Кровь и честь. Глава 11

Глава 11. Игра в открытую.

Эдвард прибыл в столицу на боевом фрегате, не став тратить время даже на то, чтобы сменить корабль. Успел только привести себя в подобающий вид и во дворец явился в сопровождении свиты из телохранителей и пары адъютантов, одетый в парадный камзол в цветах Тристанского бароната, новый, где еще добавлялись цвета Аверийского герцогства, только готовился, и пока еще приходилось появляться в старом. Во дворце свою свиту отпустил и направился на верхние уровни, где должны
собираться и все остальные бароны по прошествии пятидесяти часов.

Поднимаясь по парадной лестнице, где через каждые пять ступенек стояли королевские гвардейцы, Эдвард чувствовал, что начинает нервничать, и чувство это связано не столько с тем, что должно произойти, сколько с осознанием того, что впервые идет на собрание феодалов в качестве барона, а не его наследника или сопровождающего. При его жизни собрание феодалов проводилось всего лишь трижды, но сам он помнил только два из них. Второе, еще отложившееся в его памяти, было посвящено объявлению войны с Саальтом, которой, к счастью, удалось избежать, а вот первое, более раннее, в памяти сохранилось только какими-то отдельными обрывками, порой проскальзывающими в воспоминаниях отдельными образами или фразами, посвящено же было избранию Иинана Третьего. Или же это была лишь его коронация? Он помнил лишь большое количество феодалов и их дам в пышных парадных одеяниях, значительность и торжественность момента, равно как и свой страх и восхищение, что испытывал, присутствуя там вместе с отцом. Тогда он, кажется, даже держал его за руку. Волнение пробуждало в памяти те образы, что казались уже окончательно забытыми и потерянными, но сейчас нахлынувшими на него с новой силой, так что молодой барон шел, практически не обращая внимания на окружающих людей и только ответно приветствуя других феодалов, собравшихся в залах королевского дворца и уже оживленно что-то обсуждавших. Конечно, сейчас у всех была только одна тема – смерть короля, равно как и то, кто займет его место.
Претенденты, не смотря на все те изменения, что произошли в последнее время, все еще были очень сильны и вполне могли померяться силами, если дела пойдут совсем плохо и никто не решится на уступки.

- Эдвард! Очень рад вас видеть! – в Зале Героев его встретил граф Фларский, тоже в парадных одеяниях, в сопровождении герцога Камского, а так же барона Филорейского, одного из своих старых союзников, чей феод находился на противоположной от Тристана части острова, да и прежде с ним Эдвард никогда не пересекался. Граф, тоже явно нервничая, но как опытный игрок, уверенный в своих картах и только ждущий того момента, когда партия начнется, сильно пожал молодому барону руку, - Наконец-то вы появились. Сразу после вашего сообщения я забросил все дела и чуть ли не бегом помчался сюда. Первый раз в своей жизни мне казалось, что корабли двигаются очень медленно в режиме прыжка, – он нервно рассмеялся своей собственной шутке, - Вы где были? Я думал, что уже увижу вас тут, а получилось, что вас и пришлось дожидаться.

- У меня были неотложные дела, какие необходимо было решать, - скромно ответил Эдвард, - Пришлось, правда, действовать в спешке, но что-то говорить о результатах пока еще рано, - оглянувшись по сторонам, поинтересовался. – Пятьдесят часов уже давно прошли, что собираются делать остальные претенденты? Они уже прибыли во дворец?

- И уже давно, - кивнул граф Фларский, - И с каждым из них я уже успел переговорить, - по тому, какое кислое выражение приняло его лицо при этих словах, разговоры вряд ли были очень приятными, - ни один из них не собирается отступать от своих позиций. Наоборот, вполне готовы применить и силу, если из претензии не будут признаны… Мы действительно стоим на пороге войны, и мне очень хочется быть уверенным в каждом из тех, кого сейчас называю союзником…

- Во мне можете быть уверены, - кивнул Эдвард, вспоминая о Праве королевского выбора, лежащего во внутреннем кармане, - однако нам необходимо действовать уже сейчас, если вы, граф, не хотите начинать свое правление с попыток подавить сразу два восстания на территории королевства. Чем быстрее это будет, тем лучше, - обернувшись, барон посмотрел прямо на своего собеседника, претендента на королевский престол, - Вы же хотите быть королем? Или уже нет такой твердой уверенности?

- Что вы имеете в виду? – удивился граф, но его смущение было превратилось в череду метких вопросов, - Может быть, поделитесь с нами своими планами? Вы же не собираетесь действовать в одиночку?

- Не собираюсь, - подтвердил Эдвард, - именно поэтому здесь с вами, а не у себя в замке. Кстати, раз уж я только что прибыл, по праву новичка поинтересуюсь, когда же будет первое заседание? И вообще, оно на сегодня назначено или нет?

- Как только Стража Трона откроет зал заседаний, - сказал граф, - Если верить их представителю, то должно сделать это в течение двух часов, - Делай упомянул древнюю, но едва себя проявлявшую организацию, по своей структуре похожую на рыцарский орден, набиравшуюся из непризнанных сынов феодалов, но всегда небольшую по численности, в чью прямую задачу входила защита королевского трона и дворца. Точно о ней ничего не известно, за исключением внешнего вида ее членов, всегда появлявшихся на людях в белоснежных доспехах и закрытых шлемах. Рассказывают, что все рыцари Стражи Трона проходят через киборгизацию и многочисленные имплантации, навеки соединяясь воедино со своим доспехом, а от их лично почти ничего не остается, за исключением той части, что поклялась защищать королевский трон и престол от любых посягательств. В бою же их последний раз видели у ворот Белой Башни, где в самый решающий момент, когда штурм почти провалился, двести Стражей возглавили атаку в пробитые, но еще не взятые ворота, контратаковав идущую на вылазку колонну противника и наголову ее разгромив.

- Значит, время у нас еще есть, - кивнул Эдвард, - Граф, мне нужно, чтобы вы сейчас же подняли весь ваш флот и направили его к Камским верфям. Все корабли, без исключения. Они соединятся с флотом Райсора, - он посмотрел на своего друга с такой уверенностью, что тому ничего не оставалось, кроме как просто кивнуть, - и будут ожидать моих дальнейших указаний…

- Эдвард, кто здесь претендент, я или вы? – усмехнулся граф Фларский, - Вы так уверенно командуете, что начинаю себя чувствовать неуютно на вашем фоне. Можно поинтересоваться, зачем вам понадобился мой флот? Я и так потерял несколько кораблей из-за того, что на меня напали пираты.

- Я сумел как следует разозлить Гористаров, - Эдвард оглянулся на преемника старого барона, стоявшего с довольным видом чуть поодаль и разговаривавшего с графом Розмийским, выглядевшим уже не так довольным жизнью и заметно нервничавшим. Здесь его тоже можно понять, наступал, наверное, важнейший момент в его жизни, во время которого совершенно не хотелось позориться никаким образом, - И после того, что устроил, они будут жаждать мести, - сейчас необходимо было играть в открытую, иначе весь план был готов рассыпаться на мелкие кусочки, раздавленный собственной сложностью. К тому же, времени действительно оставалось очень мало.

- И как же? – спросил граф, сразу напрягшись, - Пожалуйста, только не говорите, что втягиваете меня в войну против Гористаров. Это последнее, что мне сейчас нужно.

- Война уже на пороге, граф, - прошипел Эдвард сквозь зубы, - Вы думаете, что сейчас Гористары просто так возьмут и признают вас королем? Да, у вас сейчас больше всех шансов, но стоит только глашатаю объявить вас королем, как этот поганый род выступит против вас со всеми силами, что имеет, и этого вам уже не изменить никакими уговорами. Если бы старый барон не умер, наши границы уже были бы в огне, - он кивнул в сторону нового барона Гористара, - но его преемник еще колеблется. Только отступать он точно не будет, его положение и так пошатнулось в связи с последними событиями, и теперь ему необходимо срочно укреплять свой собственный трон. А что может подействовать на вассалов лучше, чем победоносная война за королевский трон? Если же трон останется за вами, весь Гористарский баронат может смело прощаться со своим ведущим положением на острове, - он снова вздохнул, уговаривая графа к активным действиям, - вы для них как кость в горле.

- И что же вы все-таки придумали, барон? – спросил граф Фларский, сложив руки на груди. Такой резкой отповеди явно не ожидал, и часть спеси с него моментально слетела, обнажая скопившееся нервное напряжение и волнение перед грядущими событиями, - Что конкретно?

- Мы атаковали Росс, сам город и порт серьезно повреждены, эскадра, защищавшая его, уничтожена, - честно признался Эдвард, оглядевшись и убедившись, что сейчас их не подслушивают, - Дворец взят штурмом, и мои люди нашли там несколько очень интересных вещей, которые помогут в поисках Респира.

- Барон! Вы с ума сошли уже со своим желанием отомстить Респиру, - граф чуть было не закричал в полный голос, но все же сумел спохватиться и даже закашлялся, прежде чем принялся шипеть сквозь зубы, вцепившись рукой в лацкан камзола Эдварда, - Вы же понимаете, что это война! Герцегство находится под протекторатом Горситаров, и теперь у них полное право начать полномасштбаное наступление против вас! И это в те дни, когда решается, кто должен стать королем! 

- Именно поэтому мне и нужен ваш флот, - сказал Эдвард, - Гористары ударят по Тристану, где их уже ждут мои эскадры, бросив все свои силы без промедление. К тому же, я еще надеюсь на помощь Кариского бароната…

- Кстати! – вмешался герцог Камский, до этого момента стоявший рядом с приоткрытым ртом и просто не знающий, что можно сказать в подобной ситуации, - Я сейчас же разыщу Рокфора! Он должен быть где-то здесь, совсем скоро вернусь… Думаю, он тоже должен быть в курсе  происходящего.

- Сейчас они еще не знаю о произошедшем, мы уничтожили все корабли, имевшиеся на Россе, и взорвали все вышки траспространсвенной связи, какие смогли обнаружить, поэтому преимущество еще остается за нами, чтобы подготовиться, - продолжил Эдвард, - Пока Гористары будут связаны боем у Тристанского замка, ваши силы атакуют сам залив Харкии и вынудят баронат сдаться. Вряд ли они будут держать там достаточно сил, чтобы быть готовы к такому. Скорее всего, они вряд ли вообще будут рассчитывать, что кто-то рискнет напасть на их родовое гнездо… А если мыс Харкии падет, союз вокруг графа Розмийского развалиться так же быстро, как и собрался. Гористары являются его сдерживающей силой, точно так же, как все мы собраны вокруг вас. Только вы здесь ведете, а граф Розмийский не более чем марионетка в ругах этих убийц, - Эдвард повел плечами, вздрогнув от накатившего на него желания прямо сейчас насадить на шпагу молодого барона Гористара.

- Вы сильно изменились после того, что произошло на вашей свадьбе, молодой барон, - покачал головой граф Фларский, постепенно переваривая все услышанное. Слова Эдварда, произнесенные вслух, зацепили слабые нотки в его душе, сомневающиеся в возможном мирном исходе выборов. Вся ситуация вокруг возможного нового короля уже почти что дышала войной и порохом, не хватало всего лишь маленького шажка, каким вполне и могло оказаться признание избранного короля, но с каким будут не согласны проигравшие. Нанести упреждающий удар в данном случае выглядело бы вполне логичным решением, все равно историю пишут победители, - Прежде вы казались мне человеком, слишком сильно заботящимся о своей чести, но сейчас я вижу перед собой человека, который умеет добиваться своих целей. И я уже жалею Респира, что он связался с вами… - он снова задумался, наверное, решаясь, какой вариант будет наиболее подходящим в этой ситуации, но все-таки согласился с Эдвардом, надеясь на логичность выбранного им пути, - Хорошо,  сейчас же отправлю своего адъютанта с сообщением на корабль, чтобы он передал приказ о передислокации. Скажите только, вы уверены, что сможете выдержать удар гористарского флота? Их новый барон молодой и импульсивный, бросит на вас все, что есть под рукой.

- Мы выдержим. Главное, вы сделаете свое дело, - кивнул Эдвард, - сейчас же важнее всего начало выборов нового короля. У нас есть, по меньшей мере, сутки, прежде чем до Гористаров дойдет известие о событиях на Россе…

- Эдвард, очень рад тебя видеть, - к ним подошел Рокфор в парадном камзоле с черной траурной лентой, - Прими мои наилучшие поздравления в связи с твоим выздоровлением, - говорил даже без тени настоящей радости в голосе. Барон Карийский сильно сдал за то прошедшее время, что пролетело после момента их последней встречи, прежнюю веселость и позитивный настрой как рукой сняло, оставив только грусть и разочарование, буквально читавшиеся в его глазах, - Райсор сказал, что тебе необходимо меня видеть. Что такое снова произошло?

- Барон, - кивнул Эдвард в знак приветствия, - Вы же хотите расквитаться с Гористарами за то, что произошло? – он говорил прямо, поскольку эта тема для него была не менее болезненно, чем для отца, потерявшего из-за них свою дочь.

- Я лично готов придушить каждого из них, - твердо сказал Рокфор, посмотрев на тристанского барона с такой яростью в глазах, что еще немного и смог бы прожечь дыру в его теле, - Пока хотя бы один из них еще жив, дышать спокойно не могу. Они… Они вырастили Респира и его безумство, и кто-то все-таки должен ответить за то, что произошло…

- Тогда поднимайте ваши корабли, - сказал Эдвард, - уже скоро флот Гористаров попробует напасть на Тристан, и мне надо, чтобы ваши эскадры стоили рядом с моими. Мы им устроим такую же бойню, что и перед воротами Белой Башни, - он посмотрел на молодого барона Гористара, тоже сверлившего взглядом их небольшую группу. Вполне может быть, если бы не строгие придворные правила, по которым на территории королевского феода настрого запрещается решать любые конфликты между феодалами, то они бы уже объявили друг другу войну. Снова повернувшись к Рокфору, Эдвард спросил, - Барон, я ведь могу вам так же доверять… как раньше?

- Сынок, - Карийский барон едва успел сдержать слезу, чуть не появившуюся из глаза, - После того, что случилось, ты мне все равно как сын. Пусть даже и всего лишь несколько секунд, но вы с Изабеллой были женаты. Она была действительно счастлива, и за одно это буду тебе благодарен до конца своих дней. Чтобы ни случалось, я поддержу тебя, особенно, если это касается возможности смешать с грязью этих безродных выродков Гористаров. Я сейчас же отдам приказ и флот Карии направится к Тистанскому замку… Сколько у нас времени?

- Сутки есть точно, - кивнул барон тристанский, повторив ту фразу, что пару минут назад уже сказал графу, - Гористары еще не в курсе, что произошло, и им еще потребуется время, чтобы подготовить корабли. К этому моменту наши эскадры уже должны быть готовы встретить врага…

- И к этому моменту уже будет окончательно ясен расклад сил за столом переговоров, - добавил граф Фларский, - Мои союзники окажут вам всю возможную поддержку, на какую только будут способны, если война затянется и пойдет не так, как предполагалось с первого момента.

- Господа, хотите сказать, что мы только что развязали гражданскую войну на Рейнсвальде? – не веря то, что слышал, спросил Райсор напрямую, - Вы понимаете, что это значит? Особенно в преддверии выборов нового короля, когда все и так держится на человеческом благоразумии? Мы же наоборот, хотели избежать этой войны, а не подкидывать поленьев в пламя…

- Война была бы в любом случае, - покачал головой граф, больше сам убеждая себя в этих словах, - в этом уверен практически каждый. Она висела над нами с того самого момента, как было получено позволение на выдвижение претензий на королевский престол, а Иинан Третий начал готовиться к отходу. Слишком много противоречий скопилось за последнее время, и здесь Эдвард прав, лучше первым нанести удар, чем ожидать того, что это сделают все остальные. Если с самого начала выведем Гористаров из игры, получим большое преимущество в этом противостоянии. Кроме того, - он сказал больше для облегчения собственной совести, - все равно, мы начнем действовать лишь после того, как Гористары сами нанесут первый удар. Если они не решаться на такое, то и никакой войны не будет…

- Да поможет нам Небо… - только и покачал головой Райсор, искренне надеясь, что они сейчас не совершают чудовищную ошибку, о которой потом всем придется очень сильно пожалеть.

***
Росс действительно был лишен возможности связаться с Гористарским баронатом после всего произошедшего. Практически все военные и торговые корабли, что в тот момент находились в портовой зоне, были либо разрушены в ходе боя, либо серьезно повреждены, так что не в состоянии подняться в воздух в ближайшие дни. Уничтожены и все установки подпространственной связи, буквально отрезав графство от всего остального Рейнсвальда, оставив их самостоятельно разбираться с теми проблемы, что начали возникать после того, как тристанская эскадра покинула орбиту острова. Остатки сил ополчения и внутренней полиции пытались навести порядок среди гражданского населения, покинувшего убежища и теперь возвращающегося по разрушенным улицам в свои дома в поисках того, что еще можно было спасти. Начались грабежи и мародерство, сил правопорядка не хватало, чтобы все это остановить, к тому же, у них хватало и множества других проблем, начиная от все еще продолжавшихся пожаров, до мутантов, что лезли на огонь сквозь проломы во внешних стенах и разрушениях в куполе.

Рано или поздно помощь все равно должна была подойти, каждый двое суток из Гористарского бароната приходил караван торговых и пассажирских кораблей, с ними можно и отправить сообщение о произошедшем здесь. В том, что это были войска Тристанского бароната, можно даже не сомневаться, на поле боя остались части доспехов и разбитая техника с символикой бароната, сохранились и многочисленные записи и фотофиксации о том, что нападавшие корабли принадлежали к флоту Тристана. И все понимали, что это значит, такое нападение не могло пройти безнаказанным, новый барон, как только узнает о случившемся, тут же отправит все доступные силы на то, чтобы наказать тристанского выскочку за случившееся здесь. Кто-то, конечно, пытался объяснить случившееся тем, что барон Эдвард мстил за события на его свадьбе, когда сам герцог Росский расстрелял его свадьбы и убил молодую жену, но их мало кто слушал. В конце концов, нельзя сравнивать одну жизнь с тысячами тех, кто погиб на улицах города и портовой зоны под корабельным обстрелом из орудий и торпедных аппаратов.

Росс колебался на грани анархии и попыток сдерживать порядок в течение следующих ста сорока часов, медленно, но все же уверенно восстанавливая покой и тишину на улицах. Чтобы сдержать мародеров и грабителей, которые появились сразу после того, как открыли двери гражданских убежищ, ввели круглосуточный комендантский час. Тем более, что на улицах еще остается полно оружия и неразорвавшихся боеприпасов, какими могут вооружиться целые банды. Специально выделенные команды ополчения сейчас собирали все, что может представлять опасность, но их было слишком мало, чтобы за столь короткий срок ликвидировать эту угрозу.
Через сто сорок часов подошел караван торговых кораблей из Гористарского бароната, и обнаружившие столь тяжелое положение анклава, едва пережившего нападение, и, конечно же, первым же их действием стала отправка сообщения в баронат обо всем, что здесь произошло.
Война начиналась…

***
- Всеобщее собрание вольных феодалов королевства Рейнсвальда официально объявляется открытым, - объявил Глава Стражей Трона, все в том же белоснежном доспехе и с закрытым шлемом, увенчанном, чтобы его можно отличать от своих подчиненных, еще и высокими белыми крыльями, - Почтим честь и память нашего великого монарха и передадим престол самому достойному и лучшему из вас, - он отступил назад, позволяя всем стоявшим здесь пройти в обширный Зал Собраний, до этого при правлении Иинана Третьего открывавшийся лишь однажды. В этом месте практически ничего не изменилось с того самого момента, как дворец был достроен, как символ неизменности и твердости порядков Рейнсвальда. Огромные круглый зал, с куполообразным потолком, раскрашенным древними фресками, изображавшими первые дни колонистов на Рейнсвальде, начало внутренних войн, эпоху войн Объединения и величайший день создания королевства. Под изображениями героев прошлого и их великих подвигов, размещено на разных уровнях несколько галерей с местами для феодалов, распределенных по возрасту и времени присоединения их феодов к королевству, в самом же центре зала большой круглый стол для изначальных двадцати шести феодов, вырезанный из черепа гигантского дракона, уничтоженного объединенным флотом Рейнсвальда еще в начале его существования. Стол был двух уровневым, внешний уровень предназначался для первых феодалов, но с созданием выборной системы королей был добавлен второй уровень, находившийся примерно на полметра выше первого, во внутреннем круге, всего лишь на пять мест, предназначенных для претендентов на королевский престол, где они могли посмотреть друг другу в глаза, споря за то, кто из них должен стать новым королем.

Эдвард занял свое место за внешним кругом, в большом резном кресле, стилизованном под вставшего на задние лапы грифона, символ родового герба Тристана. Резьба на столешнице перед ним изображала герб бароната, выполненный в полный размер, со всеми деталями, окантовкой и изображением геральдических зверей бароната. Личный герб Эдварда, черная железная перчатка, сжимающая эфес сломанного меча, полученный в знак признания его особых заслуг в Таркийской провинции, был изображен на большом баннере, свисающим с потолка, рядом с личными гербами всех остальных феодалов.

- Претенденты на королевский престол! Если вы считаете себя достойными, то поднимитесь и войдите во внутренний круг! – призвал Глава Стражей Трона, и из всех остальных выступили трое претендентов: граф Фларский в белых с золотым одеяниях, барон Розмийский, сейчас в геральдических цветах своего феода, зеленый с черным, и барон Гельский, в парадном мундире желтого и голубого цветов. В этот раз претендентов было три, и еще два места осталось свободными, так что, чтобы не создавать ощущения пустоты, свободные стулья тут же убрали служебные дроны, позволив претендентам рассесться вокруг ствола несколько свободнее. Каждый вытащил свой церемониальный клинок, и положил перед собой, острием в центр, так что все три меча касались друг друга.

- Сегодня день великой печали и новой радости, - Глава Стражей Трона снова вышел в центр, объявляя о начале дебатов, - Сегодня заканчивается эпоха правления Иинана Третьего, короля, оставившего после себя великий след в истории нашего королевства, и все мы будем скорбеть о нем, но свет всегда следует за тьмой, и сегодня в наших силах выбрать нового короля, достойного, чтобы принять на свои плечи такую ответственность и вести всех остальных за собой. Каждый из вас ведет за собой людей Рейнсвальда, каждый из вас принимает ответственность за каждого из своих вассалов, но сегодня вы должны избрать достойнейшего, кому доверить свои жизни так, как вам доверяют свои жизни ваши подданные, - Глава Стражей говорил еще очень долго, представив каждого из претендентов, перечислив их основные заслуги и деяния, а так же представленные ими доказательства того, почему могут являться претендентами на престол Рейнсвальда. Это больше церемониальное действие, чем являлось действительно необходимой частью выборов, но традиции всегда оставались очень чтимой частью культуры королевства, ни у кого даже в мыслях не было вырезать иди даже просто сократить столь неважную часть столь важного для всех процесса. Все просто слушали Главу Стражей, изображая внимания, феодалы на верхних галереях позволяли себе разговоры шепотом, обсуждая друг с другом, как стоит поступать, придерживаться ли уже принятых решений, либо же изменить свое решение и поддержать другого претендента, показавшегося сейчас более подходящим.

Самое важное началось, только когда Глава Стражей объявил дебаты открытыми, и началось свободное обсуждение. Здесь находился единственный момент в истории Рейнсвальда, когда каждый говорящий мог повлиять на решение и, собственно, все будущее королевства. Никто и не ждал, что все закончится в первый же день, слишком много споров и противоречий всегда возникало между феодалами, активно обсуждающими каждого из претендентов, не стесняясь в выражении личного мнения и порой даже позволяя себе перебивать друг друга. Здесь не было разницы, насколько крупны армии феодала, и какое значение имеет для королевства, как отдаленно находится его феод от Рейнсвальда и каковы его возможности, голоса всех были равны, и все могли выразить свое мнение, наверное, единственная уступка демократии, официально допущенная на Рейнсвальде.

Эдвард первое время просто слушал, пытаясь прояснить для себя, как необходимо прокладывать дальнейшую стратегию действий, как выстраивать диалог с феодалами, да и просто узнать мнение большинства о том, каким должен быть будущий король. Конечно, экономические и политические возможности для становления того или иного претендента на престол обычно являлись главенствующими, но никогда не стоит забывать, что Рейнсвальд это не только флот, армии и производственные мощности, но и люди, народ, а главное, феодалы, что ведут за собой людей. Их мнение было, есть и будет решающими для избрания нового короля. Всегда разворачивается борьба за голоса малых феодалов, которых гораздо больше, чем тех старых и могущественных феодов, чьи голоса не составляют и пятой части от общего количества. Ведь именно мнение простого большинства решит, кто же снова наденет корону Рейнсвальда, и перед кем встанут на колени все, без какого-либо исключения.

Первоначальная поддержка неожиданно перешла к графу Розмийскому, как к сыну последнего короля, о котором и о времени правления которого у очень многих сохранились лишь положительные эмоции. Многие считали, что правление сына Иинана Третьего станет прямым продолжением той политики, что вел его отец, но такая точка зрения придерживалась не очень долго, поскольку ее активнее всего продвигали Гористары, но поддерживающие остальных двух претендентов бароны очень быстро смогли перевести спор именно в то русло, что граф Розмийский на деле может стать марионеткой Гористаров, конечно, очень древнего и уважаемого рода, но уже давно известного своей жадность и желанием властвовать над всем Рейнсвальдом. Становится под пяту правления этого рода хотелось далеко не многим, и постепенно чаша весов начала склоняться к графу Фларскому, чьи сторонники активно поддерживали идеи равенства феодалов, а так же тех реформ, что могут избавить Рейнсвальд от тех проблем, что накопились к окончанию эпохи правления Иинана Третьего. Программа реформ, выдвинутая графом, предполагала в первую очередь реорганизацию торговых путей и основных торговых трактов, уже устоявшихся на территории королевства, но частью обходившие новые феоды, еще не включенные в общую систему торговли, а потому испытывающие проблемы с развитием и рынками сбыта своей продукции. Среди малых феодалов большую поддержку получила предложенная реформа личных армий феодалов, которые прежде обладали полной свободы в принятии на вооружение самых различных технологий, не ограниченные так же и по максимально допустимым показателям личного состава и стоявшей на вооружении техники. Уже многие считали, что необходимо ограничивать возможности феодалов, поскольку столь большие армии просто не могли стоять без дела, в результате чего по всему Рейнсвальду время от времени возникали различные локальные конфликты, порой из за пустых мелочей, но разгоравшиеся до жарких схваток, в которых гибли порой целые поселения, а потери исчислялись тысячами. И из-за этого же небольшие феоды всегда чувствовали притеснение со стороны своих старших и более могущественных соседей, с чьими армиями им, конечно, было не тягаться. Такая же реформа уравнивала бы их возможности, но сильно сказалась на отношении к графу крупных феодалов, не видевших в личных армиях, по численности порой приближавшихся к королевским войскам, ничего плохого. Сам Эдвард еще не знал, как стоит реагировать на подобное, поскольку его возможности такая реформа тоже задевала серьезно, но это был пока лишь проект. Быть может, после окончания уже подступившей к порогу войны, такие армии действительно не понадобятся, да и неизвестно, что вообще от них останется, когда отгремят сражения.

С продолжением спора начинали вскрываться и те противоречия, что уже разделяли феодалов Рейнсвальда, не только лишь связанные с территориями и торговлей, но и уже очень старые, покрывшиеся коростой и все глубже проникающие в самую суть королевства. Не смотря ни на что, Рейнсвальд, со всей его данью традициям, верности устоям и строгой социальной иерархии, все же развивался, не останавливаясь и не замирая в эпохе застоя.

Старые феоды начинали постепенно отставать от молодых, развивающихся и вынужденных бороться за свое место на внутреннем и внешнем рынках Рейнсвальда, а потому активно вкладывающих все доступные средства в модернизацию производства, улучшения качества и надежности выпускаемой ими продукции. Молодые феоды чаще всего вытеснялись потоком промышленных товаров, идущих в огромных количествах от гигантов в этой сфере, вроде Тристана или Гористара, и искали новые пути внешней торговли, открывая новых потребителей, торговля с какими порой оказывалась даже гораздо выгоднее, чем все то, что пытались делать до этого. Из уже крепко закрепившихся на рынке феодов далеко не все стремились поспевать за новыми тенденциями, поскольку система и так хорошо работала, налаженная и эффективно действующая, из-за чего все больше усугублялась разница между количеством и качеством, принципиально разная для различных феодов.

Проблемы возникали и с неконтролируемо развивающимися колониями, иногда преобразующихся в новые феоды, а иногда оставаясь обычными колониями, хотя порой по размерам и значимости далеко превышая исторический центр. Порой такие колонии двигали и развитие самих феодов, что в частности, сильно заметно в Тристанском баронате, вводящим в колониях самые передовые технологии и постепенно перестраивая их на весь остальной баронат, но порой давление центра тормозило развитие самих колоний, из-за чего порой они даже оказывались нерентабельными. Некоторые старые феоды уже вовсе выступали за отказ от развития колониальной системы Рейнсвальда на поверхности и других островах, считая, что королевство должно располагаться исключительно на самом острове, но для большинства молодых и небольших феодов развитие колонии и экстенсивный путь экономики был единственным ключом к выживанию и даже процветанию в уже сложившихся условиях.
Эти и многие другие проявившиеся сегодня противоречия были лишь немногими вопросами, поднятыми только в первый день обсуждения, но они уже показывали ту глубокую пропасть, что пролегала между различными силами на Рейнсвальде, сейчас с новым энтузиазмом вцепившихся друг в друга, пока еще только на дипломатическом языке. Споры становились ожесточеннее, а слова были все жестче и жестче, появлялись уже даже открытые обвинения и угрозы. Претенденты переманивали поддерживавших их феодалов один у другого, предложения и просьбы сменялись едва ли не чаще, некоторые из которых оставались без ответа, а некоторые вызывали новые обсуждения, новые вопросы и новые пути для поиска ответов. Атмосфера становилась все более напряженной, и люди, запертые здесь друг с другом, все больше походили на свору голодных собак.

Эдвард, вслушиваясь в накалившиеся до предела споры, вспомнил ту старую историю, рассказанную как-то его отцом, что если в одной банке закрыть множество пауков и даже регулярно кормить их, то они все равно начнут убивать и пожирать друг друга, до тех пор, пока не останется всего лишь один. Самый злой, самый сильный и наглый паук, сожравший всех остальных и при этом сумевший выжить. А потом он тоже умрет, не сумев переварить все то, что сожрал, подавившись, и до последнего момента продолжая пожирая ту еду, какая еще была в банке, попросту не способный остановиться. Люди должны выходить на компромисс, иначе они просто рискуют повторить участь этих пауков, вот в чем мораль истории. И глядя на окружающих его феодалов, Эдвард все лучше понимал, что никто не хочет уступать, равенство возможностей и чувство столь близкой власти, что до нее можно руку протянуть, ожесточали людей, заставляя их до последнего вздоха лезть вперед, пробивая перед собой лишь собственные интересы и не обращая внимания ни на что другое.   

Дебаты были прерваны только уже глубокой ночью, когда напряжение достигло таких пределов, что еще немного, и феодалы готовы объявить войну друг другу прямо здесь и сейчас. Стража Трона вошла в зал, объявив, что сегодняшнее собрание закончено, и продолжить можно только на следующий день. Взвинченные и нервничающие дворяне, все еще что-то вполголоса обсуждающие, не способные сразу оторваться от разгоревшихся споров, покидали свои места и расходились по выделенным для них комнатам в королевском дворце. Правила, по которым дебаты не могли продолжаться без перерыва, вводились для того, чтобы спор не перерос в бесконтрольную агрессию, когда люди способны на самые глупые поступки, вроде того же беспричинного объявления войн или же отказа от взаимовыгодного сотрудничества из-за сильного эмоционального напряжения и внезапно вспыхнувшей вражды. Перерывы были необходимы, чтобы люди могли успокоиться, разобраться в своих чувствах и требованиях, спокойно осмыслить все услышанное и обдумать свои дальнейшие действия. Однако до тех пор, пока король не будет выбран, ни один феодал не имеет права покинуть королевский дворец, сохраняя свои связи с внешним миром ровно настолько, чтобы сохранять контроль над своим феодом.

- Так что скажете по поводу сегодняшнего дня? – спросил Эдвард у графа Фларского, когда они уже выходили из зала. Граф выглядел совершенно истощенным в физическом и в моральном плане, после того напряжения всех своих сил, что пережил в течение этого дня, казалось, что его можно выжимать от пота, крупные капли стекали по лицу, и приходилось время от времени протирать лоб носовым платком, - Мне кажется, мы смогли достигнуть определенных успехов.

- Барон Гельский, можно сказать, практически выбыл из игры, - кивнул Рокфор, подходя к ним, и, в отличие от многих, буквально святившейся энергией, дебаты вернули ему хоть какое-то чувство цели в будущей жизни, и вся его деятельность теперь была направлена, чтобы сорвать планы Гористаров и посадить на престол Делая, обставив графа Розмийского, - У него слишком слабы шансы, а после поражения его эскадры у Самриских верфей потерял доверие как человек, способный командовать войсками. И остезейцы от него практически откололись, - он вспоминал последний час обсуждения, когда остезейские бароны неожиданно начали переходить на сторону графа Фларского, поддерживая предложенную им политику постепенных реформ, способную в будущем серьезно изменить внешний вид и внутреннюю структуру Рейнсвальда.

- Зато промышленники Хальса готовы держаться за графа Розмийского до последнего, - заметил граф Фларский, обреченно вздохнув, - я все же надеялся, что они оценят систему реформирования дорожного сообщения, из-за которого у них есть немало проблем с перевозками товаров. Видимо, предложения Гористаров страивают их гораздо больше… Хотя вы правы, сегодняшний день можно назвать удачным, - он пожал плечами, - Если у вас будет такая возможность приходите часа через три в мою комнату, я хочу собрать совещание и обсудить, как необходимо действовать дальше. А с вами, друг мой, - он положил руку на плечо Эдварда, - у нас отдельные планы. Как вы думаете, как поступят Гористары, узнав о случившемся? Я имею в виду, относительно собрания. Представьте, какой резонанс может вызвать сообщение, что барон Тристанский нарушил нейтралитет пятидесяти часов! Почему мы только сразу об этом не подумали… - он покачал головой, разочарованный собственной недальновидностью, - Я могу оправдать вас и даже в какой-то мере поддерживаю, но что скажут остальные феодалы? Это же действительно очень серьезное преступление.

- Если результат будет не в нашу пользу, то вы просто откажетесь от моей поддержки, - сказал Эдвард, - и публично обвините меня в нарушении признанных обычаев. Де-факто наше с вами соглашение силу не утратит, но после таких публичных заявлений у остальных не останется никаких сомнений в вас и в вашей благонадежности, - барон просто пожал плечами, словно говорил о каких-то обыденных вещах, - Нам сейчас нужен только действительный результат, а не мнение об этом результате…

- Черта с два так кто поступит! – возмутился Рокфор, слышавший каждое их слово, - Эдвард! Я не позволю тебе хоронить себя с такой же легкостью на радость Гористарам. Ты не должен так легко отказываться от всего того, что добился твой отец, даже если это в память о моей девочке. Я официально признаю вину за нападение на Росс, скажу, что это были мои приказы твоим войскам, что стояли на Аверии, в союзный гарнизон там входят и части Тристана. Если для этой войны нужны жертвы, то пусть жертвой стану я, а не ты, - прежде чем тристанский барон успел что-то сказать, Рокфор ткнул ему в грудь пальцем, - у меня есть наследник, пусть ему всего лишь семь лет, но мои вассалы помогут стать ему настоящим бароном. А ты последний из своего рода, и я не позволю спустить тебе честь всего Тристана в помойную яму.

- Святые Небеса! Рокфор! – отмахнулся Эдвард, - О какой чести вы говорите здесь, на Рейнсвальде! Это всего лишь, черт их раздери, слова, о чести здесь забыли еще до вашего рождения, ей лишь прикрываются, чтобы решать свои личные дела! Все остальное вранье и ложь! Хоть кто-нибудь обвинил Гористаров в том, что произошло с Изабеллой? Хоть один из тех шакалов, что сидели в зале собраний, сказал хотя бы слово о том, что этот поганый род специально, день за днем, ночь за ночью, натравливал на меня Респира, как охотничью собаку приучают к запаху дикого зверя? Хоть кто-нибудь? Здесь нет больше дела чести, здесь есть лишь личные мотивы! Я хочу перебить всех Гористаров, от первого  барона до последнего младенца! И не вам заставлять меня отказываться от подобного!

- Значит, у меня, мотивов, хочешь, сказать, нет? – рявкнул Рокфор, неожиданно крепко заломив руку Эдварда, чего уже никак нельзя было ожидать от такого старика, - Если у кого-то и есть причины ненавидеть Гористаров, то  это у меня! Чтобы дальше не было, но ты должен сделать то, чего я не смогу. Ты должен расквитаться с ними за все, что произошло. За все! Понимаешь? – он обернулся к графу, стоявшему рядом с видом человека, боявшегося вмешаться в столь яростный разговор, - Граф! Как будущий король, прикажите ему не принимать столь поспешных решений. Карийский баронат будет верен вам, не смотря ни на что, но Эдвард нужен вам как никто другой. За ним пойдут люди, вы видели это. Ни за мной, ни даже за вами, но он может стать тем, кто принесет вам Рейнсвальд.

- Друзья, я, конечно, понимаю, что не имею права советовать в подобном споре, поскольку Изабелла не была мне так дорога, как кому-либо из вас, - показал головой граф, - Но то, что говорит Рокфор выгоднее с политической точки зрения. Он отец, потерявший дочь, и его поступок будет выглядеть гораздо лучше в любом свете, с какой стороны не посмотри. Многие из феодалов, что сейчас в зале, имеют детей, и его чувства для них будут понятны, в то время как любовь… - он развел руками, - Это чувство описать намного сложнее. А действия Рокфора… их можно даже использовать для того, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу, попытавшись выставить Гористаров виноватыми во всем произошедшем.

- Граф! – Эдвард чуть было не ударил его в лицо, но в последний момент все же спохватился, - Вы вообще понимаете, что вы сейчас говорите! Я не позволю сделать вам из гибели Изабеллы свой политический трюк! Не позволю смешивать ее имя со всей той грязью, какой является Рейнсвальдская политика! – он выдохнул и сел на стоявший в коридоре диван, - Это… это… Святые Небеса! Неужели нет другого выхода? – он всегда старался контролировать свои эмоции, стараясь мыслить логически, но теперь логика ему была противна до самого мозга костей. Поскольку именно на логике основывались услышанные от графа Фларского слова. Рокфор, даже напав на Росс, будет выглядеть сам жертвой, обезумевший от горя отец, не находящий иного способа отомстить убийцам своей дочери. Сплетни всегда ходили по Рейнсвальду, и немало их ходило о Респире и о том, как его поддерживают Гористары, как помогли пройти на помолвку Эдварда, и чем все это закончилось, но, просто так подставить отца своей, пусть всего лишь на несколько минут, жены, было одним из самых бесчеловечных поступков в его жизни, какой никогда не смог бы себе простить.

- Еще не время убиваться по этому поводу, - сказал граф, - Эдвард, ты знаешь, что другого выхода действительно нет, а ты нужен здесь, на Рейнсвальде. Нам нужен герцог Аверийский, феодал колонии, появление которой изменило весь прежний баланс на Рейнсвальде, герой Таркийской провинции и человек, чьими усилиями проект «Сакрал» обрел жизнь, и без которого герцог Камский никогда бы не смог его закончить. И ты нужен мне, чтобы стать королем, понимаешь?

- Хорошо, пусть будет так, - сказал Эдвард, снова поднимаясь, соглашаясь со словами графа и видя одобрение Рокфора, хотя все остальное его сознание выло, требуя немедленно отказаться от этого безумия, лучшим решением из какого было бы немедленно направиться к Горситарам и, бросив им в лицо перчатку, объявить войну, без оглядки на все остальное. Просто то бездумное чувство ненависти, что все никак не находило выход, вынужденное кормиться только бесконечными подготовками и войсковой муштрой. Тристанские войска были готовы как никогда прежде, напоминая взбешенную собаку на цепи, готовую броситься на врага в любую секунду, достаточно дать команду и все-таки спустить с поводка. Усилием воли барон подавлял в себе эти эмоции, заставляя себя действовать холодно и расчетливо, - Только пообещайте мне одну вещь, граф. Как только вы станете королем, все обвинения с Рокфора будут сняты, - Делай просто кивнул в ответ на эту фразу.

***
Известия о том, что произошло на Россе, дошло до молодого гористарского барона спустя трое полных суток с того момента, как эскадра Тристанского барона вышла из прыжкового режима в районе этого острова. В мысе Харкии произошедшее сразу же поставило на уши всех военных, тут же начавших подготовку войск и флота, ведь даже самый последний связист из штаба понимал, что такое нападение нельзя рассматривать иначе, как перчатку, брошенную в лицо всем Гористарам, вызов, за которым обязательно последует война.

Только вот, когда об этом услышал сам барон, то заколебался, не зная, как следует ему и дальше поступать. События развивались слишком быстро, гораздо быстрее, чем новоиспеченный барон успевал реагировать, только еще обучаясь искусству быть политиком. Многие уже замечали, что у Михаэля Гористара, нового барона, нет ни умений, ни навыков его весьма талантливого деда, чьей последней волей, обнаруженной в заранее им написанном завещании, была как раз передача титула барона внуку, через голову его родного сына, Тарваила Гористара, резкого и несдержанного человека, в котором многие видели скорее угрозу всему баронату, если он станет его главой. Тарваил был искусным воином, но мыслил всегда слишком прямолинейно и грубо, привыкший действовать через силу, видя в переговорах нужду лишь тогда, когда речь идет о капитуляции противника. Такой выбор его собственного отца Тарваида разочаровал, но перечить все же не посмел, решив оставить себе роль отца и то огромное влияние, что мог оказать на родного сына.

- Если мы нападем на Тристан, то это станет началом войны, что разойдется по всему Рейнсвальду, - пытался возражать Михаэль, сидя перед голографическим столом, на котором сейчас медленно вращалась вокруг своей оси трехмерная карта Тристанского бароната, - И у них есть союзники, с каким необходимо считаться. Эта война может расколоть все королевство и прервать выборы короля… Отец, мы должны думать еще и об этом, если хотим, чтобы Гористар устоял!

- Черт бы тебя разодрал, Михаэль! – его отец, уже в боевом доспехе, стукнул кулаком по столу, так что по голограмме прошла рябь, - Война уже началась, если ты этого еще не понял. С того самого момента, как этот недоносок Респир пристрелил девчонку тристанца, война уже фактически началась, и только наша глупость в том, что мы пропустили первый удар. Хотя, честно, я не думал, что тристанец окажется таким слезливым, так убиваясь по этому поводу, - он покачал головой, - отец его крепче был… хотя, ты ничем его не лучше! Надеюсь, ты мне не будешь давать других поводов для сомнений в том, что ты действительно мой сын! Мы Гористары, и на нашем родовом гербе волк! Мы должны быть воинами, а не говорунами. Дед твой тоже думал, что словами можно всего добиться, и посмотри, что оказалось в итоге? Застрелен в собственной кровати своим же протеже, с каким носился, как с расписной торбой! Ты хочешь так же закончить?

- Нет, конечно, - Михаэль пожал плечами, - Только нам нельзя так очертя голову бросаться в бой, рассчитывая только на собственные силы. У нас нет преимущества ни в кораблях, ни в войсках, да и те раскиданы по территории всего бароната и наших подданных. Необходимо время, чтобы подтянуть силы, собрать людей… А к этому моменту новым королем может стать граф Фларский! Как война будет выглядеть тогда? – он посмотрел на своего отца, - Как к ней отнесется новый король?

- Поэтому действовать надо сейчас! – сказал Тарваил, - на Мысе Харкии готовы к бою двести кораблей и почти пол миллиона солдат. С такими силами я ударю по Тристанскому замку и сотру его в порошок, чтобы никто больше не усомнился в силе Гористаров, - он переключил голограммное изображение на масштаб всего Рейнсвальда, - Тристанец слишком много сил перевел на Аверию после удачного сражения с наемниками Гельского, чтобы не допустить попыток новых нападений на колонию, а войска графа Фларского слишком далеко от замка, чтобы прийти ему на помощь в случае необходимости. Мы отступим прежде, чем Эдвард подтянет укрепления, а потом ударим снова, в этот раз уже по Аверии…

- Ты хочешь оставить Мыс Харкии без всякого прикрытия? – спросил его родной сын, подходя ближе, - Мы не можем просто так оголить этот участок, там же останутся только войска обороны и ополчение. Что же они смогут сделать, если именно в этот момент на столицу нападут? Отец, я еще раз прошу тебя подумать о благоразумии, ты рвешься воевать и восстановить нашу честь, но мы рискуем потерять все… - он еще раз ткнул пальцем в изображение столицы Гористарского барона, - нельзя оставлять город без серьезной защиты. Дай мне всего две недели, и я соберу тебе армию, которой будет достаточно, чтобы разбить тристанцев.

- Тристанцев? Ты серьезно? – Тарваил в голос рассмеялся, - Через две недели на престоле будет сидеть граф  Фларский, а против нас выступят объединенные армии Тристана, Карии, остезейцев и один только демон знает, кого еще. Или ты действительно так наивен? Карийский барон будет мстить за свою девчонку, он в нее всю душу вложил, а чокнутый Респир все это оборвал одним выстрелом. И он убедит нового короля в своем праве на войну. И к нему присоединится Эдвард, поскольку сам Респир черт знает где, а в Рейнсвальде каждая собака знает, как тепло твой дедушка относился к этой неблагодарной скотине. И что ты будешь делать тогда? Так же сидеть, как наседка, над своей столицей, и ждать, когда враг явится по твою душу к ее воротам? Таков твой план?

- А твой план развязать войну прямо сейчас? – ответил Михаэль, не боясь отца. Ведь все-таки, именно он был барон, и даже родной отец не мог позволить себе разговаривать с ним в таком тоне, какой сейчас себе позволял, - И, потом, королем еще может стать граф Розмийский. А ему наши интересы гораздо ближе.

- Предложи это тем феодалам, что завтра вновь соберутся в зале под присмотром Стражи Трона, - указал пальцем в сторону коридора его отец, - Если бы им был нужен твой ставленник, то не было бы таких дебатов, какие были сегодня. И ты не хуже меня знаешь, что половина из тех, кто заминает там места, на дух нас не переносят. Потому что мы сила, а силу всегда бояться или ненавидят, лучшего шанса избавиться от нас у них никогда не будут. Так что, поверь мне, они сделают все, чтобы не пустить графа Розмийского к власти. Однако если им сейчас показать, что Гористары не разучились держать в руках оружие, то ты сможешь посадить своего дружка на престол. Без поддержки Тристана, без Аверии и без своего «Сакрала», граф Фларский никому даром не сдался. Просто дай мне войска, - потребовал он, - Нельзя думать, что все можно решать одной только дипломатией.

- Ты точно разобьешь тристанцев? – наконец-то сдался Михаэль, - Мы рискуем слишком многим, и нельзя быть неуверенным при таком поступке. Я уже отдал приказы стягивать войска со второстепенных направлений, но им нужно время. Если мы потеряем эту армию, то останемся беззащитны перед любым нападением…

- Я привезу тебе парадные знамена из Тристанского замка, – рассмеялся его отец, - потом подаришь их своей ненаглядной женушке. Как она там после родов? И как там наш наследник?

- Врачи говорят, что все хорошо, - кивнул Михаэль, не сумев сдержать довольной улыбки гордого отца, - Роды прошли успешно, никаких осложнений не было, младенец здоровый. Жаль только, что я сейчас не могу рядом с ними…

- Когда ты родился, я был на поверхности, - вспомнил Тарваил, - отбивали нападение мутантов на исследовательский лагерь, и у меня не было даже никакой возможности отправиться домой. О тебе узнал лишь только тогда, когда вернулся обратно на Мыс… В тот момент это было важнее всех моих побед, вместе взятых… - он потрепал сына за волосы. – А теперь ты сам барон, и я даже должен тебе подчиняться. Оглянуться не успел, как уже дедом стал…

- Отправляйся на Мыс Харкии, забирай войска, - сказал Мхаэль, улыбнувшись от внезапных вспоминаний, - я напишу письменное распоряжение со своей личной печатью, передашь командующему. И прикажи, чтобы мою семью переправили оттуда в наше поместье под Нантровиком, там все же им будет безопаснее, - он вернулся к своему письменному столу, взяв электронное перо и лист бумаги, - Как только возьмешь замок, снова свяжись со мной. Если дела пойдут лучше, быть может, его и не придется оставлять уже. Ты же не откажешься от титула барона Тристанского? – он не без улыбки посмотрел на своего отца, все еще разглядывающего карту Рейнсвальда.

***
Де Андрил смотрел на карту Тристанского бароната так, словно видел ее впервые. Привычные его глазу планы местности, ферм, основных магистралей и дорог с нее исчезли, теперь ее занимали планы и схемы возможной линии фронта, укрепленные районы, потенциально опасные места, где возможны высадки вражеского десанта. Нельзя сказать, что работы по подготовке к вероятным военным действиям на собственной территории никогда не велись, еще с последней войны с Саальтом все было выверено и обустроено, но война никогда не стоит на месте. Она изменяется, приобретает новые формы и способности, ищет обходные пути и устраивает ловушки. Если расслабиться хотя бы на секунду, то снова открыв глаза, ты с удивлением обнаружишь, что безнадежно отстал и проигрываешь в этой бесконечной гонке на выживание. Те, кто не могут соответствовать все более жестким и требовательным правилам, очень скоро сходят с дистанции, сминаемые более уверенными и сильными соперниками. 

Увеличив изображение, он переключился на Тристанский замок, самая уязвимая точка всей обороны бароната. Уязвима потому, что находится практически на самой границе и едва ли не самая важная. Можно пережить потери многих крупных городов и портовых зон, отступая назад, на другие рубежи, зализывая раны и готовясь к новым сражениям, но если потерять замок, то можно сразу выбрасывать белый флаг и сдаваться. Тристанский замок сердце всего феода, сдавать его нельзя ни в коем случае, и именно сюда нападающие нанесут свой первый и самый мощный удар. Сюда стягивались основные силы и здесь же готовили пристани для военного флота, формировали лагеря для солдат, разбивали полевые ремонтные заводы. В открытом пространстве вблизи замка выстраивались в боевое построение корабли Тристана и все еще продолжали выходить из прыжков корабли Карийского бароната, форсированным маршем перебрасываемые сюда.

Гористары должны встретить здесь свою смерть, но Де Андрил все равно волновался. Когда начнется настоящий бой, все сейчас подготовленные планы и операции смело отправятся в топку, все решать все равно будет импровизация, а потому надо максимально использовать уже имеющееся преимущество в виде своего поля для боя, максимально его подготовив для будущего сражения.

На небольших астероидах, сейчас двигавшихся по орбите вокруг Рейнсвальда и находящихся в зоне пространства Тристанского бароната, размещали дальнобойные зенитные батареи, и ракетные установки. На наиболее опасных направлениях подготавливали минные поля, способные остановить даже тяжелый крейсер. В самом замке сейчас спешно проверяли все зенитные и ракетные батареи, генераторы силовых полей и системы сканирования окружающего пространства. Будут и недочеты, и ошибки, и детали, срочно требующие замены, без этого невозможна ни одна подготовка, и уже ремонтные бригады восстанавливают первые обнаруженные недочеты, но Де Андрила беспокоило сейчас не это, а то, откуда придут Гористары со своими войсками, как их встречать и чем можно пожертвовать, чтобы удержать Тристанский замок.

- Господин, - к нему обратился один из флотских офицеров, стоявших с другой стороны стола, - мы можем разместить примерно пятьдесят кораблей в Драгунской верфи, - показав на военные верфи, расположенные на несколько километров западнее от Тристанского замка, - Этого количества должно хватить, чтобы сдержать первый удар по верфям, а в случае необходимости, они подойдут к замку меньше, чем за двадцать минут. Это надежнее, чем полагаться на одну только огневую мощь зенитных батарей…

- Хорошо, разместите также эскадрильи штурмовиков, присланных из Энтаониса, на полевых аэродромах у Восточного форта, там им должна быть работа. Если противник сможет прорваться на этом участке, - добавил он, еще некоторое время разглядывая карту. Потом еще свяжитесь с карийцами и передайте им, что мне нудно по меньшей мере шестьдесят кораблей в дрейфе в группе астероидов в квадрате КЗ158. Если нам повезет, и противник не обнаружит их в той мешанине, то должны оказаться у них в глубоко в тылу на правом фланге, - сказал он, почесав уже начинавшую проявляться щетину. Подобного с ним уже давно не случалось, всегда внимательно следил за своим внешним видом, но последние дни были слишком изматывающими, чтобы еще и уделять столько внимания подобным мелочам, теперь он даже не тренировался и не ел как положено, почти все время проводя в разъездах по границам Тристанского бароната или в таких вот залах совещаний, где решалось слишком много важных вопросов, чтобы пропустить хотя бы один из них, - Если же нет… Гористарам все равно придется выделить крупные силы, чтобы выбить их оттуда, а значит, на правом фланге мы сможем перейти в контрнаступление… - если речь идет о Тристанском замке, то никакие потери не будут казаться чрезмерными, к тому же, в столкновении с таким опытным и опасным противником, каким является Гористарский баронат.

- Сэр, вам послание, - в комнату вошел один из его адъютантов и, поклонившись, передал планшет с данными, помеченными электронной печатью Фларского графства. Удивившись, что прислали его именно сюда, а не прямо в столицу, в руки его молодого сюзерена, он все же активировал планшет, и там быстро появилось несколько строк, но с очень важной информацией, ради которой можно пожертвовать не только планшетом, но и, в определенных ситуациях, даже человеческими жизнями.
«Разведчики с наблюдательных постов докладывают, что на Мысе Харкии большое оживление. Потенциальный противник подготавливает корабли и грузит на транспортные суда большое количество войск и военной техники. Они явно готовятся выдвигаться. Командует всем, возможно, сам Гористар Тарваил, его слишком часто видят на верфях, и он явно руководит процессом подготовки. Будьте готовы. Флот графства уже находится в прыжковом измерении, готовый выйти в зоне Мыса в любой момент, как только его покинут корабли флота бароната».

Отформатировав планшет, Де Андрил отослал адъютанта обратно и, с трудом удерживаясь на ногах, все же добрался до кресла, свалившись на него без всяких сил. Вот и первый акт финальной части этой пьесы, Гористары выводят свои корабли и отправляются к Тристану. Они сначала ударят по замку, и только затем пойдут на Аверию, иначе, потеряв время в осаде, рискуют получить удар в спину от резервов, подошедших с территории самого бароната, здесь никаких сомнений нет.
Тарваил был выдающимся воином и мастером боя в рукопашном бою и с использованием холодного оружия, до сих пор ходят легенды о том, как он в одиночку зарубил гигантского огра, ростом превышающим его собственный более, чем в пять раз, но, при всем при этом, он никогда в своей жизни не командовал крупными воинскими соединениями при современных, ведущихся с учетом всех последних технологических разработок, военными действиями. Его пределом были гарнизоны на поверхности, сражающиеся с мутантами и дикарями, где он и заработал свою заслуженную славу непревзойденного рукопашника.

Де Андрил пытался вызвать в своей памяти образ этого человека, последний раз которого видел, кажется, на турнире в Охсхорте, года три назад. Высокий, сильный и мускулистый, управляющийся со своим боевым костюмом так, словно в нем с самого рождения, с нехарактерными для Гористаров черными жесткими волосами, затянутыми в длинный хвост, из-за чего многие подозревали в нем бастарда старого барона, признанного лишь потому, что его жена родила вот уже восемь дочерей, но так и не обзавелась ни единым прямым наследником. Строгое, словно выточенное из камня грубым напильником лицо с волевым подбородком и холодными фиолетовыми, как и у всех остальных из его семейства, глазами, в которых читалось лишь первобытное желание сражаться и побеждать. Он с таким азартом выступал на арене, что казалось, еще немного и отбросил турнирный меч в сторону, выхватив настоящий и разрубая соперника от плеча до бедра.

Тарваил будет действовать так, как привык, прямо и решительно, навалившись всей силой в одной точке, с упорством пробиваясь сквозь все выставленные заслоны и круша всех, кто встречается у него на пути. Не стоит даже и думать, что можно заставить его испугаться или отступить, пока под началом этого человека будет хотя бы один живой солдат, он будет продолжать наступление. Де Андрил вздохнул, представив, какие же будут потери, прежде чем наступление этого человека будет остановлено, но при этом в нем окрепла уверенность в том, что сможет отстоять Тристанский замок, надо только продержаться достаточно долго, чтобы подкрепления и резервы с острова смогли ударить по флангам и закончить сражение разгромом противника. Надо только продержаться… ценой любых потерь.

***
- Этот день мы с вами вынуждены начать с прискорбного известия, которое до самого основания потрясло наши представления о чести и достоинстве, какие должны быть присущи каждому, кто носит гордый титул дворянина королевства, - голос звучал так, словно еще немного и этой человек перейдет на плач, не в с илах больше сдерживать те эмоции разочарования и боли, что его душат. Ничего не скажешь, Глава Стражей, скорее всего, был избран на эту должность еще и потому, что являлся отличным оратором, способным задеть за живое даже феодалов Рейнсвальда и придворных, самого детства оттачивающих умение выживать и даже бороться в условиях постоянных интриг, лжи и недоговорок светского общества королевства. Эдвард, слушающий его слова, медленно закипал от бешенства, копившегося в его душе. Сейчас, в этом зале, должна произойти самая большая несправедливость, какую только видел в своей жизни, но сам он при этом не мог ничего поделать, чтобы остановить все происходящее. Наоборот, он должен сидеть, поджав хвост, как последний трус, в надежде на то, что его обойдут стороной и не заметят. Еще раз бросив взгляд на графа, обратил внимание на то, что Делай больше смотрит на него, чем на Главу Стражи Трона, опасаясь, что сейчас молодой барон Тристанский выкинет какую-то глупость, о которой в скором времени все очень сильно пожалеют.

- Сегодня нам поступило известие, что герцогство Росс, являющейся частью королевства Рейнсвальд, было самым подлым и бесчестным образом атаковано превосходящими силами другого феодала нашего королевства, нарушившего таким образом закон пятидесяти часов, один из самых древних и почитаемых законов, созданный еще на заре нашей цивилизации с целью поддерживать мир и порядок во время междуцарствования после смерти короля. И сейчас я хочу попросить потерпевшую сторону, либо сторону, представляющую интересы потерпевшей стороны встать и назвать виновного, таким образом лишившего себя чести и достоинства, - Глава Стражи протянул руку в центр зала, приглашая в центр того, кто решиться предъявить подобное обвинение. В данном случае наказание за лжесвидетельство будет едва ли мягче, чем само преступление, но без всякого стеснения и страха под всеобщее обозрение молодой барон Гористарский, принявший расстроенный и разочарованный вид.

- Братья! Как и вам, мне очень дороги и важны те законы, каким подчинены основы нашей жизни на Рейнсвальде, тот мир и покой, что они охраняют, - из него мог бы получится неплохой оратор, Эдвард даже позволил себе ухмыльнуться краешком губ, если бы он обращал больше внимания тренировкам и следил бы больше не за собственными интонациями, а за тем, как на его слова реагируют окружающие. Сейчас же выходило так, что он явно переигрывал, но такое может быть простительно, поскольку те обвинения, что собирался сейчас объявить, вполне оправданны и справеливы, - Однако, среди нас есть люди, какие не чтут их так же свято, как и мы с вами. Герцогство Росс издавна находилось под защитой Гористарского бароната, связанное с ним сильными торговыми и экономическими связями, и я, как и прежние мой предшественники, всегда чувствовал ответственность за наших друзей. Сейчас же, положившись на то, что по никто не смеет обнажить оружие в столь тягостный для нас момент, я ничем не смог помочь графству, когда на него так вероломно напали… Мы обнаружили на развалинах лишь свидетельства того, кто это сделал, а так же рассказы выживших, переживших этот жестокий  и кровавый бой… Думаю, моих слов уже достаточно, чтобы вынести обвинения, но я хочу, чтобы вы сами приняли для себя решение, кто же виноват в случившемся, - он достал из кармана камзолу кусок внешней обшивки экзоскелета, и, высоко подняв руку вверх, продемонстрировал его всем присутствующим. Чтобы не возникало никаких сомнений, изображение перевели еще на большой монитор, спустившийся с потолка, и там отчетливо были видны символ полка, распустивший когти геральдический грифон, и герб Тристанского дома, чуть обугленный от попадания вражеского снаряда, но все еще вполне читаемый.

- Тристанский баронат обвиняется в нападении на герцогство Росс при нарушении всех допустимым законов королевства, а так же тяжелейшем преступлении против закона всеобщего мира в пятьдесят часов, - объявил гористарский барон, не сумев сдержать улыбки. Ему точно еще требовались тренировки в выдержке и умении контролировать свои эмоции, и куда только смотрел старый барон, когда ставил в завещании его своим преемником…

- Вранье! – неожиданный голос с верхних галерей моментально разрушил всю атмосферу момента, разом стерев улыбку с лица Михаэля, тот ждал чего угодно: ответных обвинений Эдварда, выступлений графа Фларского или барона Карийского, но точно не того, что скажут свое слово феодалы небольших феодов, преобразованных из старый колоний. Поднявшийся же дворянин в парадном камзоле ярких сиреневых цветов его герба, повторил, - Все это бессовестная ложь, чтобы запятнать один из самых старых, справедливых и благородных родов нашего королевства!

- Тристанский барон взял свое право крови, что было у него с того самого момента, как Респир расстрелял его свадьбу, - поднялся другой феодал, пальцем ткнув в сторону барона гористарского, - данное преступление было оставлено без внимания, не смотря на его жестокость и бессердечие. Респир являлся протеже прежнего барона Гористара, и его преступление было гораздо страшнее, чем любое из всего того, что совершал или мог совершить тристанский барон. Он запятнал невинной кровью святые земли храма! – феодал посмотрел по сторонам, ожидая поддержки, и общий одобрительный гул подкрепил его слова.

- Герцог Росса должен был понести ответственность за совершенные деяния, - встал кто-то из остезейских баронов, чем немало удивил всех остальных, - Гористарский баронат несет ответственность за действия своих протеже, поэтому, с нашей стороны, поступки молодого барона Тристана являются оправданными, - остальные представители остезейского союза поддержали его поднятыми руками, - Нельзя обвинять дворянина в исполнении священного права мести, пусть даже и такого жестокого. Тем более, за столь страшное преступление, оскорбившее не только его, но и каждого из нас, ибо были нарушена самая священная заповедь неприкосновенности храмовой земли.

Эдвард не без удивления смотрел на графа Фларского, который спокойно откинулся на спинку своего кресла и с улыбкой наблюдал за всем происходящим. Не сложно догадаться, что он приложил немало стараний, чтобы события теперь развивались именно так, как сейчас разгорается защита чести тристанского бароната. У него достаточно союзников среди небольших феодов, да и просто сочувствующих ему и желающих видеть графа Фларского новым королем Рейнсвальда, а обвинения Эдварда, как одного из его ближайших союзников, выглядят как прямой удар по самому графу. Даже не самые сильные и подкованные в политике способны без особых проблем разобраться в данной ситуации.

- И все же, это не отменяет обвинение Тристанского барона в том, что он нарушил закон пятидесяти часов, - сказал Глава Стражи, выступая вперед и поднимая правую руку, чтобы успокоить начинающийся спор, где явно побеждали сторонники графа Фларского, чьи слова звучали гораздо увереннее, чем обвиняющих, не имевших других доказательств, кроме нескольких предоставленных фрагментов брони и снаряжения. Выступив вперед, он повернулся к самому барону, - Скажите, вам есть, что ответить на данное обвинение, признаете ли вы свою вину в предъявленных вам деяниях или же отказываетесь от нее?

Эдвард только успел подняться, судорожно представляя, что именно сейчас необходимо сказать, разрываясь между чувством долга и ответственности за то, что сам совершил, но с другой стороны точно так же тянуло данное слово Делаю и Рокфору, что не станет признавать свою вину, переложив ответственность на плечи барона Карийского, сохранив свое положение в Рейнсвальдской политике. И все же, прежде чем он успел сказать хотя бы одно слово, едва справляясь с моментально пересохшим горлом, как сам Рокфор поднялся, привлекая всеобщее внимание.

- В содеянном нет вины барона Тристанского, - сказал он твердым голосом, - Он не знал о том, какие приказы были отданы его войскам и куда направлялись, занятый совсем другими делами в своем родном феоде. Данный приказ был отдан от моего имени союзной группировке, стоявшей в Аверии. Как один из сооснователей проекта «Сакрал», я имею права командующего вооруженными силами колонии, - он вышел вперед, вставая прямо напротив молодого гористарского барона, даже сделавшего шаг назад, - Респир был герцогом Росса, и потому там я надеялся найти ответы на тот вопрос, что мучал меня уже долгое время, а именно, куда сбежал протеже старого гористарского барона, отобравший у меня самое ценное, что было в моей жизни. Респир забрал у меня мою дочь, и не смейте говорить мне, что у меня нет права мстить за ее смерть! Рейнсвальд даже не пытался найти и наказать виновного, и поэтому я сам сделаю это! Я признаю, что совершил нападение на Росс, но не признаю своей вины в этом! И обвиняю Гористарский баронат в гибели своей дочери, ни для кого не секрет, что прежний барон Горситар сделал все, чтобы Респир смог разрушить женитьбу моей дочери с бароном Тристанским! И если не будет королевского правосудия, то я сам стану этим правосудием, клянусь короной и Небом! – Эдвард даже не сразу понял, что Рокфор не играет, а говорит правду от самого сердца, уже давно копившуюся в его душе, и теперь все-таки излитую в общем эмоциональном потоке. Слезы выступили на глазах барона, а сам он вцепился в рукоятку церемониальной шпаги, едва удерживаясь от того, чтобы не воткнуть ее в грудь стоявшего напротив человека. Это понял и Глава Стражи, видимо, прочитав мысли барона в его глазах, встав ближе к ним, чтобы успеть отреагировать, если ситуация начнет выходить из-под контроля.

- Барон Карийский, вы действительно  принимаете на себя ответственность за нападение на Росс? - спросил он твердым голосом, пытаясь отвлечь его от молодого гористарского барона, просверливаемого взглядом Рокфора с таким зарядом ненависти, какой чувствовал почти каждый из находящихся в зале. Атмосфера постепенно накалялась, но не тем безумием спора, что в прошлый раз, она словно замирала, как замирает и останавливается пустошь, прежде, чем разразиться атомная буря, но здесь в двери стучалась самая настоящая война, почти объявленная угрозой барона Карийского, но еще не произнесенная вслух.

- Я готов подписаться под каждым произнесенным сейчас словом, если в этом будет необходимость! – уверенно сказал Рокфор, поворачиваясь к нему, - Гористары ответят за убийство моей дочери, и мне не важно, каким путем мне придется призвать их к ответственности, законным или нет!

- К черту Гористаров! – неожиданный голос со стороны рядов новых феодалов поддержал слова Рокфора, - Они уже давно нарушили все мыслимые и немыслимые законы Рейнсвальда, но мы все равно терпели это все, но расстрел свадьбы это уже слишком! Я был на помолвке Тристанского барона, и видел, как счастливы были молодые, сам отец и знаю, каково это, терять родных детей. Барон! Мое сердце и мой меч с вами!

- Это война! – воскликнул граф Розмийский, поднимаясь со своего места, - Вы понимаете, что вы сейчас говорите? Это объявление войны!

- Значит, война! – рявкнул Рокфор, снимая свою перчатку и кидая ее в молодого Гористара, - Я больше не желаю ждать, когда же все-таки король соизволит призвать этих выродков к ответственности. Слова были сказали, пусть теперь говорят пушки!

- Сейчас выборы короля! – даже Глава Стражи сделал шаг назад, пораженный той ненавистью, что чувствовалась в словах Рокфора, - Вы не можете прервать выборы военными действиями, оставив престол пустовать… - он хотел что-то еще добавить, растерявшись от того, что столь древние обычаи нарушаются прямо на его глазах, но Рокфор перебил его.

- Скажите это моей дочери, какую я хоронил вот этими самыми руками, - он показал ладони стражнику, - И скажите это ее убийце, что прятали Гористары до тех пор, пока он сам не соизволил бежать. У меня уже больше не осталось слов! – поворот событий оказался настолько крутым, что феодалы в зале даже притихли, осознавая происходящее. Впервые в истории Рейнсвальда война была объявлена в зале собраний, но даже не за королевский престол, подобные распри случались и прежде, а по праву мести одним феодалом другому.

Развернувшись, так, что приподнялись полы его камзола, Рокфор гордо зашагал прочь из зала, и никто не рискнул, чтобы остановить его, задержать или хоть как бы воспрепятствовать его уходу, никто даже не рисковал сказать хоть что-то, чтобы попытаться облагоразумить барона, представителя одного из древнейших и благороднейших родов в истории Рейнсвальда. И только уже перед выходом из зала Рокфор обернулся, поскольку эмоции, забитые глубоко в душу, но прорвавшиеся все разом, прямо здесь и сейчас, все еще кипели внутри него.

- У нас всех была мечта, как и у наших предков, - сказал он так, чтобы все его слышали. Создать величайшее королевство в истории Рей нсвальда, справедливое и мудрое, где честь стала бы мерилом, а людей бы судили по их деяниям, а не по богатству и золоту. Эта мечта умерла, когда такие люди, как Гористары, пришли к власти, и я не больше не собираюсь участвовать больше в этом цирке…

- Вы предаете Рейнсвальд и короля! – воскликнул граф Розмийский, - Вы отрекаетесь от всего, что свято нам в этом мире! Если вы покинете пределы этого зала, то станете предателем, против которого объединяться все! – он ткнул пальцем в сторону барона, стоявшего у дверей, перед которым даже Стражи Трона расступились, пропуская его.

Эдвард тоже поднялся со своего места, когда все взгляды были обращены на Рокфора,
первым это заметил граф Фларский и, прежде чем кто - либо еще успел отреагировать на тристанского барона, успел подойти к нему и схватить за локоть.

- Эдвард, что вы, черт вас раздери, задумали? – прошипел он, - Теперь еще из-за эмоций Рокфора мы проблем не оберемся, но только вот не надо еще добавлять к этому собственных страданий. Мы должны закончить выборы!

- Граф, вы совсем не понимаете, что тут происходит? – Эдвард вырвал руку из его пальцев, - Рокфор только что сорвал выборы, они не могут быть действительными, если на Рейнсвальде идет война, и это вы знаете не хуже меня самого. Я и так позволил Рокфору гораздо больше взять на себя, чем мы собирались. И уж точно не позволю ему одному вступить в войну, в которую только что ввязались, - он уже хотел было выйти, но все же развернулся, решив еще добавить, - И теперь, граф, только вам выбирать, на чьей стороне вы выступите… На стороне тех, кто поддерживает порядок и… ваших соперников, либо на стороне тех, кто поддерживает вас, поскольку для них именно вы символ нового будущего. Решайте! – он попрощался с ним поклоном головы и, смело подняв голову, вышел к дверям зала, встав рядом с Рокфором.

- И вы тоже? – удивился граф Розмийский, - Еще один предатель!
- Я никогда не предавал Рейнсвальд, - ответил ему Эдвард, - но порой приходится обнажить оружие, чтобы очистить этот остров от той грязи, что на нем собралась. И вас, граф, это тоже касается!

- К черту вас всех! – к ним подошел Райсор, - Никто не смеет мне говорить, что когда-либо я нарушал данное слово или клятву, но сейчас, выбирая между тем долгом, что обязан нести по закону, и тем, что мне диктует моя честь, я выбираю честь!

Если все продолжится в таком же ключе, то Рейнсвальду грозит быть расколотым на противоборствующие части, поскольку многие феодалы уже начали подниматься со своих мест, в знак согласия с только что восставшими. Череда бесконечных политических интриг, постоянных споров, мелких локальных конфликтов, в которых феодалы, решающие свои внутренние вопросы, стали обычным делом на территории королевства, но это вовсе не означало, что все согласны с таким положением дел. Кроме того, восстание вполне могло дать возможность изменить политическую карту всего Рейнсвальда, скинув старых соперников или же забрав те территории, на какие уже давно претендовали.

Политика выборов короля в первый раз дала серьезный сбой, пусть даже из-за внешних факторов, смешав политические требования с личной враждой и страстным желанием мести, но феодалы впервые отказались выбирать короля, предпочтя вместо этого бросить обвинения в лицо друг другу и в следующий раз встретиться уже на поле боя.

- Вы отказываетесь выбирать короля? – граф Розмиский усмехнулся, из тех, кто остался сидеть, большинство были сторонниками Гористаров, соответственно готовые отдать свои голоса за его персону, либо же сторонники Гельского, но их было гораздо меньше, чем необходимо. Если все, кто выразил свою солидарность с бароном Карийским, просто покинут зал, то тогда именно его выберут королем, сомнительная победа, которая, тем не менее, даст ему власть над всем Рейнсвальдом, - Тогда его выберут без вас! И вам все равно придется встать перед ним на колени!

- И кем же будет этот король? – спросил граф Фларский, тоже поднимаясь со своего места. Его сподвижники уже ясно высказали свою точку зрения, готовые действовать, как бы ни сложились обстоятельства. И ему так же придется сейчас выразить свое отношение ко всему происходящему, только тогда сможет сохранить ту поддержку, что уже имел за спиной, - Вы? Человек, который готов на любые унижения, чтобы получить то немногое, что позволяет свысока смотреть на всех остальных? Или барон Гельский, который уже показал насколько он гениальный стратег и полководец, потеряв целый флот, не успев вывести его из гавани. Что вы сможете дать Рейнсвальду, кроме новых войн и позора?

- Мы дадим ему то, что нужно королевству больше всего! – развел руками граф Розмийский, - Стабильность и процветание! А не ваши бессмысленные реформы, какие принесут лишь новые проблемы. Не тебе говорить сейчас за этим столом, твои союзники предатели, они предают самое святое, что есть у королевства, так что же можно сказать о тебе самом? Не предашь ли ты так же всех остальных, получив корону? – он усмехнулся, чувствуя, что сейчас произносит вслух сомнения многих феодалов, еще находящихся в зале, выбивая из-под своего соперника основную опору.

- Не тебе говорить о предательстве! – ответил граф Фларский почти теми же словами, - Ты уже продал весь Рейнсвальд Гористарам в обмен на то, что станешь королем. И ты продашь корону Саальту, если они предложат достаточную цену!

- Да здравствует король Делай, первый в своем имени! Король Рейнсвальда и всего королевства! – вытаскивая свою церемониальную шпагу и поднимая ее высоко над головой, выкрикнул один из феодалов Дасского скопления, бывшей колонии острова, вот уже больше двух сотен лет бывших независимым феодом, - Нет человека более справедливого и честного душой и сердцем!

- Да здравствует король! – хором отозвались многие, в том числе и восставшие против прежнего строя, - Да здравствует король! Единственный и законный король Рейнсвальда! – как в древние времена, когда Рейнсвальд представлял из себя несколько небольших поселений, раскиданных вокруг маленьких озер с пресной водой, а правителя выбирали по тому, как громче отзовется зал общих собраний, так и сейчас люди требовали своего нового короля. Человека, в которого верили и на которого надеялись.

- Да здравствует король Аастар Второй! Король Рейнсвальда и всего королевства! – в ответ им выкрикнули другие, поднимаясь за своего претендента, графа Розмийского, притихшего от вида собрания, на ходу превращавшегося в обычный спор и стоявшего в шаге от того, чтобы не превратиться в обычную резню, где люди убивают друг друга лишь за то, что не могут сойтись во мнениях.

- Немедленно остановитесь! То, что вы делаете, нарушает все законы! – попытался остановить их Глава Стражи, выходя вперед и поднимая руку, требуя тишины, - Рейнсвальд не может признать короля, выбранного таким образом. Не можете так поступать и вы, отказываясь от честных выборов наследника престола. Наше королевство должно сохранять свой путь, чтобы не вернуться во мрак и забвение, и ваши предки были выбраны, чтобы не допустить этого, как и вы, признавшие их клятвы и клятвы верности Рейнсвальду.

- Мои клятвы верности умерли, когда расстреляли мою дочь. Когда убийцу защищали, а мне не дали даже права мести. Когда я вижу виновного, но не могу даже обвинить его в этом, - сказал Рокфор, - Моя вера в Рейнсвальд умерла, когда я вижу человека, претендующего на титул короля лишь ради того, чтобы отдать его Гористарам. Когда я вижу тех, кто сейчас называет себя дворянами, но на деле лишь торгаши, не думающие ни о чем, кроме собственной выгоды. Я требую своей платы кровью, и если не получу ее, то возьму сам!

- Как король Рейнсвальда, я даю вам право мести, - ответил граф Фларский, сходя со своего места и подходя к группе восставших, - Я признаю вину Гористаров и даю вам право судить их по вашему усмотрению и вашими силами.

- Ты не король! – рявкнул молодой барон Гористарский, - Ты лишь выскочка!

- Время слов подошло к концу, - сказал граф Фларский, повторяя слова Карийского барона, - Настало время пушек. Они выберут нового короля вернее любых других средств.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ