Хищный цветок. Глава 4

Глава 4
Пиратский корабль Черный ветер походил на исполинского кракена с заостренным железным клювом-тараном на носу. Щупальцами ему служили толстые абордажные канаты, заканчивающиеся строенными крюками, которыми он и вцепился в свою жертву – канареечно-желтый круизный трехпалубник Серебряный Альбатрос. Суда уже сошлись бортами почти вплотную, и морские разбойники сноровисто перекидывали мостки, по которым грязные, взлохмаченные, размахивающие кривыми саблями, похожие на чертей пираты горохом сыпались на выдраенную лоснящуюся палубу круизника. Выскочившая из бара Изабелла, увидев всю эту картину, от растерянности разжала стальную хватку изящных пальцев, удерживавшую запястье Карла. Мысленно выругав недалекого матроса, столь поздно догадавшегося сообщить об атаке на судно, волшебница попыталась найти глазами среди всего этого бедлама свою помощницу. Вот солдат в великолепном зеленом мундире с золотыми эполетами из последних сил отмахивается палашом от тройки наседающих на него пиратов. И подобные, а то и более безнадежные схватки были здесь повсюду – охрана Серебряного Альбатроса слишком сильно уступала числом нападавшим. И что только могло понадобиться этим морским крысам на пассажирском судне! На плечо Изабеллы легла чья-то рука и, резко обернувшись, она встретилась глазами с обеспокоенной Гертрудой. Ее подруга, будучи некромантом, была почти бессильна в море – родной стихией темных магов была земля, желательно сырая и рыхлая, а в идеале рядом с каким-нибудь местом погребения. Уже начавшая входить в боевой раж Изабелла отдала короткую команду:
- Бери этого мужлана и прячься! Я попробую разобраться тут.
Гертруда поняла все с полуслова, небрежно махнула рукой и, начавший уже было бочком двигаться к борту Карл, послушно последовал за ней в сторону лесенки, ведущей на верхние, пока безопасные палубы. Изабелла же, ни на что более не отвлекаясь, принялась делать свою работу.

Когда два синих полупрозрачных диска с низким визгом вспороли ткань пространства, на волшебницу знакомо дохнуло жаром, разметав ее шикарные серебряные волосы. Даже не оборачиваясь, она отлично знала, что верный лук Фростенблитз уже послушно повис у нее за спиной. Говорят, что в призываемом оружии материалистов живут загадочные духи из каких-то иных далеких миров. Изабелла, как никто другой, верила в это. Да и как не поверить, когда в пылу сражения Фростенблитз говорил с ней тоненьким голосом на странном незнакомом языке. А очень редко, в минуты особого расположения, призрачный лук даже начинал петь. «Сегодня я снова попробую услышать эту песнь» - подумала волшебница, указывая орудию первую цель. Волшебные стрелы разили пиратов одного за другим, сея панику среди них, срезали абордажные канаты и разносили в щепки мостки. В считанные минуты Серебряный Альбатрос оказался свободен от пут Черного ветра и начал неспешно расходиться с ним. Изабелла мстительно отправила два магических снаряда в корпус пиратского корабля, ниже ватерлинии, проделав в видавшем виды покрытом налетом соли и ракушками борту две внушительных дыры с обгорелыми краями. Также она попыталась срубить мачту Черного ветра, но стрела ушла чуть в сторону, лишь слегка задев цель и выбив из нее фонтанчик щепы. Однако уже слишком много пиратов успело перебраться на палубу Альбатроса, и схватка неумолимо приближалась к увлекшейся стрельбой волшебнице.

Несмотря на достигнутое с капитаном Биллом черное ухо соглашение, особого доверия у него Мария так и не приобрела. Именно по этому, а может быть, чтобы скрыть зверочеловека от любопытных глаз команды, Билл разместил девушку в одной из тесных кают Черного ветра, не забыв при этом запереть дверь массивным засовом. Из мебели в помещении был только потрепанный гамак, деревянное ведерко в углу да подвешенный к низкому потолку масляный светильник. В качестве жеста доброй воли капитан оставил Марии бутылку какого-то изысканного вина из своих личных запасов, которому она с гораздо большим удовольствием предпочла бы молоко. Вдоволь насмотревшись в потолок и немного пригубив напитка, девушка умудрилась задремать в монотонно раскачивающемся гамаке. Из беспокойного сна ее вырвал сильный толчок, породивший дрожь во всем корпусе корабля. Обостренный кошачий слух уловил возбужденные крики абордажной команды, готовящейся к бою. Мария мысленно проговорила себе – «Пора!», выпустила коготки, подошла к двери и принялась терпеливо с диким скрежетом стачивать дерево. Гниловатые доски ранили подушечки пальцев, вонзали в них занозы, но девушка продолжала работать, не обращая внимания на боль.

Билл, изобретая на ходу все новые и новые ругательства, тяжелой поступью приближался к каюте девушки-кошки. Его прекрасный корабль, гроза морей, великолепный Черный ветер был на грани затопления. Судно уже приобрело заметный крен на правый борт, несмотря на все усилия матросов, в панике откачивающих из трюмов морскую воду. И все из-за этой проклятой, чтобы ее черти взяли, сапфировой Изабеллы. О присутствии мага ТАКОГО класса на борту Альбатроса стоило бы упомянуть. Но дьявол с ним с магом – добравшиеся до трюмов круизника пираты откровенными жестами показали своему капитану, что никакого золота на борту нет. Эта Мария провела Билли черное ухо, словно какого-то мальчугана, и теперь разъяренный капитан готов был карать. В его кипящем от возмущения мозгу родилась идея выволочь зверочеловека на палубу, привлечь внимание бешеной магички белым флагом, и попытаться сдать эту драную кошку в обмен на возвращение абордажной команды. Бред! Маги не простят нападения, они возьмут все, что им нужно силой. Дойдя до двери заветной  каюты, Билли обнаружил, что хлипкие доски, словно пропилены ножовкой, засов отодвинут, а помещение опустело. Задрав голову, моряк в бессильной злобе протяжно и громко заревел, будто дикий зверь.

Мария услышала этот рев уже стоя на самом краю палубы Черного ветра и содрогнулась. Ей не хотелось даже думать о том, что случится, попади она в руки к пирату. Но плевать, сейчас спасение Карла было важнее. Расстояние, разделявшее два корабля, было уже достаточно велико, но девушка все же преодолела его одним прыжком, болезненно приземлившись на израненные руки. На борту Альбатроса все еще кипел бой, пираты расправлялись с последними очагами сопротивления, где-то на носу корабля с тихим звоном вспыхивали волшебные стрелы, но маг, порождавший их, был уже окружен. Мария принюхалась, и ее нос приятно защекотал знакомый запах милого солдата. Карл находился где-то недалеко, прямо над головой девушки. Пренебрегая лестницей, в несколько стремительных прыжков Мария оказалась на самой верхней палубе. А вот и ее возлюбленный рыжий медведь, понурый, осунувшийся, всем своим видом излучающий какую-то обреченность. Рядом с ним, держа солдата за руку, стояла смутно знакомая Марии высокая нескладная девушка с роскошной копной плохо расчесанных угольно-черных волос на голове. Ее большой рот расплылся в улыбке, а неприятный скрипучий голос произнес:
- О-о-о, ты пришла за своим  мужчиной, как романтично, - издав короткий смешок, она достала из заплечной сумки внушительный бледно светящийся белый шар и продолжила – это жизнь твоего Карла, и я предлагаю сделку. Ты добровольно идешь с нами, а я отпускаю этого мужлана на все четыре стороны.
Мария в нерешительности остановилась, с недоверием и ненавистью глядя на колдунью, а та ехидно добавила:
- Ну что же ты, решайся, или его жизнь для тебя ничего не значит?
Карл сдавленно простонал:
- Зря ты пришла сюда. Беги!
Но замолчал, будто в рот ему запихали кляп. Нужно было что-то решать, и Мария даже готова была пожертвовать собой, но никаких причин доверять магам Консулата у нее не было. Ситуацию разрешил грязный лысый бородатый пират, ловко перескочивший через низкие перильца верхней палубы. По каким-то одному ему ведомым причинам он выбрал своей целью именно колдунью и, замахнувшись саблей, бросился на нее, беспрестанно и грязно ругаясь. Дальнейшие события разворачивались очень быстро. Черноволосая девушка, защищаясь от удара саблей, выставила перед собой злополучный белесый шар. Клинок высек из матовой поверхности сноп ярких искр, отрубил от сферы неровный кусок, но, тем не менее, ушел в строну, немного разминувшись с головой девушки. Та, в свою очередь, саданула пирата коленом под дых и спихнула согнувшегося пополам мужчину куда-то за борт. Но еще до того, как внизу раздался всплеск от падающего тела, Карл успел одной рукой схватить отколотую половинку шара, другой окровавленную ладошку Марии, и вместе они бросились к краю палубы.
- Стоять! – прорычала Гертруда, вытянув руку в сторону солдата, но останавливаться тот даже и не думал и через мгновение скрылся за ограждением, а еще спустя пару ударов сердца, ласковые воды моря приняли их с Марией в свои объятия.

Фростенблитз нагрелся, из лазурного став красным. Его несмолкающая песня отчетливо звучала у Изабеллы в ушах. «Насколько же красиво, так бы и слушала вечно» - подумала волшебница, охлаждая магической стрелой пыл очередного зарвавшегося пирата. Если призрачный лук был и вправду живым, то сегодня он должен быть благодарен своей хозяйке за устроенное пиршество. Однако сражение подходило к концу – гурьба морских разбойников загнала Изабеллу на самый нос корабля, и отступать дальше было некуда. Что же, жаль, конечно, что знаменитая сапфировая Изабелла закончит свой жизненный путь столь бесславно. Но вариантов не остается, и пора устроить прощальный фейерверк.
- Стоять, грязные крысы! - звонко воскликнула волшебница, восстанавливая в памяти формулу призыва демонической осадной машины Фламменндрейк. Сейчас здесь будет гореть все, даже морская вода, даже сам воздух. Но помпезные планы Изабеллы бесцеремонно нарушила обломившаяся наконец мачта Черного ветра. Тяжеленное бревно рассекло палубу Альбатроса прямо у ног волшебницы, обдав ту роем щепок и милосердно выкинув за борт.
Карл крепко держал своей огромной лапищей изворачивающуюся и шипящую Марию за ворот. Грести одной рукой было неудобно, но солдат отлично понимал отношения своей ненаглядной с водой. Осколок белесой сферы, предусмотрительно запихнутый Карлом за пазуху, приятно согревал кожу и ощущался, словно продолжением тела. Расторопный вояка плыл не просто подальше от злополучного корабля, его целью было внушительное бревно, когда-то являвшееся мачтой Черного ветра. Догребя до пункта назначения, солдат мощным рывком выдернул Марию из воды и закинул на спасительную деревянную поверхность. Девушка обняла скользкое бревно руками и ногами, для надежности выпустив когти, как-то совсем по-кошачьи отряхнулась и снова обрела дар речи. Поморщившись, она недовольно проговорила:
- Как же меня пугает эта холодная мокрая дрянь! Только окунешься в нее и уже не понятно, где верх, а где низ.
Запыхавшийся Карл, слабо улыбнувшись, успокоил девушку:
- Не бойся, дорогая, теперь я снова с тобой.
Тут его внимание привлекло какое-то яркое голубое пятно, отлично различимое на сине-зеленой поверхности воды. Подплыв к нему в пару мощных гребков, солдат обнаружил, что это не что иное, как прелестное платье его давешней пленительницы – сапфировой Изабеллы. Собственно даже не только платье, но и вся его хозяйка. Бережно взвалив волшебницу на плечи, Карл обратил внимание на кровь, перепачкавшую прекрасное лицо. Изумительные серебряные волосы Изабеллы также с одной стороны приобрели красноватый оттенок. Но пока солдат возвращался к бревну, он вполне отчетливо слышал слабое дыхание волшебницы и ощущал биение ее сердца. Когда Карл взвалил свою ношу на мачту, рядом с Марией, та сразу выказала свое недовольство:
- Ты же понимаешь, что притащил сюда главу Имперской сыскной службы? Это именно она охотилась за мной, загоняла как дичь на охоте! Да что там, ты же и сам совсем недавно был ее заложником!
Карл все отлично понимал, но и бросить волшебницу умирать никак не мог. Устало прикрыв глаза, он спокойным тоном попытался все объяснить своей возлюбленной:
- Умереть в сражении это честь для солдата, а она такой же солдат, как и мы – я видел ее в деле. Но позволить вот так вот утонуть беззащитному человеку, я не могу…
- БЕЗЗАЩИТНОМУ?! Да едва очнувшись, она достанет свой лук и расстреляет нас, как зайцев! Она…Она была там в тот день, когда меня превращали в…, - девушка замялась – в это!
- Извини, милая, но любого человека бросать в беде грешно, - Карл выудил из-за пазухи осколок своей жизни – к тому же она может нам пригодиться, например, подсказав, как приладить это на место.
Солдат взялся за обрывок веревки, видимо бывший раньше растяжкой для паруса, и начал привязывать волшебницу к мачте. Серебряный Альбатрос, с нижней палубы которого валил густой черный дым, и все больше кренящийся на правый борт Черный Ветер неспешно удалялись от мерно покачивающегося на волнах бревна.

Мария застыла на мачте в неудобной позе, сидя на корточках, будто статуя, и только живые желтые глаза девушки напряженно всматривались в морскую гладь. Резкий выпад, и в когтистых ручках затрепыхалось блестящее тельце какой-то мелкой рыбешки. Она протянула добычу Карлу, но у того лишь одна мысль об обеде из сырой рыбы вызывала рвотный спазм. Тогда девушка сама с аппетитом принялась за трапезу. Изабелла все не приходила в себя, солдат пожертвовал рукавом своей рубахи, чтобы перевязать ее раненную голову, и теперь прелестные серебряные волосы волшебницы венчала повязка из грязной тряпки. Неожиданно Мария перестала жевать и шумно втянула воздух носом. С набитым ртом девушка проговорила:
- Шемля, я шуствую шапах шемли, - и показала рукой куда-то вдаль.
Воодушевленный Карл отломал он мачты кусок поперечины и начал энергично грести в сторону, указанную его любимой.

На нижней палубе захваченного пиратами Серебряного Альбатроса начинал заниматься пожар. Морские разбойники добрались до корабельного бара и теперь пытались извлечь хоть какую-то выгоду из этого убыточного по всем статьям предприятия. Гертруда Розенкранц ничком лежала у лестницы, ровно там, где ее застиг неожиданный удар гардой пиратской сабли в висок. Обнаружив при девушке жетон дознавателя Имперской сыскной службы, на обратной стороне которого была выгравирована увитая плющом берцовая кость, члены абордажной команды побоялись тронуть колдунью. Ведь каждому известно, что от некромантов лучше держаться подальше, дабы не остаться проклятым на всю жизнь. Через какое-то время, когда дыры в корпусе Черного ветра уже были кое-как залатаны, а абордажные канаты вновь надежно связали лишенный мачты пиратский корабль с Альбатросом, капитан Билли черное ухо триумфально вступил на так тяжело доставшийся ему трофей. Один из порядком налакавшихся элитного бренди пиратов с пьяным хохотом доложил своему командиру, что, дескать, на верхней палубе девка-некромант валяется. Конечно же, не взглянуть на такое диво капитан никак не мог. Однако, сопровожденный к цели Билл с удивлением обнаружил не бесчувственное тело, а вполне себе живую черноволосую нескладную девушку, сидящую на ступеньках и устало глядящую на пирата огромными бледно-зелеными глазищами. Этот взгляд будто бы обжигал душу, напоминая человеку о том, что все смертно. Большой рот колдуньи растянулся в ухмылке, и неприятный скрипучий голос произнес:
- Ну и что же такого тебе пообещала эта Мария, право, даже любопытно.
Капитан отчего-то решил быть откровенен, может быть потому, что возможность пустить некромантшу на корм рыбам у него вполне имелась:
- Наобещала-то она много, только вот получил я шиш с маслом!
Колдунья расхохоталась, и, давясь от смеха, проговорила:
- Что же, Магический Консулат может дать тебе куда больше, и я говорю не только о материальных благах. Помоги мне поймать зверочеловека.
Билли в задумчивости поскреб заросший трехдневной щетиной подбородок:
- Да гдеж ее сыщешь теперь?
- С этим-то как раз я могу помочь, - говоря это, некромантша поглаживала осколок белесого светящегося шара, лежащий у нее на коленях.
«Как только такую прекрасную вещицу не прихватили мои молодцы» - машинально подумал про себя капитан. А потом глаза колдуньи закатились, ни мало напугав морского волка.

Грести обломком доски было не слишком удобно, и скоро плечи и руки Карла налились свинцовой тяжестью. «Ничего-ничего, совсем уже близко» - уговаривал себя солдат. И вдруг в самом дальнем уголке сознания вояки возникло стойкое неприятное ощущение, что из его глаз смотрит на мир кто-то еще.