Глава 2. Иллюзия выбора

      Когда сил бежать уже не было, Синдзи привалился к перилам, переводя дыхание. Лёгкие горели, а ноги умоляли об отдыхе. В горле жутко пересохло, а желудок настоятельно требовал пищи. До юноши дошло, что он пробежал не меньше трёх километров сквозь лесопарк. Тот самый, который рядом с его домом.

      Парень огляделся, чтобы понять, где именно он находился.

      Солнце уже село за горизонт, и темнота окутала лесопарк. Восточнее, на вершине холма, виднелась башня Хигошияма, подсвеченная прожекторами. Её наполовину скрывали кроны деревьев. По левую руку проходил монорельс. Значит, рядом парк развлечений, который примыкал к юго-западной части лесопарка. Но сейчас он наверняка уже был закрыт. Однако если пойти вдоль парка развлечений, то выйдешь прямо к станции метро. А там наверняка можно найти кафе.

      Немного передохнув, Синдзи зашагал к намеченной цели. От сильной усталости он не мог соображать. Сознанием завладели основные животные инстинкты: поесть и отдохнуть.

      Из последних сил юноша еле-еле доковылял до площади, где находилась станция метро. Спешившие с работы люди шарахались от него, словно от зомби. Но он на это не обращал никакого внимания. Синдзи остановился в сквере рядом с гигантским памятником горожанам, погибшим и пропавшим без вести во время Удара. Раньше он не понимал, зачем было создавать настолько пугающее изваяние несчастной семьи. Их перекорёженные в агонии лица вселяли ужас. Но именно так и выглядит боль вперемешку с отчаянием. Лишь испытав подобные эмоции, можно понять замысел авторов монумента.

      Оглядевшись, юноша увидел «Макдональдс». Откровенно говоря, Синдзи не любил фастфуд, но сейчас выбирать не приходилось…

      Сделав внушительный заказ, он плюхнулся за свободный столик. Не сдерживая себя, парень стал жадно пожирать бургеры из полуфабрикатов. Не менее жадно запивал колой, разбавленной водой. Холодное и горячее смешивалось у него в желудке и приятно бурлило. Юноша принялся за второй бургер, как на него внезапно нахлынуло: в один миг вывалились все переживания и вся боль. Не в силах себя сдерживать, он так и заплакал, медленно жуя очередной кусок. Слёзы потекли по горящим щекам, но парень не переставал есть — настолько силён был голод. Но не менее сильны были нахлынувшие на него чувства, которые поглощали парня.

      К нему подбежала менеджер спросить, всё ли хорошо. Обычная, ничем не примечательная девушка. Синдзи понимал, что это часть её работы, но ему всё равно стало чуть легче от того, что кому-то не наплевать на его горе.

      Когда он успокоился, менеджер ушла.

      Синдзи не знал, что ему делать. Домой — в чужой дом — возвращаться решительно не собирался. Хотя ему очень хотелось узнать, всё ли в порядке с Маной, однако разговаривать ни с ней, ни с Отоей желания не было. Где-то в глубине сознания что-то требовало убежать ещё дальше, но он не имел представления куда. У него не было друзей в городе, которые смогли бы приютить. Не было родственников, к которым он мог поехать. Бабушка по линии матери себя очень плохо чувствовала после смерти дедушки двумя годами ранее. Да и она еле концы с концами сводила. Поэтому ехать к ней в Саппоро было не самой лучшей идеей. А больше родственников матери у него не осталось. По отцовской линии был только дядя Хиро. Но он не хотел больше видеть ни Отою в частности, ни семью Рокобунги в целом. А уж тем более пересекаться с Маной.

      Синдзи понимал, что ему необходимо что-то придумать, ибо завтра его будет искать полиция. А значит, в Нагое ему оставаться больше нельзя.

      Мана…

      Юноша непроизвольно накрыл голову руками и снова захныкал, как ни старался сдержаться.

      «Мама, что мне делать?»

      В ответ он почувствовал тепло, разливаемое по его щекам. Тепло, которое он не испытывал многие годы, с тех пор как самый дорогой ему человек ушёл из жизни. Юноша в тот же миг поднял голову, но никого не заметил — он по-прежнему сидел один за столиком.

      Неведомая сила заставила его прийти в себя и начать трезво соображать. Если все варианты отброшены, то остаётся один. Синдзи крайне не хотел прибегать к нему, но выбора больше не оставалось.

      Парень достал из своей сумки тот самый конверт и отодвинул поднос с едой на край стола. Синдзи вгляделся в письмо от отца в надежде найти там что-то новое, но, увы, там были те же три слова.

      «Приезжай. Икари Гендо».

      Из конверта он достал, по всей видимости, пропуск. На нём была эмблема специальной организации, о которой Синдзи слышал лишь мельком. Сама эмблема была красного цвета, а на ней изображён половинчатый фиговый лист, прикрывающий название.

      — NERV, — зачитал юноша. Ниже полукругом был написан слоган, но скудные познания в английском языке не позволили понять смысл.

      «„Бог на небесах, с миром всё в порядке?“ — про себя прочитал парень. — Какая-то метафора».

      Отложив пропуск, он взял фотографию. Сказать, что он был удивлён, значит, ничего не сказать. Юноша ожидал чего угодно на ней, но не красивую девушку с длинными иссиня-чёрными волосами, которой на вид было не больше двадцати пяти лет. Позу для фотографии девушка, одетая в короткие шортики и жёлтую маечку, выбрала настолько выигрышную, что можно было любоваться её грудью. В том, что она сделала это намеренно, не было никаких сомнений: аккуратно нарисованная на фотографии стрелочка, указывавшая на бюст, и подпись «Зацени!» только подтверждала догадки Синдзи. Невольно вспомнилась Киришима, но он отогнал эти мысли прочь, чтобы снова не появился комок в горле.

      Когда парень заставил себя перестать глазеть на красавицу, то заметил номер телефона и подпись: Кацураги Мисато. Покопавшись в конверте, он обнаружил там бумаги и карту с общей информацией: ему следовало прибыть в Мисиму, что в префектуре Сидзуоко, а оттуда его должны будут эскортировать в город Токио-3, ранее известный как Хаконэ. Там располагалась штаб-квартира NERV в Японии.

      Синдзи недобро ухмыльнулся. Он уже решил, что едет туда. Что-то подсказывало сердцу, что это верный путь. Что это его течение, из которого он выбился. Оставалось только позвонить и предупредить о своём решении. Юноша лишь гадал, зачем он понадобился отцу через три года. Именно столько времени прошло, когда они последний раз виделись на могиле матери. Судя по всему, он работал в этом агентстве NERV, а эта девица с фотографии была его секретаршей.

      «Тогда он большая шишка, получается».

      Но кем работал его отец и чем именно занимался, он понятия не имел. В глубине души Синдзи поселилась маленькая надежда.

      Решив позвонить, парень обнаружил, что потерял свой телефон. Возможно, во время драки с Отоей. А возможно, когда убегал. Гадать не было смысла.

      Синдзи собрался и направился к метро. Он не хотел ждать у моря погоды, поэтому решил ехать сразу на вокзал. Да и там наверняка есть таксофоны. От ближайшей станции метро до вокзала Нагои было всего шесть остановок, или двадцать минут езды.

      Юноша постепенно стал приходить в норму. Наполненный едой желудок и ясная цель придавали уверенность. Позади оставался кошмар, который хотелось поскорее забыть. От которого хотелось убежать навсегда куда подальше. А Токио-3 было подходящим местом, ведь он находился почти в двухстах километрах от Нагои.

      Прибыв на вокзал, парень решил первым делом купить билеты, а уже потом звонить. Чтобы не было пути назад. Ближайший билет оказался на 6:20 следующего дня, а дорога займёт не менее двух часов с пересадкой в городе Сидзуоко.

      Оставалось почти восемь часов до поезда. Не теряя времени, Синдзи позвонил из ближайшего таксофона по указанному на фотографии номеру. Каково было его удивление, когда раз за разом он попадал на короткие гудки. Юноша занервничал, но попытки не оставлял, ибо все мосты были сожжены. После многих тщетных попыток, минут через двадцать удача наконец-то повернулась к нему — раздался сонный и усталый голос девушки, явно не расположенной к разговору.

      — Майор Кацураги слушает.

      «Майор?!»

      — Простите, — Синдзи напрягся от удивления. Голос дрогнул от осознания того, что ему придётся разговаривать с офицером, а не секретаршей. И она скорее женщина, а не девушка. — Меня зовут Икари Синдзи. Мне присылали письмо…

      Но парень не успел закончить фразу, как на другом конце провода заметно оживились.

      — Икари Синдзи-кун? Вот уж кого не ожидала услышать! Сколько времени прошло с тех пор, как тебе отправили письмо? Месяц? Два?

      — Месяц, — неуверенно протянул парень.

      — Месяц! И ты этот целый месяц думал, звонить или нет? Ладно-ладно, не буду напирать. Слушаю тебя внимательно.

      Из трубки телефона так и сочился позитив девушки. Это позволило юноше расслабиться.

      — Ну, я решил к вам приехать.

      — Ого! И когда, Икари-кун?

      — Завтра. Думаю, к восьми или девяти утра я буду на вокзале Мисимы.

      — Завтра?! А ты запрягаешь долго, но быстро едешь.

      — Простите, что, Кацураги-сан?

      — Да не обращай внимания, понабралась в Китае. Короче, ты хочешь приехать завтра утром? Может, лучше чуть позже? Хотя бы на послеобеденное время. А то как-то нежданно-негаданно.

      — Простите. Я уже взял билеты.

      После короткой паузы майор оживилась.

      — Ладно, ты приезжаешь, самое позднее, в девять часов утра, так?

      — Скорее всего. Мне из Нагои ехать, с пересадкой.

      — Я могу прислать людей, чтобы тебя забрали. Токио-3 — режимный город, сюда так просто не пустят. Давай свой номер телефона.

      — Ну, — потянул неуверенно юноша, — простите меня, Кацураги-сан, но я сегодня потерял свой телефон.

      На другом конце провода послышался шлепок.

      — Не буду даже спрашивать как, — продолжила его собеседница. — Хорошо, когда приедешь в Мисиму, то сразу звони по этому же номеру. Если будет занят, то позвони по другому номеру. Есть куда и чем записать?

      — Да, есть.

      Она продиктовала ему номер.

      — У тебя какой-то уставший и разочарованный голос, — констатировала девушка. — С тобой всё в порядке?

      — Ну… да.

      — Не слышу уверенности. Что-то случилось? Хотя, с учётом того, что ты так резко решил приехать и уже взял билеты, точно что-то случилось.

      — Ну, это… — парень запнулся, — простите, но всё хорошо.

      Майор на том конце провода замолчала, будто о чём-то размышляла. Потом послышались голоса и какие-то распоряжения. Через некоторое время она вернулась.

      — Давай так. Я тебя лично заберу. Но только к десяти часам, раньше не смогу. И если захочешь, то расскажешь, что случилось. Если нет, то дело твоё, Икари-кун. Идёт?

      — Идёт, Кацураги-сан. — Синдзи даже не заметил, как у него приподнялось настроение и появилась улыбка на лице.

      После приятного разговора с майором Кацураги до поезда оставалось меньше семи с половиной часов. Синдзи мысленно перед женщиной извинился, что посчитал её какой-то секретаршей. А она была майором! И упоминала, что была в Китае, в котором последние пятнадцать лет бушевала перманентная гражданская война. Неужели эта милая собеседница была там с боевым заданием? Да-а, первое впечатление бывает обманчивым.

      Синдзи решил скоротать время прогулкой по центру Нагои, где и находился вокзал. Воздух заметно посвежел, и температура опустилась ниже тридцати градусов. А город тем временем приготовился к ночной жизни — то тут, то там на высотках вспыхнули рекламные щиты, здания ощетинились ярким светом из своих окон. К этому танцу света присоединилось городское освещение в виде фонарных столбов и иллюминации. Город загорелся, словно новогодняя ёлочка.

      Юноша надеялся, что в ближайшее время ему не придётся снова увидеть Нагою, который стал, с одной стороны, родным, но, с другой стороны, и источником невыносимой боли. Ему даже захотелось позвонить Отое и попрощаться. Но вспомнил, что тот, скорее всего, сейчас в больнице с Маной, поэтому дозвониться не удастся. А если и дозвонится, что скажет? Было ясно, что разговора не выйдет.

      Нет, всё это он должен отбросить и забыть. Впереди его ждёт новая жизнь. Он был в этом уверен. Оставалось только где-то переночевать. А вот с этим были проблемы. Снять номер он не мог, ибо был несовершеннолетним. Ночевать ему не у кого. Оставалось не так уж и много вариантов: пересидеть в кинотеатре и побродить по городу или переночевать на вокзале. В последнем случае им могли заинтересоваться сотрудники полиции, что было неприемлемо.

      Ничего не оставалось, кроме как устроиться на ночной сеанс в кинотеатре, расположенном в самом здании вокзала.

      Время неуклонно шло к полуночи, организм уже выл от усталости и бед, которые свалились на него. Синдзи старался не думать ни о Мане, ни об Отое. И том, что случилось сегодня вечером. Он всё это хотел забыть как страшный сон…

      Первый фильм оказался интересным. Очередной голливудский блокбастер на тему Удара. Сюжет простой, как кирпич, зато экшен на экране не давал заснуть. История, основанная, по заявлению создателей фильма, на реальных событиях, рассказывала о семи астронавтах на шаттле «Атлантис». Они во время доставки грузов на МКС первыми увидели падение метеорита на Антарктиду. Второй фильм Синдзи начал смотреть уже в половине третьего ночи. Точнее, спал на нём, потому что бодрствовать сил уже не было.


      Кошмар застиг его врасплох, охватив парня своими тёмными путами. Синдзи раз за разом убегал из заброшенного дома, но всё время прибегал только на то место, где лежала голая бездыханная Мана. Из её промежности вытекала мерзкая кровь, а голова была неестественно выгнута, словно на кукле выместила злобу рассерженная девочка. В какой-то момент Мана хрипло закричала. В тот же миг юношу схватил Отоя с остервенелыми глазами и кричал ему, чтобы тот проваливал из его жизни.

      И опять Синдзи бежал без оглядки, опять нёсся куда глаза глядели. Но как он ни пытался убежать, как ни пытался забыться, он снова и снова возвращался в то же самое место. Опять побег, опять то же место. Будто подсознание издевалось над ним и заставляло переживать одну и ту же боль раз за разом. Этому не предвиделось конца, юноша уже был на пределе и рыдал, просил о помощи. И в ответ на его мольбу в темноте зажглись два ярко-красных огонька, подзывая к себе заблудшую душу. Синдзи чувствовал, что там, в темноте, кто-то стоит, кто-то ему родной. И юноша потянулся к этому неизвестному ему человеку. Неизвестному ли? Он был уверен, что знает его, знает эти два красных огонька. И стоит лишь прикоснуться, как из глубин памяти всплывут до боли знакомые имя и образ.


      В полшестого утра его разбудил уборщик кинозала. Синдзи аж вздрогнул от неожиданности. Голова раскалывалась, на глазах следы от высохших слёз, но надо было идти. И с больной головой юноша поплёлся в туалет приводить себя в порядок. Благо на вокзале продавалось всё, что необходимо для личной гигиены. Синдзи ничего не соображал, кроме того, что ему нужно позавтракать. После того как умылся, он заглянул в одну из привокзальных кафешек.

      Кое-как юноша проснулся только после объявления о посадке на его поезд. Без каких-либо сомнений он занял своё место, надел наушники, включил плеер. Сон как рукой сняло из-за напряжённого ожидания: он всё боялся, что в поезд ворвутся полицейские и утащат его домой. Что вся эта авантюра так и останется авантюрой. А ему придётся снова погрузиться во вчерашний кошмар. У него было ощущение, что всё это безумие произошло целую вечность назад, а не каких-то десять часов.

      Синдзи сидел как на иголках, ожидая отправления. Он даже снял наушники, чтобы лучше следить за ситуацией.

      Но ничего не произошло.

      Ровно в 6:20 утра поезд медленно тронулся. Синдзи покидал Нагою, впервые куда-то поехав один. Первое время юноша даже не верил, что он это сделал. Но учащающийся перестук колёс поезда только подтверждал свершившийся факт. А живописный рассвет подсказывал, что его ждёт новая жизнь. Синдзи оставлял позади весь этот ворох проблем, боли и горя.

      Однако что-то начало давить на него. Будто совесть проснулась и молила его остановиться, одуматься. Но парень не желал вестись на секундную слабость. Он закрылся от всего мира наушниками и сочащейся из них музыкой, заодно глядя на удаляющуюся Нагою.

      Маленький дисплей на кассетном плеере высветил название очередной композиции: «You are the only one». И это было чертовски верно, по мнению юноши.


      На вокзал Мисимы поезд прибывал в 8:47 утра. Юноша никогда не был в этом городе. Внешне он напоминал спальные районы Нагои. Но здесь было и что-то неуловимо другое. Ещё на пересадке в Сидзуоко Синдзи заподозрил неладное: на вокзале настоятельно рекомендовали не ехать в Мисиму, а дождаться дальнейших указаний от властей. Юноша проигнорировал предупреждения и продолжил свой путь.

      На первый взгляд Мисима являлся типичным провинциальным городком. У вокзала, что и был центром города, стояли редкие девяти-двенадцатиэтажные офисные здания, а остальные не превышали четырёх этажей. Всем своим видом дома говорили, что бывали времена и лучше. Их явно никто капитально не ремонтировал со времён Удара. В таком же скверном состоянии оказались и разбитые дороги. Синдзи припомнил, что подобные городки называют депрессивными.

      С северо-востока виднелись величественные горы, поглядывавшие на всех свысока. А с юга расположились их младшие братья.

      В Мисиме творилась суматоха. Количество людей на вокзале, желающих уехать, было много больше, чем приезжающих. На дорогах машины то и дело образовывали пробки. Складывалось ощущение, что люди старались покинуть город.

      Но у Синдзи уже была намечена цель, и такие мелочи его не беспокоили. Он нашёл ближайший таксофон, однако, подняв трубку, не услышал гудка, как будто линии были перегружены. Юноша решил, что от вокзала лучше не отходить, пока не свяжется с майором Кацураги.

      Суматоха в городе всё нарастала. И тревожное чувство у Синдзи только усиливалось. На вокзале объявили, что все прибывающие поезда задерживаются на неопределённое время. В воздухе застрекотали вертолёты, по большей части военные. Это напугало людей — в воздухе завеяло паникой.

      У юноши был только один вопрос, резонный: куда он попал?

      Как будто в ответ на его вопрос откуда-то сверху послышался ровный голос.

      «Внимание! В городе введено чрезвычайное положение. Населению настоятельно рекомендуется эвакуироваться или проследовать в бомбоубежища. Выполняйте указания полиции и Сил самообороны. Повторяю…» — вещал громкоговоритель на пролетевшем вертолёте.

      Синдзи увидел, как в квартале от него проехала колонна военных грузовиков. А через громкоговорители вокзала зазвучало то же сообщение, что и с вертолёта.

      Минут пятнадцать Синдзи с открытым ртом следил за происходящим вокруг. На вокзал уже начали подавать бесплатные автобусы и поезда для эвакуации населения. Количество полицейских, наводнивших улицы, превышало воображение парня. А позже к ним присоединились солдаты Сил самообороны. Юноша даже подумал, что всё это ему снится, поэтому ущипнул себя. Нет, всё было по-настоящему.

      Он снова поспешил к таксофону в надежде, что на этот раз сможет дозвониться. Однако в трубке всё так же было тихо.

      Синдзи недоумевал. Неужели, пока он ехал, началась война? Бессмыслица какая-то. Юноша инстинктивно подошёл к большой группе людей, которые ожидали автобус. Стражи порядка строили людей в очереди.

      — Да ну, это просто широкомасштабные учения, — пробормотал старичок, который явно многое повидал за свои годы.

      — Эвакуировать целый город с населением в двести тысяч? Не слишком ли для учений? — возразил ему второй старичок, видимо, его закадычный друг.

      — Ну а ты подумай, кому мы нужны?

      — Тут рядом Токио-3, мало ли какую бабахалку яйцеголовые создали и потеряли над ней контроль?

      — Тогда почему вертолёты летят от Токио-3 к берегу?

      Второй старичок не знал, что ответить. Особенно после того, как над их головами с нарастающим рёвом пролетело несколько реактивных самолётов.

      — Ты смотри, как низко! — крикнул кто-то из толпы.

      А потом ещё. Ещё и ещё. За ними еле поспевали несколько групп боевых вертолётов.

      — Похоже, тут собрали все «Апачи» Сил самообороны, — послышался чей-то голос.

      Если у кого-то ещё были сомнения в серьёзности происходящего, то они испарились, когда с юга из-за гор донеслась серия взрывов. Еле слышных, но всё же взрывов.

      Нарастала паника, люди боялись. Боялись неизвестно чего. На все расспросы полиция и Силы самообороны молчали, как партизаны, что сильно злило горожан. Синдзи же был словно в трансе, не веря своим глазам и ушам.

      На площадь к вокзалу, где уже толпилось множество людей, не имевших своего личного транспорта, подъехала дюжина военных грузовиков.

      — Сначала женщины и дети, потом старики! — объявил в мегафон один из офицеров.

      Туда-сюда летали самолёты и вертолёты, сотрясая воздух своими могучими двигателями. А звуки взрывов становились всё ближе и чаще. Через некоторое время где-то к югу за городом поднялся столб чёрного дыма, который протянулся до облаков.

      — Мама, смотри, какой большой самолётик! — пролепетал маленький мальчик, тыкая в небо. И вправду, над их головами пролетала с громогласным рёвом восьми реактивных двигателей большая машина смерти.

      — Это не наши, — заключил тот самый старичок с замиранием сердца. — B-52. Это американские ВВС.

      Через некоторое время после того, как самолёт скрылся за крышами зданий, донеслась серия мощных взрывов.

      — Я не знаю, что там, но если они опустились до обычных ковровых бомбардировок, то дело дрянь.

      Синдзи решил ждать до последнего, несмотря на приближающуюся войну. Он был обязан встретиться с майором Кацураги. Посчитав, что ещё успеет выбраться из города, парень уселся на одну из скамеек на площади перед вокзалом. Он наблюдал, как Силы самообороны эвакуируют всех желающих. Военные грузовики в больших количествах сновали по городу.

      Звуки взрывов нарастали и приближались. Со стороны залива на низкой высоте пролетела пара крылатых ракет. Немногим позже за горами, куда скрылись ракеты, послышались два мощных хлопка. К югу от Мисимы в районе Нагаоки уже всё было окутано чёрным дымом. Где-то в стороне зазвучала канонада. Синдзи начал жалеть о своём решении приехать в этот безумный город.

      Люди на площади были возбуждены — все обсуждали, что же военные бомбят. Кто-то предполагал нападение китайцев, кто-то — корейцев, а кто-то вообще говорил о военном перевороте в стране и начале гражданской войны. Самой фантастической выглядела версия о том, что к городу движется Годзилла. Каково было всеобщее удивление, что именно этот слух оказался наиболее близок к правде: пользователи современных смартфонов узрели в еле-еле работающем интернете размытые фотографии сорокаметровой фигуры, которую нещадно забрасывали бомбами. Кто-то крикнул, что это фейк, но количество снимком и видео в Сети росло в геометрической прогрессии.

      Не только у юноши появилось желание посмотреть на шагающее гигантское нечто. Толпа людей ринулась с вокзала на юг, вопреки протестам полицейских и военных. Люди повытаскивали камеры и телефоны, чтобы запечатлеть невероятное существо, которое бомбардировали военные.

      Синдзи унесло людским потоком на юг города. Множество людей бежали, влекомые любопытством, совершенно забыв о собственной безопасности.

      В толпе юноша заметил девушку примерно его возраста. Но она была странная, не такая, как все, потому выделялась как белая ворона. Её пепельно-голубые волосы, подстриженные под каре, и ярко-красные глаза были словно маяк в безлунную ночь. Однако никто на неё не обращал внимания. Эти два ярких огонька ему напомнили что-то очень знакомое. Парень был уверен, что недавно их видел и тянулся к ним. Девушка глядела на него, не проявляя ни единой эмоции, будто её никак не волновало происходящее вокруг. Её губы медленно зашевелились, пытались что-то сказать. Но Синдзи не суждено было её услышать из-за гвалта людей, рёва сирен и шума взрывов.

      Через миг незнакомка и вовсе пропала. Парень потряс головой и посчитал, что ему просто показалось.

      Взобравшись с группой людей на одну из эстакад, юноша охватил взором пейзаж утренней Мисимы. Впереди были лишь малоэтажные дома, потому люди ахнули, когда увидели в километрах четырёх от них гигантскую гуманоидную фигуру. Нечто спокойно вышагивало в сторону Токио-3, несмотря на то что существо нещадно бомбардировала авиация и артиллерия. Из-за огромной дистанции, а также поднявшейся пыли и дыма от взрывов нельзя было детально разглядеть таинственную фигуру.

      — Оно в районе Цукамото, — определила одна из женщин, снимая всё на видео.

      Минут через десять существо уже вошло в черту города. Его неизменно сопровождали вспышки от взрывов, а позади него оставалась только чёрная выжженная земля.

      В городе зазвучала сирена гражданской обороны. Звуки взрывов становились ближе. Всё это не предвещало ничего хорошего. Часть людей побежала на вокзал. Остальные продолжали стоять и снимать на камеры происходящее.

      — Смотрите! Оттуда стреляют ракетами по нему! — выкрикнули из толпы.

      Все перевели объективы камер и телефонов на взмывающие на востоке, в трех-четырёх километрах, ракеты реактивной артиллерии. Гул стоял непередаваемый.

      — Похоже, Силы самообороны уводят монстра от города в горы, — заключил мужчина, стоявший рядом с Синдзи.

      И вправду. Даже боевые вертолёты старались наносить жалящие удары именно с востока и северо-востока. Они как бы заманивали его. Впрочем, никакого видимого урона военные чудищу нанести не могли. Тот даже не сбавлял темп.

      — А почему оно не атакует? — спросила одна из женщин.

      — Молчи, а то ещё накаркаешь!

      Почти над их головами пролетел большой турбовинтовой самолёт. Он быстро очутился прямо над монстром, и что-то с парашютом вылетело из заднего отсека. Буквально через мгновение произошёл чудовищный взрыв, полностью скрыв в себе монстра. Звук долетел до Синдзи лишь через несколько секунд, но ударил по перепонкам, словно молотком. Ударная волна дошла до них существенно ослабевшей — ближе к эпицентру во всех зданиях повылетали окна. В городе завыла сигнализация сотен или тысяч припаркованных машин. Синдзи в очередной раз повезло: был бы он ближе, всё бы кончилось печальнее. Но рядом с ними стёкла в зданиях лишь потрескались. Он задался вопросом: когда же закончится лимит на его везение?

      А потом всё было слишком быстро. Не успел монстр показаться из облака дыма, как над ним появилось белое свечение. И существо тут же с лёгкостью взмыло в воздух.

      Люди не сразу поняли, что великан летит в их сторону с невероятной скоростью. Все так и застыли с открытыми ртами, продолжая снимать, когда оно пролетело над их макушками и приземлилось где-то рядом с вокзалом.
Земля пошла ходуном, а воздух сотрясло тяжёлое уханье. Одно из девятиэтажных зданий у вокзала сложилось как карточный домик. Другие два угрожающе скосились. Поднялся столб дыма. Люди бросились в панике спасать себя. Синдзи не был исключением. Он уже жалел, что вообще сюда приехал. Все проблемы, которые были в Нагое, сейчас казались какими-то мелочными.

      Всё ходило ходуном. Словно слон зашёл в посудную лавку. Слышались крики, взрывы и свист пролетающих снарядов, над головами летали боевые вертолёты, выпуская неуправляемые ракеты в чудище. Теперь Синдзи мог его разглядеть поближе: тёмно-зелёная гора мышц с длинными и тонкими руками; в середине груди светилась красноватая сфера, защищённая торчащими светлыми рёбрами; его голова была как бы вставлена прямо в грудь. Более детально разглядывать юноша не собирался, теперь он хотел как можно быстрее убраться из города.

      Что-то ярко вспыхнуло рядом с головой монстра. Мгновением позже место, откуда палила по нему реактивная артиллерия, осветилось гигантским взрывом. В ответ на это военные усилили огонь, несмотря на оставшееся в городе мирное население.

      Синдзи даже не знал, кого винить, что он оказался здесь и сейчас. Он снова со всех сил побежал. Только на этот раз не просто от проблемы, а спасая свою жизнь. И не один, а с сотнями таких же неудачников, как и он. Где-то позади гулко топал монстр, взрывались снаряды, снова метались яркие свечения, крики резко прерывались. К этому прибавились звуки моторов машин и грузовиков, а также визжание шин.

      Над головой что-то взорвалось, а потом послышался приближающийся звук. Юноша инстинктивно обернулся и с ужасом заметил, как, вертясь вокруг своей оси, в его сторону падал боевой вертолёт. Все с криками разбежались врассыпную от поверженной боевой машины. Лопасти ударились об асфальт, и ошмётки разлетелись в разные стороны. Сам вертолёт рухнул наземь и по инерции врезался в ближайшее здание прямо перед Синдзи. Парня чудом серьёзно не задело.

      Сознание подсказывало, что надо бежать, пока разбитая машина не взорвалась. Однако ноги не хотели слушаться, настолько силён был шок от того, что он только что чуть не лишился жизни. Синдзи поймал себя на мысли, что пилотам повезло меньше. Он было хотел проверить, живы они или нет, как сзади донёсся противный скрип шин. Обернувшись, парень заметил синее спортивное купе. Пассажирская дверь открылась, и в машине показалось знакомое, несмотря на солнцезащитные очки, лицо.

      — Прости за ожидание, Икари-кун! — Сомнений не было — он узнал её по голосу. — Быстрее залезай!

      — Да! — всего и успел выкрикнуть юноша, ныряя в автомобиль.

      Как только парень очутился в машине, Кацураги сразу рванула, надавив газ в пол. От такого ускорения дверь закрылась сама собой, а Синдзи вжало в спортивное сиденье. Одним махом он закинул свою сумку на задние сиденья.

      — Пристегнись! Нас ждёт весёлая поездка!

      Юноша без возражений застегнул хитроумные ремни безопасности. Кацураги уже неслась по узким улочкам с умопомрачительной скоростью, мастерски уворачиваясь от всех препятствий.

      — Штаб, посылка найдена. Обеспечиваю безопасность, — проговорила женщина в гарнитуру. — Вас поняла, доставляю.

      Шины и тормоза визжали до боли в ушах. Двигатель мелодично завывал, словно гоночный. Насколько Синдзи позволяли судить его некоторые любительские познания — моторчик-то не простой.

      Где-то рядом вышагивало чудище. С каждым его шагом машину немного подбрасывало, отчего женщине приходилось возвращать контроль над автомобилем. Синдзи обернулся и снова увидел монстра, объятого пламенем от взрывов. Он был очень близок к ним.

      — Чёрт! — выругалась Кацураги, резко дав по тормозам. Парня вдавило в ремни безопасности. Проезд перед ними был завален полуразрушенным зданием. — Держись!

      В один момент женщина включила заднюю передачу и вжала педаль газа в пол. Машина резко понеслась назад, навстречу монстру.

      — Э-э? — выразил недоумение Синдзи.

      — Держись, говорю!

      Майор резко крутанула руль, и машина сделала классический полицейский разворот. Не дожидаясь, пока автомобиль остановится, женщина, насколько возможно быстро, врубила вторую скорость. Теперь они неслись прямо под великаном и через взрывы, словно по минному полю. Машину бросало из стороны в сторону во время манёвров. Синдзи даже стало худо — американские горки нервно курили в сторонке. Когда они пулей пролетали мимо ног монстра, послышалось, как по корпусу спортивного купе прокатилась волна осколков от разрывающихся снарядов. Левая часть ветрового стекла треснула, и по ней расползись паутинки. А боковое стекло со стороны Синдзи и вовсе разбилось.

      «Эта женщина нас убьёт!»

      Они наконец-то выскочили из самого пекла. Синдзи чрезвычайно радовался тому, что его нашли и спасли из хаоса.

      — Только этого не хватало! — майор разглядывала разбитую рацию. Попыталась до кого-то дозвониться по обычному мобильному телефону, но ничего не вышло. — Ладно, обойдёмся. Что-то ты до жути спокоен. Не каждый же день увидишь Ангела.

      — Ангела?

      — Да, то большое земноводное чудище, мы его так называем. Любой другой меня бы сейчас засыпал вопросами.

      — Извините. — Синдзи сомневался в своём спокойствии: одного взгляда на трясущиеся коленки предостаточно. — Я просто думал, что вы всё равно ничего не расскажете. Неужели он из тех самых ангелов?

      — Что? Нет, конечно. Подробности потом объясню. Скажу лишь, что этого недо-годзиллу необходимо уничтожить, во что бы то ни стало.

      — Простите. Но в этом как-то замешан мой отец?

      — Хороший вопрос! Со временем узнаешь. И хватит постоянно извиняться! На нервы действуешь.

      Кацураги, не сбавляя темпа, выехала на эстакаду.

      — Как же нам сегодня везёт! — иронизировала она. — В сторону Токио-3 завалено, надо делать крюк.

      Когда они заехали на автостраду, Синдзи заметил, что монстра перестали бомбить. Своим наблюдением он поделился с водителем. Та припарковала машину у обочины и полезла куда-то в бардачок.

      — Дай-ка гляну, — достала Кацураги бинокль и перетянулась через юношу, прильнув к окну. — Что-то тут не так.

      Автострада находилась в предгорье, потому вид на город открывался шикарный.

      — Вы же офицер, — пробормотал прижатый к сиденью Синдзи. Но жаловаться было не на что, вовсе даже наоборот. — Вы должны знать, что делают военные.

      — Офицер, — согласилась женщина, оглядывая внезапно прекратившийся театр военных действий. — Но уже давно не Сил самообороны. И тем более не USAF. Рации у нас нет. Связи нет. Отныне мы слепы и глухи, а я это ненавижу.

      Синдзи поборол желание спросить, что такое USAF. Похоже, ещё одна полусекретная организация, как и NERV.

      — Кхм, бедный одиночка Lancer. Скажи мне, милашка, что ты делаешь на такой скорости? — Кацураги уже не обращала внимания на парня. — Да ну, не может быть!

      — А?

      — Ложись!

      Женщина крепко прижала к себе юношу. Сначала парню даже нравилось быть прижатым её грудью, от которой веяло дорогой парфюмерией. Но потом он хотел отпрянуть. Правда, ему это не удалось.

      Почти в тот же миг всё вокруг залило белоснежным светом, а воздух стал ещё горячее. Синдзи почувствовал, как что-то надвигается. Не успел он что-либо спросить, как их накрыло настолько мощной ударной волной, что ветровое стекло моментально разлетелось, а машину протянуло через всю проезжую часть и унесло в кювет.

      Автомобиль опрокинулся на левый бок. Кацураги лежала на левой двери прямо впритык к Синдзи. Тот буквально ощущал спортивное тело женщины.

      — Ты как, живой? — пыталась она перекричать утихающий грохот. — Ничего не сломал? Головой не ударился?

      — Вроде всё хорошо. Только земля в рот набилась.

      — Это пустяки.

      Майор отстегнула юношу от ремней безопасности. И они вместе вылезли через то место, где должно было быть ветровое стекло. А вне машины творился натуральный кошмар. Над Мисимой грибовидное облако поднималось на несколько сотен метров. В самом городе всё горело, словно открылись врата ада. Оставалось только надеяться, что люди успели эвакуироваться.

      У парня всё тело болело, но снова каким-то чудом обошёлся лишь ушибами и лёгкими ссадинами. На руке виднелся порез, но в целом ничего серьёзного. Женщину покрутило сильнее, но тоже всё обошлось. Даже солнцезащитные очки не слетели.

      Глядя на растягивающийся в небеса гриб, юноша извлёк кое-что важное из далёких уголков памяти.

      — Кацураги-сан, мы теперь будем светиться в темноте?

      — Чего? — в недоумении спросила та. Но, поняв, о чём он, расхохоталась от души. — Нет, доктором Манхэттеном тебе не быть.

      Теперь настал черёд Синдзи недоумевать.

      — Можешь быть спокоен — это N2-бомба. Короче говоря, бабахает, как тактический ядерный заряд до двадцати пяти килотонн. Это чуть сильнее «Толстяка», сброшенного на Нагасаки в сорок пятом году. Но без радиации и прочего дерьма.

      — А вы уверены? — парень всё ещё скептически был настроен.

      — Ну, если бы это было ТЯО, — она ткнула большим пальцем на гриб, — то мы бы уже умерли от проникающей радиации.

      — Умеете вы утешить, Кацураги-сан.

      — А то! Короче, давай поставим на ноги нашего бравого коня.

      Они приготовились перевернуть машину. Только сейчас он обратил внимание на чёрную форму женщины. Она не была военной. Строгая юбка выше колен; безрукавная блузка с белой окантовкой, а на воротнике виднелись знаки отличия.

      — Готов? И раз…

      Со второго толчка у них получилось, и Кацураги демонстративно отряхнула руки. Она всё больше нравилась юноше: от неё веяло добротой и позитивом, что его расслабляло даже в такой безумной ситуации.

      — Спасибо большое.

      — Нет, это я вам благодарен, Кацураги-сан.

      — Давай просто Мисато, договорились? — Наконец-то она сняла очки и мягко улыбнулась. — Рада встретиться, Икари Синдзи-кун.

      — Я тоже, Мисато-сан.

      — Кстати, даже несмотря на весь этот хаос, голос у тебя кажется бодрее, чем вчера.

      Парень лишь нервно усмехнулся и почесал затылок.

      Мисато последний раз глянула в бинокль.

      — М-да. Этой сволочи даже N2 как с гуся вода — лишь немного поджарили. Хотя бы остановили на некоторое время. Ладно, поехали уже. — Она уселась на водительское сиденье и глубоко вздохнула. — Бедная-бедная моя Alpine…

      Автомобиль и вправду выглядел худо: разбитые стёкла, левое крыло и дверь — как решето, отсутствие зеркал заднего вида, многочисленные вмятины и царапины. Казалось, что дребезжит в ней всё. И машина готова в любой момент развалиться на ходу. Она ехала на одном честном слове французских инженеров.

      — Ну же, моя крошка, не подведи. — Кацураги снова вздохнула. — Надеюсь, тамошние болваны догадаются вызвать для нас поезд. А то без него путь до штаб-квартиры займёт у нас несколько часов.

      «Крошка» оказалась автомобилем Renault Alpine A310, если не врала покосившаяся табличка на «торпеде». Синдзи даже присвистнул в похвалу вкусу Мисато: модели Alpine крайне редкие.

      Они уже отъезжали от несчастного городка — указатели оповещали, что до Токио-3 осталось двенадцать километров. Дорога всё дальше уходила в горы, покрытые густым лесом. Вокруг сновали армейские грузовики, которые эвакуировали оставшихся в поселениях людей.

      — Надеюсь, потери среди гражданских лиц не такие большие, — пробубнила Кацураги.

      До Синдзи начало доходить, что смертей всё же не удалось избежать. По правде говоря, в глубине души он это понимал и раньше, но отказывался верить.

      — Не бойся, — женщина начала успокаивать юношу, — на удивление, Силы самообороны отлично провели эвакуацию. Так что не забивай себе голову, хорошо?

      Тот лишь кивнул, погружаясь в свои мысли.

      — И всё же ты неразговорчивый у нас, Синдзи-кун. Иногда мне кажется, что я сама с собой говорю. А может, слишком много событий за раз для детской психики, — рассуждала она.

      — Простите, Мисато-сан, но вы порой и сама ведёте себя как ребёнок.

      — Ах ты паршивец! — по-доброму выкрикнула женщина, взъерошив юноше волосы.


      Они подъехали к большим противоатомным воротам в скале, на которых была изображена эмблема NERV. Вход охраняло полдюжины тяжело экипированных бойцов. На бравых молодых парней из Сил самообороны они не были похожи. Половина из них европейской внешности, а некоторые с внушительной бородой. Весь их брутальный вид говорил, что это бывалые вояки.

      «Наёмники», — подумал парень.

      — Служба безопасности NERV, — уведомила женщина, будто прочитав мысли Синдзи.

      Охранники сразу узнали машину и её владелицу, поэтому даже не стали останавливать на досмотр. Врата в неизвестность распахнулись.

      Миновав контрольно-пропускной пункт, «рено» въехала в гигантский ангар. В нём находилась пара подвижных составов, отдалённо напоминавших грузовой поезд. Мисато с лёгкостью, словно это делала уже много раз, вырулила на одну из платформ в составе. Послышались щелчок и маленький стук, будто что-то намертво вцепилось в колёса. После этого необычный поезд с лёгким гулом начал движение вниз по туннелям.

      Женщина достала из-под заднего сиденья два армейских сухих пайка.

      — Держи, — передала она один Синдзи, — нормально поесть нам ещё не скоро удастся.

      — Что-то я не голоден, — парень с неохотой взял сухпаёк. На нём отчётливо читалось «Made in USA», несмотря на скудное освещение.

      — Да не стесняйся, — настаивала Мисато. — Как подкрепишься, сразу станет лучше. Дрянь дрянью, но очень питательно. Если захочешь ещё, то говори — у меня этого добра целый ящик от друзей.

      Юноша с неохотой вскрыл упаковку и, к удивлению для себя, обнаружил несколько больших и маленьких пакетов с инструкцией на английском.

      — Интересные у вас друзья.

      — И не говори… — она мечтательно улыбнулась, что-то вспоминая.

      — Так что же это такое — NERV? — решился спросить Синдзи, повторяя манипуляции Мисато с пакетиками сухпайка.

      — Специальное агентство NERV под эгидой ООН, — уточнила Кацураги. И занялась химической горелкой в виде специального плотного пакета, куда следовало поместить еду для разогрева. Мисато залила в обе горелки воду и вложила туда пакеты с сухпаем. Парень заметил, что в пакетах была лазанья. Или подобие её.

      — И здесь работает мой отец?

      — Ну да. Как и я. — Она положила две упаковки с разогревающейся армейской едой на «торпеду» автомобиля. — Ты же знаешь, чем он занимается?

      — Дядя мне говорил, что его работа важна для всего человечества. Но я всегда считал это напыщенным преувеличением, чтобы оправдать отца.

      — Что за недобрый сарказм? Твой дядя не совсем лукавил.

      — Тогда зачем я понадобился отцу спустя три года?

      Женщина пожала плечами.

      — Может, тогда сам его спросишь? Мы же как раз к нему и едем. Ведь и я не могу взять в толк, зачем ему с тобой сейчас встречаться. Есть «гость» и поважнее. Без обид, Синдзи-кун. Вот приехал бы ты раньше — другой вопрос.

      — Просто я не думаю, что из этого может выйти что-то путное. В смысле, я понимаю, что он меня позвал не из-за внезапно нахлынувших отцовских чувств. Было бы так, он сам приехал в Нагою. И всё же…

      — Всё же очень на это надеешься?

      Юноша промолчал.

      — Понятно, тоже проблемы с отцом.

      Теперь Синдзи вопросительно посмотрел на Кацураги, но та решила не продолжать этот разговор. Благо уже была готова еда, которая на вид аппетитной не выглядела. Хотя на вкус лазанья оказалась вполне съедобной, особенно с крекерами.

      — Кстати, ты не потерял свой временный пропуск? А то ведь не выйдешь из комплекса.

      — Нет. — Юноша достал ту самую карточку, на которой были лишь эмблема NERV и цифровой номер. Почти как банковская карта, разве что владелец не указан. — К ней прилагалось ещё вот это.

      Юноша не успел достать бумагу, как Кацураги её забрала. Мгновением позже всунула парню буклет об организации. В нём не содержалось никакой конкретики, лишь общая информация о целях и задачах агентства: исследование новых технологий, изучение Удара метеорита, принятие мер по нейтрализации последствий катастрофы и прочее.

      — Я что, тут буду работать? — недоверчиво спросил он.

      — Это зависит от тебя.

      Парень хотел что-то сказать, но его внимание отвлёк открывающийся вид. Они выехали из туннеля и уже спускались по специализированному мосту внутри колоссальной подземной полости не менее двух километров в диаметре и с километр в высоту. Почти дневной свет обеспечивали хитроумные гигантские зеркала. В самом низу полости были видны леса, чащи и даже озеро! А среди них и маленьких строений затесалось пирамидальное здание, от которого паутинками расползались дороги.

      — Ничего себе! Настоящий Геофронт?! — только и смог произнести юноша. Его удивлению не было предела.

— Да, добро пожаловать в штаб-квартиру NERV в Японии! Не побоюсь пафоса, но именно здесь последняя надежда человечества.


      После прибытия в док Кацураги сразу рванула к одному из терминалов и с кем-то связалась. Быстро переговорив, она потащила парня вдоль бесчисленных коридоров.

      Работа здесь кипела — складывалось впечатление, что объект всё ещё достраивают. «Наёмники», подобные тем, которых видели на КПП, Синдзи всё ещё пугали, хоть и встречались редко. В основном же здесь были обычные работники в бежевой форме с чёрной окантовкой.

      — Нам сюда, — повела Кацураги парня к лифту. — Наверное.

      — Вы что, заблудились?

      — Я просто ещё не привыкла к этим лабиринтам. Предпочитаю открытую местность.

      Проехали вниз на лифте совсем недолго, как открылись отполированные до блеска двери. В лифт вошла женщина лет тридцати, чуть старше Кацураги.

      «Крашеная блондинка».

      Но по её больничному халату и серьёзному, целеустремлённому взгляду можно было сделать вывод, что она явно не объект анекдотов. Под левым глазом ярко выделялась родинка. Сами глаза были карие.

      — О, Рицко! Ты моё спасение!

      — Майор Кацураги, опаздываете, — деловитым тоном блондинка принялась отчитывать Мисато. Она нажала одну из кнопок, и лифт продолжил движение. — У нас каждая минута и каждый человек на счету. Неужели просто съездить за кем-то настолько проблематично?

      — Ну, если не считать, что мы попали в самую гущу событий…

      — Не более чем оправдания, особенно от тебя, — Рицко скорее констатировала факт, чем упрекала. — Неужели просто вовремя доставить человека намного сложнее, чем бегать за ОМП по всему Китаю?

      — Прости! — Кацураги игриво подняла одну ладонь перед собой. Сразу было видно, что они давние подруги. Та лишь легко вздохнула и расслабилась.

      — Так это тот самый ребёнок?

      — Да, он самый.

      — Я руководитель первого научно-технического отдела проекта Е, — обратилась блондинка к Синдзи, — доктор Акаги Рицко. Рада познакомиться.

      — Я тоже, — ответил юноша, смутившись — она его буравила взглядом.

      — Он немного похож на своего отца. Правда, не настолько чёрствый, но такой же необщительный.

      Синдзи поёжился: его снова при нём обсуждали. Он очень этого не любил.

      — Насколько я знаю, письмо отсылали ещё месяц назад, — обратилась Акаги к своей подруге, продолжая пристально разглядывать парня. — И будь он тогда здесь, всё было намного проще. Или хотя бы иначе.

      — Командующий хотел, чтобы он сам принял решение. Насильно тащить было бы плохой идеей, ты сама это знаешь.

      Доктор кивнула в ответ на эту реплику.

      — Икари-кун, — теперь она обратилась к нему, — я человек от мира науки и во всякую мистику не верю. Но то, что ты приехал к нам именно сейчас, простым совпадением назвать достаточно сложно даже мне. Выражаясь словами Мисато, это судьба.

      — Что вы имеете в виду, доктор Акаги? — удивился парень.

      — Со временем всё поймёшь. И прежде, чем ты увидишься с отцом, я хочу тебе кое-что показать.

      И Кацураги, и Синдзи вопросительно посмотрели на женщину. Но большего она не сказала.

      Когда двери распахнулись, они увидели, что в коридоре стояла заметная суматоха. Различные техники, инженеры и помогающая им охрана носились туда-сюда. Доктор Акаги уверенно повела Мисато и Синдзи по коридорам сквозь бегающих людей.

      — А что здесь происходит? — вымолвил юноша.

      «Внимание! Всему постороннему персоналу надлежит покинуть Ангар-6. Ведутся работы по активации „Евы-01“».

      — Погоди! — Кацураги обратилась к подруге. — Что значит «активация „Евы-01"?

      — Она сейчас размораживается, полностью исправна и готова к бою. Проблем не должно возникнуть.

      — Проблем не должно возникнуть? Да у нас есть одна большая проблема — пилота нет.

      «Внимание! Всему постороннему персоналу надлежит покинуть Док-6. Ведутся работы по активации „Евы-01“».

      — Майор Кацураги, если вы не в курсе, то Ангел уже восстановился и движется к нам.

      — Да скинуть на него ещё одну N2, выиграв дополнительное время. Одной больше, одной меньше — невелика беда.

      — По новым данным, Ангел быстро приспосабливается, поэтому нельзя с уверенностью утверждать, что ещё одна бомбардировка будет так же эффективна. Его АТ-поле постоянно меняется и совершенствуется. Короче говоря, Ангел учится на ошибках. Что говорит о наличии интеллекта. А это значит, что нам нельзя затягивать.

      — И всё же, — не унималась Кацураги, — посылать туда Аянами в её состоянии — форменное безумство наравне с преднамеренным убийством!

      — Нет, не её.

      Кацураги смолкла на минуту, переваривая ответ подруги.

      — Да ты шутишь! Я лучше попрошу американцев или русских на него «батон» скинуть!

      — Приказ командующего, — отмахнулась женщина.

      Они вошли в просторный ангар с бассейном от стенки до стенки. Сам бассейн был наполнен какой-то жидкостью с неприятным запахом. Ангар же пересекала пара платформ. Перед одной из них что-то стояло. Когда подошли ближе, Синдзи рассмотрел это «что-то»: из пахучей жидкости торчала гигантская голова фиолетового робота, закованная в массивную броню. Отчётливо можно было разгядеть глаза, пасть и подобие носа.
«Ущипните меня, этого не может быть» — первая мысль юноши.

      Синдзи не знал, что и думать: удивляться или смеяться. Они против недо-годзиллы создали недо-гандама? Звучало слишком фантасмагорично, чтобы быть правдой. Но, судя по тому, как здешние техники хлопотали вокруг робота, всё это было на полном серьёзе.

      Когда они взошли на ту самую платформу, перед которой виднелась голова несуразного робота, доктор обратилась уже к Синдзи.

      — Икари-кун, позволь тебе представить: это универсальное биомеханическое гуманоидоподобное боевое оружие — «Евангелион Марк — 1». — Глаза у неё блестели. Без сомнения, она гордилась изобретением. — Или просто «Ева-01». Они созданы, чтобы на равных противостоять Ангелам. Одного сегодня ты уже видел и понимаешь, какую опасность они таят для человечества.

      — Это и есть работа моего отца? — неуверенно спросил юноша.

      — Именно, — раздался голос откуда-то сверху из динамика. — Давно не виделись.

      Синдзи поднял голову и заметил своего отца за обзорным окном почти под потолком ангара. На отце был чёрный мундир, походивший на тот, что у Кацураги. С последней встречи он отрастил бородку без усов. И неизменные очки на лице.

      — Отец… — вымолвил парень.

      — Синдзи, слушай внимательно. Я до последнего не хотел тебя впутывать во всё это. Когда ты не ответил на письмо, то посчитал, что пусть так и будет для твоего же блага. Но сейчас мы истощены, и у нас не так много времени. А раз ты здесь, то должен сделать то, что должен. То, что каждый из нас должен. Без тебя человечество обречено.

      — Погодите, командующий! — вмешалась Мисато. — Неужели вы хотите…

      Но она не успела договорить.

      — Именно, майор Кацураги. Синдзи должен пилотировать «Еву-01».

      — Что? — выпалил Синдзи. Его рот заметно отвис.

      — Допустим, синхронизация пройдёт успешно, что уже маловероятно, — Мисато не унималась, — но даже Аянами пришлось на обучение потратить семь месяцев. А он только что прибыл!

      — Ему достаточно просто сесть в «Еву» и минимально синхронизироваться, — вмешалась Акаги. — А с этим ты уже сможешь работать, я полагаю? По-моему, это лучше, чем вообще ничего.

      Майор о чём-то задумалась. Синдзи мысленно молил, чтобы она их отговорила. Он не хотел плыть по такому течению, но вместе с тем парень понимал, что оно слишком сильное для него.

      — Не мне тебе рассказывать про возможные угрозы.

      — Попытаться стоит. У нас нет другого выхода.

      Мисато ещё сильнее задумалась.

      — Это безумие, — Кацураги принялась массировать виски, — но есть один вариант. Короче, есть план. Простой, как топор, но должен сработать, если всё сделаем быстро и с первой же попытки. Эффект внезапности.

      — Отлично, — только и ответил голос сверху.

      Синдзи не верил своими ушами. Они всё решили за него.

      — Отец, для чего ты меня позвал?

      — Ты уже понял для чего.

      — Чтобы сесть в этого несуразного робота и сразиться с тем монстром?

      — Именно.

      Синдзи ощутил, как его колени стали подгибаться от животного страха. Такого страха, который он ещё никогда не испытывал. Но за этим чувством по пятам следовала ещё и злость: они хотели сделать из него пушечное мясо. Ещё Мисато упоминала о каких-то угрозах, которые не сулили ничего хорошего.

      — Да ни за что! Я в первый раз вижу эту штуку, я вообще ещё вчера ни о чём не знал. Что за бред!

      — Просто сделай это. Никто, кроме тебя, не сможет справиться. Тебе объяснят, что нужно делать. Но если ты сейчас отступишь, если снова убежишь, то вся ответственность за сотни тысяч жизней ляжет на тебя.

      — И вы хотите меня послать на убой? Да вы все, наверное, спятили!

      Ему хотелось унестись из этого сумасшедшего места как можно дальше. Не такого он ждал от встречи с отцом. Хоть и понимал, что, кроме как поругаться, ничего не выйдет. «Не надо было сюда приезжать!» — укорял он себя.

      — Икари-кун, у нас мало времени, — доктор Акаги скорее проинформировала, чем просила. — Ангел ждать не будет. Но и насильно посадить в «Еву» мы тебя не можем. Ты это должен сделать осознанно, а иначе ничего не заработает. Если не вдаваться в подробности (на них нет времени), в мире крайне мало людей, которые теоретически могут пилотировать «Евангелион». И ты один из них.

      — Не сомневайся, — вмешалась Кацураги, — будь всё так просто, я бы первая прыгнула в «Еву».

      — Я не для этого приехал! — воскликнул он умоляюще, пытаясь найти поддержку.

      — А для чего, Синдзи-кун? — Мисато сочувственно склонилась к нему. — Оглянись. Посмотри на всех этих людей. Вспомни, что там наверху творилось из-за этого треклятого Ангела. Сколько людей пострадало и сколько ещё пострадает? Неужели тебе на них наплевать? Я этому не верю, я вижу, в глубине души ты добрый человек. Подумай над тем, Синдзи-кун, что ты приехал именно сейчас, в этот тяжёлый момент. Когда мы оказались в безвыходном положении. Быть может, это и есть то, ради чего ты сюда приехал. Это и есть твоя судьба.

      Внутри юноши будто сражались противоположности. Выбор стоял не между плохим и хорошим вариантом. Каждый вариант был плох по-своему, напоминая ему, что чёрного и белого в жизни не бывает. Но он не хотел принимать такую реальность, она была слишком сложной для него. Так ему придётся согласиться и с тем, что за случившееся с Отоей и Маной юноша несёт равную ответственность, если не большую.

      Все сейчас уставились на него, в том числе техники. Они тоже прекрасно понимали судьбоносность его решения.

      — Я… я понимаю, — парень сжал кулаки. — Но… я же не такой, как вы. Я не могу…

      — Хорошо, — сказал Икари-старший. — Возвращайся в Нагою. Здесь тебе не место. В Геофронте трусов нет. — Он поводил рукой по терминалу, кого-то вызывая. — Фуюцки, пусть приведут в чувство Рей.

      — Аянами ведь в тяжёлом состоянии, — донёсся голос с терминала. — Разве её можно использовать?

      — Она ведь не мертва.

      — Действительно.

      — Пусть её доставят в Ангар-6. — Гендо разорвал соединение. — Майор Кацураги, ваш план сработает с пилотом Аянами?

      — Мой план и так безумен. Значит, станет ещё безумнее, — отчиталась Кацураги и мрачно добавила: — И билетом в один конец.

      — Хорошо.

      Доктор Акаги не стала ждать и начала командовать на ходу, удаляясь вместе с Кацураги с платформы. Напоследок учёная одарила парня высокомерным взглядом.

      — Перенастройте центральную систему «Евы-01» на тип L-00. Начать перезапуск!

      «Текущий процесс остановлен. Внимание! Начат перезапуск центральной системы», — донеслось из динамиков.

      Синдзи был подавлен. Он ещё раз убедился, что сам он отцу не нужен. И никогда не был нужен. Им просто хотели воспользоваться и послать на убой против той громадины…

      Мимо врач и две медсестры провезли медицинскую каталку. На ней под капельницей лежала та самая девушка, которая ему привиделась на вокзале. Только на этот раз она была измученная, руки и голова в бинтах и ссадинах. Девушку облегал какой-то странный белый костюм-комбинезон без рукавов.

      «Это и есть Аянами Рей? И её хотят посадить в робота?»

      Синдзи не понимал, как он её мог видеть на привокзальной площади. Неужели она тоже была там? Юноша припоминал, что Ангел приземлился прямо на вокзал и мог зацепить бедную девушку, поэтому она сейчас в таком тяжёлом состоянии. Но что-то внутри подсказывало, что это какая-то бессмыслица.

      Девушке что-то вкололи, и она попыталась встать, глубоко дыша. С лица Рей пот лился ручьём.

      Внезапно всё сильно затряслось от мощного взрыва где-то на поверхности. Юноша рухнул на пол, с потолка посыпались штукатурка и куски бетона. Послышалась сирена боевой тревоги. Большой блок с люминесцентными лампами рухнул рядом с каталкой, опрокинув её и девушку. Врач и медсёстры, уворачиваясь от осколков, поскользнулись и нечаянно упали в пахучую жидкость. К ним сразу подплыли водолазы и помогли забраться на платформу.

      Синдзи подбежал к красноглазой девушке, бледной как смерть, и попытался ей помочь встать. Но после первой же попытки она обмякла в его руках, всхлипывая от боли. Её бил страшный озноб. Юноша почувствовал, как по его руке стекает что-то тёплое и вязкое. Кровь. Не его. Одна из ран девушки открылась, и кровь уже полностью пропитала бинты.

      «Не убегать».

      Парень и сам затрясся от страха. Он вспомнил вчерашний вечер и как уже раз отступился. Последствия были очень плохие, из-за них он и оказался здесь. В этой круговерти хаоса.

      «Не убегать».

      Что будет, если он снова отступится? Каковы последствия для этих людей? Для этой бедной девушки? Перед ним тотчас же предстала картина с полуголой Маной, которая беспомощно распласталась на полу.

      «Не убегать!»

      Нет, неверно. Для этих людей уже наступили последствия, когда Синдзи убежал от письма отца месяц назад и не явился сюда вовремя.

      «Не убегать!!!»

      Синдзи понимал, что у него не было иного выбора. На этот раз он не имел права убегать. Убегать было некуда.

      И он принял решение. Единственное и верное.

      — Просто залезть в эту штуку? — голос Синдзи всё ещё дрожал. — Хорошо. Я сделаю это.