Алмазное кольцо

                АЛМАЗНОЕ КОЛЬЦО
  Артёму Стрельникову хотелось плакать. Никто его не любит. Умри он сейчас, все были бы только рады.
  Лесную тропику, по которой брёл Артём, охраняли толстые дубы с морщинистой, как лицо старухи, корой. Слышалось звонкое пение птиц, но оно не вызывало у Стрельникова никаких чувств.
  Пройдя орешник, Артём оказался метрах в десяти от речки.
  На её берегу стояли, спиной к нему, трое рыболовов.
  Волосы одного из них были чёрные, как душа Сатаны, шевелюра другого своей белизной напоминала новенький унитаз, а «ёжик» третьего светился рыжим огнём.
  Под ногой Стрельникова предательски хрустнула сухая ветка.
  Троица, не выпуская удочек из рук, обернулась.
  Артём ощутил страх, та как его пронзило шесть глаз, в которых сквозила откровенная неприязнь.
  - Кто это такой? – поинтересовался белобрысый у чернявого.
  - А хрен его знает.
  - Пойдём спросим у него, чего ему здесь надо, - предложил рыжий.
  - Он неприкасаемый, - тоном командира отчеканил чернявый.
  И рыболовы опять повернулись к реке.
  Страх в душе у Стрельникова сменился обидой. Почему люди его ненавидят? Ведь он не сделал им ничего плохого…
  Артём развернулся и медленно пошёл назад.
  Очутившись на лесной дорожке, он услышал откуда-то сверху резкий, хриплый голос:
  - Стой!
  От неожиданности Стрельников вздрогнул, испуганно вскинул глаза и замер на месте.
  На одной из ветвей дуба, в большом гнезде сидела ворона.
  «Говорящая!» - удивился Артём.
  - У тебя какое-нибудь гор-ре? – осведомилась птица.
  - Почему ты так думаешь?
  - Да вид у тебя уж больно несчастный.
  Стрельников тяжело вздохнул.
  - Это оттого, что люди меня не любят.
  - Не печалься. Я тебе помогу.
  - Как?
  - У меня есть алмазное кольцо. Если ты наденешь его на палец, то все будут любить тебя.
  - Правда?! – обрадовался Артём.
  - Пр-равда, чистая пр-равда.
  С этими словами ворона вынула клювом из гнезда сверкающее в лучах солнца кольцо. И кинула его Стрельникову.
  Тот поймал подарок на лету и принялся его рассматривать. Наверное, птица не обманывало его – кольцо действительно смахивало на алмазное.
  Поблагодарив ворону, Артём надел подарок на указательный палец левой руки и двинулся обратно к речке. Его тянуло туда потому, что он хотел убедиться – обладает ли кольцо волшебными свойствами. Подарок оказался великоват для указательного пальца; он постепенно сползал с него, как сонный жучок с травинки; и Артём большим пальцем вернул его на место.
  Услышав звук шагов Стрельникова, рыболовы снова обернулись. Но на этот раз они смотрели на него не враждебно, а очень приветливо, как на лучшего друга.
  - Это опять ты, земляк? – улыбнулся чернявый.
  - Я.
  - Не клюют совсем. Придётся сматывать удочки.
  - Так ничего и не поймали?
  - Одну лягушку, - рассмеялся чернявый. И добавил: - Не желаешь с нами выпить?
  - Это можно, - ответил Артём.
  Через минуту удочки были смотаны. И на свежей, зелёной траве появилась газета, на которой расположились бутылка водки и закуска.
  - Стаканов нет, земляк, - начал оправдываться чернявый, - так что придётся пить из горлышка. Не побрезгуешь?
  - Нет.
  - Ну вот и хорошо.
  Все четверо, сев на корточки, выпили. И закусили бутербродами с колбасой.
  - Ну, ладно, я пойду, - весело сказал Стрельников, обрадованный таким радушным приёмом. – Спасибо вам.
  - И тебе спасибо, - отозвался чернявый. – Клёвый ты мужик!
  Артём пожал руку каждому из троицы и двинулся через орешник. «Теперь люди меня любят!» - пела его душа.
  Когда он оказался на лесной тропинке, ворона задала ему вопрос:
  - Ну как, помогает тебе кольцо?
  - Очень помогает. Спасибо тебе огромное.
  - Дай-ка я ещё раз на него погляжу.
  - Гляди. Мне не жалко.
  Стрельников хотел было поднять указательный палец, как вдруг с ужасом заметил, что кольца на нём нет.
  «Потерял!» - пронзила мозг Артёма страшная мысль.
  Словно услышав то, что он подумал, чёрная птица спросила:
  - Потер-рял?
  - Да.
  - Ну, тогда ищи его. Может, оно где-нибудь недалеко валяется.
  Стрельников направился назад, сверля землю глазами в поисках пропавшего подарка.
  Так он подошёл к реке.
  Троица всё ещё была там.
  Она опять, как и в первый раз, встретила Артёма недружелюбными взглядами. Стрельников понял, что если бы он не посеял алмазное кольцо, то рыболовы смотрели бы на него совсем другими глазами – добрыми и ласковыми.
  - Чего надо? – грубо спросил чернявый у Артёма, когда тот подошёл поближе.
  - Я одну вещь потерял.
  - Какую ещё вещь?
  - Кольцо. Вы его, случайно, не видели?
  - Не видели и видеть не желаем. Нам такая фигня не нужна.
  - А может, всё-таки видели?
  - Ты что, чувак? Хочешь сказать, что мы прикарманили твою вещь? Да за это тебя убить мало!
  И чернявый саданул Артёма кулаком в живот.
  Стрельников согнулся от боли и начал хватать ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег.
  - А теперь – ваша очередь, - обратился чернявый к своим дружкам.
  Те подчинились.
  Белобрысый врезал Артёму в челюсть, а рыжий с силой опустил ребро ладони на его, Артёма, тонкую шею.
  После этого рыболовы удалились.
  Немного придя в себя, Стрельников подумал: «Теперь, без алмазного кольца, меня снова все будут ненавидеть». И он возобновил поиски. Однако они не увенчались успехом. Тогда Артём приблизился к вороне и сказал:
  - Дай мне, пожалуйста, ещё одно алмазное кольцо.
  - Втор-рого у меня нет, - ответила птица.
  - Что же мне делать?
  - Не знаю.
  Повесив голову, Стрельников двинулся к речке. Теперь, когда он на короткое время почувствовал на своей душе тепло ближних и тут же лишился его, жизнь утратила для него всякий смысл.
  И он, прямо в одежде, зашёл в воду.
  С каждым шагом становилось всё глубже и глубже.
  Вот он уже по пояс в воде, вот по горло, вот по самую макушку…
               
  Сорока, лютая врагиня вороны, подлетела к своему гнезду, свитому на высоком городском тополе, и положила к собранным ею «сокровищам» - стекляшкам, бусинкам и монеткам – сверкающее алмазное кольцо.