Гемея

Пролог

        Всё время что-то мешает нам идти дальше. Обстоятельства, страхи, люди, желания…
        Пожалуй, чаще всего мы сталкиваемся с этим в играх – победить могут только те, кто готовы пожертвовать всем, в том числе и желаниями. И не важно, во что мы играем. Пусть даже в жизнь…

Глава 1

        – Эй, Юми! – Криста откинулась на спинку стула, тяжело вздохнула и достала из пятнистого рюкзака две узкие пластинки – части, образующие при соединении голографический планшет.
        – Чего? – отозвалась девушка, довольно необычная, с короткими, выкрашенными в тёмно-красный волосами.
        – Мне утром какой-то парень прислал тест.
        – Что за тест? – подходя, поинтересовалась она.
        – Не знаю ещё, я не успела посмотреть.
        – Вечно ты ничего не успеваешь, завязывала бы со своими ночными приключениями. Понимаю, если б ещё с парнем гуляла, – фыркнула Юми. – Ну долго там ещё?
        – Хочу и гуляю! Завидуешь, что ли?
        – Очень мне надо. Просто за тебя беспокоюсь, – она посмотрела на планшет и тяжело вздохнула. – Может, ты уже новый «панк» купишь?
        – Но он нормально работает. Только загружается долго. Мерзость такая! – закричала Криста.
        – Компания PNK приветствует Вас! – радостным женским голом протараторила система. – Не желаете обновить программное обеспечение? Ваше устарело.
        – Чтобы ты ещё дольше соображала? Нет уж спасибо… Продолжить загрузку.
        – Ошибка! Недостаточно оперативной памяти.
        – Отменить обновление! Удалить все программы из «автозагрузки».
        – Готово. Осталось 30 –  ОЗУ. Напоминание: Вам необходимо новое устройство.
        – Хорошо, – устало произнесла девушка. Юми тихонько засмеялась.
        – Загрузка завершена. У Вас три новых сообщения.
        – Закончить, – команда, после которой система прекращает общение.
        – Если она тебя так бесит, почему не удалишь?
        – А смысл? Она всё равно восстанавливается после пары ошибок.
        – То есть? У меня так всё нормально было.
        – Сравнила, – хмыкнула Криста, – даже твой старый был новее моего…
        – Ошибка! Данного пользователя не существует, – возмутилась система.
        – Э?!
        – Ты что там делаешь? – Юми покосилась на экран.
        – Да хотела посмотреть, что там за парень.
        – Тот, что тест прислал?
        – Да… О, загрузилось!
        – Ты смогла найти его? Как?
        – Нет, это тест. Он слишком много весит.
        – И когда ты уже новый купишь… – прошептала подруга.
        – Я всё слышу, – протянула Криста.
        – Что ты ценишь в людях? Какие цветы тебе нравятся? – прочитала та, изображая из себя сумасшедшую. – Ну и бред.
        – А мне кажется, это очень мило.
        – Он явно собирается позвать тебя на свидание.
        – Угадала, – засмеялась девушка. Последний вопрос был с выбором ответа, но они оба были «да».
        – Оригинально.
        – Ворчунья ты.
        – Закрывай. Не надо соглашаться, не отвяжешься потом.
        – Не выходит, – она попыталась перезагрузить планшет, но он не реагировал. – Хакер, – фыркнула она и согласилась на встречу.
        – Я надеюсь, ты не пойдёшь?
        – А почему бы и нет? Он креативный… и явно неглупый.
        – Прекрасно, – вновь сыронизировала Юми.
        Ответы были отправлены только после звонка. Криста отодвинулась назад и шёпотом позвала подругу, сидевшую через ряд от неё.
        – Чего тебе?! – разозлилась та. – Я тут всё-таки контрольную пытаюсь решать!
        – Мне тот парень сейчас снова написал. Он сказал подойти к Калинному скверу. Не могу дождаться!
        – Ты с ума сошла?! Ты его даже не видела ни разу!
        – И что?
        – Помнишь историю про парня-маньяка?
        – Это всего лишь легенда, – отмахнулась она.
        – Не просто!
        – Девочки! – рявкнул учитель! – Я же вас ещё дальше посажу друг от друга!
        – Извините! – хором ответили они.
        – Ходят слухи, – продолжила Юми, когда убедилась, что на неё больше не смотрят, – что многие девушки исчезали именно после получения подобного письма.
        – Вот именно – слухи. И вообще, хватит меня переубеждать, я всё равно пойду!
        – Ты же боишься.
        – Чего?!
        – Это прекрасно видно. Вечно кому-то пытаешься доказать своей «смелостью». Не надоело ещё?
        – Пошла ты! – закричала девушка.
        – Криста! – зарычал учитель. – Хватай свои вещи и убирайся!
        Она передразнила его и, хлопнув дверью, вышла в коридор. Там она села на подоконник, взяла планшет и снова открыла сообщение:
         «Теперь, если всё-таки решилась, приходи к Калинному скверу. Любое время подойдёт».
        – Любое время… – пошептала девушка. – Что ж, пойду сейчас.
        Сквер был самым старым и почитаемым местом в городе. Правда, о нём давно уже никто не заботился: дорожки частично разрушились и высокая трава, проросшая в разломах, мешала ходить; со скамеек содралась краска, а большая часть фонарей уже не работала. После сезона дождей всё покрылось лужами, пахло сыростью.
        Но в солнечные дни, как этот, места, красивее этого сквера, было не найти. Свет проходил сквозь листья и воду, играл в паутинках.
        Криста несколько минут блуждала по парку. Сначала она вышла на центральную аллею, а затем дошла до старого, сломанного фонтана. За много лет ржавчина проела все его механизмы, мрамор оброс мхом и лишайником. Внутри стояла зелёная вода, и на маленьких островках земли росла мелкая травка.
        – У Вас одно новое сообщение, – объявила система.
        – Открывай.
        – Неизвестная команда!
        – Опять принимаю тебя за живую, – расстроенно сказала девушка. – Открыть.
        Она долго смотрела на изображение, пытаясь привыкнуть к голубым оттенкам дисплея.
         «Молодец, что пришла. Но вообще-то… это не свидание. Я позвал тебя для другого…  Просто встань на красную плитку».
        Вся аллея была вымощена серым камнем, а красным – маленький прямоугольничек в двух шагах от фонтана. Когда Криста встала на него, старые пружины и шестерёнки затрещали, и фонтан отъехал назад, противно скрипнув.
        – Да ладно?! Серьёзно?! Я туда не пойду! – испугалась девушка. Но любопытство всё же пересилило, и она спустилась по прогнившим ступеням…
        Она вошла в круглый склеп, отделанный чёрным мрамором. В центре стояла высокая статуя юноши. Леву руку он протянул вперёд, как будто собираясь что-то отдать, а правой поддерживал маленького демона с довольной физиономией.
        Криста прошлась вдоль стен и осмотрела плиты. Фамилии на них были совершенно разными, но зато дата смерти одного всегда совпадала с датой рождения следующего.
        – Реинкарнация… Значит, она… и правда существует.
        Она провела рукой по последней плите, за которой хранился прах Ганса Кэриота. Он умер в 2058-м году, когда и родилась девчушка.
        – Ты мой предок, – сказала она в пустоту, – или же я сама?
        Затем она развернулась и вновь подошла к статуе. Юноша не улыбался, но это лицо было добрым. На полу, под каменной ногой, лежала фотография.
        – Он похож на меня, – чуть слышно произнесла девушка.
        Со снимка на неё смотрел загадочный мальчик со светло-жёлтыми волосами, бледной кожей и яркими, янтарно-зелёными глазами. Только у его зрачка на левом глазу было маленькое фиолетовое пятнышко.
        На обратной стороне красивым почерком с вензелями было написано:
         «Я один из них. Моя душа бессмертна».
        – Слава Богу, ты жива! – послышался голос Юми. Она боязливо осмотрела склеп, взвизгнула и закрыла лицо руками. – Господи, он же псих! Пойдём отсюда, – чуть не плача, умоляла она.
        – Я никуда не пойду, – отрезала Криста.
        – Но это же… тут мертвые… и энергетика плохая…
        – А мне наоборот тут нравится. Какое-то даже успокоение, – она дотронулась до левой руки статуи, та пошатнулась…
        Девушка вскрикнула, раздался грохот, на неё посыпалась каменная крошка. Юми бросилась было к ней, но вдруг остановилась, отступила назад и убежала.
        Юноша упирался головой в стену в нескольких сантиметрах над Кристой, которая в испуге сжалась, закрыв голову руками. Она еле дышала и как завороженная смотрела на красивое неживое лицо.
        Вскоре она опомнилась и выползла из капкана. Криста ещё раз оглядела склеп. Теперь он казался ей жутким. Она сделала два шага назад и взбежала по лестнице.
        Ночью, после прогулки с «друзьями» она вернулась туда. Статуя вновь стояла, как будто она и не падала.
        Девушка положила фотографию, которую случайно забрала, в левую руку юноши. По всему телу пробежала дрожь, и чтобы успокоить себя, она прошептала:
        – Я одна из них… моя душа… бессмертна…

Глава 2

        Звуки исчезли, и на мгновение всё вокруг погрузилось во тьму. В воздухе запахло плесенью.
        – Уровень пройден, – послышался компьютерный голос. – Все показатели в норме. Добро пожаловать!
        Криста оказалась на поляне посреди Туманного леса. Её ноги подкосились, и она упала на влажную траву.
        – Это что, игра?! Но, все мои друзья и… мама… – голос чуть дрогнул, в глазах появились слёзы. – Мама!
        Девушка обхватила коленки руками и зарыдала. И тут на её ноге появился маленький оранжевый светящийся шарик.
        – Кэрикко! – весело произнёс демон, вытягивая лапки.
        – Котёнок! – воскликнула она.
        – О… – протянул малыш. – Иноки юкоро тэко.
        – Я не понимаю, извини.
        – Нет, это ты прости. Я забыл, что ты ещё не можешь меня понимать.
        – Ещё?
        – Ну да. Ты же прочитала клятву. Так что через пару дней ты выучишься языку демонов.
        – И ты, значит…
        – Да! Я, так сказать, демон-хранитель, – засмеялся он. – Меня Орти звать.
        – А я Криста, – улыбнулась девушка.
        – Ну наконец-то ты перестала грустить. Я рад, – котёнок подобрал под себя лапки и снова стал шариком.
        – Ты же тот демон! Над рукой у статуи в склепе!
        – Ага, это я. Я ходил вместе со всеми твоими предыдущими реинкарнациями…
        – Нет… ты же ненастоящий! Это игра. Чего я тут, – забормотала она. – Нельзя верить.
        – Так! Успокойся, – обиделся Орти. – Даже если это и игра… откуда ты знаешь, что в реальности не так же? В любом случае просто получай удовольствие!
        – Я попытаюсь…
        Он перебрался на ладонь Кристы, принял форму огонька и ярко засветился.
        – Пойдём.
        Они долго блуждали по лесу, и чем дальше отходили от поляны, тем розовее становился туман. Вскоре они вышли на тропинку, которая привела их к городу за высокими стенами. У железных ворот демон спрятался и стражники, недоверчиво оглядев странницу, открыли проход.
        Кирпично-красные и свето-жёлтые домики, рынки, уличные артисты, спекулянты, шарлатаны и попрошайки… Это всё моментально поразило девушку. Она медленно шла, осматривая каждую мелочь.
        Тут её внимание привлекла небольшая толпа у входа в один из домиков, вместо двери у которого висела разноцветная тканевая занавеска. В центре этой толпы сидел старик и что-то рассказывал.
        Криста дотронулась до плеча рядом стоящей девушки в зелёной майке с широкими бретельками, чёрных джинсах и высоких сапогах на шнуровке. Её русые волосы были собраны в пучок, а чёлка убрана за ухо.
        – Извините… почему вы все здесь стоите?
        – Говорят, у него остались воспоминания о реальности.
        – Вот это да!
        – Ты новенькая? – она повернулась и показала своё чуть грубоватое лицо: густые брови, острый нос, длинные узкие губы и огромный шрам левой щеке. Но её тёмные глаза светились счастьем, чем делали их обладательницу довольно красивой.
        – Да… – замялась та. – Я только зашла в город. И никого тут ещё не знаю.
        – Я Аня. Теперь знаешь, – засмеялась она.
        Криста облегчённо вздохнула, улыбнулась и назвала своё имя.
        – Приятно познакомиться. Ты из какой расы?
        – Расы? В смысле?
        – Ну… я лучник, например.
        – Погоди-ка, – девушка ещё раз внимательно посмотрела на неё. – А где твой лук?
        – Он остался на первом уровне. Мне придётся купить новый. О! Слушай сейчас, – она подмигнула, протиснулась сквозь толпу и обратилась к старику: – А что происходит в мире?
        Он поник и чуть слышно произнёс:
        – Началась война людей и машин…
        На лицах людей отразился ужас.
        – Фергус, – засмеялся молодой человек, отодвинув занавеску рукой, – опять ты людей пугаешь.
        – А как ж без этого!
        Он вышел из дома и с каменным лицом сел на место довольнёхонького старика, убежавшего вприпрыжку.
        – На самом деле в мире сейчас всё хорошо. Появляются новые игры с полным погружением, как эта… Что-то ещё интересует?
        – Криста, подойди сюда, – позвала Аня.
        Девушку пропустили, и она робко спросила, смотря в пол:
        – Вы всё помните?
        – Абсолютно.
        – Но как?
        – Я проходил всю игру.
        Она изумилась, подняла глаза на юношу, чтобы понять, не лжёт ли он… и остолбенела. Было что-то знакомое в его светлых волосах, веснушках по всему телу, маленьком носике, узких, едва улыбающихся губах и грустных серых газах. Он сидел на ступеньке, вытянув левую ногу и оперешись о правую. В руках он держал старую соломенную шляпу, которую быстро накинул, как только заметил на себе взгляд девушки.
        – Я, кажется, знаю тебя, – задумчиво протянула она, в ответ юноша только хмыкнул.
        – Какой сейчас число? – выкрикнул кто-то из толпы.
        – 31-е мая 2075-го года.
        – А когда появилась игра? – снова спросила Криста.
        – В январе прошлого года.
        – Долго же я пробыла на первом уровне…
        – Какие уровни самые тяжёлые? – перебила её какая-то девушка.
        – Смотри, – шепнула Аня, – это маг. Редкая раса. И самая сильная.
        – Каждый по-своему. Зависит от того, с какой стороны смотреть. На десятом самому сложно. Там слишком красивая жизнь, это затягивает. Быстро забываешь, что ты в игре. На третьем тяжело найти вход, а квест для перехода у НПС очень долгий. Девятый – турнирный. Выиграл, попадаешь на десятый, проиграл – иди в начало уровня. А если убили… добро пожаловать на первый… или скитайся себе по игре…
        – Погоди, ты про настоящую смерть?! – вскрикнула она. – Это возможно?!
        – Вполне. Особенно если показатели сильно отклоняются от нормы. Так что советую проверять иногда.
        – Как можно стать сильнее? – поинтересовалась Аня.
        – Покупать шмот. На рынках или у барыг, – он указал в сторону центральной части города, и, предвидя следующий вопрос, добавил: – Чтобы раздобыть деньжат, можно самому барыжить, но сразу говорю, это очень тяжело, слишком большая конкуренция. Можно подрабатывать, помощники тут всегда нужны. Можно участвовать в уличных боях, это довольно популярное развлечение. Только для начала нужно найти спонсора. В этих боях нельзя умереть, а вот получить кучу ранений – это запросто. А, чуть не забыл. Чтобы участвовать, сила должна быть не меньше тысячи.
        – Круто! Спасибо.
        Аня повернулась, посмотрела вправо, и её глаза заблестели. Она стала протискиваться сквозь толпу, за это время увеличившуюся вдвое.
        Криста снова попыталась заглянуть в глаза молодому человеку… но тут он посмотрел на неё, отчего она смутилась.
        – Как… твоё имя?
        – Лоренс, – ответил он и приподнял одну бровь, ожидая ещё вопрос. Но Аня выкрикнула раньше:
        – Криста! Идём скорей!
        – Сейчас, – отозвалась та и, прижав ручки к груди, тоже стала протискиваться.
        – Очень приятно, – сказал ей в след юноша и тяжело вздохнул.
        Лучница молча повела девушку за собой, всматриваясь по пути в каждый домик в надежде отыскать место, где продают луки. Но через пару кварталов всё же заговорила:
        – Я слышала, что на некоторых уровнях для перехода нужно командой одержать серию побед… А все сильные формируют отряд ещё на первых лвлах. Так что… может, будем вместе идти?
        – Да, я не против. Не зря же познакомились, – хихикнула Криста.
        – Ну и славненько. Так какая у тебя раса?
        – Эм…
        – Только не говори, что лекарь! Это же самый ущербный класс…
        – Я не знаю, если честно.
        – Но не лекарь? – Аня скорчила такое лицо, что Криста засмеялась.
        – Точно не лекарь.
        – Смотри! Это же луки! И арбалеты! – она прилипла к витрине. – Божечки, я просто обязана зайти внутрь.
        – Этот магазин явно не из дешёвых. Вряд ли ты сможешь купить здесь что-то стоящее.
        – Мне бы хоть что-то! Я ведь вообще без оружия, – грустно добавила она. – Я могу разве что кинуть стрелу, только от этого не будет толка.
        – Ну да, у тебя же нет мышц, как у война…
        Аня чуть не подавилась от смеха.
        – Ну да, и это тоже. Но всё равно только с магией можно нанести большой урон.
        – Погоди, магия?
        – Ну да. Её каждый класс использует. Об этом же на первом уровне говорят.
        – В смысле?! У меня первый уровень был почти реальной жизнью. Я только в начале этого узнала, что я в игре.
        – Ого. Не повезло тебе. Такое редко бывает. И в основном у тех, кто начал играть вскоре после выпуска. Мне об этом в поселении рассказали. Кстати, там можно будет поработать. И денег больше заплатят, так как работа сложная.
        – Но сначала нам нужно купить всё необходимое.
        – Точно, – согласилась девушка и забежала в магазин.
        – Кристинка, – протянул демон, расплываясь в улыбочке. Он снова был похож на котёнка.
        – Ай! – испугалась она. – Где ты пропадал?
        – Осматривал город…
        – Я спросить хотела… из какой я расы?
        – Мне-то откуда знать, – хмыкнул Орти.
        – Но… – расстроилась она. – Я же могу призывать демонов…
        – Можешь. Это саб призыва. А какая у тебя раса, я не знаю. Поспрашивай. Ой! – демон заметил возвращающуюся Аню и сжался в комок. – Никому не говори обо мне. Демоны нужны для битв, а не для общения. А в городе вообще запрещён призыв, – прошептал он и исчез.
        – Ну как?
        – Как-как, – злобно передразнила она Кристу и медленно пошла вперёд. – Мне даже на самый простой лук не хватило! – девушка чуть не заплакала. – У меня всего 100 монет, а он стоит 350. Да я бы сама такой сделала!
        – Ну так сделай.
        – Ага… у меня нет саба мастера. Хотя… у меня ещё есть возможность его получить. Только качать его тяжело. Хочу себе саб мага, – мечтательно произнесла она. – Но его так просто не получить.
        – Почему?
        – Мой основной урон – физический. А чтобы пользоваться сразу двумя, нужно много сил приложить…
В этот момент от стены рядом оторвался странный юноша с узкими глазами, хитрым взглядом и гусарскими усами.
        – Добрый день девушки, – сказал он, оглянувшись, – не хотите приобрести что-нибудь? Зелья, вещи, оружие…
        – Оружие! – Аня засветилась от счастья. – По чём?
        – Вы лучница?
        – Да.
        – Есть у меня один неплохой арбалет. Для третьего лвла… Он будет стоить вам 85 монет.
        – Ого… А какими уронами бьёт?
        – Только физическим пока что. Зайдёте к моему знакомому мастеру, он вам его заточит, как захотите.
        – Сколько он берёт за одну?
        – По пять.
        – Так много?!
        – Дешевле не найдёте. А на рынке ниже 15-го лвла ничего нет, – добавил он, видя, как Криста посматривает в ту сторону. – А вам нужно оружие?
        – Наверное, – неуверенно ответила девушка.
        – Какой класс?
        – Я… не знаю.
        – О, Боже… За 90 монет могу продать тебе одну вещицу – информационный секвенсор. Он измеряет личные показатели, силу, остаток здоровья и маны, ну и много что ещё. Но главное – класс, сабы и лвл. И их прогресс, – он вынул из рюкзака небольшой прямоугольный дисплей в тёмно-коричневом корпусе, крепящимся на предплечье.
        – Вау! Но… это очень дорого. Мне тогда не хватит ни на что больше…
        – Для первого лвла шмот никто не продаёт. А больше тебе ничего и не нужно.
        – Пожалуй…
        – Пойдёмте в мою коморку. Покажу лук, а заодно и рассчитаемся. Я не совершаю сделок на улице.

Глава 3

        Юноша вёл их за собой несколько кварталов, пока они не вышли к большому красивому коттеджу с резной оградой, садом и высоким дубом на заднем дворе.
        – Ого! – восхитилась Аня. – Вот это домик!
        – И это ты называешь коморкой?
        – Наивные, – усмехнулся он. – Идём. Вход с другой стороны.
        За незаметной калиткой через весь сад проходила вымощенная камнями тропинка. По ней можно было пройти к подвалу с хорошим освещением. Все стены были увешаны оружием и разными декорациями. В шкафах лежала одежда, а на столе, справа от входа, валялась куча электроники, пыльный калькулятор и короткая зажжённая свечка в стеклянной колбочке. В левом дальнем углу стояла винтовая лестница, ведущая наверх. Из всей комнаты это место казалось самым тёмным.
        – Вот, что я называю коморкой.
        – А дом? – смутилась девушка. – Это же твой дом?
        – Это мой дом, – послышался голос. – Да, Аен?
        На последней ступеньке сидел молодой человек и читал книгу. У него были серые волосы, острый подбородок и серьёзный взгляд. Он имел довольно приятную внешность и опрятный вид.
        – Анри, – фыркнул парень. – Чего тебе у себя не читается?
        – А чего? – тот закрыл книгу, подошёл вплотную к барыге и посмотрел на него сверху вниз. – Тебе жалко?
        Юноша отступил на шаг и пробубнил:
        – Ой, да делай ты, что хочешь. Мне вообще плевать. Только не мешай…
        – Да ну тебя, – вздохнул Анри и кивнул девушкам: – Добрый день.
        – А… – стесняясь, промямлила Аня, – Вы уже уходите?
        – Любовь-морковь, – скептично произнёс Аен и повёл Кристу к своему столу.
        – Собирался. А Вам приятна моя компания?
        – Да… очень бы хотелось познакомиться…
        – Что ж, – улыбнулся он, – моё имя Вы уже знаете. А Ваше?
        – Аня.
        – Очень приятно, – он снова кивнул и, услышав какой-то шорох наверху, оглянулся на лестницу. – Прошу меня извинить, я должен идти.
        – Мы сможем увидеться ещё? – крикнула она, когда молодой человек уже был на лестнице.
        Он остановился, ухмыльнулся… перегнулся через перила и с милой улыбкой произнёс:
        – Завтра днём будет Кубок, я участвую. Приходи на стадион.
        – Ань, подойди сюда, – позвала Криста.
        – Ты уже купила?! И? Какая раса у тебя?
        – Сейчас узнаем, – она боязливо включила приборчик. В левой части экрана появились личные показатели, справа – здоровье и мана, а сверху по центру – класс, уровень и сила.
        – Вот это да! Поверить не могу…
        – Маг, – протянул Аен, – поздравляю, редкий и сильный класс. Мало кто ставит против них защиту, так что, считай, будешь атаковать с небольшой потерей урона. За исключением пары скиллов. Как качнёшься до пятого, можешь прийти за пушкой, у меня много хорошего имеется.
        – Ладно.
        – А теперь… – он подошёл к стене напротив входа и снял снизу небольшой арбалет с выжженными иероглифами, – вот, смотри.
        – Он крутой!
        – А то, – усмехнулся парень. – С тебя 90 монет.
        – Чего?! Ты же говорил 85!
        – Это тебе штраф за то, что флиртовала с моим другом.
        – Но… – расстроенно произнесла она.
        – Некогда ему заниматься всякой чепухой. Завтра начинается чемпионат «Кубок мира», а ты его отвлекаешь от тренировок.
        – А что это за чемпионат? – поинтересовалась Криста.
        – Поединки между персонажами. За каждый выигранный получают опыт и деньги. И чем он значительнее, тем больше награда.
        – А тебе-то от этого какой прок? – хмыкнула лучница.
        – Ходячая реклама, – съязвил Аен.
        Девушки рассчитались и решили прогуляться по городу. Ближе к центру жилых домов становилось всё меньше. Всё чаще стали появляться лавки со всякой всячиной, рестораны, гильдии и храмы. На площадках и в садах собиралось множество людей.
        Когда они подошли к стадиону, церковный колокол прозвонил три раза.
        – Странно, – протянула Аня, – я думала, в этой части города не должно быть церквей.
        – Почему?
        – Стадион, уличные бои… слишком много насилия… так не должно быть.
        – Ты верующая?
        – Ну разумеется! А ты нет?
        – Не знаю. Наверное. Я… – Криста заметила старичка, сидящего на лавочке у стадиона, и запнулась на слове. – Точно! Вот, где можно получить опыт.
        – Погоди, – выкрикнула та и побежала за ней.
        – Приветствую вас, странницы. Мне нужно доставить письмо в деревню. Но я старенький, ножки уже не ходят, а почти все в городе сейчас заняты тренировками. Надежда только на таких, как вы. Сможете помочь?
        – Конечно!
        – Отлично, я рад. Отправляйтесь к главным воротам и поговорите со стражником, он расскажет детали, – старик отдал им свёрток и захрапел.
        – Крис… вообще-то я не очень хочу выполнять квесты.
        – Я не хочу идти одна, – расстроилась девушка.
        – Блин, ладно. Я всё равно собиралась в деревню.
        – Спасибо!
        – Должна будешь, – подмигнула Аня.
        Стражник выдал им стеклянный фонарь с заключённым в него лиловым обжигающим огоньком, объяснил, как туда пройти и добавил, что письмо для старосты.
        Деревня находилась в трёх километрах отсюда, в самой чаще леса, между двумя горными хребтами, тянущимися от начала леса к городу и дальше, к Великой Пустоши… Добраться туда можно было только пешком, так как тропинка была очень узкой.
        Путешественницы остановились перед огромным водоёмом.
        – Ну и что будем делать?
        Криста пожала плечами, подняла фонарь повыше и осмотрелась. Она заметила частые малюсенькие островки.
        – Можно попробовать перейти по ним через всё болото.
        – Думаешь, это хорошая идея?
        – У нас нет выбора.
        Аня начала прыгать второй, боязливо высматривая, куда приземлиться. Ближе к концу она поскользнулась и вскрикнула. Криста замерла и еле заставила себя оглянуться…
        Лучница сидела в грязной мелкой луже и злобно смотрела на неё.
        – Чтобы я ещё хоть раз куда-то пошла с тобой! – она с трудом встала и добрела по воде до самого берега. – Это просто какая-то вонючая речушка. Как можно было спутать её с болотом?
        – Но здесь стоячая вода…
        – Озеро. Неважно! Отдай фонарь, теперь я пойду впереди.
        Деревня пряталась за деревянным забором с тяжёлыми железными воротами. Стражник сначала не хотел их пускать, но, узнав о письме, извинился и сказал, как найти старосту.
        Аня попросила подругу сходить без неё, а сама отправилась искать мастера, о котором успел сказать Аен.
        На центральной площади Криста заметила дедушку в застиранной рубашке, зелёном драповом жилете, потрёпанными серыми штанами и обшарпанными ботинками. Он сидел на бортике и ковырял палочкой землю.
        – Извините, Вы Виконт?
        – Я, – старичок поднял голову и улыбнулся.
        – У меня письмо.
        Он нервно сглотнул, поднялся и осторожно взял бумагу.
        – Нет. Этого просто не может быть… И именно сейчас, когда все заняты турниром.
        – Что-то плохое? – боязливо спросила девушка.
        – Да… – протянул он и, мотнув головой, начал говорить так, как будто ничего не произошло: – Всё нормально, не волнуйся. Я ведь должен заплатить тебе за доставку? Так… – он засунул руку в карман штанов, достал оттуда 15 монет и протянул ей. – Спасибо за помощь.
        Криста на секунду засветилась жёлтым и испуганно начала тыкать в секвенсор.
        – Второй уровень! – обрадовалась она.
        Староста усмехнулся и тихо произнёс:
        – Извини, мне нужно идти.
        – Подождите. Может, я всё-таки смогу чем-нибудь помочь?
        – Ты слишком слабая. Хотя… есть у меня одна идея. В километре от деревни обитают огненные гоблины. В отличие от многих лесных существ, ночью они спят. Так вот… мне нужен Амулет Величия, который носит их главарь. Без этой вещицы они ничто.
        – А это не опасно?
        – Если не будешь шуметь. И светить тоже нельзя, они очень чувствительны… Ну так что, сможешь?
        – Попытаюсь…
        Туман начал розоветь – приближался закат. А Аня куда-то исчезла. Криста искала её по всей деревне несколько часов, и в конце концов отчаялась. Она потратила пару монеток на еду, села на лавке у часовни и стала разбираться в своём гаджете.
        – Ого, тут есть описание сабов. И карта! А ещё можно посмотреть информацию о любом человеке или существе поблизости…  Круто!
        – Ты чего тут делаешь? – сердито сказал Орти, опустившись на её плечо.
        – Да так, копаюсь… – начала оправдываться девушка.
        – Я не об этом! С действительно собираешься идти в логово гоблинов?!
        – Что в этом такого?
        – Ты хоть понимаешь, что если ты их разбудишь, ты не вернёшься живой.
        – Но это же просто гоблины.
        – А слово «огненные» тебе ни о чём не говорит?
        – Но… я уже пообещала помочь!
        – Так и быть, – фыркнул демон, – придумаю что-нибудь.
        Гоблины жили в пещерах правого горного хребта. Когда воздух стал тёмно-синим, Криста отправилась в лес, а Орти освещал ей путь.
        В горах туман был более плотным и белым и уже не менял цвета в зависимости от времени суток.
        – Так, – протянул котёнок и перестал светиться, – видишь так что-нибудь?
        Девушка потёрла глаза, поморгала и прищурилась:
        – Очень плохо.
        – Меня видишь?
        – Да…
        – Отлично, сейчас осторожно иди за мной, не прикасайся к стенам и смотри, куда наступаешь. Только не шаркай!
        – Ладно.
        Они вошли в узкую пещеру, круто идущую вниз. Внутри веяло холодом и сыростью, пахло какой-то тухлятиной. Вскоре послышался громкий храп и сопение.
        Они вышли в круглый зал. Из центра вниз вела винтовая лестница, там спали низшие, рабочие гоблины. Дальше коридор разделялся: одна дорога вела наверх, две вниз и одна налево. Орти ненадолго задумался и полетел вниз по правому пути.
        – Наверху скорее всего дежурит стража, – прошептал он чуть позже. – Левые дорожки в конце концов выведут нас наружу. А эта…
        Перед ними красовалась массивная деревянная дверь, около которой стоя дремал стражник с копьём.
        Демон сел ему на плечо и начал мурлыкать, всё сильнее усыпляя гоблина. Через минуту он окончательно уснул и сполз на пол по стене. Криста осторожно открыла дверцу. Та мерзко скрипнула…
        Король сердито рыкнул и приподнялся с покоев.
        – Пошёл вон отсюда! Ты мне мешаешь. Я должен успеть… дожевать его… – сквозь сон пробурчал он и снова заснул.
        Девушка облегчённо вздохнула, Орти усмехнулся:
        – Тебе ещё снимать с него амулет.
        От гоблина разило тухлым мясом, плесенью и серой. На его шее блестел круглый красный камень в золотой оправе-капельке. Криста медленно подошла к кровати, взяла амулет в руку и задумалась, как его стащить.
        – Просто сорви. И уходим.
        – А вдруг я его этим испорчу…
        Котёнок фыркнул, перевернул короля на бок и отщёлкнул застёжку. Амулет скатился на живот гоблина. Она схватила вещицу и попятилась к выходу. А гоблин начал просыпаться…
        – Чёрт! Бежим! – испуганно прошептал демон и потащил за собой девушку.
        Она очень быстро устала и начала тяжело дышать.
        – Мне нехорошо, – протянула она.
        – Погоди, скоро уже выйдем.
        По лесу они смогли пройти лишь пару метров – ноги подкосились, и она упала.
        – У меня сейчас сердце остановится… всё плывёт…
        – Эй, эй! – испугался Орти. – Ты чего разлеглась?! Вставай же! – крикнул он, пытаясь вывести её из этого состояния.
        Она лежала без сознания…
        Начинало светать. Она с трудом приоткрыла глаза. Трава чуть зашевелилась, послышался шёпот.
        – Ты как? – спросила девушка. Криста смотрела сквозь неё и не отвечала. – Ого, ты только третий лвл, но уже приобрела АПК, – она присела рядом и включила секвенсор. – Твои показатели ужасны… Но в лесу ты не восстановишься.
        Незнакомка отошла немного, села на колени и начала что-то шептать…

Глава 4

        Криста очнулась у городских ворот примерно в полдень. Вместо амулета в её руке лежала записка:
         «Прости, что пришлось оставить тебя тут. Я не силачка, и тащить тебя с собой было довольно проблематично. Когда проснёшься, найди меня на стадионе. Я передам тебе плюшки за выполнение миссии. Шиками.»
         На втором и третьем этаже стадиона находилось пятнадцать небольших залов, между которыми проходил стеклянный коридор для наблюдателей, которых не было видно изнутри. У лестницы за столом сидел старик и записывал результаты турнирной таблицы. А весь первый этаж занимала огромных размеров арена с защищёнными трибунами и высоким потолком.
        Чемпионат шёл раз в месяц в течение недели и начинался первого числа. За шесть дней в каждом зале проводилось множество поединков. А на седьмой – большой финал для каждой группы: 20-29-х, 30-39-х и 40-50-х уровней.
        Когда Криста поднялась на второй этаж, первые бои уже закончились и был небольшой перерыв.
        – Аня! – крикнула она, заметив подругу в конце коридорчика.
        – Привет.
        – Ты куда исчезла вчера? Мне нужна была твоя помощь…
        – Меня этот мастер добросил до города. И я же говорила, что больше не буду тебе помогать.
        – А, ну да…
        – Смотри! – воскликнула лучница.
        В зал рядом с ними зашёл высокий юноша в мантии, с деревянным посохом и встал ближе к левой стене. Напротив него, сгорбившись, сидела безумно красивая девушка с холодным серьёзным взглядом и ухмылкой. Она была в белоснежной полупрозрачной рубашке до бёдер, джинсовых шортиках и коричневых босоножках с ремешком, за спиной висел аккуратненький жезл, закреплённый ремнём на поясе. Её короткие чёрные волосы чуть закудрявились из-за влажности. Она тяжело вздохнула, мотнула головой и посмотрела наверх…
        Раздался звонок, поединки начались. Девушка выпрямилась, упёрла руки в землю и начала быстро шевелить губами, что-то шепча. Из-под земли тут же появились скелеты и зомби и зашагали в сторону монаха.
        Криста вспомнила ту незнакомку, которая спасла её ночью…
        – Кто она?
        – Крутая, правда? – восхищённо протянула Аня. – Я смотрела её прошлый бой… Она уложила того парня за минуту! – она посмотрела на бедного парня. – Хе-хе, а этот уже довольно долго держится.
        – А как же Анри? – засмеялась девушка.
        – Он придёт позже, – обиженно произнесла та.
        Все люди заворожённо наблюдали за Шиками. Она неподвижно сидела на месте, лишь еле заметно нашёптывала заклинания. Она единственная не использовала на арене оружие, но всегда носила его с собой, чтобы не терять урон.
        Призванные монстры защищали её и атаковали противника. За бой она почти не тратила ману и сохраняла большую часть здоровья. Благодаря этому она стала легендой…
        – Интересно, откуда она… – сказал молодой человек, стоящий рядом с дверью в зал, – я видел её только во время соревнований и турниров.
        – Из «Долины Смерти», – съязвила девушка, выходя из комнаты. Следом за ней оттуда выбрел расстроенный парень. Она подошла к старику, показала результат на своём секвенсоре и добавила: – Шиками, некромант, вторая победа.
        – Значит, ты Шиками, которая спасла меня ночью? – неуверенно спросила Криста.
        – А, ты та бедолага из леса, – улыбнулась она. – Да, я оставила тебе записку. Давай только поговорим в каком-нибудь другом месте, тут слишком много ушей. Да и шумно…
        – Я не против.
        – Погоди секунду, – она повернулась к столу и стала изучать таблицу, затем уже обратилась к старику: – У меня ведь больше не будет боёв?
        – Сегодня нет.
        – Здорово, до вечера я свободна. Давай посидим в кофейне? Я угощаю.
        Она выбрала тихое уютное местечко на окраине города. Свет там был довольно тусклым. Девушки сели на барные стулья у окна взяли себе по стакану хорошего кофе и немного поговорили о жизни…
        – Мне Виконт за тот амулет дал сотню монет, кулончик и немного опыта. Сначала хотел дать 15. Жмот, – хмыкнула Шиками. – Я убедила его заплатить больше. Только… я отдам тебе 80, ладно? Мне пришлось немного потратиться из-за тебя.
        – А… это за кофе? – смутилась Криста.
        – Нет, что ты, – улыбнулась та. – Кофе с меня. А там… да ладно, забудь, это не так важно, – она достала из заднего кармана монетки и бордовый кулон в виде вытянутого двенадцатигранника. – Забирай.
        – Ух ты! Какая прелесть.
        – Он даёт тебе… а хотя, чего я рассказываю, у тебя же АПК есть, посмотри сама.
        – Ты о чём?
        – Дисплей, – она указала на секвенсор.
        Криста поднесла подарок к прибору и нажала на лупу на экране. Высветилась вся информация о нем.
        – Так сильно увеличивает урон?! – обрадовалась она.
        – Задание было не по уровню. Поэтому такой хороший подарок. Ни в коем случае не меняй его на бижу получше, такие штуки всегда можно переделать или прокачать.
        – Хорошо. Спасибо за совет.
        – А теперь разберёмся с опытом. Никому об этом не рассказывай, такие приёмы тут запрещены… – Шиками прикоснулась указательным пальцем левой руки к центру лба девчонки, закрыла глаза и начала шептать. Малюсенькая частичка опыта перешла Кристе, и она получила пятый уровень. – Не помню, сколько там было, но думаю, я тебя не обделила, – засмеялась та и немного покрутилась на стуле.
        – Спасибо. И всё-таки… зачем ты это сделала?
        – Сделала что? – спросила девушка, облокотившись о подоконник и глядя в потолок.
        – Ну, выполнила задание за меня… и доставила в город.
        – Не считай меня корыстной!
        – Нет, что ты! Я так не считаю, – затараторила Криста. Шиками хмыкнула.
        – Этот амулет имеет слишком большую силу. Он ухудшил твои показатели. Из-за него ты и потеряла сознание. Если б я не забрала его у тебя, ты могла погибнуть. По-настоящему. И потому же я отвезла тебя в город. В лесу невозможно восстановиться. Тебя бы убили мобы.
        – Ты добрая…
        – Нет. Я просто не хочу потом испытывать угрызения совести. Вот и всё.
        Она положила несколько монет рядом со стаканом и спрыгнула на пол.
        – Я пойду, – задумчиво сказала она, даже не посмотрев на собеседницу. – Спасибо за компанию. С тобой приятно болтать. Но не об игре… тут ты зануда.
        – Погоди, а…
        – Может, ещё как-нибудь посидим, – крикнула она на весь зал и подняла вверх руку в знак прощания.
        Криста допила свой кофе и снова стала копаться в секвенсоре. Она нашла пару недорогих домиков на окраине города, и решила прогуляться, а заодно и глянуть их.
        Анри участвовал только в одном бое, в самом конце турнирного дня. Ане пришлось часа два ждать его прихода. Он долго изучал турнирную таблицу и только потом подошёл к девушке.
        – Рад, что… ты пришла, – с улыбкой произнёс он. – Можно ведь на «ты»?
        – Да, конечно! – засмущалась она. – Так намного приятнее.
        – Ну хорошо.
        – Какая у тебя раса?
        – Не раса, а класс. Палач.
        – Вау! Она же самая крутая!
        – Думаешь? – усмехнулся юноша. – С чего ты это взяла?
        – Ну… – промямлила девушка и покраснела.
        – Сила зависит не от класса, а от шмота и знаний. Тебе пора бы это знать, – он снисходительно улыбнулся и потрепал её волосы. – Сейчас начнётся поединок.
        Когда раздался звонок, Анри молниеносно подбежал к противнику, напал на него с секирой, используя «Ледяное лезвие», и затем отскочил в сторону, увернувшись от огненного шара. Острый слух и саб предсказателя давали ему возможность легко уходить от удара.
        Аня восхищённо наблюдала за каждым его движением, выстраивая в голове идеальную технику боя. Через три минуты молодой человек вышел из зала, и она начала расспрашивать его о других удачных приёмах и о турнире в целом. Таким образом она проводила его до самого дома…
        – Анют, послушай. Если тебе хочется общаться со мной, смени тему. А если хочешь узнать побольше о поединках, ходи на турнир, следи за сильными персами и потом практикуйся на мобах.
        Девушка опустила глаза и долго молчала.
        – Ну так что?
        – Не знаю, о чём ещё поговорить…
        – Ну, – усмехнулся юноша, – как придумаешь, зови.
        – А…
        – Чего? – он улыбнулся.
        – Не знаешь, как я могу найти свою подругу?
        Анри тяжело вздохнул и, закрывая за собой дверь, сухо произнёс:
        – Через поисковик в центре города, если у неё есть секвенсор.
        Ане пришлось около часа блуждать по городу, чтобы найти её. У вторых ворот, отделяющих город от ущелья, располагался целый райончик красивых деревянных домиков.
        – Извините, а… – промямлила девушка, когда ей открыли. – Криста?!
        – Ого! – удивилась та. – Как нашла?
        – Да… не важно. Откуда дом? Это твой? – спросила она, проходя и осматриваясь.
        – Ага, я сняла его около часа назад. Если хочешь, можешь со мной жить, но будешь оплачивать половину.
        – По рукам. Только… блин, мне придётся подрабатывать!
        Криста засмеялась и повела подругу за собой.
        На первом этаже находились две уютные спальни и махонькая кухня, на втором – зал для тренировок, а на крыше небольшая ограждённая площадка.
        Они сели на подоконнике второго этажа, у самой лестницы.
        – А ты крутая, – на выдохе произнесла Аня. – Все видели, как ты выходила со стадиона вместе с Шиками. Ну что, много узнала?
        – Только то, что топы не любят говорить о самой игре.
        – Это да… Анри тоже это бесило.
        – Ты общалась с ним?
        – Гуляла.
        – Да ну? – удивилась Криста. – И как?
        – Да никак, – расстроенно призналась девушка. – Задолбала его своими вопросами по боям. Сказал не подходить к нему, пока не придумаю тему разговора…
        – Так и сказал?
        – Ну… нет, не совсем. Но смысл, в общем-то, тот же… – она вздохнула и посмотрела в окно, из которого виднелось ущелье. – Интересно, можно ли попасть туда, за ворота.
        – Они закрыты, – с обидой сказала подруга.
        – Ты проверяла что ли? – засмеялась Аня.
        – Да, – она показала язык и поднялась. – Вот бы устроить спарринг.
        – Нам? Здесь?
        – Ага, только у меня пока нет оружия. А ты к тому же теперь много знаешь после сегодняшнего турнира.
        – Ха, это да. Но всё равно это мне ещё мало что даёт. Нужна практика… Слушай, – протянула она, – я, наверное, пойду пару миссий выполню. Со мной не хочешь?
        – «Чтобы я ещё хоть раз куда-то пошла с тобой», – передразнила Криста. – Немного удивляет, что ты теперь предлагаешь пойти с тобой.
        – Ну прости, я сорвалась… Так пойдёшь?
        – Я б с радость, – улыбнулась она, – но мне нужно тренироваться.
        – Саб? Ну ладно. Надеюсь, ты не побоишься рассказать мне, когда я вернусь.
        – А… конечно, нет.
        – Ну хорошо, я ушла.
        Когда входная дверь хлопнула, на одной из ступенек появился Орти.
        – Кэрикко!
        – И тебе привет.
        – О! Ты начинаешь меня понимать.
        – Серьёзно?! Значит эта фраза была на…
        – Ага, на аллийском. Ты молодец.
        Криста улыбнулась.
        – Ты знаешь, что имела в виду Аня? Насчёт сабов.
        – Пока саб не прокачан до первого уровня, его могут забрать. Но твой не смогут – это часть тебя, то есть не приобретённый навык. А теперь приступим к занятию, – котёнок прыгнул на пол, пробежался до другого конца зала и запрыгнул на рабочий стол у окна, открывающего вид на город. – Для начала нужно нарисовать тебе пентаграмму на руке. Чтобы ты в любой момент могла призвать кого-нибудь. Иди сюда и садись на стул, – пока она шла, он выудил из кучи хлама чернильницу и перо.
        – Я не умею писать этим, – стыдясь, призналась девушка.
        – При чём здесь ты, рисовать буду я.
        – А почему не обычной ручкой?
        – Настоящая магия только от пера. Особенно если макать кончик в кровь…
        Она с ужасом взглянула на Орти, а тот, заливаясь смехом, перевернулся на спинку.
        – Да не бойся ты, так тоже неплохо получается. А кровь будешь проливать потом… – он сдул с наконечника пылинки и, погрузив в чернила, начал вырисовывать символы на её левой ладони.
        – Красиво, – объявила Криста, когда эскиз подсох.
        – А теперь самое интересное, – он провёл лапкой по звёздочке, затем молниеносно процарапал каждый узор и… когда выступила кровь, дыхнул огнём…
        Раздался пронзительный крик, девушка сжала ладошку, прижала кулачок к губам и вся сгорбилась. По щекам текли слёзы.
        – Гад! – еле выговорила она и убежала в свою комнату.
        Орти появился около неё через пару минут, когда она судорожно размазывала крем по опухшей руке.
        – Кристинка…
        – Убирайся! – она швырнула в него подушкой, тот пискнул и, выбравшись, поскорее исчез. – Сволочь… – плакала она.
        Котёнок решил вернуться, когда из спальни перестали доноситься ругательства и всхлипы. И пришёл он не один.
        – Пошёл прочь! – она снова схватилась за подушку.
        – Постой! – испугался малыш. – Это демон боли… он не только причиняет её, он может лечить.
        Рядом с дверью стоял жуткий монстр с чёрной шерстью, красными большими глазищами, острыми кривыми клыками и когтями.
        Девушка опасливо протянула руку чудищу и зажмурилась. Демон радостно улыбнулся, открыл пасть… и лизнул её ладонь. Затем блаженно хрюкнул и ещё несколько раз лизнул.
        – Вкусная боль. Сильная.
        Опухоль начала спадать, ожог проходил, но сама пентаграмма почернела.
        – Благодарю за обед, – усмехнулся он и растворился.
        – Прости… это важный ритуал.
        – Пошёл к чёрту.
        – Мне нужно обучить тебя призыву…
        – Не хочу.
        – Ладно… – он положил на пол маленький словарик, вышел и закрыл дверь.
        Это была аллийская книжка с именами демонов и заклинаниями. Криста открыла первую страницу и принялась читать.
         «Если пентаграмма нарисованная, для призыва Вам нужна кровь. Если совершён клейменной или огненный ритуал, можно обходиться без неё. Однако для призыва сильных существ она понадобится.
        При чтении можно прислонить ладонь к губам и говорить шёпотом, либо громко, положив руку на пентаграмму (если она на руке – ставить руку на землю, пол и пр.). Кровь проливается ровно на неё.
        Первое заклинание, которое необходимо изучить – отделение тени от тела: «Ан маттэ эн йото». Произносить заклинание нужно чётко, т.к. слово «тень» напоминает по звучанию «душу», а отделять душу от тела не самая лучшая идея.
        Чтобы вернуть тень, нужно сказать «Ан маттэ эн анэ».
        В основном для возвращения существа обратно, нужно поблагодарить и отпустить его, но некоторым нужно читать обратное заклинание».

Глава 5

        – Доброе утро, – сказала Аня, сидя за чашкой кофе.
        – Привет, – прохрипела Криста.
        – Ого, – протянула та, обернувшись. Мешки под глазами и сонное недовольное лицо явно не красили девушку. – Что случилось?
        – Неважно.
        – Ну ладно… Завтракать будешь?
        – Да, – она упала на стул и уронила голову на руки.
        Аня поднялась и начала готовить.
        – Ты обещала рассказать про саб.
        – Призыв. Я умею призывать.
        – Значит, под бинтами…
        Криста кивнула.
        – Бедная моя, – подруга обняла её и взяла миниатюрную ручку в свои. – Но ты же понимаешь, что это было необходимо? Кто тебе его проводил?
        – И откуда ты столько знаешь, – усмехнулась она. – Хранитель, мой личный демон.
        – А где он сейчас?
        – Не знаю, этот чёрт всё время куда-то исчезает. Правда, вчера я его выгнала… Но он оставил мне книжку с заклинаниями, так что пусть ходит, где хочет. Без него справлюсь.
        – Да ты суровая. Пойдёшь на турнир?
        – Нет, наверное. Хочу потренироваться.
        – Ты в первую очередь маг, а, значит, тебе нужно купить посох и учить магические заклинания.
        – От демонов больше толка.
        – На призыв ты тратишь много сил и времени. Противнику будет проще тебя убить.
        – Ладно, – сдалась девушка.
        – Купи книгу в городе.
        После завтрака Криста подошла к воротам у дома. Они были заперты не только ключом, но и магической печатью.
        – Интересно, – прошептала она, – у кого есть возможность пройти… И за какие заслуги она этому кому-то досталась.
        Снаружи что-то зашуршало, она вздрогнула и отскочила.
        – Пойду-ка я отсюда. Мало ли кто там может обитать…
        С двенадцати в городе стало тихо, большинство магазинов не работало. Девушка решила заглянуть к Лоренсу, ведь Аен толково объяснил, что ему не до торговли на этой неделе, а больше она никого тут не знала.
        Рядом с домиком никто не сидел. Она постучала по стене рядом с занавеской и, не дождавшись ответа, осторожно вошла.
        – Есть кто-нибудь?
        – Проходи, – послышался голос откуда-то сверху.
        Внутри пахло теплом и пылью, на полу лежали разноцветные коврики, на стенах висели симпатичные картины, а на краю старой, скрипящей лестницы спал толстый, пушистый, чёрный кот.
        Пока Криста осматривалась, юноша съехал по перилам и чуть не врезался в неё.
        – Привет, – протянул он с улыбкой, смотря в её янтарно-зелёные глаза.
        Девушка отступила назад.
        – Мне так некомфортно…
        – Прости. Ты за чем-то пришла или просто так?
        – У меня вопрос есть.
        Лоренс приподнял бровь, как бы говоря, мол, задавай.
        – Не знаешь, где можно купить книгу заклинаний для мага? Я даже не представляю, где такое продают, да и к тому же сейчас многие магазины закрыты…
        – Могу одолжить тебе свою, только она совсем потрёпана.
        – Ты маг? – удивилась она.
        – Да. Вернее, был им. Погоди, сейчас принесу, – он взлетел на второй этаж, пропал из виду, пошуршал и вернулся через минуту с маленькой книжицей в серой истёртой обложке с чуть заметным названием: «Основы магии».
        – Вот… даже неловко, что она такая страшная, – смущённо промямлил Лоренс и быстро добавил: – но ты не подумай, это не я её так!
        – Ничего страшного, – по-доброму усмехнулась она, – главное ведь содержание.
        – Да. Могу с уверенностью сказать, что она хорошая. Только заклинания там самые простые.
        – Спасибо большое, – она поцеловала его в щёчку.
        – Что ты… – совсем покраснел он. – Не за что.
        Криста попрощалась и решила поискать магазинчик, где она смогла бы купить хорошее оружие. Вскоре она вышла в переулок, в конце которого три дома с выцветшей и облупившейся краской образовывали тупик. В этом дворике, засыпанном песком вперемешку с засохшей грязью, стояла ржавая скрипучая карусель. Все двери, выходившие сюда, давно заколотили, и лишь одна была распахнута. Иногда она с грохотом ударялась об косяк и затем возвращалась на прежнее место.
        Когда девушка подошла к проёму, рядом с ним высветилась надпись «магия живёт здесь», и она вошла.
        Тёмные коридорчики начали постепенно освещаться и вскоре вывели её в небольшую уютную комнатку на чердаке. Всё здесь было в пыли и паутинках, яркий свет проникал через великолепный витраж на высоком окне. За деревянным столиком, спиной к двери, сидел мужчина и строгал какие-то фигурки.
        – Добрый день, – сказала Криста, незнакомец вздрогнул и обернулся.
        – Здравствуй. Тебе что-то нужно?
        – Там у двери написано… о магии.
        – Ах, да, – загадочно протянул он. – Эта надпись жила с самого начала. Я не имею к ней никакого отношения, – фыркнул он и вновь принялся за работу. – Убирайся.
        – Можно я тут немножко побуду? Пожалуйста, – умоляюще произнесла она.
        – Нет, меня отвлекает чьё-то присутствие.
        – Я буду как мышка, обещаю.
        – Ладно, – сдался мастер. – Но хоть малейший шум – выгоню, – строго добавил он.
        В комнате так же стояло маленькое клетчатое кресло и куча шкафов, которые она начала осматривать в первую очередь. Все книги в основном рассказывали о принципах действия магии, об устройстве оружия и самоцветах, используемых для усиления заклинаний. Но всё же она сумела найти одну интересную, с редкими, сложнейшими заклинаниями, вот только написана она была на каком-то странном языке.
        – Простите, а Вы не знаете этот язык?
        – Мышка, – напомнил мужчина.
        – Да, прошу прощения, – расстроилась она.
         «Орти, наверное, помог бы мне… хотя что он мне? Пусть и дальше гуляет».
        Какое-то время она пыталась найти словарик, но и не смогла и со вздохом плюхнулась на кресло.
        – За шкафом есть дверь, – вдруг сказал резчик. – подвинуть его не получится, но должен быть какой-то способ.
        – Спасибо, – радостно пропищала она и начала обыскивать каждый уголок.
        Она задела каждую книгу, обыскала всю комнату и вдруг догадалась. Механизмом служило кресло, оно стояло в каком-то углублении, и если его убрать, шкаф самостоятельно сдвигался на его место и освобождал проход к двери.
        – Она заперта, – объявила девушка.
        Мужчина молча подал ей ключ.
        За дверью оказалась пустая кладовка с кучей полочек на каждой стене. Совсем расстроившись, Криста подошла к мастеру и принялась разглядывать его фигурки.
        – Ты мешаешь, – не выдержал он.
        – Мне просто интересно…
        Он фыркнул, взял наждачку и, подшлифовав последнюю деталь, сдунул мелкую стружку с законченного тотема. Затем он покрыл его лаком и поставил на подоконник.
        – Когда подсохнет, положи его на пол в той комнате вместе с иноязычной книжкой, а остальные расставь по местам, – произнёс резчик и взялся за следующий брусочек.
        На каждой полочке были нарисованы знаки, многие из которых были очень похожи друг на друга. Девушка долго маялась с фигурками, и когда наконец закончила, на полу появился оранжевый свет и почти сразу исчез, книга задымилась. Все заклинания в ней оказались переведены.
        – Могу я забрать её? – попросила Криста.
        – Как хочешь.
        Она поблагодарила его и направилась к выходу.
        – Прощай, мышка, – чуть слышно добавил мужчина.
        Стальная дверь, выходящая на улицу, захлопнулась за ней и больше не открылась, витражное окно почернело…
        Девушка купила у какого-то спекулянта простенький жезл на остатки монет и побрела домой. У ворот она заметила Шиками.
        – Привет.
        – Чёрт! – вскрикнула та. – Напугала… я уж думала, это фанаты, – она облегчённо вздохнула. – Откуда ты здесь?
        – Я живу рядом.
        – А я в горах, – девушка показала язык, достала массивный ключ и открыла замок. – Не хочешь зайти ко мне?
        Домик Шиками был спрятан за огромным деревом на скале. Он состоял всего из одной комнаты и кухни. У входа лежала шкура какого-то дикого животного, над красивым камином висели оленьи рога с наброшенным на них красным узеньким шарфиком.
        Хозяйка передвинула поленья, разожгла огонь и, накинув на себя коричневый плед, с ногами забралась на кресло.
        – Холодно, – жалобно протянула она. – Садись тоже. Я, наверное, не очень-то прилично сейчас веду себя… Если чего хочешь, можешь сама взять на кухне. А мне лень, – она зевнула на последнем слове и сладко потянулась.
        – Смотри, что я нашла.
        – Хорошая… – задумчиво сказала девушка, листая книжку. – Где взяла?
        – Там такая удивительная история произошла! – воскликнула Криста и затем вкратце рассказала, что произошло.
        – Здорово. Вот только… ты же понимаешь, что это не случайность? А тот мужчина – всего лишь программа? Это игра, милая, – сурово добавила та, – не забывай.
        – Точно…
        – Ты хочешь спросить меня о боях? – засмеялась Шиками.
        – Так заметно? – улыбнулась гостья.
        – Ну ещё бы, твои глаза так светятся. Задавай свой вопрос.
        – Ты используешь магию в бою?
        – Смотря с кем, – она запрокинула голову и вытянула руки кверху. – Если с мобами, то только в начале, чтобы ослабить их, а потом призыв. Я не могу пользоваться и тем, и тем одновременно, такой у меня саб… а против нескольких людей только магию. Там надо внимательно следить за боем, а, управляя мертвяками, я всё внимание концентрирую на них.
        – А если ты будешь с кем-то в паре? С тем, кто будет тебя защищать…
        – Бессмысленно. Придётся призвать очень много, иначе не справиться. Но тогда я не смогу за всеми следить. И они станут безобидным хламом.
        – А мне как?
        – Ты же маг, – не поняла девушка.
        – Саб призыва.
        – Вот оно что… ну так сначала ослабь противника, потом быстро призывай своих демонов и снова атакуй магией.
        – Понятно, – кивнула Криста. – Спасибо.
        – Приходи на финальный турнир, я наверняка там буду против Анри… Увидишь профессиональный бой, – засмеялась она.

Глава 6

        В последний день чемпионата город совершенно изменился: цветы, ленты и шары украшали каждый дом, а люди приветливо улыбались друг другу и с нетерпением ожидали открытия летнего фестиваля, который должен был начаться вечером.
        Разумеется, финал считался не менее важным событием. Больше половины города хотели посмотреть на поединок двух самых сильных персонажей. Трибуны были заполнены до отказа, некоторые болельщики даже не смогли попасть на стадион.
        Сначала эти двое долго бегали, изнуряя друг друга и теряя по проценту жизни, но потом началось самое интересное…
        Анри ударил секирой по земле, арена затряслась, а из-под лезвия побежали ярко-зелёные заряды. Шиками пошатнулась, не успев договорить заклинание, и молнии Анри быстро съели у неё четверть здоровья.
        Она стояла в полушпагате, опираясь на левую руку, утирала капельки пота с лица и злобно шипела:
        – Тварь, ты у меня теперь потанцуешь.
        Девушка призвала какое-то омерзительное кричащее существо, которое заставило противника согнуться и закрыть уши, и, пока он был беззащитен, наколдовала рой ядовитых жуков.
        Парень не успел увернуться от всех, однако ловкость помогла сохранить частичку здоровья.
        – Моя очередь? – сыронизировал он.
        Палач разбежался и хотел атаковать шептунью, но та увернулась, и он чуть не врезался в стену.
        Девушка, конечно же, засмеялась.
        – И где твой профессионализм?
        – Вот же он, – произнёс он, пройдясь остриём по её броне.
        – Тварь! – протянула она.
        – Повторяешься.
        Месть не заставила себя долго ждать – тело Анри было моментально окутано плотным фиолетовым туманом от любимого заклинания. Маны на него пришлось потратить много, но зато и жизни оно отобрало прилично.
        Затем девушка вскочила и с размаху огрела беднягу жезлом, а когда тот рухнул, громко объявила:
        – Я пуста! – она нагнулась над телом соперника и удивлённо пробубнила: И, похоже, победила…
        Раздался звонок. И впервые прозвучало объявление:
        – Победителем турнира объявляется некромант Шиками.
        На арене девушку ещё долго поздравляли, затем к ней спустился организатор, вручил десять тысяч монет, сколько-то опыта и медаль с зелёными символами и шестигранным отверстием в центре.
        – Большое спасибо за поддержку! – крикнула она и прошла в маленькую комнатку под трибунами, где её уже ждала Криста.
        – Моя хорошая! – обрадовалась шептунья и обняла её. – Рада, что ты пришла.
        – Было очень неожиданно, когда охранники спросили моё имя и молча потащили за собой. Подумала, я что-то натворила.
        – Прости, – засмеялась девушка. Хотелось, чтобы у тебя было лучшее место. И мне тут одной не сидеть, пока все выползут со стадиона…
        – Да я ВИП-персона?
        – А то, – улыбнулась она и присела на тумбочку у зеркала. – Ну рассказывай, как дела у тебя. Какой уровень? Как с обучением?
        – 22-й, – гордо ответила Криста. – Я сейчас читаю вторую книжку, которая с редкими заклинаниями. Уже получается, правда, на них столько маны тратится, а восстанавливается долго.
        – Знакомо. Ты молодец. А что с призывом? Тренируешься?
        – Нет…
        – Почему? – строго произнесла Шиками.
        – Тренера нет. Я не могу вернуть его…
        – Того демона? А призывать пыталась?
        – Да, подбирала разные фразы. Но, похоже, нужно какое-то конкретное заклинание.
        – Попробуй позвать его не как хранителя, а как демона, используя имя. Должно получиться.
        – Ладно, сделаю.
        – Послушай… не хочешь уйти из города?
        – Э? – изумилась Криста. – Куда?
        – Ты же помнишь, что это только второй уровень? Я хочу отправиться дальше. Но одной мне там делать нечего. Нужна команда.
        – Но что я могу? Я же ещё очень слабая, – расстроенно протянула она.
        – Я куплю тебе посох. Хороший, на 30-й лвл. Денег у меня предостаточно.
        – Но… это очень неловко…
        – Тогда можешь считать это платой за то, что ты не дашь мне скучать в пути, – девушка подмигнула ей и поднялась. – Что скажешь?
        – Не знаю… а как же…
        – Перестань. В этом городе тебя не может ничего держать, слишком уж мало времени ты в нём пробыла. А вот меня… Но я всё равно хочу уйти. Прошлое пора оставить.
        – У меня тут подруга. Мы вместе снимаем дом.
        – В чём проблема? Бери её с собой.
        – Она не согласится…
        – Какого чёрта?! – разозлилась Шиками. – Говори всё, не ешь мне мозг!
        – Аня влюблена в Анри, без него она точно не уйдёт. А он её уже избегает. Мы не сможем убедить его пойти с нами.
        – Вы – нет. А я справлюсь с этим. За ним есть один маленький должок, – ехидно сказала девушка. – Идите собирайтесь, вечером отправляемся.
        – А фестиваль?
        – В нём нет ничего интересного, поверь. Я зайду за вами.
        Она вышла со стадиона и попыталась найти Анри с помощью секвенсора.
         «Пользователя не существует», – ответила система.
        – Чего?! – произнесла победительница и зарычала. – Ладно, от меня не спрячешься…
        Она знала, что искать его дома бесполезно, но было одно место, где он часто тренировался, особенно после проигрышей.
        Через лес проходило множество подземных ходов, которые соединялись в один большой каменный зал под деревней. Туда она и отправилась.
        – Занимаешься?
        Анри испуганно обернулся и хмыкнул.
        – Чего тебе?
        – Обижаешься? Подумаешь, победила…
        – Ты ударила меня жезлом!
        – Ну, хочешь, ударь меня своим топором.
        – Это секира. И вообще, так бить могут только те, кто использует физический урон. А так… не по правилам.
        – Если это не по правилам, меня бы дисквалифицировали. Я выиграла честно. И ты это знаешь.
        – Ты пришла, чтобы убедить меня в справедливости твоей победы? – упрекнул он.
        – Нет, – с ехидством ответила она. – Оповестить о том, что мы сегодня покидаем город.
        – И? Мне всё равно.
        – И ты идёшь с нами.
        – С чего вдруг?!
        – Не помнишь? «Я всегда буду рядом, только попроси. Если понадобиться, готов даже идти за тобой столько, сколько будет нужно». Это твои слова.
        – Это было давно, – отрезал юноша.
        – Однако, – как бы вспоминая, произнесла Шиками и затем строго добавила: – ты обещал.
        – А вот тут уже не правда.
        – С честью не спорят.
        – Допустим. Но я не собираюсь тебя развлекать.
        – Ой, нашёлся клоун. Лично мне ты никуда не упираешься. Вот только если ты не пойдёшь, одна моя знакомая тоже не согласится.
        – Кажется, я понял о ком ты… Ладно. Всё равно ведь не отвяжешься.
        – Да, – с довольной улыбочкой подтвердила она. – Я бы тебя силой забрала.
        – Знаешь, иногда я и в правду боюсь тебя… Только скажи мне, куда теперь девать дом. Жалко вот так с ним расставаться, я столько усилий приложил, чтобы получить его.
        – Продай Аену за четверть от стоимости. Это будет самое разумное решение. К тому же если б не он, ты бы до сих пор снимал комнатку в деревне.
        – Хорошо, – вздохнул Анри, – до вечера попытаюсь разобраться с документами. Ждите у ворот.
        Фестиваль начался с наступлением темноты, из центра слышалась музыка, по крышам бегали разноцветные огоньки. Криста вышла из дома с пятнистым зелёным рюкзаком, таким же, какой был у неё на первом уровне, и с тоской оглянулась.
        – Выше нос, – подбадривала Шиками.
        – Ой! – вскрикнула та. – Я книжку не отдала. Я сейчас!
        – Стоять! Книгу, – строго сказала она и протянула руку.
        – Держи…
        Девушка положила справочник в серый ящик у фонарного столба, набрала код и опустила несколько монеток. Криста вопросительно посмотрела на подругу.
        – Отправила я твою посылку.
        Аня вышла из дома чуть позже. Она молча стояла у ворот и с нетерпением ждала отправления.
        Анри подошёл только через час, когда почти все огни фестиваля погасли, а девушки уже сидели на земле, опершись о стену. Шиками задумчиво смотрела на звёзды, и не заметила, как ей на лицо упал венок из полевых цветов.
        – Нельзя так пугать! – вскрикнула она.
        Ане и Кристе он аккуратненько одел их на головы.
        – Идём?
        – Погоди, – она взяла подарок, прошептала заклинание, отчего каждый лепесток покрылся тонкой плёночкой. После чего надела его. – Теперь он не умрёт.
        – Тебе идёт, – воскликнули девушки.
        Шиками захватила из дома коричневую магическую сумку и накинула на шею шарфик.
        – Всё, – выдохнула она. – Прощай, Тэма! – крикнула она городу. – Будьте осторожны. Жизнь и мана тут восстанавливаются очень медленно.
        Они долго шли через ущелье, по пути защищаясь от одиноких монстров. Шептунья сразу призвала огненного демона, который освещал дорогу.
        Чем дальше они отходили от города, тем холоднее становилось, меньше деревьев появлялось на склонах. Вскоре их уже окружали голые отвесные скалы.
        – Впереди тупик, – заметил Анри.
        – И что теперь? – расстроилась Аня, когда они подошли ближе.
        – Увидите, – усмехнулась Шиками.
        В каменной стене было углубление, к которому идеально подходила медаль. Девушка вставила ключ и повернула по часовой стрелке до щелчка…
        Маленькие частички начали потихоньку загораться, собираясь в цветную мозаику. Когда засиял последний осколок в центре, вся красота осыпалась обжигающими искрами и открылся портал.
        Вся компания заворожённо смотрела на радужный водоворот.
        Первым решился шагнуть Анри, затем Аня и Криста. Шиками подождала минуту, чтобы быть уверенной в их благополучном перемещении, вынула медаль и буквально влетела в темнеющую дверь.

Глава 7

        Горы остались позади, дальше простиралась Великая Пустошь. Правда, идти через неё было крайне опасно, поэтому путникам приходилось прятаться в дремучем лесу.
        – Сделаем привал? – наконец сказал Анри.
        – Плохая идея. Лучше поскорее убраться отсюда, пока наш запах не учуяли.
        Где-то впереди слышался вой и причмокивание, от которого по всему телу пробегали мурашки.
        – Будь сейчас день, нас бы уже разорвали, – скептично добавила Шиками. Она взглянула на чернеющие деревья этой жуткой чащи. – Расстояние приличное. Будьте наготове.
        – А если призвать кого-нибудь? – предложила Криста.
        – Да. Давай потратим всю ману.
        К счастью, логова тварей, обитавших на равнине, оказались далеко от портала, и группа дошла без приключений.
        По лесу ходить было не только тяжело, но и страшно. Завывания ветра и чудовищ, треск веток под ногами, ощущение слежки сильно давили на нервы.
        – Анри. Настрой свой слух. Здесь кто-то есть.
        – Сейчас… – юноша опустил секиру, опёрся на неё ладонями и закрыл глаза. – Две девочки. Одна в тридцати метрах от нас, другая чуть поближе. Готовятся к нападению.
        – Нас слышат?
        – Нет… они идут! По веткам.
        – Бесшумные какие… Так. Аня, умеешь объединять магии?
        – Чего? – смущённо спросила девушка.
        – Понятно. Стой пока. Криста, ты выйди вперёд и приготовься, Анри, защищай обеих. И слушай.
        – Ты шутишь?! Как я могу сосредоточиться на двух вещах?
        – Просто слушай, и если поймёшь, что им грозит опасность, защищай. А я придумаю, что мне делать.
        Шиками с первой же секунды начала атаковать охотницу, используя свои самые сильные заклинания. Но жизни девочка почти не потеряла.
        – Вторая лекарь! – воскликнул молодой человек.
        – Твою мать! – закричала девушка. – Криста, продолжай колдовать! У меня идея есть… Где вторая?
        – На том громадном дереве слева.
        – Ага… – протянула некромант и начала шептать. К ветке, на которой и пряталась незнакомка, поползли тёмные лианы. Она издала чуть слышный стон, когда плети связали её и потащили вниз.
        Анри услышал, как тело целительницы опустилось на мох, и решился атаковать первую. Он с силой всадил секиру в ствол и использовал ярко-зелёные заряды, побежавшие по коре к цели. Девочка вскрикнула от неожиданности и свалилась на землю. Затем отпрыгнула назад и принялась защищаться. Юноша не дал ей продержаться долго, и вскоре она потеряла сознание. Разбойниц привязали друг к другу.
        – А вот теперь можно устроить привал, – засмеялась Шиками.
        – Ты крутой командир, – заметила Криста.
        – Спасибо.
        Они разожгли костерок, перекусили и теперь молча лежали, прислушиваясь к лесным звукам.
        Через несколько минут послышался стон и непонятное бормотание одной из девочек.
        – Что произошло… – смогла произнести она и закричала, разбудив этим вторую.
        – Доброе утро, – сыронизировала шептунья.
        – Это ты виновата! – прошипела охотница.
        – Я?! Меня связали, а ты даже не заметила! Ты обещала всегда защищать меня!
        – Заткнитесь обе, – строго произнесла лидер. – Объясните, кто вы и какого чёрта напали на нас.
        Девочки были похожи как две капли воды: маленького роста, с короткими каштановыми волосами и тёмными глазами.
        – Мы близняшки, – начала целительница. – Я Ино, а это Ёми. Мы уже несколько месяцев живём здесь. Точнее выживаем.
        – Нам приходится разбойничать… Но по-другому мы не можем! Мы не хотим умирать!
        – Оставим их здесь? Как думаете, их скоро съедят? – издевательски протянула девушка.
        – Нет, пожалуйста, не надо! – чуть не плакали девочки. – Мы всё что угодно для вас сделаем!
        – Пойдёте с нами. Будете помогать с миссиями. Может быть, на четвёртом мы вас отпустим.
        – Спасибо!
        – Вы проходили квест?
        – Пытались… – ответила Ёми. – Только мы завалили одно задание, и пришлось начинать сначала. Но мы не стали…
        – Понятно. Показывайте дорогу к НПС.
        На вырубке ближе к центру леса тлел забытый костёр, а рядом с ним подо мхом пряталась землянка. К деревянной хлипкой дверце было прибито объявление:
         «Вход только для немагических персонажей!»
        Внутрь вошли только Анри, Аня и Ёми.
        Сторожка состояла из одной единственной комнатки с кроватью, шкафчиком и тумбой, забитой какими-то бумажками. Мужчина сидел на полу и что-то вырисовывал на тыльной стороне ладони.
        – Добрый день, – робко произнесла Аня.
        – Пошли вон! Я сплю.
        – Э… – протянул юноша. – Но вы же просто сидите.
        – Каждый спит так, как ему удобно. Я сплю так. Убирайтесь!
        – Слышь, дед! – закричала Шаками снаружи. – Хорош выпендриваться, ты спишь в другое время. Запиши нас и выдай задание. Три группы, – добавила она.
        – Не повышай голос на бедного старика, – проворчал тот, поднимаясь. Он порылся в тумбе, достал три формы и протянул ребятам. – Заполняйте.
        – Как разделяемся? – спросил юноша, повернувшись к двери.
        – Криста с тобой, я с Аней, близняшки вместе. Это единственный вариант.
        Лагерь девочек располагался в километре от сторожки, на небольшой полянке. Жили они на деревьях, в отдельных домиках, соединённых дощатым мостиком. Внизу был сложен каменный очаг, рядом – уложенная по всем правилам поленница и два закреплённых бревна.
        – Профессионально, – заключил Анри.
        – Когда живёшь здесь так долго, невольно начинаешь приспосабливаться… – улыбнулась Ино.
        – Где вы берёте еду?
        – Там озеро, в центре леса, – показала Ёми.
        – Да, в нём много рыбы. А на берегу растут разные фрукты, овощи, ягоды…
        – Иногда мы даже едим мясо верверов. Но его тяжело готовить, слишком жёсткое.
        – Погоди, – не поняла Шиками, – вы убиваете тех монстров?
        – Приходится. Правда, поймать их почти нереально…
        – Зачем вам разбойничать, если вы и сами тут неплохо живёте?
        – Потому что не всегда получается что-то добыть с озера! – разозлилась охотница. – Иногда мы голодаем сутками!
        – Извини… – смутилась девушка. – Давайте так: одна группа выполняет задания, другая спит, третья следит за лагерем, добывает еду и, если что, сменяет первую. Через какое-то время меняемся.
        – Тогда мы начнём? – предложила Ино. – Мы спали вечером.
        – И поменяемся через четыре часа. Это утомляет.
        Близняшки ушли, Шиками осталась сидеть у костра, отправив всех остальных в домики.
        Она ковырялась палкой в углях и что-то тихонько насвистывала.
        – Сирена, – прошептал Анри и опустился рядом.
        – Чего не спишь?
        – Нет желания. И я кое-что нашёл, – он залез на дерево и через минуту вернулся с красивой гитарой. – Споём, госпожа Сирена?
        – Хватит, – засмеялась она.
        Он начал играть боем и чуть слышно петь, разделяя фразы и протягивая последний слог в строчке. Шиками вспомнила стихи, улыбнулась и сменила юношу после двух строчек, взяв более высокие ноты. Припев же они исполняли вместе.

        Без глупых фраз, без лишних слов, без сочинений
        Спешу сказать, что я влюблён, и без сомнений…
        Хочу узнать о месте том, где встретим старость,
        Где будет всё… и жизнь ключом, где будет радость.

        Наша любовь давно прошла,
        Вся жизнь уж тоже сожжена,
        И только в памяти остались мы вдвоём…

        Прошу прости, что все слова тебе остались.
        Я лишь хотел, чтоб чувства те чем-то питались.
        Мне никаких ненужно впредь воспоминаний.
        Пойми уже, не выдержу я тех терзаний.

        Наша любовь давно прошла,
        Вся жизнь уж тоже сожжена,
        И болью всё,
        Что было там,
        Отозвалось.

        – Впервые ты спела её со мной… спасибо, – шёпотом произнёс Анри.
        – Просто с этой песней и правда связано слишком много боли. Не пой её больше. Никогда.
        – Ладно…
        – Но смысла в некоторых фразах и правда мало, – специально громко сказала она.
        – Чего?! – обиделся он.
        – А мне понравилось, – сказала Криста, спускаясь.
        – Съела? – показал язык Анри.
        – Ах так? – издевательски протянула Шиками. – Сейчас как призову кого-нибудь… вот и съем тебя.
        Она отобрала у парня гитару, взяла аккорд и принялась тихонечко играть.
        – Сейчас ты услышишь действительно хорошую песню, – пальцы легко перебирали струны, она уже хотела вступить, но сбилась и начала проигрыш сначала. – Знаешь… шептуны гораздо лучше сочиняют стихи.
        Она стала быстрее ударять по струнам, и громко запела:
        – Пусть тебя в засос поцелует змея, я тебя ненавижу… – дальше она разделяла слова, ударяя реже: – потому… что… ты… – она замедлилась и протянула: – свинья.
        – Ах ты ж…
        Шиками ехидно улыбнулась послала ему воздушный поцелуй.
        – Сволочь ты.
        – Редкостная? – обрадовалась она.
        – Уникальная, – съязвил Анри.
        Они засмеялись, и девушка вновь взялась за гитару:
        – Никогда не сдавайся пока силы есть,
        Ничто не заменит отвагу и честь,
        Верь же в себя и друзей защищай,
        Уходя, никому не скажи ты «прощай».
        – Моя песня лучше, – хмыкнул палач.
        – Может, лучше спать будем? – сонным голосом пробурчала Аня, свесившись с дерева.
        – Прости, – крикнула Шиками. – Я тогда, пожалуй, схожу за едой.
        – Давай я с тобой? – предложил Анри.
        – Девочек надо кому-то защищать.
        – Но ты будешь в большей опасности!
        – Ладно, я возьму с собой Кристу. Так нормально? – фыркнула она.
        – Вполне.
        Девушки пошли к озеру, а он остался у костра. Через какое-то время к нему подсела Аня.
        – Не могу уснуть теперь.
        – И зачем тогда было нас шугать?
        – Прости, – расстроилась она. – Можно тебе сказать кое-что?
        – Ну, говори.
        – Я… – засмущалась лучница. – В общем, я люблю тебя. Ещё с первого знакомства. И мне бы очень хотелось… быть с тобой вместе…
        Анри недовольно посмотрел на неё, потом быстро отвернулся, опустил голову и вздохнул.
        – Ань, я не хочу встречаться с кем-либо в игре. Это не для меня. К тому же я тебе явно понравился из-за манер, состояния, силы, внешности… а последнее вообще глупость. Это игра, здесь нет некрасивых. Да и сменить внешность не составит труда. Ладно, так и в реальности все выбирают себе партнёров. Сначала внешние качества, потом внутренний мир… а ведь ты так и не знаешь меня. Ты ни разу не спросила меня о моих интересах, вкусах. Ты не спросила, как я познакомился со своими друзьями и как разбогател. Ты не спросила, благодаря чему я стал таким сильным… тебе попросту неинтересно. Тебе же всё равно, разве нет? А то, что ты «влюбилась» в меня в первые минуты знакомства, говорит о твоей мелочности и меркантильности. Знаешь, если бы я и захотел строить отношения в игре, то точно не с такой девушкой. Уж извини за прямолинейность.
        – Понятно, – выдавила та и убежала в домик.

Глава 8

        У озера лес совершенно изменился – он стал редким, солнечные лучи могли легко проходить сюда и, отражаясь в воде, освещать довольно большую территорию. У самого берега были навалены огромные острые камни, мешающие пройти к воде.
        – Вот бы сейчас искупаться в лунном свете, – сказала Криста, глядя на чистое небо.
        – В такой холод только плавать, – сыронизировала Шиками.
        – Рыбка! – воскликнула девушка и подбежала поближе. – Её там много!
        – Чувствую, завтрак у нас будет вкусный.
        Она села на песок и зашептала. С дерева сорвалась чёрная птица, она спикировала к воде и схватила большущую серебристую рыбину.
        Орёл опустился на плечо своей повелительницы, выпустил из клюва добычу, проклекотал и улетел.
        – Думаю, одной нам хватит. Давай соберём овощей, – Шиками осветила поляну и осмотрела все кусты. – Ни одного спелого. Ладно, может у девочек что-нибудь есть.
        – Можно вопрос?
        – Ну.
        – Та песня как-то связана с вами двумя?
        – Отчасти…
        – А ты ещё любишь его?
        – Это давно в прошлом. Ну, может, немного…
        – Почему вы тогда расстались?
        – Мы и не были парой. И вообще, хватит лезть в моё прошлое, мне неприятно об этом вспоминать. Донимай Анри, если так хочешь знать.
        Кристе стало совестно, и по пути в лагерь она не сказала ни слова.
        Юноша дремал у потухшего костра, Шиками призвала огромного паука, который отнёс беднягу в свободный домик.
        – До прихода девочек чуть больше часа. Поможешь разделась рыбу?
        Девушка отступила назад и испуганно замотала головой.
        – Понятно, – засмеялась та. – Разожги мне костёр и можешь идти отдыхать с Аней.
        Шептунья достала с пояса небольшой ножик и начала чистить рыбу, выбрасывая внутренности и чешую в огонь. Как только она закончила, из-за гор показалось солнце.
        Лес преобразился с приходом рассвета. Куда-то пропала угнетающая атмосфера, завывания ветра тоже исчезли. Запели птицы.
        Близняшки вернулись, когда стало уже совсем светло. Они были вымотаны до предела.
        – Где у вас сковородка или котелок какой? И как тут вообще готовить?
        – Сейчас, – воскликнула Ино и забралась на дерево, где спал Анри.
        Она притащила пять металлических прутьев и тонкую круглую пластину, в которую они вставлялись. Всю эту конструкцию она поставила над костром.
        – Вот тебе и жаровня, – радостно произнесла девочка. – Только она прогреться хорошенько должна. Могу ещё кастрюльку принести, но так ещё дольше греться будет…
        – Не надо. Скажите только, у вас овощи какие-нибудь есть? И приправы. Хотя бы соль.
        – Да, пара картофелин и сладкий перец, – ответила Ёми. – Я принесу.
        – Но соль у нас только каменная.
        После завтрака Шиками с Аней отправились выполнять задания. Для начала им нужно было убить взрослого вервера.
        Через весь лес проходили песочного цвета дорожки, усыпанные сосновыми иголками, всевозможными листьями и растоптанными шишками. Вдоль тропинок росла трава, а в северных районах леса часто попадался мох.
        – Тут красиво, когда светло, – заметила некромант. Лучница промолчала. – Да, я тоже так думаю, – сыронизировала она.
        Почти до самой Пустоши они шли молча.
        – Самоуверенный и самолюбивый тип! – обиженно произнесла Аня.
        – Кто?
        – Анри!
        Шиками звонко засмеялась.
        – Да, есть такое.
        – Как ты вообще с ним подружилась?
        – Не знаю, так уж вышло.
        Они приблизились к границе леса. Гнездо было недалеко от этого места, так что тут было немало всяких тварей. Кроме верверов, на Пустоши ещё обитали птицеподобные хищники и ленивые животные, греющие свои животы на солнце.
        Сами верверы по виду напоминали львов, только имели довольно мощный хвост и броню на спине и лапах. Они практически не видели и не слышали, но зато могли учуять врага в радиусе километра.
        – Встань так, чтобы тебе было легко стрелять.
        – Они знают, что мы здесь? – боязливо спросила девушка.
        – Да, но пока мы в лесу, опасаться нечего. Я свяжу одного, а ты постарайся попасть ему в нос. Потом он уже будет беззащитен.
        Шиками шагнула на пустошь. В этот же момент все монстры посмотрели на неё и злобно зарычали.
        – Плохая идея! – испугалась она и вернулась обратно. – Надо придумать, как его приманить.
        – Пусть твои подданные просто притащат его к нам.
        – Ну ладно, давай попробуем.
        Как только демон коснулся вервера, тот противно закричал и сорвался с места. Естественно, вся стая побежала за ним.
        – Да что за подстава!
        Девушкам пришлось немного пройти за ними.
        После этого Аня попыталась попасть по кому-нибудь, но стрела отскочила от брони. Лев обнюхал стрелу, оглянулся и фыркнул.
        – Ну всё! – разозлилась Шиками. – Наплевать на ману, восстановится… – она наслала на Пустошь ядовитое облако, которое в миг ослабило всех животных. Аня присела, чтобы не попасть в броню, и выстрелила. Вервер издал истошный крик, задние лапы подкосились, и он рухнул на землю. Шиками притянула несчастного зверя лианами и связала. К этому моменту зеленая дымка уже рассеялась.
        – Тяжёлый! – воскликнула лучница, попытавшись его приподнять.
        – Ничего, – девушка взвалила тушу себе на плечи и медленно пошла. – Потом ты потащишь.
        До старика путешественницы еле дошли, слишком большое расстояние пришлось преодолеть. Они не успели толком отдохнуть, как тот уже послал их обратно:
        – Последний раз, когда я выходил из дома, по всему лесу летали тучи птиц. Я их боюсь.
        – Что это значит? – не поняла Шиками.
        – Вы хотите, чтобы мы уничтожили несколько стай? – воодушевилась Аня.
        – Нет! Я не живодёр, знаешь ли. Тогда они напали на меня, и пока я отбивался, растерял все двадцать бусин с ожерелья жены… Оно мне очень дорого. К тому же приносило удачу. А как я могу выйти в это ужасное место без удачи? – грустно сказал мужчина.
        – Где на Вас напали?
        – Недалеко от пруда. Но подождите! Там главенствует другая команда. Сначала вам придётся подружиться с ними и заключить мирное соглашение. Иначе вы можете попасть в беду. Сейчас дам документ, – он залез под кровать, долго ползал и наконец вылез, собрав на себя всю пыль с пола. – И принесите им дары. Скажем, этого вервера, которого вы так любезно согласились поймать.
        По дороге Шиками что-то злобно бурчала, потом остановилась, сбросила с себя тушу, выругалась и ещё раз посмотрела на карту в секвенсоре…
        У костра по-турецки сидели трое молодых людей: два мага и лучник, рядом были разбиты 5 палаток.
        – Добрый день, – начала Шиками, – мы принесли вам мясо вервера.
        – Дары? – отозвался колдун, находившийся в середине. – Задание от старика?
        – Именно. Нам нужно ваше согласие на мир.
        – Знакомый голос, – перебил её вышедший из палатки юноша, одетый в тёмно-фиолетовую мантию и чёрные матовые сапоги. В левой руке он держал небольшую соломенную куклу. – Привет, Шиками. Я скучал, – ехидно произнёс он.
        – Нет, – протянула она, – только не ты…
        – Обидно, вообще-то. Если хочешь получить соглашение, тебе придётся извиниться. Давай, подойди сюда.
        Девушка лениво мотнула головой. Парень фыркнул и сжал ладонь, отчего той стало трудно дышать. Затем он с помощью вуду заставил её приблизиться и начал придавливать к земле, чтобы бедняга опустилась на колени.
        Шиками извернулась, нанесла ему удар правой, отскочила назад и, вытащив из-за спины жезл, вызвала фиолетовый туман.
        Юноша лежал на животе и что-то злобно нашёптывал. Девушка поставила ему ногу на лопатки и чуть присела, оперев локоть на бедро.
        – А теперь слушай сюда. Меня опасно злить, а потому дружба со мной – штука выгодная. И второе: ты слабак.
        – Давайте свою бумагу, – еле сдерживая смех, сказал маг, – мы подпишем.
        – Он так и остался шутом? – спросила Шиками, пока несла документ.
        – Ага. Некоторых людей не исправишь…
        – Точно. Спасибо большое.
        – А мяско? – робко сказал лучник.
        – Ой, точно, простите, – опомнилась Аня, стоявшая неподалёку. Она отдала им тушку монстра.
        Девушки попрощались и направились к сторожке.
        – Кто был этот сумасшедший?
        – Кукловод, что-то среднее между магом и шептуном. Только по отношению к любым существам. Это редкий класс и, может, даже сильный… но из-за уровня этот не представляет никакой опасности.
        – Но ты могла задохнуться.
        – Он не может контролировать кого-то слишком долго. Иначе я бы не вырвалась. Или это из-за моей силы… да не важно.
        Старик забрал договор и дал девушкам более точные указания: искать бусины нужно было на поляне, находящейся ровно между лагерем юношей и озером, где росло огромное дерево, не дающие проникнуть солнечным лучам.
        – Уу, – улыбнувшись, протянула Аня, – сколько же тут грязи!
        – О, нет! Я туда не полезу. Да и как вообще это возможно?
        – Да ладно тебе. Будет весело, – она закатала джинсы, насколько это было возможно, положила лук на землю и осторожно шагнула в мутную лужу. Вода доходила ей до середины голени. – Советую снять обувь, а то мало ли.
        Шиками вздохнула, поставила рядом с луком босоножки и жезл, намотала шарфик на ветку и нехотя залезла в грязь.
        – Стой! А секвенсор? Он же испортится!
        – Он от всего защищён, – засмеялась шептунья. – И, может, с его помощью мы быстрее найдём бусины.
        АПК запищал, когда девушки сделали пару шагов, они обрадовались, кинулись доставать. Аня поскользнулась, схватилась за Шиками и вместе с ней упала, проехавшись ещё несколько метров.
        – Ты что делаешь?!
        – Бусина! – лучница показала ей комок земли с чуть заметным сверкающим красным камушком.
        Они потихоньку встали и пошли искать дальше. Вскоре Аня сняла сапоги и начала ползать на четвереньках, ощупывая дно.
        – Всё, я устала, – вздохнула Шиками и вытерла пот со лба, оставив на нём приличный слой грязи. – Чёрт…
        Помощница залилась смехом и получила грязью в лицо. Она фыркнула, собрала со дна всю гущу, скатала её в большущий ком и кинула в подругу.
        – Ай! – вскрикнула та, попыталась отскочить… и проехалась до более глубокой ямы.
        – Ты похожа на чудище, – задыхаясь от смеха, выдавила Аня. – Ой, я не могу! Такие водоросли вместо волос!
        Шиками, подражая зомби, медленно двигалась к ней.
        – Нет! – протянула она, изображая истошный крик и попытку убежать.
        – Я восстала из ила, – прохрипела та.
        Девушки ещё долго валялись в грязи и смеялись, отложив поиск бусин.
        Пока они выполняли задания, Криста читала книгу с редкими заклинаниями, близняшки спали, а Анри гулял у озера.
        Девушка посмотрела на левую ладонь, провела пальцем по пентаграмме и тяжело вздохнула.
        – Почему же я не могу тебя призвать? Чего тебе так не хватает? – в пустоту сказала она.
        Тут в мыслях всплыли первые строчки из аллийской книжки.
        – Ну конечно! – Криста взяла оставленный у поленницы нож и полоснула себя по руке… – Фаро кэм антэ, Орти! – произнесла она и капнула крови в огонь.
        В дыму показался силуэт, а затем оттуда, шатаясь, выбрел весь чёрный от сажи демон и закашлял.
        – Кэрикко, – смущённо прошептала она.
        Котёнок поднял глаза.
        – Тахама! – радостно крикнул он, прыгнул девушке на плечо и потёрся мордочкой о щёку.
        – Госпожа? Серьёзно? – удивилась та.
        – Разумеется! Простите меня за боль, что я посмел причинить, но так было необходимо…
        – Перестань, – улыбнулась она. – Где мой милый и смешной дьяволёнок?
        – Я тут, – замурлыкал он.
        Орти услышал шорох и скорее спрятался. К лагерю вышел Анри.
        – Ты с кем-то разговаривала?
        – Сама с собой.
        – Настолько скучно, – усмехнулся он. – Можешь поговорить со мной.
        Криста улыбнулась. Сначала она просто спрашивала о техниках, но потом любопытство взяло верх:
        – И всё-таки… что было у вас с Шиками?
        – Это она тебе сказала о нас?
        – Нет, но догадаться было не сложно. Она разрешила допросить тебя.
        – Ну раз разрешила… – вздохнул юноша. – Мы познакомились около полугода назад, были ещё совсем мелкими. Долго общались, вместе выполняли миссии, убивали мобов. Так и подружились, а потом влюбились…
        Как-то гуляли по городу, встретили того парня, который рассказывает эти байки о реальном мире. Он сказал, что на первом уровне почти все наши воспоминания отображаются с помощью окружения. То есть, если у тебя была подруга, она будет и там. Так вот… когда он сказал об этом, Шиками чуть не заплакала. Я никогда не смогу забыть то выражение её лица…
        Вечером она начала собираться. Я пытался её отговорить, ведь это было опасно и, в общем-то, бессмысленно. Пройти всю игру, когда ты только-только получил 19-й лвл… Сумасшедшая. Она приняла мою заботу за предательство. Не стала просить помощи и убеждать, что ей это необходимо. Просто ушла рано утром из города. Даже не попрощалась.
        – Но как? Подожди… Если Шиками ушла, как она снова оказалась на втором уровне?
        – Она умерла где-то на шестом. Вернулась через две недели после того, как ушла. Без прокачанного шмота, без оружия. Уставшая, растрёпанная. И злая, ужасно злая. Она пришла на стадион в самый разгар чемпионата. И первое, что я встретил, когда вышел из зала, – её кулак. Пытался с ней поговорить… ни в какую. В итоге она только накричала на меня. Но потом мы помаленьку начали общаться снова…
        – Но она всё равно решила жить подальше от людей, – добавила шептунья.
        – Давно ты тут стоишь? – вздрогнул Анри.
        – Мы только пришли, – ответила Аня.
        – Почему вы такие грязные? – изумилась Криста.
        – Купались, – засмеялись девушки.
        – В общем, идите за заданием. А мы пока отмоемся. Девочки, – позвала Шиками. – Ино, Ёми, просыпайтесь!
        Пока близняшки спускались, она сняла рубашку и шорты и положила рядом с жезлом. Анри посмотрел на неё, смутился и, опустив голову, пошёл к старику. Криста хихикнула и поспешила за ним.
        – Ты специально? – поинтересовалась Аня.
        – Да. Стало интересно.
        Девушка достала из рюкзака футболку почти до колен, взяла вещи и направилась к озеру.
        – Ты собралась стирать прямо в чистой воде?! – возмутилась Ёми. – Её между прочим пьют!
        – Я принесу таз и ведро, – отозвалась Ино.
        – Спасибо.
        Вернувшись, она развесила одежду на дереве, вытащила из кармашка у лямки маленький тряпичный свёрток, встряхнула его и положила на землю. Когда палатка раскрылась, Шиками укрепила её колышками и вместе с рюкзаком залезла внутрь.
        – Доброй ночи.

Глава 9

        В таком режиме прошли следующие два дня. На утро третьего близняшки вернулись раньше времени и разбудили всех.
        – Что случилось? – спросила Шиками.
        – Нам сказали передать послание какому-то Великому…
        – Серьёзно?! – оживилась она.
        – Да, но мы не понимаем куда идти. Он дал нам карту, но она какая-то странная.
        – И непонятно где начало! – недовольно заявила Ино.
        – Давайте сюда.
        Карта была песочного цвета с серыми обозначениями, на ней не было надписей или каких-либо разграничений местности. К тому же, неизвестно, где находился верх.
        – Он не показал, куда нести письмо?
        – Вот сюда, – девочки ткнули в то место.
        – А ты разве не помнишь? – изумилась Криста.
        – Нет. Вы видели в лесу скульптуры или необычные строения?
        – Я, кажется, видел, – вспомнил Анри. – Недалеко от хижины лесника есть каменная голова орла.
        – Ещё на дереве недалеко от неё висел раскрытый парашют, – воскликнула Аня.
        Юноша забрал карту и задумчиво сказал:
        – Нет, это вряд ли подойдёт… Символы немного похожи на знаки зодиака.
        – Если я правильно помню, Орёл находится рядом с Козерогом и Стрельцом, – сказала Ёми. – Надо понять, к чему Орёл лучше подходит, и найти ещё хотя бы одно созвездие, чтобы понять, в каком масштабе карта.
        – Может, озеро – Рыбы? – предложила Ино.
        – Оно может быть и Дельфином, который находится рядом с водолеем. Лучше использовать явные знаки.
        – На одном дереве, где вы на нас напали, была вырезана змея, – произнесла Шиками. – Я точно помню.
        – Около Скорпиона есть три созвездия со змеёй: Голова Змеи, Змееносец и Хвост Змеи, около Стрельца и Весов – по два: первое и второе, второе и третье, у Девы только Хвост… Змея была целая или только её часть?
        – Целая.
        – А что если Голова и Хвост – целая змея, – сказал палач, – а Змееносец – само дерево? Тогда это скорпион.
        – Хорошая идея.
        – Смотри, – догадалась лучница. – Если скорпион – змея, то стрелец не может быть орлом, потому что стрелец имеет частичку змеи, а значит, орёл – козерог.
        – Умничка!
        – Какой из знаков, говорите, был дверью? – снова спросила Криста.
        – Телец, – подумав минуту, заключила Ёми.
        – Можем идти тогда. Собирайтесь, – объявила Шиками.
        По плитам ползли лианы, на некоторых зеленели дорожки мха. На центральной Криста заметила нарисованного кита и три углубления: в форме солнца, месяца и ключа шептуньи.
        – Похоже, придётся их искать. Есть предложения?
        – Определим, где сейчас находятся Солнце и Луна и поищем там, – задумчиво протянула Ино.
        – Сейчас какое число? – спросила Ёми.
        – 11-е июня.
        – Близнецы, Луна по ним, а Солнце… если не ошибаюсь, оно должно идти по противоположному созвездию… по Стрельцу. Но я не уверена, я это плохо знаю, – добавила она.
        – Ничего, попробуем, других предложений всё равно нет.
        – Погодите-ка, – испугалась Аня, – Близнецы находятся на Пустоши, рядом с гнёздами!
        – Может… – начала Криста.
        – Нет! – отрезала Шиками. – Ходить туда слишком опасно!
        – Тогда давай призовём того, кто сможет принести его нам. Например, твой демон будет искать, а мой следить за твоим и докладывать.
        – Ну давай. Только я всё равно буду как слепой котёнок…
        Шиками заставила проснуться Дьявольского Пса, Криста подчинила себе призрачного Орла. На Пустоши никто и не заметил Пса, он за пару секунд добежал до места и начал искать. Шептунья щурилась, наблюдая за слугой, с трудом управляла им. Орёл мало чем помогал ей. Аня стояла рядом с подругами и старалась хоть что-нибудь увидеть.
        – Я заметила что-то! – воскликнула она. – Я точно уверена. Пройди Псом вперёд на два шажочка, теперь опусти голову и хватай.
        – Ничего! – обозлилась Шиками.
        – Чуть влево! – снова прокричала девушка.
        – Есть! Кажется, поймала, – объявила та.
        Дьявол вернулся со светящимся белым месяцем в зубах.
        – Как ты это сделала? – восхитился Анри.
        – Не знаю, – засмущалась Аня, – просто заметила и всё…
        Пока они доставали лунный ключ, близняшки по деревьям двигались к началу леса, где располагался стрелец. Ёми спрыгнула на землю первая, причём так мягко, что был слышен только шорох поднявшихся листьев. Ино осторожно слезла.
        – Точно здесь? – спросила целительница.
        – Да. Ищи знак или ещё что… – охотница подняла взгляд на дерево и где-то на самой верхушке заметила что-то блестящее.
        – Тут щит выцарапан, – произнесла та и указала на ветку.
        – Значит, оно, – выдохнула девушка. Она сняла пояс, обхватила с его помощью ствол и легко взобралась наверх.
        Через минуту на траву со звоном упало золотистое солнышко.
        Близняшек уже ждали. Когда они пришли, Шиками вставила ключи, затем прокрутила медаль в отверстии до щелчка и, вынув её, обратилась к Анри:
        – Двигай её.
        Он встал на колени, упёрся руками в края плиты и с трудом начал сдвигать.
        – Чего так медленно?
        – Серьёзно?! – огрызнулся молодой человек. – Давай я сейчас встану и начну командовать, а ты будешь тут корячиться вместо меня? – он фыркнул и продолжил.
        Плита закрывала собой лестницу, уходившую куда-то далеко в темноту.
        – Позвать Орти? – предложила Криста. Шиками покачала головой.
        – Сейчас обходимся своим зрением, не нужно заранее привлекать к себе внимание. Внизу никто никуда не уходит, держимся вместе.
        Первым начал спускаться Анри, он должен был, положившись на свой чуткий слух, определить, когда можно идти следующему и пустить по стене чуть заметную молнию.
        Тьма окутала его, как только он шагнул на ровную поверхность подземелья. Юноша потерял ступени и начал задыхаться. Он сделал шаг назад, нащупал стену и наконец нашёл проход. Выдохнул…
        Потом спустилась Аня, затем Криста и Ёми. Анри отправил оставшимся две молнии, это означало, что спускаться надо бесшумно, а лучше переждать. Ино не терпелось вернуться к сестре, поэтому она забралась на край плиты, свесилась с неё, прижала ладошки к потолку над лестницей, проверила, насколько хорошо удерживается, и с большой скоростью поползла вниз. Шиками присвистнула.
        У последних ступенек девушка опустила ноги, раскачалась пару раз и спрыгнула. Аня упала вместе с ней и издала чуть слышный протяжный стон.
        – Как ты умудрилась пройти так незаметно? – изумилась Криста.
        – Саб паука.
        – Ни разу не видела, чтобы ты им пользовалась…
        – Ну, просто он съедает очень много маны, – смущённо произнесла целительница. – Пришлось научиться карабкаться по-человечески. А это использую только на вертикальных поверхностях… или в таких случаях.
        – Тише, – шикнул Анри. Он прислушивался с минуту и, успокоившись, пустил последнюю молнию.
        Шиками спустилась быстро и сразу же отправилась дальше, опираясь на левую стену. Все последовали за ней.
        Вскоре стало намного светлее, каждый уже мог видеть других, замечать ямы и редкие бортики. Коридор постепенно вывел их в Подземный Город.
        Он был хорошо освещён, с самого верха пещеры даже проникало немного солнечного света. Улочки в основном состояли из спусков и подъёмов. На них теснились светло-жёлтые одноэтажные и двухэтажные дома, по стенам которых позли китайский лимонник, плетистая роза, клематис. По краям каменных стен проходили дороги, идущие в другие подземелья…
        Послышался гул. По некотором крышам прошла тень. Шиками оттолкнула всех за край коридора и спряталась сама.
        – Вот оно. Самое противное существо в этой игре. Оно сможет убить тебя за пару секунд, а ты его и за час не добьёшь, – вздохнула она.
        – Ты здесь умерла в прошлый раз? – осторожно спросила Криста.
        – Нет, мне повезло…
        Аня сидела так, что могла видеть большую часть города. Она заметила чей-то локоть в паре кварталов от себя и снова попробовала увидеть поближе. Ничего не получалась. Она закрыла глаза, услышала, как Анри спросил о плане… А когда вновь их открыла, увидела совсем другую, слегка размытую картину: в переулке сидели трое юношей, они шевелили губами, явно что-то говоря. Изображение резко поменялось, девушке стало больно, но она продолжала. В поле зрения появились незнакомые мужские руки, рисующие красным мелом на тротуаре.
        – Аня… – послышалось издалека. – Аня!
        Она моргнула, испуганно вдохнула, как будто не дышала всё это время и посмотрела на Шиками огромными глазами.
        – С тобой всё хорошо? У тебя лицо посинело.
        – Да, – прохрипела та. – Уже да, спасибо.
        – Так что случилось?
        – Там сидят те самые парни, с которыми мы заключили договор.
        – Здорово, – протянула шептунья, – можем объединиться с ними.
        – А как ты увидела? – Ино заворожённо смотрела на лучницу. – Там же никого.
        – Кажется, теперь и у меня появился саб.
        – Дай-ка руку, – Шиками сняла свой секвенсор и надела его на Аню. – Нажми сюда и сюда. Так, да, у тебя саб «Чужие глаза». Ты можешь выбрать любое существо со зрением и видеть за него. Ого! – воскликнула она. – Ты можешь развить его до управления!
        – Серьёзно?!
        – Да, но для этого нужно часто смотреть за других.
        – С ума только не сойди, – хмыкнула Ёми, – изображения будут скакать. Туда-сюда. Туда-сюда.
        Аня вздрогнула и жалобно посмотрела на друзей.
        – Всё хорошо будет, – улыбнулась Криста.
        – Нам нужно добраться до них, – командир надела АПК и взглянула на город. – Тень улетела, идём.
        Вблизи все улочки и дома выглядели ещё красивее, растения на подоконниках, стенах и у домов оказались живыми. Создавалось ощущение, что здесь кто-то жил… Снова что-то загудело. Шиками забежала во дворик ближайшего участка, распахнула дверь и, пропустив команду, зашла внутрь.
        Вся мебель была практически новая, за исключением кофейного столика и полки в гостиной, пыль осела только на книгах.
        – Жутковато, да? – нарушил тишину Анри.
        – Да уж, – подтвердила Ёми. – Дом вроде такой уютный… но жить тут ни за что бы не согласилась.
        Через пару минут они пошли дальше. Но на том месте никого уже не было. От пентаграммы осталась только верхняя часть.
        – Что же произошло… – выдавила Ино.
        – Мне кажется, они где-то близко. Иначе бы тень не ушла так быстро, – предположила Шиками.
        – А если наоборот? Вдруг она их сожрала и ушла себе спокойно. А так догонять бы стала.
        – Нет. Стоит куда-нибудь спрятаться, как она тут же теряется.
        – Вот же они! – воскликнула Криста, увидев в окне силуэт.
        Она постучала в дом и услышала крик, а затем грохот, звон и истерический смех. Дверь открылась. Девушка увидела лежащего на полу под кучей посуды парня, а рядом с ним ещё троих заливающихся друзей.
        – Привет, – успокоившись, сказали они.
        – Эй, девчонки, – помахал колдун, когда они вышли на улицу. – Не ожидал вас тут увидеть. Всё-таки мы вас так обгоняли, – наигранно хмыкнул он.
        – Нечего было бездельничать полдня, – произнесла Шиками.
        – Возможно… Ладно, давайте хоть познакомимся. Меня зовут Адам. Ударение, пожалуйста, на первый слог, а то уже надоели своей Евой…
        – Я Фин, а это мой неуклюжий брат Норт, – сказал лучник про себя и второго мага, упавшего пару минут назад.
        – А это Харон, он редко разговаривает.
        – Он художник? – спросила Аня.
        – Угадала. А по классу воин.
        – А топор?
        – Смерть, гадина, забрала, – пробасил Харон.
        – Та ещё подлюка, – плюнул Адам. – А как ваши имена?
        – Я Шиками, это Аня и Криста, старый предатель Анри и близняшки Ино и Ёми, – протараторила девушка.
        – С каких пор я предатель?! – обиделся молодой человек.
        – С тех самых.
        – Ладно, – протянул командир. – Зачем вы за нами пришли?
        – Я видела, как Харон рисовал пентаграмму, – начала Аня. – А сейчас она почти полностью стёрта. Что случилось?
        – Чтобы убить этого мерзкого призрака, нужно начертить десять печатей в каждой части города и потом шестью типами урона поразить её. Но проблема в том, что она их тупо стирает! А сама от этого становится сильнее.
        – А разделиться вы не пробовали? – съязвила шептунья.
        – Нас всего четверо. Да и по одному она бы нас давно съела.
        – Убежать самому намного проще, чем прикрывать спину и себе, и товарищу, – заметила Ёми.
        – Мы явно подружимся с тобой, – засмеялась девушка.
        – Кстати, – вспомнила Аня. – А куда вы дели того придурка?
        – Шута? – переспросил колдун.
        – Да его тень первым слопала, – чуть слышно сказал Харон.
        – Вы, – выдавила Шиками, – послали его на разведку?
На минуту среди них установилась полнейшая тишина. Фин с Адамом переглянулись.
        – Какая разница, – прошипел маг.
        – Он сам вызвался или вы «попросили»?
        – Выпендриться захотел, – ответил Норт.
        – В его духе, – вздохнула девушка. – Ладно, что там с печатями?

Глава 10

        Город разделялся на десять отдельных райончиков, в каждом из которых в центре рисовалась печать. Только так можно было ослабить тень.
        Харон вынул из-за пазухи схему с рисунками, аккуратно развернул и, прокашлявшись, произнёс:
        – Выбирайте.
        – Я хочу огненную пентаграмму, – воскликнула Криста, – у меня эскиз всегда с собой, – она показала левую ладонь, парни присвистнули, Норт в полголоса выругался.
        – Давайте мне что-нибудь попроще, я и линию-то криво черчу, – призналась Шиками. – Пусть будет эта загогулина, – она указала на ледяную печать в виде двойной спирали.
        Воин предпочёл самую сложную, остальные без энтузиазма разобрали эскизы для себя.
        – Рисовать начинаем, когда услышим звон, – наказал Адам, – постарайтесь не тормозить. – Призрак всегда следует к той печати, у которой ещё нет элементной пары. А двойные одинаково её притягивают, поэтому она их уже не трогает. Правда, проверить нам это так и не удалось… В общем, удачи.
        Он выдал каждому по цветному мелку и, как и все, поспешил к своему месту.
        Время текло очень медленно. Аня со скуки следила за Хароном: он сидел на бордюрчике и постукивал пальцами по каменной плитке, иногда брал в руки мел, чертил им кружочек или какой-нибудь символ и клал обратно.
        Наконец послышался звон. Девушка вернула себе взгляд, тряхнула головой. Она села на колени и начала вырисовывать чёрным инь, Анри на противоположной стороне города рисовал белым ян…
        Когда печать имела правильную форму и цвет и находилась в нужном месте, она начинала светиться красным. Как только её пару заканчивали, свечение становилось золотистым.
        Адам запретил покидать своё место раньше, чем появится этот эффект, пообещав лично убить того, кто ослушается. Но это не заглушило страх, который испытал каждый, когда появилась тень. Она выползла через пару минут после звона и направилась к Фину – он первый закончил с печатью.
        – Чёрт! – испугался он, увидев призрака за три квартала.
        Юноша плюнул рядом с рисунком и попытался стереть границу, но это уже могла сделать только тень. Он оглядел переулок, заметил рядом с собой приоткрытую дверь.
        – Нет уж, дура, – крикнул он, – я не позволю тебе так просто съесть мои молнии! Я буду стоять до конца! – он выпрямился, вынул из-за спины стрелу, натянул тетиву и приготовился. – Давай же.
        Это был чёрный призрак под три метра ростом в мантии, скрывающей лицо, руки и ноги. Для сходства со Смертью не хватало только косы. Он подлетал всё ближе, но вдруг остановился совсем рядом с Фином, обернулся и направился в другую сторону.
        Больше ни к кому тень не успела подойти так близко.
        – Жёлтый свет – и движемся к центру, – выкрикнул Адам. Те, кто уже дорисовал, боязливо зашагали вперёд.
        – Смерть, – чуть слышно сказала Криста.
        – Жутко, – подтвердила Ино.
        Это существо металось между двух улиц, не зная, куда ей пойти. Наконец оно остановилось и стало потихоньку уменьшаться.
        – Бегом! Собирайтесь рядом с ней! – командовал колдун. – Магические, вставайте слева от неё, физики, давайте справа, призыв, вы с двух сторон, спереди и сзади!
        Шиками хмыкнула и молча встала на своё место, остальные не прекращали галдеть.
        – Замолкли! – не выдержала она. – А теперь сосредоточились и бьём.
        Сначала Тень не реагировала на атаки и довольно быстро теряла жизнь, но потом она издала протяжный рёв, откинула Анри и Харона, которые были ближе всего, забрала у них больше половины здоровья и подлечила этим себя. Криста закрыла своим Рыцарем Смерти следующую атаку и, пока привидение было уязвимо, вызвала огненный дождь. Враг потерял восстановленное здоровье.
        – Молодец, – похвалила Шиками.
        И тут смерть обнажила костлявую руку, провела ей над противниками. Появился чёрный дым, который сильно ослабил их. Криста пошатнулась и чуть было не упала. Ино вскрикнула, увела её в сторону и начала лечить.
        – Не отвлекаемся! – обозлился Адам.
        – Ты так всех людей потеряешь! – огрызнулась лекарь.
        Ёми исподлобья взглянула на него, тряхнула головой и шагнула назад.
        – Сестрёнка, усиль, – произнесла она и тут же прыгнула, разделив себя на пять клонов. Все они одновременно выстрелили из арбалетов, а как только наконечники коснулись тени, прозвучало пять хлопков и посыпались разноцветные искры, съевшие ещё немного здоровья босса.
        – Это что за скилл такой? – шепнула Аня.
        – «Фейерверк», – ответила та, когда вновь стала единственной, – получила когда-то свиток из рейда.
        – А клоны из него?
        – Нет, – девушка поправила арбалет, использовала «Морозные стрелы» и добавила: – это саб.
        – Давайте поднажмём, – опять начал Адам, – осталась всего треть!
        – И вот она восстановилась до половины, – издевательски протянула Шиками. – Ты такой классный командир.
        – Думаешь, ты многим лучше?! Давай, командуй! Посмотрим, как она вернётся к ста процентам.
        – Ну раз уж ты настаиваешь… Так, сейчас бьём, как били, и внимательно слушаем план. Анри, начнёшь с землетрясения, а дальше как-нибудь отвлекай на себя. Харон, хм… без силы тяжело, конечно… О! Умеешь станить? Отлично, давай. Фин и Аня, морозьте её, чтобы замедлилась. Ёми, с тебя как можно больше урона, можешь использовать свою «Быструю атаку». Криста, призови кого-нибудь помощнее, если справишься, лучше нескольких, на магию не отвлекайся, контролируй призыв. Адам и Норт, с вас элементная атака, либо следите за видами урона, которые используют остальные, и в зависимости от этого выбирайте скиллы, чтобы все были задействованы – так у нас будет преимущество. И всё же как-то дистанции учитывайте, – фыркнула она, – а то у нас танки почему-то дальше магов стоят… Ну, начнём, пожалуй.
        Все перебежали на новые места и приготовились к атаке. Анри с Хароном начали первыми, затем подключились остальные. Никто уже не разговаривал, как несколько минут назад, каждый ответственно подошёл к своему заданию, уже не надеясь на товарищей. Благодаря этому здоровье тени стремительно уменьшалось. Через десять минут она потеряла последнюю капельку и рассыпалась, оставив на земле пепел и кучку лута, включающую в себя топор Харона и ключ.
        – Похоже, она не мало путешественников ограбила, – присвистнул Фин.
        – Не думаю, что это всё чьё-то, – произнёс Анри. – Не могли же тут подохнуть…
        – Могли, – перебила его Шиками, – но у большинства нет привязки, так что она разорила только несколько команд. Давайте наконец поделим и пойдём, пока она не воскресла.
        – По какому принципу будем делиться: поровну или по вкладу в общее дело? – попытался пошутить Адам.
        – Если я выберу второе, то тебе достанется максимум одна монетка.
        – С чего это?!
        – С того что кто-то чуть не убил и свою команду, и мою.
        – Просто чья-то команда слабее одного Фина, – съязвил он.
        – Обидно вообще-то… – расстроился юноша.
        Шиками глубоко вдохнула и на выдохе прошептала:
        – Пошёл ты.
        Золото она разделила на всех, зелья подарила Ино, во время боя она могла за счёт их лечить или пополнять ману союзников, бесклассовый шмот раздала самым слабым: Кристе, Ане и Фину. Оставшееся наплечники на мага было решено отдать Норту, а щит война, разумеется, Харону. Ключ забрал Адам, а фрагменты для крафта получили обделённые.
        – Идём, – объявила Шиками.
        Адам фыркнул, но отправился за ней, его команда тоже не стала долго думать. Все они шли молча, лишь изредка переговаривались близняшки с братьями.
        Из города их вывела извилистая дорога, снова начался тоннель.
        – Норы какие-то, – заметил Анри.
        Вскоре коридоры начали всё чаще пересекаться, образуя лабиринт. Шептунья всегда останавливалась на развилках и долго рассматривала соединения.
        – Сколько можно? – не выдержал Норт. – Мы уже час не можем выйти с уровня!
        – Чтобы не заблудиться, мы должны идти по этому тоннелю, не сворачивая.
        – Странно, что ты помнишь мелкие детали, но не можешь вспомнить основное… – Анри попытался сказать это как можно тише, чтобы услышала только Шиками.
        – Замолчи, – сквозь зубы процедила та.
Впереди показался портал, яркий, искрящийся, как в конце второго уровня. Харон опасливо просунул руку в цветной водоворот и, одобрительно улыбнувшись, вытащил её.
        – Не советую, – Шиками подошла поближе, сняла с шеи медаль и вставила её в отверстие, повернув против часовой стрелки. Проход начал потихоньку блёкнуть и сужаться.
        – Что ты делаешь?! – испугался Фин, остальные лишь ахнули.
        – Нас не пропустит, тут возможен даже печальный исход… Либо кто-то из предыдущей команды потерялся, и портал ждёт его, либо это ловушка. Я больше склоняюсь ко второму.
        – А мы точно считаемся теперь одной командой? А то мало ли…
        – Ну, Ёми с Ино прошли вместе с нами, хотя мы познакомились только на третьем уровне.
        Когда портал полностью закрылся, справа от него появилось ещё одно углубление для ключа, выпавшего с тени. Адам поставил его на место, и Шиками прокрутила свою медаль в обратную сторону.
        – Прошу, – она указала на вновь заискрившийся водоворот.
        Казалось, что начала четвёртого и пятого уровни схожи, но как только в пещеру заходил человек, рядом с ним появлялось фиолетовое свечение от кристаллов, а затем грот становился совсем светлым.
        От стены, где они оказались, отходили две тропинки, огибающие глубокую яму по центру. На самом дне скапливались грунтовые воды, которые просачивались через плиты. Слева был выход, а справа, напротив него, стеклянная пластина высотой в два метра и шириной в полтора, из-под неё тоже шло какое-то свечение.
        – Красота, – заворожённо протянула Криста.
        – Точно волшебство, – подтвердила Ино.
        – Я слышал, отсюда можно сразу выйти на шестой, – Адам пробрался к стеклу. – Вопрос в том, как.
        – Просто шагнуть, – Харон развёл руками.
        – Я с вами не пойду, – произнесла Шиками. – Мне нужно сделать тут несколько покупок. Да и не помешает пополнить запасы еды, ну и перекусить заодно. К тому же Ане нужно уже купить АПК, ведь до девятого не будет возможности.
        – Мы можем и подождать, – решил колдун. – Верно?
        – Да, почему нет, – поддержали его друзья.
        – Я планировала остаться на несколько дней.
        – Тогда мы с сестрой тоже уходим, – наконец сказала Ёми. – Простите уж.
        – Ничего, – улыбнулась шептунья, – у нас был договор только на третий уровень.
        – Спасибо вам, – выкрикнула Ино, – вы самые замечательные! – она обняла каждого из команды Шиками и, немного смутившись, спряталась за сестрёнкой. Та лишь кивнула и зашагала к порталу.
        – До встречи! – попрощались юноши и по одному начали исчезать за прозрачной стеной.
        – Ну что? – протянула девушка. – Встречай нас, деревенька.

Глава 11

        – Опять лес, – недовольно произнесла Аня, – уровни какие-то однотипные.
        – Не скажи, – заметила Шиками, – он совсем другой, и не капли не похож на тот, где мы встретили близняшек.
        Лес и вправду отличался: трава росла везде и была очень высокой, ни на одном камне не встречался мох, почти все деревья походили на дубы и имели необхватные стволы и крепкие ветви, начинавшие расти с трёх метров над землёй. От пещеры шла протоптанная светло-жёлтая тропинка, а вдалеке виднелась деревня. Туда и направились путешественники.
        Людей оказалась не так и мало. Конечно, многие предпочитали не тратить здесь время, и переходили сразу на шестой, но некоторые знали, как тяжело дальше, и обычно заходили хотя бы на час.
        Деревня была довольно большой. По окраинам располагались в основном продавцы-палаточники, а ближе к центру уже появлялись и домики, и магазинчики.
        – Давайте так, – решила шептунья, – пока походим, посмотрим что-нибудь, встретимся через час на площади. Если будете сомневаться в выборе, спросите у меня или Анри, а если станет скучно, можете составить мне компанию.
        Когда все разошлись, она немного побродила вдоль ряда прилавков и остановилась у одного из них: её взгляд привлекла одна вещица.
        – Сколько за Око?
        – 250 тысяч.
        – Э?! Почему так дорого?
        – Потому что достать его можно только из рейда легендарного уровня. Попробуй-ка пройти такое.
        – Понятно… пойду ещё где-нибудь поищу.
        – Ну, ладно, – неуверенно протянул торговец. – Постой же! Могу скинуть 50 тысяч.
        – Всё равно дороговато.
        – Извините, – к прилавку подошла низенькая девочка, – а Вы не знаете, сколько монет можно получить, если победишь в уличных боях?
         «А это интересно», – подумала Шиками.
        – Зависит от ставок: ты всегда получаешь половину от того, что поставили на противника, и ещё могут добавить десять процентов от ставок на тебя, если побеждаешь чемпиона.
        – Спасибо! – она отошла и исчезла.
        – Уличные бои… – прошептала она. – Почему у вас так мало покупателей?
        – Откуда мне знать, – огрызнулся старичок.
        – А что, если я сделаю Вам рекламу?
        – Как? – обрадовался он, но тут же недоверчиво произнёс: – И во сколько мне это обойдётся?
        – Я буду участвовать в боях, выиграю у чемпиона и скажу, что победой обязана вашему магазинчику. А Вы за это скинете стоимость Ока до 50-и тысяч.
        – Ты?! – засмеялся продавец. – Выиграешь у Роко? Давно я так не смеялся!
        – Даже не сомневайтесь, – отрезала девушка.
        – Ну что ж, – он усмехнулся, подошёл поближе и подал шептунье огромную шершавую ладонь, – по рукам.
        Криста ходила по улочкам, не зная, что купить. Ей нужно было обновить весь шмот, но хватало только на одну приличную вещь. Однако ничего путнего не попадалось, а покупать что-то бесполезное она не хотела.
        – Эй, девушка! – крикнул ей продавец. – Не хотите заглянуть в книжный магазин?
        – Извините, у меня с собой не так много денег.
        – Мои книги не такие уж и дорогие. Пойдёмте.
        Она поднялась по ступенькам, переступила порог и оказалась в комнате, где всё пространство было занято стеллажами. Криста прошлась по этим книжным коридорам, разглядывая названия и категории. В самом дальнем от входа углу она заметила коробку со свитками.
        – Что тут такое? – крикнула девушка. Никто не ответил. – Ну ладно… Эй Орти, – чуть слышно позвала она, демон сразу же появился на левой ладошке. – Ты знаешь, что это?
        – Хм, не видел ничего подобного. Хотя… нет, видел! Ну-ка поверни коробку.
        На грани, которая была повёрнута к стене, они заметили надпись на аллийском – аманэмэ.
        – Точно, – воскликнул котёнок, – учения! Свитки, которые позволяют одному персонажу выучить какое-то заклинание или освоить новое направление в своей магии, некоторым даже удаётся получить первый или дополнительный саб.
        – Ого, они, наверное, дорого стоят.
        – Обычно нет, потому что они не пользуются большим спросом и вот так пылятся в коробках.
        – Но почему?!
        – Потому что от них бывает самый разный эффект, от того, что итак уже знаешь, до совершенно бесполезного мастерства, которое даже мешает. Посмотри на Шиками, как ей не повезло с призывом. Обычный некромант способен призывать до двенадцати мертвецов, которые будут ходить за ним, пока им не нанесут достаточно урона, и при этом может колдовать.
        – Но зато у неё сильный призыв, и она может им управлять.
        – Пока её не отвлекут, да и насчёт силы я бы поспорил.
        – Ну да… Так значит, это большой риск?
        – В общем, да.
        – Вам помочь? – наконец подошёл продавец. Орти вскрикнул от неожиданности и спрятался. – Простите, но с демонами в наш магазин нельзя.
        – Если его со мной не будет, я не смогу ничего купить.
        – Ну, если так, – вздохнул юноша, – пусть остаётся.
        – Сколько стоит один свиток?
        – От уровня зависит, но брать на более низкий не советую – от таких толка мало.
        – Тогда сколько будет на тридцать пятый? Мне до него три уровня осталось.
        – 350, – продавец улыбнулся, – логика проста – умножаешь на десять, получаешь цену.
        – Не так и много для одного, – решила Криста.
        – На какой урон хочешь?
        – Я не знаю…
        – На магический, – ответил за неё Орти.
        Молодой человек подошёл поближе к коробке, поворочал свитки и достал два: первый неприглядный, весь потёртый, второй совсем новый. Оба были с розовыми ручками.
        – Который?
        – Хочу старый, – без раздумий ответила она.
        – Уверены? В таких вероятность на хороший эффект меньше.
        – Абсолютно уверена.
        – Что ж, как пожелаете.
        Девушка расплатилась и, забрав покупку, выбежала на улицу.
        – Открывай же, – с нетерпением произнёс демон.
        – Мне не хватает трёх уровней.
        – Ты можешь купить зелье опыта. Или несколько…
        – Я разорюсь на них, – она убрала покупку в рюкзак и огляделась. – Надо найти Шиками.
        – Ты же хотела ещё куда-нибудь зайти.
        – У меня не хватит на костюм, а больше мне нечего покупать.
        Она побежала к тому месту, где их команда разделилась, но никого не встретила по пути. Аня с Анри тоже куда-то исчезли.
        – Воспользуйся секвенсором, чтобы найти её, – появившись, сказал Орти.
        – Точно! – она включила систему поиска. – А где ты только что был?
        – Да тебя не догнать, – наигранно обидевшись, заявил он. Криста засмеялась.
        – Ладно, пойдём обратно, она уже в центре.
        На площади был установлен ринг, внутри которого находился мужчина в чёрной одежде, закрывающей всё его тело, за исключением глаз. На его руках блестели массивные перчатки с острыми золотыми штырями, торчавшими над пальцами. Он, сгорбившись, сел на табуретку в углу и со скуки начал ковырять землю.
        Шептунья стояла недалеко оттуда и рассматривала что-то в оружейной лавке.
        – Наконец-то я нашла тебя! – обрадовалась девушка. – Что делаешь?
        – Посох тебе выбираю.
        – Мне?! – воскликнула она.
        – Тебе-тебе, – улыбнулась та, – я же обещала. Только что-то нет ничего хорошего.
        – А как Вам этот? – торговец подал ей красивый серебристый жезл. Вместо магического шара, как у большинства, на нём была закреплена большого радиуса окружность с паутинкой из тонких, но прочных нитей и голубыми камнями в узелках.
        – Я просила посох, – процедила некромант.
        – Я помню, но он и вправду хорош.
        – Ладно, сейчас гляну, – она просканировала вещицу секвенсором и удивлённо похлопала ресницами. – Да он покруче моего!
        – Потом его можно будет перековать в жезл для более высокого уровня, – с довольной улыбочкой добавил продавец.
        – Убедили, я беру. Сколько за него?
        – Пятёрку.
        – Так дёшево? В чём подвох?
        – Неужели это мало? – удивилась Криста.
        – Большинство моих покупателей уже давно переросло 30-й уровень, а конкурентов у меня ой-йо сколько, так что мне невыгодно продавать его за сотню.
        – Поверим, – девушка вытащила из магической сумки коричневый мешочек, пальцем написала на нём сумму и, когда он наполнился, положила на прилавок. – Держи свой подарок, – она передала оружие подруге.
        – Спасибо! – прокричала та и обняла её.
        – Итак, через минуту начнутся наши бои! – донёсся чей-то громкий голос. – Шиками, просим Вас подойти к рингу!
        – Что? Ты участвуешь?
        – Да, заключила сделку с одним стариком.
        – Удачи. И будь осторожней. Пожалуйста…
        – Я постараюсь, – она улыбнулась и побежала к организатору, где собралось уже немало зевак.
        – Шиками? – прогнусавил тот.
        – Да.
        – Перелезай на ринг и становись в том углу.
        – Итак, – объявил комментатор, – последние ставки сделаны, а значит, мы начинаем! Помните, душить, пинать и просто бить руками или оружием запрещено. Только магия. Сходитесь!
        Шептунья приготовилась атаковать, но Роко мгновенно оказался у неё за спиной, высоко прыгнул и с двойной силой ударил её, заключив в ледяные оковы. Когда заморозка прошла, девушка упала и только через десять секунд смогла подняться.
        – Неужели красотка ещё надеется победить? Вот это отвага!
        Она с отвращением плюнула и сделала шаг назад.
         «Надо подгадать момент», – подумала она и начала шептать. Из земли вокруг выглянули корни чёрной розы, которые отличались чуть заметными острыми шипами. Когда противник вновь оказался рядом, Шиками резко выпустила их. Коричневые путы схватили убийцу, забрали у него четверть здоровья и откинули на противоположную сторону ринга.
        – Вот это да! Вы видели, как она его?! Это ещё раз доказывает, что розы становятся оружием в руках разозлённой девушки.
        Она призвала несколько змей, которые принялись ползать по телу мужчины и кусать его, восполняя жизнь хозяйке. Сначала он пытался избавится от них, но потом понял, что нужно сделать, и бросил в шептунью сюрикен. Та отскочила, и змеи тут же исчезли.
        – Кажется, наш фаворит нашёл слабое место противника. Вы только поглядите на его ухмылку!
        – Позёр, – выдавила Шиками.
        – А ну-ка повтори, – сказал Роко, оказавшись сзади и обхватив её локтем за шею. Подождав с полминуты, он пропустил через беднягу небольшой разряд и разжал руку. Она опустилась колени, пошатнулась и упала лицом на землю, заметив взгляд Кристы, грустный, но всё же полный надежды.
         «Да разве я могу проиграть, когда она так смотрит?! Она всем сердцем верит в меня. Я не обману её ожиданий!»
        – Вы только посмотрите: эта малышка до сих пор не сдаётся! Но что же она теперь будет делать? Как мы поняли, Роко научился прерывать её атаки…
        Шептунья вытащила из-за спины жезл, направила его на убийцу и в тот же момент вокруг него появился плотный туман, меняющий цвет от фиолетового к зелёному и обратно.
        – Вот это поворот! Вот, что по праву можно назвать тузом в рукаве!
        Она заставила корни вылезти на поверхность, после чего земля начала под ним начала проседать. Однако действие заклинания быстро прошло, и мужчина отскочил в сторону. Он подбежал и со всей силы ударил по земле, до Шиками дошла волна, но она устояла.
        – На что ты надеешься? – разозлился Роко. – Тебе не победить!
        – А ты здоровье своё видел?
        – Что?! – он испугался и отвлёкся на секвенсор.
        Девушка, воспользовавшись моментом, отправила в противника ядовито-зелёную сферу, затем наложила костяные оковы, отошла немного назад и бросила ещё один шар, неоново-голубой, который взорвался сразу после попадания и образовал небольшую дымку. Убийца пошатнулся и опустился на корточки.
        – У них обоих осталось всего 15 процентов жизни! Это только один удар! Кто же его нанесёт?
        – Я! – одновременно произнесли противники и сорвались с места. Шиками дотронулась пальцами до земли и отскочила назад, тем самым создав на поле «Метку» – небольшой круг из голубых молний. После этого она призвала туман и поставила ещё несколько «Меток». Толпа огорчённо вздохнула.
        – Думаешь, так я тебя не найду?! – послышался голос Роко.
        – Мой план был в другом, – засмеялась Шиками.
        В этот же момент убийца с разбегу ударил её плечом. Девушка вскрикнула и упала. Видимость начала потихоньку улучшаться.
        – Что же это? Кажется, наш чемпион так и остался непревзойдённым.
        Тут силуэт немного расплылся и исчез.
        – Что за чёрт?!
        Шептунья бесшумно подошла к нему со спины, коснулась маленькой ручкой широкой шеи противника и потратила остатки маны на «Удушье». Тот закашлял, поднял руку и осторожно опустился на четвереньки.
        – Похоже у нас новый победитель! – объявил комментатор. Толпа ликовала, а вот Роко был недоволен.
        – Она использовала запрещённый приём с призывом! Нужно дисквалифицировать эту шарлатанку!
        – Не кипятись, – с улыбкой сказала девушка. – Призывать тень не запрещается, к тому же во многих книжках описан этот приём.
        – А то заклинание? Она уж точно из запрещённых!
        – Хватит! – не выдержала Шиками. – Умей проигрывать достойно.
        – Без тебя разберусь, – фыркнул убийца и ушёл с ринга.
        – Кто Вас научил этим техникам? Расскажите зрителям.
        – Ну… вообще, я сама тренировалась, однако была довольно слабой. До тех пор, пока не пришла сюда. На окраине деревни я встретила Линка, и в его лавке прикупила много полезных вещичек.
        – Ого! Вы слышали? Похоже, этому Линку крупно повезло: он обеспечил себе неплохую прибыль на ближайшие дни! Спасибо за этот чудесный бой!
        – Забирай свои деньги и вали отсюда, – злобно зашептал организатор, бросив ей под ноги мешочек. – Никаких больше поединков, усекла?
        – Но почему, что случилось?
        – Я на этом парне такие деньги делал! А тут ты со своим немощным стариком… Я скажу, что ты отказалась от титула.
        – А если я не соглашусь?
        – Тогда тебя сию же минуту выпнут из деревни!
        – Понятно. Пусть по-Вашему, – сдалась девушка, она подобрала монеты и направилась к подруге.
        – Ты умничка. Я только одного не поняла: почему ты не стала использовать магию в начале? С ней ты справилась лучше, чем с призывом.
        – Не совсем так. Оба варианта одинаково действенны, но незнакомого противника я предпочитаю сначала подразнить, а уже потом приступить к магической атаке. К тому же многие, как и он, расслабляются, думая, что мои умения ограничиваются управлением демонами, нежитью и прочими существами, а потом теряют контроль. Но сегодня я чуть не проиграла. Я была слишком самоуверенна, считала себя самой сильной. А как встретила равного соперника, запаниковала. Если б не ты, я, наверное, могла проиграть. Спасибо.
        – Что ты, – смутилась Криста, – я всего лишь наблюдала за боем.
        – Не прибедняйся, – Шиками улыбнулась и вдруг испуганно огляделась: незаметно для себя они прошли несколько кварталов. – Неожиданно…
        – А что насчёт сделки?
        – Да ничего особенного, – она вкратце рассказала условия, пока они не добрались до той палатки.
        Око познания представляло собой маленький полупрозрачный камешек дымчатого цвета на тонком чёрном шнурке. Он носился на шее вместе с кулоном и давал возможность определять характеристики любого персонажа, которого видел его обладатель. Шептунья отдала деньги и сразу решила испытать покупку.
        – Ух, ты, я всё о тебе вижу! – воскликнула она. – Даже не верится, что я наконец купила эту штуковину. С первых уровней мечтала о ней. Надо похвастаться Анри! Кстати, интересно, где он. И где Аня… – она взглянула на секвенсор. – Час давно прошёл, но на площади я их не видела.

Глава 12

        Противоположная часть деревни располагалась у речки. Вода была совершенно прозрачной, на дне блестел золотистый песок, а на берегу почти до самой границы росла мягкая зелёная трава. Аня плавала, Анри сидел на маленьком песчаном островке и рыл коридорчики для мальков, вся его броня лежала рядом.
        Шиками подкралась к нему, положила ручки на плечи и сладко прошептала:
        – Ты мерзкая пакость.
        Молодой человек вздрогнул, съёжился и обернулся.
        – Ты меня напугала!
        – А ты заставил меня волноваться! – закричала она. – Ты ещё полчаса назад должен был прийти на площадь! Как это понимать?
        – Но ты же всё равно нас нашла.
        – Да, но мне пришлось расспросить всех торговцев в округе. А знаешь, почему? Потому что ты опять поставил маскировку!
        – Прости, – виновато произнёс он.
        – Мы купили еды, так что можно устроить пикник. Ань, вылезай!
        – Сейчас! – откликнулась та и поспешила к берегу. Вместо привычного наряда на ней был красный открытый купальник.
        – Ничего себе…
        – Ого, классная у тебя фигура! – воскликнула Криста.
        – Спасибо, – она немного смутилась. – Самое удивительное, что эта одёжка имеет статы. Она увеличивает коэффициент и силу крита, а ещё даёт бонус очарования, – засмеялась девушка. – Правда, если носить с другим шмотом, никакой выгоды не получишь. Обидно.
        – А ты как хотела? – произнёс юноша. – Так с любыми вещами происходит.
        – Знаю!
        Шептунья вытащила из сумки кучу сосисок, хлеб и упаковку с лимонным напитком. Анри собрал ветки и притащил бревно, которое разрубил на дрова. Криста с помощью магии разожгла костёр. Аня пожертвовала несколько стрел для жарки.
        – Как пахнет! – воскликнула лучница, присев поближе к огню.
        – Держи, – Шиками всучила ей три «шампура» с нанизанными полуфабрикатами.
        – Жестоко! – протянула та и демонстративно надула губки.
        – Близко не подноси, а то закоптятся. Так, – она внимательно всех оглядела и продолжила: – кто займётся хлебом?
        – Давай я, – вызвалась Криста. – Может, его тоже немного поджарим? Будет вкусно.
        – Ладно. Анри, ополосни стаканы.
        Девушка взяла ещё три стрелы, подошла поближе к Ане и, что-то напевая, принялась держать их над огнём.
        Через полчаса вся компания сидела на постеленном пледе и с удовольствием уминала сосиски.
        – Божественно! – произнесла Криста. – Такое ощущение, что у тебя саб повара.
        – Так и есть, – засмеялась шептунья. – Собрала два почти самых бесполезных умения.
        – А по-моему, тебе очень даже повезло с ними.
        – Зато ты можешь призвать кого угодно, в отличие от обычных некромантов, – подметил Анри.
        – А готовка – это же вообще прекрасно, – заявила лучница. – И вообще, вкусная еда – самая большая радость в этом мире!
        Все засмеялись.
        – Пожалуй, – улыбнулась лидер.
        Начало смеркаться. Путешественники поставили одноместные палатки, купленные палачом, а затем вернулись к костру. Криста рассказывала что-то о своём первом уровне. Потом она вздохнула, легла на спину и принялась рассматривать звёзды.
        – Поплавать бы… – мечтательно произнесла Шиками.
        – Хочешь, скажу, где достать купальник? – оживилась Аня.
        – Зачем он мне? – засмеялась та и с лёгкостью поднялась. Она подошла к самой реке, скинула с себя всю одежду и с разбегу занырнула в воду. – Кайф, – протянула она. – Анри, иди ко мне, – с ехидством сказала девушка.
        – Пожалуй, откажусь, – ответил он и ещё больше покраснел.
        – Фу какой ты неинтересный! Ну и ладно, – она фыркнула и поплыла на другой берег.
        – Кэрикко! – воскликнул котёнок, появившись на груди хозяйки.
        – Кто это?! – встрепенулся юноша.
        – Ой, я же так и не рассказала тебе! Прости, – она привстала и опустила малыша на землю. – Это мой демон, Орти. Он помогал мне со второго уровня. Правда, редко.
        – Я же говорил, что я слишком быстро растрачиваю свою энергию, так что приходиться возвращаться в свой мир. Сама меня обратно не зовёшь!
        – Забавно… Не думал, что тут демоны умеют говорить. Век живи, век учись, да? Ладно, я пойду лягу.
        – Доброй ночи, – хором ответили девочки.
        – И вам, – он улыбнулся. – Не сидите долго. И Шиками это скажите.
        – Ну что, рассказать вам байку? – спросил Орти.
        – Да!
        – Тогда слушайте. Эта история произошла давно. Был тогда демон, зовущий себя Ворон. Как-то он бродил по вашему миру и встретил девушку. Красивую, безумно красивую девушку. Он решил сделать её своей прислужницей, то есть рабыней, но для этого нужно было поцеловать её. Что ж, надо – так надо. К тому же, для нас поцелуй – всего лишь договор.
        – А если ты поцелуешь меня, я тоже стану твоей… как ты там сказал?
        – Нет, – расхохотался котёнок. – сейчас всё иначе. Ну так вот. Он догнал девушку, положил руку на её маленькое плечико и, когда она обернулась, обнял второй рукой и поцеловал. И исчез. Бедняжка дошла до дома, уснула на кровати, а проснулась в объятьях Ворона. В страшном для неё мире. Она долго кричала, ругалась и не подпускала его к себе, но в конце концов успокоилась, сдалась. Хотя демон ничего не хотел с ней делать. Она избавляла его от вечного одиночества и радовала глаз, этого ему было более чем достаточно. Долго потом она ещё дичилась, но со временем привыкла ко всему и стала понемногу общаться с похитителем. Через какое-то время к Ворону стали заглядывать другие демоны, они заглядывались на прислужницу с желанием съесть её душу, но каждого гостя он сумел остановить, переключить внимание на что-то другое. Он заботился о несчастной смертной, иногда приносил ей какие-нибудь безделушки из её мира. Как-то даже притащил с собой цветы, но они тут же погибли, и девушка не разговаривала с ним несколько дней. В конечном счёте она влюбилась в него, а он – в неё. Но подобное там было запрещено, так что они старались не показывать своих чувств. Однако другие демоны и боги смерти не могли не заметить, как Ворон относится к своей прислужнице. Один из старых гостей назначил ему встречу, а сам пробрался в его жилище и вырвал сердце девушки. Когда тот вернулся, перед ним лежал труп любимой с медленно исчезающей в чужом мире душой. Он понимал, что ему грозит почти то же, поэтому передал свои силы этой частичке жизни, чтобы она смогла вернуться в родные края и через какое-то время появиться в маленьком ребёнке. Но душа девушки не смогла найти здесь покой.
        В этот момент кто-то положил свои ледяные руки на плечи слушательниц и прошептал:
        – Она до сих пор скитается по земле…
        Криста закричала и отскочила, Аня застыла с ужасам в глазах. Шиками залилась смехом.
        – Видели бы свои лица! – еле выдавила она. – У меня аж глаза заслезились!
        – Нельзя так пугать! – обиделась маг.
        – Дура!
        – Да ладно вам, – она потянулась. – Пойдёмте спать.
        – Уснёшь тут теперь.
        – Ну, тогда весёлой вам ночки. С призраками, – она издевательски улыбнулась и забралась в палатку…
        На утро сразу после завтрака шептунья начала собираться.
        – Чего это ты? – Анри сидел у тлевшего огня и с недоумением смотрел на неё.
        – К полудню уже будем на шестом.
        – В каком это смысле?! – воскликнула Аня.
        – Незачем больше задерживаться. Сейчас докупим всё необходимое, и можно будет идти.
        – Так скоро… А мне хотелось ещё насладиться этой беззаботностью.
        – Будешь наслаждаться, когда выйдешь в реальность.
        – Какая-то ты сегодня резкая, – заметил молодой человек. – Что-то произошло?
        – Сон. Мне приснился кошмар, так что я промаялась всю ночь.
        – Ясно, – вздохнул он. – Тогда давайте не будим злить повелительницу, она не в духе.
        – Так! – зарычала девушка. – Ещё одно слово – и я тебя утоплю.
        – Есть, мэм, – прошептал он и засмеялся.

Глава 13

        Шестой уровень представлял собой пустыню с редкими засохшими деревьями, высокими башнями и огромным количеством летающих хищников вроде виверн. Воздух здесь был сухой и жаркий, дышалось тяжело.
        – Ты проходила его? – решил уточнить Анри.
        – Нет, меня растерзали почти сразу. Так что надо быть поосторожней. Для начала давайте разберёмся, как нам могут помочь башни. Или помешать…
        – Попробуем подобраться к одной? – предложила Криста.
        – Слишком опасно. Сначала надо выбрать стратегию.
        – Мне кажется, там кто-то есть, – произнесла Аня. – На башне, присмотритесь.
        – Вряд ли это возможно.
        – Точно есть! Я вижу его глазами! Надо идти туда.
        – А что если это не путешественник? Ты можешь видеть за всех, кто обладает зрением.
        – Нет, я вижу руки. Он отбивается от монстров.
        – Надо помочь ему! – воодушевилась Криста.
        – Ладно, – Шиками достала из-за спины жезл. – План прост – бежим и отбиваемся от этих тварей. Кто сдохнет, тот нуб, – объявила она и побежала. Остальные не стали отставать.
        Больше половины кружащих в небе виверн, грифонов и гарпий направились к ним. Криста призвала огромного пса, который принимал на себя почти весь урон и убивал какую-то часть нападавших, и принялась колдовать, используя самые сложные заклинания. Шептунья отправляла в чудовищ сферы. Аня с мультиатакой тоже приносила немало пользы. Анри только бежал рядом, изредка добивая тех, кто уже не мог летать.
        Как оказалась, та башня располагалась в километре от входа на уровень. Шиками распахнула дверь и взлетела наверх по лестнице. На самой крыше она встретила Ёми, измученную обороной.
        – Что ты здесь делаешь?!
        – Пытаюсь выжить.
        Шаками заметила на её ноге цепь, тянущуюся от крышки люка.
        – У меня не получилось разрушить её магией.
        – Анри, бегом сюда!
        – Да тут я, не кричи.
        – Как бесшумно, – девушка вздрогнула. – Руби, – она встала подальше и начала атаковать монстров.
        Он поднял секиру и со всей силы ударил. Центральное звено раскрошилось, охотница обрадовалась и бросилась к нему на шею.
        – Спасибо!
        – Это я сказала ему, что делать, – холодно произнесла лидер.
        – Я, знаешь ли, не раб.
        – Да ну? – она хмыкнула и спустилась вниз.
        – Что это с ней? – шёпотом спросила Ёми. Юноша пожал плечами.
        – Ну, какой план? – решил узнать он.
        – Пойдём напрямик.
        – Ты серьёзно?! Тебя же так и убили тут.
        – Я была маленькой и слабенькой, хватило одного укуса виверны.
        – Аня и Криста точно так же могут погибнуть. Не стоит недооценивать этих тварей.
        – Их? – она указала на девушек.
        – Нет, их! – он поднял руку вверх.
        – Что с тобой сегодня? – не выдержала охотница.
        – Всё нормально.
        – Месячные?
        – Что?!
        – Ну, знаешь, когда девочки взрослеют, у них…
        – Не хочу это знать, – взмолился Анри.
        – Я знаю, что это! С чего ты взяла?!
        – Не думаю, что тут они бывают, – задумчиво произнесла Аня.
        – Пожалуйста, хватит…
        – И правда, – смутилась Криста, – давайте лучше разработаем стратегию. Мне кажется, эти башни могут нам как-то помочь.
        – А как ты думаешь, зачем меня приковали там? Это отличная приманка. Надо ставить одного наверх, и пока остальные бегут к следующей, он отбивается. Так до конца.
        – Ладно, пусть по-твоему, – согласилась Шиками. – Кто будет первым?
        – Ты, – Анри хлопнул её по плечу.
        – Почему?
        – Ты сильнее всех, к тому же дальняя атака лучше подходит для подобного.
        – Так и быть, – она поднялась обратно и крикнула: – Бегом!
        Монстры направились к девушке, и остальные путешественники бросились ко второй башне. Ёми совсем вымоталась и немного отстала. На неё напали две гарпии. Анри оглянулся, услышав разъярённые крики этих полуптиц, охнул и побежал спасать беднягу. Он со всей дури ударил секирой по земле, тем самым спугнув их.
        – Спасибо, – промямлила она.
        – Не за что. Идти ещё можешь?
        Она смущённо помотала головой.
        – Понятно, – молодой человек присел. – Хватайся, – он понёс её на спине как рюкзак.
        – Завидую ей, – вздохнула Аня.
        – Притворись, что тебе нехорошо, как подвернётся случай, – подмигнула ей подруга.
        – Ну нет!
        – Идёмте, а то Шиками там съедят.
        – Как ты будешь защищаться, если что-то случится?
        – Я буду рассчитывать на вашу помощь.
        Так как больше половины мобов ещё не воскресли, на следующую башню было решено поставить Кристу. Но до тех пор, пока Шиками не добежала, они отбивались вместе.
        – Анри, дальше ты будешь, – объявила шептунья.
        – А куда мне девать Ёми? Пусть Аня идёт!
        – Она ещё слабенькая!
        – Ну конечно, – презрительно хмыкнул юноша.
        – Всё нормально, я пойду.
        – Нет.
        – Я справлюсь!
        – Хватит уже давить всем на совесть, – вздохнула девушка. – Лучше б помогал.
        После лучницы на пост всё-таки заступил палач. Он передал девочку командиру и поднялся на башню.
        – Почему он… такой? – смущённо спросила Аня.
        – Какой?
        – Холодный, резкий. Особенно по отношению ко мне.
        – У меня есть два варианта. Либо ты его бесишь, как никто другой, либо ты ему симпатична, и он пытается воспитать тебя. Но первое вероятнее всего.
        Девушка расплакалась, прижала ладонь к лицу. Криста обошла команду и приобняла её.
        – Но ведь раньше он вёл себя совершенно по-другому! Он был милым и галантным.
        – Ну, знаешь, от любви до ненависти один шаг.
        – Ты тоже холодная, – обидевшись, произнесла та. – И жестокая.
        – Знаю, это моя фича, – Шиками подмигнула ей, поправила пассажира на спине и пошла быстрее.
        Когда они вновь встретились с Анри, шептунья предложила не ждать остающихся и пропускать одну башню. Путешественники долго обсуждали эту идею, сидя внутри постройки.
        – Если мы будем придерживаться первоначального плана, потеряем много времени впустую.
        – Я не уверена, что мы с Аней продержимся так долго, – произнесла Криста.
        – Значит, будете вдвоём.
        – А как мы потом будем добегать? В конце концов получится так, что мы все окажемся на поле под атаками мобов.
        – Хм, ты права. Тогда так: сейчас мы стоим здесь и обороняемся, Анри в это время бежит к третьей башне. Считаем, что эта первая. Потом мы бежим до пятой, я встаю наверх, девочки бегут к седьмой, а ты ко мне. И так до конца.
        – Не уверен, что это будет намного быстрее.
        – Зато поинтереснее. Давайте!
        На этом они сошлись и дальше пользовались этой стратегией…
        Портал, весь заросший вьюнком и прочими сорняками располагался у небольшого пруда, за ним снова начинались горы.
        Здоровье охотницы начало восстанавливаться, как только Анри принёс её сюда. Она пришла в себя, немного посидела, затем сняла с плеч коричневый рюкзачок, достала оттуда два парных меча и убрала арбалет на их место.
        – Ну что ж, покажу им, на что я способна.
        – Погоди, он всегда у тебя был?
        – Да, – улыбнулась Ёми, – это всё функция невидимости, забываю её убрать.
        – Кстати, – юноша вдруг о чём-то вспомнил. – Где твоя сестра? Она с ними?
        – Нет, – сухо сказала та.
        – Она… тоже стояла на башне?
        Девушка кивнула.
        – И мы не успели?
        – Она погибла почти сразу. Её урон слишком мал, поэтому она просто лечила меня. Дурёха!
        – Ты пойдёшь за ней?
        – Не сразу. Сначала отомщу.
        В этот момент до оазиса дошли Аня с Кристой, а через минуту шептунья появилась верхом на виверне.
        – Ты с ума сошла?! – возмутился палач.
        – Да ладно тебе, посмотри, какой он миленький, – она умоляюще посмотрела на него, в этот момент монстр чуть было не откусил юноше руку.
        – Шиками! – крикнул он.
        – Фу, какой ты, – фыркнула девушка. Она сняла с пояса ножик, воткнула его в шею зверя и спрыгнула на землю. – Идём дальше?
        – Я не перестаю тебе удивляться, – вздохнул молодой человек.
        – И не перестанешь, – она вставила медаль в отверстие, повернула до щелчка, но портал не заработал.
        – Что случилось?
        – Не знаю, – огрызнулась девушка. – Быстро вспоминайте: видели где-нибудь ключ?
        – Его всё равно некуда вставить.
        – Может, надо куда-нибудь капнуть каплю крови чудища? – предложила Ёми.
        – Жуть какая, – засмеялся Анри. Он подошёл к двери и внимательно осмотрел её. – Мне кажется, нам как-то мешает.
        – Думаешь? Криста, пропусти-ка разряд для профилактики.
        Девушка встала напротив портала, прочитала заклинание, и молния прошла сквозь него. Послышался чей-то крик. Шиками ещё раз повернула ключ, после чего проход открылся.
        На поляне у подножья горы сидела команда Адама, они попивали чай и о чём-то оживлённо болтали, один только Фин испуганно смотрел на прибывших. Охотница обнажила мечи, стала подходить ближе.
        – Ну, что, господин мучитель, готовы помериться силами?
        – Малявка, – презрительно сказал он, поднимаясь, – ты действительно думаешь, что сможешь победить меня?
        – Между прочим, я тоже 50-го уровня, так что не надо тут выпендриваться.
        – Серьёзно? По тебе и не скажешь. Ладно, давай сразимся, если так хочешь оказаться на первом уровне, как твоя сестра.
        Им освободили небольшую площадку, Анри вызвался судить. Ёми отошла подальше, немного размялась и приготовилась, Адам поднял посох и подошёл к другому краю «ринга».
        – Три… два… один… Начинайте!
        Девушка разделилась на десять клонов, развела в стороны руки, разбежалась, подпрыгнула и с грохотом обрушилась на противника. Дальше она немного закрутилась и пронзила его одним, а затем другим мечом, между ними пробежало множество искр. Когда копии исчезли, колдун решился атаковать. Он применял различные заклинания, но та с лёгкостью уворачивалась от них, тогда он вызвал грозу, которая появилась только над охотницей, несколько раз била её молниями и пару раз даже сковывала. За это время, пока ей было трудно атаковать, молодой человек смог использовать «Огненное дыхание». Ёми снова разбежалась, сделала сальто, перепрыгнув через юношу, и ударила его в спину с «Фейерверком».
        – Всё! – объявил Анри. – У тебе осталось пять процентов. Ты проиграл.
        – Что?! – вскрикнул Адам. – Но как?! Когда ты?.. Почему ты такая сильная?!
        – Это ты слабак, – она вынула из рюкзака матовый стеклянный шар с узорами. – Теперь я могу отправиться на второй уровень, буду там ждать Ино.
        – Это телепорт? – изумился Норт. – Где ты его взяла?
        – Купила у Аена.
        – Он же продавал его за миллион, не меньше, – вдруг вспомнил палач. – Откуда у тебя столько денег.
        – Раньше я часто выигрывала на турнирах и в уличных боях. Мы с сестрёнкой купили их, чтобы помочь друг дружке в случае смерти одной из нас.
        – Ты же сможешь переместить двоих, считая себя? – поинтересовался маг.
        – Ну, да, а что?
        – Возьми меня с собой! – выпалил он.
        – Бро, ты чего это? – Фину явно не понравилась его идея.
        – Хочу помочь им.
        – Пусть идёт, – добродушно сказал воин.
        – Ладно. Я тоже потом присоединюсь к вам, но сначала дойду до девятого, куплю там эту штуковину.
        – Спасибо!
        – Пока всем. Идём, – Ёми взяла Норта за руку и вместе с ним отправилась в Тэму. Их силуэты побелели и быстро растворились в воздухе.
        – Харон, – строго произнесла Шиками, – проследи, чтобы этот дурень ничего не натворил. С твоего позволения мы отправимся первыми.
        – Это я дурень?! – разозлился Адам.
        – Конечно, без проблем.
        – Я очень признательна тебе.
        – Куда мы теперь?
        – Вам нужно подняться наверх и встретить там отшельника, он покажет дорогу, – сказав это, мужчина снова улыбнулся.
        Путешественники поблагодарили его и направились к дороге.

Глава 14

        Горы оказались очень высокими, их вершина была припорошена снегом и покрыта тонким слоем льда. Уже на высоте двухсот метров становилось холодно. Шиками вытащила из сумки две согревающие накидки и отдала их девушкам, а сама решила идти так. Криста призвала Орти и попросила его лечь на плечи командира.
        – Спасибо, стало намного теплее.
        Котёнок устроился поудобнее и заурчал, она улыбнулась.
        Вскоре они добрались до небольшого выступа, на котором дорога прерывалась – дальше шёл слишком крутой склон, подняться пешком было невозможно.
        – Какие предложения?
        – У меня есть верёвка, – начал Анри, – можем попытаться забраться…
        – Нет.
        – Но из меня неплохой альпинист.
        – Сразу нет, – прошипела девушка.
        – Эх, пригодился бы сейчас нам саб Ино, – вздохнула Аня.
        – Я могу призвать кого-нибудь, – Криста посмотрела наверх, оценивая расстояние. – Думаю, маны хватит.
        – Давай, – кивнула шептунья.
        Через пару минут рядом с ними появился дракон. Он был невероятно красив, красная матовая чешуя по всему телу, кроме живота и шеи, там она отливала то золотым, то нежно-зелёным, вытянутая мордочка, длиннющий тонкий хвост с несколькими острыми шипами на нём, но самое красивое – это иссиня-чёрные глаза, рядом с которыми белело несколько крупных пятен.
        Он смог подхватить всю компанию и в мгновение ока отнести их на большую площадку. Они увидели деревянный дом, половина которого торчала из скалы. Из трубы шёл дым. Шиками постучала, но никто не открыл.
        – Эй! – крикнула она. – Честное слово, ещё минута, и я выломаю дверь!
        – Подожди ты, не горячись, – Анри дёрнул за ручку, та легко поддалась – хижина оказалась открыта. – Мы зайдём, – специально громко произнёс он.
        В центре стоял диванчик, пара кресел и большой обеденный стол, два стула одиноко располагались под окном рядом с входом. Справа по середине помещалась массивная печка, за ней в самом углу – односпальная кровать, застеленная ярким лоскутным одеялом, остальное место рядом с ней отводилось под дрова. Левая часть комнаты была выделена под кухню, красивую, хоть и совсем старую, тут же находилась и ванная.
        – Как же тут уютно! – воскликнула Криста, она пробежалась по домику, осмотрев все уголки. – Прелесть!
        – Скорее всего, это и есть дом проводника, – предположил палач.
        – Здорово, – зевнув, сказала шептунья. – Очень рада за него. Такой домик построить… – она плюхнулась на диван и потянулась.
        – М-да, – протянул Анри. – Похоже, наша госпожа не в состоянии сейчас отдавать распоряжения. Тогда так: я пойду осмотрю территорию, может, найду его.
        – Можно мне с тобой? – Аня жалобно посмотрела на него.
        – Ладно, вдвоём не так скучно, только накидки возьми. Криста, присмотри за Шиками и никуда не уходи без нас.
        – Будет сделано.
        Когда они отошли от хижины, начался сильный снегопад. Девушка старалась держаться поближе к юноше, на скользких участках она хваталась за его руку. Он не обращал на это внимания. Вскоре она не выдержала и остановилась.
        – Хватит! – закричала она. – Перестань вести себя так!
        – Как? – холодно сказал молодой человек.
        – То ты делаешь вид, что меня не существует, то всячески выказываешь своё недовольство или даже ненависть! Что ты чувствуешь на самом деле?!
        – Ничего, – ответил он и пошёл дальше.
        – Скажи правду! – та сделала один шаг и сорвалась. Она успела ухватиться за выступ в двух метрах от того места, где стояла.
        Палач испугался, отложил секиру, лег на живот и попытался дотянуться до лучницы.
        – Скажи! – не прекращала она. – Скажи мне! Иначе я не протяну тебе руку!
        – Ну и падай тогда, – плюнул он.
        – Да? – тихо произнесла она. – Ладно, это будет на твоей совести… – она опустила одну руку, зажмурилась и…
        – Стой! Ладно, я скажу! Но сначала позволь мне вытащить тебя.
        – Обещаешь?
        – Быстрей!
        – Пообещай!
        – Хорошо, я обещаю. А теперь давай руку.
        Он не смог дотянуться до неё, расстояние было слишком большим. Аня заплакала.
        – Мне будет проще отпуститься.
        – Не смей! Я вытащу тебя, чего бы мне это не стоило!
        Он воткнул секиру в трещину, идущую по скале, до самого лезвия, снял с пояса верёвку и закрепил её на рукояти и латах. Потихоньку начал спускаться.
        – Хватайся, – велел он, оказавшись рядом.
        – Не могу, я примерзла, – она с грустью взглянула на него.
        Анри взялся правой рукой за трос, левую положил ей на талию.
        – Сейчас я буду тебя придерживать, попытайся оторваться, поняла?
        – Угу, – промямлила девушка и, как только почувствовала опору, со всей силы оторвалась от скалы и оказалась в объятьях молодого человека. Она всем телом прижалась к нему и глубоко вдохнула.
        – Держись крепче.
        Они с трудом вылезли и немного отдохнули, прежде чем продолжать обход.
        – Спасибо за спасение.
        – Я бы не простил себя…
        – А что насчёт моего вопроса?
        – Вообще, мне трудно говорить о таком, – произнёс он, не оборачиваясь. – Я не знаю точно, что я испытываю к тебе, но это определённо что-то большее, чем просто симпатия.
        – Правда? – всхлипывая, спросила она.
        – Да… Это тебя так расстроило?
        – Нет, что ты! Я рада.
        – Ну ладно, – он улыбнулся. – Только никому не говори. Не хочу, чтоб кто-то знал. Особенно Шиками.
        – Не скажу, – согласилась лучница.
        – Спасибо, – он посмотрел наверх, пытаясь подобрать тему для разговора. – Ты знаешь, как называется эта планета? Игра, точнее.
        – Как?
        – Гемея. Как будто болезнь, не правда ли? Мне кажется, в этом есть смысл.
        – Как-то мне не хочется об этом думать…
        Начало смеркаться. Палач молча шёл впереди, пиная чёрный камушек. Снегопад потихоньку прекратился. Впереди показался тупик.
        – Что? – испугалась Аня. – Но где же тогда проводник? Он не мог пойти в другую сторону!
        – Пойдём посмотрим, может, там есть какой-нибудь проход.
        Анри оказался прав: к отвесной скале была приделана самая простая металлическая лестница. Он начал осторожно взбираться по ней, и как только добрался до верха, воскликнул:
        – Какая красотища! Я в жизни такого не видел!
        – Что? Что там? Отойди!
        Девушка лишь ахнула, когда оказалась рядом с ним. Перед путешественниками простиралась снежная долина, освещённая красно-оранжевым закатом. По небу на западе плыли небольшие облака причудливой формы, остальную часть застилала огромная серая туча.
        – Жаль, что это всё искусственное, – юноша сел, оперев предплечья о колени.
        – Точно… Но ведь и в реальности такое бывает, разве нет?
        – Наверное, однако я всё равно не могу по-настоящему всем этим наслаждаться. Везде обман.
        – Ты слишком пессимистичен, – лучница опустилась рядом с ним и поправила волосы. – Вот, смотри, я живая, настоящая.
        – Я не о людях.
        – А о чём?
        – О чувствах, поступках, природе. Здесь нет любви, нет правды, нет жизни.
        – Как это нет любви?! А что же тогда я?
        – Ты не понимаешь меня, – вздохнул он.
        – Ну… А что насчёт дружбы? Мы же друзья…
        – Она тоже. Сама посуди, когда мы дойдём до девятого уровня, каждый пойдёт своей дорогой. Мы практически ничего не знаем друг о друге, только болтаем иногда о чём-нибудь глупом. Шиками, может, и привязана к Кристе, но она бы никогда не пожертвовала собой ради неё, так же Криста по отношению к тебе. А я… я вообще не хотел идти с вами.
        – Ты не прав, – фыркнула Аня. – В жизни так же. Пока у вас есть совместная цель, вы друзья, но потом пути расходятся, и люди вместе с ними.
        – Хорошо, а что ты скажешь о той компашке с Адамом во главе? Они подставили Ино с Ёми. Предательство, жестокость… вот, что здесь настоящее.
        – И этого тоже там хватает. И вообще, какая разница, в реальности мы или в виртуальном мире? – она вскочила и на одном дыхании произнесла: – Мы люди, наши сердца, наши чувства всегда остаются с нами! И если ты не чёрствый, ты сможешь полюбить независимо от того, где ты! – она убрала чёлку за ухо и глубоко вдохнула.
        – Да неужели? – молодой человек тоже встал и повернулся к ней. – Глупая ты, – он улыбнулся и снисходительно посмотрел на неё, – ничего ты ещё не понимаешь.
        – Кто тебя так разочаровал в этом мире?
        – Кто, говоришь? Та, кто ставит перед собой цель пройти всю игру. Та, кто совсем отчаялась и потеряла надежду. Та, кто скрывает свою боль и просто идёт вперёд. И та, кто оставила глубокий след в моём сердце.
        – Прости, – виновато произнесла Аня.
        – Ладно, надо идти дальше, – Анри сделал вид, что не услышал.
        С восточной стороны возвышалась ещё одна часть горы – самая высокая в этой долине. Отсюда к пику шла маленькая тропка.
        – Жди меня здесь, понятно? – строго произнёс юноша, когда заметил её.
        – Я пойду с тобой!
        – Исключено.
        – А если я замёрзну?
        – На, – он бросил девушке свою накидку и направился к дорожке.
        Подъём оказался очень крутым, к тому же его покрывал слой льда, чуть припорошенный снегом. Палач с трудом преодолевал эти метры. Сначала он шёл бодрым шагом, но вскоре стал помогать себе секирой: вонзал её в грунт и подтягивал себя на руках.
        На каменной плите сидел полуголый старик в позе лотоса. Казалось, он прожил уже больше ста лет. Сморщенная кожа, лысая голова и реденькая седая борода были тому подтверждением. Когда юноша появился рядом, он вскочил, так что набедренная повязка слетела.
        – Виноват! – выпалил проводник, вернув себе единственную одёжку.
        – Я Анри, мы с… друзьями давно ищем Вас.
        – Меня? Хе-хе. Зачем?
        – Мы хотим пройти через перевал.
        – Здорово! Вы молодцы! – монах искренне порадовался за них. – А это… я тут при чём?
        – Вы же знаете дорогу. А мы нет.
        – Мне жаль.
        – Вы издеваетесь?! – не выдержал молодой человек.
        – Даже и в мыслях не было.
        – Проведите нас, пожалуйста, – вздохнул он.
        – Куда?
        – Проведите меня и мою команду через перевал, пожалуйста. А то мы не знаем дороги. У нас есть срочное дело там.
        – Вот так бы сразу и сказал! А то всё из тебя надо по слову вытаскивать, – он сплюнул, поднял тросточку и начал с осторожностью спускаться вниз.
        По пути к домику Аня не сводила удивлённых глаз с мужчины.
        – И всё-таки в этой игре много странных персонажей, – шепнула она другу.
        – Не привыкла ещё? – усмехнулся тот.
        – Неа…
        Шиками, развалившись, спала на диване, изредка посапывая, Криста сидела на кресле, свернувшись калачиком. Она услышала шаги, вскочила и дошла до двери. Первым зашёл старик, та испуганно вскрикнула.
        – Боже мой! Скорее заходите в дом! Где же Ваша одежда?!
        – Успокойся, – бросил Анри. – Не забывай, что это НПС.
        – Но всё равно…
        – Я же монах, деточка, – хозяин подмигнул ей и направился к дивану. На границе кухни и гостиной под половицами был спрятан деревянный люк. – Спуститесь туда, пролетите по ледяной горке и окажетесь у портала.
        – А там нужен будет какой-нибудь дополнительный ключ?
        – Разумеется!
        – У Вас он есть?
        – Кто?
        – Я больше не могу так с ним разговаривать, – взмолился юноша.
        – Вы знаете, где достать ключ для перехода? – спросила Аня.
        – У меня он есть.
        – И что мы должны сделать, чтобы Вы отдали нам ключ?
        – Хм, надо подумать, – он потёр подбородок. – Знаю! Хочу, чтобы вы станцевали.
        – А что именно?
        – Может, вальс? – Анри воодушевился и как бы невзначай взглянул на шептунью.
        – Да! Именно его.
        – Я не умею, – призналась лучница.
        – А я ужасно танцую, извини, – засмеялась Криста.
        – Тогда выбора нет, – он вздохнул, подошёл к дивану и присел. – Шиками, проснись, – он потянулся к её плечу, но та резко открыла глаза.
        – Только попробуй меня тронуть, – прошипела девушка.
        – Станцуем? – молодой человек подмигнул ей.
        – Ты в своём уме?
        – Да.
        – Нет, – отрезала она.
        – Идём, – он схватил её за руку и вывел на свободный участок.
        – Это за проход, надеюсь, – прошептала командир.
        – Именно.
        – А где музыка? Я так не могу.
        – Сейчас всё будет, – заявил старичок, – приготовьтесь.
        Юноша приобнял её одной рукой за талию, она положила левую ему на плечо, а правую на его вытянутую ладонь. В этот момент проводник начал громко что-то напевать. Шиками выдохнула и подняла глаза на партнёра. Они плавно передвигались по комнате вальсовыми шагами, потом она прокрутилась под рукой и обошла вокруг него. Затем они сделали воротики и шаги с поддержкой. Она подпрыгивала и с помощью Анри легко подлетала почти до потолка. После этого она ещё раз крутанулась и упала в его объятья, он подкинул её, и уже через секунду они поклонились.
        – Очень даже ничего, – проводник похлопал, вытащил из-под дивана ключ и отдал палачу. – Благодарю.
        Под люком находился широкий ледяной тоннель. Шептунья подошла к нему и присвистнула.
        – Спасибо за всё, особенно за возможность погреться, – она помотала головой, избавляясь от нараставшего страха и спрыгнула. Через несколько секунд до остальных донесся её восторженный вопль. – Спускайтесь!

Глава 15

        – Эй, зажгите кто-нибудь фонарь, – попросила Шиками. – Или факел.
        – Ты нам палку дай, зажжём, – с ехидством произнёс Анри.
        – Обидно… – она сделала ещё шаг, наступив во что-то мокрое и тягучее. Чёрт! Всё, с меня хватит!
        – Орти, иди ко мне, – тихонько позвала Криста.
        – Мне надоело это шастанье. Я устала, не выспалась. Я лягу прямо тут!
        – Я бы на твоём месте для начала залез куда-нибудь повыше.
        – Почему? – не поняла та.
        – Вот почему, – он взял на руки котёнка и поднял руку как можно выше, чтобы света хватило на большую площадь. Перед ними было огромное болото, разделённое деревьями с крайне низкими ветками, островками и редкими узкими дорожками.
        – Не хило.
        – Надо было переночевать у старика, – расстроилась Аня. – Почему мы такие тупые?
        – Ладно, сейчас найдём кого-нибудь.
        – Думаешь? – шептунья недоверчиво взглянула на него.
        – Тут нет монстров, как на четвёртом и шестом, значит, надо выполнять квест, а он невозможен без НПС.
        – Монстров ещё можно встретить, – задумчиво сказал демон.
        – И всё-таки я предлагаю поспать тут…
        Они долго шли по тропинке, пока не оказались в совершенно глухой топи. Вдалеке виднелся огонёк. Путешественники решили дойти до него в надежде отыскать хижину.
        – Чего вам… надо? – слышалось из разных концов болота. – Убирайтесь! Я не терплю гостей.
        – Извините! – крикнула командир. – Мы только хотели переночевать.
        – Что? – протянуло нечто, заливаясь смехом. – Безумцы! Вы хоть знаете, с кем имеете честь разговаривать? Я Великая! Ни одна ведьма не сравнится со мной по силе! – она вновь засмеялась, в этот же момент откуда-то слева на них полетел огромный светящийся ярко-оранжевый шар. – Убирайтесь!
        – Бежим! – еле выдавил палач и бросился к тому огоньку, остальные последовали за ним.
        Всё чаще на пути стали попадаться свисающие лианы, сваленные деревья, обросшие мхом и заросли колючей травы. Хижина оказалась наполовину затопленной, с покосившейся подгнивающей крышей и скрипучей дверью. Окна были заколочены. Внутри сторожка походила на дом отшельника, за исключением одного – чердака с парой кроватей и аккуратным деревянным столиком.
        – Что будем делать? – спросила Шиками, присаживаясь на старый потрёпанный диван.
        – Надо найти выход отсюда, – произнёс юноша. – Вот только как…
        – Тут карта висит, – Криста подошла к стене и стала рассматривать какой-то оборванный отсыревший кусок бумаги с нарисованными красными крестами. – Пойду на разведку, – она сняла обрывок и положила в рюкзак.
        – Ты в своём уме?! – воскликнул Анри. – Не вздумай!
        – Ну а что? Ты с Аней ходил, Шиками на ходу засыпает, а я не могу так сидеть.
        – Погоди, – опомнился Орти, – какой у тебя уровень?
        – Сейчас, – она ткнула в секвенсор. – 35-й уже.
        – Распакуй свиток! Уже самое время.
        – Что? – шептунья резко обернулась. – Ты купила учения?
        – Да, а что такого?
        – Дурочка! Зелье отмены хотя бы взяла?
        – Э, кого?
        – Да уж… тогда молись.
        Девушка нервно сглотнула, вытащила неприглядный свёрток и с осторожностью открыла его. Яркий свет залил комнату, посыпались золотистые искры, и свиток быстро истлел.
        – Ну, что там? – в нетерпении воскликнули друзья.
        – Так… «Слабое место», – начала читать она, – возможность без труда определить тип атаки, который нанесёт больший урон, при этом эффективность от подходящих заклинаний увеличивается на пять процентов.
        – Повезло, – улыбнулась Шиками.
        – Рад за тебя.
        – И я! Поздравляю!
        – Спасибо! Всё, я пошла.
        – Аккуратнее там, – строго произнёс Анри, закрывая за ней дверь.
        Криста долго плутала между болотцами, отходя всё дальше от хижины. Карта только больше запутывала её.
        – Что тебе нужно в этой глуши? – вновь послышался противный голос ведьмы.
        – Я хочу сразиться!
        – Что-что? – засмеялась она. – Ну, попробуй!
        В пяти метрах от путешественницы появилась тёмная фигура, она начала приближаться, принимая образ уродливой сгорбленной старухи и что-то нашёптывая.
         «Вот и проверю новый саб», – подумала девушка. Она тут же узнала, что противник не имеет защиту от молнии, и принялась колдовать.
        – И это всё, на что ты способна?!
        Она уворачивалась от атак, попутно вызывая грозу и прочую гадость. Через несколько минут ведьма всё-таки умерла, сказав, что здесь им от неё не скрыться.
        После волшебница встретила ещё пять таких же монстров со слабиной на каждый из оставшихся видов урона. Она легко с ними расправилась и направилась к домику...
        На чердаке была какая-то суматоха, Криста в недоумении поднялась наверх и заметила сидящую на старинном сундуке девушку, высокую, тонкую, босую, с кудрявыми белокурыми волосами, в полупрозрачном бежевом платье. Ярко-голубые глаза, маленький вздёрнутый носик, красивые губы с немного приподнятыми уголками завораживали каждого путника.
        – Какая красавица… кто она?
        – Я Вида. Меня запер здесь лесник, он предложил ведьме мою жизнь взамен своей.
        – Мы должны спасти тебя?
        – Почему же должны? – смутилась пленница. – Но… если вы выведете меня из болот, я… – она замялась, пытаясь придумать вознаграждение, – подарю вам свой кулон, – она вытащила из-под платья цепочку, на которой висел стеклянный зуб дракона с красным нарисованным завитком на конце.
        – Это ключ! – воскликнула Шиками. – Мы согласны сопровождать тебя!
        – Спасибо, – бедняжка чуть не заплакала.
        – Я убила всех ведьм в округе, так что путь будет довольно безопасным.
        – Тут всего одна ведьма, и она умеет создавать копии. Чем больше их убьёшь, тем они сильнее…
        – А как часто они появляются? – Криста нервно сглотнула.
        – На воскрешение уходит минут пять.
        – Чёрт! Я наткнулась на шесть таких. Простите.
        – Ничего, – вздохнула командир, – прорвёмся. Раз ты с ними справилась, ничего страшного не будет.
        – С последней с большим трудом, – призналась та.
        – Да уж, немало от тебя проблем. Отдай мне карту, – получив обрывок, шептунья показала его Виде. – Знаешь, что это за кресты?
        – Точки возврата. Оттуда выходят новые копии.
        – Я дура, – маг прижала ладонь к глазам и слегка наклонила голову.
        – Тебе ещё учиться и учиться, чтобы стать топом, – засмеялся Анри.
        – Ладно, идём.
        Девочка шла второй, сразу после Шиками, та уже сжимала в руках жезл. Рядом с ними летал Орти.
        – Ты не тратишь зря ману?
        – Ты о чём? – не поняла Криста.
        – Призыв требует сил.
        – Я автономный, – гордо произнёс кот. – Там что-то впереди!
        На дороге стояла тёмная фигура, которая создавала ползучие колючки. Она взглянула на путешественников и усмехнулась.
        – Как здорово, что ты сама пришла ко мне, зайка! Ну же, подойди.
        Вида спряталась за шептунью, схватив её за плечи, и задрожала.
        – Помогите…
        – В чём у этой слабина? – спросила та.
        – Лёд.
        Девушка кивнула и вызвала кучу мелкий голубых птиц, они накинулись на ведьму, замораживая по маленькую кусочку её тело.
        – Мелкая пакость! – взвыла старуха, в этот же момент путы схватили несчастную пленницу. Анри быстро сориентировался и перерубил их, но колючки появились вновь.
        – Развлекайся, пока мы не добьём её.
        Криста решила объединить свой «Ледяной шторм» с Аниными «Взрывными стрелами», таким образом эффект от заклинания увеличился ещё на пару процентов.
        – О, научились! – заметил юноша.
        – У вас и подсмотрели, – засмеялись подружки.
        Тут рядом с ведьмой появились ещё две копии, они начали с огромной скоростью пожирать здоровье путешественников.
        – Нам не выстоять! – палач пытался отвлечь их внимание на себя. – Есть план?
        – Конечно, – Шиками огляделась, чтобы окончательно убедиться в его рациональности. – Бежим! – она рванула, сбив с ног полудобитую старуху, отбежала на пару метров и, чтобы немного удержать их, призвала цербера.
        Путешественники долго бежали, периодически останавливаясь для удара. Когда они оказались у высоченной стены из плотно прижавшихся друг другу деревьев, за ними уже гнались пять ведьм.
        – Ты знаешь, где выход?!
        – Э, да… сейчас! – Вида немного растерялась, затем быстро прошлась вдоль преграды и остановилась, когда отсчитала девять стволов. – Тут!
        На одном из них было вырезано два отверстия: одно по центру на уровне глаз, второе справа, чуть пониже. Шептунья сорвала с шеи девушки кулон, вставила его в первое, а свой ключ как всегда провернула до щелчка и потянула за шнурок, на котором он висел. Дверь легко поддалась, открывая путникам огромное поле подсолнухов, немного освещённое восходом.
        – Неужели мы его достигли? – заворожённо произнесла Аня.
        – Не время болтать, – лидер вздохнула и шагнула вперёд.
        – А ключ?
        – Я его уже не достану.
        Пленница сразу же оживилась, как только оказалась в родных краях. Она громко закричала от счастья и с блаженной улыбкой вдохнула свежий воздух.
        – Спасибо! Спасибо вам огромное!
        – Твой дом где-то здесь? – спросила Криста.
        – Там, – она указала на маленькую мельницу вдалеке. – Папа мельник, так что мы живём в двух шагах от неё. Но тут не видно.
        – Куда нам сейчас? – Анри пытался вглядеться в темень.
        – Просто идите прямо и потом по тропинке. Я пойду. Может, увидимся ещё, – она помахала и убежала.

Глава 16

        Когда они добрались до города, стало совсем светло. Тут тоже был высокий каменный забор по периметру, внутри светло-жёлтые домики, но торговцы встречались не так часто, как на втором уровне, а большую часть площади занимали небольшие уличные арены и стадионы.
        Шиками довольно долго молчала, но у доски участников она вдруг остановилась и объявила:
        – Было круто, ребят. Спасибо. И удачи вам, надеюсь, не попадём друг против друга.
        – Я тоже дальше сам. Не держите зла. Если что…
        – Но как же? – изумилась Криста. – Неужели это всё?
        – Как знать… – шептунья пожала плечами и направилась к высокому зданию с вывеской «Добро пожаловать», Анри вздохнул и медленно пошёл за ней.
        – А мы как? Тоже расходимся?
        – Пока можно и вместе побыть, – Аня неуверенно улыбнулась и взглянула на доску. – Здесь можно записаться на участие. Даже правила есть.
        – Ну-ка, – девушка подошла поближе и стала с любопытством изучать их. – Чего?! Тут могут поставить в пару с персонажем из другой силовой категории!
        – Где это?
        – Вот, – она ткнула пальцем в текст. – Если тебе не найдётся противник в твоей группе, считай, ты проиграл.
        – А если меньшей?
        – Думаешь, тут есть кто-то ниже тридцатого? Что-то сомневаюсь.
        – Ну, да, – засмеялась лучница.
        Подружки записались на участие в дневной части турнира и пошли искать временное жильё.
        В игре существовало несколько серверов, для каждого из которых на Гемее была отведена своя территория, и если раньше игроки разных частей света не могли пересекаться, то на девятом им приходилось сражаться друг с другом. Таким образом в этом городе иногда собиралось больше тысячи персонажей.
        Даже в такую рань в центре кипела жизнь: со стадиона слышался рёв толпы, смешавшийся с репликами комментаторов, где-то тут же торговцы зазывали к себе путников, туда-сюда сновали незнакомцы.
        Девушки зашли в то же здание, что и Шиками с Анри, но их уже не было. Здесь располагался отель, ресторан и небольшая консультация на первом этаже. По шикарному тёмному холлу бродили два молодых человека, заметив посетителей, они тут же набросились на них с вопросами и выгодными предложениями.
        – Подождите! – не выдержала Криста. – Нам всего лишь нужно жильё. У вас в городе есть свободные домики?
        – Вам проще заселиться в отель! Поднимитесь на лифте на третий…
        – Нет. Я хочу именно дом.
        – Хорошо, – сдался консультант, – подходите к тому окошку, – он указал на девушку, сидящую в будочке.
        – Добрый день, чем могу помочь? – она мило улыбнулась.
        – Мы хотим арендовать дом.
        – На какой срок?
        – А можно будет продлить, если что?
        – Разумеется.
        – Три дня.
        Они оформили договор и уже собирались уходить, но те парни снова подбежали к ним.
        – Может, вам ещё чем помочь?
        – Да, – Аня развернулась, оценивающе осмотрела их и спросила у левого: – как попасть на десятый?
        – Для перехода на следующий уровень нужно одержать десять побед подряд, – отчеканил он. – Только есть тут одна сложность: если Вы уже выиграли три боя, то и у следующего вашего противника их будет три.
        – И в чём сложность?
        – Чем ближе к финишу, тем сильнее соперник. Вероятность поражения увеличивается.
        – Спасибо, – она вытащила из кармана монетку и кинула консультанту.
        – Благодарю, мадам!
        К полудню девушки, немного отдохнув, пришли на стадион. Их поразил огромный холл с кучей вывешенных электронных табло со следующими участниками, с рейтингом по силе, победам за утро и прочей информацией.
        – Ух, – произнесла Криста, – не хотела бы я встретиться с этим парнем.
        – Ты о ком?
        – Видишь, Дес? Самый сильный на сегодня.
        – Он раза в два круче Шиками! – воскликнула лучница. – Обалдеть!
        – Да уж, я думала она одна из лучших.
        – Видимо, только у нас. Он с другой части.
        – Ладно, надо посмотреть с кем мы и где. Так, – девушка пробежалась по спискам, – я в четвёртом квартале. С иллюзией Рин. Не встречала ещё этот класс. Будет сложно…
        – Ничего, справишься, – Аня улыбнулась. – Я в седьмом, а мой противник воин. Ну, хоть примерно знаю их техники. Кстати! Я видела одну иллюзию на чемпионате в Тэме. Она все разы ставила на поле несколько «Меток» и потом атаковала издалека. Смотри не наступай на них. Успевай напасть на неё до того, как она начнёт их использовать.
        – Спасибо, постараюсь. Идём?
        – Погоди, хочу посмотреть, не участвует ли Анри. Да! Он рядом со мной!
        – Поздравляю, – хихикнула подружка. – Не отвлекайся только.
        – Не обещаю, – засмеялась та.
        Рин оказалась кудрявой рыжей девочкой в полтора метра ростом. Она была в тёмно-фиолетовом пышном платьице и розовых ботиночках, она держала серебристый трезубец и со злостью смотрела на соперницу. С самого начала поединка, как и говорила Аня, она поставила пять меток и с помощью скорости увернулась от первых атак. Дальше иллюзия бросила в противницу крупный полупрозрачный шар, и рядом с ней появилось три небольшие тени.
         «Надо что-то делать», – подумала Криста.
        Первым делом она узнала, что девочка имеет лишь базовую защиту от огня и совсем малую от молний, и решила этим воспользоваться. «Огненное кольцо» помогло удержать и немного ослабить Рин, «Гроза» сковала её на пять секунд, забрала треть здоровья и дала возможность вызвать кроху дракона, который как следует покоцал бедолагу.
        – Думаешь такая крутая, раз имеешь саб призыва? – протараторила она, пока бежала до соперницы. – Ха!
        Девочка заморозила её, взорвала свои тени, которые до этого потихоньку съедали жизнь мага, и снова поставила «Метку», прилично отскочив назад. Криста отдышалась и решила использовать самое мощное заклинание – «Ледяной луч», он сковывал противника и с огромной силой ударял по нему, игнорируя броню.
        Мана закончилась, но, к счастью, иллюзия уже сидела с одним процентом здоровья, и через пару секунд её переместило к воротам.
        – Победила маг Криста, поздравляем, – объявил НПС, стоявший у ринга.
        Следующий поединок длился всего три минуты: девушке хватило пары скиллов, чтобы уложить неумёху монаха. Она облегчённо вздохнула и, поскольку её дневные бои закончились, пошла поболеть за подругу.
        Аня сидела на лавочке неподалёку от арены и плакала.
        – Что стряслось? – испуганно произнесла Криста.
        – Анри… он…
        – Опять что-то наговорил тебе? Ну я ему!
        – Нет, – та замотала головой, – совсем нет. Он… проиграл.
        – И что? Начнёт заново, проблем-то куча.
        – Ага, с первого уровня…
        – Как?! – воскликнула маг. – Кто же такой жестокий?
        – Тот парень, Дес.
        – Но у него же куча побед.
        – Анри участвовал в утреннем турнире, они сравнялись. Этот гад не стал жалеть, просто добил его.
        – Кошмар.
        – Да… – протянула она. – Знаешь, я, наверное, вернусь в начало…
        – Но зачем?
        – Я хочу быть рядом с ним!
        – А вдруг он пройдёт первый уровень раньше?
        – Нет! Я смогу! И буду ждать его.
        – А если ты потеряешь часть памяти, как Шиками?
        – Ну и пусть! Уж его я никогда не забуду, – уверенно произнесла она.
        – Тогда удачи тебе, – Криста через силу улыбнулась и обняла подругу.
        В следующем бою Аня едва заметно поддавалась: использовала самые слабые скиллы, старалась уворачиваться только от малой части атак. Когда остался один процент, противник сжалился и хотел закончить бой, но лучница ещё раз ударила его, и в ответ получила мощный взрыв, который нанёс ей долгожданный урон. Её тело бездвижно пролежало на арене ещё пару секунд, а затем медленно растворилось в воздухе.
         «И нас осталось двое», – вздохнула девушка.
        Она немного побродила по городу, вздремнула в парке, лёжа на траве, и не заметила, как наступил вечер.
        Первый поединок должен был проходить в пятом квартале, имя соперника Криста смотреть не стала.
        – Привет, боец, – с иронией произнесла Шиками.
        – Какие люди! – обрадовалась та. – Что ты здесь делаешь?
        – Как что? Жду начала боя.
        – И кто же тот счастливчик? – съехидничала она.
        – Ты.
        – Что?! Не может быть! – маг в испуге начала копаться в секвенсоре. – Точно…
        – Ты не рада?
        – Нет, я, конечно… Может, в ничью?
        – Тогда обе вылетим. Уж лучше получить удовольствие от боя.
        – Ага, ты меня в первые секунды приложишь, – фыркнула она.
        – Ты не на много сильнее меня теперь, уж поверь, – шептунья улыбнулась и взглянула на часы. – Сейчас начнём, удачи.
        – И тебе…
        Когда поединок начался, Криста заморозила подругу, позвала Орти, чтобы он не дал той возможности следить за слугами, и потихоньку начала колдовать. Шиками догадалась, зачем ей такой немощный демон и сразу же решила использовать самые сильные заклинания. Их противостояние длилось не долго: после трёх скиллов и ещё одного призыва волшебница потратила всю ману, а через минуту потеряла практически всю жизнь.
        Оказавшись у ворот, девушка чуть заметно улыбнулась и пошла вновь записываться на турнир.
         «Ничего, у меня много времени».

Глава 17

        Серый, мрачный двор около старой заброшенной девятиэтажки, всё небо было затянуто серыми тучами, а вокруг – ни души.
         «Но где же обещанная красивая жизнь?» – подумала Криста. Чуть слышно скрипнули ржавые качели, подул холодный ветер…
        Она попыталась как-то уйти от этой гнетущей атмосферы, но та преследовала её везде. Редко попадавшиеся НПС не замечали ни её, ни таких же работников, молчаливо выполняющих свою функцию.
         «Может, у каждого человека свой десятый уровень? У Лоренса он был шикарным, мне же досталось одиночество…»
        В этот момент ей пришло сообщение на секвенсор:
         «Надо было сказать об этом раньше, но я решил не мешать…
        Ты вряд ли помнишь, кем я был в реальности, потому что мы давно не общались, и поэтому меня не было в твоём первом уровне. Но это не столь важно …
        Я пришёл в эту игру после тебя, так как хотел помочь, быстро прошёл первый уровень. Я не поверил, что это реальность. Слишком идеальный был мир, слишком хороший. А в моей жизни было полно всякого дерьма. Но ты не можешь это помнишь… Я очень долго ждал тебя на втором уровне, потом отчаялся и решил пройти всю игру. Вдруг найду тебя… или по крайней мере вернусь потом и уже буду знать, как пройти её… Но я не смог выйти с десятого уровня. Наверное, в программе моего персонажа ошибка. Сначала через порталы меня кидало на любой уровень, а теперь я не могу попасть ни на какой. Я вижу портал как обычную дверь или просто кусок скалы… Но зато я могу связаться с любым персонажем в игре. С помощью письма или сообщения, рисунка на стене.
        Я помог тебе выйти с первого уровня, помогу и сейчас. Не пытайся уйти туда, где больше жизни. Отправляйся в самую серость.
        Лоренс».
        Она долго бродила по этому городу-призраку, забираясь в самую глубь развалин. Вскоре в воздухе появился солёный запах, девушка учуяла его и побежала вперёд. Через несколько минут она вышла на пристань.
        Море оказалось неспокойным, оно выбрасывало на пирс мёртвых медуз и рыб, кучи водорослей. Вдалеке бушевала гроза. Криста заметила небольшое объявление на стенде:
         «Последний корабль до Гавани отправляется 16-го июня в 15:10».
        Маг взглянула на главный экран секвенсора: 16.06, 15:08.
         «Похоже, это мой последний шанс»
        Она собралась с духом и взошла на борт. Качка была кошмарной. Девушка, держась за леер, с трудом дошла до открытой настежь двери, за ней располагалось несколько кают. Путница выбрала одну из них, села на койку и немного отдышалась.
        – Эй, Орти, – позвала она.
        Но никто не появился. Она тяжело вздохнула, легла и мгновенно заснула.
        Через несколько часов корабль причалил в каком-то светлом городе. Криста шагнула на трап, прикрыла рукой глаза от слепящего солнца. Тут изображение начало расплываться.

Эпилог

        – Загрузка памяти, – произнесла программа. – Проверка систем дыхания и сердцебиения. Подключение функций мозга. Все показатели в норме. Поздравляю с успешным прохождением Гемеи.
        Криста в невесомости парила в прозрачной стеклянной капсуле, к её телу было прицеплено огромное количество проводков. Когда девушка опустилась на металлическое дно, они отсоединились и скрылись в алюминиевом коробе.
        Девушка осторожно выползла в комнату, попыталась встать, опираясь о стол, и села на разноцветный пуфик. Она заметила ПНК-планшет и решила включить его.
        – Добрый день! У Вас 57 непрочитанных сообщений.
        – Открыть последнее.
         «Кристина! Странно, что я до сих пор пишу тебе, может, ещё надеюсь, что однажды увижу две галочки, означающие, что ты здесь, ты прочитала. Уже полгода у меня ощущение, что я общаюсь с мёртвым, сидя на кладбище… В общем, сегодня я была в больнице, пыталась узнать, что теперь будет с Лёшей. Врачи сказали, если мы попытаемся достать его из капсулы, он умрёт. Я думаю, вытащить его можно только из игры. Но… никто не согласился помочь. Все геймеры давно погрузились, а остальные даже соваться туда не хотят. К тому же, насколько я знаю, там практически нет памяти. Как выйдешь (я верю, ты сможешь!), почитай, как можно вытащить застрявшего, и попробуй сама… я понимаю, просить об этом слишком, но… он мне дорог. Да и тебе тоже. Юля».
        – Лёша… Это Лоренс! – воскликнула Криста. – Я должна вернуться!
        Она попросила систему найти, как спасти застрявшего в Гемее персонажа. Ссылок оказалось не так много, но что-то девушка всё же смогла узнать. После этого она написала подруге ответ, в котором обещала вернуть Лёшу во что бы то ни стало, и снова вернулась в капсулу.
        – Загрузка систем. Адаптация мозга. Завершено 5 процентов… 17… 29… 45…66… 99… Ошибка!
        Экран почернел, тело опустилось на холодный металл…