Рождение нового сталкера

Лето не время для походов в Зону. Кошка не любила жаркие дни, отрывающие ее от привычной обстановки, но еще больше ей не нравилось, париться в не рассчитанных для подобных геройств защитных комбинезонах. От температуры, что выше пятнадцати - двадцати градусов, подобная бронь превращалась в котел, в котором варились особо убежденные фанатики.
Нет, жару лучше переждать на Большой земле, вдали от Зоны. Самое время передохнуть и осознать до конца степень необходимости походов к ней. Кошка не первое лето скрывалась в бетонных саркофагах от непредсказуемости температурных и прочих явлений хозяйки запустения и несбыточных надежд. Эти жаркие месяцы тоже не были исключением. Температура, подымающаяся в душных бетонных саркофагах, все же была не столь извращена как та, что сейчас стояла ТАМ. Да и возможностей развлечь себя в городе имелось предостаточно. Взять хотя бы, к примеру, те редкие стычки между мелкими бандами, околачивающимися в приближенном к зоне отчуждения городе, или забывшихся в пьяном угаре, скрытых сталкеров, коим вдумалось помериться органами средь бела дня. Так или иначе, но девушка вновь вернулась в свою однушку, где планировала пересидеть несколько месяцев, до спадания жары.
Худощавая, с проглядывающими под кожей рельефными мышцами, она лениво лежала на старом диване. Слабый золотистый загар, окрашивал ее руки, милое лицо и плечи в проклятие всех рыжих людей – россыпь мелких веснушек. Этот камуфляж, коей был выдан природой, проявлялся в весенне-летние периоды, но подчистую пропадал к осени, и тем более к зиме. Это был своеобразный сигнал к тому, что стоило вновь бросить все и устремиться к поиску приключений на мягкое место. И как только наступала умеренная температура, Кошка вновь рвалась обратно, в Зону, прочь от солнечных лучей - к матери тайн и загадок, к необычному, опасному и порой жестокому миру, который был ей намного ближе, чем весь остальной фарс, окружающий ее в данный момент. Но до этого времени еще было очень и очень долго.
В окружении пустых бутылок из-под пива, разнообразных фантиков, пустых упаковок и мелкого мусора, она лениво смотрела на кружащую под потолком муху. Нервирующее звеня, в душном пространстве однокомнатной квартиры, та все никак не прилипала к висевшей рядом с простенькой люстрой, липучке.
«Наверное, Хозяева зоны, если кои имеются у своенравной стервы, так же наблюдают за одинокими фигурками сталкеров, бродящих по окрестностям территории смерти. Возможно, еще и ставки делают», - подумалось девушке. – «На то, кто, как и где из них загнется».
А тем временем, за окном начинался новый, безрадостный день. Солнце, яркое и жаркое медленно выползло из-за занавески, попыталось заглянуть девушке в глаза. Та отвернулась, силясь встать и заставить себя взяться за уборку. Сталкер ты, не сталкер, а жить в помойке – ниже достоинства человека.
Пробиваясь сквозь плотно прикрытые окна, до Кошки уже доносились звуки оживающего города: крики радостных и активных малышей на площадке, вездесущие переругивания бабок, визг моторов - разбираемых и перебираемых конструкторов - который с гордостью именовался шпаной, гордым именем Транспорт. Совершенно другой мир: другие правила и другие звуки.
В дверь постучали. Девушка в момент собралась. Натянула бесформенную серую майку, что прикрыла противно-розовые плавки, достала пистолет из-под подушки, и по-кошачьи грациозно, практически бесшумно, скользнула к входной двери. В глазок, предусмотрительно смотреть не стала, встала у косяка, так чтобы возможный гость, не смог угостить ее огнем, стоя по ту сторону двери.
- Кто там?
- Свои.
- Генка?
- А кто же еще?
- Ты один?
- Да. Открывай уже, в ногах правды нет, - последняя фраза, как Кошка учила – оговоренный код. Без этого, она не пускала к себе никого, придерживаясь легенды не в меру осторожной, одинокой девушки, имеющей некие фобии. Кошка убрала, предварительно поставленный на предохранитель, пистолет в тумбочку и отворила дверь.
- Чего приперся? Мы не договаривались на сегодня.
- А разве мне нужно спрашивать, чтобы увидеть любимую женщину?
- С каких пор, я стала у тебя любимой? – Ощетинилась она и, положив ладонь на широкую грудь мужчины, мягко, но настойчиво остановила его на пороге в квартиру. - Стой, у меня не убрано.
- Да ладно. И что в этом необычного?
- Я серьезно. Что хотел?
Генка, парень неопределенного возраста, между двадцатью пятью и тридцатью годами, оперся спиной в косяк открытой двери, и его мальчишеская полуулыбка сошла с губ. Приятное, с выразительными глазами лицо, приняло серьезный вид, а глаза внимательно осмотрев девушку, перешли на старательно заслоняемый ею вид позади, упали на руку, которая невзначай оперлась на узкую, по пояс тумбочку.
- А вот этого не надо, - остановив ее движение, сказал он, догадываясь, что может последовать за незначительным движением аккуратной ручки. - Я не враг тебе, понимаешь? Давай пройдем, не на пороге же мне о ДЕЛЕ говорить? – Осторожно, дабы ненароком не спровоцировать девушку он протиснулся в дверь и направился к кухне. В руках, как заметила Кошка, он держал увесистый пакет. В общем, он никогда не приходил к ней с пустыми руками, он слишком хорошо ее знал.
«Даже больше чем нужно», - подумала она и, замкнув дверь, последовала следом. Вел он себя в квартире по-свойски, даже можно сказать нагло. Поставив тяжелую ношу с продуктами на небольшой, складной столик, в крохотной кухне. Затем, он набрал в электрический чайник воды и поставил его обратно, кипятиться и, продолжая поражать хорошей ориентировкой в ее доме, полез за чашками.
Кошка остановилась у двери и внимательно следила за его движениями, немигающим, но расслабленным взглядом. Доверяла ли она этому мужчине или нет? Небеспочвенно опасаясь людей, она все же училась время от времени жить в нормальном мире. И эти ни к чему не обязывающие отношения, как она думала, могли ей отчасти в этом помочь.
«Сколько мы уже встречаемся? Год? Два? Может, стоит прервать ненадолго наше, эм-м-м общение?»
Парень же, суетился, что та домохозяйка, не забывая при этом комментировать свои действия попреками и ненужными наставлениями.
- Как всегда у тебя ничего к чаю нет. И холодильник пустой, заварки и той нет. Как ты живешь? Ох, Верка, когда же ты за ум возьмешься? Нормальной жизнью заживешь?
- Нормальная жизнь не для таких как я. Давай ближе к делу. Да сядь ты уже, не мельтеши! Без этого голова пухнет.
- Пить меньше не пробовала? – Огрызнулся он и, оставив кружки у чайника, подошел к окну, отворил форточку. Свежее, еще не жаркое дыхание лета ворвалось в небольшую комнатку, служившей кухней. - К делу, так к делу. Вот сейчас кофейка заварю и все по порядку изложу, хорошо?
Кошка или Вера, как ее назвал Генка, безучастно пожала плечами и, убрав пустой пакет в мусорное ведро, опустилась на стул. Кофе, парящий в еще прохладном утреннем воздухе, запущенным в квартиру, наполнил квартирку недостающим ей теплом и некоторым уютом. Включенная в шумящем кране вода, негромкая мелодия в телефоне, одну из которых включил утренний гость, также намекали о серьезности дела, которое вскоре он намеревался раскрыть. Вера насторожилась, уж больно это все смахивало на дешевые сериалы, о бандитах просматриваемые ею в далеком детстве. 
- Сахар, вот, положи себе. А то мина слишком уж, кислая. – Усмехнулся Генка и продолжил уже серьезным тоном. – Дело у меня к тебе такое. Вокруг да около, ходить не буду. Незачем. То, что ты сталкер, - девушка заметно напряглась, - для меня не секрет. Это даже без почившей бабы Маши, соседки твоей бывшей, я давно знал. Не напрягайся, повторяю, не враг я тебе. Скажу даже больше, не раз тебя, благодаря специфике своей работы, прикрывал…
Девушка невольно заерзала на старой табуретке, перебирая в уме возможные пути отступления, а заодно и то, как этот, человек смог узнать ее подноготную. Встречались они не так уж и часто, но всякий раз, когда у нее намечался перерыв между ходками. Легенда у нее тоже была, чуть ли не детально отработанна, спасибо хорошему гонорару, обеспечиваемому ей работой в Зоне и любителям взять на лапу. Вероятностей, ее как-либо обличающих, кроме той же бабы Маши, у нее не было. Даже к смерти оной она, к сожалению, была непричастна.
«Должок не отработанный остался у этой карги. Жаль инсульт ее сломил прежде, чем эту дрянь настигла кара за то, что она меня подло сдала наемникам», - Вера поймала вопросительный взгляд Генки и поняла, что слишком углубилась в свои мысли, пропустила что-то важное, извинилась: Прости, что?
- Да ты вообще, где летаешь? – возмутился Генка. – Говорю же, во сне ты разговариваешь. Нет смысла копаться в той обороне, кою ты выстроила вокруг себя. Она достаточно не преступна. Тут уж ты постаралась на славу. Твоих гавриков, даже перекупить не получилось. Но теперь они под особым наблюдением и скрыться ныне через них, тебе не удастся.
- Это ты мне по доброте душевной рассказываешь? – насупилась разоблаченная.
- Нечего ерничать. Я, правда, хочу помочь тебе, но не за даром, естественно. Ты возьмешь меня с собой. Мне надо в Зону.
- Что? Зачем? – опешила Вера, и чуть было не уронила на себя горячий напиток. – Отставляя чашку, подпрыгнула, стряхивая горячие капли с голых ляжек. – Твою ж мать!
Подобная реакция рассмешила мужчину, и он, сграбастав девушку, уселся обратно, в стоящий в углу широкий и крепкий стул. Ожогов не было, лишь пара красных отметин, которые он тут же обработал, приложив к ним пачку холодного сливочного масла. Девушка взвизгнула и попыталась вырваться, но крепкие руки любовника держали ее стальным хватом. Изловчившись, она вывернулась и села обратно, где с безопасного расстояния спросила еще раз: Зачем тебе в Зону?
- Есть дело, но светиться мне на проходной нельзя. Брать лицензированных провожатых, пользоваться помощью военных и прочих, тоже нельзя. Короче, мне так и сказали, ползи в Зону за хануриком своим ходом. Кстати и примет этого, гада, мне тоже не дали. Вот, - он достал потертый ПДА, в широком ходу, используемый по ту сторону колючки и протянул его девушке. – Думаю, ты сама найдешь нужное. Мне дали лишь эту, проклятую  электронную лопату, предварительно проинструктировав как ей пользоваться и, указали на GPS координаты прячущегося где-то в Темной долине человека - мою цель. А задание, еще то, не из приятных, короче. Привести неизвестного надо живым к одному из указанных постов, где, после надлежит выйти на связь по шифрованному каналу и сдать эдакого Немо, то есть, данное лицо указанным лицам.
- Почему именно я, спрашивать не буду. Но мне все же интересно, почему именно ты?
Мужчина помолчал, с трудом подбирая слова, ответил: Я сам вызвался. Потому что я больше не хочу делить тебя с НЕЙ. Потому, что я устал от этих коротких встреч и не оставляю надежд на то, чтобы обратить тебя в свою Веру.
- Хм, оставь надежду всяк ко мне входящий… - Вера задумалась, и вновь осмотрев мужчину, спросила, - Ты в этом собрался топать?
- Так ты не против? – обрадовался он, - Это уже хорошо. Отмазать твое отсутствие в городе – дело тогда уже мое, а идти, да, думаю в этом. Автомат и прочее, положенное по уставу, лежит как раз по пути, у меня в квартире. Еда, медикаменты, прочее, все готово. Не беспокойся, я хорошо подготовился.
- Посмотрим. Встретимся вечером у сквера около твоего дома. А сейчас давай пожрем, да прибраться надо. Не оставлять же хату в таком невыгодном положении?
- Помочь просишь, значит? А на прямую, слабо?
- У всех свои слабости, - пожала плечами рыжая и с аппетитом впилась зубами в один из нарезанных за время разговора бутерброд.
 

В путь вышли с сумерками. Людей на окраине города практически не бывало, а потому, особо не прячась, Кошка вела последыша, а заодно хорошего знакомца, к Зоне. Что он представлял для нее кроме человека, с которым было приятно проводить время, она еще не до конца осознавала. Но отмеряя расстояние, отделяющее их от Зоны, уже несколько раз задумывалась. Упругая, чуть влажная поверхность свежей, еще пока обычной травы, легко ложилась под ноги. Девушка позволила себе несколько задуматься и прикинуть, какие у них есть шансы вернуться обратно живыми, да еще ведя с собой, потенциального врага. По всей вероятности выходило, что шансы есть, но не много, однако, даже сей факт - что эти шансы все же были - радовал.
Где-то через пару часов такого марафона - прикидывала она про себя - они приблизятся к колючке. Там, постепенно сходя на «нет», трава, превратится в пожухлое серо-рыжее подобие самой себя, начнет цепляться, путаться в ногах, коварно скрывая опасные места на пути. Не только трава, но и деревья и вообще прочая растительность, за той стороной косвенного ограждения станут чуждыми и формально враждебными человеку. Это она знала не понаслышке, но шагающему позади Кроку, это еще предстояло постичь.
На той стороне, около организованных ею схронов, девушка запланировала организовать привал и несколько расширить познания Гены о Флоре и Фауне Зоны. К слову сказать, учеником Крок был хорошим, прилежно слушался и выполнял все предписанные ею действия. Это несколько обнадеживало. Плоды, заблаговременно оговоренных правил поведения в Зоне и краткий ликбез о ней родимой, еще в квартире новоявленного сталкера, вскоре должны были дать о себе знать. И то, какие именно они будут, будет зависеть от того, как она их подкрепит связью с практикой.
Вера пользовалась оставшимся до периметра временем и в памяти перебирала все то, как они вместе с Генкой, коего она окрестила - Крокодилом Геной, коротко Крок – перебрали его нехитрое снаряжение. Автомат АК74у, Фора 12-тая, стальной шлем в купе черной, добротно пошитой кожаной курткой, нехитрый перечень медикаментов и еды-воды – плотно и аккуратно уложилось в походный, темный рюкзак, не единожды выручавший своего хозяина в поездках «по делам».
Кошка, вспоминая то, как наставлял ее когда-то дед, заставляла новичка прыгать, приседать и ползать. Крок, усердно выполнял поручения – все это было освоено им еще в учебке – пыхтел, усмехался, согласно кивал головой и мотал на ус не писаные правила сталкерства-стажерства. Там же, собираясь, Вера наказала ему еще, и прочесть на раз энциклопедию, что была в широком доступе на одном из каналов доступной сети ПДА.
А пока он был при деле, забила в общую сеть запрос о краткой сводке новостей и приблизительный прогноз ожидающегося выброса. Результаты ее порадовали и теперь, их маленькая группка, умеренно быстро приближалась к огороженному периоду.
- Стой. Присядь вон, у того кустика. Я разведаю дорогу, - сказала Кошка и уползла, профессионально виляя бедрами. Осмотрев в обе стороны ровную гладь асфальта, положенного после того как Зона в последний раз сильно расширилась, и убедившись в свободном от патруля пути, Кошка приподнялась и сигналом – миганием фонаря – подозвала новичка. По-другому она больше о спутнике не думала. Теперь все ее мысли сводились к тому, чтобы без проблем и последствий проводить того к цели и вернуться обратно. Что будет потом, от нее зависит в меньшей степени, а значит, нечего об этом беспокоиться раньше времени.
Десять минут потребовалось спутникам, чтобы преодолеть препятствие в виде двух колючих проволочных ограждений, еще столько же ушло на форсирование линии с окопанными противопехотными минами. Опыт хождения туда и обратно через подобный сектор у сталкеров, что называется в крови, попутчику оставалось лишь не сбиваться с выбранной манеры передвижения и столь же аккуратно ступать по опасной тропе. Как назло, к моменту, когда напарники почти уже преодолели полосу минного препятствия, позади, послышался гул мотора и работающий громкоговоритель.
- Граждане, мы защищаем не Зону от вас, а вас от Зоны.… - Это ехал патруль, и пока за деревьями слабо мерцал свет мощных прожекторов, следовало поторопиться, дабы не стать жертвами собственной нерасторопности. Кошка поспешно отскакала оставшиеся метры и, поторапливая Крока, залегла в небольшой прогалинке меж колючим невысоким кустарником впереди. Через минуту и тот был рядом, но очевидно вояки что-то успели заметить, так как машина остановилась, и некоторое время пыталась поймать в луч прожектора, нечто смутившее оператора световой установки. Всматривались они чуть в сторону и, слава Зоне, намного в сторону от их места лежки.
Слабый ветер обдувал верхушки кустов, неся в себе признаки близких болот и влажной земли. Косматые облака нехотя разошлись в стороны, давая возможность взглянуть на пустынные земли диску полной луны. Кто-то очень голодный завыл со стороны Кордона, а через мгновение все вновь, стало тихо и безмолвно. Как будто Зона затаилась перед грядущей развязкой трагической сцены, в главных ролях которой могли стать пара незадачливых сталкеров.
Но нет, машина вновь тронулась, перед этим пробежав лучом вдоль колючей проволоки и двинулась себе неторопливо дальше, оглашать сгустившуюся темень предупреждающим гласом, записанного на пленку голоса. Кошка вздохнула с облегчением. Похвалив себя за должную степень осмотрительности, которую проявляла всегда, когда переходила рубеж, заставила подняться на ноги. Не потрать она несколько мгновений, на то, что бы вновь худо-бедно сцепить концы проволоки – быть бы им сейчас мелко покрошенными и поданными на блюде, кровожадной властительнице тридцати с лишним квадратных метров с ЧАЭС в придачу. Но не время вить лавровые венки, настала пора задуматься, как им теперь двигаться.
Первым пунктом их ходки, стало быть, будет необходимость прихватить все необходимое из первого небольшого тайника, где Вера оставила новенькую Сайгу да стальной шлем, а после навестить старое, поваленное дерево у дороги и забрать рюкзак с прочими вещами. Обычно она оставляла две заначки, чтобы обезопасить себя от посягательств «крыс», что промышляют поиском именно такого, припрятанного хабара.
После той знаменательной ходки с Рафом, она решила ненадолго вернуться в город, но, к сожалению, Зона нашла, как исправить эту допущенную оплошность и вернуть ее обратно. Как бы ни хотела Кошка увильнуть от романтики летней Зоны, видать, она сама считала это недопустимым проступком и в отместку организовала сталкерше пуд лиха за все подобные финты, проворачиваемые ею уже, сколько лет подряд.
Первый тайник был недалеко, всего в пол сотне шагов от всей этой хваленой защиты, которой опоясывали отчужденную территорию вояки. Под одним приметным валуном, коих на местности хватало, Вера выудила прикопанный сверток. Это был шлем, разгруз-жилет и обычная, используемая в Зоне куртка. Прочая мелочь как болты, детектор, бинокль, также лежали рядом. Отложив первый в сторону, девушка нащупала и потянула на себя еще один, продолговатый, перемотанный старой промасленной ветошью.
Когда новенькая Сайга и мелочевка, заняли положенные им места, а городская ветровка заняла их место, настало время для краткого поучительного аспекта во взаимоотношениях ведущего и ведомого.
- Вот и все. Теперь я готова. А ты, Крок, готов проверить приобретенные знания на практике? - Убедительный кивок и Кошка продолжила, - Вон, посмотри чуть в сторону. Ага, туда. Что видишь?
- Эм, ничего. А, вот, ты об этом гудении? Воронка, кажется, - ответил испытуемый, в замешательстве почесав затылок. – А чуть левее ее, вроде Кисель светится.
- Верно. Так значит с теорией у нас неплохо, но помимо видимых или хоть как-то заметных аномалий, попадаются и другие. А потому, вот, - она протянула сталкеру болт, и, вложив ему тот в раскрытую ладонь, сказала, - Теперь он, будет твоим верным советчиком и указующим перстом. Куда можно ступать, а куда нет - всегда спрашивай его. Это мой первый и самый важный совет. А сейчас пойдем или может, повторим невербальные знаки общения? Нет? Ну, вот и хорошо, с остальным по ходу дела освоишься.
Кошка двинулась в сторону Свалки. Прокладывать дорогу она решила мимо всех обжитых сталкерских троп, по холмистой местности. Шли ходко, девушке не терпелось дополнить свою экипировку припрятанным рюкзаком с остальными вещами. Новичок вел себя примерно: в разговоры без особой надобности не вступал – сразу видно, старался – прежде чем спросить что-либо осторожно хлопал ее по плечу и педантично исполнял все, что она ему указывала. На этой стороне от разделяющей землю колючки, он стал ее тенью, старательно подражающей движениям, благо не неопытный мальчишка с улиц, а настоящий спец. О точной мере специализации новичка она знала мало, но подготовка и некоторые моменты их общего прошлого, безошибочно указывали, что у мужчины, парнем его уже неловко называть, все же намного старшее ее самой, довольно солидный стаж в вооруженных силах. В каких именно ее мало интересовало, в принципе, как и его Кошкино прошлое. Куда важнее для них было настоящее, они в нем жили, и им это было по нраву.
По пути, девушка обращала его внимание на различные виды аномалий, уделяя, при возможности время, чтобы заставить Крока попрактиковаться и освоить элементарные способы их обнаружения. Ученик мотал науку на нос и примерно вертел головой на все триста шестьдесят градусов.
«А из него выйдет толк, если надумает остаться в этих суровых землях.»
Поваленное дерево, чуть в сторону от ведущей в гору старой дороги, хранило свой секрет уже несколько лет, однако, в это утро Кошка была немало огорчена, его способностью сберегать припрятанное добро.
Мало того, что какой-то очень нехороший человек, передать всю степень опечаленной девушки литературным слогом вряд ли бы получилось, обобрал ее до нитки, так этот гад, еще и записку оставил. Мол, нечего порядочным сталкерам из Зоны уходить, а если валят отсюда, так пускай себе сидят на Мальдивах или кто на что заработал.
Оставлять некоторый хабар, на входе в Зону – было характерной чертой сталкеров наркоманов, коей была и Кошка. Такие периодически покидали зону отчуждения, но не могли прожить без ее суровой прелести – всегда возвращались.
Скомкав записку, Кошка бросила ее в кусты. Степень ее раздражения, на миг исказило красивое лицо, но она быстро взяла себя в руки. Шмотки - дело наживное, а вот терять голову от ненужных эмоций здесь не время и не место. Внизу издеваясь, мародер оставил подпись, свою кличку, мол, кто хочет поквитаться – милости прошу – больше хабара ему обломится. Было сделано самодовольно, нагло, что и говорить, неплохого самомнения он о себе.
Кличка, которая имела место быть, была Кошке хорошо знакома. Сталкера она, конечно же, этого не встречала, но довольно много о нем слышала. Сизый голубь, был одним из тех сталкеров, коему многие бы хотели бы свернуть шею, но не каждый мог. Крендель, коим он казался, оказывался не всем по зубам, а собраться в единое целое, разрозненным одиночкам было всегда нелегко. Такие, надеялись каждый на себя, пока сплоченная братия мародеров по-тихому шерстила местность и раскапывала чужой хабар. Нет, если бы кто поймал эту гниду, как говорится на месте, спуску бы ему не дали, но собирать мощный отряд чтобы прищучить, Голубка в его же норе – никому в голову пока не взбредало.
Кошка задумалась, в мешке было довольно много интересных вещей, одной из которых был КПК. Его она так же оставила во втором, более надежном месте, как она думала. Но тайник, каким-то неведомым образом достался бандитам, а ей очень надо было вернуть его обратно. Настроить новую машинку под любого сталкера было можно, но это повлекло бы с собой массу ненужных треволнений и кипу денег, коих у нее не было. К тому же, тот факт, что база бандитов находилась как раз в том месте, куда они направлялись, заставлял склониться к рискованному предприятию, по разворошению осиного гнезда.
Помимо этого еще одна мысль, назойливо вертелась на уме, но девушка упорно старалась ее не замечать. Да и подтверждения того, что заказанным объектом может быть она сама, пока не следовало. А ведь, вполне могло быть так, что бандиты, утащившие все ее вещи, в том числе и КПК, проверяя наличие в нем тайников, неведомо для себя, ввели в заблуждение заказчиков на ее голову. Девушка все никак не могла развязать узел, завязавшийся у нее на шее с последнего времени, лишь несколько ослабляла петлю. И вполне было возможно, что те заказчики неопределенного типа, заказывали именно ее.
«Нет, Генка сказал, что вызвался сам, значит, они не могли знать о его близком отношении со мной. Значит он тут не причем. Бандитам же могли выдать мои последние координаты и сообщили о том, чтобы те оставили вызывающую записку. Что же вполне логично полагать, что я бы попыталась отыскать их. Шерстят мои пути отхода, заставляя понервничать и скрыться в Зоне. Тут, значит, ищут еще одну незаинтересованную сторону, которая должна была бы подстраховать бандосов, раз на них особо никто и никогда не полагается. Послали его по конкретному месту действа, а именно в Темную долину, туда же где находится искомый объект. Веселенько получается. Но ведь, привести инкогнито велено живым, а значит, есть время подумать.»
О том, что коммуникатора у нее с собой нет, девушка решила пока Кроку не говорить, как говорится, от греха подальше. К тому времени, как они доберутся до места назначения, она всяко придумает как разрулить сложившуюся ситуацию, конечно если все же она имела место быть, а не надуманна, подчиняясь маниии преследования. Там найдется повод наведаться к бандюгам, если потеря КПК, окажется никак не связана с ее теперешней задачей.
- Ну, что, Крок, осталась я почти голая. Обчистили меня как липку. Хорошо, что Сайга моя при мне. По ходу дела, в счет наших хороших отношений, надеюсь, поможешь мне его вернуть.
- Хорошо. - Согласился он, и достал противно тренькнувший КПК. – Прости, забыл на беззвучный поставить. Объект появился в сети. Все там же. Но…
- Что там?
- Ммм, погляди.
- Давай, - Вера приняла умную машинку и оторопела. На экране светился обозначенный объект, а имя ему было ее кличка. Руки на мгновение онемели. Сердце, отчаянно гулко забилось в груди и мир, вдруг разогнался вокруг нее, когда она заметила подымающийся ствол автомата напарника. Отбить атаку, защититься она бы не успела. Ко всему прочему Сайга на предохранителе – не ждала она столь скорых поворотов, надеясь на лучшее. «Попробовать выхватить пистолет у него, воспользоваться ножом?»
Навязчивой идеей крутилось в голове: Убей! Но тело не слушалось, и девушка лишь безвольно наблюдала, как автомат продолжает, подымается, на уровень груди и вдруг оглашает округу оглушительными выстрелами.
Вопреки ожиданиям, боли не было. Крок что-то прокричал, но до сознания дошли лишь обрывочные фразы. Кажется, мужчина пытался вывести ее из шокового состояния, в которое она впала несколькими секундами ранее. Кошка опустила взгляд на себя. Целая, ни одной новой дырки в ней не было. Обернулась. На траве, окрашивающейся в темные оттенки кроваво-красного, лежала довольно крупная Плоть.
- Очнись! Тоже мне сталкер. Чего застыла, я же говорил, не враг я тебе! Дура, люблю я тебя, понимаешь? – Крок встряхнул ее за плечи, заглянул в глаза, - Я все понял, подставить тебя хотели. Даже догадываюсь, откуда корни растут. Помочь тебе хочу, доходит до тебя или нет?
- Доходит, - тихо, согласилась девушка и почувствовала, как лицо покрывает предательская краска. Она успела не раз изрешетить стоящего напротив человека, а он понимаешь, любит ее. – «Нет, с Зоной пора завязывать. Скоро ничего человеческого не останется в моей тщедушной душонке. Вот только, отпустит ли она теперь, после стольких лет знакомства?»
- Пойдем, если это ловушка нам стоит подумать, как обратить все сложившееся нам на руку.


До Темной долины дошли без приключений. Собак, слепых и черных Чернобыльских, конечно немного постреляли, не без этого, но в целом все обошлось. На окраине Свалки, сделали небольшой привал и перекусили припасенными Кроком припасами. Там же посмотрели почту. Заказчик переиграл требования к исполнению дела. Теперь он запросил отправить подробное видео плененного клиента и, ответив на набранное напарником сообщение, согласился скинуть требование привести того к границе Зоны. Однако, но выдвинул следующее: вещи клиента и видео его кончины или на худой конец, осмотр трупа, должны были присутствовать обязательно.
Довольный результатами переговоров, Крок, убрал умную машинку в карман, после чего, подмигнул напарнице и бодро поднялся с камня. Воодушевленно спросив, когда же их группа тронется в путь, помог подняться напарнице. Кошка пожала плечами и, выведав у него краткий план действий, повела его к старой ферме, где затаились бандиты Голубя.
По плану ожидалась стычка с бандитами, на оккупированной территории старого животноводческого комплекса, поиск вещей Кошки и обыгрывание ее смерти. Пострелушки на старой базе обещали быть увлекательнее всего пережитого девушкой ранее. Согласитесь,  двадцать стволов против двух, не такой уж и хороший расклад, верно?
Подойти к ферме решили с запада. Ворота на востоке и северные подступы были сразу отклонены, так как там сплотились основные силы противника. Рассматривая в бинокль, с вершины заросшего кустарником оврага, неплохо продуманную оборону территории, напарник изложил примерный план действий. Решающим фактором в нем стали артефакты, найденные по пути, у радиоактивной рощи. Два Морских ежа в сером, поблескивающем контейнере, встретились напарникам рядом с полуистлевшим трупом неизвестного искателя. Безвестно пропавший сталкер, посмертно оказал им довольно хорошую помощь, придержав свои находки, которые вскоре сослужат службу во имя великого добра. Для сталкеров, конечно.
- И да снизойдет на головы оступившихся кара сталкерского гнева, - шутя, пробормотала Кошка, дослушав оглашаемый список развлечений. Ей приходилась роль отвлекающего, в то время, пока Крок, воспользовавшись перестрелкой, подберется к высоким окнам старых построек и с помощью артефактов устроит бандитам неприятный сюрприз.
Как известно из краткого гида по основным полезным новообразованиям в зоне, да личного опыта, некоторых сталкеров, коей отображается в байках, Морские ежи очень чувствительны к резким шумам. А что может быть шумнее разгара близкой перестрелки? Кроку стоило лишь приоткрыть контейнер и резко забросить тот в окно, чтобы через пару минут там не осталось никого живого.
Для лучшего результата был выбран крайний к оврагу рукав старого свинарника. Трезво полагаясь на защиту аномального поля, через который не всем дано пройти, дяди фраеры расположили в нем некий штаб. Там же располагались и другие бандиты, защищающие в случае чего своего пахана.
Второй уцелевший после многочисленных перестрелок загон, использовался частично и противник, как полагали напарники, использовал его как дополнительное место отдыха. В дневное время он пустовал, населяемый лишь парой тройкой отдыхающих после ночной смены и был, стратегически, менее опасен.
Посты были выставлены у железных ворот: там было двое и еще пара, находились рядом у разведенного костра; еще один, у водокачки на севере, где охранники расположились в хаотичном порядке, концентрируясь в основном у входов на старые базы. Патрулируя подступы к лагерю, там находилось порядком около восьми бойцов.
«И того, как и ожидалось плюс-минус двадцать стволов.»
Но на этом все силы поставленной обороны кончались. Бандиты не солдаты - такие моменты как сплоченность и дисциплина у них сильно страдали. Да и чего сильно напрягаться, коли явная сила на их стороне?
Напарники, «пасущие» лагерь уже как минимум пару часов, отминусовали пяток голов, приклеив им ярлычки условно опасных. Эти «боровы» находились в относительно вертикальном положении, и разило от них так, что даже свои нет-нет да покрикивали на них, дабы те не стояли по ветру. Те огрызались и призывали к ферме все силы Зоны, бахвалясь тем, что и в таком состоянии смогут порвать любое ее отродье, не получив при этом ни одной царапины.
Обычные новички и сталкеры средней руки, идут со Свалки и с Темной Лощины по привычному маршруту: вдоль дорог или сталкерских троп. Кошка же, исходила эти места донельзя и прекрасно ориентировалась на местности, для того, чтобы суметь обойти лагерь и появиться с той стороны, где их появление было меньше всего ожидаемо.
Овраг, подходящий вплотную с западной стороны к ферме, был Ахиллесовой пятой самонадеяных грабителей. Ни он, ни западная стена, сохранившаяся лучше своей соседки, идущей к ней перпендикулярно, по северной стороне, не охранялись. Лишь изредка обходили по периметру часовые, да пошатывались по углам выпивохи, справляя естественные нужды.
- Так, вот. Когда заброшу наш гостинец, я передислоцируюсь к воротам, и уже оттуда буду бить врагов со спины. Тебе останется щелкать их по мере возможности из своей, ммм, пушки, иначе не скажешь, - напутствовал он ее, перед тем как приблизиться к ферме и начать приводить план в действие. – В случае чего встретимся опять же с точки моего старта. Овраг, конечно против брошенной гранаты не самый удачный вариант, но зато там есть пара нормальных валунов. Все поняла? Тогда пошли.
Кошка заняла позицию у угла кирпичной кладки ограждения и, дождавшись сигнала, открыла огонь. О хорошем результате она не думала, ее цель была отвлечь врага. Тем не менее, жакан, снаряженный в магазины, сумел-таки серьезно ранить двоих. Поле удачного начала, девушке пришлось ненадолго залечь и, выждав удобного момента, вновь заговорить мощными бабахами новенькой Сайги.
«Минус один. Судя по шуму, Кроку удалось навести шороху. Пора перебираться к водокачке.»
Отстреливаясь, напарники заняли оговоренные точки и, ведя перекрестный огонь, постепенно сокращали численности местного населения. Однако, бандитам вскоре удалось переломить столь удачно продуманное наступление. Отбив назад водокачку они разделились на группы и, тесня одиночек, грозились скорой расправой. Не стесняясь в выражениях и не экономя патрон, сила вновь была на их стороне, они не давали Кошке поднять головы. С другой стороны, аналогично теснили Крока к воротам.
Девушке удалось занять оборону у кирпичной кладки, но она прекрасно понимала, что будет, когда бандитам удастся подобраться на расстояние эффективного броска гранаты. «Атака кажись, захлебнулась. Пора и ласты склеить.» - Сочинила грустную эпитафию себе девушка, как вдруг мимо нее пронеслась тень.
Злобный рык, полный ненависти и боли оглушительно разнесся по серому туману, набегающих сумерек. Потревоженный перестрелкой Кровосос, сам того не желая встал на защиту «воинов света» в сгустившихся сумерках. Казалось сама Зона, улыбнувшись сталкерам, наконец-то услышала мольбы одиночек и послала помощь в том виде, в котором ей было больше всего сподручнее. А может, таким образом, она лишь решила поквитаться с теми, кто осмелился бахвалиться и гневить хозяйку не разгаданных загадок. - «Неисповедимы пути Зоны в зоне. Никогда не знаешь, что произойдет в следующую секунду.»
Кошка осторожно приподнялась из-за своего укрытия. Двуногий мутант, играючи расшвыривал бандитов на две стопки – правую и левую. Мощными ударами огромных, лап он ломал ребра, распарывал не самые крепкие кожанки вместе с тем, что было за ними, превращая людей в фарш.
Девушка вновь юркнула за кирпичную кладку, молясь о том, чтобы у напарника было в этот момент достаточно ума, чтобы укрыться за чем-то подобным. Стрельба понемногу стихала, все-таки бандитов было весьма ограниченное количество. Кошка осторожно высунулась, обшарила поле битвы, а вернее бойни, стволом.
Трупы, трупы и пара готовых испустить дух искалеченных людей. На какой-то момент девушка преисполнилась сожаления, неимоверной тоски по ненужным смертям. Заметила движение и поймала смутившее телодвижение на мушку. Кровосос, изрешеченный множеством рваных ран от разнокалиберных пуль, подтягиваясь на относительно целой руке, приближался к истекающему кровью бандиту. Тот, булькая и хрипя пробитыми легкими лишь молча, наблюдал приближение отвратительной, покрытой мелкими чешуйками, с расправленными ротовыми щупальцами морду мутанта.
Кошка заколебалась, человек явно заметил ее приближение. Мольба, отразившаяся на лице недавнего противника и агрессивный, брошенный в ее сторону вызов Кровососа, рыкнувшего, мол, стреляй же, вызвали в ее душе бурю подавляемых эмоций. Предать ужасной смерти человека? Застрелить мутанта, в данный момент не представляющего опасности? Отойти в сторону, проигнорировав – уподобляясь людям за той стороной колючки?
«Нет. Бандит не жилец, но умереть заживоиссушенным я ему не дам. Кровососу нет разницы, будет ли мертв мозг. Последних трепыханий сердца ему хватит, чтобы насытиться и восстановить некоторые силы. Это гуманно по отношению к обоим. А мне этого времени должно хватить, что бы найти Крокодила и убраться отсюда подальше.»
Одиночный выстрел распорол секундное ожидание и, оставив трапезничающего, девушка отправилась прочь. Крок нашелся у ворот. Раненый, обессиленный, он сидел прислонившись к железному листу одной из створок и зажимал кровоточащую рану чуть ниже ключицы.
«Пробито легкое? Задето? Где же у него аптечка?»
Заметив ее, он несколько приободрился и даже попытался улыбнуться. Кривая гримаса, исказившая лицо и вырвавшийся, нервный смешок прекрасно говорили за себя – новоявленный сталкер принял боевое крещение Зоной. Ничего необычного, в ее случае это были слепые псы, очень, очень давно. Легонько похлопав его по щекам, она добилась куда более осмысленной реакции и понимания того, что данное проявление эмоций здесь и сейчас не уместны. Нервная дрожь по не многу унималась, но напарника настигала еще более интересная психологическая реакция, от которой ему нелегко, казалось, избавиться. Крокодил захотел поговорить.
- Тише, тише, - остановила она, готовую прорваться словесную диарею и, пробежав по карманам, выудила небольшую упаковку с медикаментами. Поколдовав над раненым, Кошка вколола ему несколько нужных в этой ситуации препаратов, после чего занялась обработкой раны. Она оказалась серьезной. Крок хрипел и морщился при каждом движении. 
«Еще и ребро пробито. Нужен артефакт, в таком виде его трогать нельзя.»
- Посиди, я сейчас, - Сказала она и, закончив перевязку, убежала в сторону второго рукава старой животноводческой базы.
Живых там, как и предполагалось, не было, смотреть тоже было не на что. Зато любителям вилок, столового инструмента, за превосходное умножающее членовредительское воздействие, на количество ударов – подобное месиво пришлось бы по вкусу. Издробленные тела бандитов, застывших при попытке ретироваться узнать было невозможно, настолько поражающим был эффект потревоженных артефактов. Большинство вещей, кои тут также имелись, пришли в негодность, а сами артефакты куда-то запропастились. Осторожно шагая, девушка решила лишний раз перестраховаться, она собрала все мало-мальски пригодное в один из многих брошенных по углам рюкзаков. Среди найденного нашелся и нужный целебный артефакт, который она и поспешила приложить к ране Крока по возвращению.
- Сейчас полегчает, сказала она, прикладывая к перебинтованной, успевшей пропитаться кровью повязке Ломоть мяса. – Пара минут и будешь как новенький.
- Местное чудо?
- Что-то типа того. Давай подымайся, дрейфуем к деревне. Тут задерживаться не стоит, и так судьбу искушали порядком. Труп бандитки, схожей со мной, изрешеченной Ежиком засняла, там поглядим, что сойдет тебе по заданию. Все, ходу.
- Есть, мой генерал…

- Сам Голубь и одна из бандиток, которой тоже было уже не до сражений, были покошены сразу. Еще одна, у бокового ответвления. Она как раз рыжая, тоже погибла от  бушующего артефакта, - рассказывала девушка результаты осмотра, - Остается дело за малым – создать иллюзию того, что эта бандитка является Кошкой, то есть мной.
Напарники расположились с относительным комфортом в одном из уцелевших домов деревни, вблизи фермы. Они позволили себе даже разжечь небольшой костер, в тепле которого грелись и разогревали мясные консервы. Рана Крокодила затянулась и более не представляла опасения. Совершать резкие движения в ближайшие часы, ему было не велено и он, развалившись на драном матрасе, лениво просматривал полученные от девушки снимки.
- Сделаем. Есть пара нужных людей, но ты уходишь от вопроса. Что дальше?
- А дальше ты мне поможешь разрубить этот узел и придавить ту гниду, что точит когти на меня уже который месяц. – Отрапортовала девушка и, улыбаясь, отвернулась к не застекленному окну, - Я не могу без Зоны. А сегодня поняла еще одно. Я очень боялась потерять тебя здесь, думала она, отнимет тебя у меня. Может я, и несу бред, но она живая. Не захочет, не пустит к себе, а захочет, и ты не сможешь больше и дня за кордоном прожить без нее. Это не описать словами, это можно только почувствовать.
- Я понимаю. Но я не о том хотел спросить, - в голосе мужчины послышались игривые нотки, он вдруг поднялся и обнял Кошку за плечи. – Я хочу остаться здесь с тобой.
Девушка оторвала взгляд от мерцающей разными аномалиями темени за окном, взглянула в глаза любовника. На краткий миг ей стало безразлично то, что может произойти извне, она забыла о предосторожности и оставила пост. Кошка растворилась в объятиях любимого и дорогого ей человека, чувствуя, как сердце вновь наполнилось жизнью.
- Дальше будет жизнь.