Часть 2 Всё только начинается

-Открывайте ворота! — закричал рыжей солдат, завивая ус.
      Удар плетью привел лошадей в движение. Двинувшийся экипаж легко покачивался на бугорках, то и дело, что возникавшие из неоткуда. Радостное ржание лошадей и скрип коляски оповещали горожан о возврате любимых господ. Повылазившие ото всех щёлок головы с натянутыми улыбками до ушей восторженно рукоплескали, возбуждённо свистели и звонко аплодировать приезжим. Радостный таки шум долетел стрелой до гнома, развернув ту и заставив прижаться к стене.
«Прибыли…» — Шииро обеспокоено выглянула из-за угла замка, направив взор на лошадей, а после и на экипаж.
      Изрыгнув из ноздрей очередную дозу огня и нервно забив копытом, Пожиратель явно нервничал, такую же нервность испытали и запряжённые лошади. Встав посреди дороги, вся шестёрка поднялась на свечу, издавая пронзительные стоны, что явно перепугало бедного старика кучера. Из экипажа появилась добрая ведьма, сияя, как всегда детской улыбкой. Подойдя к извозчику, Глинда опять же переговорила с ним. Поспешно достав платок и протерев им покатистый лоб, мужчина пожал руку женщине. Члены совета покинули транспорт, заспешив ко двору. Смекнув, Баскервиль понял тревогу запряжённых. Развернувшись, гном положила руку на морду гигантского коня:
-Ступай к сёстрам и не возвращайся! — девушка сняла со спины скакуна сумку и, дав хороший шлепок, отправила Пожирателя восвояси.
      Выскочив из-за угла, конь промчался перед самым носом правителей. Остановив впередиидущих, ангелы проводили недоумённым взором коня, оставив позади себя и экипаж, и скрывшись в конце улицы. Шестёрка сильно волновавшихся гнедых лошадей, фыркнули в последний раз, угомонились. Перекинувшись вопросительными взглядами, Святая Троица поторопила новых друзей. Минуя отворённые двери, солдаты, замыкавшие строй, заняли посты по обеим стороны гигантской двери. Цыкнув на себя же, Баскервиль поспешила за советом, догнав их по потолку. Перепрыгивая с балки на балку, гном очутилась внутри. Отталкиваясь от очередной здоровенной колонны, она перелетела на широкий выступ и прильнула к стенке.
-Хотите остаться тут на ночь? — предложил Дровосек, подмигивая Лаки, а та покраснела до ушей.
-О, нет, спасибо. — Смущённо отказалась Счастливая, прикрывшись ладошкой.
-Вы только гляньте на неё, эк, как покраснела! Хех, Счастливая, промолчала бы! И так дело нагребла веслом! — Элькорра потрепала радужные волосы, которые ей иногда хотелось выдрать за непослушание.
-Я не покраснела, лишь засмущалась! Тебе стоило бы намного больше читать книг у Нанаэль! Элькорра. — ангелочек показала невероятный оскал и процедила фамилию подруги, и реакция той была предсказуема: у ней зачесались кулаки.
-Не стоит её вспоминать, Лаки, не дави на рану. — Холодно добавила Энтиро, посторонившись компании. Прекратив бессмысленный диалог, обе девушки разошлись по разным сторонам: Радужка, так по-другому называли Лаки, пристала к Дровосеку, виновато потерев подбородок, и прокашлялась. Муни же, прикрыв рукой глаза, огорчённо вздохнула.
-Что ж-то с вами случилось? Кто такая эта Нанаэль? — удивилась Фарфоровая Принцесса, переводя с одного ангела взгляд на следующую.
-Это долгая история, о которой никто не хочет говорить. Возможно, вам будет интересно, могу и поведать. — Безразлично вздыхая, глава Ордена кивнула подруга и те, ответив кроткими кивками, растворились в воздухе.
-Куда они? — поинтересовался пугало, осмотрев места, где секунду тому назад были девушки.
-Им трудно вспоминать эти чудовищные потери в день, который мы прозвали «Переход». Для Ордена это было серьёзным ударом в спину… — начала та, но правитель Изумрудного города, перебив знакомую, взял инициативу в свои руки и пригласил всех на чашку душистого чая.
      Находящиеся в холле одобрительно закивали и попутно разговаривая, прошли за хозяином крепости. Едва сдвинувшись с места, Юнато обняла плечи, следуя за лидером. Подошедшая к ней Глинда, попыталась развеселить знакомую, но воспоминания, нахлынувшие на главу Ордена волной, не давали ей покоя, заставляя слышать крики и стоны подчинённых, погибшие под горящими обломками. Оказавшись в комнате для приёма, Трижды Мудрый рассадил приезжих за стол. Стоящую рядом служанку, правитель Изумрудного города, попросил заварить самый наилучший чай, что был у них. Она, кивнув головой, быстро заварила тут же на отдельном столе душистый чай, смесь из зверобоя, прекрасной мяты и с кусочками винограда. Разливая по чашкам напиток, служанка бормотала весёлым голосом что-то невнятное с трудом разбираемое. Сверкая чашками на золотистом подносе, женщина поспешила подавать напиток. Когда взор прислуги падал на справедливого и обаятельного правителя, женщина сияла азартной улыбкой. Поставив напротив каждого гостя приборы, служанка поклонилась по пояс и, пожелав приятного чаепития, удалилась. Наблюдавшая за сей церемонией, Шииро откупорила крышку фляги с цветочным ромом. Отхлебнув сразу же всю флягу и смахнув рукой последние капли, Баскервиль устроилась на одной из главных колонн. Тишина окутала сидящих и гнома. Двенадцать пар глаз проедали Энтиро, делая маленькие глотки и поставив чашку на блюдо начала:
-Тот день, казалось, увенчает наши несчастья, потери, но это было лишь занавесом, не открывшимся перед самим представлением. Ни одну сотню лет Орден боролся с тиранами Баскервилями за мир… Полегло несчитанное количество существ. Замок Ордена, как и замок сестёр Баскервилей неоднократно был стёрт с лица земли и вновь отстраивался. Казалось, замкнутый круг. Мы бегали по восьмёрке, замкнутой со всех сторон. И в бессмысленной погоне за мирным небом уже столько лет сверкнул луч надежды, как гром среди ясного неба. Нанаэль Бансу, картограф. На первый взгляд такой же воин, как и остальные, вытерпевшие испытание всех стихий и снеся на своих плечах невероятных размеров ношу, но это утверждение было ошибочным. В ней было что-то такое необъяснимое, что трудно передать на словах, её надо было видеть. Настал очередной день стычки с соперниками. Ничего не было новым. Три сестры убежали, поджав хвосты, для них это свойственно. Я с Лаки и Муни воротились в крепость, а Бансу всё же не было. Лаки предлагала послать на её поиски пару листов, но этого не потребовалась, гном вернулась в тот же вечер, вся взъерошенная и нервная. Я была обеспокоена, ведь следующие дни Эль постоянно пропадала… Лишь по слухам до меня дошло, что эта безрассудная особа наведывалась в замок к этим ублюдкам. Меня распирало от гнева. Вдруг с ней что случится? Смерть обошла-то её стороной… Время шло, пока однажды мне не сообщили, что эти твари разрушили собственный же дом! Представьте! Это было для всех шоком. Отходя от сей невероятной новости, мне открылась и другая новость, под землёй существовал и другой город! Там-то и жила таки любовь Нанаэль, Моби Дик — человек, не имеющий выбора по жизни, был вором, тонкой и ранимой натурой, имел необъятную тёплую душу, с неуклюжими манерами и застенчивой улыбкой. Баскервили так и не давали о себе знать, и это означало одно, — победа! Отправив Эль с Кельтой за подземными жителями. Назревал грандиозный праздник, празднество победы. Жители, проживающие под землёй, с радушием приняли предложение и явились на торжество, там-то я и впервые увидела Дика. Мне сразу в голову пришла мысль об их любви, и я была права. Отлучившись от всех и уединившись с любимым, в покоях нашего картографа зарождалась новая жизнь. Сыграли пышную свадьбу, это было необъятным счастьем для всех нас. Мы были счастливы все… Были счастливы… Девять месяцев стали самыми лучшими в Ордене. С новым днём наши ожидания усиливались, а появление малышки всё приближалось. За день до этого стояла хмурая и пасмурная погода. Откуда-то повалил град! Среди весны! Вздор! А градины были размером-то с пулю от «Гвардейца»! Как-то мне надо было сбегать за чем-то, и я угодила в этот град! Невыносимый ужас! Второй же день принёс в Орден Риндо. Малюсенький комочек счастья, имеющие кровавые глазёнки, но они настолько завораживали, что никто и не мог устоять пред ними. А что случилось с Нанаэль и Дика? Картограф заметно ослабла, здоровье подорвалось. Ведь по природе гномам трудно вынашивать деток. Поэтому, после родов женщины подрывают своё здоровье… И Моби Дик, как заботливый муж, не отходил от постели жены ни на секунду, просиживал весь день у ней, а ночь он отдавал дочери. — Впервые за десять минут, Энтиро сделала паузу, смочив горло чаем.
      Фарфоровая Принцесса, держа свою хрупенькую ладошку в руках Глинды, поджав губки, сдерживала слёзы. Глинда же, смахнув носовым платочком слезинку. Такая трогательная история поразила не только дам, но и не оставила равнодушными Дровосека и Маршала. Реакция Дровосека для присяжных довольно-таки-то и предсказуемая: дверца с грохотом распахнулась, и шёлковое сердечко запрыгало от нежной истории, явно испугавшее Юнато, а Шииро, задремавшая, соскользнула со своего места, но сразу же придя в себя, затаила дыхание и продолжила внимать историю.
-С вашего позволения, я продолжу. Целый замок побросал свои дела и помогал новоиспечённой паре в семейных хлопотах. Мы сплотились. Это были не просто воины, дравшиеся бок о бок, наоборот. Как-то неся тяжеленную коробку с тигровыми лилиями, я старалась доползти до их покоев и вдруг, сзади меня подхватил на руки Эрик, наш кузнец, а неподъёмную коробку с цветами взвалил на свои плечи его последователь Джурден. Я никогда ранее не общалась с этими двумя, до того момента. Узнала-таки я очень много про них. Семь дней пролетели, как секунда, на восьмой, роковой день в замок завалились Баскервили… Они устроили не погром, а разруху. Пользуясь катапультами и всеми орудиями из своего арсенала, сёстры подожгли замок. Камни давили людей, не щадя их… Ателия, Оратела и Сирена заперли в комнате с новоиспечёнными родителями. Там-то и оборвалась жизнь двух прекрасных людей. А Рини пропала. — Закончила глава Ордена, заставив заплакать дам и растроганных мужчин. Страшила же со Львом отодвинули от себя пустые чашки, закончив трапезу первыми.
-Что же случилось с, эээ… Женщинами? — пугало покраснел, не запомнив имени Предыдущего поколения.
-После осады, их тела валялись под обломками, как и те, кто день назад смеялся с нами и чей смех уже никогда не раздастся в стенах Ордена. Это был глубокий удар. — пояснила ангел и выпила чай.
      Казалось, что такую трагическую атмосферу ничто не испортит, но не тут-то было. Разбив стекло, курьер Лили влетела, неся на своих крылышках новости из Хранилища Историй. От внезапного треска, сидевшие за столом побросали всё, подскакивая с мест и думая, что Баскрвили добрались до столицы страны Оз.
-Лили, тебя не учили входить через дверь? — монотонно осведомилась Юнато, поджав под себя ногу.
-Простите меня, душа моя! Виновата! Но у меня срочные новости! — извлекла из курьерской сумки рисунок с портретом Шииро и набросками Рин, как она могла бы выглядеть в будущем. — Шииро Баскервиль — гном, как и Нанаэль, и Дик, и Риндо! Эта наёмница появилась после того погрома! А Риндо же после него пропала! Мы пришли к заключению, что эти две девушки — один и тот же человек! — с жару выпалила курьер, а среди членов совета послышались перешептывания.
      Любопытные головы повернулись в сторону знакомой, ожидая реакции той. Отодвигаясь от стола и медленно поднимаясь с места, девушка заложила руки за спину. Бродя взад и вперёд, Энтиро переваривала сказанное Лилией. Застыв в позе, она безысходно пробубнила что-то неясное про их нынешнее положение и о заключении про пропавшую. Прибывая в таком же растерянном положении, как и Юнато, гном сев, вцепилась в голову. Как? Риндо? Неужели эти бредни про другую личность, про похищение и остальные небылицы и вправду связаны с ней? Ну, так оставим же их! Прочь из залы! Гном, не в силах более выслушивать белиберду, наёмница скрылась из зала. Оказалась Шииро в просторном коридоре, разветвляющийся на множество узеньких проходов, сопровождающие в залы и холлы. Баскервиль камнем метнулась на пол, вырастая и стряхнув плечами, облокотившись на стену, сползла вниз. Перебирая полочки со всеми яркими впечатлениями, грустными моментами и тому подобное, всё же, что-то оставшееся от прежних годов вертелись на языке, и было трудно пересказать их. Ей смутно виделись очертания мужчины и женщины, у которой она лежала на руках. Откуда там взялась Святая Троица. Что же к чему? Попробовала гном восстановить ход событий далее, и яркая вспышка, затмив взор, оборвала нить событий. Пустота… Стараясь разогнать туман, оставленный внезапным всплеском, Шииро переместилась в центр происшествия. Вытянув руку вперёд и тут же отдёрнув, она напугано озиралась по сторонам, выслеживая хоть одно движение.
-Эй, что за шутки?! Кому взбрело в голову ТАК шутить? — взревела в ярости гном, скалясь и хрустя пальцами, и лишь ответило ей пространство невозмутимой тишиной.
      Казалось, потеряно всё, но вдруг, где-то в метрах пяти, мелькнула пара глаз и довольно взрослое лицо, имеющее отвратительные черты. Не важно кто это был, у Баскервиль родился шанс выкарабкаться из туманной тюрьмы. Шаг за шагом, гном перешла на быструю ходьбу и, не стерпев, побежала, что есть силы. Несясь к отдаляющей фигуре, девушки и самой показалось, что она поймала его.
-Стой тварина! — очередное ведение сверкнуло очами таким ненавистным взором, от которого смутился бы и самый невозмутимый человек.
      Не замечая его взгляда, кто-то схватил Баскервиль за шиворот, оттягивая назад. Откинувшись, наёмница едва ли повалилась на спину. Кинув через плечо раздражённый взгляд, девушка никого не нашла глазами. Переводя дух, и, постепенно поворачивая голову вперёд, она спиной ощутила присутствие не только чьих-то фигур, но и чего-то более мощного и сильного. Вернувшись в исходное положение, опасения подтвердились; некое движение в тумане, показавшееся типичным силуэтом, переросло во что-то более нечто громаднее и уродливее: из гущи дыма, хрюкая и причмокивая, волоча за собою невиданных размеров хвост, чудовище показала себя. Немой ужас застыл на лице той, не желая сходить с лица. Ноги мечтали сорваться же с места и помчаться вдаль, но интерес и любопытство, ставшие при выше всех хотелок, намертво приковали Шииро к полу. Существо показало огромное количество зубов, двойной язык извивался, как червь, а запах гнили так и разил из животной пасти. И не решаясь выдерживать и минуты рядом с этой тварью, гном с пронзительным криком оббежала чудище и, не разбирая дороги, неслась куда-то вдаль. Неслась та очень долго, и результат сего побега был просто смешон, — она прибежала к краю пустоши. Пошатнувшись и удерживая равновесие, наёмница осела на пол, хотя вздохнуть с облегчением, как затряслось всё вокруг. Монстр, видимо, не хотевший упускать Шииро из виду, неслось за той по пятам, нагоняя. Сердце гнома ёкнуло и убежало куда-то в пятки. Какое же решение принял бы читатель? Предпочёл бы быть растерзан этой скотиной или прыгнул бы в бездну? По-моему, выбрал бы прыжок в некуда, как и поступила гном. С пронзительным криком, Баскервиль полетела в неизведанное пространство. Остановившись на краю, монстр протяжно взвыл и прокричал смесью разных голосов:
-Ты ответишь за это, Баскервиль! —
      Приоткрыв глазёнки, девушка посмотрела в последний раз на удаляющегося чудища, пока не почувствовала, как ударилась о холодный пол головой. На самом-то деле, сделав жадный вдох и мигом раскрыв веки, наёмница не на шутку перепугалась. Сон? Да как же так? Это всё было таким правдоподобным и неподдающимся никакому объяснению, хотя девушка очнулась на том месте, где и погрузилась в воспоминания. Прописав себе тройку звонких пощёчин, девушка поспешно встала и, припомнив наказ Юнон, поспешила вернуться к целям. Как и раньше, то есть — пробраться незамеченной уже не получится. Приложившись ухом к щёлке и тихо дыша, ей довелось расслышать такую речь:
-Помимо Предыдущего поколения, там оказалось и нынешнее. Те с кем мы сейчас имеем честь скрещивать каждый день клинки. Юнона, Олла и Ирма. Из личных дневниковых записей Ателии, которые недавно были восстановлены, я узнала, что Ателия с остальными мамашами сослали дочерей в далёкий-далёкий мир, где будущих правителей учили всему, что умели их матери. А какое же дело до их отцов, то двоих из них растерзали, одному удалось бежать. Есть возможность разыскать беглеца, в чём задействованы все полевые разведчики, но и дать сто процентную гарантию не могу. Возможно, и мёртв, возможно, и жив, а чёрт его знает…. —
-Мне не важно, сколько это займёт; день, три недели, год, шесть лет, да хоть всю жизнь бегайте на его поисках. Мне важен результат, находка пропавшего человека. Ищите, собаки. Если кто-то из твоих ищеек отыщет его, ты будешь повышена в звании, а люди получат большие награды. Нет, значит, вы все до единого будете гнить в канавах. Вопросы есть? — Юнато одарила своего подчинённого полевого эльфа разведчика холодным взором, что произвело впечатление властного и всего добивающегося лидера и даже, в некоторой степени Страшиле-то стало не по себе от него.
-Не смею перечить, моя душа, — Кельта Доберваль внимательно улавливала каждое слово и после угрожающего приказа, встав на колено, протянула правую руку вперёд в знак уважения.
      Изгибая брови, члены совета, обдумав, поклонились Кельте. Выпрямившись во весь рост, улыбка озарила смуглое личико эльфийки, сделав его чуточку светлее. Разведчица открыла ставни, впустив свежий ветерок, который стёр капельки пота со лба. Женщина с уверенностью поднялась на подоконник и выгиба грудь колесом, выпала, тем самым, напугав всех.
-Она выпала! — всплеснула в ужасе Глинда, и, прикрывая ротик, едва ли не лишилась чувств, а чуткий Зефир поддержал под руки правительницу Розовой страны.
-Ей ничего не станет. — Отрезала Энтиро. — Не думаю, что это было в последний раз. Я стану патрулировать окрестности города. Зовите. —
      Сказала, как отрезала. Затягиваясь в дымке, Юнато растворилась в воздухе. Понимая горечь подруги, Фарфоровая принцесса переглянулась с ведьмой Юга, обменявшись короткими кивками. Позвав служанку, Страшила, в придачу, позвонил в колокольчик. Заслышав роковые удары язычка о стенки колокольчика, Шииро подпрыгнула к потолку, зацепившись пальцами за выступ, и повисла прямо над открытыми дверьми.
-Да Ваше Величество, — женщина, держа на руках заготовленный поднос с наикрасивейшим сервизом для новой чайной церемонии и толстеньким чайничком, из носика которого шёл дымок.
      Расплывшись в слащавой улыбке, пугало сделал отменяющий жест и обратившись к гостям, завёл беседу о столичных делах. В то же время, как прислуга удалилась из, Шииро была на грани падения. Убедившись, что никого под ней нет, гном спрыгнула. Наполнив лёгкие воздухом, Баскервиль простояла минут десять на месте в раздумьях. Конечно же, так нельзя просто стоять и тупо смотреть в пол, обязанность надо выполнять, а приказ Юноны — закон и кредо для всех фанатиков-убийц Баскервилей. Блаженно закатив глаза и принюхавшись, гном почуяла бумагу, папирус, чернила. Кружась вокруг своей оси, девушка поспешила на блаженный запах, виляя средь маленьких коридорчиков, сделанные под рост жителей Изумрудного города и спускаясь по перилам крутых винтовых и обычных лестниц. Покидая второй этаж, гном, идущая по парадному проходу, заметила портрет, разбавляющий изумрудный оттенок. Гордо расправив плечи и глядя с портрета на девушку, правитель сопровождал ту суровым взором. На груди, на атласной ленте красовались неописуемой красы ордена и медали, инкрустированные разнообразными камнями и минералами. Костюм из синего фрака превратилась в длинную шинель, рубинового цвета с отрытым воротником, что впервые-таки было ему к лицу, помимо синего одеяния. Раскрыв ротик, поражённая красотой Страшилы и его серьёзным взглядом, воин забыла об основной цели. Залюбовавшись портретом Трижды Мудрого, Баскервиль села на пол, подперев голову руками, позабылась про всё.
-Разве это опасно? С виду эти девушки очень симпатичные и даже миленькие. Они помогут нам! — скрипучий голос с нотами счастья, прозвучавший над ушами гнома, подорвал ту с места.
-Если бы не Глинда, я бы счёл их за налётчиков. Ужас! У них такие большущие крылья! Мистер Кувыркун, вы видели остальных ангелов? — вторым же оказался старый солдат, сопровождавший экипаж совета.
      Шииро моментально сообразила, что если ей сейчас не скрыться, они раскроют её. Метавшись из стороны в сторону, девушка старалась определить, откуда ж доносятся голоса беседующих. Поджилки тряслись с невероятной силой, голова шла кругом, и Баскервиль была готова сорваться на крик. Втиснувшись в проём между колонной и стеной, та вобрала в себя побольше воздуха, перестав дышать. Секунд через пятнадцать, по этому же коридору прошли два существа, один из которых был высокого роста, имевший три пары руки, полы фрака стирали след, оставленный существом, а весь этот образ дополнял цилиндр, сидящий очень кстати. Мужчины шли прогуливающимся шагом, как в парке. Страдавшая девушка постаралась вылезти из укрытия, но, почувствовав ещё больший напор, глаза девушки стали, как два бильярдных шара, она застряла…
-Д-д-дышать… трудно… — выдавила из себя наёмница, дрыгнув рукой, что, скорее всего, походило на конвульсию.
-Вам трудно дышать? — насторожился Жук-Кувыркун, одарив непонимающим взором собеседника, сняв цилиндр, и протёр платочком лоб.
-Простите меня, но я не задыхаюсь. — Старый солдаты растерялся, глупо при этом озарился по сторонам, кабы, нет ли какого шутника поблизости, но в коридоре их было двое, а может и не двое.
-Та не ты задыхаешься, а кхЯ тут дохну! — возмутилась гном, ударившись затылком о колонну и издав протяжное шипение.
-Господи, великий Создатель, кто вы? — солдат побледнел, как Смерть, внутри сжалось всё в маленький комочек, Жук же, взглянув на портрет Его Величества, медленно подошёл к картине и всмотрелся в глаза.
-Скажите, портрет Вашего Величества, это вы с нами говорите? — Библиотекарь просиял добродушной улыбкой, обращаясь к портрету, который ответил ему суровым взором.
-Вы разговариваете с картиной… уважаемый… — рыжий солдат поднял указательный палец, исказив личико в негодовании и неком отвращении.
      Капля терпение пропало в ту же минуту, когда этот жук-переросток обратился к ней, как к портрету. В эту же минуту сам таки Дьявол вошёл в девушку: сыпля проклятиями налево и направо на каком-то страшном языке и ещё сопровождая это всё змеиным шипением, воин потихоньку продвигалась вперёд и вот-вот должна была появиться на свет. Страшные звуки подняли каждый волосок дыбом на теле у придворных. Разразившись яростным рыком, воин спугнула мужчин, и те убежали, а Баскервиль выбралась из щёлки.
-Потрет?! Создатель? Я леди вообще-то. — Сделав недовольное выражение лица, Шииро продолжила свой путь в библиотеку, ведь, как ни как, а кое-какие документы должны были быть у Юноны немедленно.
      Не теряя времени и не обращая ни на что внимания, воин отыскала библиотеку и скрылась в ней, положив на полукруглые ручки доску, дабы загородить проход. Ища нужные документы, девушка обрыскала все полки, но и ничего интересного так и не обнаружилось, пока… Закрыв очередную книгу и поставив на законное место, воин стукнула деревянную гаргулью в живот, охранявшая высокий стеллаж. Недовольная наёмница, уже плюнув на поиски документов, решила вычеркнуть этот пункт из своих планов, как вдалеке на стойке, украшенной бархатом и под стеклянным куполом, лежала толстенная книга, подсвечиваемая всеми цветами радуги. Прищурившись и приглядевшись, чуя, что это именно те документы, которые она ищет, наёмница стремительно рванула к ней, улыбаясь, как дурочка, пока не прилипла к стеклянному куполу. Под колпаком хранилась большущая книга, покрытая едва ли видным слоем пыли, было видно, что бережные руки никогда не запустят эту реликвию. Из изумрудов и рубинов была выложена прекрасная запись: «Предыстория страны Оз», аквамарины венчали уголки тома, а посредине фолианта, в кольце аметистов и янтаря красовались портреты королей Оз. Уловив взгляд пугала, Шииро искренне улыбнулась, глядя ему в глаза. С одно стороны красть старинный раритет — немыслимый грех и будет большой скандал, и война между Орденом разразится до ещё больших масштабов, и зацепит и Изумрудный город, и Розовую страну и другие королевства Сказочной страны. Но дороже-то и отношение Юноны, подвести её — упасть в глазах всех наёмников и выбор был очевиден. Отойдя от стойки, шагов на пять, девушка протёрла лоб, и, разогнавшись, столкнулась с препятствием, как баран с бараном. Наёмница с грохотом повалилась на пол, а в придачу получила нестерпимую боль в голове. Надавливая на виски и стараясь унять мигрень и сориентироваться, гном, покачиваясь, встала, и всё перед глазами так и плыло, так и раздваивалось. Попытка номер один — провал. Обругав себя и дрянное стекло, Шииро навернула вокруг стойки пять-шесть кругов, высматривая удобное место, чтобы поднять её. Потирая подбородок, Ши треснула по куполу ногой. Скрипнув зубами, воин завизжала писклявым голосочком, корчась от невыносимой боли.
-Господя, как же бооольнооо. Ооочееень, — подпрыгивая на здоровой ноге, нелепо пританцовывая, девушка всё также страдала и чтобы отвлечь себя от боли, затянула песню.
      Но и вскоре же бросила эту затею, так как голову вновь же заполони мысли о реликвии. Кинув злостный взор на барьер, девушка внимательнее приглядевшись, воссияла растерянной улыбкой. Ручка. Чёрт возьми, РУЧКА! Схватившись за голову, Баскеравиль запихнула в рот мантию и прокричалась. Как? Как она не заметила её? Она столько раз обходила этот стенд и не находила ничего! А тут, на те, ручка! Жуя мантию, девушка в гневе размахнулась и треснула обеими руками стекло, после последовало ещё десяток ударов ногой, пока трещина не распространилась по стеклянному куполу. Коронный и последний удар разбил и кулак, набухший от атак, и защиту, под которой находилась реликвия. Проронив пару капель на книгу и вытерев кулак о мантию, гном с трудом подняла фолиант, и, взвалив реликвию на спину, поплелась к выходу. Но и покинуть бесследно библиотеку ей так и не удалось: громкий душераздирающий женский взвизг, оповещающий всех об угрозе, молнией пронёсся по всем углам палаца. Кинув поспешный взгляд назад, наёмнице предстала женщина, стоящая подле осколков, её глаза сверкали огнём ужаса. Её раскрыли. Прижав плотнее том к себе, она дала такого дёру, что сверкали лишь пятки.
-Что это было?! — перепугались правители, обменявшись непонимающими взглядами.       Оставив чаепитие, толпа поспешила на крик, столкнувшись к Жуком-Кувырконом и рыжим солдатом, Страшила строго поинтересовался, почему солдат не на посту — раз, и два — что это был за вопль?
-Виноват, Ваше Величество! А крик мы и сами только услышали! Решили поспешить к вам, думали, что уж часом, не напали ли на Вас! — Сделав грудь колесом, гавкнув, ответил старый солдат, и вместе с владельцем, усы, будто по ним пустили хороший разряд электричества, стали, как антенны.
-Ваше Величество! Ваше Величество! — Раздался задыхающийся крик ключника, бежавший к правителю, дабы сообщить ужасающую новость.
-Ну-с, слушаю! — Ворчливо отозвался соломенный, раздражённо фыркнув.
-Книга, книга страны Оз похищена! Воровка проникла незамеченной никем! У нас шанс остановить её! — На одном дыхании протараторил бедный ключник, задыхаясь от истощения сил.
-КАК ВЫ НЕ УСМОТРЕЛИ ЗА ЭТИМ БЕСЦЕННОЙ КНИГОЙ?! РАСТЯПЫ! ЗЛА НА ВАС НЕ ХВАТАЕТ! НЕМЕДЛЕННО СХВАТИТЕ ВОРОВКУ И ПРИВЕДИТЕ КО МНЕ! — Это был гнев, гнев чистой воды. Потеряв дар слов, Глинда втянув шейку, прижала к себе палочку, уставившись на друга круглыми глазами, заметив за ним такое поведение впервые.
-Мы с вами! Погоня! Погоня! За воровкой! Мы вернём книгу! Ура! Ура! — на перебой, азартно перекрикивали Лев с Дровосеком и, подхватив старика-ключника под руки, понеслись с ним, и еле поспевали за перевозбуждёнными старый солдат и Библиотекарь.
-Милый, я тоже хочу помочь! Возьми меня с собой, — ласково попросила Фарфоровая принцесса, поправляя костюм мужа, а тот, услышав такое предложение, будто заледенел, вспомнив каково ему, пришлось тогда несладко, склеивая любимую по частям!
-Дорогая, мы не знаем, что умеет этот недруг! А вдруг она разобьёт тебя? Пойми, милая, что если ты опять разобьёшься, я не вынесу этого! Одумайся, голубушка. — Маршал хотел отдать любимую в руки Глинды, но разгневанный Страшилин взор его перехватил. Такие слова явно пришлись не по нраву соломенному и нахмуренными глазами, правитель настойчиво глядел на Зефира. Оттянув вороник и сглотнув, Капитан, не сомневаясь более, усадил жену в сумку и побежал догонять других.
-Страшила… — тихонько прошептала правительница Розовой страны, прикрыв ротик одной рукой, а другую положила на плечо доведённого до белого каления приятеля.
-Мы пойдём с тобой тайными путям. Ух, она-то от НАС не убежит! Воровка! Хватит быть добрым, пора меры принимать, а ещё и какие! — Бурчал пугало, заходя обратно в комнату. Там, подойдя стене, он с силой постучал раза три по незаметному углублению в стенке.       В наставшей тишине где-то скрипнула защёлка. После какого-то затишья, заработали за стеной механизмы, сделанные чучелом. Стена исчезла, показав за собой тьму с лестницей, устилающейся в никуда. Без лишних слов, схватив соправительницу за талию, правитель Изумрудного города затащил её в темноту, спотыкаясь на ступеньках.
***

Между тем, Шииро, преследуемая придворными, наткнулась и на ещё одну проблему: столпившиеся горожане, пришедшие к Страшиле Мудрому за советами, преградили путь воровке. Увидев, что держит она подмышкой, средь городских поднялось недоуменное перешептывание. Осознавая, что эта девушка — воровка, растерянные жители ополчились на Баскервиль, заключив ту в кольцо и начала наступать гному на пятки. Оскалив зубы, воин была готова накинуться на первого, кто посмеет напасть первым. Напряжение молниеносно промелькнуло среди людей, подымая тех на некий бунт.
-Эта книга Его Величества! Воровка! Враг! Недруг! В тюрьму! Она посмела осквернить гордость Изумрудного города! Так остановим же её! В тюрьму! Воровка! — послышалось ото всех сторон и всей толпой принялись сужать роковой круг, а уже к этому мгновению девушкины преследователи пробирались сквозь толпу.
-Отдайте фолиант! — Возмущённо приказал Жук-Кувыркун, поправив очки, съехавший на самый край носа и поэтому очертания толпы и самой похитительницы казались размытыми.
-Глупая девчонка! Схватить её! — Рыча, приказал разгневанный Царь Зверей страже, и сам же кинувшись на неё, не стал дожидаться помощи от стражи.
-Закрой пасть, пёс! — огрызнулась Шииро, подкинув реликвию вверх, схватилась за гриву Льва, вырвав из неё приличный клок шерсти и поцарапав морду.
-Сумасшедшая! — Лев схватился за свежую рану, уклонившись от повторного удара, нацеленного не в кошачью физиономию, а в глаз и, уворачиваясь повторно, зверь распорол щёку наёмницы когтями.
      Вскрикнув и пустив слезу, гном, попятившись назад, оступилась и повалилась навзничь, держась за щеку и закусив губу от боли. Пронеслось средь толпы громкое «УРА! » и рукоплескания заслышались отовсюду. Подняв ценную вещицу и смахнув аккуратно пыль, Маршал Мэллоу отдал её Библиотекарю Жуку и тот, вежливо поблагодарив, прижал к себе том. Кинув на наёмницу презренный взор, Лев щелчком пальцев приказал двум солдатам поднять недруга и заковать. Рыжий солдат и напарник потянулись к наёмнице, как раздался пронзительный крик рыжеусого солдата. Остриё лезвия блеснуло в руке у той и капельки крови, стекая по заточенному краю, разбились об изумрудный пол, распоров ему вены правой руки. Заслонив собою приятеля, молодой солдат, более походивший на офицера, обнажил шпагу, подкинув её и поймав другой ладонью. Примеру юного солдата поступил и Зефир, встав плечом к плечу. А обескураженная толпа и думать-то не стала, набросилась же целою гурьбой на девушку. Уводя Льва, Жук поспешил скрыть обоих с глаз воровки. Отбиваясь от всех подряд, даже не разбирая, кто, есть женщина, а кто мужчина, Баскервиль удалось прорваться наружу из этой кучи. Делая шумный вдох, внимание гнома приковали мужчины, убегающие вглубь замка и старающиеся скрыться вместе с её добычей. Ощетинилась наёмница, подобно испуганной кошке, изгибая спину, и свирепо взвыла. Один из жителей, уцепившись за ногу Ши, принялся затягивать её обратно в шабаш. Взбрыкнувшись, что есть мочи, она лихим ударом отделалась от обузы и принялась догонять беглецов.
-СТОЙТЕ! НЕБЛАГОДАРНЫЕ!!! — прокричала девушка, оборвав несколько бархатных занавесок, преломляющие лучики солнца.
-Не твои мы, вот ты и бесишься! — последовал ответ, от чего кот-переросток, залившись смехом, споткнулся о какой-то выступ и упал плашмя.
      Подскочив к лежащему коту, Шииро что-то пробубнила язвительно и выхватив реликвию города из когтистых лап, вприпрыжку понеслась к главному выходу. Оборачиваясь к приятелю, дабы поторопить его, Жук всплеснул всеми парами рук, завидев, как Лев, поднявшись, принялся догонять наёмницу, убегающую вместе с книгой. Пустившись и за ними вслед, Библиотекарь подстрекал горожан, чтобы и те ловили её, а не стояли, сложа руки.
-Никогда бы в голову мне не пришла бы мысль о том, что наши два главных качества — ум и магия, дадут такое идеальное сочетание наяву! — восхитился пугало, оглядывая их совместный плод трудов — магическая ловушка!
-Я могу дать вам парочку уроков, если будет свободный денёк, загляните в мои владения, буду рада вас видеть. — Откланялась правительница Розовой страны, как получила в ответ шипение от приятеля.
      Приставив палец к нарисованным губкам и мотнув головой на бегущую толпу, от которой доносились ругань, понукание и перекрикивание разозлённых горожан, преследовавшие воровку. Нарисованные глазёнки чучела так и вспыхнули огоньком азарта. Утянув за собой подругу, пугало отвёл ту в сторону, гордо выпрямившись, и стал наблюдать, как вскоре эта воровка попадётся в магическую западню. До рывка в свободу оставались не менее тридцати шагов, а наёмница исчерпывала крайние силы. Тяжёлую реликвию Шииро так и стремилась бросить, дабы спасти шкурку и не попасться ни злой толпе, ни страже и ни правителю владения. Оторвавшись от преследователей и делая, казалось бы, последний, заветный марш бросок, Баскервиль, очутившись в ловушке, воспарила над землёй, обронив важный документ. Правительница Розовой страны смутило падение столь важной книги. Подбежав к ней, том тут же попал в нежные руки ведьмы. Глинда разочарованно цокнула и прижала драгоценность к груди. Кинув на воровку злой взгляд, она еле сдерживалась, как бы не превратить эту грубиянку в какого-нибудь зверя или не приказать страже сию же минут кинуть её в темницу.
-Идиоты! Кретины! Трусы! Поймали меня, а сами-то что? Боитесь сразиться? Выпустите меня, скоты неблагодарные! — металась разгорячённая девушка в своей западне, как птица, бившаяся в клетке. Воин-гном схватилась за верёвки, дабы покончить с ними и высвободиться, но от жалких попыток вырваться на свободу, заработала себе мозоли.
-Глинда говорила вам про ругательства? Леди это не украшает! Бессовестная! — Укорил гнома Дровосек, протискиваясь средь навалившуюся толпу, стоявшая, разинув рты до пола, поражённая лексикой сидящей в ловушке.
-Погодите-ка… — вмешался пугало, обходя пленницу несколько раз, до него только сейчас дошло, кто это сидит в ловушке, и, округлив очи, удивлённо переспросил. — Вы?! —
-Ох! Вы только посмотрите! Это же сам правитель Изумрудного города! Этот! Мда… Как тебя там? О! Страшила! Преемник самого волшебника Оза! Который на самом-таки деле был вруном, тем ещё ублюдком! Точно! Ты, это, мешок с соломой! Вот! — Девушка рассмеялась наигранно, надрывая голос, что заметил каждый присутствующий.
-Для вас, я не «Этот» и не «Мешок с соломой», а Страшила, правитель Изумрудного города, столицы страны Оз, это вы — наглая воровка, которая ворвалась в мой же замок, проникла в библиотеку и постаралась украсть нашу бесценную книгу! Мне омерзительно с вами общаться! — Мужчина задрал нос и отвернулся, надеясь, что таким образом он заставит наёмницу почувствовать себя виноватой.
-Значит, тебе противно со мной вести беседу? Я правильно понимаю? Ибо, тебе не нравлюсь я или мой тон, то попрошу об одном: поди, прочь с моих глаз! И если мне ещё раз доведётся иметь с таким мерзавцем, подобно тебе, какое-либо дело, можешь готовить надгробную надпись! А сейчас, я требую, чтобы мне вернули свободу! СВО-БО-ДУ! — Шииро протяжно взвыла, подобно собаке, воющей на луну, чем и шокировала людей.
-Стража! Стража! Сию минуту скрутите её и за решётку! — Страшила впал в ярость, и в следующее мгновение волшебная клетка пропала, небрежно уронив пленницу на холодный пол.
      По велению правителя, солдатский конвой заключил разбойницу в кольцо, но не успел увести с глаз толпы, как в тот же момент в замок ворвался гигантский волк: его снежная шерсть стала дыбом, когда гневный взор заметил окружённого гнома и стал ещё свирепее. Шерсть на пасти портила запёкшая кровь, переменив свой естественный ярко-алый оттенок, на цвет охры. Глаза пылали враждебным жаром, наливаясь кровью. Издав боевой клич, перепугав такой выходкой публику, животное ринулось на стражу, успев в прыжке уже кому-то из солдат прокусить плечо. Зефир, шпага которого тосковала по бою с самого начала переполоха, издала долгожданный свист, пронёсшейся среди перепуганных людей и оставила на снежной шерсти окровавленные следы. Не парировав урон, зверюга зарычала и, оставив солдат в покое, принялась за Капитана, оторвав в одно мгновение ему сладкую руку. Рука показалась бешеному самым малым наказанием для обидчика. Бирюк ухватил Маршала за шиворот воротника, и, встряхнув, что есть мочи, откинул прочь. Следующим же «счастливчиком » оказался сам правитель замка. Раскидывая стражу и городских и отражая атаки правителей, зверь прижал пугало к полу, оголив оба ряда зубов, заставив свою жертву пожалеть обо всём. Пуская слюни, зверь рывком сделал дыру, размер которой был схож с кулаком, в грудь и пережёвывая солому, с громким рявком сплюнул остатки.
-Довольно! — вскричала Глинда, нацелившись звездой на одичавшего зверя, луч светлой маги, вырвавшись из заточения.
      В то же время, волк, приковавший к себе внимание всех и вся, и всё же, воровке благоволила удача, и она, также оставаясь никем незамеченной, аккуратно извлекла бесценную реликвию из объятий Глинды, поспешно оставив замок. Мучавшийся зверь в потоке магии кинул взгляд вслед убегающему гному, убеждаясь, что ей больше ничего не грозит, бирюк перестал сопротивляться. Терпя боль от магии, зверь по чьей-то немой команде сел, будто чего-то выжидал. Запрокинув голову, казалось, для очередного воя, угомонившееся животное внезапно разразилось нечеловеческим смехом вперемешку с неразборчивой речью. А вот этот трюк произвёл колоссальный эффект на восприимчивых горожан. Расшатанная и так психика женщин не смогла выдержать такой удар, отчаянно взвизгнув, какая-то горожанка, метнулась из замка, боясь узреть что-то подобное. Старика-фермера подкосил ненормальный смех и, пошатываясь, бледный, как белена старик потерял сознание, обрушившись на пол пластом.
-Украла! — Единственное слово, которое удалось разобрать из перешёптывания толпы и то только Страшиле.
      Продолжая неестественно смеяться, сумасшедший стал сбрасывать шерсть, перевоплощаясь в человека и, когда подошло время показаться всем, его просто так разорвало на тысячи стёклышек! Вот так он просто взял и ушёл. Гогот существа сменился безмолвием, предоставив возможность публике отдышаться, и лишь одного правителя Изумрудного города не волновало произошедшее мгновение назад. Он полностью погрузился в размышления о похищенном томе. Зачем он нужен ей? Сжечь… Однозначно! Размышления о сжигании глубоко засели в мыслях и каждый раз, выдумывая новую причину для похищения, раздумье о языках пламени всплывали на поверхность. Нервно перебирая пальцами, Страшила устремил взгляд на распахнутые двери, показывающие парадную улицу города с дорогой из жёлтого кирпича, устилающийся к широкому лесу. Деревья в нём беспокойно качались, предвещая явно недоброе. Пораскинув мозгами и переведя взгляд на подданных, Мудрый обратился к Глинде, доверив ей «самое ответственное» задание:
-Воровка не ушла далеко. Разделите отряды войск, и пошлите половину на обыски всех кровов города, она может скрываться у кого-то! Вторая же будет параллельно прочёсывать округу, если ту не найдут в Изумрудном городе. У меня всё, всем разойтись! Дальше мы будем действовать сами! —
      Застоявшись, Страшила мысленно настраивался, что к вечеру, когда дома до последнего будут исследованы, а леса окажутся чистыми, ему вздохнётся с облегчением и завтрашнему совету угрожать ничего не станет. Вспомнив изначально, за чем пришли горожане, чучело вскинул руку к потолку и раскатисто, подобно молнии, как и подобает правителю, часто выступающей с речами пред народом объявил о приёме по всем вопросам завтра, с рассвета и до полудня. Толпа поспешно загудела, предварительно договорившись, кто за кем идёт и, простояв где-то минут, пять, покинула холл владений его Величества, разбредаясь по домам и готовясь к проверке. Щёлкнув пальцами, по жесту Страшилы двое стражников, караулящие ворота, поспешно закрыли их, затворив замками. Расстроенный правитель подавлено испустил вздох, поник голову. Подошедшие друзья принялись утешать товарища, приговаривая: — Ух, воровка-то в ответе за всё! Да! Да! Мы-то устроим ей «сладкую» жизнь! Не парься! И книга отыщется! Всё найдётся! — Одарив утешающих кротким взором, соломенный гений от всей души поблагодарил соправителей за утешение и попросил уединиться. Сочувственно кивнув, Глинда наколдовала же проход, поглотивший присутствующих, предоставив себя в полном своём распоряжении. Шаркающим шагом, правитель удалился вон, ибо это сцена, произошедшая несколькими минутами ранее, как рябь, мелькала пред глазами и уже успела ему недоесть.
***

      Как без рук, правитель Изумрудного города обходил стойку, треснувшим по всем краям куполом, теряясь в догадках зачем кому-то понадобилась эта бесценность? А может ли быть, что у правителя появились враги-завистники? Возможен же тот факт, что Великая страна Оз вновь подвергнется нападению злодея? Допустимо всё. Сейчас предстоит нам оставить, погрузившегося в хлопоты правителя и поинтересоваться, что там делает воровка.
      Ввалившись в гостеприимную корчму Мэрины, первое, что сделала наёмница, усевшись на табурет за стойкой, прикрикнула Уильяму, дабы тот подал стакан студёной воды. Погодя час, нижний этаж окунулся с головою в безмолвие и готовился ко сну, в ожидании, завтрашнего дня. Бесслышно шествуя по ступенькам и пытаясь не издавать скрип, Баскервиль вступила на второй ярус корчмы. Приглядываясь в этом мраке, что-то сверкнуло белым оттенком в отдалённом углу. Щурясь, девушка разглядела маленького мышонка, ёрзающего в искусной мышеловке. Фыркнув в его сторону, что отвлекло мышонка, моргнул непонимающе и умоляюще пискнул, извиваясь и стараясь высвободить кончик розовеющего голенького хвостика. В миг, очутившись над зверьком, наёмница сурово притопнула, изрядно напугав зверька, а он, в свою очередь, не бросив призывать на помощь, засуетился вокруг капкана.
      Холодные пальцы сжали мягкую тушку грызуна. Приподняв злую пружину, которая держала в своей крепкой хватке кончик, малыш радостно пропищал что-то наподобие благодарности и от счастья весело чихнул. Умилившись такой благодарности, по-прежнему держа грызуна цепкой хваткой, Шииро зашла с ним в комнатенку, прикрыв дверцу. Кое-как швырнув фолиант на кровать, впоследствии чего раздалось громыхание и килограмм исписанных страниц, спав на пол, раскрылся на странице об самом волшебнике Оз, но это нисколько не привлекло внимание. Переместившись из спальни в ванную, Ши любовалась беззащитным зверьком. Напустив в таз тёпленькой водички, кулачок с мышонком повис прямо над ним. Всплеск воды и ощущаемая сырость превратили малыша грызуна в разъярённую мышь. Он забился в руке, грозно шипя. Два передних зуба, покрытые желтоватым налётом, вознеслись над большим пальцем гнома и впились в кожу Баскервиль, выпустив капельки крови наружу.
-Ты меня укусил? А сделала ли я тебе больно? Я освободила твой хвост, ты свободен!.. Свободен… Не в этой жизни… —
      Рука с мышонком погрузилась в воду, постепенно окрашивая водицу в багряной цвет крови. Мышонок жалобно кричал, задыхаясь, дрыгал лапками. Его немой крик растворялся в пузырьках воды, вылетающих на поверхность, он погибал мучительно. Гном с наклонённой головой стояла и наблюдала, как беззащитное существо силится выбраться из лап смерти. Прошла секунда, которая могла бы ещё спасти грызуна, но она-то его и погубила. Достав трупик из таза с алой водой, наёмницу озарила благосклонная улыбочка, пальчики пощекотали брюшко грызуна, заставив Шииро прочувствовала это блаженное ощущение щекотки. Однако в то же мгновение хрупкие косточки захрустели хором. Переломав хребет мышонка и раздавив его, тельце погрузилось в воду, где и продолжило гнить. Вернувшись к кровати, гном, позабыв о реликвии, бухнулась на кровать, раскидывая руки, а-ля «Иисус» и проведя язычком по верхней губе, провалилась в сны.