Шип розового куста

Неведомо где, неизвестно когда,
но точно - не в наши дни.

Глава 1

- Эй, парень, - окликнул его кто-то, когда он проходил мимо кольца ликующей толпы, - 
заработать хочешь?! За пять минут получишь пятьдесят медных монет!

Высокий худощавый мужчина в простой рубахе закатал рукава и ступил в круг, где его ждал косматый противник со звериным оскалом вместо рта. Здесь в порту поединки такого рода не редкость. Для одних - приятное времяпровождение, другие выигрывают деньги на шлюх и выпивку, либо спускают все до последней монеты.

- Почтенные господа, - тем временем вещал зазывала, - у нас новый боец... Как тебя?
- Дорн, - было ответом.
- И-ита-а-ак, - снова заорал плешивый тип, размахивая руками, - Новичок Дорн будет противостоять уже всем известному своей силой и яростью - Убийце Пустыни! Ставки, господа...

Будучи по своей природе худым и длинным, Дорн никогда не обладал особой мощью или силой. Выходец из глухой деревушки - он был кропотливым и прилежным трудягой, преимущества которого заключались в выносливости, сноровке и ловкости. Главным оружием парня являлась его молниеносная реакция, не раз спасавшая ему жизнь в трудные минуты.
Подняв правый кулак к лицу, оставил левую руку на уровне живота и принялся ждать атаки. Косматый ринулся вперед, полагаясь на свою силу и вес. Его мускулистые лапы выстрелили вперед, но схватили только морской соленый воздух. Дорн ловко ушел с линии атаки и хлестко ударил соперника в ухо, напрочь ошеломив бойца и публику. Не дожидаясь, пока выпившие работники доков и моряки прекратят веселый рев, парень с силой пнул Убийцу Пустыни в коленный сустав и завершил бой размашистым ударом кулака в область затылка. Косматая голова благополучно нырнула в песок.

- Великолепное зрелище, - играно улыбался плешивый зазывала, - вот, ваши деньги, молодой человек! Спасибо за представление, и удачи в...

В чем именно, парень уже не расслышал. Он забрал монеты и неспешно отправился в сторону доков, слегка прихрамывая на правую ногу. Его серые с желтизной глаза явно высматривали что-то определенное, но, пока что, поиски не увенчались успехом.

По мощеной камнем дороге на всех парусах летела высокая карета. Поравнявшись с Дорном, возница натянул поводья, лошади нервно закусили удила и застыли на месте.
Резная дверца экипажа приоткрылась, и из его глубин, будто из чрева, послышался высокий неприятный голос.

- Эй, парень, - позвали его уже во второй раз за сегодня, - для такого, как ты, у меня всегда сыщется работенка... Пойдешь ко мне на службу?
- Нет, - сказал, как отрезал, Дорн, - я свое отслужил!

Дверца с треском закрылась, и дорогая повозка быстро скрылась из вида, оставив после себя облако пыли.
***
Погода над морем разыгралась. В прозрачной синеве неба с громкими криками носились довольные богатым приливом чайки. Рыбаки еще с утра спустили свои легкие суденышки на воду. Многие уже вернулись с полными сетями рыбы и, теперь, упрямо торговались с покупателями больших партий, не желая уступать в цене.
***
У хозяина таверны «Убойный Ерш» имелись свои постоянные поставщики, как и круг любителей заведения. За исключением дешевого борделя, в доках не было ни единой забегаловки, где можно спокойно промочить горло и даже остаться на ночлег. Большая часть постоялых дворов разорилась или их хозяева перенесли свои дела в наименее опасные части города.
Азим не боялся ни бандитов, ни конкурентов. Пользуясь своей солидной репутацией в определенных кругах, выходец южных островов давно заручился нужной поддержкой: не бесплатно, конечно... А, в случае чего, мог и саблей полоснуть.

***
Долго искать не пришлось. Кого ни спроси - все указывали правильное направление. Вскоре, Дорн и сам увидел броскую вывеску с мелкой шипастой рыбешкой на крашеной доске.

- О-о, - радостно протянул хозяин, - гости, в такой ранний час! Ну, что ж, проходите, чего желаете?!
- Пива, - уселся за простой деревянный стол парень, - и поесть чего...
- Только с корабля, - оценивающе спросил владелец, на что получил утвердительный кивок, - вроде, сейчас не сезон для вашего брата?!

Не дождавшись ответа, Азим ускользнул на кухню, что было весьма удивительно при его комплекции, и тут же вернулся обратно с двумя тарелками в огромных руках. Сыр и лепешки явно вчерашние, но выбирать не приходится, да и голод - не тетка. На другом блюде лежали кусок вяленого мяса и гроздь зеленого винограда.

- На дезертира ты не похож, - уселся южанин напротив, когда Дорн рвал зубами мясо, - ходишь открыто: не скрываешься. Позорного клейма на руках нет, а значит... Списали?
- Угу, - снова кивнул немногословный гость.
- Сколько отслужил?
- Три года, как положено, - сухо ответил он, - потом еще два - по контракту... Вернее, - замешкался он, - один полный и с полгода в отряде наемников...
- Ох, уж эта война, - не стал копать дальше Азим, - страна давно сошла с ума! Юг и север воюют, почитай, с сотню лет... Они, наверное, уже и позабыли за что сражаются. Теперь, это дело вошло в привычку, стало для всего государства обыденным. Фронт там - далеко за морем - и никому не придет в голову остановить набор 18-летних парней... Война - это, скорее, наша традиция и гордость! Будто не чем другим похвастать...

Слушая сей монолог, Дорн не переставал жевать, понимая, куда ветер дует. Бывалый владелец таверны, как смертоносный паук, хитро плел свои сети. Однако, годы службы позади, и бояться, как и скрывать, было нечего. Быть может, это всего лишь праздное любопытство.

- В бою разбился мой щит, и я повредил руку, - насытился гость и утолил «жажду» Азима, - в фаланге стоять больше не мог, да и в копейщики не взяли. Вступил в ряды наемников, которые прикрывают разведчиков, но и там не прижился... Рылом не вышел!
- Понимаю, - посмотрел ему в глаза южанин, - на чьей стороне воевал?!
- Я родом с северо-востока, - пожал плечами Дорн, - так что, выбор был невелик...

Когда он хотел расплатиться, хозяин таверны грохнул на стол еще один кувшин. На его смуглом лице играл нескрываемый интерес. До потока клиетнов еще далеко, так что можно немного расслабиться и вспомнить о былом. Возможно, узнать что-то полезное.

- А я в свое время ходил под парусом королевского флота по южному побережью. И видишь, парень, как оно бывает: там мы с тобой враги, а тут запросто ведем беседу... В нашем «Райском Уголке» - так везде называют наш город - все равны перед лицом.., - Азим поперхнулся, - закона и церкви(будь она неладна), - шепотом добавил он.

Дорн ничего не ответил, так как мало что знал о западном городе Сант-Эдеме. Сюда его привели природная любознательность и...

- А как тебя занесло в наши края?
- Я ищу человека по имени Кэсси ди Уайли, - глядя прямо в карие глаза, выпалил он. - Случаем не знаете, где находится заведение «Розовый Куст»?!

Выгоревшие брови хозяина «ерша» сами собой полезли на лоб, но он тут же взял себя в руки, сгреб со стола кучку медных монет и убрал их в кожаный кошель на поясе.

- Хм, - не поворачивась заговорил он, - похоже на название борделя, но я о таком не слышал. Может, кто-то открыл новый? Я редко бываю в городе... Лучше всего спросить на одном из рынков.
- Спасибо за угощение, - вежливо сказал Дорн, - мне пора!

***
Город Сант-Эдем или «Рай», как его называли в народе, разительно отличался от тех мест, где доводилось бывать Дорну. Чем дальше он продвигался в глубь переулков и улиц, тем живописнее становились места.
Вот фонтан, а там: памятник и еще один. Иногда крыши высоких зданий полностью заслоняли собой вид на небо, другие играли в свете ярких лучей ласкового солнца.
Больше всего на свете, парня из деревушки восхищали старинные здания, замки и дворцы. Не их «внутренний мир», а фасады, гравировки и крыши. Он мог любоваться ими хоть целый день, но стоило поспешить.

Твердо держа в памяти полученные сведения, молодой человек не стал зря тратить время на бессмысленные размышления о неудаче в «Убойном Ерше», а сразу пошел на один из четырех рынков. Заблудился. Пришлось взять повозку и лишиться половины медных монет. За проезд и дополнительные сведения драли втридорога. Еще и надули.

Громкие выкрики продавцов, расхваливающих свой товар направо и налево, да свист кнутов и плетей - обзору открылся незабываемый вид на рынок «живым товаром». Вот, тебе и равенство перед законом и религией!
Однако, не все дерьмо, что скверно пахнет. Потолкавшись среди рядов ради сбора слухов и сплетен(тут можно всякого наслушаться), Дорн узнал, что за торговлей ведется строгое и неусыпное наблюдение. Рабами являются либо военнопленные, либо те, кто по уши увяз в долгах и продает свою свободу. Максимальным сроком установлены пять лет. Но это все решают между собой заинтересованные стороны. Хотя, так ли все там чисто и гладко, вряд ли, кто знает!

Особое место было отведено для людей ищущих работу. Вполне себе свободные люди приходили сюда каждый день, пока их кто-нибудь не нанимал. Парень решил это запомнить и двинулся дальше, в поисках рынка, где главный товар - оружие. Помимо этих двух, еще есть: продуктовый и ремесленный. В богатом квартале «свои» торговые лавки имеются.
***
Цирюльник Брайан, как обычно, открыл лавку после полуденного перерыва и замер у окна, наблюдая за скучной суетой буднего дня. Он был уже не молод, но рука все еще твердо держала острые инструменты, а зоркие и по сей час глаза цвета льда, видели четкую картину целесообразных действий. Старик любил, нет: он жил профессией...

Единственное, что нарушало его душевный покой и заставляло волноваться и, даже, нервничать, это безответственное(по его разумению) поведение молодой и неугомонной соседки, что жила этажом выше. А ее новая вывеска над дверью, бросала цирюльника то в холод, то в жар.
Старик давно перестал опасаться за репутацию. Он полжизни трудился в поте лица, и никто не смог бы упрекнуть его в чем-либо. Но выходки взбалмошной девицы стали переходить все границы. Знакомые с давних времен: Брайан действительно заботился и переживал за свою соседку.
***
Потратив последние деньги на очередную повозку, Дорн, наконец-таки, добрался до торговой площади. Его приветствовал лихой и звонкий голос кованой стали. Торговцы доспехами и холодным оружием - люди степенные и суровые. Им не надо было драть глотки, зазывая народ. В военные времена спрос и высокие цены закономерны.

Молодой ветеран безучастно проходил мимо ладных клинков и разнообразной брони. Его больше не тянуло в новые земли на ратные подвиги. Выкинув свои негодные вещи и обменяв меч на крестьянскую одежду, он с радостью и трепетом в сердце оставил за плечами суровые края северного фронта. Денег за проезд на корабле не имелось, и он судорожно ухватился за предоставленную судьбой возможность путешествия по морю. Из западной части страны выбраться на восток гораздо легче, чем с далекого севера.

***
Цирюльник Брайан закрыл большие ставни на окнах, запер дверь на засов и пошел спать. Он не услышал, когда вернулась домой его соседка и не увидел, как по чугунной лестнице поднялся незнакомый парень в крестьянской рубахе серого цвета.
Вместо этого, старца заковал в свои кандалы тревожный, беспокойный сон. Все тело покрылось холодным потом. Не понимая, к чему бы все это, он подсознательно почуял - грядут большие перемены. Если не в жизни страны или города, то в его страдальческой судьбе уж точно... Как пить дать!

***
Фонарщики еще не приступили к обходу, когда Дорн оказался в районе городского колодца. Летние дни намного длиннее остальных, поэтому на улице было светло. Люди с полными ведрами холодной воды, наговорившись вдоволь и перемыв соседям кости, спешили довольные по домам.
Парень замешкался, читая названия заведений и рассматривая витрины. Вопреки его ожиданиям, «небольшая» площадь оказалась довольно обширной, да и находилась не в преступном квартале. Как раз, наоборот: здесь расположились палатки и лавки того доброго, «среднего» класса, который так уважал трудолюбивый юноша.

Пустившись медленным шагом вокруг колодца, серые с желтизной глаза буквально уткнулись в красочную вывеску на втором этаже одного из старых, но крепких зданий. Красный бутон молодой розы на зеленом стебле с длинными шипами: «Розовый Куст»!

Света в окнах не видно, да и рано еще для свечей и масляных ламп. Посмотрев по сторонам, движимый ответственностью задания парень легко и бесшумно поднялся по литым ступеням и замер, так близко у цели.
Дыхание участилось, удары сердца перенеслись в виски, затем скатились в область желудка. Что это за странное волнение: радость от удачного завершения или чувство неизвестности?
Дорн постучал в дверь, но после первого удара она открылась, приглашая незваного гостя. Отбросив нелепые сомнения, молодой человек сначала просунул голову, а затем вошел внутрь и закрыл дверь. Ночевать все равно негде; денег нет, а плутать по городу надоело. Можно подождать хозяев под крышей их дома. Захочется пить - колодец рядом. А от голода не умрет: хорошо пообедал сегодня.

Идти дальше порога он не рискнул, да и воспитание не позволяло. Прислонившись спиной к прохладной стене, бывалый вояка закрыл глаза и забылся беспокойным сном. Он вообще плохо спал в последнее время, сказывались последствия военной службы. Снова заныла левая рука. В который раз, он видел во сне одно и то же. Круглый щит разлетается на куски под мощными ударами боевого молота. Командир приказывает идти вперед, а вокруг крики и брызги крови. Меч в правой машинально разит врагов, а левая безвольно висит, как и остатки щита на ней.

Глава 2

Проснулся рано, по привычке. Судя по всему, никто не приходил и не уходил за этот период. Остается сесть на удобный со спинкой стул и ждать.
Выскользнув из комнаты по малой нужде, юноша быстро наведался к колодцу, утолил жажду и разжился небольшим кувшином с отколотым краем. Теперь, можно заступать на вахту... Нервно тряхнув головой, Дорн в очередной раз выбросил армию из мыслей.

***
Скоро поднялось летнее солнце, и комната озарилась ярким светом. За окном запели и засуетились птички. К колодцу потянулись верховые и пешие. Вокруг источника влаги образовалось шумное веселое кольцо. Многие знали друг друга в лицо. Разговорились, заспорили.
Пожилой цирюльник медленно открыл большие ставни, отпер дверь и замер у окна, наблюдая следующий скучный день. Женат он никогда не был, а дети, если и имелись -  он ничего не знал об этом, да и не особо хотел узнать. Быть может, оттого, постоянно торчал у окна, проклиная размеренность и обыденность каждого дня. Походы в храм не приносили облегчения, и Брайан оставил сие бесполезное занятие, посвятив все свое драгоценное время работе и молодой соседке.
Откуда-то сверху полилась нежная музыка, и на морщинистой щеке блеснула слеза и быстро пропала, как падающая звезда.

***
Видимо, он снова задремал. Юный Дорн открыл глаза, тут же вспомнил подробности минувшего дня и поднялся на ноги. Пора бы уже осмотреться.
Судя по всему, помещение состояло из трех комнат. Приемная - где он ночевал, одна спальня, другая кабинет или кухня. Парень шагнул к темному проходу, как футляр на одном из шкафов привлек его внимание. Благородный инструмент спутать с каким иным невозможно.
Он бережно извлек на свет редчайшей красоты лютню и осторожно повел пальцем по струнам. Комната мгновенно наполнилась чистой нежной мелодией. Умелые пальцы ставили аккорд за аккордом...

- Немедленно положи на место! - раздался из глубины спальни приказной тон.

Дорн перестал играть и вернул футляр с лютней на шкаф. Его удивленному взору предстала совершенно нагая зеленоглазая девица с волосами цвета спелой пшеницы. Она бесцеремонно подошла к столу, взяла кувшин с водой и одним махом осушила его. Таких правильных форм женского тела он даже в самых ярких снах не видывал.

- Ты кто? - так же непринужденно спросила она. - Давно ждешь?
- Со вчерашнего вечера, - правдиво ответил Дорн, кончики его оттопыренных ушей заметно порозовели, что не укрылось от цепкого взгляда зеленых глаз, - вы дверь не заперли. Я ищу человека...
- Повремени чуток с объяснениями, - исчезла она в дверном проеме, - сейчас... Уже лучше, - сказала она, накидывая легкий халат и обращаясь сама к себе, - та-ак, у меня в гостях новый клиент! К вашим услугам, господин, - изобразила она улыбку, вглядываясь в наряд посетителя, - жена изменяет или, нет.., сбежала подружка...
- Я ищу человека по имени Кэсси ди Уайли, - поднялся со стула парень, - можете...
- Я Кэсси.., - начала было говорить девушка, но замерла на полуслове.

Едва заметным движением Дорн извлек из-под рубахи обоюдоострый кинжал и стал распарывать подклад. Через несколько мгновений на столе лежал конверт из тонкой кожи.

- Это для вас, - сказал странный гость, убрал нож и повернулся лицом к выходу.
- Подожди, - звонко воскликнула она, - а что произошло с Олеандром?! Кто ты такой?
- Раз вы знаете имя отправителя, - остановился парень, - значит, я пришел по адресу. Меня зовут Дорн и...

Снаружи раздался громкий стук копыт, они оба глянули в окно. У крыльца стояла та самая высокая карета, что юноша видел в порту. Златокурая красавица изменилась в лице и приказала:

- Иди в спальню и спрячься за ширмой... Быстро!

Насколько мог судить Дорн по слуху, дверь отворилась без стука. В комнате раздался высокий неприятный голос, который нес какую-то чушь, больше похожую на гнилую лесть, чем на комплименты. Кэсси негромко хихикала и неискренне благодарила «голос из повозки» за проявленные знаки внимания.
Наконец, «любезности» закончились, и молодой человек за ширмой навострил уши.

- Вы подумали над моим предложением? - спросил неприятный голос.
- Столько много дел накопилось в последнее время, - уклончиво отвечала девушка, - но я обязательно подумаю, - лукаво добавила она.
- Вам удалось найти то, что я просил? - снова задал вопрос назойливый тип.
- Пока нет, но я над этим работаю.

На этом бессмысленный для посторонних ушей разговор закончился. Дорн в момент оказался у окна и увидел низкорослого толстяка в дорогих одеждах, который, пыхтя и отдуваясь, медленно полз вниз по чугунным ступеням. Его красная лысина обильно покрылась крупными каплями пота. Возница подал господину кружевной платок и помог залезть в карету.
Не успел экипаж отъехать, а Дорн выйти из спальни, как в дверь тихонько постучали, и парню пришлось вернуться за ширму.

- Здравствуй, Кэссиди, - раздался густой приятный бас, - отлично выглядишь! Тебе удалось что-нибудь найти для меня?
- И тебе не хворать, капитан, - более дружелюбно ответила зеленоглазая, - вот, здесь все, что мне удалось раскопать!
- Негусто, - вздохнул «капитан» и собрался уходить, - и на том спасибо! Да, пока не забыл: через несколько дней состоится прочтение завещания - тебе просто необходимо быть там, иначе... сама знаешь. Найди себе сопровождение, а лучше найми охрану. Я, как лицо официальное, ничем не могу помочь. Береги себя, Кэс!

С этими словами он покинул помещение, а Дорн снова выглянул в окно. В сторону колодца шел человек среднего роста с рыжими волосами, коренастого телосложения. Он был одет в униформу городской стражи, на боку висел прямой длинный меч, в руке он держал стальной шлем.

Кэсси пребывала в молчаливом раздумье, когда ее гость бесшумно покинул спальню и оказался за ее спиной. Стоя рядом с ней, юноша отметил, что она лишь немногим уступает ему в росте. Это делало ее еще привлекательней.

- Вокруг вас так и вьются поклонники-коротышки, - схохмил Дорн, но шутка пришлась не по вкусу, да и не ко времени.
- Оставь меня! - злобно отозвалась она. - Немедленно... Пошел вон!

***
Добраться до порта оказалось намного быстрее и легче. Нужно-то: знать правильное направление и строго держаться курса.
День уже перевалил за полдень, когда Азим широко улыбнулся при виде знакомого гостя и поставил на стол пиво и свежий сыр с кукурузными лепешками.

- Мне нечем платить, - развел руками парень, - могу лишь предложить отработать...
- Ты ешь, - пододвинул тарелку хозяин, - я сегодня угощаю, после поговорим! Нашел, что искал в городе?
- Да, - разочарованно махнул рукой Дорн и принялся за еду.
- Ясно, - загадочно усмехнулся могучий южанин, - чем собираешься заниматься?!
- Буду искать работу.
- А что ты умеешь?
- Дрова колоть, - принялся перечислять молодой вояка, - по саду, огороду и хозяйству - мне работать не привыкать!
- Погодь-погодь, - дружески рассмеялся Азим, - все это, конечно, хорошо и полезно, но ты забываешь, юный друг, что мы находимся в городе, а не в твоей деревне... Здесь нужны несколько другие... м-м … навыки.
- Например?
- Ремесло толковое годится или чародейство, - почесал голову хозяин таверны, - еще везде и всем нужна сообразительная и расторопная прислуга... Охранники пользуются большим спросом, а также другие профессии: конюхи, псари, повара и еще всякие...

Ничем из всего перечисленного Дорн похвастать не мог. Единственное, что он умел, так это держать меч, которого у него не было. Да, и человека в его наряде, вряд ли, кто пустит на порог приличного дома. Он посмотрел на свои жалкие разваливающиеся на части башмаки.
Кареглазый Азим проследил его взгляд и решил немного помочь парню. Поманив его за собой во двор, он указал на пустые стойла.

- Вот что, парень, - хлопнул он его по плечу, - здесь надо почистить и вымыть, если ты не брезгуешь. Кое-где чего подправить... В сарае найдешь необходимую утварь и кожаный передник. Работа не из приятных, и ее много, но ты можешь ночевать под крышей, и я буду кормить и поить тебя без уплаты.
- Идет, - с благодарным блеском в глазах согласился трудяга и направился к сараю.

***
Три дня усердной работы не прошли даром. Скоро, стойла засияли чистотой, а двор наведенным порядком. Погода стояла солнечная, и Дорн замочил свои вещи в лохани, оставшись лишь в кожаном переднике и набедренной повязке.
В ворота постучали, и Азим приветствовал щекастого бородатого гнома с полной телегой дров. Грузовая лошадь довольно фыркнула, получив овса и воды.

- Ну, и здоров же ты, брат, работать, - похвалил южанин усердного помощника, - вот, тебе еще работенка: разгрузить дерево, погрузить навоз и... Топор и дубину с клиньями найдешь в сарае.

Не торопясь, и без лишних вопросов, выходец из деревни взялся за нехитрый труд. Главное в этом деле - терпение и размеренность. Выносливость к сему дополнение. Ну, а если, вдруг, начнешь спешить, дабы поскорее закончить, то выдохнешься в самом разгаре.

Небольшие чурбаны ровно ложились в кучу в стороне от прохода. Дорн ни разу не остановился, чтобы передохнуть, и почти не вспотел. Его худые руки поднимались и опускались, постоянно находясь в движении. Похожие на узлы мускулы напоминали тугую тетиву огромных баллист.
Когда с разгрузкой было покончено, работник взялся за вилы и переправил навозную кучу в телегу. Хлопнула задняя дверь, и во дворе послышались легкие шаги.

- Ну, и вонь, - раздался голос Кэсси за спиной, - хотя, бывает и хуже!

Молодой человек никак не отреагировал на сие высказывание, зная, что последует продолжение. Однако, девушка не спешила. Она медленно приближалась, оценивающе разглядывая парня. Одетая не как подобает даме, Кэсси носила мужские штаны и рубаху из мягкого на вид материала. Светлые волосы полностью убраны под охотничью шляпу, на плечах легкая накидка с капюшоном.

- Хм, - остановилась она и подперла рукой подбородок, - Азим говорил, что ты провел на войне пять лет, но я не вижу на тебе ни шрама, ни царапины. Либо ты самый лучший воин на свете, либо просто везунчик... На труса не похож; таких в пехоте не держат.
- Вы нашли меня, чтобы...
- Странный ты, Дорн, малый, - снова заговорила она, - внезапно появляешься, потом исчезаешь... Разве, тебе неинтересно, как я тебя разыскала? Не хочешь узнать зачем?
- Лишние познания добавляют хлопот, - пожал он в ответ плечами, - к тому же, вы мне сами все сейчас расскажете.
- Сколько тебе лет, солдат? - в ее голосе появились легкие нотки раздражения.
- Зимой 24-ре исполнится...
- Не исполнится, - словно пригрозила собеседница, - если еще раз обратишься ко мне на «ВЫ»! Я ненамного старше тебя.
- Обычное проявление вежливости, - спокойно ответил Дорн, вынося топор из сарая. - Мне надо закончить работу, если не возражае...шь.

***
Зеленоглазая красотка не стала мешать и зашла в таверну, будто обдумывая нечто важное. Ее не покидали тревожные мысли и какое-то волнительное предчувствие. Азим радостно улыбнулся и крепко прижал ее к себе. Увидев заботу на лице, хозяин таверны принес бутылочку вина и велел выкладывать в чем дело.

- Я уже ничего не понимаю, - потягивая терпкий напиток, говорила Кэсси, - откуда он, кто, а главное почему?! По-че-му? - повторила она. - Этот Дорн мне нужен, Азим, ясно тебе это или нет? Мне необходимы ответы на все вопросы...
- Парень - не мой раб, - примирительно заговорил южанин, - он, даже, не прислуга - в любой момент может уйти. Но две вещи я знаю наверняка...
- Говори, - посмотрела она ему в глаза.
- Я никогда в жизни не встречал такого честного человека...
- Да, я заметила.
- Он работает, как заведенный, с утра до вечера, пьет воду из колодца и ест только после работы. Я предлагал ему обед и завтрак, деньги приготовил, - снизил он голос, - но где там - такое чувство, что юнец трудится больше из благодарности.

Смуглокожий человек замолчал, словно подбирая точные слова. Вечерело. Рабочий день клонился к концу, в таверне появились первые посетители. Азим распорядился браться за дело, и его помощницы принялись подавать закуску и выпивку. Скоро он сам встанет за массивную стойку и будет наполнять пенным пивом глубокие кружки.

- Ты не закончил, - обратила внимание Кэсси.
- Наш Олеандр, земля ему пухом, никогда бы не направил к тебе ненадежного парня, - немного смутился здоровяк, - возможно, тебе не стоит копать вглубь, когда все лежит на поверхности.
- Это что еще значит, во имя Небес?
- А то, - поднялся из-за стола Азим, - у тебя светлая голова, подумай и поразмысли... Наш новый друг привез тебе послание, хотя мог этого не делать. Ночевал у тебя дома, но ты все еще цела и невредима. Работает за еду и крышу над головой, хотя мог бы податься в бандиты. Ведь, это он уделал в кулачном бою «великого и ужасного героя»... Я узнавал: в то утро пришел только один корабль, который привез с войны тела наших местных ребят. Живым покинул борт только странный худощавый парень, не считая, конечно, капитана и членов команды.
- И что мне прикажешь делать?
- Поговори с ним, - широко улыбнулся хозяин таверны, - только по-людски, а не так, как ты умеешь. Он скоро придет за порцией мясного рагу и сядет в дальний угол. Удачи!

Глава 3

Солнце полностью скрылось из вида, оставив лишь пару лучей на небосводе. Дорн убрал топор и передник, собрал последние щепки в кучу и окатил себя водой из корыта. Постиранные вещи высохли, так что, можно отправляться на ужин.
В таверне трещали факела и коптили масляные светильники. Народу набилось до отказа, Азим едва успевал наполнять пустые кружки, собирать монеты и раздавать указания помощникам. Две молоденькие девчушки и паренек резво носились мимо веселых гостей, которые после доброй еды и выпивки намылятся в портовый бордель с громким названием «Морские Шалости». В порту и доках множество грузчиков, моряков и рыбаков, так что, заведение не стоит без дела. Ну, а если твой кошелек поувесистей, добро пожаловать в город!

- Я все сделал, - подошел Дорн к массивной стойке, - завтра пойду на рынок, искать работу. Надеюсь, ты на меня не обидишься!
- Какой разговор, сынок, - густо рассмеялся Азим и подал кружку со свежим пивом, - держи, заслужил! И еще, у меня есть для тебя подарок...
- Что? - не расслышал из-за веселой песни парень.
- Дарю, - южанин достал из сундука пару отменных башмаков из мягкой, но крепкой кожи, и протянул своему лучшему работнику, - на память! Надеюсь, будут в самую пору!
- Я не могу их принять, - отказался Дорн, забрал тарелку с мясом и хотел было уйти.
- Можешь и возьмешь, - уверенно проговорил здоровяк, подавая обувь, - кстати, с тобой хотят поговорить!

Дорн проследил за его взглядом и не знал, печалиться или радоваться тому, что она не ушла. Он молча поужинал, натянул новые башмаки и крепко затянул шнурки. Азим довольно улыбнулся, а Кэссиди все время терпеливо ждала, едва держа себя в руках.

***
Для разговора без помех и лишних ушей, пришлось покинуть оживленную таверну и выйти под ночное небо полное крупных звезд. Легкий ветерок дул с суши, по темной воде бежала мелкая рябь. На улице было тепло.
Идти на набережную в поздний час небезопасно и глупо. Решили не покидать таверну и вышли во двор. Распахнутая дверь сарая радушно приглашала ночных гостей. Дорн запалил свечу и плотно закрыл дверь.

- О чем вы... ты хотели...ла..? - начал волноваться и путаться он, выведя девушку из себя.
- Мне необходимо понять, что ты за птица, - выдохнула она, - и с чем тебя едят?!
- Я привез и передал вам послание, - нахмурился парень, - чего вы еще хотите?

Эти слова, нелишенные смысла, немного охладили ее пыл и заставили задуматься о дальнейшем ведении беседы. Взгляд зеленых глаз неотрывно блуждал по лицу и телу собеседника. Кэсси никак не могла определиться: любить его или ненавидеть?! Хотя, какая разница? И все-таки, она есть!

- Я слышала, ты ищешь работу, - сменила она гнев на милость, - в общем: не хочешь стать моим помощником?! Зарплата небольшая, но на жизнь вполне хватает, да и крыша над головой имеется. Как ты на это смотришь?
- И что надо делать? - насторожился юноша. - Я мало что умею.
- То же, что и на войне.., - не договорила златокурая.
- Я больше не хочу убивать, да и меча у меня нету!

В момент, когда Дорн говорил это, Кэсси невольно отшатнулась от его страшного, полного скорби взгляда серых с желтизной глаз. В ее душу закрались сомнения и страх. Именно страх: безумный, ледяной, заполняющий сердца и разумы без остатка. И все же она не чувствовала опасности, наоборот, ей казалось, что этот незнакомый человек не будет терять ни секунды, чтобы прийти ей на помощь в любой момент.

- Где научился играть на лютне? - улыбнулась она и сняла с головы охотничью шляпу, распустив золотые волосы. Пора задействовать женские чары.
- Дед научил, - отвлекся от тяжелых воспоминаний молодой ветеран, - он из семьи бродячих музыкантов. Показал аккорды и обучил грамоте...
- Так ты умеешь читать и писать, - радостно захлопала в ладоши Кэсси, - мы обязаны работать вместе?!
- Каким ремеслом ты занимаешься? - не дал он сбить себя с толку. - Честно говоря, я так и не понял, когда был у тебя в... э-э... гостях.

Азим оказался чертовски прав, говоря об открытости и неиспорченности этого парня. Однако, он совсем не простофиля, не тупой солдафон, да и на неотесанного чурбана из захолустья не похож. Сказывается воспитание и склад ума и характера.

- Давай заключим пари, - пошла на небольшую хитрость девушка, - лучше сказать - сыграем в игру?! Если ты проиграешь, то сделаешь для меня одно дельце...
- Так не пойдет, - покачал головой осторожный вояка, - я должен точно знать, что от меня требуется!
- Хорошо, - согласилась Кэсси, - ты расскажешь мне кое-какие подробности...
- Я тебе и без пари все могу рассказать, - снова перебил ее он, - спрашивай.
- Без игры неинтересно, - играно надула она щечки, - и потом, так мне будет проще объяснить тебе суть моей работы. Ну, что скажешь?
- А если я выиграю? - приятно удивил ее внимательный собеседник.
- Ты видел меня голой, - с легким упреком в голосе заявила ушлая девица, - разве этого мало в качестве награды?!

Для проведения эксперимента молодые люди вернулись в опустевшую таверну, дабы удобно сесть и промочить горло. Смуглокожий хозяин ожидал второй волны клиентов, поэтому сказал, что присоединится позже. Кэсси купила пива себе и Дорну и принялась плести свои «коварные» сети.

- Итак, - начала она объяснять условия, - я задаю тебе несколько, на первый взгляд, бессмысленных вопросов, а ты напрягаешь фантазию и память и стараешься подробно на них ответить.
- Я готов!

- Что подумал при виде названия и вывески?
- Парфюмерная лавка.
- Почему не бордель?
- Не было красных фонарей и занавесок, - немного смутился парень.
- Что находится на нижнем этаже?
- Лавка цирюльника.
- Кто ко мне приходил и зачем? Только коротко.
- Толсяк-коротышка, скорее всего, чиновник. Второй - капитан городской стражи. Оба спрашивали об успехах в поисках...
- Что думаешь обо мне и моей профессии?
- Одинокая и красивая, - кончики чуть оттопыренных ушей заметно порозовели. - У тебя свое помещение с просторной приемной для клиентов. Носишь удобную одежду. Ведешь себя умело, по-разному...
- Итак?
- Я думаю, что ты чей-то агент или шпионка.

Довольный блеск изумрудных глаз дал понять, что он не так далек от истины. Кэсси немного склонила голову и лукаво посмотрела на парня. Ее щеки заметно порозовели, а шустрый доселе язычок начал заметно заплетаться.
Азим забрал из ее рук пустую кружку и предложил подняться наверх в одну из комнат. Дорн бережно взял ее за талию и проводил до самой двери. Пожелав девушке доброй ночи, парень хотел было уйти, но она потащила его за собой.

- Я должна вс-се знать, понимаешь, - уселась она на кровать, - сегодня, сейчас! Ты не проиграл, но и не выиграл...
- Хорошо, - не стал спорить парень, - что ты хочешь услышать?
- Что случилось с Олеандром, и почему, во имя всех... ик, он выбрал именно тебя?

***
В то время, когда я примкнул к вольным наемникам, он уже был лучшим разведчиком в роте. Близко мы не общались; я вообще не помню, чтобы мы хоть раз разговаривали.
Задачей нашего отряда являлось прикрытие отхода следопытов. Также, безопасное возвращение из вражьего стана.

Среди могучих северян и закованных в броню гномов, я считался неудачником и был изгоем. А разведчики постоянно оставались между собой: отважные и горделивые. Да, и потом, когда это эльфы обращали внимание на людей или напрашивались в друзья?!

Мое шаткое положение в недружелюбном обществе никак не отражалось на моей службе. Я, как и все, поднимался по команде, увязал в болотах и бился плечом к плечу против «южан». Главное, что платили исправно и вовремя, только тратить монеты было особо негде. Из развлечений: сельские девки, да выпивка. Иногда, привозили дорогие товары из мирных городов страны. Мне не по карману. Лишь раз, я купил большую книгу с легендами и балладами, но не успел дочитать до конца. Сгорела во время одного из вражеских штурмов.

Перед моим увольнением, наш отряд нес вахту, ожидая возвращения разведки и их прикрытия. Не вернулись ни те, ни другие. Командир приказал выступать и смотреть в оба.
Мне, как обычно, пришлость плестись в хвосте группы, чтобы не путаться под ногами великих и прославленных воинов. Возражений и претензий не имелось, зато кругозор заметно расширялся. Быть может, поэтому, я услышал в зарослях хрипы и стоны, взял и свернул с тропы.
Из плаща и двух молодых деревьев я соорудил носилки и притащил Олеандра в наш лазарет. У него было пробито горло. Лекарь заявил, что ничего нельзя сделать, и эльф рано или поздно умрет.

На следующее утро меня чуть не повесили. Командир орал так, что зайцы тряслись от страха в своих норках. Мой отряд попал в засаду, и выжил только я один. Потом все сменили гнев на милость, признав, что я действовал в рамках приказа, спасая лучшего разведчика. Хотели наградить, но передумали. Сказали, что легко отделался, удержали плату и дали пинка под зад.

На второй день я снова пошел в госпиталь, навестить «больного». Очень надеялся, что он выживет. Лекарь мог и ошибиться.
Олеандр не обращал на меня внимания и что-то усердно чертил на куске бумаги. Его рука дрожала от напряжения, но он не сдавался.
Третий визит оказался последним. Я просидел до самого вечера, а когда принесли ужин, он подвинул тарелку мне. Затем, протянул конверт и записку, где значились имя и адрес, а также просьба: доставить послание и передать из рук в руки. Ко всему, золотая монета и несколько точек маршрута.
Это был настоящий подарок судьбы, хоть и при печальных обстоятельствах. Шанс вырваться из этого ада и попасть в «Рай». Пожав Олеандру руку, я пообещал довести дело до конца и заплатил за проезд.
Когда пришел проститься, лекарь сообщил о кончине эльфа, и я сел на корабль.

***
- Почему он выбрал именно меня, - пожал плечами Дорн, - не могу сказать точно?! Может, потому, что я пытался спасти ему жизнь, но скорее всего: я стал последним, с кем общался разведчик. Бывало, я подолгу засиживался у его кровати, однако, других посетителей не видел.

Молодой ветеран закрыл глаза и громко выдохнул. Затем глянул на слушательницу и улыбнулся. Девушка мирно спала, вздрагивая во сне. Он укрыл ее одеялом, принес свежей воды и устроился на полу возле двери.

***
Утро постучалось в окно солнечными лучами. Доки огласились криками рабочих. Их хриплые голоса крыли друг друга шутками и непристойными сравнениями на чем свет стоит. В таверне царили тишина и спокойствие.
Дорн открыл глаза, почувствовав на себе пристальный взгляд. От военных привычек никуда не денешься.

- И снова - ты, - прохрипела Кэсси и поднесла руку к «больной» голове, - где это я?!
- У Азима в таверне, - подошел парень и подал кувшин, - предложение о работе еще в силе?!
- О-ох, - протянула девица и, сделав пару глотков, бухнулась обратно на подушку, - я сейчас не в настроении, обсуждать дела... Возьми деньги и приведи себя в надлежащий вид! - она вынула из-за пояса золотую монету. - Купи себе новую рубаху, штаны и все, что нужно... Жду тебя завтра утром в своем заведении!
- Будет сделано, - отсалютовал солдат и исчез за дверью.

Узнав у хозяина таверны, как лучше добраться до рынка ремесленников, он поймал повозку и отправился в банк. Видавший виды южанин посоветовал разменять золотой на более мелкие монеты, чтобы не запутаться или не остаться в дураках.
Подумать только - целый золотой! Экономный вояка подсчитал, что на эти деньги мог бы прожить с полгода ни в чем себе не отказывая. В кварталах победнее, разумеется. Зато, в них вкусно и сытно кормят, да и пивом балуют.
Деньги есть деньги. Никому не пришло в голову узнать, откуда у крестьянина такое богатство. Затянув на поясе тяжелый кошель с двадцатью серебрянными монетами, остальные четыре упаковал в заранее приготовленный заплечный мешок. Пускай, при дневном свете вероятность быть ограбленным не так велика, как ночью, но разгуливать по улицам с такими деньгами мог только вооруженный отряд или идиот.

Не являясь ни тем и ни другим, молодой ветеран назвал место прибытия и принялся смотреть в окошко дверцы, пытаясь разглядеть побольше. Путь затянулся, и дремота взяла верх сама собой. Продрав глаза, Дорн проклял свое беспечное поведение, отдал вознице причитающееся и вышел в суету ремесленного рынка. Судя по солнцу, дорога на север города заняла около двух часов. Стоило поторопиться.

Глава 4

Северную часть Сант-Эдема, в основном, населяли представители разных народов. Вот, и на ремесленном рынке, помимо людей, свои товары предлагали эльфы и гномы, тролли, орки и гоблины. Две молоденькие ведьмочки мило улыбались, чем выводили из себя старую брюзгливую наставницу. На их прилавке лежали пучки сушеных корений и трав. Внутри небольшой палатки, надежно защищенные от солнечного света, стояли в прохладе целебные мази и эликсиры. На полках, в кожаных переплетах, хранились и книги, и магические пергаменты с легкими заклинаниями, которыми мог пользоваться любой желающий. Главное, знать правильные слова или цифровой порядок. Серьезная волшба, хоть и не была запрещена законом, стоила немалых денег, да и подвластна лишь умелым чародеям и их ученикам. Вместо пергамента они использовали камни.

В глазах Дорна запестрило от разнообразия, в голове не унимался гул незнакомых языков и наречий. Он медленно шел по узкому проходу между лавками, слегка хромая на правую ногу, и обдумывал порядок действий. Поймал себя на мыслях о военной службе и тут же отбросил их прочь.
Высокий и худощавый - ему вряд ли подойдут наряды орков и гномов, которые не зря считались лучшими и ценились во всем мире. Ленивые гоблины продавали каменные изделия, табак и дурманящие порошки. Тролли разливали из огромных бочек горную воду и бурый напиток, похожий на пиво, однако, гораздо крепче. Наемники называли его «троллик» и зачастую смешивали с гномовской медовухой, предпочитая пшеничному самогону. Употребишь такую смесь и враз почувствуешь себя могучим жителем гор!

Портных из своего народа парень так и не обнаружил, поэтому остановился возле лавки остроухих эльфов. Рослые и стройные; здесь он нашел все, что задумал купить.
Крепкая рубаха из тонкой материи, удобные штаны и новый широкий пояс. Чуть не забыл добротную накидку с капюшоном, на тот случай, если зима окажется холодной. Цвета подбирал неброские, темных тонов. Переоделся прямо на месте.

В следующей палатке, молодой ветеран приобрел легкий доспех из двойной кожи. Такие носили гладиаторы с юга во время праздничных игрищ. Удобно и не стесняет в движениях.
Перед уходом Дорн еще раз пробежал глазами по прилавку и, немного поразмыслив, выбрал легкую боевую перчатку для левой руки. Стальная пластина и кольца обшитые двойным слоем крепкой кожи. Немолодой эльф долго не соглашался на сделку, говоря, что не может продать только одну; пришлось взять обе.
Упаковав доспехи в заплечный мешок, запасливый парень огорчился, что потратил половину денежных средств. Он не знал, что на этом рынке цены гораздо ниже, нежели на других. Люди, живущие в центре и на юге города, северную часть особо не жалуют. Мал спрос - цена соответственно.

- Эй, красавчик, - окликнул парня мелодичный голос, - не проходи мимо нас, взгляни на товар! Может, что пригодится?!

Внешностью он никогда не выделялся, да и девицам особо не нравился. Скромный и неразговорчивый - сначала подумал, что обратились ни к нему. За спиной послышался звонкий смех. Дорн обернулся, ожидая увидеть полуобнаженных «жриц любви». Вместо этого, его манили прелестные улыбки двух молодых ведьмочек. Хорошенькие девчата в длинных платьях и с травяными венками на головах заговорщически перемигнулись.
Как и любой другой деревенский житель, молодой человек наслушался баек и других страшилок о кровожадных ведьмах. Однако, он уже давно вышел из детства, оставив северный фронт за плечами, да и суеверным не являлся ни в коей мере. Много раз на войне сельские знахарки и травницы ставили на ноги солдат, на которых махнули рукой в лазарете. Парень четко разделял границы между целительницами и колдуньями. Еще имеются ведуньи, ворожеи и провидицы. Все они, относительно безопасны. Во всяком случае, не жаждут человеческой крови.

- Я - Нелла, а это - моя сестра Гелла, - приветливо улыбнулась темноволосая. Судя по всему, двойняшки. - Ой, - вскрикнула одна из них и отшатнулась, заглянув в серые с желтизной глаза воина.
- Меня зовут Дорн, - представился юноша и остановился у прилавка, - извините, если напугал! Вы что-то хотели мне предложить? Или нужна моя помощь?
- Новенький в наших краях? - совладала с испугом девушка с волосами посветлее, на ее порозовевших щечках заиграли едва заметные веснушки. - Магические пергаменты не желаете?
- Мне пока что без надобности, а, вот, от хорошей книги с песнями я бы не отказался, если не очень дорого...
- Опять вы за свое, вертихвостки? - раздался из палатки низкий голос, и в дверном проеме возникла тучная фигура маленького роста. Теперь, отшатнулся Дорн. На него пристально смотрели два уголька желтоватых глаз старой знахарки. - А-а, покупатель, - более приветливо протянула она, оставшись довольна результатами осмотра, - книги у нас никто не берет, уступим в цене... Проходи, выбирай!

Понимая, что это своего рода проверка, молодой ветеран бесшумно проследовал за старухой и принялся читать названия, ничего не трогая руками. Не найдя интересного, он все же задержался на заголовке «Заметки о тайной службе». Из любопытства купил магический пергамент света.
Расплатившись с грозной на вид хозяйкой палатки, парень вышел наружу и оказался в компании весело щебетавших ведьмочек. У обеих чистые темно-синие глаза. Дорн обратился во внимание, слушая последние указания по пользованию пергаментом.

- Полностью зажать скомканный пергамент в левом кулаке, потому что, на стороне сердца, - послушно повторял парень, - подумать о свете и сказать написанное слово...
- Ты должен запомнить его заранее, - улыбнулась Гелла, - пять минут будет светло, как днем, на расстоянии двух шагов...
- А что станет с пергаментом?
- Превратится в пыль.

В первый раз за долгое время, далеко от крови и войны, деревенский парнишка без забот и волнений общался с молодыми особами. Пусть, по делу и ради выгоды обеих сторон, но без розовеющих макушек чуть оттопыренных ушей.
Бросив взгляд на солнце, он заторопился, боясь опоздать на встречу. Нужно было поесть и выспаться. Сестры назвали адрес, велев заходить в гости, и помахали руками на прощание.
***
Старый цирюльник не мог припомнить, когда в последний раз у него побывало такое количество посетителей. Длинные волосы и бороды, ушибы и вывихи. Солнечные дни неблаготворно влияют на озорных сорванцов. Им только дай волю - головы расшибут!
Народу у колодца собралось немного, но наблюдать за ними не хватало времени. Он ни разу не присел до обеда, пришлось потрудиться и после.
Когда солнце клонилось к закату, и Брайан чистил и точил инструменты, он понял, что его молодая соседка сверху так и не появлялась. Возможно, угодила в передрягу?.. Сердце старика охватила легкая тревога. Дверь неожиданно распахнулась, и на пороге появился высокий парень в странном наряде. Цирюльник приготовился к худым вестям.

***
Купив свежего хлеба и кусок вяленого мяса, Дорн устроился на жестком сиденье экипажа и погрузился в чтение. Обратный путь показался более коротким. Ему удалось одолеть почти всю книгу. Что-то он знал со службы, кое-что подхватил краем уха, но все же сильно впечатлился содержанием.
Расплатившись с возницей, парень наведался к колодцу, вдоволь напился и пришел к выводу, что ждать неподалеку гораздо лучше, чем шнырять по утренним улицам от самых доков.
Велено было привести себя в надлежащий вид. Серые с желтизной глаза заметили в воде отражение. Копна выгоревших на солнце волос напоминала сорочье гнездо, а усы и борода чернели на лице, будто грязь. Последнее серебро из третьего мешочка надо использовать с умом.

***
- Доброго здоровья, отец, - вежливо обратился юноша, - еще принимаете?!
- Посетителям завсегда рады! Проходите, присаживайтесь!

Прежде, чем устроиться на стуле с высокой спинкой поудобнее, Дорн повел глазами, увидел верхнюю полку с запыленными книгами и положил туда свою. Дочитать будет время.

- Что и как изволите? - взялся за дело цирюльник.
- Побриться начисто, и волосы, как в арм..; коротко, чтобы не мешали...
- Ветеран, северный фронт, пехота, - сделал выводы старый мастер с глазами цвета льда, - левая рука... Вы позволите?

Слегка удивленный парень не возражал. Жесткие, как арбалетные болты, пальцы споро пробежались по предплечью. Старик неоднозначно хмыкнул.

- Кость была треснута или сломана, срослась неровно... Как рукой владеете?
- С лопатой и топором управляюсь, - виновато улыбнулся ветеран, - держать кованый щит больше не получается... Два с половиной года во второй шеренге. Ради чего?
- А-а, вы у нас «секач», молодой человек, - попытался разрядить обстановку старец, - неблагодарная работа, скажу я вам... «Бей всех, кто прорвет заслон, и затыкай брешь своей задницей!» Таков, вроде бы, ваш девиз?
- Так точно, отец, - рассмеялся Дорн, - если цензурно!
- Меня зовут Брайан, - представился цирюльник, - когда-то, я латал парней на войне.

Поздний посетитель тоже назвал свое имя и замолчал на некоторое время, словно обдумывая что-то. Наконец, он решился и задал давно мучающий его вопрос.

- Скажите, мастер Брайан, почему все в городе говорят, что война идет «далеко за морем»? Ведь, мы-то с вами знаем, что это не так...
- Все очень просто, - нахмурил брови мудрый старик, - когда люди находятся далеко от опасности, они считают, что все это их не касается. Кто-то ляпнул, что «беда за тремя морями», так и повелось... Фраза ушла в народ, запомнилась.
- А вы, случаем, не знаете, - спросил любознательный юноша, когда лезвие дошло до его волос, - с чего все началось?
- Могу поведать одну из старых историй, - пожал плечами старец. Глаза цвета льда радостно посмотрели на позднего клиента.

***
Все началось с развода молодой королевской пары. Их замок стоял в сердце нашей страны Кваринии, а вокруг процветала жизнь и благоухала природа.
После раздора она уехала на юг, а он поселился на севере. Сыновей-близнецов, как бы это помягче сказать, разделили «поровну». С тех пор, родных братьев воспитывали в лучших традициях соперничества. Юг и север страны принялись строить роскошные дворцы, увеличивать и копить богатства, высасывая все соки с востока и запада...
Жадность и погоня за превосходством, привели к тому, что бывшие супруги начали отгораживать свои владения крепостными стенами. Они нанимали лучших мастеров и оружейников, объявили набор в армию, но сохраняли мир, пока оба были живы...
Ирония в том, что король и королева примирились на старости лет, а их сыновья развязали кровавую войну за власть в стране. Их потомки верно продолжают дело.

За прошедшую сотню лет линия фронта менялась столько раз, что летописцы давно сбились со счета и бросили сие бесполезное занятие. Стерлись в пыль многие города и деревни, в руинах которых, теперь, таится и выжидает опасность.

То север идет войной на юг, то южане маршируют на север. По Западному Морю и по водам Сурового Океана на востоке раньше скользили военные корабли. Вырубались леса, мельчали озера и реки. Противоборство истощило наш богатый край. Назначили наместников: восток поддерживал юг, а запад способствовал северу.

Долго это продолжаться не могло. И в один прекрасный день... Казалось, что все уже позади - война захлебнулась и закончилась. Где там... С новым поколением пришли другие порядки. Рожденные в эпоху войны люди, не могли, да и не умели жить по-другому.
Набравшись ума и переняв накопленный опыт, враждующие стороны объявили мир, дабы подготовиться к очередным военным действиям. В это самое время, что-то, да поменялось в головах народов страны. Западный Сант-Эдем, огражденный горами и лесами с востока и Западным Морем с другой стороны, объявил себя вне военного положения. Восточный Аль-Эмар тоже взял передышку, выступив в роли посредника между остальными тремя городами-государствами. Стране следует быть единой, а не разбитой на несколько частей.

Насколько мне известно, первая встреча сторон закончилась «дружной» резьбой. У страны даже названия нет - кануло в кровавый песок времен. А они не смогли провести переговоры, без того, чтобы не вцепиться друг другу в глотки.

Ситуация резко изменилась, когда из-за Сурового Океана к нам в дом пришла чума...

***
Дорн внезапно дернулся, и опытный старец чудом не порезал беспокойного клиента.

- Семь лет назад умерли все мои родные и близкие, - пояснил молодой ветеран, - благодарю за работу и за рассказ! Дальше, я и сам знаю.

Он достал из кошелька две серебрянные монеты и осведомился у мастера, где тут можно переночевать недорого. Усталый цирюльник предложил остаться у него, если парень поможет с уборкой. Да, и пообщаться с кем будет. Городские слухи и сплетни порядком надоели.

- Ну, как же ты не понимаешь, растяпа, - в который раз объяснял Брайан, - земля не плоская, как на бумаге или пергаменте, она круглая, как хрустальный шар.., как арбуз или твоя голова?!
- Выходит, если я доберусь до края света, то не уткнусь в непреодолимую гору или безбрежный океан, так что ли? Не верю!
- А как же, по-твоему, птицы и рыбы? Они ведь летают и плавают, но в невидимую преграду не врезаются...
- Постой, - начал соображать парень, - ты хочешь сказать, что если я выйду из дома и буду идти все время прямо, то когда-нибудь, я снова вернусь назад - в ту же самую... э-э... точку?!
- Вполне возможно, - рассмеялся старец, разливая по кружкам чай, - если не сожрет кто-нибудь или не собьешься с курса. Ты сам-то из каких мест будешь?
- Примерно, вот отсюда, - указал Дорн место на рисунке, который набросал мастер.
- Значит, ты скорее северянин, нежели житель востока, - отметил на карте старец.
- Точно, - подтвердил собеседник, - к Аль-Эмару я не имею никакого отношения. Моя деревня находилась в юго-восточной части севера, являясь пригородом Халбера. Но северный фронт никогда не был и не станет моим домом...

Ложась спать, старик, может быть, впервые в жизни ощутил тяжесть прожитых лет. Он ясно осознал, что больше не хочет быть один. И горько пожалел, что у него нет вот такого же смышленного и вежливого сына. Маленькая слеза скатилась по морщинистой щеке и быстро пропала, как падающая звезда.

Глава 5

На рассвете полный радужных надежд парень облачился в новое белье, закрепил доспех и боевую перчатку на левой руке. Ему не хотелось будить уставшего мастера, который поведал ему много полезного и важного. Он тихо выскользнул из помещения; на спине заплечный мешок.
Уходить не простившись невежливо, но с другой стороны, они скоро станут соседями, так что, можно не волноваться. Еще раз проверив свой «надлежащий вид», Дорн легко поднялся наверх и стукнул в дверь... Она снова оказалась не заперта.
Решив, что его ждут, ответственный парень вошел в приемную и застыл на месте. По всему полу валялась разбросанная одежда, из спальни доносился громкий храп.

Взяв со стола пузатый кувшин с водой, парень бесшумно вошел в комнату и обрушил прохладный поток на беспорядочно лежавшие тела. То, которое было волосатей, тут же открыло глаза и лихо спрыгнуло с кровати.

- Что за черт? - кричал голый мужик, пытаясь понять, кто перед ним стоит. - Где я, где мои вещи?
- Мы, кажется, договаривались о встрече, - посмотрел Дорн в зеленые глаза, - могла бы предупредить, что у тебя «гости»?!
- Да, как ты смеешь, пес шелудивый - сукин ты сын, - разразилась она благим матом, - пошел прочь, шакалье отродье?!

Волосатый «гость» принял всю ругань на свой счет и стрелой вылетел за дверь, не забыв забрать одежду. Разочарованный в людях, пунктуальный и обязательный во все времена, «деревенщина» медленно пошел к выходу, слегка прихрамывая на правую ногу. Городская жизнь явно не для него.
Сзади послышались шаги. Парень обернулся и столкнулся с Кэсси. Ее глаза пылали диким пламенем. Золотые волосы висели, как пакля. Рука искала, чего поувесистей.

- Твой брат сгорел бы со стыда, увидев тебя в таком состоянии, - сказал молодой ветеран и вышел на лестницу.

Дверь не закрылась, и он услышал, как девушка упала на пол и горько зарыдала. В душе, все еще сидела обида, но в сердце предательски шевельнулась жалость. Дорн отбросил гордость, шагнул через порог и взял Кэссиди на руки. Убрав с постели мокрое покрывало, он уложил безвольную девушку и прикрыл ее простыней. Сбегав к колодцу, поставил полный кувшин на стол приемной и плотно закрыл за собой дверь.

Жалея потраченное впустую время, парень снял доспехи и помчался на рынок, где мог наняться на работу. Солнце не успело подняться полностью, а он уже застыл возле таблички с надписью «без ремесла». К охранникам и наемникам не пошел сразу, увидев их тяжелое снаряжение: стальная броня и кольчуги, двуручные мечи и секиры. У него не имелось ни того, ни другого. Да, и телосложением не вышел. Никто из нанимателей даже не взглянет в его сторону.

Беззаботно сидящих и играющих в карты бойцов «разобрали» еще до полудня. После смотрели только невольников, понимая, что их труд будет дешевле, пусть и не лучше. Девиц, естественно, забрали первыми. За ними последовали пленные(на рудники) и несколько подмастерьев, оставшихся без наставников.

Высокое солнце палило нещадно, начал терзать зверский голод. Ужасно захотелось пить. Сообразив, что ловить тут больше нечего, Дорн еще раз мысленно проклял город и отправился к морю. Быть может, всезнающий Азим даст дельный совет.
Во рту чувствовалась неприятная горечь поражения, а из головы не шли посетившие его мысли. Теперь, ему стало предельно ясно, почему так много людей, примерно его возраста, не имеют профессии. Из-за чего, так мало ремесленников его народа на северном рынке. Война... Еще немного, и из людей останутся только старики, женщины и младенцы, которые будут работать за всех остальных, чтобы пополнить городскую казну. Есть, конечно, и другие народности, но они не обязаны отдуваться за чужие проколы во всемирной истории. Соберут вещички, и поминай, как звали! Многие из них, итак воюют по разные стороны фронта, пусть и за хорошую плату... Хватит, надоело!

- Азим всегда рад друзьям, - широко улыбнулся южанин и грохнул на стол полный кувшин пива, - сегодня, у нас на ужин индюшатина, клянусь Драхортой!
- Чем?
- Ты чего, парень, - разочарованно опустил он руки, - на каком свете живешь? Это же сердце южного края - Гнездо Дракона - столица моей родины!
- Я не силен в науках, - отмахнулся Дорн, - лучше посоветуй, где мне найти работу?!
- А ты совсем скис, - заметил неунывающий здоровяк. - Поешь, выпей кружечку моего  «Убойного Ерша», там и поговорим!
- А я думал, это просто красивое название.
- Обижаешь... - что-то перемешав в кружке, Азим с хитрым видом подал «ерша» на стол.
- Пахнет отвратительно!
- Его не надо нюхать, - уверенно заявил хозяин таверны, - бери, и одним махом...

Он не поверил своим глазам и ушам, когда хлипкий с виду парень с оттопыренными ушами в один присест осушил кружку и грохнул ей по столу.

- Отменная гадость, бывает и хуже! После «троллика» меня ни чем не удивишь!
- Ну, и здоров же ты, брат, - пробормотал южанин.
- Так, как насчет работы? Может, ты поговоришь с рыбаками или грузчиками? Гном...
- Разве, я тебе не сказал, что все работают только со «своими»?! Новичков и чужих на дух не переносят... Кругом недоверие.
- Ты же мне поверил...
- Ну, парень, - рассмеялся Азим, - ты назвал правильное имя! Кстати, что у вас там..?

Дорн утолил голод, налил еще пива и подробно рассказал о случившемся утром. И о том, что он делал после. Смуглокожий владелец таверны слушал и ушам не верил. Его карие глаза бурили странного парня, то и дело загораясь необъяснимым светом.
Когда молодой ветеран завершил рассказ, в таверну потянулись первые посетители. Хозяин нацепил передник, велел обождать и принялся раздавать указания. На его лице читалось беспокойство.
Разлив пиво и собрав медяки, он подошел к Дорну и долго молчал, прежде чем что-то сказать. Вихрастый мальчишка-помощник лихо поджигал факела и масляные лампы, а девочки носили еду и фрукты. Внутри сделалось громко.

- Кэссиди и раньше увлекалась выпивкой и азартными играми, просаживая все до последней монеты. Но тогда, было кому за ней присмотреть. Теперь, ее брат погиб.., - Азим осекся и искоса глянул на парня.
- Я уже догадался, - ответил тот, - похожи, как две капли воды.
- В общем - ты ей нужен!
- Не уверен.
- Послушай меня, сынок, - сел южанин напротив и посмотрел прямо в глаза, - я знаю ее с малых лет. Она всегда и везде бегала за Олеандром. Брат был ее опорой. Теперь, я прошу тебя помочь ей встать на ноги! Ведь, это именно ты рассказал о последних минутах жизни эльфа. Вот и сорвалась!
- Захочет ли она этого?
- Неважно, - поднялся здоровяк из-за стола, - иди к ней и поговори, прояви терпение; держи!

Сунув в руку полную корзину съестных припасов, Азим хотел отказаться от платы, но был вынужден положить в карман две серебрянные монеты. Спорить с парнем, себе дороже... Дорн махнул рукой на прощание и бесшумно растворился в темноте.

***
Седой усталый цирюльник поднялся поздно и весь день терзал себя упреками, что не предложил парню стать его подмастерьем. И, пускай, ему не восемь, зато, он быстро схватывает. Можно было просто нанять в помощники... Или...
К его душевному облегчению, вернулась молодая соседка сверху. Он не знал, когда она пришла и не слышал утреннего скандала, зато чувствовал себя не таким одиноким. В своих ночных кошмарах, Брайан видел, что именно она находит его холодный труп, плачет и провожает в последний путь... Больше некому!
Наверху раздался тихий стук, и сердце забилось быстрее. Охватило радостное волнение. Старец закрыл глаза цвета льда и забылся спокойным сном. Кто знает, что принесет следующий день?
***
На город опустилась морская бархатная ночь. Черное небо, словно покрывало легло на плечи зданий и одиноких прохожих Сант-Эдема. Казалось, можно протянуть руку и потрогать яркие звезды.
Район городского колодца всегда хорошо освещен смолящими фонарями. Однако, не каждый отважится бродить по ночным улицам «Райского Уголка». Бандитов Дорн не боялся, поэтому медленно шел через площадь, слегка прихрамывая на правую ногу.
В знакомом окне он увидел зыбкий огонек свечи и сидящую за столом приемной Кэс. Бесшумно поднявшись по литым ступеням, парень тихо постучал и вошел внутрь. Она поднялась ему навстречу. Волосы уложены; в легком халате. Сделав шаг вперед, Дорн заключил девушку в свои объятья и долго не отпускал. Потом поставил корзину на стол.

- Угощение от Азима, - весело посмотрел он, - надеюсь, еще не остыло.

Внимание, поддержка и вкусная еда сделали свое дело. Зеленоглазая пришла в себя и поманила парня за собой. Он смущенно поднялся и последовал за ней.

- Правая комната твоя, - указала она рукой, - располагайся, завтра утром поговорим!

В который раз молодой ветеран слышал эти слова, и опять-таки не уточнил, когда же начинается ее утро. Коротко кивнув ей в ответ, он вошел в свои покои, разделся, лег на широкий лежак и тут же провалился в сонную бездну. Тяжелый выдался денек. Бывало и похуже!
***
Новый день начался без ругательств. Кэсси в мужском наряде ждала его в приемной. Не говоря ни слова, она указала знаком на стол, где лежали ключ и клочок бумаги. Дорн взял знакомый предмет и быстро пробежал глазами по ровным строкам. Олеандр!

Дорогая сестрица, передай кольцо жене,
а цепочку - любви всей моей жизни!
Помни о последнем деле, что я вел, и береги себя!
Человек с посланием - надежный; веди себя достойно...

- Читаешь на эльфийском, - не удивилась девушка и махнула рукой, - на расспросы нет времени. Твой ключ от входной двери - не потеряй... Комнату уже видел, уборная во дворе.
- Я вырос с эльфами, - поспешил объяснить парень, - в нашей деревне жили четыре семьи...
- Теперь, ты - мой помощник, - продолжала она, словно не слушая, - проявишь себя - станешь напарником или партнером! У тебя есть прозвище?
- Никак нет, - растерялся молодой вояка, - только назначение в шеренге: «секач», да обидные клички от наемников... А это зачем?
- В тех кругах, где нам предстоит вращаться, - спокойно пояснила Кэссиди, - никто и никогда не называет имен, даже, если они у всех на слуху! Я - «Роза», а ты будешь мой «Шип»... Что скажешь?
- Переживу, - сел он за стол и указал на корзину Азима, - может поедим?!

Суровая начальница приняла менее серьезный вид, и молодые люди набили животы до отказа. Вспомнили хозяина таверны добрым словом и приступили к обсуждению дел.

- Ты видел письмо, - тихо заговорила Кэсси, - и мне нужна твоя помощь... Надо отдать предметы их новым владельцам. Еще.., - замялась она, - у нас абсолютно нет денег!
- Этого хватит? - спросил Дорн и бросил на стол мешочек с двадцатью серебрянными монетами. Второй он спрятал в своей комнате - до лучших времен.
- Да, ты же просто - находка, - засияла девушка, - маловато, но на первое время... Я буду платить тебе по десять, нет: семь серебрянных монет в конце каждого месяца.

Привыкший к любым трудностям, молодой ветеран не стал ей перечить, понимая, что отдает зеленоглазой ее же деньги. Снаряжением он обзавелся, крыша над головой имеется, а на дешевую еду и пиво всегда хватит.

Закрыв дверь на ключ, парочка отправилась в южную часть города. Именно там находились владения семьи Олеандра. Руководствуясь экономией, не взяли повозку. К полудню заморосил неприятный дождик. Прохладные капли неумолимо мочили одежду. Дорн провел ладонью по волосам, стряхивая воду, и устремился вперед.

Выросший перед носом высокий кованый забор и похожее на королевский дворец строение, никак не могли принадлежать эльфийскому семейству. Оказывается, общий папаша Олеандра и Кэссиди являлся одним из главных чародеев города, что напрямую вело в советники правителя.
«Посланник Ветра» не только слыл одним из самых могущественных... Впереди бежала слава бабника и пьяницы. Так, следствием одной из множества интрижек, стало рождение дочери-полукровки. Молоденькая служанка из расы людей тут же оказалась на улице. Единственной поддержкой девушки и ее ребенка стал Олеандр, которому уже исполнилось 15-ть. Парнишка четко понимал на ком лежит вина и тайно радовался появлению сестренки. Позже, он ни разу не пожалел о сделанном выборе. Особенно больно дался разрыв с матерью. Эльфийская матрона так и не простила своих мужчин за столь подлую измену.

Все эти и многие другие «полезные» сведения парень получил в пути. Златокурая монотонно вводила «новичка» в курс дел «своей» семьи. Колкие подробности так и сыпались из ее алых губок. Только, говоря о брате, девушка оставляла саркастический тон. Отзывалась уважительно и с любовью.

Уродливый привратник долго сверлил взглядом невзрачных посыльных, удивляясь, как стражи района чародеев пропустили этих «оборванцев». Наконец, ему надоело мокнуть под дождем. Он нехотя приоткрыл одну створку и велел следовать за ним.

Глава 6

Помимо большого количества охраны, в глаза тут же бросилась абсолютная чистота. Дорн увидел свое отражение, даже в мутных камнях черного мрамора. Видимо, здесь следили за порядком каждый день с утра до ночи. Или в деле замешана магия.
По мере продвижения по широкой убранной аллее, Кэсси теряла уверенность. Шаги становились короче, дыхание участилось. Ей ужасно хотелось взять парня за руку или оказаться далеко отсюда.

Тем временем, процессия оказалась у каменного крыльца. Роль провожатого взял на себя холеный дворецкий в белых перчатках. Его отличительной чертой являлись уши. Длинные и острые - они смешно торчали в разные стороны.
Глаза ветерана понеслись по веренице огромных картин и красочных гобеленов. Девушка молча шагала позади, опустив голову.

Скоро полутемные коридоры закончились, и дворецкий откланялся, оставив гостей наедине с господами. Их лица выдавали бури эмоций. Новости быстро разлетелись по зданию.
Трое ярких представителей своей расы. Дамы в длинных платьях чинно сидели в удобных креслах, пытаясь испепелить взглядами Кэсси. Высокий мужчина встретил гостей, как подобает. Сделал пару шагов навстречу и вежливо склонил голову. На вид, ему не больше сорока. А сколько на самом деле, лучше не гадать. Эльфы стареют не так быстро, как обычные смертные.

- Добро пожаловать в имение Уайли, - раздался приятный голос, - могу ли я предло...
- Пусть говорят, зачем пришли, и проваливают! - вмешалась супруга чародея, плохо скрывая враждебное настроение.
- Ваш сын Олеандр, земля ему пухом, просил передать жене вот это кольцо...
- А она за каким дьяволом приперлась? - указала на Кэсси эльфийка помоложе. - И где цепочка мужа? Это все твоих рук дело, проклятая ведьма?!
- Меня мало интересуют ваши семейные разногласия, - сказал Дорн и отдал тонкое золотое колечко главе семейства. - Я сделал то, о чем меня просили...

Молодой ветеран развернулся и направился к двери. Двое охранников в стальных доспехах преградили алебардами путь. Приказа выпускать гостей не было.
Парень замер на месте и глянул через плечо на чародея. «Посланник Ветра» будто умер с раскрытыми глазами. Его губы приоткрылись, чтобы сказать или спросить, но ни один звук не покинул горла. Язык прилип к гортани. Во рту пересохло от волнения.Тут же захотелось выпить. Большие янтарные глаза блуждали по ладони, на которой лежал столь сокровенный предмет. У него больше нет любимого сына. Чувство вины терзало душу.

Не получив адекватной реакции, Дорн внутренне собрался, выдохнул и нанес удар слева в голову одного из охранников. Боевая перчатка оставила вмятину на шлеме. Из разбитого носа брызнула кровь.
Второй страж кинулся на помощь, но тут же был повален пинком в живот. Отступив назад, он запнулся об порог и повалился на спину. Ловкий ветеран завладел его мечом. Ошеломленная Кэсси стояла посреди гостинной, не понимая, что делать. Эльфийские дамы завопили от ужаса, в коридоре послышался топот множества ног.

- Хватит! - грянуло, как гром среди ясного неба, когда стражники ощерились копьями и оттеснили воина в кожаных доспехах к стене. - Покиньте помещение и пригласите дворецкого!
- А вы, тут, я вижу, совсем зажрались, - сухо произнес Дорн и бросил меч на ковер, - мало того, что не разрешили родной сестре проститься с братом, так еще и нарушили все традиции гостеприимства... Погиб лучший разведчик северного фронта, а вы не в состоянии принять его последнюю волю! Вам с этим жить... Прощайте!

Мелкий дождь так и не прекратился и оказался весьма кстати, чтобы охладить пыл. Несмотря на пасмурное небо, погода оставалась теплой. Солнца не видно, но день шел на убыль. Самое время убраться из этого «благополучного» района и засесть в кабаке или таверне попроще.

- Твоя правдивость нас когда-нибудь погубит, - сверкнула глазами Кэсси, - все равно: спасибо, что вступился! - к ней вернулось боевое расположение духа. - При виде этих «ушастых» гадюк я обычно теряю дар мысли и речи.
- Могло быть и хуже, - махнул рукой парень и заказал горячее блюдо и пиво, - ни разу не встречал таких премерзких эльфов! Даже на войне...
- Если тебя так впечатлила столь безобидная семейка, - звонко рассмеялась Кэсси, - что будет, когда понесешь цепочку?!
- Я даже не знаю, кому она адресована, - хмыкнул парень, - может, ты сама...
- Тогда, на кой мне помощник?
- Ладно-ладно, не горячись! Ты так и не рассказала о своей профессии...
- Думала, сам догадаешься, - пожала плечами начальница, - мы с братом занимались частным сыском...
- Чем?
- «Розовый Куст» - это детективное агентство; и у нас несколько проблем, с которыми надо разобраться в самые кратчайшие сроки. Обсудим дома...

***
Перво-наперво, необходимо побывать на прочтении завещания. Мне туда не попасть, поэтому, придется идти тебе. Завтра наведаемся в городскую ратушу, я наделю тебя всеми необходимыми полномочиями. Будешь представителем Кэссиди Уайли. Запомни: брат нарочно допустил ошибку, чтобы... Неважно... Никакого «ди» в моем имени нет! Заодно, отметим Дорна Шипа в регистре занятости. Без этого, можно попасть в поле зрения сборщиков налогов.

После, нам предстоит доставить «посылку» по адресу. Я бы предпочла сделать это сразу, но «первое» важнее. Да, и задача не из легких - подробности позже...

В-третьих и последних, нам срочно нужны деньги. Чем больше и скорее, тем лучше! Я подыщу парочку несложных и прибыльных дел. Будет возможность подсобить, да и подучиться кой-чему.
Надеюсь, тебе не надо говорить, что профессия может стать небезопасной?! Хотя, ты у нас человек бывалый, трудностей не боишься... Касательно семьи Олеандра - будь постоянно наготове - они так просто не спустят с рук твою выходку. Если не господа, то сами стражники. Эльфы - существа весьма гордые, обид не прощают!

***
Цирюльник Брайан чуть не запрыгал от радости, когда к нему подошел вежливый юноша и крепко пожал руку. Открыв большие ставни и дверь, он пригласил Дорна зайти и разделить с ним завтрак. К его удивлению, молодой ветеран согласился, выпил чашку чая и вкратце рассказал последние новости. Жизнь-то, оказывается, налаживается!

***
День Кэссиди Уайли начинался по-разному: то раньше, то позже... Главное, вовремя! Когда она с трудом разлепила веки, солнечные лучи уже вовсю лупили в ее окно, а на полу стоял полный кувшин свежей воды. Надо что-то делать с пагубным увлечением!
Пока девушка одевалась и приводила мысли в порядок, Дорн явно отсутствовал. Но, стоило ей показаться в приемной, как тут же распахнулась входная дверь, и «новичок» сдержано приветствовал начальницу.

Пешком идти не хотелось, да и времени в обрез. Заплатили вознице и покатили к центру города. Здесь находились не только дворец правителя, городская ратуша и вся «королевская рать», но и главный храм самой обширной религии. Церковь постоянно совала нос везде и всюду, пытаясь влиять на законодательство, пропихивая постулаты, догмы и другие незыблемые истины. Не имей Сант-Эдем такого прочного и надежного Совета из военачальников и чародеев, жрецы и служители давно бы запустили жадные ручонки в городскую казну.

Остановившись у здания суда, девушка заглянула к начальнику стражи, а парень, то и дело, крутил головой по сторонам, рассматривая великолепие старинных строений. Старательно избегая столкновения с «живым» потоком, Дорн пытался ничего не упустить. Больше всего поразили высоченные шпили и, словно восковые, фигуры на фасадах зданий.

- Пошли, - раздался за спиной недовольный голос, - мне удалось раздобыть пропуск!
- А, разве, жителей города не пускают в ...э-э... подобные заведения?
- Ты - пока не гражданин, а я - недочеловек, - раздраженно огрызнулась Кэсси, - все, хватит задавать вопросы! Меньше болтай, больше слушай, примечай и запоминай - это урок номер один!

Коротко кивнув, Дорн устремился за энергичной особой. Вежливый и необидчивый - он всегда мог расспросить мудрого цирюльника. Старик никогда не отмахнется.
Тем временем, зеленоглазая привела их на второй этаж самого древнего здания. За овальным столом сидела иссохшая, как мумия, женщина и ковырялась в кипе бумаг. На посетителей никакого внимания.

- Доброго вам здоровья, - шагнул вперед Дорн, когда златокурая начала скрипеть зубами, - вы нам не поможете?!
- Чего надо? - холодно пробормотала служащая. - Излагайте коротко, я очень занята!

Четко, по-военному, ветеран обрисовал картину дела и получил штамп и подпись. На другом этаже поставил свою закорючку в толстенную пыльную книгу и забрал нужные документы. Взгляд Кэссиди заметно повеселел и прояснился.

- Неплохо действуют твои «деревенские» штучки! - похвалила она.
- Обычная вежливость, - отмахнулся парень и замер с приоткрытым ртом.

Из-за угла ближнего здания, разъяренный, как раненый буйвол, на него смотрел толстяк-коротышка из порта. На его треснутых губах засохла пена, лысина покрылась испариной. Кэссиди его не заметила. Чуть-чуть постояв, он скрылся из вида. Навстречу паре детективов размашисто шагал рыжий капитан стражи. Его шлем покоился в левой руке.

- Ну, Кэс, - дружелюбно обратился он, - как все прошло?! Капитан городской службы Иларий, - протянул он руку незнакомому парню.
- Дорн, - ответил тот крепким рукопожатием, - рад знакомству!
- Хорошо, что она будет работать не одна...
- Вообще-то, я все еще здесь!
- Извини, - смутился рыжий человек с короткой стрижкой, - мне пора... Удачи вам!

Твердо держа в памяти урок «номер один», помощник не стал спрашивать. Кэссиди выглядела немного расстроенной и сбитой с толку. Ее настроение менялось постоянно, независимо от положения дел. Стоило бы порадоваться сегодняшнему успеху и пойти по второму адресу, так нет же: девицу понесло в местный кабак. Не успел молодой ветеран и пары слов сказать, как она исчезла из вида.

Невзрачное и малоприметное сооружение снаружи сияло и благоухало убранством и великолепием внутри. Позолота и серебро, чистый хрусталь и горный мрамор. Кэссиди велела парню ждать у входа, а сама, вместо того, чтобы сделать заказ, направилась к троице посетителей и стала задавать им вопросы. На что, они отрицательно мотали головами или разводили руками. Все, как один, чистокровные эльфы.
Взгляд Дорна остановился на существе за стойкой, и по спине побежали мурашки. В его бездвижном положении и одежде наблюдалось нечто странное и неприятное. Ноги сами собой вынесли деревенского паренька на улицу.

- Что это было? - спросил он у смеющейся в голос Кэсси.
- Клуб молодых и энергичных «забавников» и «затейников»...

Большего она не сказала, а ветеран не стал спрашивать. Молча покинули главную городскую площадь, подкрепились в одной из недорогих забегаловок и скоро вернулись домой.
На улице пасмурно, но рабочий день еще не закончился. Мастерские и торговые лавки открыты, и ждут посетителей. У колодца местные завсегдатаи. Слышатся ругань, женские взвизги и громкий смех. Все, как обычно...

Ступив через порог, Кэсси, не раздеваясь, хлопнулась на кровать. Дорн запер дверь и не поверил своим ушам. У литых ступеней остановилась карета. Не надо смотреть в окно, чтобы понять, кто пожаловал в гости.

- Этого еще не хватало, - недовольно пробубнила девушка, не выходя из спальни.
- Я все улажу, - отозвался напарник и закрыл двери обеих комнат.

Тем временем, тяжело пыхтя и утираясь, на пороге, без стука, появился толстяк и тут же прикусил язык. Его встретил высокий худощавый парень, а не одинокая беззащитная дева с золотыми волосами. Серые с желтизной глаза неотрывно держали чиновника в поле зрения. Оба молчали.

- Приемная частного детективного агентства «Розовый Куст», - догадался, как себя вести Дорн, - присаживайтесь; меня зовут Шип, чем могу быть полезен?!
- А... я... эт-то, - начал заплетаться язык смелого посетителя, - мне бы с Кэсси пого...
- Супруга немного приболела, - не мигнув, соврал парень, - я недавно вернулся с северного фронта, теперь, посильно помогаю в деле... Так, вы по какому вопросу?

Пробормотав что-то невнятное, коротышка попятился к выходу. Ветеран не стал его останавливать и пожелал счастливого пути. Возница тронул поводья, и карета укатила восвояси.
В очередной раз заперев входную дверь, Дорн повернулся и увидел насмешливый взгляд зеленых глаз. Кэсси в легком халате шагнула к нему, усадила на стул приемной и тут же оказалась у него на коленях. Нежные руки обвили плечи юноши, чувственные алые губы томились в ожидании поцелуя.

- Нам лучше не стоит.., - мягко отстранил ее парень.
- Ну, давай же, «муженек», - встряхнула его девица, - из-за тебя я не могу приводить сюда мужиков, так что, мы можем... веселиться друг с дружкой время от времени!
- Не можем! - твердо заявил Дорн, и изумленная Кэсси отступила на шаг назад.
- Ты что, никогда не был с девушкой?
- Был...
- Но тебе не понравилось..; нет - они все были не в твоем вкусе.. Бедняга напарник -  законченный романтик! Надеешься найти большую и чистую любовь до самого гроба?
- Любви больше нет, - тихо отозвался он и отвернулся.

Глава 7

Страшно подумать, но циничную и бессердечную Кэссиди Уайли терзали угрызения совести... Слово-то какое?! До сих пор, она играла и использовала похотливых идиотов-мужчин в своих целях. Полезное и весьма важное умение в добыче нужных сведений. Пускающие слюни при виде ее великолепной фигуры служители и чиновники понимали, что их дурачат и водят за нос, но все же охотно делились тайными знаниями.
На этот раз, все получилось довольно глупо. Ей были не нужны ответы на вопросы. А задай она их просто так, точно получила бы прямой и правдивый отзыв. Считая себя отличным сыщиком, казалось, Кэсси давно разгадала загадочную личность Дорна. Но, после вчерашнего, она убедилась, что ей предстоит еще многому научиться. Олеандр прекрасно разбирался в людях. Девушка стремилась быть похожей и соответствовать, однако, умение давалось непросто.
Как и подобает полукровке, дочь эльфа и женщины из рода людей, прекрасно видела в темноте, имела отличный слух и обоняние. Сногсшибательную внешность и хорошую физическую форму. Чего ей не хватало, так это - особого дара, который часто имеется в арсенале чистокровных представителей своих видов. В основном у мужчин, женщины держат знания и умения в тайне.

Напарник ушел с первыми лучами солнца, а леди нежилась в мягкой постельке. В ее златокурой головке никак не укладывалось странное поведение парня. Девушка точно знала, что он ее хотел. Она всем телом чувствовала охватившее его возбуждение... И, все же, надо отдать должное выдержке и силе воли этого «кретина». Разговор выбил ее из колеи. Своеобразная реакция напарника тронула в душе и сердце давно забытое... Нечто из далекого детства - сокровенное. Вера, любовь и чистота... Пора вставать!

Пузатый кувшин со свежей водой неизменно стоял возле кровати. Значит, напарник вернется. Не обиделся.
Кэсси привела себя в порядок, посчитала оставшиеся монеты и надолго задумалась. Им необходимо найти прибыльное дело. Единственное открытое провалилось вчера. Чиновник больше сюда не сунется. Пускай, идет к лешему... ухажер-недомерок! Одной заботой меньше.
***
Честолюбивый помощник начальника доков - младший по званию: Чиггис долго искал подход к своенравной девице. Сначала, она находилась под присмотром братца, затем, долго отнекивалась и водила за нос. Подарков и приглашений не принимала, отказала во взаимности и не дала ответа на предложение руки и сердца. Теперь, еще муж какой-то объявился...

Малорослый и полный с рождения, управляющий не блистал ни умом, ни другими талантами. Зато унаследовал небольшое поместье и кучу блестящих камней. От армии его уберегли телосложение и отцовские связи. Выучился грамоте и получил значимый пост. С этого момента коротышка всеми правдами и неправдами умножал свой капитал, экономя на всем, кроме еды, разумеется. К четвертому десятку он настолько преуспел, что обзавелся собственным экипажем и надумал жениться.
Портовые шлюхи и мягкотелые миледи его не интересовали. Вечно потеющий Чиггис сначала положил глаз на дочь эльфийского князя. Получил стрелу в зад и оставил сию затею. Затем, он долго ухаживал за молоденькой девушкой из семьи военного. Ее мать, после гибели мужа, тут же согласилась. Но невеста покончила с собой накануне свадьбы... И вот, он встретил ее!

Высокий эльф с огромным луком шнырял в порту, разнюхивая детали похищения. За ним, как на привязи, везде бегала зеленоглазая девица в охотничьей шляпе. Недолго думая, Чиггис навел справки и выяснил необходимое. С тех самых пор, он терпеливо ждал удобного случая... Два года назад брат добровольно отправился на войну. Путь оказался свободен.
И так, и этак, крутился толстяк, но постоянно терпел неудачи. Узнав, кто ее отец, он было поумерил свой пыл. Потом выяснил природу отношений в семье и принялся за дело с новой силой. В лысой голове, в кои-то веки, родился грандиозный план. Выдумав историю о пропаже важного документа, он заявился в «Розовый Куст» и обратился за помощью. С этого дня, он мог официально появляться у нее дома, когда захочет. До вчерашнего вечера...
***
Дорн безостановочно шагал к главной площади Сант-Эдема, слегка прихрамывая на правую ногу. Он торопился. Скоро начнется чтение. В заплечном мешке лежали важные документы.
Ни разу не заплутав, представитель интересов дочери Уайли безошибочно распознал здание городского суда, вежливо поздоровался со стражниками и, показав необходимые бумаги, не бесплатно получил пропуск. Еще вчера ему пришлось открыть последний мешочек с серебром.

- Доброго здоровья, - приветствовал он тощего судью в черной одежде, - разрешите?!
- Проходите, - без эмоций отозвался тот, - давайте ваш пропуск!

Ждать пришлось долго. Великий чародей и его семейство задерживались. Дорн уже успел изрядно проголодаться. Судья тоже куда-то запропастился. В залу, не в первый раз, заглядывали секретари и служащие низкого звания. Молодой ветеран заподозрил неладное. Подумав, что его надули, поднялся со скамьи и решил осмотреться. Двери распахнулись, и человек в черном «балахоне» занял свое законное место. Он коротко поздоровался с собравшимися и сразу же перешел к делу.

Женщин сюда пускали редко, и только в сопровождении мужчин. Тем более, никто бы не позволил устроить скандал или закатить истерику. Две пары больших прекрасных глаз ненавистно бурили высокого худощавого парня в эльфийской рубахе. «Посланник Ветра» вел себя достойно, с величием. Рядом с ним на скамейке крутилась маленькая девочка с острыми ушками. Ее светлые волосы были сплетены в хитрый узор.

- Прошу тишины при оглашении последней воли Олеандра Уайли, - монотонно сказал судья, - все указанные в завещании стороны в сборе! Родная сестра, по крови с одного бока, Кэссиди Уайли полностью наследует заведение «Розовый Куст» с находящимся внутри имуществом и прилагающимся двором. Остальное следует передать родному по крови отцу - Максуэлю Уайли - в распоряжение до совершеннолетия дочери...
Воля оглашена, дело закрыто! Прошу расписаться и забрать документы!

И все? Проще простого! Юноша поставил закорючку, убрал бумаги за пазуху и вышел на улицу. У прекрасной кареты, запряженной четырьмя белыми лошадьми, его ждали гром и молния.

- Как смел ты явиться сюда, «плоскоухий», - ругнулась эльфийка на родном наречии, - и осквернить память о моем мальчике?! Почему ты носишь одежды наших мастеров; ты даже не полукровка?!
- Я тот, кто вынес из леса вашего сына, - ответил Дорн на эльфийском, - держал его при последнем вздохе за руку и привез на родину его тело!

Молодой ветеран не видел, как согнулась в три погибели строгая женщина, и как ее слезы покатились по рукам той, что помоложе. Зато, слышал надрывный плач матери, скорбящей о потерянном чаде. Юноша не мог и не хотел держать на нее зла.
Услышав однажды, не забудешь никогда и с другим не спутаешь. В памяти отчетливо всплыли пылающие дома, вонь и гарь, крики живых и обугленные останки мертвых.

***
Ровно семь лет прошло с того дня, когда беззаботный ход деревенской жизни встал и пошел ко дну ужасных кошмаров.
Дорну тогда минуло шестнадцать. Как и каждое лето, они с друзьями пропадали на речке, ловя рыбу на продажу и пропитание. Вернувшись через три дня, заметили дома серьезные перемены. Двери и окна плотно закрывались. Из-за них несся тоскливый и безудержный плач.

Весной парень схоронил единственного родственника. Родителей никогда не видел и, даже, не знал, был ли родным его дед. Работящий и достаточно взрослый, он легко мог управиться с любой невзгодой. Рядом всегда чувствовались плечи друзей детства. Два брата и три соседские девочки(эльфы) по-прежнему являлись его семьей. Они дружили с самого начала. Как только научились ходить и говорить.
Дорн немного завидовал способностям друзей и старался во всем подражать им. Он научился понимать их речь, бесшумно двигаться и драться на палках и кулаках. Лук и стрелы оставил сразу, но не пропустил ни одной охоты. Видеть в темноте и узнавать издалека разные запахи ему давалось плохо. Зато, природа одарила тонким слухом. К четырнадцати годам парень полностью овладел лютней.

Первыми начали умирать чистокровные особи. Более крепкие полукровки бежали в разные стороны, оставляя за собой пожарища. Из Халбера пришел указ забрать всех здоровых совершеннолетних мужчин на северный фронт. Юг, узнав о таком ослаблении, вовсю готовился к наступлению. Черный мор из-за вод Сурового Океана взял начало на севере Кваринии.

Братья-эльфы и их родители умерли за неделю. Потом заболели девушки и их родня. Дорн носился по лесу, как угорелый, принося воду из родника и свежие ягоды. Скотина давно полегла, рыба да птицы стали источником пищи. Деревня почти опустела. Поля не убраны, а на носу долгая зима.
Вскоре, слег старый знахарь. Его внучка, покрытая черными пятнами, боролась за каждую жизнь. Люди потеряли всякую надежду, подожгли деревню и ушли в лес. Крики живых и черные останки мертвых остались за спиной.

Смерти и хвори Дорн не боялся. Страшнее остаться одному, навсегда потеряв всех любимых и близких. Их дом стоял на отшибе, у кромки леса. Огонь сюда не добрался, но спалил большую часть посевов.
Благодаря своей упорности, он выторговал у смерти полтора месяца жизни для двух живых эльфийских девушек. Одна из них ему всегда нравилась, но он стеснялся... Даже на пороге в иной мир, он не смог признаться ей в любви.

После их «ухода» юноша собрал вещи и долго пропадал на дальнем берегу реки. Он ловил, солил и сушил рыбу, обтянув вместительный ящик плотной тканью. Варил уху и спал прямо там же. Лето выдалось жарким.
Поначалу, Дорн очень надеялся заболеть и разделить участь своих близких. Раньше, его часто валила с ног самая обычная простуда, а тут... Затем, отбросил тупые мечты и принялся готовиться к зиме. Однако, вернувшись в деревню, он нашел только одно большое пепелище. Проезжавшие мимо солдаты спалили до тла остатки зараженного места. Вышел приказ: «предавать все и вся огню, ибо через пламя можно исцелиться и очиститься»... Объявились новые пророки, жрецы и шарлатаны. Только, полгода спустя, чародеи справились с мором и навсегда очистили страну от напасти.

Оставшийся один парень снова переправился через реку, нашел заброшенный дом и, справив свое 17-летие, жил там целый год, пока не пришло время... Скоро, его семьей стала военная братия. Вторая шеренга передового отряда.
Все время службы приходилось сидеть в снегах, отступать в леса и болота и держать оборону. Южане, полные сил, успешно отодвинули линию фронта далеко от своего порога. Лишь к концу четвертого года «его» войны, северянам удалось оправиться от удара и дать достойный отпор в решающей битве. Потом, долгие месяцы лазарета, поступление в отряд наемников и последний путь Олеандра...

***
Былые события мгновенно вспыхнули в голове и тут же угасли, как маленькая искра. Остался неприятный и несмываемый с души осадок, на который густо лег пепел войны.
Дорн так погрузился в мысли, что чуть не получил длинной палкой по макушке. Краем глаза он заметил какое-то движение и ловко отскочил в сторону. В нос ударил мерзкий животный запах. Мимо удивленных прохожих неспешно шел длинный караван. Судя по одеждам и вьючным верблюдам, гости пожаловали из самого сердца южной Драхорты. Эскортом выступали ладные смуглокожие воины в дорогих доспехах, орки-наемники и шестеро великанов с торчащими клыками. Их называют ограми. На плечах они несли шипастые дубинки размером с добрую поперечную сваю.

Молодому ветерану доводилось видеть северных великанов, но никогда в бою. Было их очень мало, поэтому берегли на самый крайний случай.

Следом за караваном с юга, потянулся стройный ряд восточной конницы. Нарядные животные играли гривами, неся на себе невысоких всадников в длинных одеждах. В их украшенных драгоценными камнями ножнах покоились кривые сабли.
Восьмерка вороных споро влекла роскошную карету. Дверные оконца задернуты от любопытных глаз и яркого солнечного света. Позади несколько тяжелых обозов. Пеших воинов не было. Правители Аль-Эмара чтят свои традиции.

Разноцветная процессия двинулась в сторону главной городской площади к дворцу, а заинтересованный парень устремился к колодцу. Можно послушать сплетни и утолить жажду. Хотя, непохоже, что гости прибыли по воде. Скорее, открыли старый торговый путь, и... На этом познания закончились. Надо будет проведать цирюльника.

Потолкаться среди веселой толпы не удалось. На литых ступеньках сидела Кэсси. Ее зеленые глаза блистали радостным светом. Облаченная в походный костюм, она была готова к действиям.

- У нас новый заказ, - резво сообщила девушка, - идем, детали расскажу по дороге!
- Не спеши, - ответил парень и поднялся наверх, - я скоро!

Зайдя в свою комнату, напарник убрал важные бумаги в шкаф, облачился в кожаный доспех и боевую перчатку. Заплечный мешок оставил на лежаке. На всякий случай взял серебрянную монету из мешочка, поправил кинжал под рубахой и запер дверь на ключ.
Кэсси нетерпеливо приплясывала на последней ступеньке. Мастера и торговцы шли к рабочим местам после обеденного перерыва. Город гудел, как пчелиный улей. Никто не остался в стороне от слухов о прибытии «заморских» гостей.

Молодые люди быстро добрались до «Убойного Ерша». Горячо приветствовали его владельца и сели за дальний столик, чтобы обсудить положение дел. Улыбающийся Азим грохнул на стол две полные кружки с холодным пивом и жареную баранину. Сгреб кучку медных монет и удалился. В «недрах» таверны чувствовалось некое оживление.
Утолив голод, Дорн обратился во внимание. Кэссиди подробно рассказала о заказе и посмотрела в серые с желтизной глаза помощника. В них читалось сомнение, но парень ничего не говорил. Решено: они проведут легкую разведку.., если понадобится, боем!

Глава 8

- Брат завещал тебе заведение, двор и все вещи, - негромко говорил парень, когда они неспешно направились к дальнему доку в северной части порта, - остальное отдал вашему отцу в распоряжение, пока не вырастет дочь. Документы я убрал в шкаф.

Кэссиди слушала его вполуха, сосредоточив внимание на чем-то другом. Ее чувства обострились до предела. Весело хихикнув, девушка поправила охотничью шляпу, взяла напарника под руку и прильнула к его щеке.

- За нами следят, - сладко промурлыкала она. - Мы - просто загулявшая молодежь - веди себя естественно!

Два раза говорить не пришлось. Молодой ветеран подхватил златокурую за талию и повлек в «темное» местечко. Кэсси притворно «ойкнула» и снова радостно хихикнула.
Некоторое время сыщики двигались в тени старых перевернутых лодок и гнилых корабельных частей. Преследователи отстали. Необходимо сохранять бдительность.
Вечернее солнце еще не скрылось за горизонтом. С моря подул легкий бриз. Кэсси и Дорн вернулись на каменную дорогу и прибавили ходу. Путь предстоял неблизкий.

Вскоре, снова объявились преследователи. Пришлось разделиться. Махнув рукой на прощание, молодой человек забормотал что-то и укрылся за ближайшим углом, будто по нужде. Девица рассмеялась, топнула ножкой в высоком сапоге и побрела дальше, не дожидаясь горе-кавалера.
Напарник в кожаном доспехе выждал пару минут и тенью двинулся за двумя типами. Оборванцы следовали за Кэсси на значительном расстоянии, не теряя из вида. Дорну стал ясен их замысел. Он решил обогнать девушку и устроить засаду там, где их уже, по его мнению, ждали.

К наступлению темноты, Кэссиди благополучно добралась до нужного дока и стала ждать нанимателя. Долговязый работник появился, как по приказу, и повел девушку к жертве. Вернее, к ее телу.

- Безобразие, - возмущался он, размахивая руками, - убийство среди бела дня...
- Останьтесь здесь, - велела ему зеленоглазая, - дальше я сама справлюсь!

И снова, безупречная покорность. Кэсси втянула носом морской воздух и определила местонахождение тела. Женщина за 30-ть, судя по всему, одна из персонала борделя. Мертва примерно три-четыре дня. Синеватость и припухлость указывают на влияние соленой воды. Ни внутренних, ни наружных ранений нет. На ногах следы от веревки.

- Что вы мне голову морочите, - вернулась она к нанимателю, - женщину нарочно утопили?!
- А, цыпа недаром ест свой хлеб, - вышли из-за рыбацкой лодки трое, - догадливая... Ну, что, крошка, позабавимся?

В нос ударил жуткий запах протухшей рыбы. Поэтому, и не смогла определить чужого присутствия. Сзади подошли еще двое. Нанимателя, как ветром сдуло. Кэс изобразила испуг и попятилась спиной к деревянному сооружению. Оттуда доносился слабый запах напарника.
Пятеро головорезов осклабились, но тут же остолбенели, когда им навстречу вышел Дорн. Бесшумно ступая, он напоминал ночного призрака. Четыре дубинки и старый меч ощерились в его сторону.

- Идиот, - выкрикнул, стряхивая с себя испуг, тот, что с мечом, - ты что, бессмертный?!

В тусклом свете первых вечерних звезд, парню удалось разглядеть тыльные стороны ладоней нападавшего. На каждой красовалось позорное клеймо труса. С такими надо по-другому.
Оставив лишние разговоры, молодой ветеран молниеносно шагнул вперед. Одним движением руки, он вынул кинжал, полоснул по шее крайнего бандита, пронзил горло труса и метнул нож точно в глаз третьего. Ни криков, ни стонов. Лишь темные пятна крови на дороге. Они не успели понять, что умерли.
Кэсси тоже не стояла без дела. Вынув из сапогов длинные узкие ножи, ей удалось порубить разбойника в капусту. Синеватые лезвия мелькали, как крылья бабочки.

Последний из бандитов опустил дубинку и лихорадочно соображал, что делать. Либо напасть - только на кого, либо плюнуть на все и сбежать, поджав хвост.
Из темноты вынырнуло лицо долговязого нанимателя, а с ним еще три устрашающие личности. Заголосили в один голос, обнажили ножи и мечи и кинулись в атаку.

Быстро разделавшись с нанимателем, Кэссиди кинула взгляд на Дорна и замерла с недоумением на лице. Высокий парень, на которого надвигались трое вооруженных типов, тяжело вздохнул, медленно наклонился и подобрал меч из клейменой ладони.
Казалось, воздух запел при взмахе крест-накрест. Старое лезвие порхнуло, словно дикая птица, и отправило разбойников на тот свет. Из едва заметных ран засочились темные капли крови. Битва окончена.

Молодой ветеран отбросил ненавистное оружие, выдернул из глазницы врага кинжал и вытер его об чью-то рубаху. Затем, немного пошарив, срезал с пояса главаря-труса тугой кошелек. Негоже оставлять добро без присмотра - сопрут или пропадет!

- Это еще зачем? - негодовала на обратной дороге начальница. - Мы не мародеры, а сыщики...
- Сама говорила, что получила только часть оплаты, - пожал плечами невозмутимый юноша, - заказ выполнен, только не заплатит никто. К тому же, эти монеты назначили за наши головы. А, поскольку, они все еще на местах, то и деньги там, где полагается!
- Ну, и хитрец, - рассмеялась Кэсси, - тебе бы работать в суде или городской страже, а не крыс по докам гонять! Ладно, уговорил... Давай заглянем к Азиму, выпьем и на ночь останемся!

В таверне пир шел на славу. Бравые работяги уже порядком набрались и обсуждали последние новости. Прибытие важных гостей поставило на уши весь Сант-Эдем. Дорн немного послушал кривотолки, но не узнал ничего полезного. Заказав пива, они с Кэсси устроились в дальнем углу, столкнув с лавки дрыхнувших пьянчуг.
Азим трудился не покладая рук. Он приветливо кивнул знакомцам и снова пустился наполнять пустые кружки и следить за порядком. Драки и поножовщина не допускались. Южанин брал забияк за шкирки и выкидывал на улицу.
Молодые люди допили, заказали еще и поднялись в комнату на втором этаже. Нужно поговорить в спокойной обстановке, да и отдохнуть от суетливых будней не помешает.

- По десять золотых за каждого, - подвела итог начальница, - кому это мы успели так насолить?!
- Известно кому...
- Бери себе половину, - ссыпала она свою долю в мягкий кошель, - надежней будет...

Задув слабую свечу, Кэсси распустила волосы и прильнула к своему напарнику. В ее зеленых глазах читалась решимость. Дорн снова мягко отстранил девушку.

- Не самое подходящее время, - мотнул он головой и протянул левую руку, - помоги снять...

Прекрасно видя в темноте, она бережно ослабила ремешки и сняла боевую перчатку. Пальцы ходили ходуном, непроизвольно сжимаясь в кулак и разжимаясь. Кэссиди взяла его за руку.

- Никогда не видела, чтобы так владели мечом, - подбодрила она парня.
- Надеюсь, что больше не придется...
- Думаю, настало время, познакомить тебя с Кимми, - лукаво заявила Кэс, - раз уж мы богаты, и не имеем важных дел, можно отправиться в восточный район города. А, пока, давай спать!

Не выпуская его руки, девица пристроилась бочком «под крылышко» и сразу уснула. Дорн закрыл глаза и тоже забылся легким сном, согреваемый теплом девичьего тела.

***
От доков до восточной части Сант-Эдема примерно полдня пути, если взять повозку и не делать остановок. Главное, чтобы дорога была свободной.
По словам Кэсси, здесь живут самые отпетые негодяи и мошенники; несколько групп, соперничающие между собой. Однако, все подчиняются королю бандитского мира. Его богатства и связи в разы превышают то, чем располагает законный правитель. В своих кругах его называют Старая Кость, а имя - Требор...

Дальше на восток, город постепенно перерастает в деревню. Паханные поля, стада лошадей, коров и другой домашней живности. За ними находятся озеро и густой лес, который медленной поднимается вверх и плавно становится высокой горой. Где-то там, между валунами, лежит старый торговый путь.

Парень внимательно слушал и смотрел по сторонам, дабы не упустить чего важного. Ему, теперь, работать и жить в этом славном городе. Если, он когда-то и намеревался вернуться на родину, то сегодня, ему стало предельно ясно: назад дороги нет! Ни крова, ни очага.., да и знакомых никого не осталось. Северный край страны хорош, но снова мерзнуть в снегах и опасаться вторжения солдат - любой из воюющих сторон - больше этого не будет. Выпавший единожды шанс нужно использовать!

***
Извозчик натянул поводья и с благодарностью принял серебро. Кэссиди повлекла Дорна в покосившийся кабак, который так и назывался: «Косая Башня». Старинное деревянное сооружение из трех этажей оказалось уютней, чем выглядело снаружи. За дубовыми столами ели, пили и обменивались новостями представители стольких рас, что у парня запестрило в глазах пуще, чем на ремесленном рынке. Людей не видно, в основном, полукровки всех цветов и мастей. Чистокровные обходят стороной восточный район или занимают более высокие положения в иерархии преступного мира.

Утолив голод и жажду, молодые люди пошли наверх по скрипучей лестнице. Хозяйка заведения - помесь тролля и орка - Лиззи оказалась мировой теткой в розовом чепчике на голове и малюсеньком передничке такого же цвета на внушительном теле. Махнула рукой знакомой гостье и с интересом посмотрела на высокого худощавого парня. В ее голове замелькали непристойные мысли, но никто и никогда о них не узнает.

- Входите, не заперто, - раздался из-за последней двери на третьем этаже визгливый голос, - а, это ты, Роза.., еще и с приятелем?!
- Это мой Шип, - представила Кэсси своего помощника, - ну, какие новости, как сама поживаешь?! Кстати, говоря, - вспомнила она о приличии, - моя подруга и конкурент - Кимми «Лотос»!

Из-под вьющихся черных волос, собранных в тугой пучок, на Дорна смотрели карие раскосые глаза. Желтоватый оттенок кожи выдавал в ней уроженку земель за Суровым Океаном. Алые припухлые губки скрывали остренькие клычки. На вид - не дашь и 16-ти. На самом деле - 25-ть - они с Кэссиди ровесницы.
Невысокая Кимми вежливо склонила голову, ветеран последовал ее примеру, но тут же приставил острие кинжала к ее стройной шее. Изогнутый клинок завис у его левого уха.

- Недурно, - обратилась к приятельнице Кимми и убрала оружие, - возможно, будет толк... Вы по делу или проездом заглянули?
- Показываю «новичку» злачные места, - хитро улыбнулась зеленоглазая, - вдруг, ты нам понадобишься... Будет знать, куда бежать с перепугу! Удачи тебе, подруга, бывай!

Пропустив мимо ушей бабские шуточки, Дорн поинтересовался профессией Кимми. Златокурая недовольно покосилась на парня, но все же ответила. Оказывается, Лотос тоже увлекается частным сыском, работая на преступные группировки и не гнушаясь заказами на убийства. Действует четко и быстро, но только в восточном районе. На юге свои детективы(чародеи) имеются, к тому же там сосредоточена большая часть стражи. Северный округ редко трогают. А за порт, доки и определенную часть центра отвечают они оба и служба капитана Илария.
***
Домой вернулись поздно и сразу же попали в засаду упомянутого в разговоре стража порядка. Хорошее настроение Кэсси, как рукой сняло. Проворчав неразборчивое на дружеское приветствие, она знаком поманила рыжеволосого воина за собой. Замыкал шествие и дверь молодой ветеран.

- Я, вот, собственно, по какому вопросу, - смущенно замямлил солдат, замерев среди приемной, - сегодня утром мы обнаружили в дальних доках девять трупов... Вы имеете к этому.., - запнулся он, - какое-либо отношение?
- Еще какое, - разозлилась владелица сыскного заведения, - я собственноручно, без свидетелей, укокошила мерзавцев... Всех, до единого! Ишь, что придумали, засаду мне  устраивать... Принимаешь срочный заказ, торопишься, а вместо монет и благодарности толпа похотливых ублюдков!

Поняв, что светской беседы не состоится, капитан медленно попятился к выходу. Он был далеко не идиот и общую суть, все-таки, уловил. Козырнув молодому воину, вышел за дверь и скрылся в тени факелов.

- Ты и капитан? - осторожно спросил Дорн.
- Долгая история...
- Воевал за южан?
- Вроде бы...
- Пойду навещу соседа.
- Воды набери...

В дверь настойчиво постучали. Потом, она открылась, и высокий гость в накидке с капюшоном пригласил себя войти. Рука парня потянулась к кинжалу, но Кэсси узнала запах и вышла из комнаты.

- Чародеи тоже смертны, - печально улыбнулась она помощнику. - Здравствуй, отец, проходи, присаживайся!

«Посланник Ветра» коротко поздоровался, снял плащ и занял предложенное место. Дорн хотел было оставить их наедине, но поздний гость настойчиво попросил остаться. В его янтарных глазах читалось великое горе.

- Я уже побывал в главных конторах городской и военной служб, - издалека начал он, - но в связи с прибытием восточной невесты для юного принца, у них сейчас и без меня забот хватает...
- Чем мы можем помочь? - не дослушав, спросила девица.
- Из семейного склепа пропало тело моего сына... Я прошу его вернуть!

Глава 9

- А вы, все-таки, зажрались, - не поверил ушам молодой ветеран, поглядев на Кэсси, хватающую воздух ртом, - склепы для чистокровных эльфов - это невероятно! Можете сказать, хотя бы примерно, когда оно пропало? - начал он опрос без начальницы.
- Вы вообще убедились, что он мертв? - накинулась Кэс на отца со слезами на глазах.

Теперь, пришла очередь Дорна ловить воздух ртом. Он еще раз, подробно описал ей последние минуты эльфа и искоса глянул на скорбящего отца. От легкого потрясения, он начисто забыл про него. Янтарные глаза смотрели с благодарностью.

- После прочтения завещания, - рассказывал Максуэль Уайли, - мы с семьей решили проститься с Олеандром... Когда спустились в мавзолей, то его там уже не было...
- Кто-то из посторонних приходил в последнее время? - подключилась к опросу Кэс.
- Кроме твоего парня, - указал чародей на помощника, - никого...
- Поверь мне, он здесь ни при чем! - перебила его дочь. - Давайте продолжим завтра. Уже поздно, устали все... К полудню, мы будем у ворот поместья. Постарайся, чтобы я не видела «этих»!
- Я обо всем позабочусь, - пообещал эльф и положил на стол тугой кошелек, - другая половина - по завершению дела!

Накинув на плечи длинный плащ, чародей удалился и не стал свидетелем истерики, которую закатила его дочурка. Дорн хотел было плеснуть на нее водой, но кувшин был пуст. Пришлось бежать к колодцу. Когда он вернулся, девицы и след простыл. Мешочек с деньгами сиротливо лежал на столе приемной. Остальные ее сбережения пропали...
Убрав предодплату за новый заказ в шкаф, молодой ветеран задул свечу и закрыл дверь на ключ. Его терпению тоже есть предел. Надоело потакать выходкам чокнутой девицы, куковать в одиночестве и подводить клиентов.

***
Цирюльник Брайан уже закрыл ставни и собрался на покой, как в дверь постучали. Радости старого мастера не было предела. Он абсолютно точно знал, кто пришел его навестить... Молодежь - ложатся поздно, встают рано - горячая кровь!

За парой кружек крепкого чая приятели обсуждали главное событие, поставившее на уши всех обитателей Сант-Эдема. Мудрый старец утверждал, что этот союз - первый шаг к окончанию войны. Молодой ветеран держался мнения о скрытом подвохе.

- Лишь северяне отказались принять участие в церемонии, - подлил чайку Брайан.
- Мы - народ гордый, - улыбнулся юный собеседник. - Южане поступили подло, напав сразу же после окончания чумы... Такие действия не забываются и не прощаются!

Потолковав еще о том, о сем, гость поблагодарил цирюльника за прием и отправился «домой». Он все же решил дождаться напарницы и не идти к поместью Уайли один.

***
Начальница заявилась на рассвете в весьма потрепанном виде. Ее качало в разные стороны, а зеленые глаза больше походили на блюдца. Одними крепкими напитками не обошлось. От девицы разило дымом дурманящих порошков.
Дорн проводил ее до комнаты, сильно сомневаясь, что она очухается к полудню. И, напрасно... Через несколько часов Кэсси была на ногах. Заглотив полкувшина воды, она молча направилась к выходу. Напарник запер дверь на ключ.

На дорогу ушло немало времени. Когда экипаж остановился у высокой ограды, к ним навстречу вышел сам хозяин поместья и без разговоров повел через обширный сад. Он был явно раздражен, но не подал и вида. С благоухающих деревьев доносились птичьи трели. Летнее солнце весело поглядывало с небосвода.

Несмотря на договоренность с отцом, Кэссиди, все-таки, пришлось повидать «этих» - женщин имения Уайли. Мать и жена брата расположились в резной беседке недалеко от прекрасного сада. О него до склепа бежала дорожка усыпанная мелкими камешками.
Соблюдая присущую ему вежливость, Дорн коротко поклонился дамам. Напарница не удостоила их вниманием. Злобно буркнув сквозь зубы, она прибавила ходу.

- А почему у тебя нет меча? - раздалось сбоку, и парень растерянно остановился.
- Мы же не на войне, - сообразил он, глядя на приветливую белокурую девочку, - вот, и не взял с собой...
- Я - Ариана Уайли, а ты?!
- Дорн... Шип, - наклонился парень и подал руку.

Женщины в беседке закудахтали, как на птичьем дворе, когда ясноглазая девчушка протянула руки, и незнакомец в кожаных доспехах поднял ее на плечо. Незаметные стражники схватились за копья, но сразу расслабились. Молодой ветеран отнес девочку матери.

- Отличный у вас ребенок, леди, берегите ее! - козырнул парень и помчался догонять Максуэля и Кэсси, слегка прихрамывая на правую ногу.

Здание мавзолея представляло собой обычное каменное сооружение зеленоватого цвета. Несмотря на многочисленные кусты и яркие цветочки, место выглядело мрачно и уныло. Как и должно. Тишь, да скорбь!
К появлению Дорна, чародей уже снял защитные заклинания, а Кэсси осматривала замки и механизмы. Каменную дверь, толщиной в два указательных пальца, не смогло бы вышибить и осадное орудие.
Существование подкопа не подтвердилось. Все стены, полы и потолки выполнены из того же прочного камня. Помощник сыщицы несколько раз обошел округу и сооружение.

- На ум приходят только две подходящие версии, - смурно изрекла Кэсси, - либо это какая-то сильная магия, способная заставить людей и предметы появляться и исчезать в нужных местах... Вероятнее всего - это кто-то из своих!
- Они никогда бы не пошли на такое! - горячо возразил Максуэль и вынул из кармана нечто похожее на магический камень чародея. - Вот, полюбуйся на мой источник силы - он почернел и угас, когда я сам хотел докопаться до истины...
- Я не имела в виду женщин!
- Элиофер..? - прошептал волшебник и закрыл янтарные глаза.
- Да, Элиофер, - утвердительно качнула головой его дочь, - уже несколько дней я пытаюсь его разыскать. Безрезультатно.

Посовещавшись еще какое-то время, решили, что пора закругляться. Сделано все, что нужно. На большее нет ни надобности, ни времени. Максуэль негромко и нараспев произнес несколько заклинаний. Массивная каменная и магическая: двери на замке.

Расследование и выяснение деталей затянулось. Похищение есть, подозреваемый тоже имеется. Дело за малым - найти и вывести на чистую воду. Однако, Дорн не знал кого искать и где. Начальница наглухо закрылась в себе. Сама расскажет, когда сочтет нужным. Урок «номер один» по-прежнему в действии.

Коротко простившись с хозяевами поместья, молодые люди отказались от повозки и пошли из южного района на своих двоих. Кэсси мучилась от жажды, парня терзал голод. Зная, что у нее плохо с деньгами, Шип выбрал таверну на окраине и расплатился за обоих. Настроение заметно улучшилось.

На улице стемнело. Фонарщики медлительно приступили к обязанностям, начиная с центра города. В южном районе имелись свои «торопыги», в северном и западном, огни горели через один. В восточном только в общественных местах для развлечений.

К району городского колодца вело множество путей. Кэсси всегда выбирала разные подходы. Может привычка, или показать «новичку» все входы и выходы.
Шли молча, да и город замер в радостном напряжении свадебной церемонии принца и восточной красавицы. Никто ее не видел, зато разговоров... Чуткого слуха девушки коснулся едва различимый шорох. Молодой ветеран инстинктивно почуял опасность и не сразу сообразил, что они находятся в уютном парке с другой стороны от площади.

Из-за стволов деревьев выступили трое высоких воинов в черных одеждах. В руках изогнутые мечи. Лица скрыты за зловещими масками. На головах тупоконечные шлемы, подбитые коротким мехом. От них веяло смертью.

Одним быстрым движением, Дорн извлек свой кинжал и пырнул им в глаз чужака. Не тут-то было. Воин в черном молниеносно поднял ладонь в перчатке, и лезвие пробило кисть его руки. Меч ненадолго приложился к бедру ветерана. Теплый ручеек побежал в башмак. Чудом избежав второго клинка, плашмя ударившего в бок, он сумел сохранить нож в руке и встал плечом к спине девушки. Ей приходилось несладко. Никогда она не возилась так долго всего лишь с одним противником. Длинные узкие ножи отскакивали от изогнутого меча. Напарников застали врасплох и загнали в угол.

- Отдайте вторую вещь законному владельцу, - гортанно заговорил один из воинов, - и сохраните свои жизни...
- Но, я же пыталась найти...

Договорить ей так и не удалось. Нащупав за поясом заветный пергамент, Дорн сжал левый кулак и выкрикнул: «illumi»... Парк вспыхнул ярким светом, лишая зрения всего живого на несколько секунд. Этого хватило. Парень схватил Кэссиди за руку и поволок за собой в сторону городского колодца. Их не преследовали.

***
Седовласый цирюльник завершил рабочий день, закрыл ставни и остановился, дабы подышать ночным воздухом. Об отсутствии молодых соседей он итак знал. Надеялся встретить по возвращении. Перекинуться парой словечек.
Внезапно, где-то раздались звуки ближнего боя и крики о помощи. Мимо промчался вооруженный отряд стражников. Световая вспышка... И все утихло.

- Доставай инструменты, отец, - раздался позади знакомый голос, - у тебя клиент!

Заахав и заохав, Брайан помчался внутрь и занялся подготовкой к обработке ран. За ним вошли Дорн и ругающаяся на всех языках леди с ободранными коленками. Убегая, ее запястье выскользнуло из крепкой хватки парня. Она упала... Рукав эльфийской рубахи окрасился в грязный бордовый цвет.

Опытный цирюльник запалил все лампы в лавке-доме, нагрел воды и велел снимать штаны и рубаху. Две несерьезные, но ощутимые раны. Мастер вытер запекшуюся кровь и проверил наличие яда. Остался доволен результатом и сжал в кулаке левой руки что-то похожее на пергамент. Тихонько сказал: «he-me» и хитро посмотрел на своего юного друга.

- Самое надежное средство, - с улыбкой проговорил он, - особенно хорошо при таких мелких царапинах, как на ноге - в миг исцеляет. Правую руку надо перевязать.
- Спасибо, отец, - поблагодарил Дорн, и обратил внимание на Кэсси, - помоги ей!
- Со мной все в порядке, - прошипела девушка, - жду тебя наверху, надо потолковать!
- Похоже, надвигается шторм, - заметил старец, - приходи, если что... Дверь открыта!

***
Поход на ковер неприятен при любом начальстве. Особенно, сварливом и злом. Но, приказы не обсуждаются. Служба - будь она неладна!
Приведя себя в порядок, Дорн поднялся по лестнице и открыл дверь. Кэсси сидела за столом приемной. Она молча указала знаком на второй стул. От серых с желтизной глаз не укрылся погром в обоих спальных помещениях.

- Ты ничего не хочешь мне сказать? - зеленые очи сжигали парня изумрудным огнем.
- Похищение тел, личные украшения и воины в черном, - заговорил он, - я где-то обо всем этом слышал. Только не могу вспомнить...
- Где ты раздобыл пергамент? - строго перебила его девушка.
- На ремесленном рынке из любопытства купил, - честно ответил Дорн, - сама денег на расходы дала!

Кэссиди немного помолчала, словно обдумывая услышанное. Почесала остренький носик и продолжила:

- Славный ты, Шип, парень - добрый и честный! Хорош для охраны Розы, но большая заноза в заднице... Носишься со мной, как курица с яйцом, пытаешься быть полезен! Я не цыпленок и не фарфоровая ваза из-за Сурового Океана... Папашиных денег ты тоже не видел?
- В жизни не взял ничего чужого, - догадался он откуда ветер дует, - в шкаф убрал на полку - к остальным важным вещам!
- Да.., пропали только письмо и цепочка, - сказала сама себе Кэсси. - В общем, хочу сказать, что мы не сработаемся... Считай, что не прошел испытательный срок!

С этими словами, она исчезла за дверью «его» спальни. Повозилась с беспорядком и вернулась обратно.

- Твоя доля за новый заказ, - протянула она звенящий мешочек, - и откупные... Мы же равноправные партнеры были. Не держи зла! Мне одной привычней и сподручнее...
- Сможешь мужиков домой приводить, - усмехнулся молодой воин, запустил пальцы в мешок с деньгами и кинул на стол золотую монету. - Это возвращение долга!

Хозяйка заведения разозлилась и начала ругаться и гнать незадачливого напарника вон. Ветеран собрал вещи, осмотрелся на прощание и зашагал к выходу. На пороге он задержался:

- Не дай себя убить, прими отца и веди себя достойно!
- Ах, ты - деревенский выродок! Учить меня вздумал?..

Все ее проклятия неслись в закрытую дверь. Бывший помощник бесшумно спустился вниз и принял приглашение старого мастера. Разъяренная Кэсси накинула плащ, взяла новые длинные ножи и оставшееся золото. Сегодня, ей точно улыбнется удача!

Толкнув незапертую дверь, Дорн не стал зажигать свет и будить усталого мастера. Он устроился прямо в лавке, бросив заплечный мешок под голову. Лежанка для клиентов оказалась довольно удобной.
Ночь не подарила сновидений. Молодой ветеран утонул в темноте, но на душе было препогано. Никто не может ткнуть пальцем и сказать, что он плохо справлялся. Однако, работы опять нет, как и жилья. Можно остаться у добродушного старика, но совесть и воспитание никогда не позволят этого. Деньги на первое время есть, а там, видно будет!

Глава 10

Старый и молодой ветераны поднялись, как по команде. Дорн хотел уйти пораньше, но передумал. Негоже сбегать от доброго человека, подобно корабельной крысе. Лето в самом разгаре, но северяне любят крепкий горячий чай в любое время года.

- Скажи, отец, - обратился Дорн на свой манер, - трудно ли приобрести жилье?! Какие цены в районах?
- Знал, что не останешься, - покачал головой старик, - все зависит от участка земли и постройки. В самых нищих и опасных углах «Рая» доходит до трех сот золотыми, ну, а в приличных краях - от тысячи и более. Можно попробовать в пригороде на востоке, но там тоже не простаки обитают!
- Как заработать тысячу, спрашивать не буду, - рассмеялся темноволосый парень. - Ты береги себя, отец! Спасибо за все... Глядишь, еще увидимся!
- В твоем случае, Дорн, - дал Брайан совет на прощание, - лучше всего снять комнату в крепкой дешевой таверне и следить, чтобы не надули... Пара золотых за весь год, там и на свой угол заработаешь!
***
На руках около двадцати золотых и пяти серебрянных монет. При хорошем раскладе цен, например, в «Убойном Ерше», можно устроиться лет этак на десять и жить в свое удовольствие, ничего не делая. В северном районе Сант-Эдема расценки куда выше, но его тянуло туда с великой силой. Быть может, кто-то из мастеров наймет его и обучит полезному и прибыльному ремеслу. В любом случае, приглашение имеется...

Споро продвигаясь по оживленным улочкам, молодой ветеран поймал себя на мысли о Кэсси. Будучи полукровкой, она не унаследовала острых ушей. Выросший с эльфами, он много раз завидовал и желал о небольшом родстве с древним народом. В темноте, его - высокого и худощавого - не раз принимали за «остроухого». Детские мечты!

После полудня Дорн добрался до цели и купил новые штаны и рубашку. Знакомые продавцы весело подмигивали и хлопали по плечу. Их ушей достигли кое-какие слухи о событиях в парке и доках. На все приобретения дружеская скидка. Они даже приняли назад правую боевую перчатку, заплатив половину стоимости. И на том спасибо!

Боевых ведьмочек не застал. Их лавочка была закрыта. Поспрашивав «соседей», он ничего толком не узнал и решил наведаться по адресу.
Долго искать не пришлось. Деревянная постройка с широченной трубой находилась на границе с восточным районом. Отсюда, девушки и их бабуля быстро попадали в лес, набирали травы и коренья и возвращались домой. Где-то, неподалеку, стучал кузнец, и виднелись яркие огни таверны. Западнее расположились бани и знаменитый бордель в одном здании. Никто из обитателей района не гордился, но все знали и ценили доходы заведений. Даже, в роскошных салонах южного района не получишь такого класса услуг.

Стук в обшарпанную дверь не дал результата. Молодой ветеран постоял, подумал и отправился в таверну. На вывеске красовался многоглавый дракон, под ним название: «Друзья Короны». Смело. Парень толкнул хлипкую дверь и вошел внутрь. Людей здесь обычно не наблюдалось. В зале воцарилась полная тишина.

- Вы не заблудились? - осторожно спросил полуэльф за стойкой, разглядывая наряд долговязого молодца. - Чего изволите?
- До-орн! - раздалось с двух сторон, и таверна снова зажила своей жизнью.

Темноволосые девицы обняли его с двух сторон и не выпускали, пока не усадили за свой стол. В их компании находились молодые полукровки разных полов и народностей.

- Мы сегодня не работали, - прощебетала Гелла, - у нас двойной праздник: помолвка Неллы с Тарком, - она указала на крупного юного полуорка, - и наши именины!
- На женитьбу денег пока не хватает, - пожаловалась сестренка.
- А твой избранник, случаем, не лентяй?
- Тарк трудится день и ночь в лавке столяра, но тот платит мало, хотя...
- Держи, - покопался Дорн в заплечном мешке и вложил в нежную ладонь увесистый кошелек с деньгами. - Вам больше сгодится, а я погуляю на торжестве!
- Я не могу это взять, - запротестовала девушка, - как же ты?!
- Считайте это свадебным подарком, - посмотрел ей в глаза юноша. - А я себе еще заработаю...
- А для меня что-нибудь найдется? - игриво поглядывая, спросила Гелла.
- Хотите песню?

Темно-синие глаза засверкали радостным светом. По зале пробежало одобрение. Гул голосов тут же смолк, когда смешной юнец с острыми ушами подал «новичку» лютню. Большая часть посетителей затребовала веселую и про любовь. Надоели тоскливые и нудноватые серенады, да боевые, героические гимны.
Прежде, чем заиграть, Дорн настроил инструмент, закрыл глаза и припомнил, как это делал его дед. Подготовить слушателей короткой историей, заинтересовать и привлечь внимание...

- Представьте себе северный зимний вечер...
- Б-р-р-р, - поежились девицы.
- Вы пригласили подругу на свиданку, насладиться сиянием полной луны, побродить по околице.., - тихо говорил Дорн, медленно наигрывая легкую мелодию. - Но она не пришла! Может, ее не отпустила мама; скорее всего, она обиделась и забыла сказать об этом!
***
Я назначил тебе встречу,
Провести приятный вечер.
Ждать тебя нет больше мочи -
Сильный холод выпал ночью.

Замерзаю на морозе,
Проклинаю лютый холод.
Ты, наверно, сейчас дома,
А меня терзает голод.

Разругалися с тоскою
Те, кто вышел за ворота.
Остальные сидят дома -
На мороз им неохота.

Этой чертовой зимою,
Что же делать мне с тобою?
Я стою один в «изгнаньи»,
И ни капли состраданья.

Больше ждать тебя не буду,
Неудачу позабуду.
Загляну-ка я в трактир,
Пир устрою на весь мир.

***
Веселый мотив разлетелся по таверне. Полуэльфы вынули скрипку и флейты, орк лихо вдарил в упругий барабан. Остальные шлепали по столам руками, стучали ногами, ложками и кружками. Выпивка полилась рекой. За стойкой орудовали в шесть рук. Зала наполнилась новыми гостями. Ночка обещала затянуться.

Лихо завершив куплет, на зависть любому эльфу, Дорн открыл глаза и отложил лютню. По плечам стали радушно хлопать, в руки прыгнула полная кружка с холодным пивом. Сестренки-ведьмочки звонко чмокнули его в щеки.

- И, по сколько же вам лет? - шутливо произнес парень.
- Нам по 16-ть! - рассмеялись девчата.
- Такие сочные и спелые, как наливные яблочки, - провозгласил Дорн и поднял кружку с медовухой, - а всего лишь шестнадцать?! Надеюсь, вы не скрючитесь и не растеряете к двадцати красоты и свежести?! - он ухватил Геллу за бочки.
- Ах, ты, - рассмеялась она и тут же уселась ему на колени, - боишься?!
- Смотри, - подхватил кавалер веселье и обнял девицу, - Тарк малость насторожился!

Под звонкий смех синеглазая утянула Дорна за собой. Он не шибко сопротивлялся. Оказавшись под крышей маленькой темной комнаты, Гелла выскользнула из платья и прижалась к парню. В левой руке зажала пергамент и произнесла: «nab».

- Что это? - обнял ее молодой человек и провел ладонью по длинным шелковистым волосам.
- Время стать женщиной, - горячо прошептала она, - но я пока не хочу ребеночка...
- Разумно, - заметил воин и легко подняв ее на руки, бережно уложил на кровать.

Опыта в любовных играх у Геллы, разумеется, не имелось. Но, разве, это так важно? Особенно, когда между молодыми людьми зародилась взаимная симпатия. Очень скоро они достигли взаимопонимания. Потом еще раз, и еще... Ночь незаметно отступала, как и нежная усталость. Короткий сон вселил новые силы в молодые души и юные сердца. На востоке зажглись первые лучи раннего солнца. Впереди еще один знойный день.

Не желая будить девушку, Дорн бесшумно выскользнул из-под одеяла. Гелла открыла глаза и села на лежаке, натянув на себя одеяло.

- Уходишь? - тихо спросила она.
- Хочу попытать счастья с работой, - обнял ее парень и поцеловал в алые губки, - но к вечеру вернусь.
- Расскажи.., - попросила синеглазая, не желая его отпускать.
- Наберись терпения, - шагнул он к выходу, - скоро все узнаешь!

Шагая по шумным улицам северного района, молодой ветеран прекрасно понимал и Геллу, и всех других молоденьких девиц... Пусть, он не богат, да и писанной красотой не блещет, зато - все конечности и зубы при нем, и рассудок в порядке. Куда лучше всех стареющих моральных уродов, да полоумных калек: военное наследие. За связь с кем-то из полукровок могли лишить прав или изгнать из района, а то и из города. Короче, хлопот не оберешься... Себе дороже!

Протопав несколько миль по Сант-Эдему, Шип решил поесть и промочить горло. Он почти достиг цели. Торопиться некуда.
«Косая Башня» уже принимала посетителей. Дорн уселся прямо за стойку и сделал заказ. Огромная хозяйка в розовом передничке ухнула перед ним кувшин с пивом и две лепешки с сыром. Парень ссыпал ей в ладонь кучку медяков и принялся за завтрак.
Поблагодарив радушную женщину, он подхватил свой заплечный мешок и пошел по скрипучей лестнице. Утренние клиенты провожали его любопытными взглядами. Но в заведении «шалить» не принято. Под стойкой «старушки» Лиззи - увесистая дубинка.

Последняя дверь на третьем этаже оказалась приоткрытой. Визгливый голос велел входить. Дорн осторожно просунул голову, затем, и сам вошел в комнату. Кимми стояла на руках и выделывала ногами разные трюки.
Увидев, кто пожаловал, она легко перевернулась и знаком указала на стул.

- Слышала о вас, - начала она, медленно шагая ко второму стулу, - думаю, так лучше! Кэсси привыкла действовать в одиночку, а твое появление... Но, ты здесь не за этим!
- Мне бы работу, да и жилье не помешает, - посмотрел в карие глаза парень, - хоть на пару месяцев.
- Отчего в городскую стражу не пойдешь, - уселась напротив девушка, - там, тебе: и еда, и одежда, и крыша над головой?! Платят хорошо и в сроки. Положение в обществе.
- Я свое отслужил, - упрямо заявил собеседник.

Кимми прикрыла раскосые глаза, словно обдумывая нечто важное. Затем, подвинула стул поближе и заговорила тихим голосом:

- Я бы не прочь, взять тебя в напарники, но у меня нет времени возиться с новичком!
- Я быстро учусь...
- Не перебивай! - визгнула она привычным тоном. - Не спорю, ты показал себя в деле лучшим образом, но тебе неведомы устои и стандарты Сант-Эдема... Темные стороны, разумеется! Да, и в законах пока не разбираешься. Не это главное!
- Имеешь в виду..?
- Не перебивай! Вы с Кэсси ввязались в довольно скверную историю; если думаешь, что все позади - крупно ошибаешься! По документам - напарники; тебя с ней видели и не забудут до окончания дела...
- Я с самого начала считал волокиту с бумагами напрасной тратой времени!
- Мой тебе совет, - строго посмотрела Кимми, - не заводи друзей и близких отношений - кто-то может пострадать! Соблюдая осторожность, я пока что не могу назначить тебя своим помощником. Однако, буду отдавать тебе простые заказы и брать в поддержку, если ты не слишком гордый?! Дележкой платы не обижу!

Молодой ветеран слушал ее и не верил ушам. Такой огромный город-государство, а его могут запросто найти. Еще и всех «родных и близких». Гордыней и завистью он не страдал, поэтому, сразу же согласился. Проблема с жильем тоже разрешилась.

- В другом конце коридора, - визгливо говорила Лотос, - есть точно такая же комната. Дай мне золотой, я все улажу... Ну, и дурак, - протянула она, когда Дорн показал деньги, - запомни важное правило нашей профессии: «никому не доверяй, особенно радушным личностям»! В восточном районе убивали и за меньшее.
- Ясно, - кивнул Шип, - не лучше ли обосноваться в северной части города?!
- Плохая затея, - мотнула головой Ким, - пока не забыла... От твоих глаз не мог уйти тот факт, что в трех частях «Райского Уголка» не разрешается носить по улицам боевое оружие?! У нас в районе нет городской стражи - выживаем, как можем!
- Мне не нужно, - пожал плечами парень.
- Как же ты будешь прикрывать мне спину? - хитро спросила девица. - Так вот! Мечи, сабли и арбалеты могут иметь при себе стражи, охранники и наемники. Я заметила, что ты прихрамываешь на правую ногу. Это надо использовать! Иди к кузнецу и закажи себе меч в трости! Клинок без гарды и стоит дорого, но...
- Вместе придумали?
- Да, демон тебя забери, - рассердилась Кимми, - решать не мне! Если купишь меч и встретишь стражников, смело представляйся наемником или телохранителем Кэсси... - доспехи уже на тебе! Капитан Иларий подтвердит - он видел все документы. Комната в конце коридора будет готова завтра. Я предупрежу Лиззи. Наведут порядок, и живи.
- Как долго?
- Золотого хватит ровно на полгода с бесплатной едой и выпивкой. Можно продлить...
- Сейчас - середина лета, - подсчитал воин, - могу остаться до зимы, если цены будут прежними. Хорошо, я согласен на твои условия!

Глава 11

Скрепив сделку крепким объятием, Дорн заспешил в северный район, предупредить сестренок-двойняшек о возможной опасности. Завтрашним утром он заселится в этом  месте и будет ждать сигналов. Урок «номер два» сохранил в памяти, но не считал Ким «радушной». Скорее, опасной. Его собственным убеждением являлось полное доверие напарнику. Неважно какой расы и какого пола. Иначе, дело прогорит!

Восточный район поражал своей самобытностью. Никаких, тебе, фонтанов и разных парков и памятников. Это было заметно даже с дальнего края, где находилась таверна. Она оказалась круглой снаружи. Вокруг, более низкие постройки. На их крышах можно играть в прятки. Никто никого не найдет... Особенно, если перерезать глотку!

***
- От тебя пахнет женщиной! - строго заявила Гелла.
- Я не...
- Знаю, - рассмеялась девушка, - тебе срочно надо в баню!

Заведение с названием «Банные Утехи» имело особую репутацию. Обитатели края не так часто посещают сей «порочный» уголок. Зато, от жителей других частей города не отбиться.

- Держи, - протянула пергамент синеглазая, - сохранит от...
- Оставь себе, - хмыкнул молодой ветеран, - мне не пригодится!

В любое время года северяне высоко ценят жаркую баню. Дорн оставил заплечный мешок под присмотром серьезного на вид тролля, оплатил вход и скинул одежду.
Поддав пару, он намочил волосы, улегся на самый верхний полок и закрыл глаза. В послеполуденное время, мало кто желал привести себя в порядок. В основном, хотели получить ряд иных услуг, что этажом выше.
Трое полуголых девиц побежали по парилкам, предлагая холодное пиво. Парень взял две кружки и устроил себе маленький праздник. Не хватало сушеной рыбы с северной речушки... В этот самый момент, его кольнула мысль о возвращении на родину. Деревня не склонна к смуте и тайным заговорам. Есть ли она вообще?

Вымывшись и попарившись вдоволь, Шип забрал вещи и вернулся в таверну. Вечер. Он пробыл в бане дольше, чем казалось. Нелла и Гелла сидели за тем же столом и в той же компании. Посетители радостно встрепенулись при виде умелого певца, но он не обратил на них никакого внимания.

- Нам надо поговорить, - нахмурил он черные брови, - без лишних ушей, разумеется!
- Идем к нам домой, - сообразила Нелла и взяла за руку юного Тарка, - там будет не так шумно!
- А где же ваша «милая» бабуля обитает? - задал вопрос воин. - Я не застал ее...
- Летом живет в лесу, - ответила Гелла, - уходит, чтобы набраться силы и мудрости!

Отсутствие воинственной старухи всем на руку. Девицы запалили свечи и накрыли на стол. Дорн приготовился к обсуждению важной темы. В нежном возрасте все видится в ином свете. Беззаботность. Воин сомневался, что его слова примут всерьез. Медленно и верно подбирая слова, он поведал друзьям о своих приключениях и предупредил об опасности. В ответ раздался звонкий, задорный смех.

- Мы думали, - заговорила Нелла, - ты просто возьмешь и смоешься... Замечательная история!
- Это не.., - хотел было оправдаться Дорн, но, видя недоверие, передумал, - мое дело предупредить!

Козырнув на прощание, парень подхватил заплечный мешок и вышел во двор. Ночь уже вступила в свои права. Звезды ярко светили холодным светом. Прохладный ветер дарил минуты наслаждения. Отблески факелов развлекательных заведений виднелись издалека.

- Не уходи, - раздалось позади, - я тебе верю!
- Это ничего не меняет. Пока все не уляжется, мне здесь не место.
- Одна ночь не станет помехой, - мудро заметила Гелла, - защитишь меня, если что... Идем на чердак, у меня еще остался пергамент!

К полудню под крышей стало жарко. Молодые люди спустились во двор. Небольшой колодец сулил прохладную свежесть. Жаль, что озеро далековато!
Нелла и Тарк ушли. Полуорку с утра в мастерскую. Сестренки без бабки не торгуют. Девушка отправилась в таверну - помочь на кухне, да денежку заработать. Пускай, не так много, как на рынке - все же лучше, чем ничего.

Пока Дорн правил забор и таскал в дом воду, Гелла заглянула в таверну и на рынок. В двух больших корзинах принесла роскошный обед и пузатый кувшин с пивом. Сели в тени, набили животы до отказа и рассмеялись, уставившись друг на дружку. Синеглазая попросила рассказать о работе, и парень обрисовал ей события минувших дней. Его лицо потемнело, когда добрался до схватки с «черными» воинами.

- Того и гляди, - говорил он, - мертвяки со всех сторон полезут... Проклятье! Я должен идти...
- Что случилось? - забеспокоилась девушка.
- На объяснения нет времени, - глядя на солнце, мотнул головой парень, - вспомнил, откуда мне известны подробности...
- Так просто не пойдешь, - повисла на руке Гелла, - я сейчас!

Она быстро вернулась, неся три магических пергамента. С одним из них Дорн уже сталкивался - лечение в лавке цирюльника. Рассматривать другие некогда. Выудив из-за пояса две серебрянные монеты, он прервал все протесты долгим горячим поцелуем, подхватил вещи и побежал в сторону восточного района. Если дела обстоят, как ему кажется, помощь не помешает.
***
Хозяйка «Косой Башни» Лиззи широко улыбнулась, завидев нового постояльца. Она приветливо махнула рукой и нацедила кружку холодного пива. Парень осушил ее одним махом, поблагодарил добрую женщину и помчался вверх по скрипучим ступеням.

Кимми дома не оказалось. Мог бы узнать внизу. Пройдя в свою комнату, воин убрал заплечный мешок в укромный угол, привел себя в боевой порядок и захлопнул дверь. На улице поймал повозку, сунул серебрянную монету вознице и велел торопиться.

К вечеру центральный район Сант-Эдема обычно пустел. Писаки и чиновники, судьи и все служащие в структуре покидали каменные оковы зданий и спешили в «веселые» дома или же в свои собственные жилища. Фонарщики трудились, городские стражники патрулировали округу. Дворец правителя вспыхивал яркими огнями масляных ламп, свечей и факелов. Главная площадь преображалась из солнечной в красочную. Тени и полумрак отступали, придавая людям и предметам иные облики. Ночью другие порядки!

С первыми звездами извозчик натянул поводья и велел выметаться. В темноте езда запрещена. Опасно. Могут арестовать и лишить права на извоз. Пришлось подчиниться и добираться до цели пешком. Не велика беда!
Дорн мчался по каменной улице, соображая, куда обратиться. Двери суда и ратуши закрыты, как и многие другие. Надо найти капитана и доложить... Молодой ветеран дал себе мысленный наказ не вспоминать о службе и подбежал к огромному сооружению. И казарма, и штаб стражей порядка, и даже тюрьма: все находилось под одной крышей.

- Чего здесь болтаешься в такой поздний час? - подозрительно глянул на парня один из несущих вахту. - Все начальство сегодня - там, - махнул он рукой, - во дворце... Иди отсюда, не мешай! А то посажу в клетку...

Глазок в двери захлопнулся. Раздался дикий смех. Начальства нет - солдаты «бдят»! Воин развернулся и зашагал ко дворцу, проклиная пьяных идиотов. Никогда в жизни он не станет служить в городской охране. Сплошь и рядом дворянские и, чином повыше, «папенькины» сынки. Ветеранов - раз, два и обчелся. Существа из других рас к службе не допускаются.
Вспомнив рассказ цирюльника, Дорн сообразил, что западный Сант-Эдем давно не посылает на фронт своих людей. Но, как и каждое государство, имеет стражу и армию. Лишь ребята из нищих кварталов и сословий садятся на грузовые корабли и отбывают на фронт. Еда и одежда, оружие, крыша над головой и армейское братство. Хорошая плата за трехлетний срок. Шанс выжить и стать человеком в своих глазах и в обществе.

Днем кованые ворота королевского дворца всегда открыты. Огромный благоухающий сад приглашает вельмож и их дам прогуляться под сенью невысоких деревьев. Фонтан струится; невидимые воины охраняют покой знати. У высокого мраморного крыльца и на нем - личная королевская гвардия. Кого попало во дворец не пускают.
Вечером створки закрыты. Два вооруженных до зубов стража следят за порядком. Их меняют каждые четыре часа. Входят и выходят через небольшую дверцу.

- Мира вам, братки! - подошел к солдатам парень. - Как мне повидать капитана..?
- Ты шутишь? - осмотрел его с ног до головы один из них. - Приказано не беспокоить - у них там важный прием! Завтра ищи «своего» капитана... Что это за хрень? А-а-а!

В сумрачном свете неполной луны по всей площади неслась какая-то бурая масса. Поначалу, Дорн принял поток за стаю диких собак со всей округи. Присмотревшись, ему стало не по себе. Странные существа почти бесшумно надвигались со всех сторон.
Солдаты приоткрыли небольшую дверцу и помчались по саду. Пора бить тревогу! Их крики привлекли внимание бойцов королевской гвардии. Однако добежать не удалось... Бурая когтистая нежить заполонила сад и набросилась на все живое. Гвардейцы сняли со спин щиты и выстроились в боевые ряды. Им на помощь спешили караульные.

Дорну невероятно повезло. Убегая, стражник бросил алебарду и не закрыл дверцу. Не теряя времени даром, молодой ветеран подхватил тяжелое оружие и скользнул за ворота. Когда первые твари полезли через невысокую каменную стену и ворота, воин немного помахал лезвием, расчистил себе путь и нырнул в темноту. Сделав приличный круг в тени деревьев, он очутился сбоку от гвардейских рядов, отступивших к крыльцу. Казалось, звуки битвы, крики боли и стоны не интересуют собравшихся во дворце. Они ничего не слышат.

Солдаты падали и умирали, сраженные острыми когтями или разорванные в клочья. Остатки воинов храбро держали оборону, быстро теряя людей. Бурые существа долго не задерживались. Видя, что массивные двери замка закрыты, они полезли по стенам на балконы к открытым окнам. По мраморным ступеням лились ручейки темного цвета.

Оставаясь в стороне от бойни, Шип лихорадочно соображал, как пробраться внутрь незамеченным и предупредить о смертельной опасности. Пошарив за поясом, вынул два пергамента и еле разобрал в полумраке их назначения... Чья-то неосторожная рука открыла резные створки, посмотреть, что происходит, и бурая волна ударила с новой силой.
Воин в кожаном доспехе зажал пергамент в левой руке и подобрался ближе. Правой, на пальцах выкинул цифровой набор («3, 2, 5») и ровно на тридцать секунд обратился в невидимку. Пользуясь магическим действием, Дорн во весь опор помчался наверх по скользким от крови ступеням. Когда надо, он мог двигаться очень быстро. Главное, не упасть, запнувшись о мертвые или живые тела.

Несясь все время прямо, молодой ветеран на мгновение обогнал бурых тварюг. Он беспорядочно открывал двери и бежал по коридорам, пока не достиг тронного зала. Тут, его невидимость закончилась. Гости в масках отвлеклись от танцев и уставились на странного худощавого парня. Музыканты перестали играть. Охранники схватились за оружие. За открытыми дверями послышались звуки борьбы и призывы о помощи. Со всех возвышений, как муравьи, посыпались бурые чудища. Удивленные люди в масках инстинктивно сбились в кучу. Охрана развернулась к новой опасности.

- Две минуты, - прокричал Дорн и поднял вверх кулак в боевой перчатке, - «sental»!

Не успела яркая защитная оболочка охватить пределы танцевального круга, как первые из нежити врезались в преграду и отскочили, грозно рыча. Оказывается, они умеют издавать звуки. Тех, кто не попал под защиту мгновенно разорвали в клочья.

- Ты что здесь делаешь? - подскочила к парню Кэсси, отбросив маску. На ней было длинное бальное платье. Золотистые волосы хитро сплетены, на лице помада и пудра.
- Я пришел к нему, - ткнул ветеран в сторону Илария, - хотел преду...

В этот момент защитная оболочка рухнула, но очухавшиеся чародеи вступили в дело. Магический щит заиграл с новой силой. Когтистые существа прыгали сбоку и сверху, но разлетались в разных направлениях. Высокий коренастый человек начал раздавать приказы властным голосом. Стражники отважно бились с нежитью.
У-ух! Из рук одного из волшебников вырвалась могучая волна и расплющила тварей об стены и колонны. Дорн узнал Максуэля Уайли. При свете множества ламп существа больше не казались бурыми. Их сухая кожа была цвета морского песка вперемешку с илом. Отдаленно похожие на людей, двигались на четырех конечностях. Лысые головы лишены лиц. Только огромные впалые «яблоки» глаз над зубастыми пастями. Вместо ушей и носа - дыры.

- Я больше не могу держать защиту, - завопил чародей помоложе, его камень чернел на глазах. Натиск порождений тьмы усиливался.
- Где остальные солдаты? - спрашивал король. - Где подмога? Почему лишь двое из моих чародеев держат оборону?
- Нам бы вооружиться, Ваше Величество, - шагнул к правителю невысокий человек с плешью на голове. Женщины беспокойно повизгивали, глядя на слабую мерцающую преграду. - Придя на бал, мы оставили мечи в...
- Под этим ковром, - указал король на дальнюю стену, - целый арсенал. Как только защита рухнет, - приказал он, - будьте готовы защитить близких!

Молодой чародей рухнул на одно колено, но не отступил. Грозные твари довольно заворчали. Осталось немного. Они выжидали.
Дорн окинул взглядом заваленную телами залу и понял, куда делись другие маги. Их длинные яркие мантии нельзя не заметить. Будучи в хлам пьяными, они не знали, что больше не проснутся. Кэсси упоминала о пагубном влиянии алкоголя на кудесников. У западного Сант-Эдема больше нет Совета Чародеев. Вернее, не в полном составе.

- Надо подать сигнал бедствия городской страже и армии! - приказал король.
- Будет сделано, - коротко ответил «Посланник Ветра», выставил руки в направлении входа и пальнул магическим зарядом, снося все преграды и разбрасывая мертвые тела и бурых монстров во все стороны.

Глава 12

Где-то над площадью сгусток энергии рассыпался на множество магических потоков. Забили церковные и храмовые колокола. Отозвался гулкими ударами главный колокол на дворцовой башне. В военные времена - штука полезная. В сердцах пока еще живых людей затеплилась надежда.

Магическая защита замелькала и чуть не погасла. Молодой чародей упал и выронил свой почерневший драгоценный камень, но Максуэль запел на незнакомом языке и смог удержать прозрачную оболочку.
Сквозь проломы от волшебного залпа в залу медленно вползли еще три урода. Они были крупнее остальных. У того, что спереди, глаза сияли радостным блеском. Голова дернулась, подобие рук легло на «щит» и слегка придавило. Высокий эльф побледнел, но тут же оправился. Нежить зашевелилась и пришла в боевую готовность. Король дал приказ ждать, потом бросаться к стене за оружием.

- А там кто? - внезапно раздался низкий голос странного парня, о котором забыли.

Люди обернулись и увидели, как четыре могучих орка отступают вниз по лестнице. Между ними находились мужчина и женщина. До защитной оболочки еще далеко. Мечи безостановочно рубили, щиты прикрывали мохнатые спины. На телах видны глубокие следы от зубов и когтей.
Король с королевой ахнули, узнав сына, чем привлекли внимание стоящих снизу тварей. Они развернулись и пошли на подмогу собратьям. Плешивый человек удержал правителя от поспешных действий. Без правителя все рухнет. Женщины находились на грани истерики, но пока что храбрились и держали себя в руках.

Один орк упал, но успел сунуть в руку принца свой тяжелый щит. Остальные поняли, что дело плохо, оттеснили своих «подопечных» в просторную нишу справа от трона и, громко рыча и ругаясь, принялись крошить врага с новой силой. Бурая волна качнулась в направлении храбрецов. Крупное существо снова попробовало на прочность «щит». Максуэль с отчаянием посмотрел на короля, закрыл янтарные глаза и громко запел. В его руках засверкали молнии. Драгоценный камень тускло сиял на его груди. Молодой чародей тихо стонал в изнеможении.

- Выпусти меня! - прокричал Дорн, когда на глазах у всех рухнул второй орк, бурые чудовища разорвали его на несколько частей.
- Давай! - махнул рукой волшебник, и парень выскочил из-под защитной оболочки.

Схватив валяющийся меч, молодой ветеран начал вращать им с огромной скоростью. Клинок загудел, как ураган в печной трубе. Полетели руки, ноги, головы и другие части. Воин медленно, но верно продвигался к нише. Исчадия ада зарычали, узрев опасность для существования.

- «Секач», - одобрительно произнес Иларий, но тут же повернулся к замершей Кэсси, - что с его левой рукой?! Так он долго не протянет... Оставайся с отцом!
- Постой, - положила она руку ему на плечо, - они пришли за мной!
- Что? - в кругу зашептались.
- Вернее, за этим! - она сняла с шеи тонкую изящную цепочку. - Забирайте, - кинула она украшение в сторону самой крупной особи, - и уходите! Оставьте нас в покое...

Гулко зарычав, главарь нежити поймал пастью драгоценную вещицу, развернулся и помчался прочь. Остальные уходить не собирались. Они развернулись и принялись, что есть силы, кидаться на защитный барьер. Чародей выглядел усталым, по его белым щекам струились капли пота. Из носа пошла кровь. Кэсси бросилась к нему, но капитан велел не трогать эльфа. Иначе, всем придет конец.

Рухнул еще один защитник принца и девушки, но Дорн уже достиг цели. Его шатало из стороны в сторону, но он вращал мечом, как заговоренный. Левый рукав рубахи висел кровавыми лохмотьями. Он потерял боевую перчатку. Пальцы онемели.

- Боевой рог! - завопил кто-то, услышав спешащих на подмогу.
- Чародей, держи «щит», - скомандовал король, - остальные к оружию!

Отряд могучих наемников вклинился в ряд бурых тел. Двуручные мечи и секиры не знали пощады. Король, «плешивый» и Иларий первыми оказались у стены и схватили клинки. Остальные последовали их примеру. Правитель повел свой малый отряд спасти сына.
Последний воин оркского племени лишился головы и рук. Дорна обдало фонтаном крови, он поскользнулся, но не упал. Однако, не прикрыл грудь, и кожаный доспех упал к его ногам. Сзади поднялся принц и принялся выписывать финты подобранным мечом последнего орка. Тяжелое оружие не годилось для искусного фехтования. К тому же, им противостояли звероподобные нелюди с мертвой плотью.
Молодой ветеран покосился, принц прикрывал слева. Издав боевой клич северян, он принялся вращать мечом крест-накрест, сверху вниз, образуя перед собой и отпрыском правителя стальную стену. На другом краю помещения зов подхватили, придавая силу. В гущу противника вклинились капитан и «плешивый». Они добили последних творений тьмы. Король обнял сына и его девушку, опутанную с головы до пят в разноцветные платки и ткани. Ни один из них не пострадал.

- Принц Давид, - восторженно представился наследник бледному Дорну, - никогда не видел, чтобы так сражались!
- Повезло, - прохрипел молодой ветеран и с отвращением бросил треснувший меч, - ты цел?!

Королевский сын только кивнул, пораженный таким обращением к своей персоне. Но, учитывая обстоятельства и сам будчи воином, король и ухом не повел. Протянул руку незнакомцу, представился - Конрад Эдемский! Дорн вяло пожал монаршую ладонь, его конечности отказывались служить. Рядом кто-то по-детски зарыдал.

- Их было шестеро, - рассказывал принц отцу, указывая в сторону храбрых орков, - они помогли нам с Сулой выбраться из галереи и добраться сюда. Двое остались там...

Западному королю было не до слез сопливой девчонки в цветных простынях. Он так и сказал, когда отдавал распоряжения генералам и полковникам. Капитана городской стражи отправил узнать, где остальные солдаты. Подошел к «Посланнику Ветра» и без разговоров назначил его Первым Чародеем Сант-Эдема. Молодого волшебника отдал ему в помощники.

- Надо избавиться от этой мерзости, - сказал Максуэль, - лучше всего сжечь до тла!
- Выполнять! - рявкнул Конрад. - Откуда они вообще появились?
- Если я не ошибаюсь, - ответил чародей, когда солдаты и слуги засновали по зале, - в этом, отчасти, есть моя вина! Мои исследования опередили - не хватило времени...
- Не нужно оправданий, - перебил его правитель. - Назначаю тебя главным в этом деле! Пользуйся любыми ресурсами... Докладывать по результату!

Пальцы не слушались, когда высокий худощавый парень сжал пергамент, помня, что для лечения себя самого, формулу «he-me» нужно произнести слитно. Получив заряд сил и избавившись от кровавых порезов, Дорн бесшумно приблизился к Кэсси и ее отцу. Леди Уайли стояли неподалеку. Их, как и других, осматривали вызванные лекари. Юный кудесник Ниам оправился от слабости и крутился рядом, предлагая помощь.

- Я думал, цепочку давно забрали, - тихо обратился ветеран к зеленоглазой. Девушка чуть не сбила его с ног, бросившись на шею.
- Я ее подменила, - шепнула она ему на ухо. Чародей-эльф тоже услышал. - Зачем ты сюда явился?
- Хотел спросить капитана...
- О чем? - перебил вернувшийся в залу Иларий. Он отдал массу распоряжений и не хотел забивать голову ничем посторонним.
- Кто-нибудь заявлял о пропажах мертвых тел в последнее время?
- Было дело, - буркнул рыжеволосый, покосившись на отца и дочь Уайли. - Не пони...

Четко, как на службе, и коротко, молодой ветеран поведал о недавно прочитанном. Он назвал череду событий, похожую на ту, что пережил с момента знакомства с Кэсси. Припомнил парочку зловещих местечек, указанных в книге, и поморщился:

- После нашествия мертвяков, говорится о родной чистой крови невинного...
- Ариана! - выкрикнули в один голос чародей и сыщица. Максуэль подхватил в охапку жену и сноху и помчался к своему экипажу.
- Дальше я не знаю, - пожал плечами Шип, - не дочитал...
- И где же сейчас эта чертова книга? - запылали изумрудным огнем глаза Кэсси.
- Старик! - воскликнул парень, выскочил в пролом и помчался по улице.

***
День выдался хлопотливым. В жаркую летнюю погоду хочется избавиться не только от копны волос, но и ото всей одежды. Если бы не правила приличия... Усталый мастер подмел пол, почистил и наточил инструменты и закрыл ставни. Поел и решил пораньше отправиться на боковую. Завтра будет новый день.

Он уже задремал, когда в дверь постучали. Подумав, что пришел его юный приятель, который давненько не заглядывал, Брайан чиркнул огнивом и запалил лампу. Судя по кромешной темноте в лавке, на дворе уже ночь. Сквозь закрытые ставни пробивались мутные блики уличных огней. На верхнем этаже тихо. Молодая соседка ушла еще днем.

За дверью тоже ни звука. Старец откинул щеколду и тут же получил сильный удар в грудь. Уронив лампу у порога, он отлетел назад и упал на спину. Склянка разбилась, по полу и по стенам поползли голодные язычки пламени. Шипящее масло «подлилось» в огонь. У входа образовалась дымная завеса, которая спасла старику жизнь.
Пусть, Сант-Эдем и называют «райским», опасность может застичь в любой момент. Всегда нужно быть готовым к неожиданностям! Держа проход в поле зрения и видя жутковатые очертания, старый цирюльник запустил руку в выдвижной ящик стола. Взял оттуда небольшой, похожий на камень пузырек, и швырнул его об пол. Мелкие частицы разлетелись по комнате, установив магическую преграду. Движение у дверей замерло...

Негромко охая от боли и потирая грудь, Брайан поднялся на ноги, снял со стены свой арбалет и выстрелил в призрачный облик, выросший из дыма. Звук падения тела дал знать о точном попадании. Старик перезарядил и снова выстрелил. Страшная тишина повисла над его жилищем... По крыше забарабанили дождевые капли.
Благодаря судьбу, цирюльник вспомнил о «черном» ходе и оставил боевой рубеж под защитой магической стены. Подарок старого друга работал как надо. Быстро построив баррикаду из мебели, мастер похолодел от рева снаружи. Хлипкая дверь рухнула под напором. Он выстрелил. Попал. Из темноты вынырнула когтистая лапа, пробила шкаф  и прочертила кровавую борозду на груди. Острый кинжал в левой руке молниеносно порезал сухожилия... Арбалет заряжен - залп!

В ответ на тяжелый болт, в плечо старого ветерана вонзилось нечто костяное. Брайан выдернул мерзость, кое-как перезарядил оружие и отступил на шаг назад. Громоздкий комод превратился в укрытие. Еще одно исчадие ада сунуло морду в проход и получило сталь между глаз.
Напевая в душе и сердце «последнюю» песню, седовласый воин ощутил слабость. Кровь текла по руке холодным ручейком, с неба лились водные потоки. Он смежил веки.

Первых петухов старец не услышал. Не насладился их криком и никто другой. Просто потому, что: ни скотных, ни птичьих дворов здесь отродясь не бывало.
Предрассветная прохлада вернула цирюльника к жизни. Старый воин открыл глаза и прислушался. Во дворе раздались шаги. Подняв арбалет одной рукой, он выстрелил...

***
Неизвестно, как долго продолжалась битва во дворце. На небе заиграли проблески рассвета, когда Дорн остановился у района городского колодца. Он втянул ноздрями воздух. Пахло гарью. Перейдя на шаг, парень решил не лезть на рожон и осмотреться. Снова полил холодный дождь. Влага освежала и придавала сил.
Стараясь все время оставаться в тени, молодой ветеран обошел лавку кругом. Перед дверью валялись двое воинов в черном, пробитые арбалетными болтами. Изнутри шел угарный дым. Шип зажал кинжал в руке и осторожно двинулся вперед. На полпути ему пришлось остановиться - некий невидимый барьер мешал пройти. Все перед защитной стеной сгорело до тла, включая полку и книги. Ночному дождю мало что удалось спасти.

Над площадью царила тишина. От нее звенело в ушах и свербело в носу. Желающих прогуляться не нашлось, но скоро могли нагрянуть любители поживиться. Дорн легко взлетел по литым ступенькам, залез на крышу и спрыгнул во двор. Тут же, мимо него, со свистом пронесся арбалетный болт и врезался в высокий забор.

- Отец, не стреляй, - позвал старика парень, - это я - Дорн! С тобой все в порядке?

Задняя дверь «открыта». Седой цирюльник буквально вывалился из помещения. За ним тянулся неприятный красноватый след. Жилистая крепкая рука сжимала большой арбалет с упрощенным зарядным механизмом. Мастерская работа гномов. За плечами старца лежали еще несколько тел. Бурые мертвяки.

- Зацепили малость, - усмехнулся Брайан, еле держась на ногах, - но и я не просто так на свете пожил. Будь добр, сходи к колодцу!

Чувствуя себя источником всех бед, высокий худощавый парень набрал два ведра и принес в лавку. Мудрый старик снял магический заслон и уже суетился над очагом, помешивая в котелке мутную жидкость. Вонь стояла невыносимая.
Осмотрев вход, молодой ветеран поднял сорванную с петель дверь и вернул ее на место. Криво и нелепо, зато не даст мелким воришкам и жуликам проникнуть внутрь.
Старик заохал, обрабатывая рану. Дорн тут же очутился рядом, готовый помочь. Ему не хотелось провожать цирюльника в мир иной раньше времени. Глаза цвета льда, не мигая, смотрели в одну точку. Похожие на старый пергамент руки знали свое дело. Рана на груди затянулась. Другую - на плече - пришлось зашивать. Как он, вообще, не истек кровью и не задохнулся в дыму? Похоже, старец имеет парочку полезных трюков во внутреннем кармане.

- Подставил я тебя, отец, - понурив голову, говорил темноволосый парень в рваной рубахе, - и на подмогу не успел... Прости!
- Хорошо, что сам жив остался, - отозвался Брайан, разливая по кружкам ароматный и крепкий чай. - Я одного не пойму - откуда стало известно про меня и про книгу?!
- Похоже, за мной следили со дня, когда я только сошел на берег, - пожал плечами и принял кружку Дорн, - или узнали про нашу дружбу! Я ничего не заметил...
- Не кори себя, - устало улыбнулся старец, - мы все слепы и глухи, если замешана волшба или темное колдунство! Я прожил в городе большую часть жизни, но ни разу не встречал и упоминания о том, что ты рассказал. Молодая госпожа во всем разберется!
- Я не был бы столь уверен на твоем месте, - покачал головой собеседник, - однако, кажется, я знаю с чего начать...

Глава 13

Снаружи послышался свист кнута, за ним - лошадиное ржание. Входная дверь снова слетела с петель. Теперь, надолго... В комнату прошествовали Кэсси, ее отец, Иларий и Кимми. Старый цирюльник было засуетился, при виде доброго друга и его спутников. Но молодой ветеран взял на себя роль радушного хозяина. Не пристало раненому старику скакать вокруг ранних посетителей. Урок «номер два» прочно сидел в голове.
Устроив «дорогих» гостей поудобнее и снабдив их пирогами и чаем, Дорн снова сел за стол и принялся поглощать завтрак. Он жевал и сопел, соблюдая «первое» правило сыска. От тепла очага и возникшей тишины страшно захотелось спать. Не тут-то было!

- Полагаю, книги больше нет?! - нарушила царивший покой Кэссиди.
- Угу! - отозвался «деревенщина», выражая недовольство. Нагрянули, как снег...
- И ты ничего не помнишь? - уточнил капитан, стараясь поддержать даму сердца.
- Все произойдет ровно в полнолуние, - оторвался от кружки Шип, - то ли на старом кладбище, то ли на пустыре...
- Может, в «Дряхлом Монастыре»? - визгливо справилась Кимми.
- Точно: «в заброшенном храме под слоями нынешней религии», - процитировал он.
- Ничего не понимаю, - отчаявшись посмотрел чародей на Брайана, - объясните мне, что происходит!

Молодой воин слишком уважительно относился к Максуэлю и цирюльнику, чтобы не пояснить обстановку. Не торопясь и стараясь соблюдать хронологию, он посвятил всех в детали нелегкого и запутанного дела. Естественно, ему не хватало кусков мозаики, но общая картина выстроилась и представилась благодарным слушателям в новом свете.
Глава семьи Уайли и капитан стражи потеряли дар речи. Кэсси знала что-то важное. А Кимми молча потягивала чаек, наслаждаясь ранними лучами солнца. На ее родине ценят и празднуют восход.

- Значит, тебе хватило ума определить, кому предназначена «цепь»? - раздраженно осведомилась зеленоглазая. - Но ты не знал кого и где искать, - ответила она на свой же вопрос.
- Следуя твоей науке, - поддел ее Шип, - я услышал имя, потом припомнил «золотой» бар; и все встало на места. Не могу поверить... Неважно, - махнул он рукой, - я не успел предупредить капитана - погибла куча народа! Правитель, наверное, шибко осерчал из-за сорванного приема и нанесенного урона имуществу?!
- Эк, какой умник сыскался, - хмыкнул капитан, - но мы здесь по делу! Пропала...
- Помоги найти мою внучку, - чуть ли не взмолился Максуэль, - ты сказал, что знаешь с чего начать! Я выделю все необходимые средства, дам людей... Чего ты хочешь?
- Пока ничего не нужно, - мотнул головой парень, - необходимо прояснить несколько вопросов...

С таким ответом никто не смирился. Кэсси и Иларий потребовали объяснений. На лице Кимми застыла маска безразличия. Брайан и Максуэль переглянулись. Молодой ветеран с серыми с желтизной глазами надолго задумался. Утверждать и обнадеживать не хотелось. Прежде, стоит сходить на разведку!
Допив чай и поставив чашку на стол, Дорн тяжко вздохнул и принялся излагать. Кэсси сделалась чернее грозовой тучи. Того и гляди, начнет сыпать молниями и разить огнем!

- В письме Олеандра говорилось о его последнем деле и соблюдении осторожности... Единственным, кто может знать больше, является хозяин таверны в доках.
- Мы с братом всегда работали вместе, - вмешалась в повествование Кэс, - я помню наше последнее дело...
- Чужая душа - потемки, - дружелюбно вставил мудрый Брайан, - ни один мужчина не является до конца откровенным с женщиной... Особенно, с родной сестрой!
- Пока не забыл, - прервал рассказ Шип и обратился к чародею, - почему во дворце не появились восточные и южные войска?! Я видел их прибытие... Парочка огров могла предотвратить бойню!
- Свиты Драхорты и Аль-Эмара давно убрались восвояси, - злобно отозвался эльф, не желая отвлекаться от главной темы, - но оставили личную охрану принцессы, слуг и рабынь... К осени обещали вернуться: на церемонию бракосочетания! Не могли бы мы заняться действительно важным?

Однако, добавить было нечего. Парень еще раз настойчиво указал на необходимость беседы с Азимом и упомянул о скором полнолунии, немного успокоив Максуэля. Пока луна однобокая - девочке ничто не угрожает! Янтарные глаза подернулись дымкой.
Узнав подробности, капитан откланялся по более важным делам. Перед уходом, он задержался и поблагодарил Дорна. Если бы парень упомянул во дворце о пьянстве в рядах городской стражи во время праздничного приема, то они бы не беседовали. Уже сейчас, пара голов отделилась от тел или торчала в петле. Иларий отдал честь и ушел.
«Посланник Ветра» пришел в себя и уставился в одну точку. Его кулаки сжимались и разжимались, но он изнывал от бессилия перед сложившейся ситуацией. Бездействие теребило натянутые нервы. Неожиданный вопрос чуть было не поверг его в истерику.

- А с чего ты решил, - язвительно глянула Кэсси, - что именно Азим осведомлен обо всех делах Олеандра?

Молодой ветеран осекся и часто заморгал. Такая мысль не приходила на ум. Он был уверен, что владелец «Убойного Ерша» располагает информацией. Общаясь с Кэссиди, он вращался в довольно узком кругу. Однако, называйте это, как хотите... Внутренний голос бил в огромный колокол и пел о правильности соображений.

- Не глупи, - мягко осадила девушку Кимми, - парень здесь ни при чем, да и родная племянница в беде!
- Поучи меня! - огрызнулась златокурая, но все же поумерила свой пыл. - Не терплю всезнаек и выскочек!
- Я могу уйти, - пожал плечами Дорн, - тем более - я доставил письмо и уже давно выполнил данное обещание! Подлый обман и собственная глупость втянули меня в эту неприятную историю...
- Без тебя справимся! - еще жестче заявила зеленоглазая. - Проваливай!

Вспомнив, что не у себя дома, Кэсси в бешенстве покинула лавку цирюльника. Кимми осталась на месте. Число союзников неумолимо стремилось к нулю. Чародей крутил в руке свой магический камень. Брайан заварил чай и наполнил кружки.

- Она скоро придет в себя, - визгливо сказала невысокая девушка, - но я должна дать тебе, новичок, несколько полезных советов.
- Слушаю!
- Первое - не отказывайся от помощи чародея! Насколько я поняла, дело требует не только осторожности, но и тщательной подготовки. А ты, сейчас, не в форме - буквально и в переносном смысле!
- Что от меня требуется? - встрепенулся Максуэль.
- Узнаете от него, - не повернула головы Кимми. - Второе - не поддавайся эмоциям - они тебя погубят! Считай это следующим уроком! Всегда оставайся рассудительным и готовым к неожиданным оборотам! Ступай к Азиму и спроси имя последнего заказчика Олеандра... Южанин ничего не скажет Кэсси. Я буду ждать вас дома!

С этими словами, черноволосая девушка скользнула в проход и пропала из вида. За окном начинался новый рабочий день. Дождь постепенно прекратился. Солнечные лучи разлились над городом. Зеваки и любопытные громко обсуждали лавку цирюльника и события прошлой ночи, но никто не отваживался заглянуть внутрь. Район городского колодца постепенно оживал. Конные и пешие торопились запастись прохладной водой и обменяться свежими новостями и сплетнями.

В лавке старого мастера сделалось неуютно. Янтарные глаза чародея неотрывно следовали за всеми действиями Дорна, который не желал просить эльфа о чем-либо. У него хватало совести признать, что, хоть и частично, но по его вине малышка Ариана подверглась смертельной опасности. Наконец, парень внял уговорам друга и произнес:

- Для начала, мне нужны: новая одежда, легкие доспехи и надежный меч.
- В последнем, - склонился над сундуком Брайан, - я могу быть полезен... Мой родной брат был великим воином и хотел подарить свое оружие сыну, но они оба погибли, а все вещи достались мне. Я тоже мечтал завести детей и обучить их военному делу, но как-то не сложилось... Держи, теперь, он твой!

В жилистых, похожих на пергамент, руках появился прямой клинок с крестовидной гардой и удлиненной рукоятью. Потертые ножны могли поведать много славных историй и поделиться героическими подвигами. Шип смотрел на цирюльника, как завороженный. Порывшись в кошельке, он вынул золотую монету и положил на стол. Старик и эльф удивленно вперили в него свои взгляды.

- Меч нельзя подарить, - рассеял парень их мрачные думы, - я могу либо купить, либо взять в бою. Считайте, что я приобрел оружие!
- Надо дать ему имя, - перебил его мудрый старец, - иначе, он не будет служить тебе!

Благодарно приняв клинок, молодой ветеран взял обернутую мягкой кожей рукоять и несколько раз крутнул мечом, рубя воздух. Синеватое лезвие запело на разные голоса, словно потешаясь над окружающим миром. Умелая рука твердо вела меч и вернула его в ножны.

- Я назову его, - заколебался юноша, перебирая имена, - Шутник, Наглец, Пересме...
- Может «Хохотун»?! - включился в игру Максуэль. - «Забавник», «Потешник»?
- «Смех»! - возликовал парень с серыми с желтизной глазами. - «Последнему» всегда смеется лучше, - перефразировал он известную поговорку. - Я буду с новостями через два дня, - серьезно проговорил он, глядя в янтарные глаза.
- Мне пора, - понятливо кивнул высокий эльф, - не дайте себя убить, господин Дорн!

Убаюканные лишь одним «крылом»...

- Что ты там бормочешь? - спросил седовласый цирюльник.
- Хотел положить на стихи услышанную от тебя историю о Кваринии.
- Лучше займись настоящим делом!
- Будет сделано! - напялив на себя старую рубаху мастера, парень бесшумно исчез в суматохе предобеденного времени.

По пути к западной части Сант-Эдема - в сторону моря - Дорн еще раз прокручивал в голове все известные ему факты. Со дня прибытия в город, вплоть до содержания книги о «тайной службе». Только теперь, он сообразил, в каком контексте использовано слово «служба». Религия никогда особо не интересовала паренька. На севере страны больше верят в собственные и природные силы, нежели в Высшие... В кровавых битвах уповают на прочность оружия и верность собратьев.

На улице становилось жарче. Прошагав полдороги пешком, молодой ветеран нанял повозку, и уже скоро его ушей достигли громкие крики чаек. В доках кипела работа. По пристани носились груженые телеги. У воды суетились рыбаки, громко ругаясь на улов. Издалека невозможно разобрать: негодуют они или всем довольны. К дальней пристани шла тяжелая барка.
Опасаясь невидимой слежки, Дорн задержался на берегу. Осмотрелся. Вроде бы, все в порядке. Еще раз неспешно прогулялся по округе и толкнул плечом знакомую дверь.

Несмотря на разгар рабочего дня, таверна оказалась забитой желающими промочить горло и посудачить о возможном грузе прибывшего судна. Большинство склонялось к телам погибших. Другие надеялись на дорогие товары. За аккуратную разгрузку и скорую доставку платили втрое больше обычного.
Могучий хозяин таверны споро разливал напитки и хмурил брови. Знакомый парень крепко пожал руку и проследил за кивком головы. В самом дальнем углу обосновалась некая вздорная блондинка с изумрудным взглядом. Ее острый носик буквально тонул в пене. Нежная ручка не переставала наполнять кружку из пузатого кувшина. Хмельные ребята пытались очаровать девицу широкими желтозубыми улыбками. Некоторые стали протягивать жилистые руки для установки более тесного контакта.

- Прошу прощения, - обратился к гостям высокий худощавый парень, - разрешите пройти... Меня, кажется, уже заждались!

С этими словами, темноволосый наглец в старой рубахе пододвинул стул и уселся напротив предмета обожания местной публики. Гул голосов поутих. Глаза полезли на лоб от столь дерзкой выходки. В недалеких умах зародились мысли о необходимости проучить невежественного проходимца. Солнечный свет заиграл на кривых лезвиях. Но, мало кому хотелось добровольно нарываться на неприятности. Смуглокожий южанин зорко следил за развитием событий.
Дальше громких ругательств и заказа выпивки не зашло. Многие знали о порядках таверны, другие не спешили умирать по собственной глупости. Парочка смельчаков уже валялась в уличной пыли. У Азима не забалуешь!
Широкоплечий воин отдал распоряжения и собственноручно принес заказ. Кэсси и Дорн мирно сидели за столиком. Оба молчали. Горячее мясо, лепешки и холодное пиво оказались весьма кстати. Азим убрал серебрянную монету в кошелек и воззрился на странную парочку.

- Гов-вори, мерзк-и-... ик червь, - видимо, в очередной раз пыталась девушка, - кт-то...
- Ничем не могу помочь, дорогая, - пожал плечами южанин, многозначительно глянув на уплетающего баранину Дорна, - может хватит просаживать деньги и хлестать пиво?!Тебе нужно отдохнуть!

Кэссиди хотела было разразиться бранью. Она попыталась встать, но не удержала равновесия и рухнула обратно. Ее сознание помутилось. Хозяин таверны набросил на девушку плащ и снова неоднозначно посмотрел на парня. Молодой ветеран и ухом не повел. Он насытился, допил пиво и подхватил свою бывшую начальницу на плечо. Азим понял, что от него требуется, и пошел впереди, прокладывая дорогу. На втором этаже он отпер замкнутую дверь и остался в проходе.
Ждать пришлось недолго. «Шип» уложил свою «Розу» на широкую кровать и вышел в коридор. Серые с желтизной глаза пытливо уставились на смуглокожего гиганта. Тот, поманил его за собой.

- Мне известно только имя последнего заказчика, - одними губами прошептал Азим и протянул Дорну свернутый клочок пожелтевшей бумаги. - Олеандр не посвятил ни меня, ни сестру в детали плана.
- И на том спасибо, - пробормотал молодой ветеран и развернул записку. На желтой поверхности - написанное углем - чернело всего одно слово: «ЧИГГИС»...

Глава 14

Прекрасно понимая, что от южанина больше ничего не добьется, молодой ветеран швырнул записку в очаг и покинул кухню. Не мудрено - владелец единственной таверны в доках не хотел прослыть стукачом и наводчиком в определенных кругах. Тем более, вышеуказанный чиновник являлся помощником начальника порта и доков. Ссориться с «властью» - себе дороже!
Бесшумно ступая по лестнице, Дорн раздумывал о дальнейших действиях. Кэссиди валялась в отключке; до Илария, Кимми и Максуэля путь неблизкий. Даже на повозке доберешься только к позднему вечеру. А мотаться туда-сюда, желания ни на грош.
Первичная цель предельно ясна: схватить коротышку-чиновника. Однако, ни время посещения доков, ни маршрутов передвижения Шип не знал. Необходима слежка, но он дал слово «Посланнику Ветра» известить обо всем ровно через два дня. Конечно, при желании, можно отправить посыльного с вестью или же подрядить пару неприметных личностей наблюдать за дорогой каретой. Проблема в одном: никому нельзя доверять!

Послеполуденные солнце и небо во всей красе. «Убойный Ерш» и окресности шумны и красноречивы. Отчего же, так неимоверно, клонит в сон? Добравшись до комнаты, где почивала Кэсси, молодой ветеран надежно запер дверь, проверил окно и устроился на прохладном полу. Он уже и забыл, когда спал в последний раз... Тревожные мысли и тяготы дела медленно угасали и отступали на второй план. Сделав шаг вперед, сразу уперся в длинный ряд, вроде бы, несуществующих, на первый взгляд, проблем. Такие союзники, как Азим и Кэсси усложняют ситуацию. Один - нем и тороплив, как рыба на песке. Другая безудержно кидается в аферы, напиваясь, дерясь и ругаясь, как моряк в борделе. Хуже некуда!

Безрадостные сновидения закончились. Откуда-то снизу лился могучий рев луженых глоток. Некто безудержно лупил деревянной колотушкой по жестяному подносу. Кэсси сидела на кровати и молча сверлила глазами пустоту. За окошком полумрак. Молодой воин поднялся на ноги и потянулся, чем привлек внимание.

- Он тебе сказал? - прохрипела бывшая напарница.
- Не здесь! - коротко ответил Шип и открыл окно.

Недовольно бурча под нос, Кэсси все же удалось очутиться на крыше. Невольно, она поймала себя на мысли, что рядом с Дорном, чувствует себя надежно, как с братом. Ее голова еще не прояснилась, но девушка уверенно шагала за своим странным другом.
Протопав около двух кварталов, молодые люди забрели в неприметный кабак. Народ здесь степенный и покладистый. Закуска и выпивка подороже, но не хуже многих. Пиво оказалось, что надо... Ночь выдалась на редкость жаркой.

- Один из твоих поклонников, - тихо ответил на немой вопрос Дорн, стараясь держать себя естественно. - Шарообразный такой.., - тут же добавил он.
- Что за ерунда? - не сразу дошло до Кэсси. - Это такая игра? Причем здесь Ч-шшш...
- Будешь кусаться, я тебя ударю, - ласково произнес парень, отнимая прокушенную ладонь от ее рта. - Не стоит привлекать лишнее внимание. На пустые разговоры - нет времени, да и место неподходящее.

Такая уж, Кэссиди Уайли натура. Ненавидит ходить в «дурах» и не владеть полным раскладом дела. Теперь, ее водит за нос и практически держит на привязи деревенский пройдоха. Совсем недавно, он был никем - пустым местом; сейчас, ему заглядывает в рот сам Первый Чародей города-государства. Странные дела творятся в Сант-Эдеме!

Выпив и закусив, веселая парочка выскользнула из забегаловки и растворилась во тьме. Для вида пошатались по округе, уклонились от дороги и обосновались в руинах старого каменного здания. Приключений по дороге не встретили. Кэс прекрасно видела в темноте, так что заблудиться и пропасть без вести им не грозило.
Прежде, чем завести беседу, полуночники тщательно исследовали развалины. Нашли уютный подвал без обитателей и удобно расположились внутри, наблюдая за входом.

- Надо приобрести походную фляжку или мех, чтобы вода всегда была под рукой, - недовольно проворчал Дорн. - Тебе все еще нужны объяснения?
- Не утруждайся, - заносчиво отозвалась девица, быстро соображая и изобретая план действий. Попросим Илария, и он добудет списки...
- Из того, что я от тебя узнал, - перебил ее Шип, - любой интерес о Чиггисе вызовет подозрения. Он узнает и заляжет на дно. Насколько нам известно, один раз в неделю чиновник обязан посетить подвластную ему территорию.
- И устроить поборы, - включилась в разговор своенравная девушка. - Предлагаешь выследить гада и схватить?
- Сомневаюсь, что это будет просто...

Изложив свои незамысловатые соображения, парень завел диалог в тупик. Кэссиди глубоко вздохнула, но спорить не стала. Сколько раз можно наступать на те же грабли? Решили последовать совету Кимми и вернуться в «Косую Башню». До рассвета шагали пешком. Ночные извозы запрещены законом.

***
Заведение Лиззи пользовалось спросом у самой разнообразной публики. Главное, чтобы монеты звенели. Неважно, какого достоинства - преимущество в количестве. На постоянных жителей это правило не распространяется, если они вносят плату в срок. В большой голове с черной шевелюрой и розовым чепчиком находятся перечни расходов, прибыли и другая важная информация. Должники и заплатившие - в первую очередь.

Перед стойкой выросло «родственное» лицо высокого худощавого парня. Лиззи тут же нацедила прохладного пива и вопросительно глянула на Кэсси. Темноволосый воин одобрительно кивнул и заказал целый кувшин. Предстояло долгое совещание. Глотки постоянно будут сохнуть из-за горячих споров, ругательств и упреков. К обеду велели принести еду наверх. Большая женщина отдала распоряжения и расплылась в улыбке от вежливых слов благодарности. В ее голове снова замелькали непристойные мысли.

Визгливый голос Кимми пригласил войти, едва они оказались у двери. Сама девушка упражнялась в дальнем углу комнаты, стоя на голове и размахивая ногами. Кэсси села на один из двух стульев. Дорн поставил кувшин на стол и остался стоять. Девицы не оценили сего жеста и принялись болтать на отвлеченные темы, балуясь пивом и смеясь над окружающим миром. Челюсть парня едва-едва удержалась на месте. Он уже хотел хлопнуть дверью, но девчонки «выдохлись» и переключили внимание на более важную тему.

- Весьма недурно, - качнула головкой хозяйка комнаты, выслушав доводы ветерана, - служба в разведке пошла тебе на пользу. Недоверие и проверка - отличные вещи!
- Но к моему дому он тоже приезжал без охраны, - вмешалась недовольная Кэсси, - с ним были только лошади и его несуразный возница...
- Карета велика для коротышки, - пожал плечами Дорн и отхлебнул из кружки, - в ней, наверняка, есть перегородка, за которой сидит парочка верзил с тяжелыми дубинками.
- Определенно, - снова визгливо заговорила Кимми, - иначе, он бы не раскатывал так свободно и безнаказанно по докам и портовой округе. Если бы его можно было просто взять и пленить, он не протянул бы на своем посту и недели. Нужен совет чародея...
- Думаешь, - насторожился ветеран, - в деле замешаны чары?
- Вся эта чертова история насквозь пропитана магией! - вспылила Кэсси. - Кто из вас побежит к моему драгоценному папочке?

Очередного тупика не случилось. Дорн не мог появиться в имении Уайли после того, как устроил заварушку с охранниками. Его поднимут на копья, не пригласив за ворота. Почти такая же ситуация с городской стражей... Кимми отправилась на юг к чародею. Капитана решили не звать. Все же - похищение человека карается законом. Кэссиди завалилась на кровать. Молодой житель деревни понес вниз пустую посуду. Скоро обед.

Мило беседуя с добродушной Лиззи, воин набил живот до отказа и подумал о походе на знакомый северный рынок. Благо, отсюда до него рукой подать. Вспомнил о Гелле и потопал в свою комнату, оставив женщину в розовом чепчике довольной и радостной.
Пять золотых, немного серебра и куча меди - жизнь в Сант-Эдеме дорога, если есть по три раза в день и заказывать пиво кувшинами. На всех... Подхватив свой заплечный мешок, он надежно спрятал три золотых, не решился оставить благородный клинок без присмотра и плотно закрыл дверь.

***
Бодро прошагав несколько миль, Дорн оказался у шумного рынка и без труда нашел лавку приветливых эльфов. Высокие продавцы засуетились, подбирая новые штаны и рубаху. Они сетовали на неосторожность и неопрятность покупателя, пока им в глаза не бросились заживающие синяки и шрамы. До северных краев города долетели слухи о побоище во дворце. На рынке, истории распространяли задорные сестренки-ведьмочки.
Когда речь зашла о доспехах, эльфы сообразили, кто перед ними, и сообщили, что точно таких же нет. Взамен, предложили кольчужную рубашку обтянутую кожей. Рукава заканчивались подобием боевых перчаток. Без колебаний согласились удалить правый. Оставили лишь обитый кожей стальной наплечник и обрывок кольчуги до самого локтя.
Обе золотые монеты ушли на товар отличного качества. Небольшой кожаный мех в подарок. Он знал, что переплатил, но в стоимость входят и услуги, и расположение. Они будут готовы предоставить необходимые вещи и скидку в любой момент. Сменив штаны и рубаху и упаковав доспехи в заплечный мешок, молодой ветеран вежливо откланялся.

- Как идет торговля у моих любимых ведьмочек? - бесшумно подошел Шип и обнял синеглазых девчат в длинных платьях.
- От тебя пахнет кровью, - серьезно заявили сестренки, - а меч на поясе кровожадный и гадкий! Мы слышали о битве в королевском дворце...
- Это его собственная кровь, - раздался из палатки низкий голос, - а клинок служит новому хозяину! Займитесь делом, вертихвостки.., а ты, парень, зайди ко мне!
- Здравствуй, почтенная Радма, - приветствовал Дорн вернувшуюся из леса бабулю, - мне бы парочку магических пергаментов...
- Молчи, - строго рявкнула она, - ты - воин, а не шут!

В полутемной(среди бела дня) палатке воцарилась мертвая тишина. Не зудели даже надоедливые мухи, притягиваемые потными выделениями продавцов и покупателей. По коже ветерана гулял легкий озноб. Тучная старуха маленького роста словно читала его самые потаенные мысли. Угольки желтоватых глаз видели насквозь. Приятная встреча грозила обратиться в мучительную пытку.
Наконец, знахарка узнала все, что нужно. Ее скрюченные пальцы протянули четыре магических пергамента: лечение, свет, правда и выносливость. Второй рукой она взяла с полки тостую книгу, полистала и вырвала из нее красную страницу.

- Изучи свойства чародейства досконально, - пробасила она в ухо, - и примени только в случае полной необходимости! Спрячь на теле так, чтобы не нашли при тщательном обыске. Не туда, куда ты подумал, балбес! Это - твой личный козырь в рукаве.
- Спасибо за поддержку, - склонил голову парень и чуть не заработал щелбан. Краем глаза заметил движение и ловко выскользнул за полог.

Настроение общаться с девицами испортилось. Он сунул им в руки пять серебрянных монет и быстро зашагал прочь, слегка прихрамывая на правую ногу. Гелла заломила руки. Из палатки донеслось ворчание, мол, сами виноваты... Нечего хвастать навыками перед дорогим человеком, выказывая пренебрежительное недоверие. Однако, в душе и сердце, синеглазая с веснушками точно знала: он еще вернется.

***
Из комнаты Кимми неслись приглушенные голоса. Дорн не стал врываться без стука, опасаясь получить кинжал между глаз. Визгливый голос пригласил его войти. Максуэль самолично закрыл за ним дверь.

- Где тебя черти носи.., - сорвалась на крик нетрезвая Кэсси, но замолчала, увидев на парне новые вещи. - Прибарахлился, значит?! Ну-ну!

Отвечать на подобное не имело смысла. Молодой ветеран прислушался, пытаясь уловить и вникнуть в суть разговора. Однако, без него пока не начинали. Чародей взял слово и поделился знаниями о мелком «портовом» чиновнике.

- Вот урод, - не удержался от возгласа воин, - его не взять за пределами домашних стен!
- Это даже упрощает задачу, - визгнула Кимми, - тем более, с нами великий чародей...
- Что предлагаешь?
- Банально и просто, - выступила вперед Кэсси, - проникнем в его жалкое поместье, усыпим и перебьем стражу и слуг, затем, схватим мерзавца и подвесим за причиндалы!
- Без меня, - повернулся к выходу Шип, - я не стану резать глотки невинным людям!
- Она с нами не пойдет, - остановил его высокий эльф, - Кимми возглавит операцию!

Слова главы семейства Уайли грянули, как гром, среди ясного неба. Кэсси лишилась дара речи и глупо заморгала, словно пытаясь сосредоточить взгляд на чем-то важном. Парень в новом наряде замер у двери. До него не сразу дошел смысл сказанного.

- Тогда, я отправлюсь туда одна! - дерзко заявила дочь чародея. - Вам не удастся, и не надейтесь, скрыть от меня правду... Рано или поздно, я докопаюсь до истины!
- Просто сделайте ее трезвой, - посоветовал темноволосый житель деревни, когда Максуэль взялся за свой магический камень. - Мы не вправе держать ее в стороне!

Через секунду обе девицы полностью «выветрились» от хмельных паров. Не теряя времени, решили выступить прямо сейчас. Эффект неожиданности никто не отменял. С вечера до глубокой полуночи добирались до южного района Сант-Эдема. Поначалу, их вез возница Уайли, после пришлось идти пешком в гору. Богатые кварталы лежали на возвышенности. Им не грозили ни потоп, ни наводнение.
Черная мантия эльфа заставляла бдящих стражей кланяться и поспешно удаляться из вида. Караулы бодро шагали мимо, нехотя отдавая честь. Улицы освещала почти что полная луна. Трое участников «заговора» переглянулись. Покинувшая повозку Кимми, добиралась только ей ведомыми путями. Дорн подумал о подземной дороге, но вслух ничего не сказал. Его правая рука тронула пояс, но он вспомнил, что оставил клинок и заплечный мешок с доспехами в комнате Лотос. Под рубахой только кинжал, на поясе маленький кожаный мех с водой. Еще пригодится.
Первый Чародей махнул рукой, давая понять, что они на месте. Кэсси насторожилась и сдвинула на затылок охотничью шляпу. Дорн держался за правым плечом эльфа, как и привык в строю наемников. Из-за открытой створки ворот помахала рукой Кимми и тут же скрылась во тьме. Максуэль сжал в руке магический камень и тихо запел.

Глава 15

Особнячок Чиггиса не уступал королевскому дворцу ни в размахе, ни в великолепии. Фонтанов было два, сад еще шире и ухоженей. На каменных фасадах строения выли на луну омерзительные изваяния... Златокурая прикрыла створку ворот и нырнула в кусты, ожидая завершения чародейского пения.

- Все проспят до утра, - прошептал высокий эльф в черной мантии, - завтра поболеют головой и животом, как с похмелья, затем будут в полном порядке.
- Где нам искать покои коротышки? - спросил Шип, оглядывая четыре этажа.
- Разделимся, - предложила Кимми, - я пройду по первому, Кэсси по второму, маг по третьему, а ты, Дорн, по последнему! Встретимся в главной зале.

Троица испарилась, а молодой ветеран бесшумно зашагал по мраморным ступеням. Огромное роскошное помещение было освещено светом масляных ламп. Он забыл поделиться с друзьями мыслями о возможных ловушках. Магические обезвредит глава семьи Уайли, другие, храни Небеса, не проморгают опытные сыщицы.

Коридор четвертого этажа «украшали» могучие тела спящих охранников. Их оружие валялось на дорогих коврах, как на поле боя. Светильники приглушили. Выходит, здесь спальни для господ.
Осторожно передвигаясь вдоль стены, некогда разведчик проверил комнаты. Пусто. Он развернулся и обследовал другую сторону. Неужели удача пожала руку? Замерев в дверном проеме, Дорн трижды свистнул, привлекая внимание остальных. На огромной кровати храпел мерзкий чиновник-коротышка. На полу зябко ютились юные рабыни... В правой руке блеснул кинжал, из груди раздалось подобие боевого клича... Подоспевшие вовремя девушки не дали «благородству» совершить непоправимую глупость.
Максуэль усадил пленника голым задом на мраморные плиты и избавил его от цепей магического сна. Поросячьи глазки забегали по сторонам с разительной скоростью.

- Кто вы такие? Что вам нужно? Стра.., - попытался он. С лысины покатились крупные капли пота. Сердце гулко забилось в висках и ускакало куда-то в пятки, когда знакомый оборванец что-то зажал в руке.
- «Turax», - зловеще произнес низкий голос, - говори правду и не смей ничего утаить!
- Спрашивайте, - размяк толстый коротышка, - все скажу, как на духу!
- Ты помнишь эльфа Олеандра, - приступила к допросу визгливая Кимми, - последнее дело, что ты ему поручил?

Лысый чиновник задергался, будто сопротивляясь воздействию, но щелчок чародея угомонил «торопыгу» и подтолкнул к «добровольному» сотрудничеству. Испарина дала знать о себе по всему телу. Чиггис открыл рот и начал сыпать познаниями. Изумрудные глаза Кэсси увеличивались в размере, Дорн отказывался верить услышанному, а Кимми медленно вынула кинжал. Обеспокоенный чародей усилил действие пергамента. Ответ не изменился.
***
Я пришел к Олеандру, когда прекрасной Кэсси не оказалось дома. На вопрос о руке и сердце опять получил строгий отказ. Сразу перешел к делу. В дверях появился другой эльф - Элиофер. Мне пришлось употребить все каноны красноречия, чтобы привлечь их внимание. Тяжелый кошель с золотом пришелся ребятам по вкусу. Сестренка разоряла казну заведения... Мы заключили выгодную сделку.
Великий сыщик обязался найти старый культ Возрождения. Краем уха я слышал о нем, но не верил. Потом решился... Мне надо было оживить мою невесту, которая убила себя перед нашей свадьбой. Дело стало навязчивой идеей. Кэсси была недоступна, а я все еще не оставил надежды жениться. До мечты рукой подать!

Неделю спустя эльф разыскал меня в доках и сообщил, что отказывается от заказа. Пытался вернуть деньги. Ни угрозы, ни подкуп: не заставили его назвать место старого забытого культа. Они узнали нечто страшное и не желали делиться подробностями. Я нанял специалистов, проследить за передвижениями Олеандра, но ничего не выяснил. Обозлился и искал возможность жестоко отомстить.
Узнав про порочную связь сына чародея с эльфийским принцем, я написал письмо королю и обличил Олеандра и Элиофера в мужеложестве. Никакие разговоры о вечной любви не имели смысла. Семью Уайли сослали бы на рудники, а парней кастрировали и отправили по разные стороны фронта.

Сыщик опередил мое послание. Подал заявление и убыл на северный фронт. Принц эльфов исчез из поля зрения. Мне оставалось самому вести поиски забытого культа. Но я забросил бесполезное занятие, найдя себе новое...

***
Каменные стены особняка задрожали под мощью чародейской силы. Отец скорбил о погибшем сыне, которого так подло предали. Он догадывался о правдивости слухов, но не спешил придавать чужим словам особого значения. У его наследника была отличная семья: обворожительная супруга и прекрасная дочь. Ей исполнилось четыре, когда тот добровольно ушел на войну.

- Мерзкий ублюдок! - прошипела Кэсси и рубанула узкими лезвиями по плотной шее.
- Гори в аду! - присоединился Максуэль и сжал в руке драгоценный камень.

Из ран потекли бурые струйки крови, но магический удар превратил тело в ледяную глыбу. Затем: растопил и выплеснул в окно, словно протухшие помои. Время уходить!

- Я останусь здесь до прибытия стражи и сохраню все добро в целости, - неожиданно сказал чародей, - иначе, его растащат ворюги или алчные соседи. Особняк отойдет во владение короны, если не объявятся законные наследники. А там, может, продадут на аукционе. Или же вручат кому-нибудь за особые заслуги.
- Встретимся у меня сегодня вечером, - заявила Кэсси, - надо бы посоветоваться...

Кимми ушла практически сразу. Дорн и его бывшая начальница поплелись в сторону центрального района. Где-то далеко на востоке орали первые петухи. Ночь медленно отступала. Легкие розоватые облачка заполонили небосвод.
Ближайшая таверна не принесла облегчения. В кошельке лишь куча медных монет... Зеленоглазой хватило совести не обвинить в бедах темноволосого парня. Ее скудное положение дел, казалось, не интересовало ее ни в коей мере. Будет дело, грядет пища!

Дверь в лавку цирюльника еще не установили. Молодой ветеран задержался у входа и поздоровался со старым мастером. Тот вовсю готовился к новому рабочему дню. На улице радостно светило утреннее солнышко. Торопящиеся по делам люди обсуждали свежие новости. Навыдумывают же!
Кэсси молча поднялась по литым ступеням и, не раздеваясь, завалилась спать. Дорн присоединился к ней чуть позже. Он занял соседнюю комнату. Седоволосый Брайан не сводил глаз с площади районного колодца. Мало ли, что? Старик нес дневную вахту!

Шип проснулся далеко за полдень и разбудил Розу. Девушка недовольно фыркнула, но тут же открыла зеленые глаза и сладко потянулась. Ни воды, ни пищи - в заведении шаром покати... В дверь тихо постучали.
На пороге возник недовольный, как трезвый гном, капитан городской стражи Иларий. Правитель жестко разбирался с дисциплиной в рядах его подчиненных, выметая и рубя чуть ли не через одного. Вышел новый указ о наборе в отряд бывших толковых вояк с обоих(северного и южного) фронтов. Что означало на деле: исполнительных и сильных умом ребят со всеми конечностями.

- Боюсь, - горько рассмеялся Дорн, - таковых сыщется немного. Тем более, с запада давно не отправляли молодых рекрутов. Воевать ушли только нищие и беглые. Может, молодые чародеи и богатые отпрыски в поисках боевой славы...
- Туда не идут даже наемники, - хмыкнула, влезая в разговор, Кэсси, - жители южного района платят им столько, что можно жить припеваючи и за десять лет службы ни разу не шевельнуть мечом!
- Вот, и я о том же, - согласился капитан с доводами, - опять призовут в караул либо неблагополучных баронских и герцогских бастардов, либо наберут совсем желторотых юнцов призывного возраста. Однако, их берегут для службы в нашей настоящей армии.
- У тебя есть деньги? - бесцеремонно спросила Кэсси. - Может, сходишь за выпивкой, да и пожрать захватишь?

Рыжеволосый Иларий нахмурился еще больше, но все же поднялся со стула и пошел к выходу. Дорн решил присоединиться и ввести его в курс дела. Вдруг, король захочет знать о ночном переполохе в благополучном районе, а начальник караула - ни сном, ни духом.
Далеко идти не пришлось. На другой стороне площади - лавки мясника и булочника. За колодцем пивная. Рядом с ней торгуют чаем, медом и различными пряностями. Угол напротив занимает веселый краснощекий молочник. Настоящий «райский» квартальчик со слегка завышенными ценами. Здесь медная «шелуха» не в почете. Зато серебро в самом ходу.

Высокий худощавый парень говорил тихо и быстро. Иларий молчал и слушал. Ему не нравилось узнавать все последним. Расстроился из-за оказанного недоверия... Однако, приказ есть приказ! Правитель лично и при свидетелях назначил чародея Уайли главой кампании. Обижаться не на кого. За тридцать лет жизни капитан стражи научился брать в расчет только самое необходимое. Война заставила выполнять, отбрасывая эмоции... Служба в государственной охране и соблюдение общественного порядка привили такт и некую хитрость. Честного человека сожрали бы с потрохами, несмотря на его заслуги и положение. Система, как мясорубка: крутит и рубит неудобных. В большинстве случаев. Но только в мирное время, когда мало кто нагрянет с проверками. На данный момент, король Конрад рвет и мечет, в надежде создать надежную городскую стражу.

- Скоро, он выдаст новые указы, - говорил Иларий на обратном пути. - Не знаю, что делать: радоваться или плакать... Наш правитель отличный воин и неплохой стратег, но ему не хватает... э-э... кругозора, что ли. Сант-Эдем огромен и разнообразен. А для тех, кто во дворце, существуют только центральный и западный районы. Порт очень важен...
- А южный? - перебил его Дорн.
- Богатеи всегда были сами по себе, - махнул рукой в боевой перчатке воин. - Эльфы, вроде Максуэля - большая редкость. Чародей уже десятки лет верой и правдой служит короне и государству. Прошел фронт, вернулся и начал помощником... Я его уважаю!
- А что слышно по поводу нового Совета Чародеев?
- Надеюсь, «Посланник Ветра» наберет достойных преемников!

На этом разговор закончился. Мужчины поравнялись с лавкой цирюльника и увидели внутри Кэсси. За небольшим округлым столом пили чай и вели светскую беседу старик и две девушки. Дорн ожидал внезапного появления Кимми. Иларий уже натерпелся и просто уселся на предложенное место, грохнув на стол корзину с едой и выпивкой... У входа раздался топот копыт и окрик возницы. Экипаж главы семейства Уайли прибыл как раз вовремя.
Любопытные жители квартала и завсегдатаи «колодезных» посиделок разинули рты и помчались по своим «срочным» делам, в надежде: первыми поделиться новостями. На площади городского колодца творится весьма необычное. И уже не впервые...

Чародей вошел в помещение, повел рукой и установил невидимую защиту. Никто не мог подслушать, разнюхать или забраться внутрь. Возница убрал карету с пути и пошел за водой. У колодца собралась неизменная толпа зевак, которая приносила прибыль местным торговцам и лавочникам. Болтовня, как водится, нагоняет аппетит и вызывает жажду. Душные летние вечера способствуют обогащению одних и разорению других. Не
каждый может похвастать наличием хорошей работы.

- Ваша зарплата, - неожиданно произнес Максуэль и положил на стол три одинаковых мешочка набитых монетами доверху, - вчера ночью вы потрудились на славу.
- Мы же ничего особого не...
- Молчи, идиот, - сверкнула глазами Кэсси, забирая деньги, - неужели, ты так ничему и не научился?! Подохнешь нищим в грязной канаве!
- Спорить бесполезно, - мотнула головой Кимми и убрала деньги в свой кошелек.

Высокий чародей в черной мантии так и не присел. Осмотрев всех присутствующих, он предложил им всем новую работу. На столе появились еще пять увесистых мешков с золотом. Дело принимало серьезные обороты. На кону жизнь маленькой девочки и всех живых существ в городе-государстве. Янтарные глаза зорко следили за поведением, но ни один из его союзников не пойдет на попятную.

- Правитель взвалил огромную ношу на мои плечи, - продолжил эльф, - но я не смогу завершить начатое в одиночку. Мне нужна ваша помощь!
- Не маловато ли волшебников? - усомнилась Кимми. - Насколько мне известно, нас ждет шквал черного колдунства и...
- Из всех настоящих чародеев, - посмотрел на нее Уайли, - осталось всего четверо. Я перед вами, остальных не носят ноги...
- Зато, у них десятки учеников и подмастерьев, - язвительно перебил Иларий. - Пока что, ни один из них не сумел получить собственный магический камень!
- Двадцать лет обучения - долгое и мучительное время, - вмешалась Кэсси, - только такие, как Шип, могут достичь совершенства. К сожалению, он у нас единственный...
- Хватит! - хватил кулаком по столу «Посланник Ветра». - Я предлагаю работу и плату - что-то не устраивает - никто не держит!

Седовласый Брайан первым взял кошель в руки, убрал деньги и снял со стены свой верный арбалет. Иларий отдал честь, а Кимми легко склонила голову. Кэссиди не стала разбрасываться красноречивыми жестами... Все взгляды уперлись в Дорна.

- Нам понадобятся факела, запасы провизии, вода и надежные доспехи, - проговорил молодой ветеран, - незапланированная вылазка на вражескую территорию грозит нам...
- Все необходимое в моей повозке, - перебил его чародей, - что скажешь, разведчик?!
- У нас мало времени!

Вместительная карета ухнула под тяжестью пассажиров и понесла их к центру. Люди и особи других рас испуганно разбегались по сторонам, боясь попасть под копыта или колеса. Высокий чародейский экипаж торопился, внушая обывателям испуг и уважение.
Лошади громко заржали, и возница свернул направо. Видимо, ему сообщили, какой держать курс. На небе зажглись первые звезды. Тусклая, в полном объеме, луна вышла из-за облаков и неспешно двинулась по небосводу к самой верхней точке.
Янтарные глаза неотрывно следили за наступлением ночи. Люди чародея молчали и слушали мерный стук копыт. Так звучат предсмертные молоты судеб... Ни один из них не питал надежд вернуться живым.
Окрик возницы, и карета остановилась. Небольшой отряд выгрузился, забрал вещи и принялся готовиться к опасному, быть может, последнему боевому походу.

Глава 16

Ну, конечно! Наивный деревенский парень, даже не сомневался... На глупые распри нет времени; Кимми протянула ему клинок и доспехи, которые остались в таверне на востоке Сант-Эдема.

- Слова благодарности позже, - криво усмехнулась она, облачаясь в легкие доспехи.
- Мы с тобой - партнеры, - ответил низкий голос, - я тебе доверяю и зла не держу.

Дальнейших любезностей не последовало. Каждый знал свое дело. Старый Брайан подхватил дополнительный колчан с болтами и бурдюк с водой. Иларий положился на собственные доспехи и оружие и взвалил на плечи самый огромный мешок с провизией. Перед этим, водрузил боевой шлем на рыжую голову. Кэсси взяла лишь факел и лук со стрелами, а ее отец вооружился длинным посохом и боевым настроем. Молодой воин вытащил из кареты еще один бурдюк с водой и закрепил на спине. Его печальный опыт не мог позволить остаться отряду без живительной влаги.

- За мной, - чуть ли не пропел Максуэль и устремился в сторону высокого каменного храма с запертыми дверями. Отряд последовал за чародеем.

Фонарщики уже завершили обход. Масляные лампы тускло освещали дворцовые улицы и переулки. Вдалеке бил королевский фонтан. Вооруженные стражи пронеслись мимо, не заметив в тени «странных» прохожих. Лунный свет играл холодными красками. Сегодня, грядет разбойная ночка.
Холеная рука легла на деревянные створки и, без труда, открыла проход. Закрыв за собой двери, небольшой отряд двинулся через залу, опасаясь быть обнаруженным. Их вели отец и дочь Уайли. В темноте они видели, как кошки. Бесшумно ступать умели все.

Охраны в храме не наблюдалось. Да, и постоянными жителями не пахло. Возможно, это один из тех приходов, куда желающих помолиться и оставить деньги пускали только днем. По ночам жрецы, священники и служители подсчитывали доходы и делили между собой. Потом, брались за несение службы, в виде поглощения вина и развлечений с приглашенными девицами. Таким образом, им намного лучше удавалось донести слова молитв до небожителей и других «священных ушей». Иногда, пусть и довольно редко, получалось связаться с Божествами напрямую.

Найдя ведущую вниз каменную лестницу, Дорн использовал магический пергамент света, а чародей тут же усилил и продлил действие. Ночь все быстрее вступала в свои права. Стоило поспешить. Нарваться на возможные преграды никого не страшило. За тем и пришли... Почти.
Пыльные ступени уводили все дальше. Спертый запах ударил в чуткие ноздри. Дорн едва успел зажать пальцами нос, чтобы не чихнуть и не перебудить и без того «живых» мертвяков.
Любоваться обстановкой не было времени, но в глаза, то и дело, кидались убогость и запущенность. Хорошо, что здесь не водились полчища разъяренных летучих мышей. Им бы несомненно захотелось сорваться с потолка и наброситься на яркий источник света... Перед закрытыми каменными створками лестница внезапно закончилась.

- Где-то здесь должен быть скрытый механизм, - высказала общую мысль Кимми, - и, возможно, парочка припрятанных ловушек. Дайте мне немного времени и руками ничего не трогайте!

Медленно передвигаясь, черноволосая девушка пристально вглядывалась в каждый угол. Ее инстинкты обострились до предела. Над отрядом повисла гробовая тишина. Старый цирюльник нервно заморгал, стряхивая с ресниц прозрачные капельки пота. В закрытом пространстве он чувствовал себя неуютно. Каждая мысль сводилась к гробу.
Легкая рука Кимми осторожно надавила на каменную створку, и двери открылись. Ни шума, ни скрипа: будто черная бездонная пасть радушно приглашала в свои недра. На какой-то момент, тишина показалась живой... Капитан и Дорн вынули из ножен мечи и пошли вперед.

Чародей слегка приглушил свет. На всякий случай. Но и без освещения можно было разглядеть высокий мраморный потолок. На мутной зеленоватой плоскости резвились устрашающие тени. Пологая дорога выложена мелкими камнями, и достаточно широка, чтобы по ней смогли проехать рядом две небольшие повозки. Справа - непроницаемая глубокая тьма. Где-то там волновалось подземное озеро. Испарения... Становилось все жарче... Слева - сплошная каменная стена.

Первой остановилась Кэсси и надолго приложилась к меху с водой. Затем, остальные последовали ее примеру. Теперь, уже недолго! Иларий снял с плеч мешок с провиантом и оставил его возле стены. На левой руке щит... В темноте послышалось шуршание лап.

- Жаль, что ты, капитан, не левша, - тихо проговорил Дорн и занял позицию справа, - я буду тебе мешать... Смотри, не отруби мою многострадальную и бесполезную руку!
- Посмеемся на том свете! - визгнула позади Кимми и приготовилась к бою.

«Посланник Ветра» усилил свет и принялся напевать заклинание. Обнял руками свой посох и положил ладони на грудь. Драгоценный камень на серебрянной цепочке ярко и игриво замерцал голубоватыми огоньками. Слова древнего языка гортанно неслись изо рта. Янтарные глаза неотрывно следили за приближением бурого потока... Максуэль стоял за спинами двух ветеранов. Чуть позади, на флангах расположились стрелки. Ким между ними. Она вмешается в случае крайней необходимости.

Синеватое лезвие стремительно завращалось, наполняя тишину зловешим смехом. Крепкая рука направляла его и заставляла подчиняться. Необычный клинок покорно и бесподобно выполнял поставленные задачи. Новый хозяин оказался умелым воякой с храбрым сердцем... Сталь исправно рубила мертвую плоть. Перед ногами Дорна и его боевого товарища(Илария) высилась куча бескровных тел и отрубленных конечностей.

- Расступитесь, - властно приказал эльф, - и не дайте утащить себя в пропасть!

Янтарные глаза чародея загорелись холодным огнем. В воздухе запахло бурей. Шип и капитан отступили. Волшебник шагнул вперед, взял посох обеими руками и швырнул мощный магический заряд в сторону надвигающегося хаоса.
Тех тварей, что подпрыгнули вверх для атаки, унес в темноту ледяной вихрь. Другие застыли на месте, не в силах бороться с нарастающей вьюгой... Максуэль запел, и его посох уподобился гигантской метле. Потоки бурого мусора хлынули в пустоту... Отряд помчался вперед, не теряя времени. Шевелившихся добивали по пути.

Неожиданно, каменная дорога оборвалась пропастью... В сплошной стене появился светящийся проем. Тусклый призрачный свет. До него не хватало каких-то двух шагов. У самой кромки мелькнула чудовищная голова знакомого монстра. Недовольно зарычав, он и два его собрата скрылись в проходе.

- Сможете перебросить меня туда? - обратилась к мужчинам Кимми. - Ныть и падать духом нет времени!
- Я поддержу! - подошел чародей к обрыву.

Задачка не из легких. Взяв девушку за обе руки и раскачав, ветераны чуть не убили боевую подругу. Кэсси громко выругалась. Брайан нетерпеливо топтался на месте. Ким неодобрительно оглядела вояк. Вслух ничего не сказала.

- Бросать должен один, - наконец, придумал Шип, снимая со спины мех с водой, - я, как можно сильнее, раскачаю тебя одной рукой над пропастью...
- Совсем рехнулся? - обрушилась на парня Кэссиди.
- Как маятник, - не обратил он внимания, - ...и зашвырну в проем...
- Давай!

Хоть, он и не считался слабаком, вес невысокой девушки дал о себе знать. Правое плечо налилось свинцом, но деревенский работяга крепко держал запястье Кимми. Раз, два, три... Ноги широко расставлены. Дыхание полной грудью. Пояс в цепких пальцах цирюльника и Илария... Четыре! Захват ослаблен. Фигурка в темном летит над бездной и... плавно приземляется на ноги.
Магическая волна поддержала и не позволила разбить колени и локти о каменный шероховатый пол.
Следом за Лотос, капитан городской стражи отправил на другую сторону Кэсси. Эльф снова подключил магические силы. Теперь, дело за малым! Надо переправить четырех крепких здоровых мужчин... Максуэль разбежался, оттолкнулся посохом от дороги и стремительно преодолел расстояние. Драгоценный камень на цепочке болтался и ярко горел синим огнем.

- Ну, же! - торопил чародей, чувствуя наступление полнолуния. - Прыгайте, все сразу!

Огромным усилием воли «Посланник Ветра» подхватил союзников и поставил рядом с собой. Целыми и невредимыми. С висков потекли ручейки пота. Волосы растрепались и намокли. Магический камень на груди потускнел, но продолжал светиться.

Утолив жажду, небольшой отряд двинулся дальше. Один коридор, другой. За третьим оказалась круглая, похожая на громадную каменную беседку, зала. Пять изящных колонн поддерживали замысловатую крышу. На полу нарисована пиктограмма. Концы упираются в колонны. Посередине - две круглые чаши расположенные одна над другой на высоких полированных стойках. Фонтан, должно быть?!

Глава семейства Уайли вошел первым. Магия посоха сохранит от неожиданностей... Дорн и капитан неотступно следовали за чародеем. Кэсси предупредительно крикнула и пустила стрелу. Из тени колонн выступили воины в черных доспехах с тупоконечными шлемами на головах. Изогнутые мечи в руках. На лицах маски. Ото всех четырех воняет смертью.

- Берегись! - отбросила бесполезный лук Кэсси, помня предыдущую встречу.
- На этот раз, у меня в руке меч, - сурово отозвался Дорн, усмотрев старого знакомца с пробитой ладонью. Краем глаза заметил, как чародей проскользнул меж теней и ушел в едва заметную дверь.
- Я таких уже убивал, - неожиданно прокричал старый цирюльник, вскинул арбалет и пустил болт в ближайшего к нему воина.

Судя по реакции, противник не ожидал атаки. Недавно отразив стрелу зеленоглазой, сейчас, он получил в бок кусок стали. Молниеносно сорвавшись с места, Дорн рубанул замешкавшегося врага и снес ему голову. Или они ожидали честной дуэли? Трое других завязали драку с капитаном и девушками. Кованый щит легко отражал удары.
Выстрелив еще пару раз и промахнувшись, Брайан отшвырнул арбалет и извлек на свет два обоюдоострых кинжала. Клинки напоминали формой наконечники копий. Где он их только взял? Издав боевой вопль, старик кинулся в бой. Кэсси опять приходилось несладко. Иларий и Кимми встали плечом к плечу. Дорн поднял меч и медленно пошел на «недавнего» обидчика. Изогнутый меч отведал его крови. Долги следует возвращать.

Верный клинок захлебнулся в смехе, когда был отражен одним из мечей. Второй уже летел к переносице. Резко отступив с линии атаки, Шип крутанулся на одной ноге, ушел вправо и снова восстановил равновесие. Скорость реакции ни разу не подводила. Меч неприятеля воткнулся в пустоту, а левый кулак молодого ветерана с бешенным свистом врезался в правое ухо воина в черном. Маска и шлем слетели с головы. Однако, второе лезвие крепко ударило в левый наплечник Дорна. Пальцы лишились чувствительности. Но правая рука не прекращала маневра... Синеватое лезвие взметнулось снизу вверх и, до самого пупка, разрубило вражину.

Смахнув пот со лба, молодой ветеран облегченно вздохнул. У капитана и девчат дела обстоят неплохо. Куда же запропастился цирюльник?.. Ба-ба-а-ах! Едва заметная дверь слетела с петель и превратилась в обломки. Из проема вылетели Брайан и эльф. За ними выскочили три мерзопакостых чудовища на «задних» лапах. Их очертания и формы довольно близко напоминали человеческие. Несмотря ни на что, в ход пошли желтоватые клыки и длинные острые когти. Самая могучая тварь насела на Уайли.

- Мои силы на исходе, - хрипел чародей, еле сдерживая натиск. - Убейте Элиофера и все закончится!

Словно вняв его зову, Иларий и девушки расправились с воинами в черном. Брайан отвлек на себя двух мертвяков. И троица ринулась в мерцающий проем.

Сосредоточившись на спасении Максуэля и поражении злобной твари, деревенский трудяга прыгнул вперед, забыв о бедном цирюльнике. Когда огромная голова слетела с плеч, позади раздалось довольное урчание. Один из выпадов когтистой лапы рассек старца почти до самой груди. Лохмотья некогда крепкой рубахи приняли новый цвет.
Заревев, как стадо северных быков, Дорн помчался на помощь. Синеватое лезвие гудело и ликовало, вынося мертвякам смертельный приговор. Глава семьи Уайли снова исчез из поля зрения.

- Хорошее получилось... хр-р... приключение, - выплюнул кровь старый мастер, - моя жизнь обрела смысл! Лавка... кхе-кхе... ты должен оставить...
- Слушай и запоминай, - запретил разговаривать молодой воин и, скомкав красную страницу в руке, передал ее в левый кулак Брайана. На ухо прошептал заветное слово, принес арбалет, кинжалы и воду. Оставил еще один магический пергамент и пошел на поиски остальных.

Глаза цвета льда подернулись дымкой. Дыхание замедлилось. Усталые мускулы не могли сопротивляться концу. Движение и бег времени остановились. Седовласая голова откинулась назад, и бескровные губы прошептали: «duos».

Медленно переступая через осколки камня и мрамора, Дорн пытался уловить хотя бы один звук. Тишина может доконать кого угодно! Жара и пыль добрались до ноздрей. Парень громко чихнул... Из помещения спереди раздался заразительный смех. Зажав в руке меч, а в другой последний пергамент, молодой ветеран ворвался в комнату и тут же оказался пленником магических сетей. Чем больше он пытался освободиться, тем сильнее затягивались невидимые путы.

- Добро пожаловать, - разлился по круглому помещению медовый голос, - мы ждали только вас! Устраивайтесь поудобнее и наслаждайтесь подлинным искусством!
- Я вырву твой змеиный язык! - захрипел Максуэль, пытаясь освободить руки. Камень на шее потускнел и почти угас.
- Что же вы, папа, - выделил обращение высокий иссохший эльф, - так противитесь и не даете мне вернуть к жизни нашего любимого Олеандра?! Я столько сил приложил...
- Ты спятил! - только и смогла вставить Кэсси.
- Зачем убивать ребенка? - повернул голову Шип.
- У тебя внутри прочный стержень, - заметил движение красноглазый принц эльфов, - мне могут понадобиться такие... м-м... охранники... Вижу, пора начинать!

Глава 17

Некогда здоровый и яркий отпрыск эльфийского короля выглядел, как кровожадный и беспощадный вампир. Худой, косматый. Со впалыми щеками. Дорогая одежда пришла в негодность и свисала кусками со сгорбленной фигуры. Изящные пальцы скрючились и стали подобием когтей хищной птицы. Красные глаза горели безумным огнем. Голову венчал тонкий серебрянный обруч. Только корона наследника удерживала Элиофера по эту сторону мира. Демонические отродья уже распахнули объятья!

На фронте учили сражаться с колдунством. Отразить щитом или спрятаться в окопе. Как выкрутиться из подлого захвата Дорн не знал. Свирепые наемники иногда рвали магические сплетения и разили вражеских чародеев. Вряд ли, удастся совершить что-то подобное!
Из бездвижного положения, парень видел лишь часть входа, левую стену и алтарь, у которого суетился и бормотал тронувшийся умом эльф. На каменном ложе покоилось тело лучшего разведчика. Его омыли, красиво одели и приготовили к черному ритуалу. Бесовщина... Как ни пытался, Ариану так и не увидел.

- Что с девочкой? - попытался сообразительный парень. - Отцу не понравится, что ты забрал ее жизнь в своих грязных целях!
- Она станет «их» дочкой и наследницей, - ответила замершая слева Кэсси. Элиофер и ухом не повел. Настолько углубился в процесс. - Что теперь, умник?
- Дай только набраться сил, - раздался справа голос «Посланника Ветра».
- Скажем так, - загадочно ухмыльнулся работяга, не сводя глаз со входа, - я немного подстраховался: «daur»! - разнеслось по комнате.

Почувствовав небольшой прилив сил и энергии, пленники снова начали рваться на волю, мешая колдуну собраться. Он отвлекся и, краем глаза, уловил легкое движение крадущейся фигуры. Старина Брайан направил на эльфа смертоносный арбалет. В ход пошло сильное колдунство. Огненный шар врезался в стрелка и рассыпался искрами.

- Ну, и осел, - хмыкнул Дорн, привлекая к себе внимание. - Сдохни!

Красные глаза поздно заметили настоящую угрозу. Тренькнула тетива. Тяжелый болт легко пробил тощую шею и вошел в стену. Элиофер схватился за горло. Упал на колени. Захрипел, забился в конвульсиях. Попытки колдовать присек освободившийся «папа». Высокий эльф повел рукой и снял ненавистные магические оковы. Иларий подхватил златокурую. Кимми сама устояла. Дорн бросился к Ариане.

Девочка молча сидела в круглой чаше. Дремала. Вокруг нее дымили и коптили смеси, порошки и вонючие жидкости. На белокурой головке необычный убор из разноцветной листвы. Запястья обернуты кожаными ремнями с неизвестными надписями.
Молодой ветеран коснулся ее плеча. Цирюльник завопил, но было поздно.

- Папа, - сказал детский голосок, и ясные глаза посмотрели за спину молодого воина.

Маленькие ручки протянулись к бесчувственному телу. Оно встало на ноги и ожидало дальнейших указаний. Из каждого хрупкого пальчика Арианы полился солнечный луч. Десять светящихся потоков окутали останки эльфа с ног до головы. Вспыхнуло яркое пламя. Прах Олеандра осел на мертвом Элиофере... Любящие при жизни, соединились лишь в смерти.

- Сегодня, у тебя меч, - устало проговорила внучка «Посланника Ветра». - Спасибо...

Ясные глаза засветились янтарным светом. Закрылись... Имя ей - Лучезарная! Дорн взял Ариану на руки и застыл на месте. Такое не каждый день увидишь...

Освободившийся от колдовских оков дух Олеандра Уайли благодарил и прощался. Он коротко отдал честь Иларию. Обнял отца. С любовью, горечью и укором посмотрел на сестру. Многозначительно кивнул деревенскому парню. Поцеловал в лобик дочурку. Взял на руки тело любимого и исчез... Теперь, никто не разлучит их! История запретной любви обрела счастливый конец.

- Да, здесь же немыслимые богатства, - присвистнул Брайан, открыв сундук, - можно взять немного и больше ни о чем не заботиться!
- Я и пальцем ни к чему не прикоснусь в этой проклятой комнате! - заявил ветеран и   пошел к выходу. По пути отдал тете крепко спящую племянницу.
- Вот и я, теперь, шип розового куста, - задумчиво произнесла Кэссиди, прижав дитя к себе.

Максуэль Уайли обнял родных сердцу девиц и предложил убираться из подземелий. Сорвав с груди почерневший магический камень, швырнул его в пустоту и перенес всех участников похода прямо в лапы королевской гвардии.
Правитель Конрад, принц Давид с принцессой и двести отборных бойцов стояли на пути к свободе и безрадостно взирали на потрепанный отряд... Под землей что-то дало сбой и ухнуло. Каменное сооружение храма начало медленно тонуть. Затем, накрылось грудой обломков и слоями пыли. Старого культа, как и безымянного храма, больше не существовало.

- Чтобы не быть одному, - вдруг заговорил высокий худощавый вояка, обращаясь к своему старому другу, - возьми в подмастерье девочку! Знаешь, почему Халбер не упал и выстоял? Северные женщины умеют держать оружие в руках... Мне не нужна лавка, - он медленно вынул из ножен синеватый меч.
- Ты что, сдурел? - ухватил его за руку подоспевший Иларий. - Остынь! Мы - герои!
- Героев рано хоронят, - недоверчиво пробурчал Дорн. - Кажется, мы не заказывали эскорта?!
- Этой поездки тебе не избежать, - вышла вперед высокая черноволосая дева, - и не забыть! Я - принцесса Сант-Эдема - Вероника! Старшая сестра Давида. Поедешь возле меня - в одной карете... Вдруг, мне срочно потребуется чья-то помощь?!

Возницы щелкнули хлыстами. Гвардейцы споро развернулись и зашагали ко дворцу. Их задача: в точности следовать приказам короля и хранить покой его семьи. Поездка взбалмошной дочери правителя с деревенским пройдохой не в счет. Парень, пока что, герой... А таких, как ведомо, заранее не судят!
Королевский экипаж несся впереди всех. Усталый и измотанный Максуэль делился всеми злоключениями по поводу необычного путешествия в подземелье. Роль каждого из участников не скрывал. Наоборот, хотел, чтобы их поощрили. О способностях внучки молчал в тряпочку. Эльфийская семья Первого Чародея города сама примет решение...

***
Виновники торжества благоговейно замерли перед очами правителя и его семьи. Все отдохнули, помылись и насытились... Праздник состоялся по поводу создания надежной городской стражи. Им-таки, удалось набрать престарелых ветеранов в свои ряды...
Максуэль Уайли представил новый Совет Короны. В него входили не только чародеи, но и, видавший виды, опытный цирюльник Брайан. Капитана Илария повысили в звании и наделили большими полномочиями. Кимми держалась поближе к Кэсси. Дорн сумел затеряться в дальних рядах. Он старательно избегал контактов с королевскими детьми. Поэтому не услышал следующего разговора.

- Несмотря на все заслуги, - обиженно говорил полковник Иларий, - деревенский тип переплюнул меня и твои ожидания?!
- Ему не нужны почет, деньги и слава, - парировала Кэсси, сверкая зелеными очами, - дайте заняться любимым делом... Могу поспорить, он откажется от всех предложений Конрада!
- Я, пожалуй, поставлю, - хихикнула Кимми, - на, заметь, моего парня!
- Он никогда бы не отказался от женитьбы на полукровке, ради карьеры, - произнесла Кэс, - бросил бы все, взял бабу под мышку и ускакал в алеющий закат!
- Ты никогда меня не простишь?
- Дело мохом поросло... Лучше поспорить!

Тем временем, седовласый цирюльник рассказывал о том, как он уже умер. Конрад и королева Устина(северянка) внимательно слушали повествование.

- Как вам удалось выжить и поразить злодея? - коротко и с уважением спросила жена правителя.
- Дело в том, - сдержано и учтиво отвечал мастер, - что мой юный друг вложил мне в руку заклинание двойника... Не думал, что справлюсь со сложным пергаментом! Раны и хвори перенеслись на мое отражение. Некоторое время, я мог управлять им...
- И где же он?
- Кто?
- Ваш таинственный друг, - вскочила с места принцесса, но тут же угомонилась. Отец и мать взяли ее под пристальный контроль.
- Скромно занял место на задворках, ваше Величество, - склонил голову Брайан.

Минуту спустя его отыскали. Привели и оставили у самого трона. Правая рука верно легла на рукоять меча. Серые с желтизной глаза прямо смотрели на семью правителя Сант-Эдема. Гвардейцы зорко следили за малейшими действиями чужака, готовые на подвиг в любой момент. Рыжий Иларий приказал им расслабиться. Ибо, начни ветеран смертоубийство, охрана поляжет первой.

- Ко мне на службу идти отказываешься, - в очередной раз говорил король, - чего же ты хочешь? Золото, драгоценные камни... Мою прекрасную наследницу в жены?
- Разреши-те чародею Уайли взять в подмастерье внучку, - громко сказал Дорн, - да, и цирюльнику Брайану ученица не помешает...
- А для себя? - перебил его правитель.
- Я всем доволен, вождь Конрад, - вежливо склонил Шип голову и убрал руку с меча, - у меня есть жилье, друзья и честная работа. Рад, что оказался полезен!
- Настоящий сын севера, - поделилась мыслями супруга правителя, - надеюсь, нам можно будет положиться на твой клинок в минуты горя и трудностей?!
- Поможем по-соседски, - вспомнил старую поговорку житель деревни. Ему хотелось провалиться сквозь землю. Но, пока, никто не отпускал. - Позвольте откланяться?

Довольная беседой королева отпустила скромного парня. Принцесса с братом и его невестой удалились в покои. Король отдал несколько приказаний и устремился следом. Первый Чародей государства созвал Совет для решения важных вопросов. Полковник Иларий пошел провожать домой соблазнительную «полукровку».
Кимми и Дорн шли с ними некоторое время. Затем им пришлось свернуть. Молодой ветеран сильно хромал на правую ногу. Черноволосая забеспокоилась и сбавила шаг. В ее раскосых глазах сновали необъяснимые эмоции. Впервые в жизни, сиротское бытие превращалось в равноправное и удачное партнерство. Напарник не предаст ее ни за какие деньги. Не пропьет. Не променяет на бабу. Главное, не подорвать доверие. Район восточной части Сант-Эдема так и влечет запретными плодами и искушениями. Однако, хороший и верный меч за спиной лучше всех радужных обещаний перемирия.

- Пошли со мной, - добродушно позвал парень, - мои друзья не будут против!
- Не стоит, - отгородилась безразличием Кимми, - у меня еще много дел...
- Если передумаешь...
- Лови! - невысокая девушка кинула увесистый мешок. - Твоя доля за успешное дело. Я знала, что ты не примешь никаких наград, - визгливо рассмеялась она, - вот, и взяла в подземелье сразу на двоих... Мы же напарники. Зла не держи! Увидимся на неделе...

Исчезновениям средь бела дня молодой ветеран до сих пор не верил. Драгоценные камни, золото и серебро предстали его глазам. Тяжело вздохнув, он взял ношу под мышку и приперся в веселую забегаловку «Друзья Короны». Беспокойный эльф за стойкой узнал посетителя и налил полную кружку. Выбрав самый дальний угол, Дорн занял место и принялся размышлять о судьбе.

- Молодой человек, - раздался над ухом радостный голос, - рады видеть вас в нашем заведении!
- На вас непохоже, - буркнул под нос парень, - где ваша бабуля?! С ней интереснее...
- Ах, ты, гад, - раззадорились сестренки и облепили друга со всех сторон, - сделали всего лишь одну малюсенькую ошибку, теперь, расплачиваться целую вечность?!
- Что у тебя стряслось? - подсел с пивом сообразительный Тарк. - Может, сумеем...
- У меня все отлично, - усмехнулся мечник и подарил всей троице по драгоценному камню, - побывал на службе у чародея и короля. Выручил государство и...
- Ты такой сладкий, когда врешь, - скорчила рожицу Гелла и протянула лютню, - спой что-нибудь!
- Поучительный гимн о стране Кваринии подойдет?

Убаюканные лишь одним «крылом»,
Не познавшие родства и братства.
Разожгли кровавую войну
За единую корону царства.

Перемирия хотели запад и восток -
Каждый край послал своего краснобая.
Но порезали друг друга - вот итог;
Да, на север навалилась доля злая.

Встрепенулося Драконее Гнездо
И вцепилось мертвой хваткой в «глотку зверя».
Но поднялся, выстоял «Медведь».
И борьба за власть в стране идет доселе.

Молодые люди славу добывают.
Вместо здравия, за упокой души поют.
Может, хватит рвать страну на части;
Стоит единение вернуть?!

Струны под пальцами расплавились свечным воском. Грубая ладонь ощутила под собой высокую девичью грудь. Она была уверенна, что он еще вернется. Темноволосая увлекла парня по деревянным ступеням в комнату. Магический пергамент...
Он не стал разубеждать упрямицу. Крепко прижав к себе, подарил ей наслаждение и вернулся в полную залу таверны. Необходимо выпить и поразмыслить над ситуацией. Добрая потасовка, будет наградой за испытанные трудности. Но «друзья» не дерутся.

- Бочонок пива, бараний окорок и парочку нескромных девиц, - заказал хмельной Шип и уселся в дальнем углу заведения. Мешок с деньгами находился меж ногами. Надо будет припрятать его понадежнее.

Резвые ведьмочки сами принесли заказ, разогнали похотливую до денег публику и заняли ее место. Тарк-полуорк уже отправился спать. Он не мог позволить себе выпить и запороть рабочий день в лавке мастера. Трудна работа подмастерья... Нелла и Гелла устроились на коленях Дорна и, даже, не заметили, когда их ухажер растворился во тьме.
На столе лежали три серебрянные монеты и свернутый клочок желтой бумаги. В нем говорилось о неспособности любить правдивое и настоящее. Поиске лучших вариантов. Устройстве за счет богатеев южного района.

- Вот же, мерзавец, - подставила под огонь факела записку Гелла, - прав, и обвинить не в чем!
- Не стоило искать других женихов, - попыталась вразумить ее Нелла, - парень не из испорченных - авось, и срослось бы. Сама виляла хвостом перед покупателями и дала надежду тому торговцу коврами...
- Он был таким заманчивым, - проворковала сестрица и опрокинула кружку с пивом. - Мы еще обязательно увидимся!



Июнь - Июль 2015