Чемпион

Артемов Даниил

Чемпион
Рассказ

В предрассветных сумерках солдаты двух армий казались призраками, неупокоенными душами, пришедшими на своё последнее сражение. Знамёна, напоминавшие бесцветные лоскутки, развевались и хлопали на морозном порывистом ветру; ржали лошади, переговаривались бойцы; дыхание животных и людей подрагивало, курилось в воздухе паром. Завывал в складках местности пробирающий до костей ледяной северный ветер; замёрзшая, желтоватая кое-где трава была покрыта светлой бирюзой инея и хрустела под ногами. Снега не было.
Наконец из-за линии горизонта несмело выглянуло солнце, и мир вокруг начал обретать краски. Быстрее всех наливались цветом вымпелы, флаги и знамёна воинских подразделений обеих сторон, разноцветные рыцарские камзолы, попоны их боевых коней. Чуть медленнее — грубая, но добротная броня простых латников. Начинала поблёскивать в лучах светила холодная, смертоносная сталь мечей, копий, кавалерийских пик. Обретали цвет редкие чёрные скрюченные деревья, давно уже сбросившие свою пожелтевшую листву, синеющее и светлеющее с каждой минутой небо.
Одинокая маленькая ель, стоящая чуть в стороне от будущего побоища, тоже постепенно наливалась своим привычным зелёным цветом. Казалось, будто она была каким-то безмолвным, суровым наблюдателем ещё не свершившейся битвы…
От двух воинств отделились и начали приближаться друг к другу два человека. Чемпионы. Поборники. Шли они медленно. Сблизившись на расстояние нескольких ярдов, бойцы поприветствовали друг друга.
Один был полностью закован в металл поверх прочной клёпаной кожи и поддоспешника, на кожаном поясе с позолотой у него висел богато украшенный меч: драгоценные камни на навершии и крестовине задорно и весело поблёскивали разными цветами в солнечных лучах при каждом шаге рыцаря. На правом боку в такт шагам болтался кинжал, выглядящий, однако, не таким богатым, как длинный меч. На шлеме у рыцаря был красивый, большой синий плюмаж. Нагрудник был украшен замысловатыми узорами и инкрустирован сапфирами, а на тяжёлом шерстяном синем плаще был вышит золотым цветом его личный герб. В общем, рыцарь был одет, наверное, не хуже своего военачальника, казался высоким и сильным; такого одолеть очень непросто.
Другой чемпион был одет намного проще, и дело было ничуть не в бедности его лорда. Полных лат на воине не было, но имелась кольчуга. Под ней, как водится, — слой варёной проклёпанной кожи и поддоспешник. Шлема на нём также не было; однако шерстяной плащ, как и у синего рыцаря, имелся, но никакой геральдики на нём не наблюдалось. Обычная некрашеная шерсть. Меч у него тоже был совсем простой: добрая замковая сталь без всяких украшений с большим, массивным навершием на рукояти, только и всего. Длинный меч да кинжал — вот и всё его оружие.
Синий рыцарь откинул забрало шлема наверх, и бойцы посмотрели друг другу в глаза.
Простой, добродушный, весёлый взгляд северных серо-голубых глаз серого рыцаря столкнулся с суровым, надменным и величавым взглядом южных карих глаз синего рыцаря.
— Сегодня вы умрёте, сир, — промолвил медленно, с расстановкой, синий.
— Вы, сир, даже и не представляете, как я хочу умереть, — одновременно иронично и как-то даже мечтательно, с улыбкой парировал серый к удивлению синего рыцаря.
Богатый воин смутился, нахмурился и накинул забрало.
— Сразимся же, пускай господь рассудит, кто прав, — проговорил он.
— Да будет так, — спокойно ответил серый.

* * *

Когда сам ищешь смерти, не так-то просто её встретить…
Серый рыцарь давно уже не надевал тяжёлого латного доспеха, идя в бой. На вопросы командира об отсутствии такой хорошей защиты рыцарь отвечал, что так ему проще двигаться. Это частично было правдой: отсутствие лишнего веса в виде тяжёлой брони положительно сказывалось на динамике воина и отрицательно — на выносливости его противника: при меньшем весе снаряжения один боец мог продержаться в бою дольше другого, закованного в сталь с ног до головы. Другая сторона правды — чемпион искал смерти.
Когда он не спал, он шёл на марше вместе с простыми солдатами. Когда армия стояла лагерем, он проводил время со шлюхами, следующими в походе за любым воинством целыми обозами. Когда он не был с женщинами, он пил.
Надо сказать, что всё-таки большую часть свободного времени он пил. Глушил эль с простыми латниками из первых рядов, разбавленное винцо с младшими офицерами и настоящее южное привозное вино с высшим командованием. Иногда бывал на ужинах у военачальника, и даже там упивался чуть ли не до потери сознания.
Но люди любили пьянчужку-рыцаря, и даже командующий армией лорд питал к нему симпатию, хотя сам он был почти что трезвенником. Любили за его заразительный смех, отменное и циничное порой до ужаса чувство юмора и, разумеется, за великолепные боевые навыки, которые уже превратились в рефлексы.
Он выигрывал во всех своих поединках, хотя и страстно желал умереть. В ясном уме на бой он не шёл никогда — выпивал кружку эля или вина, затем справлял малую нужду, опоясывался длинным мечом да кинжалом, и вперёд.
Надо сказать, почему рыцарь стал таким разгульным пьяницей. Он страстно желал забыть свою единственную любовь. Любая мысль о ней или хотя бы и о том, что было как-то связано с ней, — и у рыцаря начинало неистово болеть сердце; душу будто принималась грызть и царапать стая гарпий: медленно, по чуть-чуть, причиняя невыносимые страдания, отрывая от неё кусочек за кусочком, лоскут за лоскутом. Внутри у него всё трепетало и разрывалось, дышать становилось тяжело; ему ужасно хотелось не думать ни о чём, но он не мог. Вином рыцарь это и заливал…
Сверкнула на утреннем солнце хладная сталь — это синий рыцарь стремительно обнажил свой длинный меч. Серый противник не замедлил с реакцией — его собственный меч медленно, приятной мелодией прошуршал о кожу ножен и отозвался сладким звоном, будучи извлечённым до конца.
Сталь клинка также засверкала в лучах светила, и через пару мгновений схватка началась.

* * *

Отдышавшись, боец вытер кровь с клинка о труп своего противника. Схватка была долгой, и рыцарь порядочно подустал. За его спиной раздался громовой, нестройный, радостный возглас солдат его армии: они радовались победе своего чемпиона. На другой стороне воцарилась мертвенная тишина.
Вот что значит влияние поединка на боевой дух армии: своей победой рыцарь показал своим, на чьей стороне сегодня будет господь бог, хотя сам он уже давно не верил в него, как и не верил в то, что высшие силы могут принимать в разборках людишек чью-либо сторону.
Воин посмотрел на небо, глубоко вдохнул морозный воздух и вложил меч в ножны. Холодная сталь стукнулась крестовиной о металлическое устье ножен с приятным звуком победы. Расправив плечи, рыцарь направился к своей армии, и его серый, грубый тяжёлый плащ развевался и хлопал на порывистом ветру, словно некрашеное знамя.
Когда сам ищешь смерти, не так-то просто её встретить.

Написано в ночь на 1 августа 2015 г.
Москва