Возвращение к звёздам

ВОЗВРАЩЕНИЕ   К   ЗВЁЗДАМ

              Один  момент  раскроет  вам  злодея,
                но  честный  познаётся  лишь  годами.
                Софокл
       ...Миниатюрная армейская радиостанция нахально лежала на сидении соседа водителя. Выглядела она весьма вызывающе, благодаря красному огоньку индикатора включения.
       Эспер потрогал ручки двери, проверяя замки, но вспомнил, что сам попал в машину с помощью собственного ключа. Значит, воспользовались ключом жены, или кто-то сделал дубликат.
       Мысль о Марии возникла одной из первых. Если на него действительно вышли, то единственное, за что и за кого они могли уцепиться, - жена. Других родственников у него тут попросту не было, да по легенде и быть не могло.
       А Мария?.. Она в принципе тоже не могла им слишком многое выложить. Для того, чтобы что-нибудь рассказать, нужно хоть что-то знать. Из неё могли выжать лишь догадки и использовать её саму для примитивного шантажа. Второе вероятнее, поскольку результативнее...
       Эспер внутренне напрягся, просвечивая радиостанцию своим биополем. Это была всего лишь перестраховка, он предполагал, что нужен ИМ живым. Только живым!
       Радиостанция действительно была самой обыкновенной: из радиодеталей, пластмассы и металла.
       Эспер сел за руль и захлопнул дверцу. Вызов брошен, отказываться от поединка было уже бессмысленно. Противник начал первым, и в этом было его определённое преимущество.
       Сработал фактор неожиданности. ИХ шаг вряд ли был примитивной авантюрой, на такое идут только после хорошей подготовки, трезво взвесив все свои шансы. ОНИ были АБСОЛЮТНО уверены в том, что имеют право диктовать свои условия, а это было возможно лишь в одном случае....
       Мария... Пропавшая вчера Мария... Других сильных козырей у них, скорее всего, нет. Эспер уже клял себя за беспечность, но слишком уж хороша была его надёжная легенда, поэтому он слегка расслабился и чуть потерял бдительность.
       А ОНИ вовсе не дремали...
       Что-то давно витало в воздухе. Какое-то невидимое, но вполне ощутимое напряжение пространства Эспер уловил достаточно давно, почти сразу же после своего поступления на новую работу. Оно замыкало вокруг него тугое кольцо, сжимая его до определённых пределов, но Эспера это поначалу не особо тревожило. Люди его профессии постоянно находятся под наблюдением служб, ответственных за секретность, или лиц, заинтересованных в получении от него определённой информации относительно его бизнеса. До сих пор не было никаких неожиданностей, и Эспер отдавал должное ИХ профессионализму, кем бы ОНИ ни были. Да и поле это начинало казаться ему больше плодом собственного растревоженного воображения, нежели реальной угрозой. ОНИ не лезли на глаза и вроде бы даже демонстративно не подглядывали из-за угла. ОНИ вели себя так, точно старались убедить его лишь в том, что просто знают о его существовании, и ничего больше. Так могли вести себя только Службы Безопасности, и ОНИ добились своего, притупив осторожность Эспера. Он расслабился, устав от длительного напряжения, и тем самым невольно подыграл противнику...
      А может, его и сейчас всего лишь штатно проверяют? Те же самые, кто и бдительно охраняет его вместе с заложенной в него секретной государственной информацией?..
       - Чего вы хотите? - громко спросил Эспер, глядя на приборный щиток автомобиля.
       - Деловой разговор торгуются, мистер Оксли. Или не Оксли?.. И не мистер?..
       Это были два хорошо продуманных и точных удара - ОНИ сразу шли ва-банк. На свою хвалёную и испытанную легенду Эспер, похоже, мог больше не рассчитывать.
       - Что с Марией?
       - ПОКА всё в порядке... - баритон сделал мягкий и красивый нажим на больное место. - Дальнейшее уже зависит от вас...
       - Что именно?
       Радиостанция сначала прокашлялась: у неё были сильно простуженные лёгкие или хронический синдром заядлого курильщика. Эспер был почему-то уверен, что боссы - легальные и мафиозные - безумно любят большие и дорогие сигары.
       - Давайте не будем вежливо расшаркиваться... мистер... Оксли... И заглядывать друг другу в карты. Мы знаем о вас если не всё, то очень многое, а вы о нас пока не ведаете ничего.
       - Не громыхайте в абсолютной темноте таинственным оружием, - раздражённо сказал Эспер. - Я серьёзно остерегаюсь только видимой или понятной мне угрозы.
       - Тоже резонно, - согласилась радиостанция. - Не будем юлить - нам нужны вы...
       - Напрямую, или через посредников?
       - Мы подстраховались...
       - Кем?
       - Тем, кто вам слишком дорог, чтобы торговаться с нами. Других ценностей в вашей жизни мы не нашли…
       - Всё-таки Мария?..
       Радиостанция многозначительно промолчала, и это в сложившейся ситуации было её утвердительным ответом.
       - Так почему же вы сначала пригласили в гости мою жену, а не сразу меня самого? К чему такие сложности?
       - Скорее, даже наоборот, мистер Оксли, мы постарались максимально упростить свою основную задачу. Согласитесь, у нас были весьма веские основания кое-чего опасаться, поэтому нам нужна ваша добровольная и сознательная сдача...
       ОНИ  ЗНАЛИ  МАЛО! Эспер это уже окончательно понял. Слишком уж осторожная разведка боем. А если на этом сыграть? Поблефовать, как они сами это называют...
       - У меня есть время на размышления?
       - Очень мало. Мы могли бы не давать его вовсе, но ставка необычайно высока... Так что у вас есть только сегодняшний день. И ночь. К утру вы должны дать ответ. В семь утра я его жду. И, пожалуйста, не делайте глупостей. Каждый ваш шаг контролируется!
       Эспер нисколько в этом не сомневался, но пока был достаточно спокоен, чтобы излишне не суетиться. О самом главном - существовании Корабля - ОНИ могли лишь строить предположения. Раз инопланетянин здесь появился, значит, должен быть и аппарат, доставивший его сюда. На Земле или в ближайшем космосе. Вышли они на резидента, скорее всего, случайно, во всяком случае, скомпрометировать себя Эспер ничем не мог. Подвела, по-видимому, какая-то крохотная шероховатость в надёжной легенде, за которую зацепились, когда кто-то, заинтересованный в компромате из его биографии, залез в неё слишком уж глубоко.
      Это был, конечно, досадный промах самого Эспера. Он мог предположить, что определённые круги, желающие получить секретные сведения о работе его научной лаборатории, станут подыскивать ключики ко всем, работающим в ней сотрудникам. А лезть слишком глубоко в легенду самого Эспера настоятельно не рекомендовалось...
Он вполне допускал, что такое возможно, и был готов к тому, чтобы расстаться с работой в интересах конспирации, но увлекся появившейся возможностью под видом открытий незаметно делиться с землянами некоторыми знаниями своего мира, и, честно говоря, не ожидал, что всё произойдёт настолько быстро и почти непредвиденно.
       - Я могу поехать хотя бы к себе домой?
       - Да, конечно. И это даже желательно. У вас есть десять часов на размышления, и лучше провести их без суетни. Она пойдёт во вред вам и в особенности - вашей жене...
       ОНИ давили, ОНИ диктовали свои условия игры, держа партнёра по игре за обе руки. Но ноги-то были свободны! ОНИ играли с ним в баскетбол, но он был ещё и хорошим футболистом...
       - Постарайтесь никуда не звонить, и попробуйте не покидать свой дом, - в голосе далёкого собеседника было слишком много нескрываемого приказного тона. -  Мы понимаем, в вашем положении это будет трудно, но нам не хотелось бы ужесточать наши условия.
       Эспер тоже всё прекрасно понимал, в том числе и то, что не следует ИХ раздражать. Излишнюю самоуверенность противника почти всегда можно использовать в своекорыстных целях. Дать ему почувствовать себя хозяином положения, а потом...
ОНИ его откровенно побаивались, именно этим и должна была объясняться их звериная осторожность. ОНИ пока держат приличную дистанцию и лишь ненавязчиво настаивают на его возвращении домой.
       НАСТАИВАЮТ?.. Да! Вежливо, но настаивают... ОНИ боятся его  ЗДЕСЬ, под открытым небом, значит, его дом придаёт ИМ больше уверенности...
       Почему?! Пожалуй, это следует выяснить...
       Эспер завёл машину и тронулся с места.
       Что ОНИ, собственно, могут о нём знать? Только его инопланетное происхождение!
       Взяли Корабль? Нет, тогда бы ОНИ вели себя иначе и значительно наглее, да и Корабль не сигнализировал пока о присутствии поблизости посторонних. Скорее всего, они полагают, что он на Земле один. Пройтись по друзьям было несложно, и так же просто было определить непричастность последних к его космическим делам.
       Резидент, не имеющий постоянной связи со своей Базой. Или ни имеющий её совсем... Предположив второе, ОНИ попали бы в самую точку...
       Радиостанция на сиденье молчала - собеседник попался весьма тактичный. Петляя по узким улочкам города, Эспер изредка поглядывал в зеркало заднего вида.
       Хвост был, но не слишком демонстративный - ОНИ нажали, но пока не хотели свой нажим усиливать. Он не давал им для этого повода. И, конечно же, не даст...

       Возле своего дома Эспер остановил машину, заглушил двигатель, откинул голову на спинку сидения, и закрыл глаза. Со стороны это выглядело, должно быть, как временная потеря им самообладания, и попытка вновь сосредоточиться.
       Пусть так всё и кажется! По крайней мере, какое-то время никто не будет ему мешать.
       Собственную машину он теперь видел насквозь и быстро нашёл то, что искал.   
       Бомб было две: одна под сидением водителя, другая на бензобаке. Взрыв любой из них не оставлял Эсперу ни малейших шансов, и, несомненно, обе бомбы были радиоуправляемыми. Загонять машину в гараж под домом почему-то расхотелось...
       Эспер вылез из неё, потом вернулся и забрал радиостанцию, с помощью которой с ним хотели связываться, демонстративно игнорируя контролируемую спецслужбами сотовую линию. Это тоже был его манёвр, совершённый почти инстинктивно, а потому со стороны он просто обязан был выглядеть вполне естественным.
       Эспер - инопланетянин весьма обеспокоен судьбой якобы жены-землянки... Эспер стремится поддерживать непрерывную и устойчивую связь... Эспер взвешивает все ЗА и ПРОТИВ…
       Радиостанция не прокомментировала его поступка, и это было явно неспроста. Надо будет в следующий раз, если таковой ему ещё представится, хорошенько прозондировать машину на предмет передающих телекамер. Во всяком случае, некоторые детали наводят на мысль о налаженном не только радио, но и видеоканале...
       Эспер тут же ухватился за эту идею. Он неспешно открыл ворота, прошёл в  дом, поднялся на второй этаж, в спальню, и лёг в одежде на постель, лицом вниз.
       Радиостанция валялась на постели рядом. Это была уже продуманная акция, рассчитанная на публику.
       Эспер пришёл в отчаяние... Эспер лихорадочно думает...
       Он телепатически настроился на рабочую волну Корабля и возбудил его дремлющее в режиме ожидания сознание. Эспер не опасался возможного радиоперехвата - землянам пока не был доступен этот диапазон - поэтому действовал достаточно уверенно.

       …Корабль откликнулся на зов почти мгновенно. Эспер запросил у него информацию о состоянии окружающей среды и успокоился окончательно.
       Корабль ОНИ пока не нашли, и это был его самый главный козырь. Теперь он мог смело выходить в лидеры.
       Сосредоточившись, он переключил психополе Корабля на себя, создав устойчивый канал передачи энергии.
       Первым делом он просветил свой дом.
       Людей в нем не оказалось, да особой нужды в них и не было. Их с большим превосходством заменила электроника. Эспер поразился тому, КОГДА и КАК ОНИ умудрились нашпиговать его дом таким количеством микрофонов и телекамер... Тут тоже было над чем подумать. ОНИ следили за каждым его шагом, каждым его движением... И, похоже, следили давно...
       Это добавило Эсперу новых огорчений. У себя дома он иногда без свидетелей позволял себе некоторый микро-тренаж для поддержания должной спортивной и психологической формы. Выходит, ОНИ всё это видели. И разминочную утреннюю левитацию, и ограниченную телепортацию, и дистанционное воздействие на предметы...
Теперь понятна была ИХ теперешняя несколько избыточная осторожность. ОНИ просто не знали ВСЕХ его возможностей и, главное, ПРЕДЕЛОВ этих возможностей...
       Ладно, пусть их... По крайней мере, именно сейчас Эспера устраивала дистанция, выбранная самим противником.
       Прежде всего, нужно найти Марию. Вряд ли ОНИ упрятали её слишком далеко: жена - это обменный товар, и обмен должен быть достаточно оперативным.
       - Ваши гарантии? - спросил Эспер, не поднимая головы. - Если таковые есть…
       - Вы для нас слишком ценный товар, мистер Оксли, - тут же ответил знакомый баритон с хрипотцой, - Безумно дорогой товар. А ваша Мария -  единственное здесь, чем вы по-настоящему дорожите, хотя нам и непонятно, каким образом вы морочите ей голову в плане вашего брака и отношений... Пока она жива, вы будете гораздо сговорчивее...
       ОНИ были тысячу раз правы! С первых же мгновений Эспер понимал, что ради Марии пожертвует всем. Даже Кораблём, если потребуется, хотя и надеялся, что до этого всё-таки не дойдёт... Скажи ему кто несколько лет назад, что он будет так привязан к обыкновенной земной женщине, на которой первоначально женился для лучшей маскировки, он рассмеялся бы тому в лицо!
       Тогда, но не сейчас. Сейчас он был уже совершенно другого мнения о ней, и, главное, о себе самом…
       Но он не верил гангстерам! Сначала нужно попробовать вызволить бедную женщину. Уступки - это уже потом, если станет ясно, что иных возможностей нет...
       НАЙТИ  МАРИЮ!!! НАЙТИ!!! НО КАК?!!

       …Мысль, внезапно пришедшая в голову, была настолько проста, что Эспер удивился тому, как это она прежде его не посетила! Требовалась невольная подсказка гангстера, чтобы она возникла и сделала столь нужное сейчас дело! Бандит, сам того не ведая, показал своей жертве выход! Он сделал банкротом самого себя!
       Всё было слишком просто! Мария в заключении и наверняка думает сейчас о муже. Когда женщина в отчаянии, она, прежде всего, думает о самом близком ей человеке. Её психополе сейчас несомненно достигло максимума своей мощности, и его при желании можно уловить. Эспер не боялся ошибиться: он уловил бы поле своей жены даже среди миллионов полей других людей! И, кроме того, в данный момент оно должно значительно превосходить по уровню большинство других. Что-то вроде пылающего костра среди множества слабо горящих свечек...
       Эспер потребовал от Корабля повышения мощности канала связи с ним, чтобы увеличить свою собственную чувствительность, и стал расширять зону захвата...

                / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       …Марию он разыскал глубокой ночью, уже мокрый от невероятных психических перегрузок. Несколько раз Корабль намекал Эсперу на недопустимость подобного обращения со своим мозгом, но тот в ответ требовал ещё больших энергий.
       Поле жены оказалось значительно слабее, чем он предполагал вначале. То ли что-то сильно экранировало его, то ли Марию основательно накачали психотропными средствами, чем и можно было объяснить довольно низкий уровень её эмоций.
       Эспер сосредоточился на поле жены, усилил его сигнал с помощью летавшего на большой высоте Корабля, определил координаты места заточения Марии, и детально просветил его всеми корабельными средствами дистанционного зондажа. 

       Бедная женщина была в городе, она сидела в подвале одного из домов на окраине. Узнав её поле, Эспер с трудом удержал себя от вспышки радости, которую могли заметить и враги.
       В доме было около десятка хорошо вооружённых охранников. Они равномерно рассредоточились по нему, заняв все ключевые позиции, и трое из них сидели возле Марии, пристегнув себя к ней наручниками. Три автомата были направлены ей в грудь.   
       Эспер ничуть не сомневался в том, что дом ко всему прочему был ещё и заминирован. Его брали в оборот и с ним вовсе не играли в бирюльки... Его напряжённо ждали и ожидали от него чего угодно, застраховываясь практически от всего.
       Эспер на всякий случай прощупал и собственное положение, совсем не удивившись тому, что лежит на внушительной куче взрывчатки.
       Нужна была откровенная авантюра. Такая же явная и быстрая, как недавние действия противника. Клин можно было перешибить только клином. Или вышибить...

       Подключив к себе могучий мозг Корабля, Эспер почти мгновенно оценил все допустимые варианты своих возможных действий, и быстро остановился на одном.
       ОНИ подстраховались, взяв с запасом возможности соперника, но Корабль в их расчёты не входил...
       Эспер не хотел никого убивать - на этой планете и без него хватало смертей...

       ...Это была элементарная трёхходовка, просчитанная с учётом импульсных энергетических возможностей Корабля, сложенных с разовыми способностями Эспера. Всё было выверено до миллисекунд, и до микрон…
 
       …Закрытые глаза Эспера озарила яркая вспышка. Он на мгновения открыл их, увидев в двух километрах под собой освещённый многоцветными огнями ночной город.

       …Ещё одна вспышка и Мария возникла перед ним из ничего. Он обнял её руками, прижав к себе, увидел широко раскрытые от ужаса глаза жены, и открывавшийся для крика рот, и подумал, что она уже не успеет...

       …Третья поглощающая мир вспышка, и они уже стояли на берегу океана. На многие километры вокруг не было ни огонька, только Луна светила с неба, да шелестели слабо посверкивавшие в её свете волны.

       …Она всё-таки вскрикнула от испуга, вцепившись в него мёртвой хваткой, и он прикрыл ей ладонью рот.
       - Не нужно... - тихо и спокойно сказал он, прижимая её к себе. - УЖЕ не нужно...
       Он видел её белые, почти безумные глаза, и они его пугали. Он опасался, что ОНИ что-то могли с ней сделать. Там, в подвале...

       …Из глаз Марии медленно вытек недавний ужас, смывая безумие, и Эспер почувствовал, как под его руками расслабляются мышцы её тела, сжавшегося тугой пружиной. Она подняла руки и прижала к его ладони, плотно зажимавшей ей рот.
       Он отпустил её.
       - Это ты... - выдохнула она из себя первое слово. - Я знала, что ты придёшь... Я верила... Но как?..
       - Я пришёл... - тихо и печально сказал он. - Но теперь мне придётся уйти. Совсем уйти...
       -  Куда?.. - Она ещё ничего не понимала. Ошеломлённая неожиданным освобождением, она пока бездумно наслаждалась счастьем свободы. Цель, которой он достиг, ещё отгораживала её от тех средств, к которым он для этого вынужден был прибегнуть.
       - Туда, откуда я пришёл... - он сел прямо в остывающий песок океанского берега. - Настало время сказать тебе правду. Я не хотел этого, но меня вынудили. Прости...
       - За что?.. - не поняла она, опускаясь рядом с ним на колени, и механически растирая на своих руках следы от наручников, которые попросту испарились в момент её насильственной телепортации.
       - За ложь... За обман... - ему трудно было говорить ей правду, но он сам хотел опередить её неизбежные вопросы. - Я не Эспер и вовсе не Оксли. Я вообще не человек...
       Она отшатнулась от него. Её рука, гладившая его плечо, вздрогнула и отстранилась.
       - Да, я не человек! - повторил он упрямо и решительно. – И даже не гуманоид, как вы это называете… Моя внешность - это всего лишь синтез, это мимикрия, это адаптация. Я когда-то попал сюда совершенно случайно, мне некуда было больше деться, и я вынужден был максимально подгонять себя под местные условия.
       - Ты шутишь... - сказала Мария, но продолжения не последовало. Она вдруг вспомнила, что произошло совсем недавно.
       - Нет, милая... - сказал он, отыскав  в темноте её холодную руку. – Шутки кончились… Я не был человеком, когда прилетел сюда, но я стал им, оставшись здесь! Только на начальном этапе своей жизни здесь я что-то подсказывал и навязывал своему телу и сознанию, а потом всё это происходило уже без моего контроля.
       - Я не пойму, о чём ты... - сказала она, сверкая из темноты лихорадочными глазами. - А как же пять лет нашего брака?..
       - Это было уже после, дорогая... И это было продолжением начала. Мне хотелось стать равным среди равных, мне хотелось иметь близкое существо. Близкого... человека... И ты стала им.
       Он поцеловал её безвольные пальцы.
       - Как же так?.. - простонала она.
       - Прости... - повторил он. - Я не хотел ранить тебя правдой, меня вынудили, и с этим уже ничего нельзя поделать. И мне теперь придётся покинуть эту планету. Вместе с тобой...
       Она рванулась, но он её удержал.
       - Если мы здесь останемся, они нас с тобой рано или поздно снова найдут. Жить в постоянном страхе и ожидании - тебе этого так хочется? А один я улететь не смогу. Я не хочу тебя терять! И там, далеко,  я буду постоянно бояться за тебя. Бояться, что они до тебя доберутся, и не поверят тому, что ты не имеешь со мной постоянной связи.
       Она пока заторможено молчала, и он торопился быть ещё более убедительным.
       - Поверь мне, это единственный выход для нас обоих! Мы с тобой улетим на одну из наших необитаемых баз, и поселимся там. Хотя бы временно. Вдвоём нам там будет не так скучно. А потом мы можем вернуться сюда. Через некоторое время, когда о нас здесь все забудут.
       - Это будет очень далеко отсюда?.. - Мария подняла лицо к ясному звёздному небу.
       - По вашим меркам далековато - свет летит до этого места долгих двадцать лет. А по нашим - рядом: всего один прыжок Корабля.
       - Я даже не знаю... - сказала она растерянно. - Оставаться здесь и ждать ЭТИХ?.. Каждый день, каждый час, каждую минуту... С тобой я бы ещё смогла не сойти от этого с ума, но без тебя... Я не знаю...
       Она порывисто прижалась к его плечу.
       - А как там?.. Возле звёзд?..
       - Тоже планеты. Живые, цветущие. Есть растения, есть кое-где и фауна. Но нет разумных существ, и это отличает их от Земли. Животные не так жестоки и не так коварны, как люди...
       - А ты?! - вдруг откровенно испугалась она. - Каким там станешь ты?! Прежним?!
       Он погладил её по голове.
       - Не бойся, милая, я больше не превращусь в былого монстра. Мой нынешний облик прочно зафиксирован и закреплён в жизненном рекомбинационном коде моего биополя. Измениться я теперь смогу только сознательно. Если захочу…

       Они подошли к самой воде. Океан был чуть взволнован от ночного бриза; отражение Луны, раздробленное рябью на тысячи осколков, сверкало золотой россыпью возле самого горизонта.
       - Когда-нибудь мы сюда вернёмся, - сказал он убеждённо. - Я успел полюбить эту планету, а со своей потерял всякую связь лет двадцать назад. Похоже, там произошло что-то серьёзное... Перед самым моим отлётом сюда на моей родине разразилась война, которая могла перерасти в термоядерную..
       Поначалу я очень сильно переживал по этому поводу. И ждал. Потом всё как-то притупилось... Мы менее эмоциональны, чем вы, и у нас гораздо слабее развиты родственные связи. Это уже тут я, можно сказать, переродился, зафиксировав в себе не только ваши биологические, но и некоторые психологические особенности. Я потерял далеко-далеко всех, но для нас это не настолько много, чтобы впадать в полное отчаяние. В принципе, я сам мог бы стать продолжателем и восстановителем своего рода, но у нас это происходит несколько экзотически с вашей точки зрения. У вас ведь род продолжает женщина. С помощью мужчины...
       - А там, далеко, - она показала рукой на Луну или за неё, - когда не будет посторонних глаз, ты мне сделаешь хотя бы одного маленького Эсперчика? Я так люблю детей, которых ты почему-то не хотел здесь...
       - Да хоть дюжину! И даже маленькую очаровательную Машеньку, если тебе этого захочется!
       - Когда мы туда летим?! - загорелась она.- Надо же подготовиться, взять с собой вещи, еду. А как же ЭТИ?.. - она так же неожиданно погасла.
       - Ты права, - согласился Эспер. - ОНИ сейчас лихорадочно ищут нас везде и нельзя допускать никаких неожиданностей - я к ним пока не готов. Ночь была слишком бурной, а день перед ней - нервным... Нужно лететь прямо сейчас! Немедленно!
       - Сейчас?.. - она посмотрела на падающую в воду Луну и пустынный берег. - А на чём?..
       - Он скоро будет здесь... - сказал Эспер устало. – Мой Корабль… Я его уже позвал.
       Она запрокинула голову, глядя в зенит.
       - Не туда... - Эспер повернул её лицом в нужную сторону. - Он не прилетит. Его пока нет, но он сразу окажется здесь.
       - Откуда? - в её голосе удивление уже окончательно подавило остаточный страх.
       - Ты не поймёшь, - сказал Эспер. - У нас это называется взаимным обменом пространств. Корабль сразу появится здесь, но для компенсации часть пространства этого берега уйдёт туда, где он только что находился. Принцип полного замещения.
       - А если на берегу кто-то находится?..
       - Мы выбираем пустынные места.
       - А животные? А птицы? А бабочки?..
       - Им не позавидуешь... - сказал он с грустью. - Но иначе нельзя - эволюция не обходится без жертв. Ты же не огорчаешься по поводу комаров, разбивающихся о лобовое стекло твоей мчащейся машины? Природа - это прекрасный регулятор равновесия. Она уже усвоила человека как сознательную преобразующую силу, и пытается под него подстраиваться.

       …Дохнуло тёплым ветром.
       - Всё, - сказал Эспер. - Он уже здесь...
       - Где?! - она завертела головой, не видя.
       - Протяни вперёд руку, - посоветовал Эспер, - и ты с ним сразу познакомишься...
       Она подняла руки, бледные в лунном свете, и пошевелила пальцами, ощупывая ими воздух перед собой.
       - Он покрыт шерстью?.. Он живой?..
       - Он всякий... - сказал Эспер. - В зависимости от задачи, которая перед ним поставлена. И это не шерсть, а мнемонические рецепторы. Чтобы хорошо слышать мои мысли.
       - А мои?.. - она стояла и нежно гладила пустоту перед собой. – Мои он слышит?..
       - У него только одна волна. Моя.
       - Жаль... - сказала она как-то неуверенно.
       - Почему? - удивился Эспер.
       - Не скажу, - сказала она капризно. - Это моя страшная тайна... Самая страшная…
       - Ты что, захватила бы мой любимый Корабль и улетела от меня куда подальше?
       - Нет, я бы просто с ним поговорила. Мне нравится твоя очаровательная зверушка.
       - Ты ещё успеешь с ним подружиться, - сказал Эспер. - Он хороший. И добрый...
       Он нервно посмотрел на уже почти утонувшую в океане уставшую светить Луну.
       - Скоро придёт рассвет, - сказал он. - Нам пора. Посмотри вокруг, и на всякий случай попрощайся со всем этим. Возможно, ты снова всё это увидишь не скоро...

/ / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       ...Страйк кашлял долго и надсадно. В горле упорно стоял липкий плотный ком, он цеплялся за стенки и не желал выходить наружу.
       Страйк оказался сильнее.
       - Ну, вот и всё, - сказал он, харкнув в траву. - Главное сделано, теперь остаётся ждать.
       Флип посмотрел на безоблачное небо.
       - Вы полагаете, они уже там? На Луне или на Марсе? Или в джунглях Амазонки, где спрятан его корабль?
       - Скорее всего, в одном из этих мест, - сипло сказал Страйк. - Он сейчас невероятно осторожен, ему совсем не хочется снова рисковать. Вариантов у него только два, но, в сущности, всего один. Он мог бы сменить место жительства и облик. Мог бы... Если бы не Мария... Она крепко связывает его по рукам и ногам, но он никогда не сможет ею пожертвовать. Раз он выдал такой фортель, значит, очень ею дорожит. Тогда остаётся второе. Эвакуация. Где-нибудь не так далеко у него просто обязана быть база, на которой они смогли бы отсидеться. А потом...
       - Здорово! - восхитился Флип. – Успех, можно сказать, полнейший! Во всё это даже трудно поверить!
       - Да... - согласился Страйк. - Мария - великая актриса! Русская Мата Хари! Она могла бы стать примой любого мирового театра, если бы не стала моей сотрудницей. Ничего, в театрах найдутся другие примы, а вот мы без неё ничего не смогли бы сделать. Вспомни: пять лет назад мы пытались к нему подобраться сами, но он был абсолютно неуязвим! А Мария добилась заметного успеха практически с первой же попытки! Сценарий она написала сама, и тот оказался просто гениальным!
       - Наверное, им, как и нам, свойственна тоска одиночества, - предположил Флип.
       - Если это действительно так, то нам, в самом деле, неслыханно повезло! Но, всё-таки, он скрывал от неё почти всё, и если бы не этот авантюрный эксперимент...
       - А если бы он просто смотался? Один...
       - Да, мы отчаянно рисковали, - согласился Страйк. - Но нужно было как-то сдвинуть дело с мёртвой точки. Кстати, этот экспромт с похищением тоже придумала Мария! У неё женская хитрость и мужской ум! Как она его окрутила! Будь уверен, эта бестия выдаст нам его в лучшем виде! Со всем его приданым! И, думаю, что скоро...

/ / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / / /

       ...Трава была разноцветной, как цветочная поляна в лесу. И пахла тоже цветами. Незнакомыми, но запах был приятным.
       Мария опустилась на колени и провела по траве рукой.
       Трава склонилась и зачирикала; в ароматах несуществующих цветов появились явственные оттенки смрада.
       Мария от неожиданности отдёрнула руку.
       - Это растения или животные? - она повернула голову к Эсперу. Глаза её блестели.
       Он улыбнулся.
       - Трудно сказать определённо... Всё зависит от твоих личных пристрастий. Называй их, как тебе больше нравится, думаю, они не станут против этого возражать.
       - Сейчас я жутко хочу поваляться на травке, - сказала она с просьбой в голосе.
       - Валяй - валяйся! - разрешил он. - Они стерпят, не обидчивые. Меня, во всяком случае, терпели…
       Мария осторожно легла на спину, расправив платье.
       Чириканье стало хоровым.
       Она поморщилась от шумевших прямо в уши полу-растений – полу-животных.
       - К этому надо привыкать, - сказала Мария лукаво.
       - Привыкнешь, - уверил её Эспер.- Времени у тебя на это, скорее всего, будет много...
       Она молча лежала на шумной траве и смотрела в слегка зеленоватое небо, стараясь не обращать внимания на возмущённое чириканье и шевеление под спиной.
       - А здесь очень даже ничего, - сказала Мария после паузы. - Если и всё остальное так же неплохо, я, пожалуй, согласилась бы провести здесь часть своей будущей жизни.
       - Я выбрал одну из самых уютных наших баз. С точки зрения землян, разумеется, чьи вкусы я уже успел хорошо усвоить. Вы любите гармоничную комбинации из зелёного и голубого, остальные цвета нужны вам лишь в качестве добавок.
       Мария лежала с закрытыми глазами и молчала. Лицо её было спокойно и слишком серьёзно.
       - Ты спишь?.. - тихо спросил Эспер.
       - Нет, - сказала она странно изменившимся голосом. - Я думаю, как мне начать...
       - Что? Новую жизнь?
       - Нет, серьёзный разговор...
       Она резко села.
       - В общем, я шпионка...
       Он изменился в лице.
       - Да! - громко сказала Мария, стараясь не смотреть ему в глаза. - Я одна из тех, кто на тебя охотился!
       Он попятился от неё.
       - Это именно я придумала спектакль со своим похищением и последующим шантажом! Это именно я установила по всему нашему дому видеокамеры и микрофоны! И, наконец, это я сыграла главную роль в заключительной сцене спектакля!
       - Как ты могла?.. - он не находил нужных слов.
       - Смогла! Мне за это хорошо платили!
       - Тогда... - он растерянно оглянулся на невидимый Корабль. - Тогда я не понимаю, зачем эта странная исповедь... Ты же добилась своего и могла подарить им меня вместе с ним... Зачем?! Ведь ты же теперь всё испортила! Бесповоротно!
       Она осмелилась поднять на него глаза.
       - С тех пор слишком многое изменилось, мой дорогой муженёк... Там, на ночном берегу, я впервые в своей жизни вдруг поняла, что ты - самое близкое мне существо...   
       Мария запнулась, но тут же выправилась.
       - Самый близкий мне ЧЕЛОВЕК... И что я - не фиктивная, а самая настоящая твоя жена. Ради меня ты готов был пожертвовать всем, уже пожертвовав многим, и я способна это по достоинству оценить. Те, - она мотнула головой на небо, - не пошевелили бы в подобной ситуации и пальцем, чтобы спасти меня! Они просто списали бы меня в пассив!..
       - И чего мне ждать от тебя ещё?.. - голос Эспера был глух. – Каких предательств?..
       - Ничего противного! - сказала она решительно. - С прошлым теперь покончено! Отныне всё будет так, как решишь ты! Захочешь - вернёмся когда-нибудь на Землю! Захочешь - останемся тут! Мне здесь тоже нравится! И вообще, я вдруг поняла, что мне нравится везде, где со мною находишься ты. И если ты меня простишь...
       Она опустила глаза.
       Вовсе не потому, что боялась отказа. Нет, она была абсолютно уверена в успехе, потому что действительно была великой актрисой, и прекрасно знала об этом...

                Свет  сходится  клином  и  от  косоглазия…