Кот и его девочка

      В стародавние времена, когда ещё мир был плоским и покоился себе, не раскачиваемый никем, на трёх китах, на окраине бескрайнего Леса Голуэй стоял маленький домик. Да и не домик вовсе – так, хижина, наспех слепленная неумелыми руками из стволов поваленных непогодой деревьев, мха и речной глины.
      Кто жил в этом домике? Никто не знал. Никто не интересовался. Люди в самой северной деревне этого Богом забытого королевства были слишком заняты действительно важным вопросом: как прокормить себя и своих детей? И ни у кого в те тёмные времена не было времени забивать голову всякими глупостями.
      Однажды, на краю осени, когда деревья уже сбросили последние листья, протянув чёрные ветви, словно старая ведьма свои костлявые пальцы, вверх, к непогожему серому небу в ожидании первого снега, у хижины остановился прекрасный экипаж. Холёные кони нервно грызли кожаные удила, нетерпеливо рыли мёрзлую землю копытами, а надменный кучер, чинно спустившись с козел, распахнул украшенную замысловатым гербом дверцу.
      На землю ступила ножка в сапожке тончайшей кожи. Золотые локоны до пояса были украшены сверкающими жемчужинами. Песцовая шубка волнами дорогого меха ниспадала до самой земли. Тонкие пальчики украшали перстни.
      Нежный голос избалованными нотками прозвучал в звенящем от первого мороза воздухе:
      - Кто живёт в этом крошечном домике?
      Услужливые руки откормленных холопов грубо толкнули дверь хижины, пропуская вперёд свою прекрасную Госпожу.
      Что же ждало её в хижине? Маленькая девочка с белоснежной кожей, алыми губками, детскими ямочками на щеках, локонами длинными и чёрными, словно вороново крыло. Да старый, драный кот с лишайчатой шкурой.
      Кот шипел, не подпуская чужаков к девочке. А та тут же трогательно протянула ручонки к Госпоже, смотревшей, словно зачарованная, на юного голубоглазого ангела с такой материнской добротой и нежностью...
      ...Госпожа увозила из хижины свою новую дочурку, укутанную в меховую шубку, свою фарфоровую куколку, живую игрушку. А вслед неслось рассерженное шипение злобной когтистой твари.
      - Что прикажете сделать с котом, Ваша Светлость?
      Но разве Миледи есть дело до мерзкого, старого Кота? Утопить его в ближайшем ручье! Будет знать, как шипеть и царапаться!

***

      Прекрасно было жить в каменном замке! За высокими стенами завывали зимние ветра, снег припорашивал остроконечные крыши башен. Внутри мягкие ковры и шкуры скрадывали звуки шагов, а голоса слуг всегда звучали приглушённо и почтительно. И всё своё тепло без остатка дарили огромные камины и нежные руки хозяйки замка.
      А сколько же здесь было игрушек!
      И как восхитительно-слепа была названная Матушка, упорно закрывавшая глаза на неожиданные исчезновения своих юных фрейлин и пажей!
      Лишь рыжий кот тревожил сон осунувшейся Госпожи, являясь в зыбком забытье рыжей бестией, шипя, царапаясь, пытаясь ухватить когтистой лапой её милую голубоглазую малышку, оттеснить её от тонкой шейки мальчика-пажа...

***

      Опустел замок. Призраком прошлого возвышался он, скованный февральскими морозами, на вершине холма. Не горел больше гостеприимный огонёк в высоких башнях, не выпускали широкие ворота господских экипажей.
      Усталый путник, застигнутый в тех краях ранними сумерками, спешил скорее миновать проклятое место, суеверно сжимая цепочку с оберегом на продрогшей груди. Да чёрные вороны кружились над зубчиками стен.
      Канули в Лету, словно и не было их никогда, и прекрасная молодая Госпожа, и толстый кучер, и смешливые служанки, и крепкие дворовые бабы, и дородные повара, и храбрые рыцари... Может, огры их добро прибрали к рукам? Или феи-проказницы опустили покрывало забвения на замок? Или же то проделки юной штриги*, наконец, насытившейся своими "игрушками", и покинувшей тот замок навсегда? Кто же теперь разберёт! Но переступать порог проклятого места охотников нет...

***

      Дверка хижины отворилась, пропуская вперёд хрупкую фигурку. Кукольное платье заляпано грязью и кровью. Белоснежная кожа холодна, словно мрамор. Пухлые алые губки скрывают ряд острых, как у пираньи, мелких зубов.
      В руках крошка держит холщовый мешок. Небольшой сувенир из гостеприимного Замка!
      Кот давно ждёт её. Большие глаза - карий и зелёный - смотрят с жадностью на сумку. Ну же, открывай её! Девочка заговорщицки подмигивает приятелю, опускает руку внутрь и вытаскивает за волосы свой трофей...
      Карие глаза не мигая смотрят в пустоту. Остекленевшие. Мёртвые. Прекрасные черты искажены не то удивлением, не то роковой догадкой - последним мигом осознания правды. Золотые локоны, украшенные драгоценными жемчужинами, преломляют последний луч солнца, пробравшегося в хижину через прохудившуюся крышу.
      Девочка смеётся и отшвыривает оторванную голову в дальний угол. Туда, где, словно подгнившие тыквы, уродливой кучей насыпаны разлагающиеся, гниющие, зловонные "сувениры", накопленные за долгие, долгие годы.
      Старый кот, радостно урча, ласково трётся о ноги своей девочки. В конце концов, он ведь всегда предупреждает их, не так ли?
______________

      *STRIGES: женский демон - ведьма, ирландский аналог румынского "носферату"