Глава 3. Дикий огонь

Ещё один элементаль огня вышел из-за поворота. Анна прижалась к стене. Сейчас заклинание делало её сердцем факела. Магиня уже порядком израсходовала силы. Да, похоже, переоценила свои возможности, сунувшись в лавовые пещеры островов Сипха, но, по легендам, именно в этом районе древний город, когда-то погребённый под пеплом и лавой.

Чуть больше двух лет назад девушка пришла в гильдию магов в королевстве Мезола, сдала экзамены на право называться неофитом  и лелеяла надежды на покорение вершин магического искусства. Результаты тестов распределения направили её на факультет стихийных магов к хранителям огня. Проявляя чрезмерное рвение в изучении, девушка через несколько месяцев знала наизусть расположение книг в библиотеке ордена и с жадностью поглощала всю доступную информацию. Полюбившись хранителю библиотеки и архивариусу, она даже в тайне получала доступ в сектора, предназначенные для следующих ступеней обучения. А ещё узнала о существовании тайных библиотек, к которым имели доступ только мастера-волшебники и сам архимаг, возглавляющий орден. Спустя полгода она стала учеником, получив медальон, официально открывший ей двери ещё в несколько секторов библиотеки. Но с этого момента возникли некоторые сложности в дальнейшем продвижении. Ученики спешно обзаводились наставниками. В случае девушек это слово было синонимом слова «стать любовницей» и «девочкой на побегушках» кого-то из магистров, преподающих дисциплины. Отказ стал фатальным для дальнейшего развития. Несмотря на хорошие отношения с архивариусами, девушка потеряла доступ ко всем секторам библиотек, кроме положенных уровню ученика. Другие преподаватели игнорировали ученицу настолько, что даже прогулы на занятиях никто «не замечал». Оставался выбор: приклониться перед магистром или же уйти. Становиться рабом чьих-то прихотей для девушки было противно, а другого пути развития в академии не существовало. Эта вынужденная необходимость угождать старшим ордена распространялась на всех и на каждой ступени развития. Хочешь чего-то достичь, ищи для себя наставника-протектора.

Некоторой отдушиной стал сектор библиотеки с легендами. Анна решила искать легендарные места, где можно было овладеть знаниями, практикой или же артефактами. Купленные у картографов карты, отражающие разные периоды развития, покрывались знаками, линиями направлений и описаниями мест, где девушка успела побывать и где только планировала оказаться. А, поскольку путь в империю для неё был закрыт из-за гонения инквизиторов, то оставались только государства вдоль восточной границы империи, вольные земли, раздираемые вечными войнами общин и острова.

Ещё одним исключением стало королевство Редания, закрытое от магических взоров и охраняемое неусыпными стражами. Густой лес, растущий вдоль сухопутной границы, мешал обзору, а вошедшие туда пропадали. Легенда гласила о неких «неусыпных стражах», которых из ныне живых никто не видел, а те, кто видел, не успевали уйти из охраняемой зоны. Морской берег охранялся водоплавающими аналогами, которые топили все корабли чужаков, тогда как корабли реданийцев выходили в море, уходя далеко на восток и на юг, и возвращались домой без помех. Ни с одним из известных государств Редания не контактировала.

Однажды случилось чудо. Анна бродила в вольных землях, по границе владения общины Древодуба в поисках пустынной аномалии, встретилась с лесным человеком, кормившим волков. Привыкшая не вмешиваться в чужие дела, она хотела скрыться, если бы человек не окликнул её первым.

Эта встреча стала самым важным событием последнего года. Вереск, как представился мужчина, стал наставником девушки. Он старательно ей передавал все свои знания, не требуя ничего взамен, словно смысл его жизни был именно в обучении своей ученицы. Хотя, скорее всего, так оно и было. Даже спустя 2 года девушка не могла сказать, сколько лет её учителю. Выглядел он на сорок, но иногда казалось, что ему значительно больше ста лет.

Вереск в пух и прах разбил все основы знаний, приобретённые Анной в школе ордена магов. Хотя её любимой стихией так и остался огонь, она узнала про структуру связи всех стихий в единую и прикоснулась к тайне «пятого элемента», когда стирается грань между всеми четырьмя элементами, и медиум работает с ними в единой связке. Но только прикоснулась, потому как до овладения этой способностью было неимоверно далеко.

Учитель в первую очередь показывал и заставлял выполнять магические формы быстрого применения – короткие, разрушительные заклинания точечного удара, которые позволили бы справиться с любой неожиданной ситуацией. Этот подход импонировал девушке, так как ещё будучи в школе, она не раз была свидетелем споров между молодыми подмастерьями и опытными магистрами. Тема спора была в применении заклинаний. Опытные мастера склонялись к сложным формам, которые оттачивали годами и могли применять как против большого количества противников, так и для противостояния стихийным бедствиям или в своих исследования. Разумеется, противостоять опытным магам было невозможно в силу недостатка знаний молодёжи.

В ходе обучения у Вереска девушка поделилась своими картами и наработками, чем очень заинтересовала учителя. Вместе они проработали эти карты, вычеркнули изученные и малоинтересные, по мнению учителя, места, зато нанесли новые, легендарные, существование которых описано в самых редких летописях или не описано вообще. Одним из таких месят являются острова Сипха. Несколько островов в форме короны или трёх языков огня, когда-то были единым островом-государством, уничтоженным в древние годы катаклизмом. Была легенда, в которой упоминалось об уничтоженном государстве и о сокрытых сокровищах, но никто ничего найти не смог, тогда как Вереск рассчитал и указал возможные входы в лавовые пещеры.

Анна более полутора лет готовилась к этой экспедиции. И вот она крадётся по лавовым пещерам островов Сипха. Переход выдался непростым, даже притом, что она находилась в своей родной стихии – стихии огня. Но она чувствовала, что всё ближе и ближе находится к центру огромной концентрации древней мощи и не без основания предполагала, что это и есть тот самый древний город. Когда-то этот город был уничтожен вулканом, но защитные заклятья подняли рабов стихий - элементалей, вычищающих улицы и дома, словно готовя их к возвращению хозяев. И подтверждением было такое количество созданий огня и лавы - трудяги и охранники.

Элементаль скрылся. Девушка выдохнула, пламя вокруг неё угасло. Дыхание восстанавливалось. Теперь осторожно топаем дальше. Стройная девушка, затянутая в тёмные одежды, не стесняющие движений. Из оружия короткий кинжал и маленький арбалет, основное оружие - сама магесса. Она не из тех, кто будет сидеть в высоких башнях и лабораториях, изучая высшие планы мира и стихии. Действие, движение, постоянное испытание возможностей, вытачивание навыков в самых неожиданных ситуациях - вот это привлекало на много больше, чем познание высших и мощнейших заклятий. Какой прок в заклятьях, что способны перевернуть горы, если за миг до того, как ты закончишь свою «супер-форму» от твоего тела не останется даже пепла благодаря мастерски произнесённой усиленной огненной стрелы? Только в боях приспосабливаешься всё быстрее и быстрее выдавать заклятья, постепенно вводя более серьёзные.

Мир изменился - стал слишком спокойным и жиреющим. Когда-то боевые маги стояли во главе орденов, ныне всё перевернулось с ног на голову: на важные посты выдвигались мудрецы, которые внешне все больше походили на жаб. Они были не столько сильными магами, сколько интриганами и политиканами. Анна от души возненавидела их, когда столкнулась с неприятными реалиями обучения в школе, но ещё больше начала презирать в процессе обучения у Вереска.

Всё-таки то, что любимая стихия – огонь, в этом приключении оказалось неплохим козырем. Элементов огня боевой маг чувствовала даже сквозь камень. Впереди -совершенно чистый коридор, и девушка побежала, промедление в таком месте совершенно неуместно. Магическое зрение рисовало карту коридоров. Поворот, ещё прямой участок под сильным уклоном, ещё поворот и прямой коридор, метров пятьдесят - увидеть, что дальше способностей не хватало. Дыхалка ещё держалась, а коридор всё не кончался.  Анна даже перешла на шаг, усилив внимание в поиске спрятанных ловушек – не может быть всё так просто. Магическое зрение показало, что коридор во что-то утыкается, дальше увидеть не удавалось, словно кто-то поставил защиту. Сердце забилось радостнее в предвкушении цели. Ещё несколько десятков шагов, и она оказалась перед магической завесой.

Девушка осторожно ладонью коснулась завесы. Ощущение, как множество мелких иголок, а рука погружалась глубже и глубже. Неприятное, но терпимое испытание. По ощущениям толщина защиты - сантиметров пять, не больше. Ну, надо решаться. Зажмуриться и окунуть голову. На лице и шее почему-то ощущения были совершенно другими, даже приятными. Анна открыла глаза, и сердце в этот момент, наверно, совсем перестало биться. Перед ней развернулся подземный город. Высокие башни почти подпирали куполообразный свод, заполированный пламенем, он блестел, как чёрное зеркало, временами перерезанный золотистыми, серебряными и красными жилами. Город освещался пламенем, но дыма и копоти не было, значит, без магического вмешательства явно не обошлось.

Пещера выходила весьма высоко, так что город лежал как на ладони. Часть его ещё не была очищена, но и то, что было приведено в порядок, поражало воображение. Идеально расположенные улицы подобно лучам расходились от центра - дворца с четырьмя башнями. Центральная и самая высокая башня пульсировала алым цветом, видимо, символизируя стихию огня, три башни вокруг неё были пониже и окрашены цветами других стихий. Из соображений симметрии можно было оценить, что не раскопана примерно треть города. В городе не было ни одного дома ниже 3 этажей и все в идеальнейшем состоянии, видимо, приведены в порядок стараниями духов огня, белокаменные, расписанные узорами - растениями, плетущимися по стенам. Разумеется, с озеленением города были проблемы - ни одного живого растения, только рисунки.

Сердце ёкнуло и замерло, когда Анна неожиданно почувствовала элементаля за спиной. Или она была так увлечена городом, или это магический щит частично блокировал способности, но в любом случае теперь прятаться поздно. Девушка обернулась и приготовилась к удару. Нужны мгновенья, чтобы соткать щит и ломануться со всех ног по коридору - шанс справиться один на один очень невелик.
Но элементаль приближался, совершенно не проявляя враждебности, а в силу своей специализации Анна настроение огня чувствовала сразу. В данном случае агрессии с его стороны не было, он вообще не замечал девушку. Хотя нет, заметил, даже взял немного левее, ближе к стене, чтобы её обойти. Не сбавляя скорости, шагнул в пропасть сквозь щит. Магиня сразу выглянула следом. Огненное облако под ногами элемента аккуратно опускало его вниз к улицам города. Элементали на прыжки неспособны, и падение с высоты для них весьма опасный поступок, после которого требуется немало времени, чтобы восстановить форму. А это «облако» выглядело как часть магического щита.

Вот теперь, когда она рассматривала, как спускался дух огня, почувствовала пристальное внимание к своей особе. Не этот элемент, но кто-то другой, словно нависший над всем этим подземным царством. И в его взгляде было что-то пугающее, тяжёлое, не дружеское и не враждебное, а просто изучающее, ожидающее чего-то. В душе зародился страх и с каждой секундой рос всё больше и больше. Не в первый раз такое. Далеко не в первый. Закрыла глаза, вдохнула, словно раздавливая лёгкими этот страх, и шагнула в пропасть. Пламя охватило ноги. Сапоги пока держали температуру, но становилось всё жарче и жарче. Наверно, все-таки глупая была затея, надо сначала головой думать, а не бросаться в пекло ради того, чтобы перебороть страх. Хотя жар - дело поправимое. Маленькое усилие воли, и ноги окутались огненным щитом. Правда, после этого сразу пропала опора, превращая неспешный спуск в свободный полёт. Метров двадцать. Воздух вспыхнул вокруг девушки – она давно хотела испытать возможность «огненного парашюта». Её личное заклятье, которое до этого момента ни разу не испытано на большой высоте. Да и сейчас не сильно сработало, лишь слегка смягчив падение, при котором сильно ушибла правую ногу. Девушка поднялась на ноги и сделала несколько шагов, хромая.

Взгляд, наблюдающий за гостьей, не отрывался ни на миг и даже не изменился, а вот недавно встретившийся элементаль проявил враждебность. Предчувствуя удар, Аня упала, прикрываясь щитом. Над ней скала брызнула расплавленным камнем. Реакция сделала своё дело – капли ещё не коснулись земли, а девушка скрылась за ближайшим домом. А между домами встретил ещё один элементаль, но он не извергал пламя, бережно относясь к стенам дома, просто попытался ударить. Девушка увернулась и выскочила на мостовую, а тут ждал ещё один противник – не высокий - около метра - но его «руки», расставленные в разные стороны занимали всё пространство улицы от дома до дома. Анна повернулась в другую сторону. Перед ней была свободная улица, которая упиралась во дворец, тогда как сзади и в ближайшем ответвлении появились духи огня. Но никто больше не нападал – просто намекнули, в каком направлении идти. Странная манера приглашать в гости, но делать уже нечего. Спешить девушка не стала. Неторопливые шаги эхом разносились по пустому городу. Пламя за спиной подстроилось под скорость человека и продолжало сопровождать. Боковым зрением девушка отмечала стоявших меж домов духов огня, отрезающих пути к бегству. Теперь в них не было враждебности, словно вместо статуса «враг» девушка стала гостьей.

Она шла вдоль домов, разглядывая их. Каждый был уникален, но они очень удачно сочетались друг с другом, не выделяясь своей крикливостью, или наоборот серой заурядностью. Видимо, огонь кропотливо восстанавливал изначальный вид. В очередной раз любопытство взяло верх, и магиня шагнула к двери. Никто ей не помешал, даже «попутчик» остановился в вежливом ожидании.

Странное ощущение, когда входишь в пустой дом, где уже давно никто не живёт, но всё сохранено в идеальном состоянии. Знаешь, что пусто, но всё равно шагаешь так тихо, словно боишься побеспокоить покой этого места. За дверью гостью встретил большой холл с лестницей, уводящей на этаж выше и три двери. Анна заглянула за дверь справа. Библиотека. Полки, заставленные книгами. По высоте она занимала 2 этажа. Второй обозначен каменной площадкой по периметру, опирающейся на колонны, и перетекающей вниз изящной спиральной лестницей с витыми металлическими перилами. Если стоишь в центре комнаты, то видна вся библиотека снизу доверху.

Девушка подошла к одной из полок. Корешки книг изукрашены неизвестными знаками. Взгляд прыгал с одной книги на другую, надеясь увидеть хоть что-то знакомое или понятное. Одна полка, другая, и вот на очередной корешок украшен латиницей. Магиня хмыкнула и потянулась за томиком. Пальцы прикоснулись к стене и беспомощно поскребли «корешок книги». Муляж. Логично, очень сомнительно, что огонь может дружить с бумажными изданиями и рукописями. Все книги, вся библиотека сделана очень реально, но это произведение искусства стихии.

Анна обеими руками коснулась стены-полки и закрыла глаза, открывая своё сознание. Тихонечко, робко в него стали проявляться образы. Пламя разогревает камень и пепел, превращая в лаву. Расплав спиралью поднимается по стенам, вылизывая, сравнивая все бугорки, и когда пламя остывает, открывается идеальная зеркальная поверхность. В центре зала остался дух огня. Совершенно необычный элемент. Человеческая фигура, худощавая, невысокая и словно состоящая из жидкости – ни одного язычка пламени, вырывающегося за контур тела, ни одного тёмного участочка – огненное тело атлета. Он внимательно созерцает чёрное и идеально выскобленное помещение, потирает ладони и разводит в стороны, направляя к стыку стен с полом. И ладони взорвались снопы искр. Мелкие искорки огненными мотыльками устремились к стенам, вытачивая узор.

Анна смотрела не на искры, она смотрела на «художника». В постоянном течении плазмы начали определяться черты лица: губы, нос, глаза. Всё эфемерное, и не понятно, есть или нет на самом деле, но как ни странно, они были видны, притом, что сознание отрицало их существование в принципе. И туча искр ворвалась в сознание человека из глаз духа огня. Рой бесился, метался и каждая искорка что-то шептала, а их было множество, голоса складывались в непонятный хор! Голова пошла кругом, но вырваться из видения не удавалось.

Губы элементаля открылись, и все искорки зашептали все одновременно одну и ту же фразу: «Не торопись никуда. Слушай каждый шепот, каждый шорох. Придёт время действовать, и ты поймёшь. Не проси помощи у огня, пока не сделаешь выбор»
«А когда сделаю, тогда?», - мелькнуло в голове девушки, а искорки подхватили бережно мысли и расплавили, растворили в себе, передавая хозяину.
«Тогда огонь сам попросит тебя. Главное - не встать перед ним на колени»
«Но ты же сам часть огня!»

Губы художника растянулись в усмешке и видение пропало. Аня открыла глаза. Она стояла у стены, чувствуя её тепло и лёгкие покалывания в пальцах, словно только что там щекотались искорки. Они выскальзывали из пальцев, ныряя в произведение искусства. Только одна безрассудно металась по телу, не зная куда деться, путь в стену ей совершенно не нравился. Девушка положила руку на грудь и не спеша вдохнула, чувствуя, как поток воздуха подхватил, закружил песчинку, и она уже успокоенная тихонечко проследовала к солнечному сплетению и погасла, словно никогда её и не было.

Анна сделала несколько шагов к двери. Ноги словно не родные отказывались нормально подчиняться, но кровь разогревала непослушные мышцы и за дверь девушка вышла бодрым шагом. Странная «встреча» произвела впечатление, но не удовлетворила любопытство. Сапожки коснулись ступеней.

Второй этаж был выполнен в более спокойных тонах. Анна полюбопытствовала обстановкой за всеми дверями. Второй этаж оказался спальным. Поначалу удивило наличие постельного белья на кроватях, но изучение первого же ложа показало, что даже небрежно оставленная, скомканная постель вся целиком выполнена из камня, хоть и смотрелась очень натурально.

Третий, последний, этаж оказался деловым. Несколько комнат - лабораторий со склянками, в которых остались препараты. На этот раз стекло на самом деле оказалось стеклом, а жидкости жидкостями, о металле сомнений не возникло. Когда девушка зашла в последнюю дверь, аж оцепенела. Склонившись над столом, в кресле сидел человек. Похоже, что он что-то изучал, не отводя глаз, не отвлекаясь ни на миг.

– Добрый день, - само собой вырвалось у девушки, и она вздрогнула от звука своего голоса.

Мужчина даже не отреагировал. Ещё одна скульптура? Но фигура сидящего за столом окутана магией со строгой «кристаллической» структурой, присущей больше воде, чем огню, что сильно отличало его от окружающей обстановки.

Девушка подошла. Что это не живой человек сомнений не оставалось. Ладонь даже не почувствовала проникновение сквозь поле, зато само поле «заволновалось», сопровождая руку уплотнением структуры. Пальцы прикоснулись к коже… она мгновенно начала рассыпаться прахом, открывая кости, словно ей не хватало только капельки тепла, чтобы поддаться времени.

Анна отдёрнула руку. Трупы хозяев. Стихия их бережно перенесла в свои дома и даже окутала магией, способной сохранить на века. Магией несвойственной огню! Словно здесь побывал кто-то, заботливо пеленавший историю и управлявший стихиями.
Магиня вышла из дома. Пламя, разлитое через улицу всё ещё ждало девушку с абсолютным спокойствием – ни доброжелательности, ни агрессии. И потянулось следом, только когда она снова зашагала к центральному дворцу, переваривая увиденное и услышанное. «Не торопись никуда. Слушай каждый шепот, каждый шорох. Придёт время действовать, и ты поймёшь. Не проси помощи у огня, пока не сделаешь выбор», - фраза шелестела в голове и не давала покоя. Какой выбор? И как она, маг, избравший своей стихией огонь, может не обращаться за помощью к огню? Загадки древних существ! Как же они раздражают. Обычно смысл становится ясен, только когда совсем поздно.

Анна напрягла все свои способности, которые всё больше адаптировались в городе. Она видела всех элементов, копошащихся в городе, видела, как усердно они разгребают завал в неочищенной части, видела даже тех, кто был в домах, кроме дворца - это строение оставалось непроницаемым, словно монолит. Не хватало знаний в земной сфере магии, чтобы понимать камни, чувствовать и видеть сквозь скалы.

Впереди величественно возвышался дворец стихий. Земля - терпелива и монументальна. Вода - заботливая и могущественная. Воздух - суетливый и легкомысленный. Огонь - импульсивен и неудержимый. Чем больше всматривалась в «монумент» стихий, тем отчётливей чувствовалась связь, три нити уходили куда-то сквозь землю – должны быть ещё три города в разных частях мира.

Дворец всё ближе. Аня закрыла глаза и смотрела исключительно «истинным» зрением. В магическом взгляде все строения города казались прозрачными и хлипкими, хрупкими, как стекло, а дворец будет стоять, несмотря ни на какие катастрофы. Это сооружение значительно старше. Девушка вдруг проникла взглядом сквозь поверхность мостовой - лавовые породы податливы для огненных мастеров в той же степени, как и для мастеров земли. Под мостовой слой лавовых пород набирал плотность с увеличением глубины и менял структуру. Там уже был не просто огонь или порождение огня. Лава. То, что не подчинилось огненным магам. Словно совершенное иное по природе. И она была такой же по структуре, как дворец - храм огня. Почему же тогда это храм огня? Может, люди нашли это древнее сооружение и приспособили для себя, под то, что им оказалось более понятно. И пользовались артефактом, пока не коснулись чего-то сокровенного, и стихия вернула то, что принадлежит ей.

«Не проси помощи у огня». Если все эти предположения верны, то огонь тут просто не поможет. Огненные духи - это всего лишь слуги, не обладающие даже частичкой силы своего родителя. И в голове возникла мысль, как молния. Аня остановилась и глубоко вдохнула. Мысли потянулись к сопровождающему. Привычным жаром обдало всё тело - энергетическое поле чуть изменилось.

Элементаль почувствовал обращение и грубо закрылся от воздействия, что множеством жал отразилось на девушке. Спокойно, без суеты. Дух огня сорвался с места, собираясь окутать человека. За миг до этого воля человека, подобно копью пробила защиту, проникая в «ядро сознания», окутывая, ослепляя.

Пламя разорвалось. Мостовая вокруг девушки пылала. Сознание элементаля менялось и это отражалось на камнях под ногами. И все-таки воля девушки оказалась сильнее. Элементаль собрался в маленький шарик и подкатился к ногам человека.
Происшествие не осталось незамеченным. Четверо духов огня появились из-за домов с разных сторон. Теперь в их намереньях чётко читалась агрессия. Магиня ожидала это. Подчинение элементаля не утомило и обогатило опытом. Правда, с новыми противниками такой же фокус не пройдёт – два противника не дадут сосредоточиться, зато теперь есть оружие. То, что сделала девушка было новым для неё – сейчас бы спокойно изучить произошедшее, но времени как всегда нет. Созданный из элементаля шарик был подобен пластилину. Это не оружие, но материал, который можно сделать как чем-то созидательным, так и чем-либо разрушительным.

Шарик, повинуясь мысленному приказу, начал сжиматься, становясь всё ярче и белее. Мостовая плавилась от прикосновений новоявленного оружия, и оно слизывало расплав, впитывая, как губка. Анна словно сама горела вместе с подопечным. А он сжимался всё больше и больше и вытягивался. Уже не шар, змея прыгнула в руку хозяйке. Каменная рукоять образовалась уже в полёте. В руке девушки был хлыст с каменной рукоятью и плазменным хвостом. Голубой хлыст рассёк элеменаля, стену дома и пропорол мостовую. Неумелый удар, просто - наотмашь. Второй элемент рассыпался от удара, как и его предшественник. Ещё на двоих она не успевала замахнуться и метнулась за стену, ударила, уже дождавшись, когда оба противника появятся из-за угла. Правда, на этом энергия «кнута» исчерпывала себя. Он таял и снова менял цвет. Через несколько секунд в руке осталась только рукоять.

Ну, что ж, не вежливо отказываться от приглашения в гости. Все-таки там, во дворце, должно быть много всего интересного. Вот только как-то тоскливо заныло в груди, словно весь организм воспротивился идти вперёд. Но надо оставаться реалистом – пути к отступлению уже отрезаны, и элементали перестали нападать именно потому, что девушка пошла в правильном направлении. Только теперь она шла гордо, победительницей. И ерунда, что сбито дыхание, а сердце выпрыгивает из груди, тело бросает то в жар, то в холод. Звонкие щелчки каблуков по мостовой. Бесстрастные взгляды элементалей. И это неотступное, неистребимое, тяжёлое ощущение пронизывающего взгляда. Громада дворца нависала над человеком. Анна даже и не заметила, как полностью перешла на «истинное зрение», а глаза давно закрыты. А ведь когда-то это напрягало, а сейчас, после поединка, словно она никогда и не пользовалась глазами.

Огромные двери, скорее даже ворота, открылись ровно настолько, чтобы могла протиснуться девушка. Протиснулась и попала в огромный зал. Золото. Везде было золото. Сияние. Великолепие произведений искусства из драгоценного метала. Но при этом никакой общей смысловой нагрузки, перемешаны фигуры животных, морских обитателей, людей, сказочных мифических персонажей. Анна открыла глаза, «свернула» магическое зрение и оказалась в абсолютной темноте, на что дворец мгновенно отреагировал – вспыхнуло множество факелов, и в свете живого огня все скульптуры словно ожили.

Внимание скользило с одного предмета на другой. Вдоль стен - скульптуры, на стенах -мозаики и резьба, лепнина. Зал больше напоминал склад, очень богатый, но склад, потому как никакой архитекторской идеи не наблюдалось. И вот среди всех нагромождений обнаружилась дверь. Металлическая дверь высотой в 2,5 метра среди всего этого сияния и вовсе терялась. Когда девушка зашагала, то удивилась в очередной раз – вокруг словно задвигались, общаясь друг с другом, что-то делая, и это ощущение поддерживали блики от огня. Теперь помещение выглядело не как склад, зал больше напоминал зверинец, в котором приходится сожительствовать всем. Левая рука потянулась к двери. Снова тоскливо заныло в груди, даже захотелось застонать. Руку обожгло странным жаром, голову сдавило словно горячим обручем. Аня зажмурилась. Какая-то сила не давала ей шагнуть за дверь, но других вариантов нет, только ещё одна дверь на улицу (и не факт, что она откроется). Ещё испытание? Зубы даже заскрипели друг по другу, несмотря на боль, пальцы сжали ручку. Дверь поддалась легко. Шаг, ещё один, словно в киселе. Дверь захлопнулась за спиной. Даже магическое зрение не могло видеть сквозь окутавшую тьму. Тьма и боль, и невозможно шевельнуть даже пальцем.

Миг, и тьма разорвалась ярчайшим светом. Веки первые побороли стазис, взлетев вверх, и по глазам ударил солнечный свет. Пальцы зарылись в песок. Боль отступала, но вставать не хотелось. Откуда-то вынырнул паренёк в плавках и с шоколадным загаром. Что-то говорил на незнакомом языке, но судя по выражению лица что-то сочувственное, участливое, наверно типа «у вас всё нормально?»

– Да, да, уже нормально, - в ответ на свои же мысли отозвалась Аня, перевернулась и села на корточки.

Пляж, вода. Насколько хватало взора везде вода и песок. Множество праздных людей разной степени обнажённости. Голова ещё нормально не начала соображать, стараясь оценить, что произошло. Взгляд на свою руку пронзил молнией – на пальце она увидела сломанное кольцо, ещё даже не остывшее. Рука автоматически коснулась головы в поисках обруча, пальцы даже нырнули в волосы. А обруч, точнее, пять металлических частей, некогда бывшие обручем, валялись в песке. Возврата в систему нет. Как же в этот момент стал пляж и вода, прожжённые пониманием неизвестности и безысходности. Надо хотя бы выяснить, куда выкинула судьба.

Девушка поднялась на ноги. В душе уже почти паника. Где? У кого узнать? А где этот участливый парнишка? Анна оглянулась и увидела, как он убегает к воде. А вода уходила, быстро и необычно, открывая дно, усыпанная подводными «сокровищами» – ракушками. Ещё одной молнией пробило ощущение надвигающейся катастрофы, и воспоминание, когда цунами поглотили курортные побережья Филиппин. Но это было давно… неужели снова? А дети бежали по оголяющемуся дну вслед за убегающей волной…

– Нет!!! Это цунами! Волна вернётся!!! - и бессилие. Другая страна, её не поймут и примут за сумасшедшую.

Но над пляжем пронеслась русская речь:
– Дима!
– Саша!…
– …

Родители дёргали детей! Здесь все-таки есть русские. Внутренним чутьём девушка почувствовала мощь воды, сосредоточенную в удар. Там, далеко, не видна пока ещё волна, но она вздымается и готовится нанести сокрушительный удар по суше, а счёт уже идёт на мгновенья.

Люди поддались панике бежавших с пляжа русских, может, ещё не понимая, что происходит, но это был страх, пропитавший воздух. Она бежала тоже, но чувствовала, что поздно… поздно!

Стеклянные автоматические двери гостеприимно открылись, пропуская небрежно одетого мужчину, мимо пулей пролетела девушка. Ещё чуть к ступенькам и дом вздрогнул от удара воды. Вода вышибала стёкла. Мышцы выли от напряжения, когда Анна ломанулась вверх, не жалея сил, снизу уже поднималась вода, волной вышибло дверь и окна – стихия ворвалась на лестницу с нескольких этажей, сбивая с ног. Вдох и вверх, вверх, вверх, цепляясь за перила и не позволяя себя утащить. Волна пронесла мимо девушки человека и резко ударила о стену – в памяти отпечатались его глаза, но помочь было уже невозможно. Вверх, вверх, вверх. Лавина пузырьков воздуха, а грудь уже разрывает от его нехватки.

Девушка закрыла глаза, чувства переключились сами. Странно, раньше ни разу «игровые способности» не проявлялись в реале. «Истинное зрение» мгновенно расчертило пространство вокруг линиями потоков. Оттолкнуться в сторону в восходящий поток, который «дружелюбно» попытался ударить о потолок лестничной площадки – спасла реакция. Крепко вцепиться в перила, выдерживая завихрение и рвануть выше, перехватиться и оттолкнуться ногами. Поверхность. Вдох. И ещё. Воздух. Лёгкие истосковались по свежему воздуху. Вода тут неуклонно поднималась вверх, бурлила, но уже не так агрессивно, можно перевести дух.

С верхних этажей на лестничную площадку выбегали люди, торопились на крышу. У них ещё есть силы торопиться. Аня тоже направилась наверх, заставляя ноги работать, держась обеими руками за перила. От усталости мышцы стали ватными. Хоть бы кто помог, но люди пробегали мимо со шмотками, которые успели схватить. Торопились, словно крыша - это портал, способный их перенести в другое место…

А крышу, раскалённую южным солнцем, тяжело было назвать гостеприимным местом. Остров, в окружении захватчика-океана. Местами из воды торчали шпили зданий пониже, ещё видно было верхние этажи других гостиниц и… холодная вода, вода, вода. У людей мандраж и паника. Суета, крики и ни одного русского слова.
Анна лежала на спине, глядя в небо. Спокойное голубое мирное небо, ни одного облачка. Стоило закрыть глаза, и начинали мелькать, как фотографии, последние мгновенья. Испуганные глаза людей, тех, кто поддался страху и не в силах был сопротивляться. Мощный удар волны, ломающий хлипкие деревянные постройки, стирающий всю бутафорию курортного города. Машины, как игрушки, влетающие в стены гостиниц, пробивающие стеклянные витражи нижних этажей. А ведь девушка в это время уже бежала по лестнице, а «истинное зрение» продолжало фиксировать всё происходящее. Или это уже было воображение?

Анна расслабилась и отвлеклась от «стонов» измождённого тела. Магические способности остались. А из этого следует 2 вывода:
1. Видимо, это все-таки, скорее всего, виртуал;
2. Пока есть, надо пользоваться.

В конце концов, она все-таки стихийный маг, а то, что из 4 стихий она выбрала специализацией одну, не означает, что с остальными незнакома.

Водная гладь поддалась, мягко пропуская в себя сознание человека. И не было тут привычной молниеносности. Время для воды словно замороженное, вялотекущее. Анна привыкла к огню, для которого любое мгновенье - это целая жизнь. Водная стихия совсем другая, слишком непривычная, но вполне доступная пониманию, она более логична и упорядоченная, но слишком спокойная, слишком заторможенная. И новый поток образов обрушился на магиню. Замелькали лица людей, их эмоции… сердце тоскливо сжалось. Для океана ведь всё это лишь песчинки, переносимые с место на место без усилий. Поток нёсся дальше, поглощая всё. Перехлестнув острова, вода снова растворится в безбрежном океане и станет тихой, спокойной. Совершенно бесполезная акция, но с чего всё это? Откуда? Вода никогда ничего не забывает. Проследить линию в обратном направлении. Зарождение потока началось далеко и глубоко. Сознание скользило по чёткому следу, а след уводил всё глубже, пересекался множеством мелких потоков, но оставался таким же отчётливым. Девушка своевременно отдёрнулась, когда бездна начала затягивать в глубину.

Оказывается, она окружена вниманием. Рядом двое мужчин. Девушку подняли, отнесли в тенёк от рекламного щита и усадили. Голоса постепенно становились более различимыми, даже чётко выделялись малопонятные слова. Правда, и они со временем обрели форму, оказавшись английскими. Школьные годы все-таки сохранили в памяти какие-то слова, позволяя хоть немножко объясниться.

– Как вы? - интересно, это в данном случае стандартная фраза или все-таки забота?

– Нормально, силы уже полностью вернулись. Где я?

– Ну… в данный момент - на крыше  гостиницы «Гавайи»

Гавайи? В голове опять всё перемешалось. Откуда взялись Гавайи?

– Какое число? День, месяц, год? - после этого вопроса парни переглянулись и с ещё большим интересом смотрели на девушку.

– 30 июля 2007 года

– Наверно, хороший был курорт - фыркнула Аня по-русски и поднялась на ноги.
Так значит все-таки это не путешествие во времени – дата совпадает с датой входа в виртуал. Ноги ещё побаливали, но движение придавало силы, и мысли в голове стали проясняться. Вот только что дальше? Что к чему? Все квесты в игре имеют чётко определённое задание, ну, или хотя бы «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что», а тут просто - ОП! - и делай всё, что хочешь.

Гостиницу затопило всю, кроме двух верхних этажей. Но жильцы обосновались на крыше, не рискуя спускаться вниз, и теперь с ужасом наблюдали за океаном, в мгновенье ока превративший курорт в подводное царство.

Анна спустилась на жилой этаж. Двери открыты. Выбирать себе номер смысла не было. Первый же номер. Пройти и упасть в просторное мягкое кресло. Полумрак, свет попадает только через окно, полуприкрытое шторами. Вот что означает фраза «окна с видом на океан». Оказалось, что парни последовали за ней.

– Я хочу чай!
Один сразу же ломанулся на кухню. Вода в бутылках, чайник… и вернулся в зал, держа чайник в руке.

– Электричества-то нет! Чая…
Парень с удивлением смотрел на чайник, в котором вода кипела под взглядом девушки.