глава 3

 Дни сменяли один другой, а путешественники всё двигались куда-то. Постепенно местность стала другой, дорога запетляла среди холмов, луга сменились пустошами с редкими кучками сероватой и жёсткой травы, местами встречались солончаки или кусочки каменистых площадок. Картина с каждым днём становилась всё непригляднее, пока, наконец, они не поднялись на высокий холм. Тео остановил своего катука — перед ним раскинулась бесконечная пустыня, странно жёлтое песчаное море тянулось до самого горизонта, лишь кое-где прерываемое клочками зелени.

 — Нам туда? — кивнул он вперёд.

 — Да, там дом.

 — А, так ты возвращаешься домой, — дошло, наконец, до Тео. И тут он решился спросить, зачем орку человек с маленьким мальчиком.

 Арыг некоторое время молчал, глядя куда-то вдаль, потом нехотя проговорил:

 — Это я виноват, что вас затянуло сюда. Я приманил твоего сына.

 — Как это — приманил?

 — Я шёл по лугу, увидел открытый портал… не знаю, кем, — опередил он, уже открывшего рот, Тео, — мне было любопытно, как там, в другом мире. Увидел Иля.

 — Он решил, что ты ненастоящий зайчик и пошёл следом за тобой в сказку.

 — Зайчик?

 — У нас водятся такие животные, маленькие, серые, с длинными ушами, — пояснил Тео.

 — Я похож на него?

 — Нет, конечно. Это Илюшка решил, что похож. Вот он и побежал за тобой, ну а я уже за ним. Слушай, а назад — никак нельзя?

 — Нет, сквозь миры могут ходить только маги.

 — Я же прошёл, — возразил Тео.

 — Дверь была открыта с твоей стороны, — Арыг помолчал, потом сказал, — я не маг, не знаю. Тебе нужно спросить другого. Только если ты человек и прошёл через портал, то обратно уже нельзя.

 — Почему?

 — Дверь уже закрыта, — ответил Арыг. — Тот, кто открыл портал ушёл, как ты найдёшь нужного мага? А другой может не знать, где твой мир. Откроет, а там совсем другой.

 — Так, ладно, это потом, — пробормотал Тео, — нельзя, так нельзя. Не больно-то и хотелось.

 Ему на самом деле не хотелось возвращаться, что его там ждало? Снова травматологические отделение в больнице, где он трудился медбратом, жена, изменяющая без зазрения совести, скудная зарплата, быт, смутная мечта поехать в отпуск не к бабушке в деревню, а к морю. Рутина! А тут огромный новый мир, в котором он за пару десятков дней увидел больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. И самое главное, тут его умения и знания вполне востребованы: в одной из проезжающих деревень, Тео помог какому-то парню со сложным переломом, не только наложил лубок, но и поставил кости, как нужно. Арыг внимательно следил за ловкими руками Тео, а вечером сказал, что тот точно не пропадёт, если умеет такое. Так и путешествовали вместе, знакомились, общались, изучали друг друга. Тео понял, что в отличие от легенд его мира, в этом орки не были ни тупыми, ни злобными, ни грязными. Они были просто другими, жили по своим законам, но подчинялись и общим, скажем, если староста деревни говорил, что чужаков они не пускают, Арыг не спорил, просто ехал дальше. Впрочем, такое встречалось редко, да и наличие в их компании живого и бойкого мальчугана помогало растопить многие сердца.

 Тео узнал, что земля, по которой они ехали, называется королевство Холанд, и правил тут, как можно было догадаться, настоящий король. А ещё тут жили бароны, в тех самых замках, что изредка встречались на пути. Это была страна людей, богатая и вполне обильная. Помимо этой, имелись еще Великое герцогство Нарьян, там жили люди, а правили вампиры; халифат со странным названием Исл-а-хад и гномья страна, где правил Совет старейшин. Как не сложно догадаться, гномы жили, в основном, в горах, но встретить их можно было везде. Увидишь кузницу, славящуюся своими изделиями на всю округу, и можно не ошибаясь сказать, что там работают гномы. Этот народ, при всей своей предприимчивости, не отказывался учить своему ремеслу всех желающих, другое дело, что тех, кто становился подлинным мастером кузнечного дела среди других народов, было очень немного. Но самыми хитрыми и ушлыми считались хадды — зайди в любую меняльную лавку и обязательно увидишь толстого, одетого в халат, чалму и шальвары жителя халифата.

 Однако подлинным откровением для Тео, стало известие о наличии в этом мире магии. То, что он, можно сказать, лично столкнулся с её проявлением, парень как-то упустил из виду. Тот дядька в лавке, прочитавший несколько слов, после которых Иль вдруг заговорил на неизвестном ему раньше языке, почему-то забылся. Магов было немало, но только среди людей. Вампиры пользовались чем-то другим, чем — никто не знал, а они не очень-то откровенничали. Гномы вообще не владели магией, а у орков были только шаманы, или как их ещё называли, говорящие с духами. Магов уважали, почитали, но и спрашивали с них строго. Например, если маг убил кого-нибудь, то будет проведено строгое расследование, и если убийцу посчитают виновным, то лишат силы и отправят на каторгу. А если это было всего лишь превышение самообороны — присудят штраф в казну. Людей, владеющих силой, было много, кто-то специализировался исключительно на бытовой магии, кто-то — на боевой, созидательной или лечебной. Были маги пространственники, те самые, что умели открывать порталы. Чаще всего они работали на государственных переходах — платишь деньги и вот ты на другом конце страны. Самое странное было то, что лекари умели, например, заживлять раны, только сначала её нужно было зашить; сращивать кости, но кто-то должен был правильно сложить их; снять жар при простудах, но лечить саму болезнь будет лекарь. Короче говоря, магия, конечно, хорошо, но уметь что-то сделать самому тоже нужно.

 Королевство очень напоминало Тео прежнюю родину, разве что берёз не было, да встречались другие растения. А вот то, что раскинулось сейчас перед ними, больше всего казалось египетской пустыней — Фёдор почему-то всегда отделял узкую прибрежную полосу Нила от Сахары. Только там жизнь вращалась вокруг реки, а тут простиралась цепь изумительно синих озёр с ярко-зелёной прибрежной каймой.

 — Это Янырг, моя родина, — с гордостью сказа Арыг и пустил своего катука вперёд.

 — Янырг? Твоя страна? А кто у вас правит?

 — Вождь.

 — А ты его знаешь?

 — Да, он живёт вон там, — орк показал куда-то влево.

 — А ты?

 — А я там, — теперь Арыг махнул прямо и протянул Тео кусок широкой ткани, — вот, возьми, это надо намотать вот так.

 Тео проследил, как именно нужно укутаться в ткань и спросил:
 — Далеко?

 — Пять оазисов пути, — последовал короткий ответ.

 Тео не стал уточнять, сколько это дней, понимая, что в пустыне иные ориентиры и расстояния. На песке стало понятно, почему орк предпочитал страшных катуков обычным лошадям — зверюги расставили пальцы на лапах и топали не проваливаясь. Позже выяснилось ещё несколько плюсов: сухая чешуйчатая кожа теряла мало влаги, а ещё катукам не требовалось столько воды. Жаркое солнце нахально пробиралось под одежду и Тео пожалел, что на нём надеты плотные джинсы и рубашка с длинным рукавом. Илюшка тоже растёкся в руках вялой тушкой, а вот Аргыу было всё нипочём — серый цвет кожи потемнел и только.

 Первый оазис встретился ближе к полудню, когда Тео уже не понимал, куда он едет и зачем. Орк только головой покачал, когда снимал обоих попутчиков с катука и относил в шатёр соплеменников. Выслушал гортанную ругань орчанки, увидевшей разомлевших соплеменников, и смущённый выговором, отправился выполнять её приказы. Тео стало лучше лишь к вечеру, когда солнце уже клонилось к горизонту. Проснулся он от того, что кто-то трясет за плечо, открыл глаза и увидел блестящие колени, переходящие в мощные бёдра. Перед носом болталась кожаный передничек, а под ним Тео увидел крупные яйца и внушительный член.

 «Ничего так себе, он же трусы не носит» — почему после стольких дней пути, это пришло в голову только сейчас, Тео и сам не знал.

 — Вставай, нельзя спать на закате.

 — Почему? — глупо спросил Тео, потягиваясь.

 — Можешь уйти к духам, — пояснил Арыг.

 Тео осмотрелся, низкий даже для него, шатёр напоминал юрты родного мира: круглые, несколько столбов подпирали свод, в середине которого виднелось отверстие. Стены, сделанные из жёсткого каркаса, соединённого деревянными решётками, закрывали снаружи плотные войлочные… покрывала? Кошмы? Тео не знал, как это называется, но зной плотное покрытие почти не пропускало — он убедился в этом, когда вышел наружу. В лицо пахнуло жарким воздухом, будто он сунулся в натопленную баню. Вокруг было настоящее стойбище кочевого народа: несколько юрт, белых с красным рисунком и красных — с белым. Наверное, это что-то значило, горели костры, над которыми, на воткнутых наискось палках, висели котелки, неподалёку бродили катуки, объедая колючие ветки с деревьев. В небольшом озерке была загорожена заводь, и там мылся какой-то орк. Пахло дымом и пищей. Тео прошёл к озеру, опустился на колени поодаль от купающегося, поплескал на лицо.

 — Тебе нужно помыться, — позади стоял обнажённый Арыг.

 — А это обязательно? — Тео не хотелось раздеваться на виду у всех.

 — Да, нужно смыть пыль пустыни, иначе духи не примут тебя.

 Орк вошёл в воду, наклонился, показывая всему стойбищу и Тео крепкие поджарые ягодицы, и набрал воды в ладони. Парень только вдохнул, что он успел понять за это время, так это то, что с Арыгом спорить невозможно. Непрошибаемый орк выслушает, пожмёт плечами и сделает по-своему. Пришлось стягивать с себя пропотевшую одежду и нырять следом. Прохладная и свежая, словно и не плескались в ней сразу трое, вода показалась уставшему Тео даром небес. Он с удовольствием плескался, жалея только об отсутствии мыла, но тут Арыг протянул ему небольшой кувшинчик с тягучей массой, превосходно его заменившей.

 — А где Иль? — спохватился парень, сообразивший что с момента пробуждения сына не видел.

 — Там, — махнул рукой в сторону юрт Арыг, — у Хатьры.

 — У Хатьры? А кто это?

 — Смотрительница оазиса. Не бойся, ему не причинят вреда.

 — Да я как-то не боюсь, — пробормотал всё же немного встревоженный Тео: одно дело свой, можно сказать — ручной орк, а другое целое стойбище незнакомых.

 — Не бойся, — повторил Арыг.

 Пришлось поверить, всё равно трепыхаться и настаивать уже поздно. Хатьрой оказалась рослая, под стать Арыгу орчанка. Тео, вытаращив глаза, рассматривал бритую голову, только на макушке рос короткий курчавый пучок волос, стянутый костяной заколкой. Лоб, щёки и подбородок женщины покрывала простая татуировка в виде линий с точками, ярко пламенеющая алым на серой коже. В ушах покачивались длинные серьги, по три штуки в каждом, длинное платье покрывала затейливая вышивка и аппликации, от этого оно казалось пёстрым одеянием экзотической птицы. Это была первая орчанка, увиденная Тео в этом мире, и она сразила наповал, особенно когда улыбнулась, обнажив впечатляющий набор клыков.

 — Приветствую тебя, харук.

 — Меня Тео зовут.

 — Знаю, и ты харук Арыга, — сморщила смешно широкий нос орчанка.

 — Что такое – харук?

 — Опекаемый, — Хатьра хихикнула, — теперь ты будешь с ним.

 — Как это – с ним? — всполошился Тео.

 — Он принял тебя в этом мире, он ведёт тебя по миру.

 — И что, мне теперь самому ничего делать нельзя?

 — Можно, ты же не раб, — спокойно ответила Хатьра.

 — А у вас и рабы есть?

 — Есть, — на плечо Тео опустилась тяжёлая рука Арыга. — Это пленные враги.

 — И что вы с ними делаете?

 — Выкуп, — коротко пояснил Арыг. — Твой сын там.

 Из центральной юрты выглядывала заспанная мордашка Ильи и Тео, с облегчением выдохнул.

 — Пап? А ты где был? А я с Хатьрой-та батат запёк. А мы в озере мылись, там рыбы живут, а катуков тут много, даже маленький есть. А…

 — Стоп, — у Тео даже голова разболелась: после переселения в новый мир мальчик стал молчаливым, только крутил головой по сторонам. А тут, как прорвало — вопросы посыпались горохом.

 — А мы будем ужинать? — задал, наконец, нужный вопрос Иль.

 — Будем, будем… — улыбнулась Хатьра.

 Горячая похлёбка с незнакомыми травами, жирная и вкусная, лепёшки с тягучим и сладким сиропом, крепкий ароматный чай, Тео отвалился от стола с приятным чувством сытости в полном животе. При мысли, что вот сейчас нужно взгромождаться на катука и куда-то ехать становилось дурно.

 — Арыг, а мы сегодня куда-нибудь едем?

 — Да.

 — Эх, нет в жизни счастья, — пробормотал Тео.

 Ехать пришлось всю ночь. На пустыню темнота обрушилась резко и сразу, только на западе алела узкая полоска. Тео кутался в выданный ему плащ, наблюдал, как облачка пара вырываются изо рта, и удивлялся такому контрасту температур: обжигающая дневная жара сменилась пробирающим до костей холодом. Он покосился на орка, на Арыге было надето что-то вроде шерстяного пончо, красного в чёрную полоску, оно закрывало торс и спускалось до середины бёдер, а вот дальше торчали голые колени.

 — Тебе не холодно? — Тео только от одно вида было жутко.

 — Нет.

 — Ну, да… дикие пустынные жители, — пробормотал Тео, дуя на обледенелые пальцы. У груди, пригревшись, тихо посапывал сынишка, и парень впервые за всё время порадовался, что попал в этот мир прямиком из весны — было, что надеть на малыша.

 Опасения, что они будут ехать всю ночь, полностью оправдались. Арыг неутомимо двигался вперёд, не замечая ни темноты, ни холода. Было скучно, из развлечения Тео нашёл только разглядывание созвездий и попытки удобнее устроиться на жёсткой спине катука. Уже ведь не первый день едет верхом, а всё кажется, что кожу натёр до крови. И когда только привыкнет? Путешествие разнообразили лишь незваные попутчики — по обеим сторонам их сопровождали длинноногие, поджарые звери, их тонкий повизгивающий лай надоел уже через час, а к утру Тео мечтал, чтобы Арыг разозлился и перебил хищников. Он даже предложил это орку, но тот пожал плечами, пояснил, что это трусливые падальщики, и вреда от них нет. Пока они живы, по крайней мере.
 Неспешный путь от оазиса к оазису закончился на восходе шестого дня.



 ***

 Мерцало вино в бокалах, потрескивал огонь в камине, шумел за окном осенний дождь, навевая тоску. В мягких креслах расположились двое — князь Нароиль и его дядя, заехавший в гости по пути домой, замок дяди стоял севернее Серебряного и был не такой красивый, славясь больше своими укреплениями.

 — Я слышал, что ты возобновил поиски экилибра? — поинтересовался дядя, искоса поглядывая на Нароиля.

 — Всё-то ты знаешь, — усмехнулся тот.

 — Я старший в семье, — ответил такой же клыкастой улыбкой князь Идриль.

 — Это не даёт тебе права вмешиваться в мою жизнь.

 — И кто он? — вампир не обратил внимания на отповедь племянника.

 — Не знаю, очень похоже, что он иномирянин, нашего языка и обычаев не знал.

 — Уверен?

 — Да, дядя. Почти уверен. С ним ещё орк был, опекал человека. И ребёнок.

 — Ищешь?

 — Конечно! Но зимой искать сложнее, орки в стойбища посторонних не пускают.

 — Дождись весенней ярмарки.

 — Так и сделаю, — кивнул Нароиль.