Империя! И жизнь на бочку! Эпилог Проигравшие побе

Эпилог:
Проигравшие победители
или?..

Скомканный по вдоль большой газетный лист с громким хрустом умостился на столе среди кубков, кружек, бокалов рюмок и малочисленных блюд с незатейливой закусью. По верхнему срезу на нём ясно прочитывалось: "Тусуй дейли таймс репорт". И чуть ниже и мельче шрифтом: " Из искры возгорится где-то..." Смысл этого подзаголовка ставил в тупик любого, кто его прочитывал. Далее шёл юридический адрес: Остров Тусуй, Тусуевка 37, тупик Свободы, ЦТ.
- А что такое это самое "ЦТ"? - пожевав губами,  спросил представительный, подтянутый человек, годами крепко переступивший за пятьдесят.
- Можно подумать, - тут всплыл в разговоре квадратный коротыш, почти полностью спрятавшийся в собственной поседевшей бороде, - что всю остальную ахинею ты понял. 
- Н-нет... - сознался аристократ, благородство, которого и без очков определялось сразу и стопроцентно, - не всё. Тут вообще ничего не понятно. Но ЦТ таинственнее всего.
- ЦТ - це тут, - перевёл аббревиатуру свалившийся напротив главный редактор. - А всё остальное... так... - он взмахнул ладонью с зажатым в пальцах отточенным пером, - набор ничего не значащих и не несущих никакой смысловой нагрузки слов.
- Как!?. Всё это просто бестолковщина!? - воскликнул один из самых больших людей на всей Амальгее, бухнув о столешницу пузатой, но удручающе пустой кружкой. - Пиво ещё есть?
- Научись задавать по одному вопросу за раз, - уколол гиганта... Гном?... Ну да - гном.
- В моём доме и для таких гостей, - главного редактора, что-то на пафос потянуло, - пиво будет всегда. И да, - название это полная ерунда. А чего ты вообще хотел от газеты... особенно тусуйской... особенно моей?..
Тут заговорили все разом и оказалось, что за столом собралась чёртова уйма народу. Аристократов - много, вроде как четверо. Великанов - два. Орков тоже пара. Один свободнорождённый сын свободнорождённых родителей с Зибильдарских гор и чудаковатый гоблин со странной причёской.
- Ну, вот почти все в сборе, - блаженно улыбаясь, генерал в отставке заткнул за рассечённое ухо гусиное перо. - Благодать!
- И всё-таки кого-то не хватает, - Брегном  сграбастал кулачищем знатную свою бороду.
- Я догадываюсь кого, - вставил свою полушку в общую беседу полковник Обломай, приглашённый в этот узкий круг в благодарность за героизм при сражении в Незнаемых землях и за участие в спасении национального тусуйского героя. Куды Папиллому спрятал, бытовой тиран. Клич её к столу.
Хряп, потеплев скуластой мордой, зычно кликнул:
- Хозяюшка, где ты там?.. Гости заждались. И будь ласкова, прихвати жбанчик пива...
- И подробную карту Амальгеи, - удивил просьбой Уланд Шрам.
Здесь он, здесь. Где ж ему ещё быть? И Краст здесь  в полковничьем походном мундире, сидит, булькает пивом, и  время от времени убаюкивает покалеченную в бою руку. 
- А самим зады от лавок отодрать?
О-о, этот шипящий голосок, который ни с каким другим не спутаешь...
- Шагуру черти притащили, - ругнулся Шрам и вид приобрёл до смеха озабоченный.
- Я всё слышу, мужлан! И обязательно тебе припомню... всё!
- Кто бы сомневался, - с каменным лицом пробормотал Розовощёкий Пух вроде бы ни к кому не обращаясь.
Так-то - все собрались. Теперь, действительно, все.
...Отставка канцлера, предсказанная им самим в приватном разговоре с королевой Алагара, состоялась. Кристофан 2 посчитал, что держать у кормила власти настолько влиятельного политика становиться опасным для его правления... Пожалуй, верно посчитал. Заодно был смещён с поста и военный министр. Вот уж кто ничуть не расстроился, так это Пух. Он просто бросил перед слишком возвеличившимся монархом толстую пачку его долговых расписок и заявил, что прощает ему всё. С тем и двинулся к дверям.
- Герцог... герцог, а остальные!? - жалко пролепетал чужими руками сляпанный император. - Обещал всё, а тут только самые мелкие суммы.
Гулко хлопнула дверь приёмного покоя. Розовощёкий даже не дал себе труда обернуться.
После такого демарша человека-горы рапорты об отставке дружно подали два полковника Брегном и Краст, один генерал - наконец решившийся оставить службу орк и маршал. Да-да-да - маршал империи Флогрим цез Олатроон.
- Посмотрим, как он без нас науправляет, - хохотнул квадратный зибильдарец и с ним никто не поспорил.
Дамы, вплыв в помещение, заняли облюбованные заранее места, причём "пушинка" Папиллома опустилась на колени охнувшего от такой радости Хряпа, а Шагура, традиции не порушив, согнала со скамьи полковника Краста.
- А что послужило поводом к вашей опале, господа? - проявила она законный интерес, заставляя Зу набулькать ей пива в кружку. - Ведь вы, да и я, грешная, ему империю в готовом виде под самую сопатку...
Герцог Лихтенгерский поджал губы. Наверное, наступил тот момент, когда можно потолковать и о тех с кого вообще вся эта история началась о королях и просто, правителях.
- Формальный повод был весом, - начал бывший канцлер. - Империя, в том виде, в каком мы все её видели так и не состоялась...
Итоги короткой войны для Алагарской Короны были совсем недурны: Шергодон официально принял власть скипетра Кристофана 2, порядок в предгорьях Злых гор какой никакой, но наведён был, приросло королевство и обширными Незнаемыми землями.
- Колдунам там работы хватит, - выступил Пух. - Но после зачистки... ух... и земельные угодья, и побережье. Там строй порты, торгуй, богатей.
Владыка Южных Летающих островов Фаруз, расшугав людоедскую оппозицию в своих пределах, с радостью принял протекторат новорожденной империи. А Бриттюр... Бриттюр снова подговнял.
- Собственно это и стало причиной того, что нас всех попёрли в шею, - это уже Флогрим. Маршал хоть и сам отставки запросил, но лишь потому, что посчитал, что лучше уж самому, чем быть действительно изгнанным со службы. А это было лишь вопросом недалёкого времени.
Шрам через стол подкинул нобилитке скомканную газету:
- Прочти, наш генерал... Прошу прощения, газетёр...
- Журналист, - решил поправить аристократа Хряп.
- Журнаглист!? - вскинулся Зу.
- Гм... гм-гм, - поперхнулся орк. - Сойдёмся на газетёре.
- Так вот, наш орк всё очень подробно описал в своей статье. Я ради такого дела даже на преступление пошёл, рассекретив нашу шпионскую сеть в Бриттюре.
- Так уж и сеть! -  усмехнулся тусуец. - Всего-то одного информатора.
"Тусуй дейли таймс репорт" действительно удивила всю читающую общественность Амальгеи материалом журналистского расследования, выставив на всеобщее обозрение грязные политические игрища теперешней бриттюрской элиты. Заодно не особо пожалев и алагарский двор.
"Турист", которого общественное мнение накрепко прилепило к имени императора, взявшись командовать неспаянным воинским подразделением, показал себя толковым офицером и... настоящим политиком. После триумфальной победы союзных войск над обитателями Закраин, временный правитель Бриттюра Максимон Незапятнанный поспешил собрать всех лордов королевства, дабы скоренько решить вопрос о присоединении к империи. Впрочем, в голове у него зрел несколько иной план, а именно - убрать из сегодняшнего своего титула слово "временный". А карта легла так, как того не ожидали ни сам Максимон, ни его политические оппоненты. В игру вступил граф Тромзетан. Да как вступил, с ружейной и артиллерийской салютацией! В парламент он вошёл в сопровождении многочисленной группы своих солдат. И несчастный Максимон понял, каким болваном он оказался, когда доверился этому прохвосту. Сказать по правде, через какое-то время схожие мысли посетили и одного алагарского вельможу, до того почитавшего себя политиком ни разу не ошибавшимся.
- Да-а, до сих пор в толк не возьму, - сокрушался теперь герцог Лихтер, - как я его не рассмотрел? На всякого мудреца... Не дурня, госпожа Шагура, не дурня... довольно простоты.
Граф Остобальд удивительно быстро убедил большинство лордов, что они полные придурки и находятся в его власти. "Безраздельной", - как было отмечено красноречивой "Тусуй дейли таймс и т.д.".  Чтобы ни у кого сомнений в справедливости  его слов не возникло, граф игриво прищёлкнул пальцами и один из солдат разрядил свой мушкет в лоб привставшего в возмущении Максимона.  Лорды, народ боевой, немного пошумели, но им были явлены свидетельства предусмотрительности нового национального лидера: так кое-кто из них узнал, что часть родственников заключена под стражу и печалится далеко не в комфортных условиях. Другим же были явлены интересные финансовые документы, свидетельствовавшие о несколько вольном распределении казённых денег. "Зачем же при всех такое?.. - укорил графа один из седовласых лордов. - Вы бы намекнули, я бы вас и поддержал".  Остобальд Троммзетан только улыбнулся и спросил у присутствовавших здесь же соседей по имению, не желают ли они вернуть на время у него взятое. Соседи, разом усовестившись, поклялись, что не только вернут, но уже, буквально прямо сейчас это сделают, да ещё и от себя добавят, дабы компенсировать моральный ущерб. Тромми остался доволен их житейской мудростью и оперативностью при исполнении принятых решений.  Конечно, поговорили и о политике... Граф, большую часть жизни жравший с руки алагарского монарха, вдруг заявил, что это было только по необходимости, а вообще, он всегда ощущал себя истинным бриттюрцем и потому...
- Под власть империи мы не пойдём!
- Но это означает войну, - здравомыслие ещё не полностью покинуло перепуганных лордов.
- Именно. А воевать сейчас, когда так подпрыгнул авторитет алагарского  королевства, для нас было бы чистой воды самоубийством. Я похож на самоубийцу. Нет?.. Хорошо, что вы это понимаете. А среди вас самоубийцы есть? Тоже нет!.. Какое счастье. Как много между нами общего. Значит, воевать мы не будем. Мы предложим политический и экономический союз с сохранением полного суверенитета. И Алагар будет вынужден на это пойти. Кристофану - освободителю всей Амальгеи, не захочется прослыть коварным агрессором. Он ведь монарх просвещённый, цивилизованный.
- Но для заключения союза Бриттюру нужен король, - всплыл плешивый политик лет девяносто от роду, и по этой уважительной причине медленно соображающий.
- М-да, короля нет, - граф, будто в великой задумчивости приложил палец к виску. - Но разве мы - цвет всего Бриттюра, собравшись здесь и сейчас, не сможем совместно решить эту ма-аленькую проблему?
Тромми игриво щёлкнул пальцами, похоже, это ему нравилось, и солдаты дружно приложили приклады к плечам.
- Как, по-вашему, достоин один из нас  носить корону? Допустим ты, старый хрен. Или ты... Ты-ты, у кого я упёк в кутузку сразу трёх любовников кузнеца, конюха и свинопаса. Погоди, сейчас в обморок не падай, мы ещё с важными государственными вопросам не разобрались... Или, скажем я... Ну чем не король? Решено - я приму эту честь. Итак, кто поддерживает мою кандидатуру, прошу поднять обе руки. Ах, какое единодушие, и как я вами горжусь. Свою коронацию назначаю на завтра, а вы... Вы все переночуете сегодня здесь под охраной этих достойных солдат. А то мало ли что...
- И такого монстра я просмотрел... - Шрам ещё не был готов простить себя за свой просчёт. - Так что главную задачу всей нашей авантюры - присоединения Бриттюра к алагарской империи я так и не решил.  Вот и заслужил отставку. Впрочем, она бы состоялась при любом исходе. Таковы короли... Ладно, налейте мне пива. Мудря, старый проныра, у тебя-то хоть всё нормально прошло? Судьба одного тёмного эльфа очень волнует присутствующую здесь дочь Асганиша.
Мудрак Ялохович тряхнул ананасом прямо над кружкой лейб-инженера Хугу, который на пенсион не запросился, а так... самовольно устроил себе каникулы.
- Ты чё творишь, образина!? Как теперь пиво пить с твоей непотребной волоснёй
- Чё сразу - непотребной? - взвился обидчивый гоблин.
Потасовку пресёк Пух, надавав дружеских тумаков обеим враждующим сторонам, чем тут же создал их воинственный союз против собственной персоны.
- Мы тебя грохнем, - пообещал великану гном, - но позже. Когда политическая ситуация в мире упроститься.
- С теми двумя персонажами всё вышло как нельзя лучше, - поведал всем Мудря. - Один оказался растяпой и угробился самостоятельно, избавив нас от хлопот. А второго мои матросы пристрелили, как собаку за неприличествующие мужчине капризы: каюта ему, видите ли, не поглянулась, де тёмная и сырая. Ну парни и не сдержались - раз десяток стрельнули из картечницы... так, для пущей надёжности. Но, вот что я вам скажу, господа, богатыми же они оказались мужичками. Ох, и богатыми! Я себе только одну банковскую расписку взял  и теперь век свой доживу в спокойствии и сытости здесь, на Тусуе. Остальное отдал команде... никогда их прежде такими счастливыми не видел. А скажи мне, Шрам, зачем тебе карта Амальгеи? Опять чего замыслил?
- Да, - подал голос, порядком поднабравшийся нектаром оркский полковник, уж и империя создана, неужто вы, герцог ещё какой прожект задумали? Или вам просто расцветка рисунка не понравилась?
Полковник в этой компании был новичком и некоторых вещей ещё не понимал. Просветить дуболома взялся самый колоритный наставник на свете - гоблин с чувством собственного достоинства.
- Обломай, - начал он вкрадчиво, - тебя как по батюшке?
- Зачем меня по батюшке? - не врубился реальный орк.
Гоблин досадливо поджал губы:
- А я-то тебя, Хряп, дураком считал... Я говорю, папу твоего, как величали? У тебя вообще папа был? Должен был существовать, раз ты сейчас напротив меня пиво лакаешь.
 Ну... был, - мыслительный процесс у полковника проходил не быстро.
- Как его звали? - терпеливо повторил Мудря.
- Э-э... Бармалей, кажись...
- Так вот, Обломай Бармалеевич... Хм, какое, оказывается у тебя почтенное имя... Поверни свои лопухи  на три румба влево и слушай меня. Даже если, кому-то из сидящих за этим столом господ или дам не понравится, как ты выразился, расцветка карты, ты должен...
- Всегда готов!.. - поразительно быстро сообразил полковник. - Обломай Бармалеевич - это ж надо, как звучно! Мудрак Ялохович, друг дорогой, - полковник пустил большую мутную слезу, - дай я тебя расцелую.
- Целуй, - с серьёзным выражением морды позволил гоблин. И Хряп понял - сейчас, что-то будет. - Но только в задницу и без языка: я щекотки не жалую.
Потянувшийся было через стол полковник, всей своей тушей бухнулся обратно на лавку.
- Вот и выражай после этого дружеские чувства к гоблину.
- Привыкай, - посоветовал ему, опытный в таких делах генерал. - С нами свяжешься, то ли ещё будет.
Уланд Шрам, пропуская мимо ушей такие привычные и успокаивающие перепалки, дырявил глазами карту.
- Что задумал? - тихо спросил его старинный друг Пух.
- А... ничего серьёзного.
- Та-ак, - протянул  бывший военный министр. - Знаю я этот твой взгляд. А ну, колись...
- Королевство своё хочу, - скромненько сказал Уланд Шрам и за столом тут же смолкли все разговоры. Что разговоры?.. Зу и вовсе забыл как дышать, даже мордой синеть начал. Кабы не мощный хлопок по спине от молодого летами полковника Краста, так бы и задохся финотонец. - Что?.. Неужто, я не заслужил? Вот и подыскивал местечко, что бы и потеплее и соседи были не слишком злые...
- Фантазёр! - фыркнула нобилитка. - Нет бы, о вещах насущных подумать.
- О каких, например?.. - Шрам сложил руки на животе.
- О замужестве дочери! - ошеломила его Шагура. - Ты о ней и думать забыл. Отец называется. Девочке уже за тридцать... Была бы она чистокровной дроу я бы не кипишила, но ведь она наполовину человек. Кто знает, сколько ей отмерено? Нет у тебя на примете какого холостого короля?
- Короля? - Шрам опешил.
- Конечно. Родословная у нашей дочери не приведи бог...
- Э-э-э... прости, что?..
- Я говорю, - ничуть не смутилась тёмная, - происхождение у неё  дай бог каждому. Притом, она у нас с тобой практически девочка...
- Практически?..
- Ну, были у неё увлечения два-три... может и больше... Но трудно её в этом винить - ребёнок рос без отцовского присмотра, - полный укоризны взгляд на алагарского аристократа. А тот, скотина, хоть бы усовестился. - Мать с утра до ночи на работе, в посольстве. Папашка-тунеядец, канцлером заделался и всем пыль в глаза пускал, типа, шибко занятой то войну соседям объявит, то империю создаёт, бездельник.  Так и росла Ульшара наша горькой сиротинкой при живых родителях. Не совестно тебе?.. Ладно, ладно - ночью отомщу.
- Папа, - ярко обозначился герцогский сын. Кто бы сейчас его спрашивал? - А ведь создание нового королевства и просватанье сестрёнки - дела вполне себе совместимые.
- Молчи, грусть, молчи,- герцог со стоном прикрыл глаза ладонью.
- Не нападай на Крастика! - выпитое пиво всегда делало нобилитку добрее, человечнее что ли. - У него ручка бобо. Тем более, что мальчик дело говорит.
О, боги, а эти-то когда ж снюхаться сумели!?
- Ты глаза-то свои бесстыжие не прячь! Отвечай по чести: будешь для любимой дочери жениха приличного сыскивать или тебя сразу заклятием плешивости поразить?
Шрам развёл руками под общий гогот. Рискни, откажись от такой просьбы... К тому же, чем он рискует? Да ничем.
- Хряп, в сваты пойдёшь? Опыт у тебя есть. Мудрю бери в сотоварищи, как в старые времена.
 - И меня... - запросился Обломай Бармалеевич. - Я убедительный. Я им пригожусь.
Мудрак хохоча и вытирая слёзы, ткнул пальцем в карту:
- Сюда смотри, Уланд. Видишь островок? По площади он больше всего Бриттюра, а никому не принадлежит.
- С чего так? - проявил осторожность Шрам. - Что не так с этим островком?
- Злые колдуны, монстры, необъяснённые пока никем явления. Ничего необычного - всё, как всегда. Соберём команду и...
- Я в деле, - подскочил гном. - Вам дирижабль позарез... Так я свой флагман угоню у Кристофана. Чего вы так на меня уставились? Дирижабль я проектировал. Строили его на верфях Розовощёкого. Казна в него ни обола не вложила. Так что...
- Бери-бери, - поддержал Хугу весь стол. - Мы ж не против.
- Нам бы ещё Жо заполучить, - внёс предложение Хряп. - Гомункул в таком деле - козырь чуть ли не из главных.
Тут все примолкли... Жо-Кей-Жо сейчас был недоступен. Сразу после страшной битвы у Гранитной, гомункул всё своё время тратил на то, чтобы поставить на ноги Дрохта. И как он радовался, когда мальчишка самостоятельно пошёл, а потом и спичку сдвинул силой взгляда! И после этого гомункул пропал!.. С месяц от него не было никаких вестей, потом Хват получил сообщение, удивившее всё магическое сообщество - оказывается Жо отправился к развалинам Зеркальной башни... один. И теперь лихорадочно  открывал её секреты, попутно восстанавливая саму порушенную постройку.
- Жо далеко, - проговорил Хряп, - но сдаётся мне... Х-хе... была б задачка поинтересней...
Шло повествование, шло и добралось до финала своего. Вроде бы все ниточки сплетены, не перепутаны, ан нет - одна тоненькая болтается на ветру ни к чему не привязанная...
В тусуйский порт-муравейник вошло торговое судно и сошёл с борта его по дощатому трапу господин средних лет, принадлежащий к тёмному народу. Одет он был добротно и не броско. Было видно, что выделяться из толпы ему совсем не хочется. И всё-таки одна особая примета у него была, при том такая, что без скурата и не скроешь - через всё лицо шёл недавно подживший рубец на месте родовой татуировки. Дроу стёр с кожи своей, кровью смыл прошлое. Таможенный чиновник долго смотрел на его подорожную, обоснованно подозревая подделку. Вертел бумагу и так и этак, ногтем её колупал, печати алагарские разве что не нюхал, но к чему придраться так и не нашёл.
- Как вас, говорите, зовут.
- Камер... - дроу споткнулся. - Штосс, - наконец выговорил он. - Мама называла меня Штосс.
- Проходите, господин Штосс. Да сопутствует вам удача!
Дроу забрал заверенную бумагу и шагнув от стола чиновника, поразительно быстро растворился в толпе. Он проделал до Тусуя долгий и не простой путь и теперь твёрдо шагал в своё неясное будущее не оглядываясь и ни о чём не сожалея.
                23.08.2015.