Глава 21. Клятва Ксинга

Жаркий воздух, который волнами накатывал из глубины подземелья, нес с собой запах разлагающейся человеческой крови и приторных благовоний. Двигаясь по устланной черепами земле, словно по мостовой, воинам иногда казалось, что они находятся внутри какого-то гигантского червя и единственным желанием оставалось поскорее выбраться из этого зловонного места, холодной сталью прорубив путь из мрачного чрева. Между тем, литания заклинаний становилась все более оглушительной. К звукам молитвы на странном и страшном языке, слова которой была не в состоянии исторгнуть человеческая глотка, примешивались стоны умиравших в мучениях людей. Вейюан крепче сжал рукоять меча и стиснул зубы от бушевавшей в нем ярости. В цитадели древних, мудрых тэнгу, столетиями скрывавшихся от людских глаз, нашли пристанище отвратительные существа из полузабытых легенд и монахи-некроманты, отвернувшиеся от Светлых Богов и продавших душу неописуемому Злу! Разделившись, воины двигались вдоль стен тоннеля, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Вэн, осторожно заглянув в обширную залу, резко отпрянула и, с расширенными от ужаса глазами, спрятала лицо на груди Фэнг Лея. Он мягко приобнял ее и сказал, пристально глядя в глаза:
- Ваше Высочество, Вы не обязаны идти дальше. Женщина вряд ли сможет вынести подобное. Я предлагаю Вам остаться здесь и дождаться окончания битвы. Возможно, для некоторых из нас, она окажется последней.
В тоннель проникла еще одна волна невыносимого зловония. Вэн крепко зажмурилась. Ее била дрожь. Открыв глаза, она крепче сжала изящный меч и, глядя в сторону залы, похожей на сердце ада в отблесках пламени, ответила:
- Всю мою жизнь я готовила себя к такому дню и, когда он наступил, оказалось, что я не готова взглянуть врагу прямо в глаза. Я боюсь. Ужасно боюсь.
Ее вновь забила дрожь, но, взяв себя в руки, она произнесла, гордо выпрямив спину:
- Но я - принцесса Нефритового города. В моих жилах течет кровь сотен поколений великих воинов. И если я отступлю сейчас, когда каждый клинок на счету, поддамся страху, то буду бояться всю оставшуюся жизнь. Бояться и ненавидеть себя за это. Стоит ли тогда жить? Я предпочитаю погибнуть, как воин, с мечом в руках, чем умереть в постели, как изнеженная фрейлина.
Она обмотала шарфом лицо и достала из-за голенища кинжал, на рукояти которого оскалил пасть нефритовый дракон. Решительно повернувшись к Фэнг Лею, она поцеловала его в щеку, прошептав:
- Вперед!..
Фэнг Лей улыбнулся и крепко обнял Вэн за плечи:
- Ведите нас, Ваше Высочество.
Они подошли к Киангу и Вейюану, ожидавших их возвращения. Увидев решительно настроенную Вэн, воины склонили головы в знак уважения к мужеству хрупкой женщины. Ксинг, стоявший поодаль, подошел к сестре и, опустившись на колено, протянул ей двумя руками свой меч:
- Ваше Высочество, я знаю, что мы не очень ладили в прошлом. Но я воин и всегда выполнял свой долг так, как подсказывало мне мое сердце. И сейчас я чувствую, что оно с Вами. Я покорно прошу принять мою клятву верности и позволить быть рядом в этой битве.
Его примеру последовали остальные. Перед смущенной Вэн склонили головы четверо суровых воинов, чьи мечи образовали стальной полукруг, как бы защищая ее от внешней опасности.
Внезапно, за их спинами в зале полыхнуло, раздался торжествующий рев из десятков глоток и страшные стоны, перемежающиеся с клекотом боли, исторгаемого существом, бьющимся в конвульсиях в туго натянутых цепях. Слушать бесстрастно этот крик о помощи не было сил. И пятеро воинов ворвались внутрь обширной пещеры с воинственным кличем, но, замерли, пораженные открывшейся им картиной. Высоко подняв голову к своду подземелья, гигантский тэнгу пел свою песню смерти, усилием воли стараясь расправить сломанные крылья.