Космические хроники. 107

                Несостоявшееся самопожертвование.

   Командир, общаясь с командой, держал дистанцию. Он не терпел даже намёка на панибратство, считал, что такое разлагает дисциплину. Исключение сделал лишь заместителю. Они частенько уединялись в капитанской каюте и обсуждали не только текущие дела, но и разговаривали на отвлечённые темы. Вот и сейчас оба смотрели в иллюминатор, кода командир вдруг спросил:
  - А ты знаешь, как земляне освоили новую планету?
  Мужчины любовались звёздами словно искрами от костра: такое успокаивает и наводит на размышления.
   - Это было так давно, что обросло небылицами, - откликнулся заместитель. – Мне понравился последний услышанный вариант.
   - Поделись.
   - Как-то патрульный корабль сделал вынужденную посадку. Дотянули до планеты, что получше. Кислорода мало – чуть больше чем у нас в стратосфере. Сама раза в три крупнее Земли, и сила тяжести увеличенная: идёшь по такой и как мешок с песком несёшь. Живности нет, и растительность соответствующая: деревья в высоту людям по пояс, с толстыми стволами и листьями покрытыми волосиками как мехом. Трава растёт проплешинами. Так сила тяжести и пониженная температура на флоре сказались. И это лишь на экваторе, в оазисах, так сказать, а остальная площадь сплошными льдами покрыта.
   Помучались наши коллеги, но с ремонтом справились. Дома, как понимаешь, мытарства в рапорте отразили. Через неделю генерал вызвал командира и стал уточнять подробности.
   А незадолго до этого пресса поднимала тему по освоению этой самой планеты, посмаковала и забыла. Как осваивать такую? Первопроходцы помучаются, следующему поколению полегче придётся. Потомки переселенцев приживутся, но нам уже по колено будут и, скорее всего, квадратными.
   Генерал не участвовал в полемике, но отслеживал. Представилась возможность, и он узнал подробности о планете из первых рук.
   Через полгода старший офицер объявил об учениях и отправил шестёрку кораблей к этой планете. Сам принял участие и такого наворотил, что судили его потом.
   - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался командир, - такой версии я не слышал.
   - Разнёс он планету на куски, - продолжал старший лейтенант. – Из одного ну прямо-таки Земля по размерам получилась. Дома вой, конечно, подняли, и дебошир через месяц предстал перед судом.
   Должен заметить, что кресло под ним и так качалось: многие под себя его примеряли. Интригами генерала свалить не удалось, потому что до пенсии ему оставалось всего ничего, и дали дослужить. А тут такой случай представился! Он это понимал, конечно, как и то, что не разрешат использовать задумку - выводы из дебатов по освоению планеты в жизнь воплотить.
   На суде выяснилось, что готовился генерал к мнимым учениям самостоятельно и основательно. Воспользовался связями, поставил перед парой институтов якобы гипотетическую задачу – сделать соответствующие расчёты. В общем, во всеоружии отправился. И это поставили ему в вину, на что подсудимый возразил, мол, не впервой ему пелену с глаз у недальновидных людей снимать. Раньше страдал из-за этого и сейчас придётся. Горбатого, дескать, могила исправит. Говорил вроде бы про себя, но смотрел в глаза судьи, и получалось, что намекал ему на недальновидность.
   Вершитель правосудия понял подтекст и сдался. Суд постановил отправить на планету экспедицию для изучения последствий, и продолжить заседание после её возвращения.
   Капитан ухнул от восхищения и поторопил:
   - Ты бы опустил подробности и суть изложил.
   - И так стараюсь, минимум использую. Через год вернулся корабль, и заседание продолжилось. Оказалось, от взрыва масса планеты уменьшилась и скорость вращения изменилась. Она сама уменьшила орбиту, и температура повысилась. Льды растаяли, а вода залила котлован на месте взрыва. То ли океан образовался, то ли море – это как назвать. Оазисы слились в равнины. Трава заполонила их, а деревья вытянулись. Даже кислорода прибавилось: флора расстаралась. И горы получились, где мелкие обломки приютились. Самый большой вокруг планеты вращаться начал.
   - Ну прямо Луна и Земля! На Земле 2 такого нет! – возмутился капитан.
   - А не нужно перебивать. Генерал рассмеялся, услышав отчёт. Судьба, дескать, не позволила эксперимент закончить. Надо бы грохнуть огрызок, чтобы приливов и отливов не было. И у нас такое не помешало бы, но кто позволит!
   - Кто же уничтожил спутник?
   - Об этом история умалчивает. Судья взял самоотвод. Не могу – мотивировал он своё решение - наказывать, когда орден давать нужно.
   - Пронесло, значит?
   - Плохо ты наших знаешь. Другой судья сумел найти выход из щекотливого положения. Генералу присвоили очередное звание за доброе дело и отправили на пенсию за самовольство: такие вопросы только коллегиально решать положено. Из-за этого, и потому что суд закрытым был, история эта скоро забылась.
   - Так кто же спутник уничтожил?
   - Похоже, коллегиально потом решили.
   - Да, старлей, а ты, оказывается, сказочник, небылицы знаешь.
   - Или быль, ставшую мифом.
   Разговор увлёк и заставил задуматься. Огоньки мелькали за стеклом, мужчины следили за ними и вдруг одновременно повернулись друг к другу.
   - Ты видел? - спросил командир.
   - Одно пятнышко летит навстречу. Что это может быть?
   - Пошли в рубку.

   Старший лейтенант вывел изображение на монитор, но светлячок лишь увеличился в размерах. Аппаратура начала исследовать непонятный объект, на это требовалось какое-то время. Он оглядел рубку, заполняя вынужденный простой. Новость непонятным образом распространилась и пригнала свободных от дежурства людей.
   Пауза затянулась. Командир отодвинул заместителя от пульта управления и начал набивать что-то на клавиатуре. Изображение увеличилось, но очертания по-прежнему выглядели расплывчатыми. Капитан продолжил набивать команды.
   - Шеф, рисуете картинку? – спросил кто-то из-за спины.
   - Увеличиваю допуски для программы, чтобы проще было аппроксимацию использовать.
   - Не увлекайтесь, - посоветовал инженер. – У компьютера фантазия богатая.
   - Повторит потом без моих поправок, но с учётом результата. Это обыкновенная подсказка.
   Изображение ещё раз увеличилось и неожиданно распалось на шесть частей.
   - Кроме того, - продолжил пояснения командир, - цель очень быстро приближается, помогая разрешающей способности аппаратуры. Скачет – не чета нам.
   - Скачут, - уточнил заместитель. – Командир, появилась резкость. Это корабли!
   Он закончил говорить, и рука автоматически потянулась к тревожной кнопке. Завыла сирена, и рубка быстро опустела. Появились результаты, и командир впился глазами в угол экрана с текстом. Через минуту он вызвал по селекторной связи инженера.
   Мужчина влетел в рубку и замер, глядя на расхаживающего по помещению начальника.
   - Я сделал выводы, хочу ознакомиться с твоими, чтобы сравнить.
   Инженеру понадобилось пять минут, после чего он ответил:
   -  У землян нет таких кораблей: вдвое крупней, втрое быстрей. Обшивка двойная, прослойка заполнена, похоже, как и у нас – озоном, чтобы защититься от всяческих излучений. Интересно, как они решили вопрос с невесомостью?
   - Не это меня интересует.
   - Понял. Это военные корабли. Убежать не получится, лучше спрятаться на ближайшей планете или комете.
   - А может, дымовую завесу попробуем соорудить? - хмыкнул командир. – Шутник. Мы сумели определиться с объектом на пару часов раньше, чем это могла сделать аппаратура в обычном режиме. Это не преимущество, это наш шанс. При таких скоростях инопланетян у нас не получится атаковать их не только вдогонку, но и сбоку. Старлей, просчитай оптимальный вариант на встречном курсе. А я использую выгаданное нами время и отправлю на Землю радиограмму. Это тот вопрос, который нужно решать коллегиально. Не находишь?
   Командир вспомнил недавний рассказ помощника, улыбнулся и приказал уже инженеру:
   - Ты проследи маршрут за всё подконтрольное время движения инопланетян, продолжи его и определись с конечной целью. Если к нам летят….
   Капитан прервал себя на полуслове, и все приступили к работе.
   Инженер первым справился с заданием.
   - Командир, они летят встречным параллельным курсом. Не к нам. Линия маршрута упирается прямо в Землю.
   Капитан кивнул, словно подчинённый подтвердил его догадку, добил несколько фраз в радиограмму, отправил её. Зевнул и сказал:
   - Нам остаётся только ждать. Слон, а тем более стадо, не станет обращать внимания на моську. Шесть военных кораблей! Тебе это ничего не напоминает, старлей? Нет знакомого сумасшедшего инопланетного генерала?
   Шутка не удалась – навела на противоречивые мысли. Люди замерли, уставившись в монитор. Корабли заметно выросли и уже не все помещались на экране.
   Судно подготовилось к бою, и предстояло ждать решения Земли. Капитан развалился в кресле, прикрыл глаза. Военные, находящиеся в рубке согласно штатному расписанию, притихли. Время, как всегда в таких случаях, словно замерло. Прошёл час, показавшийся вечностью, и заместитель не выдержал:
   - Командир, можно поторопить, продублировать запрос.
   - Нет, - сразу откликнулся капитан, - будто думал об этом же. – В радиограмме я указал лимит времени. Генеральный штаб - машина инертная, бюрократическая, а мы нагрузили его серьёзной проблемой.
   - Через полчаса будет поздно.
   - Видишь, сам признаёшь, что время ещё есть.
   Теперь время словно рванулось, почувствовав финиш, потому что хотелось дождаться послания землян.
   Не дождались. Через десять минут командир поднялся с кресла, удалил изображение на экране вглубь, чтобы видеть всю картину, и спросил заместителя:
   - Ракеты запрограммировал?
   - Излишний вопрос. По три на каждый корабль, чтоб наверняка.
   - Всем внимание, - как-то буднично и даже обречённо, сказал капитан. – Пуск!
   Корабль вздрогнул, так как восемнадцать ракет одновременно покинули его. Целая стая понесла смертоносный груз. Когда и они попали на экран, что-то нереальное, киношное показалось в происходящем. Ракеты уменьшались, приближаясь к кораблям противника, а те увеличивались, летя навстречу, и никак не реагировали.
   Инженер, стоящий впереди, вжал голову в плечи, предчувствуя развязку. В последний момент даже присел, но ничего не произошло. Ракеты словно иголки через материю проскочили препятствия и полетели дальше. Полёт продолжила и вереница кораблей.
   Напряжённое ожидание и удивление сменила растерянность.
   - Что это было? Что будет дальше? – нарушил тишину старший лейтенант.
   - Что будет дальше, я знаю, - после небольшой паузы ответил капитан. – Через десять минут ракеты самоуничтожатся, чтобы не таскать смертоносный груз по космосу. Мы развернёмся и полетим следом за инопланетянами. Нам не догнать их, но что это меняет?  Я сообщу о произошедшем нашим тугодумам, пусть готовятся к встрече. А все мы будем гадать в это время, отвечая на твой первый вопрос.

   Корабль развил максимальную скорость при возвращении, но чужаки легко оторвались и скоро пропали с экрана. Это было тяжёлое время, когда всех извела тревожная неизвестность. Старший лейтенант рассчитал дату подлёта инопланетян к Земле и незадолго до этого обратился к командиру:
   - Капитан, я запрошу Землю?
   - Им сейчас больше нечего делать, как удовлетворять твоё любопытство. Прослушивай Эфир!
   - Далеко, это же не прямая связь.
   - Прослушивай постоянно, ведь мы приближаемся.

   Через несколько дней старлей ворвался в каюту начальника и пригласил в рубку.
   - Шеф, жива Земля. Болтают там, новостями делятся.
   Мужчины понеслись в рубку. В ней сквозь треск из-за помех радиостанция вещала мужским голосом, сообщала жителям, что магнитная буря наконец-то закончилась. Такой массированной атаки Земли из космоса не помнят старожилы. Им-то как раз и досталось больше всего. Погибло несколько тысяч людей преклонного возраста, чей организм ослаблен временем.
   Диктор говорил то радостно, то грустно. Чувствовалось, что рад и огорчён одновременно.
   Такое трудно было связать с кораблями инопланетян, и командир приказал поставить запись, решил пережить ещё раз неприятные моменты полёта.
   На экране показалось вытянутое пятнышко. Ускоренный показ погнал его вперёд. Оно вдруг скакнуло и увеличилось. Рванулось ещё раз и разделилось на части. Через какое-то время стая ракет понеслась навстречу, проскочила туманности и удалилась.
   И вновь мёртвая тишина, как когда-то, накрыла рубку.
   - Инженер? – как-то странно спросил капитан, но тот понял вопрос.
   - Наш корабль имеет двойной борт, и пространство между стенками заполнено сжатым озоном для защиты от всяческих излучений. По примеру Земли с её атмосферой. Мы молоды и здоровы. Задело корабль периферией. Эти сочетания спасли нас. Досталось всего ничего и всё же сказалось. Мы начали думать об одном и том же и получили всеобщий психоз.
   - Вполне может быть, - согласился врач, -  я, по крайней мере, другого объяснения не вижу.
   Капитан помолчал какое-то время, осмысливая сказанное, махнул рукой и покинул рубку.
   Чуть позже ушёл старший лейтенант, потому что обсуждение казуса толпой не входило в его планы: хотелось поговорить с командиром. Тот стоял у себя в каюте и смотрел через иллюминатор в чёрную бездну.
   - Обиделся? – почему-то перешёл на «ты» заместитель. Ему хотелось выразить сочувствие командиру и не нарваться на грубость. Это получилось.
   - Только не на космос. Меня заставили принимать решение единолично. Думаешь, случайно? Перед тобой стоит несостоявшийся стрелочник!
   Старший лейтенант по-новому оценил полёт, и чувство благодарности к находящемуся рядом человеку чуть не заставило признаться в тёплых чувствах к нему.
   На этот раз он не решился и лишь посмотрел на ближайшую звезду. Наверное, и командир смотрел на неё, думал в унисон и подлил масла в огонь:
   - Никогда инопланетяне не уничтожат Землю. Это по силам только людям.

                *****