когда охотник просто-напросто оступился на скрытой травой ямке.
 - Пустяки, друг мой, всего лишь царапина, - приговаривал глок, закончив шить.
 - Царапина – не царапина, - проворчал охотник, - без тебя бы пришлось попросту прижечь.
 - Ну да, конечным делом так оно и было б. Доковылял бы до хижины, добрых три версты, истекая кровью. Иль как вчера, когда ко мне пришел, помнишь? Надолго ль хватило твоей перевязи, а?
 - Да уж… Пожалуй, было б неплохо и мне у тебя кое-чему обучиться.
 - Угу, светлая мысль, - глок окончил перевязку и поднялся. – Что с этими делать будем?
 - Неужто  их тут бросить? В лесу?
 - Ты – не бросишь.
 - Их можно в катакомбы затащить, нешто на кажного тут яму рыть. Щас только шляпу заберу – и начнем. Поможешь?
 - Нет уж, таскай сам, ежели охота, - глок встал и закинул котомку за спину. - Надобно за воинами барона приглядеть, я обещал. А тебе я бы тягаться не советовал. Раненой ноге роздых нужен.
 - Ты ж сказал, мол, царапина? – усмехнулся Харс, направляясь к телам у пещеры.
 - Царапина – не царапина, а беречься-то надобно, - подковырнул Ва Багу и быстро зашагал в сторону, куда умчался паренек Гильм и куда исчезли беглецы.
Отдалившись совсем на короткое расстояние, только лишь приблизившись к стене деревьев, откуда виднелась небольшая ложбина, ведущая к Овражию, глок усмехнулся и краем глаза глянул на охотника, прежде чем скальный уступ скрыл бы от него поляну.
И тут же остановился.
Харс стоял, опустив голову и не двигаясь с места, перед телом мага-стражника, убитого шляпой-чакрой. Стоял с каменным лицом, словно завороженный, Ва Багу видел это даже на расстоянии.
 - Эй! Ты чего, привидение увидел что ль?
Харс не ответил, что возбудило еще больший интерес, и глок поспешил вернуться.
Труп стражника лежал лицом вверх, омертвевшими руками ухватившись за края шляпы, врезавшейся в горло бедняги. Это был молодой парень, на свой лад даже симпатичный. Даже с узкими щелочками глаз, тонкими губами и усами, спускавшимися от ноздрей к уголкам рта.
Охотник не шелохнувшись стоял и смотрел на его лицо, затем медленно опустился на корточки и потянулся руками к запястью парня.
 - Видишь? – указал он на золотой браслет, на замысловатую гравировку  с наружной стороны. Ва Багу присмотрелся и увидел вензель из трех переплетающихся букв, образующих звезду из четырех лучей. Этот символ ему был незнаком.
 - Вижу браслет с рисунком. Золотой, тонкий. Хочешь взять? Не советую. Так и магический удар получить легко, даже ежели хозяин мертвый…
 - Такой же знак был у того, кто напал на меня…тогда…
 - Это он?
 - Нет. Но я узнал его.
Глок посмотрел другу прямо в глаза. Слова охотника были для него словно затмение среди ясного дня, будто вспышка света в темной пещере. Когда раньше он пытался помочь Харсу восстановить память, применяя свои способности проникновения в разум, то не смог активно на это повлиять. Память вернется сама со временем, говорил он, придет день, появится момент – и ты что-то увидишь. Это и будет ключом к запертым недрам твоего разума.
И вот этот момент настал.
 - Ты хочешь сказать, что вспомнил, кто это?
 - Да… Я видел его раньше. Видел, как этот человек приносил мне вино на подносе… Видел, как он раздавал приказы слугам… Видел его, штопающего мне порез на руке… Он мне помогал…
 - Стало быть, это был твой друг? Знаешь его имя?
 - Нет…, - медленно покачал головой охотник. – Не был…
Внезапно Ва Багу сообразил, что происходит. И что он немедленно должен сделать. Он глубоко вздохнул, прикрыл глаза и воспользовался своим третьим оком.
 - Что ты видишь? – монотонно спросил он, уставив око на охотника, который по-прежнему не отрываясь смотрел на убитого.
И молчал. Он не шевелился, словно окаменел, двигались только его глаза. Они моргали, зрачки постоянно метались из стороны в сторону. Они вращались, расширялись в блюдца, сужались до щелочек, а иногда просто закрывались на некоторое время.
 - Что ты видишь? – повторил глок.
 - Замок…, - произнес, наконец, Харс изменившимся голосом. Знахарь это заметил, но не стал акцентировать внимание. Гораздо важнее было добиться продолжения транса, а то, что это он и есть, глок не сомневался.
 - Замок…, - повторил Харс, - среди скал…в лощине… Восемь башен вокруг девятой… Люди… Много людей… Вооруженных людей. Дронгов. Гоблуров… Бой… Нет, не бой. Бойня… Одних больше, других меньше… Намного меньше.
 - А этого человека ты видишь?
 - Да, - чуть погодя ответил охотник.
 - Он в этом замке?
 - Да…
 - Что он делает?
 - Отворяет потайную дверь… впускает людей…Вооруженных людей в масках и шляпах… Ведет их… Ведет их вверх по лестнице, по коридору…указывает на дверь в конце коридора, а затем сбегает вниз… Отныне этих людей вижу я, прямо перед собой! Они пришли убить меня! Никогда! Не выйдет у вас ничего, сукины дети!..
Харс часто задышал, на лбу и всем лице заметно выступила испарина, глаза остановились. Глок более не настаивал, взглянул на охотника обычными глазами.
Тот отстранился от тела, сел на траву и встряхнул головой, часто заморгав глазами. На лице читалось полное недоумение, и только глок знал, что это лишь кажется. Харс помнил все, что видел.
 - Вот это да, - выдохнул он, осоловело взглянув на глока.
 - Ну, что, поздравляю, друг мой. Забытье начинает пропадать. Что-либо добавить к увиденному можешь?
Харс выровнял дыхание, скосив глаза в сторону, как бы заново возвращая в памяти все образы, которые только что видел. Подключил сознание, мысли, начавшие возникать как следствие, немного логики, на которую был способен сейчас.
И прежде чем ответить, он посмотрел на знахаря таким взглядом, которого тот у него никогда прежде не видел. Теперь я знаю, говорил этот взгляд, кто мой настоящий враг, причинивший мне столько лишений, страха и боли. И теперь я знаю, с чего начать, чтобы его отыскать.
 - Этот гад той ночью впустил убийц в замок, где я находился.

  Ранавир. 11-30.

Кодис Брагрин нервно барабанил пальцами по столу, отстукивая конский галоп, и постоянно то пожевывал, то покусывал губы. Эта его утренняя озабоченность не нравилась ему самому, прежде всего потому, что ее замечали все, кто его уже видел. А также немного раздражало то, что он никак не мог ее подавить, стать более собранным.
Последние несколько дней проблемы увеличивались так, как никогда до этого, и приходилось их решать прямо с утра, не откладывая в долгий ящик. Именно поэтому он приказал стражникам – от городских привратников до гвардейцев цитадели, - что как только появится командир «летучих» Гайс Брондес, передать тому немедленно, тотчас же явиться к наместнику. Оправданием задержки могло послужить только нездоровое состояние, о чем наместник даже думать не хотел.
Судебного пристава от графа барон ждал заранее, чтобы не терять времени. Тогда он думал, что раз противник действует так быстро, ему тоже придется принимать решения на шаг вперед. Пристав должен прибыть к часу, плюс несколько минут на короткий отдых с дороги, приведение себя в порядок и тому подобные процедуры. А это значило, что времени для предварительного слушания доклада командира гвардии и последующего занесения его на бумагу, но уже в присутствии некоторых лиц, оставалось совсем немного.
Поэтому когда в его кабинет буквально ввалился «сэр Гай», с ног до головы покрытый пылью, пятнами крови, тяжело дышавший и разивший потом прямо от входа, барон нисколько не смутился и даже не поморщился.
Ограничился коротким вопросом.
 - Ты ранен?
Гайс резко выдохнул и тыльной стороной серой перчатки отер потное, в пыльных разводах лицо.
 - Да нет, благодарю… Повезло.
 - Тогда проходи и я тебя слушаю.
Офицер устало усмехнулся, покачал головой и приблизился к сидящему за столом барону.
 - Сесть-то хоть позволите, господин барон?
 - Садись, Гайс, но, право, не тяни кошку за хвост. Сейчас не время для вальяжной беседы. Стало быть, начни с главного. Колдуна поймали?
 - Нет, ваша милость, - покачал головой офицер, бросив перчатки рядом на скамью. - Успели схватить только пару его дружков-бандитов. Колдун ускользнул от нас в самое последнее мгновение, когда остался один. Исчез в яркой вспышке магического света.
 - Выходит, телепортировался?
 - Ясное дело.
 - Проклятье! Опять ушел! – Кодис стукнул кулаком по столу, но сразу же успокоился. – Лады, говори далее.
 - Еще мы нашли три тела тех самых загадочных воинов в черных доспехах. Ничего особливого. Обычные дронги с немного странной мордой.
 - Что значит, странной?
 - Да просто черты лица, видимо, немного другие. Зенки уже, голова вытянутая, а в остальном все то же. Брать с собой не стал, подумал, что нет нужды. Да и некогда было, засаду надобно было накрывать.
 - Это верно. Что с караваном?
 - Все в ажуре, господин барон. Весь торговый люд не пострадал, погибли только охранники. Представьте себе, там десятка два, а то и три трупов валяется. Все о единой одеже, шлемы с султанами…
 - Что? – Кодис даже приподнялся. – Уложили три десятка «Султанов» из Калленгора? И сколь их самих-то было?
 - С колдуном - пятеро. Однако осмелюсь напомнить, что большинство убито из того магического оружия, что раны прожигает. Причем, метко стреляет, зараза,  - заметил Гайс, потирая уголок глаза. И сразу же добавил, упредив тем самым наводящий вопрос барона. – Его нам тоже не удалось захватить. Хозяин, видать, не выпускал его из рук и с ним же теле…портировался.
 - Таким образом что: колдун ушел, оружие тоже, караван в целости и уже в городе, так? – подытожил Кодис. Он встал, подошел к окну и оперся вытянутыми руками о своды арки. – Банда истреблена, двое из них в каземате, а от четверых незнакомцев остались только три трупа, я ничего не упустил?
 - Все так, ваша милость, - Гайс тоже встал и вытянулся. Барон это заметил и одобрительно отметил проявление учтивости. Он знал, что Гайс страшно устал, но тем не менее не позволил себе расслабиться в присутствии барона, несмотря на позволение сесть.
 - Хорошо. Давай о засаде.
 - Ваш план сработал, мой господин, могу вас поздравить. Почти все чародеи уничтожены, лишь одному посчастливилось сбежать, но с пустыми руками. Все кристаллы на месте, Ва Багу их спрятал в ином тайнике, мы решили не допытываться.
 - Ты сказал – почти?
 - Нам удалось схватить одного из магистров. Вернее – одну. По совету знахаря, с нее скинули все ейные шмотки и облачили в сермягу.
 - Рук не распускали, я полагаю? – строго спросил барон. – Пусть виновна, но это не оправдывает…
 - Обижаете, господин барон. Мои парни не так воспитаны. Отобрали мы у нее все побрякушки, рот кляпом заткнули и завязали, приковали к стене, широко разведя руки. И содержится магичка под четким и неусыпным надзором.
 - Ва Багу свое дело знает, не так ли? – понимающе улыбнулся Кодис, обернувшись к командиру «летучих». – Ну, что ж, вот теперь я велю тебе быстро искупаться, сменить одежу, перекусить и вернуться через час ко мне. Надо все в деталях, кои ты, я надеюсь, еще помнишь, в сопроводительном письме графу обозначить. Да, вот еще, - барон поманил командира гвардии к себе и понизил голос. - Как себя усатый вел?
Гайс понимающе усмехнулся и дал ответ глазами.

12-30.

В назначенное время в рабочем кабинете барона собрались четыре человека. Первым, само собой, был сам хозяин кабинета, двух других он вызвал намеренно, а пригласить четвертого обязывало его положение.
Офицер гвардейской полусотни выбрал себе место слева от кресла наместника, как раз рядом со стулом с резной спинкой и ножками. Он пришел в тот момент, когда хозяин был на месте уже в компании другого лица, которого приказал разыскать барон.
Им оказался городской писарь, в его задачу входило занести на пергамент каждое сказанное впоследствии слово, а затем в более удобной форме заняться составлением письменного доклада графу Ванагрина. Небольшого роста паренек знал свое дело не первый год, отметил про себя Гайс, увидев, с какой скоростью перо мелькает в руке юноши, перенося на бумагу непонятный шрифт.
Еще один человек появился самым последним, вразвалочку пройдя в кабинет, едва перед ним раскрыли двери стражники после доклада своему господину. Полноватый мужчина с короткими русыми усами, похожими на растянутые колючки репейника, неспеша прошел вперед и без приглашения уселся в большое резное орнаментированное кресло у стены, украшенной огромной паноплией. Рядом стоял схожий по стилю с креслом маленький столик, служивший временным местом хранения серебряного кувшина и бронзового кубка.
Так же - не сказав ни слова, толстяк схватил кувшин, наполнив кубок розовым содержимым. Гайса передернуло.
Он знал, что этот толстяк с пучком усов, которые ему были совершенно не к лицу, являлся членом городского совета и звали его барон Симеон Гарвич. Знал он также, что этот ленивого вида вельможа всем своим поведением не признавал молодого барона в качестве наместника, относясь ко всем его указам с презрительным снисхождением, которые все же приходилось исполнять.
Еще он знал, что единственное, что удерживает его самого от жгучего желания схватить и как следует встряхнуть толстого ленивца, это не его родовитость, дававшая большие возможности. И даже не отсутствие приказа от барона Брагрина. А хитрость и холодный рассудок.
 - Ну и зачем вы собрали нас здесь, барон? – равнодушно спросил Гарвич, не глядя на Кодиса и закатив глаза к потолку. – Не вижу смысла в узком кругу. Следует при таких делах собирать совет и…
 - А я вижу, господин барон, - холодно оборвал Кодис, свысока взглянув на толстяка. Тот так и не посмотрел на наместника, всем видом показывая, что цвет напитка его интересует больше. – Вы же получили мое письмо?
Гайс догадывался, что так оно и было, поскольку скорее всего Кодис отправил с письмом к Гарвичу не простого посыльного, которого этот холеный медведь мог просто проигнорировать. Письмо барону самолично вручил один из друзей Кодиса, от которого барон так просто уже не отвертится.
 - Да, получил. Мне только не совсем понятно, зачем мне нужно было следить за вашими гвардейцами?
Гайс даже не моргнул.
 - Вы нуждаетесь в разъяснениях моих поручений, господин барон? – Кодис не сменил тона. Наблюдавший краем глаза за разговором Гайс и подробно записывавший каждое слово писарь безошибочно почуяли неприязнь между вельможами. Если не сказать больше. - По-моему, в письме все было предельно ясно сказано. Или же подобное поручение вы считаете ниже вашего достоинства?
Гайс снова едва заметно усмехнулся. Молодой барон исхитрился и угодить тщеславному гордецу, и обернуть это себе на пользу.
 - Конечно, нет. Я всегда готов потрудиться, дабы это благоволило государственному делу. Однако же мне все еще неясно, по какой причине вы поручили это мне?
Кодис в ответ только пожал плечами, а Гайс заметил, что барон соизволил взглянуть на него. Видимо, в поисках ответа на свой вопрос, он следил за поведением наместника, подумал командир.
 - К вашему мнению, барон, прислушиваются многие. Причем, в очень разных кругах, от простых торговцев до окружения самого графа. Кроме того, я подумал, что такое дело можно доверить вам, как члену городского совета, не так ли?
«Неплохо, парень. Дай этому борову то, отчего он размякнет».
 - Тогда почему не виконт де Лессорт, на коего вечор вы оставили город? Чем хуже комес Принош?
 - Давайте оставим это, барон, я уже сказал достаточно. Перейдем к делам. Вы выполнили все, о чем я вас просил?
 - Да… Увлекательная вышла прогулка, - Гарвич вернул равнодушный тон, добавив немного раздражения.
 - Вот и хорошо, не будем терять времени. Морн, ты готов? Стало быть, пора начинать. Гайс!

14-37.

- …Угу…м…так. «Выделили отряд для препровождения каравана в город. Следуя ранее составленному плану, другой отряд конной гвардии офицера Брондеса выдвинулся на подмогу загодя отправленной десятке гвардейцев барона де Форж из селения Пороги. Обогнув Мрачный Лес по северной окраине, конные гвардейцы во главе с офицером Брондесом достигли места под названием Овражие. Опосля они продолжили движение к тому месту, где из леса к оврагам выходит горный хребет, именуемый Змеиным Кряжем, поелику именно сюда отважно вытесняла лишенных магической поддержки чародеев и их стражников гвардейская десятка. Им было оказано достойное упорство, поелику оказалось, что стражники владели оружием не хуже гвардейцев…» Так, секунду. Вот это: «лишенных магической поддержки» что означает, позвольте узнать?
Виконт Харбри, судебный пристав от Вернера Тито, графа Ванагрин, слыл в графстве человеком, которого трудно удивить. Кодис знал про это, неоднократно встречаясь с ним по долгу службы. И всегда у этого чиновника, не разбрасывающегося эмоциями и разным настроением, в отличие от самого Кодиса, присутствовало одно и то же усталое лицо, один и тот же взгляд темно-серых глаз из-под прищура, одна и та же реакция и поведение на то или иное известие. Что бы ни произошло: сбежал кто-либо из-под ареста, поймали ли преступника, совершавшего дерзкие убийства, или шайку бандитов, наводивших трепет на имущих горожан и торговцев в окрестностях города.
Посему выходило, что этот человек многое повидал на своем веку, что одни и те же новости с разными действующими лицами уже перестали его удивлять. Или же однажды что-то потрясло его настолько, что все остальное уже меркло перед этим чем-то, просто не вызывая никаких эмоций.
Так же виконт вел себя, знакомясь с докладной в помещении начальника стражи, куда они вернулись из казематов замка после осмотра тела с прожженными ранами.
И только там барон заметил, насколько пристав поражен увиденным.
 - В Бранбурне запрещено использование магической энергии, коли вы запамятовали, уважаемый виконт, почти во всех формах. Мы не могли допустить ее разгула в наших владениях, иначе всенепременно имелись бы последствия. Посему был использован древний артефакт, не нуждающийся в магической силе и не наносящий вред острову.
 - Артефакт? Могу я взглянуть?
 - Нет, ваша милость. Он уничтожен. При его использовании создается некая область, внутри коей магическая энергия не действует, невозможно произнести ни одного заклинания. Стало быть, в тот самый момент чародеи и были лишены возможности пользоваться магией, и это повысило наши шансы на успех. Артефакт был одноразового действия, а посему после использования испарился. Эффекты от его воздействия можете уточнить также и у пойманного нами чародея.
 - Ну, хорошо, хорошо, верю… Идем дальше…
Внимательно читая докладное письмо, пристав постоянно задавал вопросы. Кодис охотно отвечал, подкрепляя свои слова имеющимися аргументами и свидетельскими подтверждениями. А одним из свидетелей оказался не кто иной, как барон Симеон Гарвич, консервативный недоброжелатель молодого наместника Ранавира, который сопровождал Гайса в отряде и видел все своими глазами.
 - Ага… Вот: «однако же к тому времени, как подоспела подмога, гвардейцев осталось всего лишь трое супротив семерых стражников и трех магистров. Конные лучники довершили дело, покончив со стражниками, два магистра упорствовали, однако напрасно – один погиб в рукопашном бою, второго удалось схватить. Главного магистра в черном плаще захватить не удалось, поелику действие артефакта внезапно закончилось. Этой оказией маг и воспользовался, раскрыв для себя портал». Хм…
 - Вас что-то смущает, виконт? – поднял брови Кодис.
 - Да нет, вполне объяснимое поведение. Я к тому, что маг не стал искушать судьбу и атаковать, даже вновь получив возможность колдовать.
 - Или же он действовал не в одиночку, а телепортировался к своим.
 - Пожалуй, не лишено смысла, барон, - согласился виконт, вернувшись к документу. – Хм, вот еще: «весь добытый за истекшее время полиск остался здесь…»
 - Перенесен в тайное место, - барон упредил вопрос виконта, - под присмотр нужного человека.
 - Вы в нем уверены?
 - Несомненно. Намного лучше, ежели о тайнике знает один, а еще лучше тот, кому он попросту не нужен.
 - Понимаю вас, барон. Ну-с, давайте закончим. Та-ак…«В осмотренных бойцами и свидетелями копях найдены восемь трупов различных рас – три человека, два гоблура, два дронга, один вулин». Судя по всему, это те рудокопы, что добывали полиск и стали ненужными свидетелями. К слову, тела этих стражников осматривали? А то тут не сказано ничего об этом.
 - Смотрели, а как же. Только ничего особого при них не было. Обычные рядовые боевые маги одного из орденов на Магмаре. Гораздо важнее было кого-то из главных захватить. Тем более что вещички чародейки у нас. Ежели желаете, можем взглянуть.
 - Хорошо, с этим позже. Давайте закончим. Ага, так…показания…подписи засвидетельствовавших дело лиц…хм… Барон Гарвич? Сам?
 - Верно, - Кодис замер, внимательно наблюдая за реакцией виконта. – Я посчитал, что личный взгляд на такое дело еще одного достойного человека не помешает. Или я не прав?
 - Нет, ну, почему же… Очень даже к месту…
«Ага… Теперь все с вами ясно, господин Харбри, - подумал барон, не опустив глаз. – На короткой ноге ходите».
 - Вот и прекрасно. Ну-с, дорогой виконт, вас интересует что-либо еще по данному делу?
 Виконт свернул письмо и заботливо убрал его в кожаный тубус. Он не смотрел на барона, но тому было понятно, что пристав размышляет, хотя сам Кодис считал, что его действия изложены довольно подробно. Однако, заметив его реакцию на присутствие Гарвича, он ждал от пристава одного закономерного вопроса. Сомнения крылись в том, задаст он его или нет.
 - Вы знаете, барон, - виконт поскреб ухоженную бородку, - пожалуй, есть кое-что. Не признал ли кто-либо в лицо этого главного магистра? Вы ведь разумеете, как это важно. Схваченная магичка ни за что не выдаст своего хозяина, это ясно. А посему…
 - Понимаю, ваша милость. Орденов на материке множество, винить их всех глупо. А вот облик магистра одного из них мог бы помочь. Барон Гарвич ничего вразумительного, как видите, показать не смог. Ну, не его в том вина, а вот один из моих гвардейцев заприметил одну интересную вещь, если хотите знать.
 - Какую же?
 - Медальон. Золотой медальон, крест с сужающимися к центру лучами. Когда магистр раскрывал портал, гвардеец ринулся вперед дабы остановить его, но не успел. Заметив, однако, такую вот деталь. Есть над чем поразмыслить, не так ли, как думаете?
 - Да уж, любопытно, - виконт изобразил усталую заинтересованность, снова впадая в свой образ малоэмоционального человека.
А Кодис даже понятия не имел, с каким трудом виконту это удалось.

Где-то на материке Магмар.

Северный ветер подгонял серые дождевые тучи, миновавшие пролив между островом и нависавшие сейчас над материком, щедро раздавая дождь всем селениям и городам западной части каньона реки Маяра. Солнца не было с самого утра, а с того момента, как первые крупные капли упали на брусчатку одного из мелких провинциальных городков побережья, небеса заволокло сплошное серое покрывало.
К этому времени ливень уже немного поутих, теперь в городке, как бы сказали местные жители, была «сплошная мокрель и кусачий ветродуй». То, что было ранним утром горожане окрестили еще проще – «холодная баня».
Луж хватало на каждой улице, маленькие дети беззаботно и весело шлепали прямо по ним, совершенно не замечая непогоды, а также того, что взрослого крестьянского люда на улицах городка почти не было.
Дети были поглощены игрой в догонялки, азарта добавляла скользкая дорога и лужи, несколько затруднявшие бег. Пронесшийся мимо мальчишка-дронг совершенно не обратил внимания на неожиданно появившуюся яркую вспышку магического света в одном из темных переулков. Свет исчез так же, как появился, а в переулке, на месте, где вместо брусчатки улочку перекрывала огромная лужа, теперь стоял человек. Поверхность лужи слабо дымилась.
Незнакомец был среднего роста, правда, плотный черный плащ, доходивший до земли и накрывший лужу мокрыми краями, делал его чуть выше. И первое, что сделал бы на его месте любой маг по окончании телепортации, это оглянулся бы, удостоверяясь в отсутствии лишнего внимания. Этот вел себя по-другому.
Он явно не ожидал такой резкой смены погоды и выругался, глянув себе под ноги и сразу же шагнув из лужи на мокрую землю. Он натянул на голову черный капюшон и лишь теперь осмотрелся, глянув на глинобитные стены домов слева и справа, и уверенно двинулся вперед, прочь из переулка.
Кое-где дороги городка покрывала не брусчатка, как на центральной площади и нескольких прилегающих к ней улицах, а бревенчатый настил. Человек несколько раз сменил направление, двигаясь теперь как раз по деревянной мостовой, изредка поглядывая на дома, видимо, выискивая нужный. От переулка, где появился, он заметно прибавил ходу, желая поскорее скрыться от уличной сырости, редких и резких порывов ветра, заставлявших пригибать голову, чтобы «кусачий ветродуй» не бил прямо в лицо. Он явно терпеть не мог дождливой погоды.
Нужный дом вскоре отыскался в широком переулке, зажатый меж двух других, словно узник между двумя стражниками. Дом был на уровень ниже своих серых соседей и держал при входе вывеску, гласившую «Бочка эля». Совсем не оригинальное название, как отозвались бы некоторые, замечающие подобные вещи. Видимо, хозяин над ним просто особо не задумывался.
Тем не менее, трактир пользовался популярностью, хотя кое-где про него говорили, как о «странном местечке». Незнакомцу, зашедшему в заведение, именно это и было нужно.
Как и следовало ожидать, народу в трактире было много. Из дальнего угла доносилась быстрая мелодия, два музыканта весело и как бы незаметно для себя дергали струны лютни и пальцами перебирали дырочки флейты. Несколько парней и девушек задорно плясали и кружились в такт мелодии, повсюду стоял гвалт от перекрывающих друг друга криков, смеха и разговоров. Поэтому никто не обратил внимания на фигуру в черном, приблизившуюся к стойке и суетящемуся за ней хозяину.
Крупный мужик в грязном фартуке, стоящий спиной к новоявленному гостю, внезапно отошел куда-то вглубь, наверное, в кладовую, а его место тут же заняла квадратных габаритов женщина. Хозяйка, подумал незнакомец. Женщина вытерла толстые руки о передник, шмыгнула носом и смерила гостя взглядом.
 - Чего тебе?
Человек в плаще не произнес ни слова, даже не стащил с головы промокший насквозь капюшон. Вместо этого он положил на столешницу золотую монету, которую хозяйка тут же попробовала на зуб. Затем он поднял голову так, чтобы хозяйка могла видеть часть его лица, и поднес указательный палец к губам. Спрятав монету, женщина с прежним пренебрежением кивнула. Мол, ясно, дальше что.
И только лишь незнакомец сунул руку за край плаща и извлек оттуда медальон на золотой цепочке, изображавший крест с сужающимися к центру лучами, хозяйка тут же изменила свою манеру поведения.
 - Ээ…Наверху, господин, - понизив голос, забормотала она, глянула глазами влево-вправо и криво улыбнулась. – Второй ярус, налево, тама дверь в самом конце…
Быстро спрятав медальон от посторонних глаз, незнакомец кивнул и снова приложил палец к губам. Хозяйка поспешно кивнула в ответ и, повернувшись к очагу, снова занялась работой.
Когда она опасливо оглянулась на стойку еще раз, незнакомца в черном за ней уже не было.


 - Почему вы в одиночестве, магистр?
Комната ничем не освещалась, единственное окно было загорожено ставнями, пропускавшими сквозь щели дневной свет так, что незнакомец в черном плаще видел перед собой только три силуэта, сидевшие спиной к окну. Задавший вопрос мужской голос принадлежал находившемуся в центре, судя по фигуре, невысокому худощавому человеку.
 - Потому что мы потерпели полный провал, господа, - тихо, но раздраженно ответил незнакомец, снимая мокрый плащ. – Нам подготовили засаду, первый помощник угодил в плен, второй – в землю.
 - Стало быть, минерал достать не удалось?
 - Не совсем так. Мы добыли минерал из копей. Нам не удалось его лишь вывезти.
 - Почему же вам не удалось? – спросил силуэт слева от худощавого. Голос был женским. – Маскировка не сработала? Вам смогли помешать ранее?
 - Дело не в маскировке. У них оказалась антимагическая защита, и они ей воспользовались. Мы смогли противостоять им только с оружием в руках, а в гуще боя, как понимаете, ни о какой телепортации и речи быть не могло.
 - У вас же были охранники. А они владеют оружием не хуже бездельников из городской стражи.
 - Нас атаковали не они, магистр. Это были прекрасно обученные воины, кои заткнут за пояс полусотню стражников. И появились совершенно неожиданно…
 - Я и говорю – вас обнаружили! – прервала женщина. – Выследили и сумели подготовиться, так? Проклятье, не могу понять…
 - Тише, сестра, - ласково успокоил женщину третий субъект, молодой человек. – Давайте лучше выслушаем магистра до конца. Продолжайте, мой друг.
 - Да, вы правы, господа. Каким-то образом, и я догадываюсь каким, они узнали, что мы находимся в копях. И узнали об этом не позже, как вчера вечером, иначе просто не успели бы расставить ловушку. Я выполнял все, как вы приказывали… Но, видимо, мы чего-то не учли.
 - И снова эта фраза, - в тихом раздражении произнес худой. – Чего-то не учли. В первом случае не учли своеволие магистра Гверна, отчего он и сгорел в синем пламени. Чего же мы не учли теперь, с вашего позволения?
 - Магистр, прошу, дайте мне закончить, или вы предпочитаете заниматься риторикой?
Чародей говорил негромко, но очень жестко, что, по всей вероятности, одинаково повлияло на троицу за столом. Они даже переглянулись между собой, и в итоге тот же молодой, успокаивающий голос повторил.
 - Мы вас внимательно слушаем, магистр.
 - Благодарю вас. Так вот, не буду расписывать вам подробности случившегося, господа, скажу только одно. В этот раз мы не учли то, что горы с минералом находятся в лесу, а лес этот охраняется. И не просто так, мол, за его границами присматривают, а за ним следят в буквальном смысле. В этом лесу невозможно сделать что-то незаметно и тайком. Дабы добраться до уже добытого, но еще не обнаруженного в копях минерала, эту охрану необходимо устранить. Этот человек - местный лесник. Он же помешал нам и в первый раз, мне удалось выяснить это незадолго до сегодняшней засады. Уберем лесника прочь с дороги – до полиска добраться станет куда как легче.
Но должен обратить ваше внимание вот на что. Наша третья попытка должна сильно отличаться от двух предыдущих, я бы сказал так – прямо противоположно. Она не должна ни коим образом не пересекаться с методами предыдущих попыток, ибо теперь за этими лесными горами, я полагаю, будет следить уже не только лесник. Посему задача усложняется, раз более простые способы потерпели неудачу. Теперь у меня к вам вопрос, господа. Сколько еще мы можем подождать?
 - А это необходимо?
 - Пожалуй, да, магистр прав, - задумчиво согласилась женщина. – Две попытки следовали одна за другой, и теперь, дабы местные успокоились, нужно время. За которое мы и подготовим третью вылазку.
Чародей кивком поблагодарил собеседницу, подтверждая совпадение их мыслей.
 - Хорошо. Я вас услышал, господа, - вновь заговорил худой мужчина в середине, облокотившись на спинку стула. – Ну, что ж. Удача улыбается терпеливым. До начала нового столетия почти два месяца. Дабы подготовить минерал для ритуала, необходимо две недели. Итого – у вас один месяц, магистр. Один месяц, дабы добыть весь необходимый минерал. Наши общие планы нельзя изменить, господа, так что придется поработать и нам всем. Вам же, магистр, разумеется, понадобится помощь в различных эквивалентах. А посему хорошо подумайте и изложите все, что вам необходимо для осуществления наших планов. Для общего дела мы постараемся оказать вам максимальную поддержку, на кою только способны. Надеюсь, все хорошо понимают, что только теперь существует возможность реализовать наши планы. Либо же ожидать еще сотню лет. Я лично не намерен упускать подобную возможность из-за отсутствия важного компонента, для доставки которого имеются все возможности.
Итак, следующее место сбора я сообщу дополнительно привычным способом. Время сбора объявлю сейчас – встречаемся через два дня!