глава 4

 Нужный Арыгу оазис был огромным. Озеро с чистой водой, вытянутое с востока на запад, окружали густые кусты, деревья, похожие на пальмы и ровные квадратики полей. Арыг медленно ехал через оазис, а Тео осматривался, удивляясь, что здесь юрты стояли небольшими обособленными друг от друга кучками, видимо принадлежащих одной семье или общине. К одной такой и направил своего катука Арыг. Центральная юрта была уже привычно красно-белая. Возле входа на воткнутом в землю шесте трепетала связка рыжих и чёрных хвостов, а в песке играли дети. Впервые Тео увидел маленьких орчат — раньше ему встречались только взрослые. Заметив Арыга, дети подняли оглушительный визг, бросили свои дела и мигом забрались на катука, повиснув на орке со всех сторон. На шум из юрты выглянула орчанка и добавила криков. Миг и вокруг Арыга клубилось настоящее живое море.

 — Идём, — орк оглянулся на, почти оглохшего от бурных проявлений радости, Тео.

 В юрте на сложенных друг на друга одеялах сидела старая сморщенная орчанка.
 Арыг опустился перед ней на колени и медленно проговорил:

 — Я приехал, Мать.

 — Вижу… и не один.

 — Да, это Тео, мой харук и его сын Иль.

 — Долгой жизни тебе Тео.

 — Кхм… долгой жизни, Мать, — смутился Тео.

 На этом все представления закончились, Арыг поднялся, схватил Тео и потащил за собой. Идти было недалеко, шагах в двадцати, стояла очередная юрта.

 — Вот, — с гордостью показал на неё Арыг. — Это моё гнездо.

 — Гнездо? Странное название, но не мне судить, — буркнул Тео.

 Возле юрты переминались с ноги на ногу несколько орчанок, прыгали неугомонные дети, кажется те самые, что висели на Арыге раньше, и тот, кивнув на них, пояснил Тео, что это его жёны. Недалеко стояли несколько орков с женщинами, как оказалось, это младшие в гнезде.

 — А дети тоже твои? — обалдел от количества снующей под ногами мелюзги Тео.

 — Мои, моего архона или моих младших.

 — Архон? Это ещё кто такой? — устало спросил парень.

 — Архон - мой мужчина. А я — его. Он тот, кто прикроет спину в бою.

 — Это что, вы с ним…

 Мысль о том, что Арыг может иметь дело с мужчинами, показалась дикой.

 — Мы сражались, — пожал плечами орк.

 — И что? Он проиграл?

 — Нет, он сильный противник. Мы равны. Во всём.

 — Ага, спите вместе и женщины на двоих, — кивнул Тео.

 — Да, жёны общие.

 — А где он сейчас? — поинтересовался Тео.

 — В большом мире. Я вернулся первым, — пояснил Арыг, снимая свою амуницию и оружие. — Раздевайся, нужно смыть пыль пустыни. Женщины не пустят нас домой.
 Пришлось снова стягивать одежду и идти, в чём мать родила следом. За юртой был бассейн. Почти настоящий: круглое углубление в земле, выложенное яркими плитками, площадка вокруг и даже навес от жаркого солнца. На одной из скамеек стоял уже привычный кувшинчик с жидким мылом. Как уже успел убедиться Тео, орки были очень чистоплотными, моясь при каждом удобном случае, а если была возможность, то не один раз за день.

 Гнездо Арыга состояло из трех юрт, в одной жили женщины, в другой дети, а в третьей глава семьи и его архон. Для Тео с Илюшкой поставили небольшой шатёр, такой же, как у младших, как раз двоим разместиться. Ужин накрыли под навесом, на небольшом возвышении. Тео смотрел, как женщины скатали валеные ковры, подмели помост, расстелили их заново вокруг низкого столика с резными ножками, разложили валики, заменяющие оркам подушки. В его личном шатре в это время убиралась молоденькая орчанка, Тео даже немного опасался, что она останется на ночь. Так и оказалось, заглянув в шатёр, парень обнаружил там давешнюю девушку, скромно сидевшую на одеялах.

 — Арыг, — Тео будто вымело из шатра, ну не мог он представить в своей постели серокожую, ушастую, клыкастую подружку.

 — Что? — орк отвлекся от тисканья малышей. В темноте блеснули алым глаза, и Тео поёжился, настолько жутко это выглядело.

 — Зачем она там?

 — Ночью холодно, Рыся горячая, ты не замёрзнешь в шатре. Она сирота, теперь ты её старший в гнезде.

 — А… ну… мне с ней обязательно, ну… сам понимаешь, — покраснел Тео.

 — Нет, она еще не уронила первую кровь на землю. Рыся будет прислуживать тебе, стирать, убираться, смотреть за Илем. А ты потом найдёшь ей мужа.

 — Фуххх, — выдохнул с облегчением Тео, это меняло дело, иметь под рукой сноровистую девушку было неплохо. Про будущие поиски мужа он не задумался, а зря. Следовало более внимательно слушать орка, он ведь там что-то и про гнездо говорил, и про то, что Тео теперь его глава. Ох, внимательнее надо быть.

 — Иди, — блеснул клыками Арыг, — уже поздно.

 С горячей орчанкой под боком спать было действительно лучше, чем одному: к утру Тео только слегка подмёрз и чуть не уложил на себя девушку вместо одеяла.

 — Надо будет ещё одеяла попросить, — стучал зубами Тео, направляясь в строну отхожего места. Оно представляло из себя глубокую яму, накрытую круглой крышкой. Для обеспечения уединённости была поставлена загородка, правда только с одной стороны, вид на соседнее гнездо при этом открывался изумительный. Орков это не смущало, а Тео просто пришлось смириться, что его тылы видны всем желающим. Хорошо, что на рассвете таких почти не было, немного полюбовавшись на серое небо с розовой полосой на востоке, Тео залез в тёплое нутро шатра и провалился в сон.

 Разбудил его женский гомон. Где-то за полотняной стенкой кто-то спорил с утра пораньше, пришлось выбираться, чтобы посмотреть. Скандалистками оказались две орчанки, одна трясла перед носом другой порванным ожерельем, видимо обвиняя её в причинении ущерба. Вторая отмахивалась, скидывая вину на других. Спор прекратил выбравшийся Арыг, очень даже радикально, отвесив каждой по оплеухе. Тео только рот открыл, когда тот замахнулся своими ручищами, впрочем, это было скорее обозначение удара, исключительно, чтобы показать своё неудовольствие. Орчанки тут же замолчали и разошлись, оставив валяться в пыли остатки бус.

 — Старший, — Тео подпрыгнул, когда его руки коснулась Рыса.

 — А?

 — Можно, я возьму их себе?

 — Бусы? — он нашёл взглядом Арыг, ткнул пальцем в пёструю кучку, — Они нужны кому-нибудь?

 — Нет, — коротко ответил орк, почёсывая живот.

 Арыг был такой странно расслабленный, каким его никогда не видел Тео. Наверное, сказывалась безопасность дома.

 — Забирай, — позволил Тео, рассудив, что немного радости девчонке не повредит.

 Рыса вообще была тихой и незаметной. Позже Тео выяснил, что её мать умерла от весенней лихорадки, а отца убили в какой-то заварушке — он, как и большинство орков, был наёмником. Девочка осталась сиротой, временно её забрала к себе одна из младших, сестра матери, а когда в гнезде появился Тео, передали ему. Он сразу не очень понял, почему. Это уже потом Рыса объяснила, что положение харука выше, чем у остальных младших, тем ещё нужно заслужить право создавать своё гнездо, а ему только подтвердить, что достоин. Тео покрутил головой, удивляясь запутанности отношений у орков.

 Племя орков, довольно многочисленное, делилось на гнёзда, в каждом из которых проживала семья старшего, его архон, их общие жёны, обычно три или четыре, Мать, куча детей и младшие. Здесь были женатые пары с детьми и свободные. Первым ставили небольшие шатры, по одному на семью, вторые спали в двух больших шатрах, парни и девушки отдельно. Взрослые мужчины наёмничали, молодежь пасла овец, выращивала катуков, занималась земледелием и не только. У каждого гнезда были свои водоёмы — пруды, где водилась мелкая рыба и улитки в плоских ракушках. В прибрежном камыше селились мелкие птички, похожие на уток, только с длинными, как у гусей шеями и смешными хохолками на головах. Раз в десять дней из пруда граблями на длинной ручке вытаскивали водоросли, их сортировали и сушили — зелёные шли на корм скоту, бурые мололи и пекли лепёшки, а самыми ценными были красные — из них делали краситель и торговали потом на ярмарках. Не работали только совсем маленькие дети и Мать. Первые потому что еще рано, а вторая была слишком стара. До таких лет доживали немногие женщины: частые роды и достаточно суровый образ жизни, сводил в их в могилу в более молодом возрасте. Но и Мать не бездельничала, её задачей было учить молодое поколение обычаям и законам, рассказывать сказки и легенды.

 Умение Тео работать с травмами быстро создало ему добрую славу, к костоправу-знахарю потянулись страждущие, а после того, как он сломал неправильно сросшуюся ногу у одного из орков и сложил заново, к парню стали приходить из других стойбищ. Расплачивались за работу едой, солью, красителем и серебряными монетами странной четырёхугольной формы с дыркой посредине. Их нанизывали на крученую нить и носили на поясе. Тео был настолько занят, что не заметил, как приехал архон Агыра, мощный орк с длинной косой на макушке, как сменился шатёр на юрту. Парень узнал об этом, когда мастер, поставивший эту самую юрту, пришёл за платой. Не заметил, как вырос за это время Илья и подружился с орчатами. Дни мелькали один за другим, одинаковые, как горошины в стручке, пока однажды, на очередном празднике Тео не признали официальным старшим гнезда. Вернее, гнёздышка — он сам, Илья и Рыса.

 Незаметно прошла зима, отличающаяся от лета тем, что днём стало чуть холоднее да частыми бурями. А когда отгремела последняя, самая сильная, орки стали собираться на большую весеннюю ярмарку, вместе со всеми готовился к неё и Тео. За зиму Рыса навязала носков, Тео приготовил небольшой мешочек сухой краски и вырезал с десяток смешных игрушек. Орки хорошо умели вырезать по дереву, получались у них и забавные игрушки, но Тео наделал зайцев из родного мира и необычные ушастые зверьки понравились орчатам.

 Катук, на котором прошлым летом путешествовал Тео, так и остался у него, так что транспорт для поездки на ярмарку у них был. Ранним утром к длинной колонне, состоявшей из всадников и двухколёсных повозок, присоединился Тео. Впереди него сидел Илья, цепляющийся ручонками за попону, а сзади держалась за пояс Рыса. Этакий большой поход для маленького гнезда.

 Ярмарка… ярмарка была настоящей ярмаркой. Весёлой, пёстрой, шумной. Прилавков в привычном понимании Тео не было — орки стелили кошмы на землю и раскладывали на них товар. Торговали только орчанки, дети бегали между рядами, знакомились или просто играли, а мужчины собирались в нескольких местах, пили лёгкий хмельной напиток и закусывали вяленым мясом. Тео потом узнал, что там ждали их наниматели на службу — как солдаты орки ценились во всём мире. Там же заключались контракты, били по рукам, обозначая сговор, в том числе и брачный. Арыг притащил туда же Тео, объяснил, что ему пора присматривать жениха для Рысы.

 — Она же ребёнок ещё, — протестовал Тео.

 — Шестнадцатая весна миновала уже, — возражал орк. — Вон, смотри, это из становища Злых песков, там хорошие младшие. Сильные и умные. Сговаривайся с ними, не прогадаешь.

 — А почему я? — бурчал Тео, рассматривая молодых орков, ещё не таких мощных, как старшие, но уже поражавших широким разворотом плеч и сильными руками.

 — Вон тот, смотри, — Арыг пихнул его локтем.

 Тео потер место, куда пришёлся удар и признал — представленная особь выглядела весьма внушительно. Он бы ещё подумал, да Арыг не позволил, цепко ухватив человека за руку, потащил к понравившемуся обоим кандидату. Вернее, к его старшему, короткий обмен фразами и Тео обнаружил, что он сидит на одном из помостов в компании Арыга и пары орков с чашей полной хмельного напитка. А уже через несколько чаш, с удивлением узнал, что завтра он поедет сватать для своей приёмной дочери жениха.

 Тео только сейчас понял, что молодая орчанка, живущая в его юрте, в глазах остальных считалась приёмной дочерью. А он-то гадал, как к этому отнесётся предполагаемый жених.

 — Завтра сватать поедем, — заявил довольный Арыг, провожая взглядом орков.

 — Завтра? А свадьба когда?

 — Через три дня после сватовства.

 — Ох… — Тео за голову схватился, — так быстро?

 — Долго! — засмеялся Арыг. — У нас так: сегодня сватаем, а завтра уже свадьба.

 — А почему тогда три дня?

 — Рысе нужно свадебный наряд сделать. Время надо. День, два, три.

 — А хватит?

 — Хватит! Наши женщины лучшие мастерицы среди других стойбищ.

 — Так, — спохватился Тео, — а Рыса-то согласится?

 — Конечно! Мы ей вон, какого жениха подобрали. Любой лестно такого жениха привести.

 — Стой, — схватил за руку Арыга окончательно замороченный Тео, — разве не девушка уходит в дом к мужу?

 — Разве можно отпустить из семьи мать? — удивился Арыг. — Женщина хранит очаг, рожает и растит детей, ждёт мужа. А мужчина наёмничает, приносит домой деньги. Так было всегда, так и будет. Мои жёны все из одного гнезда.

 — Ладно, ваш мир — ваши правила, — не стал спорить Тео.

 Едва женщины узнали о будущем сватовстве, как вокруг Рысы тут же завертелась весёлая кутерьма. На продажу посадили подростков, а орчанки потребовали у Тео связку монет и поспешили по рядам, выбирая ткани, нитки, украшения. В хлопотах прошёл весь день, к женщинам присоединились орки, они готовили к завтрашней поездке кануков. Тео надеялся отсидеться в тихом уголке, да не тут-то было, Арыг нашёл его там и вытащил в оружейные ряды. Парень только крякал, снимая со шнура монету за монетой, но купил для жениха, его отца и старшего хорошее оружие. И ни Арыг, ни тем более Тео, не заметили очень пристального внимания со стороны мужчины, незаметно сопровождавшего их по ярмарке.
 Поздно ночью, когда орки немного угомонились, к одному из неприметных походных шатров скользнула тёмная фигура.

 — Господин, он тут. С ним орк.

 — На нём есть рабский ошейник?

 — Нет, господин. Я слышал, что завтра у них обряд сватовства, вроде бы берут мужа для приёмной дочери вашего человека.

 — Ого, он уже и дочерью обзавёлся! Быстро, однако! Так… не будем мешать свадьбе, мы же не варвары.

 Утром к шатрам, где разместилось гнездо жениха, направилась ярко украшенная кавалькада. Орки пронзительно гудели в странные короткие дудки, били в бубны и барабаны, кричали, оповещая всех, что едут сватать мужа для своей дочери. Впереди, рядом с Арыгом, ехал Тео и чувствовал себя ряженым идиотом: на него натянули пёстрое одеяние, украшенное колокольчиками и лентами, сунули в руку шест с пучком рыжих и чёрных хвостов, а катука украсили лентами и ранними цветами.

 Их уже ждали. Шатры за одну ночь сдвинули так, чтобы образовалась ровная площадка, на которой орчанки уже поставили столы и приготовили угощение. Во главе, в центре сидел старший гнезда, по левую руку от него одна из его жён, а по правую руку — отец жениха. Сам будущий муж стоял рядом. Однако сразу попасть к ним не удалось: весёлые ребятишки успели перегородить путь лохматой верёвкой и теперь требовали платы за проход. Пришлось отсыпать им сладкого печенья. Следом загородили дорогу подростки, с ними расплатились мелкими монетами, и в конце строем встали молодые орки, этим достались наконечники стрел. Расплачивался за всё это Агыр, как старший в гнезде, Тео только мысленно хватался за голову, не зная, как расплатится с ним за такую щедрость. Потом он узнал, что отдавать не нужно — при рождении каждой девочки отец приносит старшему гнезда несколько монет и добавляет их с каждого наёмничьего жалованья. Деньги эти хранились у Арыга, а вот теперь пришло время их тратить. За пятнадцать лет, а именно столько было Рысе, когда её отец погиб, у Арыга скопилось достаточно, чтобы хватило и на сватовство, и на подарки, и на выкуп, и на свадьбу. А в этом году уже Тео добавил в копилку.

 Агыр, его жена и Тео уселись напротив хозяев, и началось действо. Сначала старший гнезда неторопливо стал рассказывать из какого рода жених, чем славится, хвалил смелость и удачу мужчин, мастерство и плодовитость женщин. Затем наступил черёд Агыра поведать о невесте, о её родителях, красоте и скромности, лишь добавил, что невеста приёмная дочь костоправа-знахаря, за одну зиму подтвердившего право на своё гнездо.

 После того, как гости и хозяева пришли к соглашению и всё обсудили, встала жена Агыра. Жених опустился перед ней на колени, орчанке подали острую иглу и серьгу, которую она и вставила в свежепроколотое ухо молодого орка. Теперь каждый увидит, что он обещан.

 Возвращались уже в темноте, и Тео, задремав, едва не свалился с канука.

 — Это ещё не свадьба, — смеялся слегка хмельной Арыг, — что ты потом скажешь?

 — Ничего не скажу, — пробурчал сонный Тео, — нет, скажу: хорошо, что всё позади.

 Громкий смех орка был ему ответом.