Лесной Царь

Иоганн быстро схватил своего маленького сына, мельком взглянув на убитую жену, и змеёй выскользнув из дома, побежал по горящим улицам некогда цветущего города. Спрятавшись в тени заброшенного дома, Иоганн наблюдал с колотящимся сердцем в груди, как враги дерутся с защитниками. Сын не плакал, но и не говорил ни слова, во все глаза глядя на непрекращающийся бой, и людей, падающих мёртвыми на землю.
Отец не знал, как долго они находились в спасительной тени, но скоро наступили сумерки и стали слышны крики насилуемых женщин и пьяные возгласы вражеских солдат. Иоганн взял сына за руку и вышел из-за стены, периодически оглядываясь. Никто не следил за ними - все вражеские солдаты были слишком пьяны. Отец заметил возле соседнего дома коня, наскоро привязанного кем-то к перилам. Иоганн осторожно подошёл к нему (животные его любили) и погладил коня, осторожно отвязывая его. Конь не был против, он нетерпеливо бил копытом о землю. Иоганн оседлал его, посадив сына впереди себя. Конь был на удивление спокойным и сам помчал путников к лесу, как будто знал дорогу. Отец собирался в Реймс по самому короткому пути, куда и мчал его нетерпеливый конь. В Реймсе жила сестра его убитой жены. Она смогла бы приютить их.
Лес был тёмный и печальный. Светила только луна и в её призрачном блеске деревья, казалось, тянут к ним свои огромные ветви, пытаясь ухватить их за край одежды и оставить в этом лесу навсегда. Вдруг Иоганн почувствовал, что сын теснее прижимается к нему.
- Что с тобой, малютка? - спросил отец с нежностью, поглаживая светлые волосы мальчика (совсем как у его убитой жены!).
- Родимый, я видел Лесного Царя. - робко ответил мальчик, опуская голову и мелко дрожа. - Он огромного роста, с длинной, густой бородой из листьев, на которых сидят птицы, а его чёрная корона из ветвей сверкает алмазами и изумрудами. Родимый, у него огненный взгляд - он обжёг им мои глаза!
- О, нет, мой мальчик, - ответил отец, у которого сердце сжала стальная перчатка рыцаря Страха. - Ты видел всего лишь старое дерево, а при свете звёзд всякое может показаться.
- Я слышу...- глухо произнёс мальчик, весь дрожа как в лихорадке. - Лесной Царь говорит со мной. Он предлагает мне золото, драгоценные камни и зовёт к себе в золотой чертог играть с золотыми яблоками на серебряном блюдце.
- О, нет..- отвечал отец, погоняя коня, чтобы быстрее избавиться от этого ночного кошмара. - Ты ослышался - это всего лишь ветер разговаривает с листьями и ничего более.
- Родимый! - мальчик испуганно закричал. - Лесной Царь позвал своих дочерей! Они ужасны на вид: волосы их темны как ночь в дремучем лесу, лица их звериные и хвост вместо ног как у русалок. Они сидят на ветвях деревьев и манят меня к себе с мерзким оскалом. Говорят, что я буду их младшим братцем.
- О, нет, мой мальчик, - отвечал отец, у которого зуб на зуб не попадал. - Ты просто замёрз и переживаешь из-за матери. Это - не дочери Лесного Царя, а всего лишь ветки деревьев, на которых сидят совы и сверкают большими глазами.
- Родимый! - кричит мальчик задыхаясь и отмахиваясь от кого-то невидимого. - Лесной Царь сказал, что давно уже не видел такой красоты и заберёт меня к себе без моего согласия. Он уже рядом! Он тянет ко мне свои руки! Отец, быстрее!
Иоганн не представлял, что ему делать. Впервые в жизни он оказался в безвыходной ситуации. Страхи сына теперь уже не казались необоснованными и он видел огненные глаза, смотрящие на них из чащи. Отец погонял коня, пугаясь ещё больше от криков сына, который отгонял от себя кого-то невидимого, кричал, начиная тихо скулить, схватив отца за руку и не отпуская.
- Родимый, - чуть слышно прошептал мальчик. - Не отдавай меня ему!
И тихо закрыл глаза. Иоганн выехал из леса и перед ним показались башни Реймского собора.
- Вот мы и на месте! - произнёс отец, улыбаясь восходящему солнце - страха больше не было.
Он дотронулся до плеча сына - оно было холодно как лёд. Отец спрыгнул с коня и взял на руки сына, свалившегося из седла безвольной игрушкой. На Иоганна смотрели уже безжизненные, остекленевшие глаза. Мальчик был мёртв.