Пролог

Лихая всадница с воинственным кличем влетела в густую листву могучих столетних дубов. Капюшон слетел с ее головы и золотые кудри, отливаюшие металлическим блеском, разлетелись в разные стороны; из-под волос виднелись заостренные уши – всадница была эльфийкой. Ее глаза цвета полевых васильков горели ярким пламенем, свойственным только молодым, не знающим настоящей жизни эльфам. Темно-синяя накидка покрывала ее плечи, тело укрывало легкое зеленоватое платье; изящные сапоги скрывали стройные ноги до самых колен. В руке девушка сжимала тонкий острый меч со сверкающим в рукоятке сапфиром.

Догнавший эльфийку всадник с укоризной взглянул на нее и удрученно покачал головой. Заметив краешком глаза взгляд своего спутника, эльфийка с еще большим неистовством погналась вслед за уродливыми существами, нарушившими священную границу владений эльфов. Фрики бежали со всех ног, визгливо покрикивая, и озирались на девушку своими маленькими злобными глазками. Эльфийка рассекала мечом воздух и одним взмахом срубала ветви, попадавшиеся по пути. Еще один прыжок ее игреневой кобылы – и они нагнали бы негодяев-фриков, давнишних врагов всех эльфов. Но хитрые уродцы, злорадно усмехнувшись мчащейся девушке, издали победоносный клич и скрылись в своей норе.

Рассерженная эльфийка остановила лошадь и спешилась. Осмотрев нору фриков и удостоверившись, что проникнуть туда не получится, она выпрямилась. Ее растрепанные волосы в тени деревьев казались словно отлитыми из меди. Девушка легко зашагала прочь из чащи леса, раздвигая белыми, как снег, руками с длинными тонкими пальцами, колючие кустарники. Накидка развевалась в такт ее шагам. Она вышла на открытую поляну. Спиной к ней стоял эльф, поглаживая своего могучего буланого коня по выгнутой шее. Услышав шуршание ветвей, жеребец обернулся и фыркнул. Эльф по-прежнему стоял, глядя вдаль.

Эльфийка приблизилась к своему спутнику и встала рядом с ним. Ее лошадь подошла к буланому жеребцу и поприветствовала его веселым ржанием. Конь надменно кивнул головой. Эльф смерил суровым взглядом непокорную эльфийку: «Принцесса, сейчас не самое подходящее время для того, чтобы сломя голову преследовать фриков через весь лес. Нам предстоят дела поважнее», – произнес он и прищурился, через миг отведя взгляд в сторону. Мягкий баритон эльфа, обволакивающий, как туман, порядком выводил девушку из себя. Но в этот раз она промолчала, бросив на него пронизывающий взгляд голубых глаз, злобно искрящихся под пушистой занавесью ресниц.

В лучах заходящего солнца волосы эльфа, ниспадающие до самых плеч, казались потоком серебристого водопада. Ярко-красный плащ прикрывал зеленый костюм и висевший на поясе меч с рубином на рукояти. С плеча свисал длинный тисовый лук и колчан с легкими стрелами.

Его конь нетерпеливо заржал. Эльф потрепал друга по длинной, черной, как смоль, гриве. Шкура жеребца блестела чистым золотом. Кобыла легонько куснула коня за холку. Он недоуменно обернулся на соседку. В глубоких карих глазах, подернутых печатью тоски, виднелась легкая укоризна. Старый конь не помнил последнего раза, когда он резвился так, как эта молоденькая кобыла. Долгая жизнь, мудрость, пришедшая с годами, жестокие сражения, бешеные скачки оставили неизгладимый след в душе жеребца и незаживающие рубцы на его теле. На морде и груди этого в молодости статного красавца-жеребца виднелись шрамы. Конь окинул взглядом кобылу. Каштановая шерсть и белоснежная, как цветущие ландыши, грива, мягко гармонировали между собой. Он остановил взгляд на ее игривых карих глазах, смеющимися даже сейчас. Да, кобыла годилась ему во внучки. Она не знала, что значит биться с мишостами – злейшими врагами королевства эльфов. Она не знала, что значит сутками идти по безмолвной пустыне, когда песку не видно конца и остается лишь остановиться и умереть или продолжать бороться за жизнь до последнего. Она не знала, что значит мчаться по угрюмым скалам, перепрыгивая овраги, и быть готовым разбиться насмерть на очередном уступе, лишь бы спасти жизнь того, кто тебе дорог. На коня нахлынули старые тяжелые воспоминания. Он не уберег жизнь отца эльфа, стоящего сейчас подле его. Из больших глаз коня потекли слезы. Кобыла не знала суровой действительности, но ей еще предстояло узнать все и прочувствовать самой. Ведь так как он предан своему эльфу, она обожает свою эльфийку. Конь перевел взгляд на девушку. Она стояла с гордо поднятой головой, упрямо выставив острый подбородок; волосы цвета одуванчиков развевались по ветру. Тонкий профиль, прямой нос и васильковые глаза – настоящая королева эльфов.

Лошади и эльфы перевели взгляд вниз, на долину, где копошились в преднощной суматохе остальные эльфы и паслись их кони. Солнце скрылось за горизонтом, повеяло прохладой; из сумрака донесся тревожный крик запоздалой лазоревки и гнусавое уханье сыча.