Меч

Наш маленький городок находился в стороне от торговых путей, вдали от крупных городов и пограничных застрав (но не так далеко, чтобы на нас совершались набеги). В своем обособленном обществе мы чувствовали себя спокойно: тихо рождались, жили. Умирали мы тоже тихо. И нас это устраивало.
Происходившее в большом мире нас мало касалось. Если где-то дракон крал людей и коров, или деревни вместе с жителями сжигали варвары, мы сочувствовали вполголоса, крестились и втайне радовались, что такого не происходит с нами.
Впрочем, при всей своей обособленности мы были довольно любопытны. Существовали связанные с большим миром события, весть о которых маленькой будоражащей волной проносилась по городу. Чаще всего таким событием было прибытие какого-нибудь крупного каравана или странника. Все знали, что городской глава будет часами выспрашивать приезжих про события в мире, а потом по городу полетят новости и легенды, сплетни и слухи большого мира.
Однако в тот день прибытия каравана не ожидалось, а проходившие через ворота люди не были похожи на странников.
Я тогда был еще сопливым мальчишкой и в компании таких же маленьких бездельников носился за стеной. Мы видели, как крестьяне из дальнего поселка привезли на продажу овощи. Они, эти здоровенные бородатые мужики в драной одежде, смотрели по сторонам колючими взглядами и крепко сжимали рукояти охотничьих ножей. Дураки. Тут, у городских ворот, никто ничего не украдет у вас, а вот на базаре вашу компанию обдерут знатно, за бесценок купив весь товар, а то вдобавок и лошадь с телегой...
Вслед за крестьянами в ворота зашел бродяга-нищий. Это был замотанный в выцветшие тряпки нищий с сумкой за спиной. Вполне обыкновенный. Такие изредка подходили к городу, но в большинстве случаев сразу отправлялись дальше.
Запах его пропахших кислым потом одежд шибал в нос даже нам, стоящим в десятке метров мальчишкам. Неудивительно, что толстый стражник скривился и замахал руками, отгоняя нищего от ворот, будто навозную муху. Мы ждали, что нищего развернут и он пойдет прочь, но после минутного разговора бродяга кинул стражнику медный кругляш и охранник ворот, зажав нос рукавом, посторонился.
И тут из нашей любопытной детской компании, наблюдающей за нищим, вперед вышел Крол: крупный ребенок с дряным характером. Однако, несмотря на его привычку раздавать затрещины и впутывать нас в скверные истории, все мы стремились быть около него.
Крол подкинул в ладони большой гладкий камень и медленно отвел руку назад. Липкий взгляд его не отпускал затылок хромающего нищего.
Еще пара мгновений и дома всех нас снова будет ждать взбучка от родителей, тоскливо подумал я, когда Крол резко выбросил вперед руку. Сейчас... Вот сейчас...
Однако "сейчас" не наступило. Случилось невозможное: Крол промахнулся.
Сын кузнеца, про которого многочисленная родня, умиляясь, говорила "весь в папочку", был жутко зол. Утренний промах его страшно взбесил. Затрещины и щелчки сыпались на нас со всех сторон. Половина уже сбежала, а я и еще трое мальчишек понуро брели за ищущим нищего Кролом.
- Ну не мог он уйти далеко! Он где-то тут...- взвинчено говорил Крол.
Мы шныряли по улицам, переулкам. Нищего нигде не было. А ведь он просто свернул за угол...
И тут случилось самое неприятное, что вообще могло случиться. Нам попались девчонки. Три ангела в простеньких, но чистых платьях играли на обочине.
А Крол просто обожал дразнить девчонок. Что было тому виной, я не знаю. Вот и сейчас огромный потный мальчишка, тяжело дыша, подошел к играющей малявке и, схватив ее за тоненькую, аккуратную косичку, легко поставил на ноги.
- Видела тут нищего?- спросил Крол. Девчонка разрыдалась, даже не дослушав вопроса. И тут Крол, выждав несколько секунд, сделал то, чего не делал никогда: лениво хлестнул девочку по лицу тыльной стороной ладони.
Маленькая голова ее мотнулась, а вместе с ней дернулся и я, будто били нас двоих. Мальчишки мигом развернулись и помчались прочь. Девчонок не было видно уже давно. Рядом с Кролом и малявкой оставался один только я, даже взрослых не было видно. Ноги будто примерзли к земле, и двинуться я не мог.
Крол опять повторил вопрос и поднял руку. Девчонке следовало просто сказать "нет", и интерес к ней был бы потерян... Только не могла она говорить в тот момент. Даже думать не могла.
Для чего один человек бьет другого? В маленькой голове шестилетнего мальчишки был только один ответ, довольно куцый: чтобы добиться чего-то своего. Поэтому со словами "Перестань ее бить" я подскочил к Кролу и ударил его по зубам худым кулачком.
Крол побагровел и медленно разжал руку. Девчонка, судорожно плача, убежала.
Сын кузнеца был страшен. Руки дрожали, на них набухали сизые вены. С подбородка капала кровь, тоненькой струйкой текущая из разбитой губы. Глаза стали стеклянными. В них я увидел себя, тощего маленького мальчишку, съежившегося в ожидании удара. Увидел, и осознал всю глубину своей глупости.
Слова были бесполезны. Бежать тоже не стоило - догонит в любом случае, и будет только хуже. Хотя куда уж хуже...
Решив не пачкать об меня руки, Крол пнул мне по ноге. Я упал, и Крол стал методично обрабатывать меня сильными пинками. Слезы текли из глаз. Резкой болью взрывалась то нога, то грудь, куда врезались сжатые пальцы грязных ног. Болел каждый сантиметр на прикрывавших голову руках.
В какой-то момент я понял, что Крол не остановится, пока не забьет меня насмерть. Движения его не замедлялись, пинки были все злее и злее...
Вдруг Крол по-девчачьи взвизгнул и вяло ткнул меня ногой. Удары прекратились. Я осторожно открыл глаза.
Над Кролом возвышался нищий. Нищий? Теперь этот человек на нищего совсем не походил: грязные обноски его исчезли, сменившись на опрятного вида одежду, неприятного запаха больше слышно не было, лишь котомка за плечом роднила его с предыдущим обликом. Однако не зная его имени, я решил звать его как и прежде. Изумрудные глаза нищего смотрели остро и чуть насмешливо, а пальцы правой руки крепко сжимали ухо Крола.
- Что тут происходит?- спросил бродяга. Крол попытался лягнуть его, но взвизгнул еще сильнее и встал на цыпочки. Из глаз его потекли слезы. Слезы! Крол плакал! Наверное, рухни небо на землю, я удивился бы меньше.
- Так что случилось?- повторил нищий и выпустил ухо сына кузнеца. Тот побрел прочь, с ненавистью оглядываясь на меня. Завтра мне конец. Каким бы Крол не выглядел жалким сегодня, завтра он снова будет собой. Злым. Сильным. Безжалостным.
Я махнул рукой и попытался встать. Со второго раза это у меня получилось. Боль гуляла по телу, злая и беспощадная. Двигаться было трудно.
- А, ты, наверное, защитил кого-то? Девчонку, верно? Любопытно... Знаешь, у меня есть для тебя подарок.
Не знаю, почему я тогда не обратил внимания на странную прозорливость незнакомца...
Бродяга открыл котомку и сунул внутрь руку. Я не уходил не потому, что ждал подарка от незнакомого человека незнамо за что, а потому, что идти было гораздо больнее, чем стоять на месте. Хотя мне, наверное, нужно было бежать оттуда изо всех своих детских сил.
- Сейчас ты еще маленький, но подрастешь и эта вещь станет тебе нужна. Держи,- сказал нищий, сунув мне в ладони тяжеленный ржавый клинок.
***

- Все случилось тогда?- спросила Ила. Задумавшись, я дотянулся до охапки с хворостом и бросил пару ветвей в костер. Пламя затрещало, взметнулись искры, прижавшаяся ко мне Ила и Мийк, сидящий по ту сторону костра, невольно отодвинулись, спасаясь от жара.
- Да. Все случилось тогда.
- Волшебник сделал тебя героем?- с едва заметной завистью спросил Мийк. Воин, с десяти лет живущий в боях, он сам добился уважения, почета и славы. Осознавать, что кто-то с помощью волшебства добился того-же, ему было трудно.
- Нет. Он дал мне волшебный меч.
- С таким оружием героем может стать каждый,- возразил Мийк, раздраженно бросив в костер сухую палку,- Так что это одно и то же.
- Не думаю.
- Ладно, завтра поспорите,- вмешалась Ила,- А пока нам всем лучше выспаться.
Мы пожали плечами. Ила права.
Я встал, снял перевязь с мечом и прислонил ее к дереву. Ила, не привыкшая спать на голой земле, уже набросала в паре метров от костра еловых веток, легла. Сняв обувь, Я лег рядом с женщиной. Тонкие руки обвили меня и Ила почти сразу уснула.
Все случилось тогда. Обретение волшебного меча, боль от которого вполне уравновешивала заключенную в нем магию. Лишающий воли бесплотный шепот, приказывающий убить слабенькую нечисть на чердаке соседа. Испуганные лица родителей, увидевших кровь на клинке и одежде. Рассказ.
"- Пап, мам, я свихнулся?
- Нет, сынок. Но будет лучше, если ты отдашь клинок нам".
Видение ужасных чудовищ, и людей, продавших душу демонам в обмен на силу. Понимание, что они будут жить и убивать, если он отдаст меч.
 Бегство в никуда. Чего стоило покинуть город ребенку, не знавшему иной жизни?
Тракт. Кружащаяся в лучах знойного солнца пыль из-под колес телег. Кнуты возниц, щелкающие над головой маленького бродяги... Запекшаяся кровь на спутанных волосах.
Маленькая деревенька, чем-то похожая на родной город. Тренировка у старого солдата...

Сзади треснула кость. Я остановился. Оглядываться и выяснять, кто умудрился, было нельзя, я же ведущий...
Я смотрел вперед, ожидая, что из-за ближайшего поворота вылетит огромная чешуйчатая туша. Тело было готово взорваться действием: откатиться в сторону или прыгнуть вперед, отвлекая дракона, присесть, укрывшись за щитом или нырнуть в нишу в стене тоннеля.
На предплечье левой руки висел большой, но легкий щит. От удара огромной и дьявольски быстрой твари он не спасет, но он для этого и не предназначен. Левая рука держала за ножны меч, а ладонь правой была возле рукояти. Вытаскивать оружие раньше времени я не стану.
Сзади едва слышно вздохнула Ила, Мийка слышно не было. Кажется, я знаю, кто шумел.
Я медленно дошел до стены, вжался спиной в холодный камень, оглянулся.
Мийк, облаченный в рыцарские латы, стоял рядом, держа огромную алебарду. Ила стояла чуть дальше, побелевшими пальцами правой руки сжимая наложенную на тетиву стрелу.
Было страшно. Даже в сердцах лучших воинов живет страх, а мы не лучшие. Пока не лучшие.
Мы втроем одинаково боимся сумрака в этой пещере с мрачной славой. Не удастся поход и никто не станет нас тут искать. То, что останется от трех бродяг, будет лежать еще одной горкой костей и вонять, как и все здесь. Незавидная участь для тела.
Но все-же мы идем, переступая через страх.
Правой рукой я вытащил меч. Ладонь обожгла привычная боль и одновременно с этим туннель, ведущий к пещере, осветился. Единственное, чего я теперь не видел - так это пола. Вместо покрытого мхом мокрого камня белели кости.
Закрыв глаза, я подождал еще немного. В ушах нарастал шепот, указывающий на цель: чудовище, жрущее кого-то за углом. Чавканье, рычание и звук рвущейся плоти я теперь тоже слышал. Секунду спустя пришло озарение, сопровождаемое картинками: в пещере дракон лет десяти-двенадцати, не первый год жрущий людей и скот близлежащих сел. Она - порождение зла, поэтому ее нужно убить. Все просто и понятно. Во всей жизни бы так...
Синие глаза уперлись в меня, глядя через прорезь шлема. В них был вопрос: чем вызвана заминка?
Я указал на вход в пещеру. Мийк кивнул, а Ила напряглась, став походить на готовую прыгнуть лесную кошку.
Я рванулся за угол.
Дракон кого-то доедал. Я увидел, как тварь подняла голову, с хищным удивлением глядя на человека. Мимо пронеслась стрела, вонзившись дракону в глазницу. Ила не дремала. Дракон зашипел. Сзади слышался громкий хруст: это, перемалывая кости в труху железными ботинками, бежал Мийк.
Проламывая телом тугой воздух, я прыгнул к дракону и рубанул его мечом по лапе, но чудовище стремительно даже для ускоренного магией меня, метнулось в сторону. Меч бессильно чиркнул по камню. Я закрылся щитом и вовремя - в щит ударила струя пламени, в секунды прожигая тонкий слой меди и дубовые доски. Я прыгнул в сторону, прикрываясь тем, что осталось от щита. Так как огонь прекратился, я решил, что дракон отвлекся на Мийка.
Я опустил щит, успел заметить возле входа - довольно далеко от себя - бледную Илу. При виде меня она широко распахнула глаза. Черт. Где дракон?
Я развернулся лицом к приближающейся твари, но недостаточно быстро. Отмахнувшись когтистой лапой, чудовище отправило меня в полет.
Меч вырвался из руки сразу, щит расколотило от стену спустя секунду. Меня тоже неплохо приложило.
Я поднялся. Пещера качалась, перед глазами плавали круги, сознание выхватывало из происходящего рваные мгновения.
Мийк отступает, прикрывая Илу. Алебарда мелькает в его руках, но отскакивает от костяной чешуи. Ила испуганно жмется к стене, ее колчан пуст. Дракон взбешенно ревет.
На левой руке еще висят ремни с остатками щита. Сдираю ватными пальцами. Прочь, все прочь!
Меч злорадно блестел аккурат между Мийком и драконом. Рептилия, тесня рыцаря, едва не наступала на клинок.
- Меч!- закричал я на бегу,- Меч!!!
Звуки были размытыми, но громкими и резкими. В ушах звучал противный писк.
Дракон резко повернулся ко мне и зашипел, выдыхая из ноздрей клубы дыма. Мийк, воспользовавшись тем, что чудовище отвлеклось, перехватил секиру за самый конец рукояти и, ухнув, с плеча рубанул по голове дракона. Рептилия замотала головой, отступая. Мийк быстро наклонился к лежащему рядом мечу и швырнул его мне.
Я поймал оружие на лету. Воздух вновь стал вязким, время замедлилось. В ушах звучал яростный крик. Чей? Мой?
Разогнавшись, я прыгнул на ошеломленного ящера, и серебристое лезвие, размазавшись в воздухе, разрубило шею дракона, разрубило ядовитое мясо, жилы, прочнейшую чешую и кости. Уродливая голова упала на пол, из разрубленной шеи толчками хлестала ядовитая кровь, шипя на костях и каменном полу.
Хрипло дыша, я стоял возле поверженного чудовища, чьи когти скребли по камню, то ли цепляясь за свою жизнь, то ли пытаясь утащить одного из нас с собой. И я все еще слышал крик.
Огляделся. Мийк сидел в стороне, рядом, в луже драконьей крови, шипела раскаленная латная перчатка. Рука Мийка мелко дрожала. Сжав зубы, рыцарь давил рвущийся наружу вопль.
Подбежала Ила и задала ему самый банальный вопрос:
- Ты в порядке?
Вместо ответа Мийк разжал ладонь и показал нам ее. В полумраке пещеры была видна свисающая лохмотьями белоснежная, будто сваренная, кожа, а местами, там, где кожи нет, видно было обожженное мясо.
- Это потому, что он твой, да?- сдавленно рычит Мийк. И я снимаю с правой руки перчатку. Я показываю ему свою ладонь.
***

- И что случилось тогда?- спросил здоровяк, едущий рядом на вороном коне. На лице - явная заинтересованность. Чужие успехи цепляют.
Я ехал в окружении отряда ополченцев, простых людей, уставших от господства нечисти и взявших в руки оружие. Командиром у них был Боран, бывший королевский гвардеец. Годами они убивали обычную нечисть,  тренируя тела и волю, повышая знания. Наконец, когда обычная нечисть кончилась, пришло время необычной.
- И тогда я просто разрубил колдуна пополам, а Мийк с Илой занялись Адскими Псами.
- Он вправду оказался бессмертным, как и говорил?
- А то! Но вряд-ли ему это поможет. Когда ты лежишь в гробу на дне моря, а твое туловище разрублено надвое, и ты даже кричать от боли не можешь, становится не до заклятий.
Раздался громовой хохот. Колдуну тогда в самом деле здорово досталось.
- Это было вашим последним совместным делом?
- Да. Мийк отправился на Север, на родину, Ила пошла с ним. А я должен быть тут. Тут мое королевство, тут я нужен.
- А правду говорят про твой меч?- спросил чей-то хриплый голос. Смех смолк, воины переглядывались, отводя от меня взгляды.
- Что он волшебный?- спросил я с кривой ухмылкой,- Дарует скорость и силу?
- Нет. Что он подчиняется только тебе и убивает любого постороннего, кто возьмет его в руки.
Я вспомнил, как однажды утром проснулся в таверне, а чудо-оружия не оказалось рядом. Дверь была приоткрыта. Я вышел из комнаты и на полутораметровой высоте увидел свой меч, торчащий из груди висящего над  полом мужичка. Собравшиеся в коридоре бледные постояльцы разбежались по комнатам, едва увидев меня. По рукояти лениво скользили капли крови, падая в огромную лужу на полу. Помутневшие глаза смотрели вниз с обидой и недоумением. Как я узнал позже, мужичок был вором.
Видимо, новость мигом облетела королевство: желающих украсть меч больше не было.
- Мийк Северный может любому врезать по зубам рукой, державшей этот самый клинок. Но Мийк - герой, а вор в той таверне - нет.
Взгляды всадников сосредоточились на мече, висящем на моем поясе. Наверное, зря я это сказал. Как бы не возомнил себя кто-нибудь героем, и, подсчитав количество убитой нежити, не взялся за клинок. Не хочу я снова находить меч в ножнах из остывшей человеческой плоти. Думаю, пока я жив, меч у меня никто не заберет, разве что я сам откажусь от него.
Вечером, как только стемнело, дозорные привели гонца. Худой черноволосый парень в одежде вестового, увидев меня, широко и искренне улыбнулся.
- Видомир!- торжественности в его голосе мог позавидовать даже королевский глашатай,- В связи со смертью короля королева просит Вас, героя Альтака, человека, которого знает и перед которым преклоняется все королевство, временно возложить на себя королевские обязанности.
- Король умер?- недоуменно спросил я,- Как это случилось?
- Король погиб на охоте,- мрачно сказал Боран,- Наткнулся в лесу на нору дракона и пожелал спуститься в нее. Его отговаривали, но разбушевавшись, король грозил за неповиновение смертью... Спустился он  один. Спустя час гвардейцы пошли за ним следом, но к тому времени король уже был мертв. Ты ведь знаешь, как опасны драконы.
- Как странно,- задумчиво сказал я,- Умный король пошел на верную смерть непонятно чего ради? Зачем? Не удивлюсь, если доспех доспех короля выглядит так, будто дракон рубил его мечами... Как чувствует себя  королева? Наверняка безутешна?
Гонец медленно бледнел. Думаю, будь на моем месте кто-то другой, он тут же был бы вызван на дуэль.
- Я так понял, что вы отказываетесь выполнять просьбу Ее Величества?- холодно и надменно спросил гонец.
- Да, юноша, именно. Королева - мастер интриг, думаю, что для короны найдутся гораздо более подходящие кандидаты.
Губы гонца сжались.
- В таком случае, я должен дословно доложить королеве наш разговор.
- Удачи тебе.
Гонец вырвал поводья из рук улыбающегося воина, и, старательно не замечая ухмылок окружающих, вскочил на коня и ткнул его шпорами.
- История в самом деле поганая,- сказал Боран,- Однако - королевство! Корона! Королева, в конце концов! Все то, о чем мечтают мальчишки, завистливыми взглядами провожая короля. Ты хорошо подумал?
Я вздохнул.
- Позавчера мы наткнулись на зомби, и если бы не волшебный клинок, половина осталась возле того кладбища. Завтра мы должны уничтожить засевших в Трегморском лесу разбойников. Если бы я сидел на троне, а не  ходил с тобой, то после второго подвига твоего войска не осталось бы, Боран. А теперь подумай: где я нужнее?
- Ты прав,- хлопнул меня по плечу друг,- Мы нужнее здесь, где с радостью побеждаем и умираем за родину! Каждый шрам, полученный тут, делает нам честь!
Он ушел, а я стоял и размышлял. Идея бросить истязать себя казалась донельзя привлекательной. Тяжело было который год подряд каждый день вставать, брать меч и вслушиваться в шепот, указывающий на очередную цель. Тащиться к ней... И если в первый год благодарные крики спасенных от очередного чудовища крестьян радовали и придавали сил, то потом вызывали лишь глухое раздражение.
Но сперва выведу всю нечисть.
Я устало вытер перчаткой пот со лба. Ноздри дрогнули, уловив запах жареного мяса.

Я отпустил меч. Скорее всего это были Рофлатовцы. Хотя могли быть и Альвы, Гаонцы... Теперь уже не разберешь.
Вместо вражеского отряда было кровавое месиво. Ничто не смогло устоять после обстрела из луков и арбалетов и жестокой рубки. Рядом ходили бойцы, собиравшие трофеи и оттаскивающие в сторону  тела товарищей.
У моих ног корчился вражеский командир. Из живота его торчала стрела. Враг хрипел, пытался говорить, пересиливая боль, чувствуя смерть, с ненавистью глядел в мои глаза.
- Мы завоюем вас!- выплюнул он вместе с кровью,- Вы всего-лишь жалкая горстка преданных королевству людей... Нас в тысячи раз больше! И пусть ваш отряд сильнее любого нашего, вы все-равно будете метаться... по  Альтаку от города к городу... а встречать вас будут сожженные дома и трупы!.. Слаба... страна... где правит женщина...
Враг затих. В глазах, смотрящих в небо, стояло злое торжество.
- Он прав,- вздохнул неслышно подошедший Боран. Старый командир устал от бесконечных битв. Его волосы поседели, глаза выцвели, а рука все неохотнее тянулась к мечу,- Видомир. Нам нужен король.
Боран устал. Ему осточертели битвы, льющаяся кровь. Хотелось в родное село, хотелось построить дом, взять в жены добрую, хозяйственную женщину и жить с ней, воспитывая сыновей. Я его понимал. Нам всем этого  хотелось.
"Нам нужен король".
***

Дворец казался брошенным. В моем представлении дворец - сердце королевства, тут должен быть шум и гул, движение, жизнь. Тут должна царить организованная суета, показывающая, что в данном месте решаются  проблемы королевства... Однако в пустых залах царила лишь прохлада, приятная после долгой скачки. Изредка мне попадались слуги, все до одного маленькие и хилые. Увидав меня, они испуганно блеяли, отскакивали  в стороны.
Два гиганта в латах, стоявшие возле дверей в тронный зал, посторонились, оценив знающим взглядом ширину моих плеч. К тому же теперь им, если королева прикажет убить меня, будет проще сделать это ударом в  спину.
Я толкнул дверные створки.
В зале шло совещание. Взгляды присутствующих сосредоточились на мне. Удивленные, презрительные, вопросительные. Спокойные. Никто не глядел с узнаванием и никто не был знаком мне.
Говоривший, седовласый мужчина с благородным орлиным профилем, прервался на середине фразы, свел к переносице белые брови и вновь открыл было рот, чтобы отправить невежу подальше, но вмешалась  королева. Она встала со скромного кресла, стоящего рядом с пустым троном и величественным жестом руки отослала из зала всех присутствующих. Они подчинились, но теперь каждый из них смотрел на меня как  минимум с негодованием. "Зашел в королевский зал какой-то бродяга в рванье, из-за которого из всех вышвырнули",- наверняка думали они. Чувствую, мне попытаются насолить, причем исподтишка. Но ничего, я тут  ненадолго, так, проездом.
- Королева,- я склонил голову, не унижаясь до поклона - герои стоят наравне с королями,- Я пришел исполнить Вашу просьбу.
- Ты пришел,- не сказав ни слова о том, что просьба была озвучена пять долгих лет тому назад, тихо выдохнула зрелая женщина с фигурой девушки.
- Вправду герой,- продолжила подошедшая королева, смотря на меня снизу вверх,- Руки - как бревна, грудь - каменная плита, а за плечами - шлейф из сотен подвигов...
А поднимать меч все так же трудно, подумал я.
- Твоя слава держит в страхе половину окружающих королевств,- продолжила она свой монолог,- а оставшиеся прекратят свои дерзкие набеги, как только ты взойдешь на трон. Единственное, что ты должен сделать перед  этим - оставить меч. Тебя ждут корона, королевство, и... я,- королева подошла ко мне вплотную, положила крохотные ладони мне на плечи,- Ты слишком долго работал для всех нас, время отдохнуть. Повесь меч на  стену. Это всего-лишь тяжкий груз, несущий тебе боль. Король должен заниматься королевством... а для подвигов есть герои.
Правильно. Она все говорит правильно.
Не касаясь холодной рукояти, королева сняла перевязь с клинком. Я не противился, в самом деле, сколько уже можно мучить себя, день за днем одна боль... Спустя несколько мгновений меч, обиженно звякнув, повис на  стене.
Как странно... Всю жизнь у меня его пытались забрать, а теперь я отдаю его добровольно.
На душе отчего-то стало тоскливо.
Она подвела меня к трону, я сел на сидение, оказавшееся неожиданно удобным, положил руки на подлокотники.
Королева подошла к столу, повернулась спиной ко мне. Я откинулся на высокую спинку, закрыл глаза. Вот и все. Закончился твой квест. Теперь будешь править, управлять огромными армиями. Твоя битва теперь будет  проходить на совершенно ином уровне.
Раздался стеклянный звон и едва заметный звук льющейся жидкости. Я открыл глаза. Королева несла мне кубок с вином. Странно... вино было непрозрачным, темно-красным, как кровь, пролитая мной в битвах.
Я опьянел почти мгновенно. Сознание закачало на невидимых волнах.
- Ходят слухи, что когда в королевстве случается беда, на навершии меча появляется пятнышко ржавчины. Вместо тебя Альтак будут охранять воины и твоя грозная слава. Меч не заржавеет никогда. Ты сможешь в  любой момент зайти в зал и убедиться в этом. Этот символ королевства будет сверкать вечно, даю тебе слово!
Я кивнул. Все, что говорила королева, было умным и правильным. Эта женщина с широко раскрытыми глазами голубого цвета была невероятно умна.
В тонких руках королевы появилась корона. Я чуть наклонился и кажущаяся невесомой корона украсила мою голову.
- В ближайшие дни сотни людей присягнут тебе, мой Король,- прошептала королева, глядя на меня бездонными глазами.

Пир длился третью неделю. Третью неделю я не вылезал из-за стола, пил и ел, наслаждался сочным мясом и здравицами в свою честь. Сидевшие в зале воины смотрели на меня, как на божество. Отовсюду слышались описания моих подвигов, правдивые и не очень.
Но счастлив я был не из-за этого. Меч сверкал! В первый раз за все то время, что я его видел, он сверкал! Нападения на королевство прекратились, а гвардейцы рыскали по лесам, уничтожая трусливо затаившихся врагов. Последних врагов.
Я встал, и голоса затихли.
- Я не говорил,- начал я, слегка покачиваясь,- Что меч дарует силу вместе с чудовищной болью!
Присутствующие вновь загомонили. Левой рукой - в правой кубок - я провел по воздуху, отсекая лишний шум. Из кубка на белоснежную скатерть выплеснулось вино. Ничего, это красиво, когда вино выплескивается на грудь, стол, пол и в кубки других пирующих.
- А сейчас... Сейчас! Я от нее свободен. И я рад, что королевству никто не угрожает!
Следом встала королева, женщина, пахнущая весной, гибкая и тающая в моих руках. Моя женщина.
- Враги страшатся нападать!- воскликнула она, подняв кубок,- В первый раз за долгие годы люди могут спать спокойно! За короля!
- За короля!!!
От громогласного рева пошатнулись стены.

Скинув одежду, я уперся в края огромной ванны и замер. На дрожащей поверхности воды плавало мое отражение. Глубже стали морщины, уголки губ недовольно опущены. Из глаз пропала искринка, сопровождавшая в походах.
Неужели это я?
Я посмотрел на себя. Во всем теле жир понемногу заменял собою мышцы. Кожа была белой, как у младенца. Загар остался в прошлом, как подвиги, заботы и изувеченная рука. Не думал, что это возможно, однако у меня теперь нормальная ладонь вместо костей, сгибавшихся только с помощью магии меча и не чувствующих ничего, кроме боли.
В коридоре раздался звонкий хохот, спустя несколько секунд в дверь постучались и вошли две девушки.
- Господин желает массаж?- осведомилась одна. Я кивнул, зная, что массажем дело не ограничится. Как только меч оказался на стене, у меня оказалась корона, богатство, женщины... Я обменял страдания на все, чего желает мужчина.
Я перелез через край ванны, опустился в приятно пахнущую горячую воду. Девушки стали массажировать мне плечи неожиданно цепкими пальчиками.
- Пополнел?- грустно спросил я тех, кто изо дня в день разминал мое тело.
- Что вы, Ваше Величество! Король должен выглядеть весомо.
Да... Рано или поздно каждому приходится вешать меч на стену, право на подвиги уступая другим.
Расслабившись, я закрыл глаза, потому не заметил, как они насмешливо переглянулись.
Когда я был полностью расслаблен, а девушки, учащенно дыша, полезли в воду, в дверь постучались.
- Да!- крикнул я недовольно. Дверь приоткрылась, вбежал один из помощников слуг, мальчик на побегушках. Малец склонился в поклоне, выпрямился и выпалил:
- Ваше Величество! К вам пришли, мужчина и женщина! Ее величество попросили пришедших покинуть дворец, сказали, что Вас тут нет, но многие знают, что вы сейчас принимаете ванну. Ее Величество ошиблись...
- С чего ты взял, что они мне интересны?- спросил я, любуясь обнаженными девушками. Сейчас пошлю мальчишку подальше и...
- Они говорят, что сражались когда-то вместе с Вами,- тихо сказал малец. Я замер. Потом вылез из ванны и стал вытираться. Злобно зыркая на мальчишку, девушки вылезли из ванны и помогли мне одеться.
- Веди,- бросил я ему.
- Ждите,- бросил я им.
Ковры дворца скрадывали шаги, роскошная одежда шелестела. Я поежился. По дворцу гулял сквозняк.
У дворца, окруженные стражниками, стояли Мильд и Ила. У Мильда пробивалась седина, а Ила была все такой-же красивой, просто чуть старше.
- Где Видомир?!- взревел Мильд, глядя на меня, но не узнавая,- Дайте мне поговорить с Видомиром!
Ила, скользнув по мне взглядом, отвела глаза, но потом вновь посмотрела, губы дернулись, пытаясь улыбнуться:
- Мильд! Он тут!
Мильд затих, затем пошел мне навстречу, солдаты расступались. Рядом со мной появилась королева.
- Я не хотела тебя беспокоить,- шепнула она, виновато улыбнувшись. От ее улыбки меня пробрала сладкая дрожь.
- Видомир!.. Мы думали, тебя держат в замке насильно...
- Почему-же?- удивился я,- Вполне добровольно.
Он остановился, будто наткнувшись на стену. Руки, раскинутые для объятий, дрогнули, пошли вниз.
- Ты... Тогда, ты, наверное, не знаешь, что происходит в твоем королевстве?- растерянно спросил он.
- Как - что?- нахмурился я,- Все в порядке.
- Вот!- вновь взревел Мильд, да так, что гвардейцы попятились,- Тебя дурят! Эта сука,- он злобно посмотрел на королеву,- Сговорилась с Рофлатом и водит тебя за нос...
КРАК!
Мильд осел на землю, глотая воздух. Я, потирая кулак, стоял рядом. Ярость поднималась во мне черной волной.
- Уезжай, Мильд,- дрожащим голосом сказал я,- Видят боги, это будет лучшим твоим поступком для меня! Тебе дадут коней.
Рыцарь поднялся, посмотрел на меня пустым взглядом, и, повернувшись, медленно побрел к воротам. Ила, когда ее выталкивали вслед за Мийком, кричала что-то сквозь слезы, но я этого уже не слышал.
Она скользнула в постель, нагая женщина с бархатной кожей. Волосы легли на подушки, она прильнула ко мне.
- О чем думаешь?- мурлыкнула она.
- О Мийке и Иле. Зачем они выезжали?
Она положила голову мне на грудь. Я закрыл глаза, вдыхая запах ее волос.
- Они зачем-то врали тебе. Быть может, хотели выманить за пределы дворца. Альтак - не родное Мильту королевство, а Ила - женщина, она идет за ним. Думаю, они что-то замышляли. Не беспокойся, в королевстве все спокойно.
Я вздохнул. Мне было тоскливо.
А на следующий день я взял в руки меч.
Клинок был холодным. Магия покинула его. Значит... значит, в королевстве не осталось ничего, угрожающего ему.
Я вздохнул. Не смотря на слова королевы о том, что все в порядке, что-то не давало мне покоя.
Взяв из конюшни коня, я в сопровождении трех гвардейцев объехал ближайшие села. Крестьяне испуганно заверяли меня, что все в порядке.
***

Я медленно шел по длинному дворцовому коридору, а слуги шутливо кланялись мне, тихо смеясь за спиной. Пока еще тихо. Когда-то, много лет назад, я был значим и чего-то стоил, а теперь...
Теперь все изменилось. Теперь корона, казавшаяся едва весомой в тот день, когда я ее надел впервые, давила на голову, пригибала к земле.
Когда у хищника выпадают зубы, он обречен. Мои выпали уже давно. Не вцепятся они, как прежде, в кусок жесткого сочного мяса, не разорвут его на части. Руки, созданные для оружия, годами не держали ничего  тяжелее десертного ножа. От прежнего меня остались лишь шрамы на сероватой коже, туго стянувшей сухие старческие мышцы.
"Я закончился,- тоскливо подумал король,- Единственным развлечением для меня стало вспоминать былые подвиги, заново переживая каждую секунду."
Мимо, едва не зацепив плечом, прошел рослый слуга.
Как на одном из пиров сказал сказал командир войска?
"Развлекайся, а править станем мы."
И я развлекался. А править стали они.
"Сиди на троне. Пугай врагов"- добавил он спустя год. Мне в самом деле всего хватало, я вновь щупал женщин и лил в глотку вино. Слуги потихоньку наглели, а после того, как я избил одного из них за шутку в мой  адрес, ночью в мои покои пришли пятеро человек, прижали к горлу нож и сообщили, что они готовят мне еду и имеют доступ ко всем комнатам замка, в том числе и в королевским покоям, поэтому ссориться с ними не  нужно.
Из замка мне уехать не давали. Стоящие на страже гвардейцы отвечали "Не положено", мило улыбаясь и держа в руках острое железо.
И я стал бояться. Бояться и отступать перед своим страхом, а отступать герой себе позволить не может.
Мне вливали в уши раскаленный сироп. Тот волевой стержень, который держался в темных пещерах и мрачных башнях, согнули пиры и юные девушки. Но самое ужасное, что ту волю, которая все еще оставалась,  доломал я сам, ленью и потакательством своим страхам.
- Развалина,- горько прошептал я,- Шут!
Коридор закончился громадным балконом. Я встал у каменных перил. Сухой ветер обдувал лицо, высушивая пот, на губах чувствовался привкус песка.
С этого места был виден весь город. Люди ходили по улицам, думая о своих проблемах, наслаждаясь общением друг с другом и не смотря в сторону дворца. Наверное, не каждый из ныне живущих в королевстве  помнит, что у него есть король.
Я устало закрыл глаза. Усмехнулся. Когда-то я мечтал о доме, семье и детях, но обменял это на богатство и женщин. То и другое у меня есть, но зачем оно мне? Теперь мое тело не требовало женщин, а золото...  Бесполезный металл.
Я предал мечты.
Я предал себя.
С этажа выше раздался смех и чьи-то голоса, становившиеся все громче. Судя по всему, говорившие подошли к окну.
- Жалкое подобие правителя,- сказал сиплый мужской голос, продолжая разговор,- Не зря королева правит сама.
Я сжал сухими ладонями перила. Слова резанули по свежей ране. Да! Пусть хоть голоса из окна скажут мне, что на самом деле происходит!
- Хотя как сказать - правит...- добавил второй голос, женский. Оба рассмеялись.
- А! Вот. Помнишь те легенды про его волшебный меч?- с интересом спросила женщина.
- Волшебный?! Та насквозь проржавевшая железка из дряной стали догнивает в комнатке рядом с сокровищницей. Ты думаешь, это тот самый клинок?- мужчина рассмеялся,- Не забивай себе голову ерундой, пошли  лучше ко мне. Я тебе такое покажу, волшебный меч и рядом не стоял...
Я похолодел.
- Погоди, а как же клинок, висящий в главном зале?
Мои пальцы впились в камень. Я ждал ответа на этот вопрос и боялся, что он не прозвучит.
Послышался женский смех и шуршание одежды.
- Королева приказала...- таинственным голосом произнес мужчина,- Ну как приказала... попросила!.. изготовить копию...
Дальше я уже не слушал. Задыхаясь, я бежал к сокровищнице. Терпеть свое жалкое положение помогало осознание того, что меч сверкал... Дурак! Даже прикоснувшись, не распознал подделку! Изнежился в объятиях  юных дев, поверил королеве... Понадеялся на свою славу, от которой уже и останков не осталось! Кого из правителей окружающих королевств напугает старик?!!
Охранник возле сокровищницы лениво перегородил длинным копьем дверь в комнатку. Толстое наглое рыло расплылось в улыбке. Завтра будет рассказывать, что преградил дорогу самому королю.
- Не положено!- с явным удовольствием сказал он,- Королева запретила...
- Кому запретила?!- взбешено закричал я,- Кто из нас король, она?! Протри глаза, ублюдок!
Стражник испуганно отшатнулся. Да, у меня не осталось зубов, но я еще не разучился кусаться. Хотя если бы всем окружающим с детства не вколачивали в головы, что король - велик, толстяк сейчас бил бы старика  ногами.
- Входите... Ваше Величество,- сказал стражник, отпирая дверь.
Если в комнате раньше и были вещи, то теперь их вынесли. Клинок сиротливо лежал в углу, рядом с ним были видны плохо затертые следы крови. Видимо, не донесли его до сокровищницы. Ножен видно не было.
Железо было черным, ржавь изъела клинок, источила. В страхе я взял меч за рукоять...
Ладонь обожгло. Захотелось отбросить от себя раскаленное железо, но я продолжал держать меч. Вместе с болью в сознание вторгался тысячеголосый шепот, несущий правду. На миг я перестал быть  человеком, на миг я стал маленьким богом, зажавшим в кулаке нити происходящих в королевстве событий.
Горели деревни, по кровавым рекам плыли вздувшиеся тела, женщины и мужчины были распяты на воротах опустевших городов.
Десятки рабовладельческих караванов с вереницами связанных между собой юношей и девушек, женщин и детей, шли по пустынным дорогам прочь из королевства, видя кругом одну лишь смерть.
Большая часть королевства уничтожена. Но не все. Они оставили часть крестьян, дабы те растили им овощи. Они оставили себе города.
"- Я предала свое королевство...- послышался далекий голос королевы,- Убрала из него героев, расформировала армию...
- Какое предательство!- ответил незнакомый голос,- В нем просто сменится власть. Все останется прежним."
Вражеские войска переходили реки, леса, стремясь отхватить кусок покрупнее. В стороне не остался никто. Но больше всех старался Рофлат. Его передовой отряд, не  останавливаясь для грабежа городов и деревень, уже дошел до замка.
Я вскинул голову и закричал, надрывая горло. А потом вышел из комнатки и остановился посреди коридора. От ладони по телу раз за разом проходили волны боли, но в груди горел яростный огонь, и эта боль  заглушала боль физическую. Теперь я вновь понимал то, что забылось за годы в королевском дворце: держать в руках меч больно и трудно, но есть в этой боли и радость, и самопожертвование, коих не видят  другие, о которых забыл сам! Боль очищала разум, постоянно держала в напряжении, не давала сойти с пьедестала героя.
- Где это ископаемое?- наконец раздалось из-за угла. Стражник за спиной оцепенел.
Вслед за репликой вышли пятеро воинов, один лучник и четверо мечников, все рослые и расслабленные, у каждого на плече знак Рофлата.
Увидев меч, их командир хмыкнул:
- Ты стар и с трудом держишься на ногах. Не король, не герой - старик. Даже с волшебным - якобы - мечом ты против нас не сдюжишь. Мне приказали убить тебя, и я это сделаю, потому что такое ничтожество...
Не договорив, вражеский командир лениво махнул рукой и оскалившийся лучник мгновенно отпустил натянутую тетиву.
Стрела жутко просвистела, метя мне в глаз, но рука вдруг немыслимо быстро дернулась, отбивая летящую смерть. Командир Рофлатовцев пошатнулся, схватился за шею, почувствовал под пальцами металл... И рухнул, засучив ногами. Из горла торчал железный обломок.
Я едва сдержал стон. Меч сам отбил стрелу, что плохо сказалось на старческих суставах.
Среди черной ржавчины на клинке блестела белоснежная царапина, оставленная острием стрелы.
- Я соберу остатки армии и всех вас выведу из королевства! Правителей ваших уничтожу! И после этого, умирая, со смертного ложа встану, если появятся еще враги! Из могилы встану!- закричал я, и захватчики попятились, на миг всем показалось, что не старик перед ними, а герой, которым я был когда-то.
Впрочем... бывают ли герои бывшими?