Новое дело

Осень медленно вступала в свои права. Пришло время для первых заморозков, в парке, рядом с домом стали встречаться первые пожелтевшие, но еще не полностью переменившие свой цвет деревья, а в небе слышался печальный клич улетающих вдаль перелетных птиц. Все говорило Вере, что уже пора, что время пришло. Она и сама понимала, что хандра, навеваемая ей криком перелетных птиц, имела под собой другую причину, основанную на знакомой лишь посвященным тоске по неведомому.
Сейчас вкруг девушки бушевала гроза. Подчиняясь порыву, вытащившему ее из квартиры, она, радуясь и ликуя от волны нахлынувших на нее чувств, торопливо бежала по извилистой аллее. Ливень хлестал с небес уже добрые десять минут, и успел оставить всюду кипящие пузырями огромные лужи. Вера не разбирая дороги, шлепала по ним - все равно уже вся была мокрая. Мокрая и счастливя. Она ловила взгляды прохожих, чувствовала на себе их непонимание и была необратимо счастлива. Многие, наверное, подумали в этот момент, что-то вполне подходящее случаю и потянулись указательными пальцами к вискам, но что значат для счастливого человека все эти пересуды? Вот и Кошка скакала по лужам, кричала нечто невразумительное грозившим испепелить ее тучам и нехотя понимала, что всему есть плата, платить как известно приходится не только виновному.
Очередной оглушительный раскат грома сотряс небольшой город. Вторя ему, отозвались иномарки, заулюлюкавшие на разные голоса, запричитали, заахали спасающиеся от непогоды прохожие. Кошка же лишь раскинула распростертые к небу руки. Сердце ее торжественно замирало, когда над головой в неистовой схватке решали свои разногласия грозные исполины и в ярости, с ужасающим грохотом рассекали иссиня-черное полотно неба росчерки молний. В кровь, девушка это чувствовала, ударила доза адреналина. Вот чего ей не хватало ей столько времени! Но беснующийся ее непокорством ветер, мягко, с нескрываемым презрением толкал в спину. Повинуясь ему, она нехотя двигалась по опустевшим улицам, чтобы вновь скрыться в пустой комнате своей квартиры.
Генка уже несколько дней не появлялся, решая по сути ее проблемы. Он договаривался о надежном прикрытии для нее, а так же для себя, чтобы впредь больше не заморачиваться и ходить в зону на официальных правах. Он всерьез задумывался о контракте с Зоной, решил по-быстрому заделаться в сталкеры, лишь бы быть ближе к любимой. Ну-ну. Кошке же строго настрого наказал носа из дома не высовывать, дабы дров не наломала.
«Ага, как же. Все как всегда, да у всех. Лишь бы по темечку треснуть, да покорную в пещеру отвадить. А вот фиг вам.»
Вера, несмотря на его убеждения, усидеть на месте не могла и опрометью кинулась прочь из квартиры с первыми раскатами грома. Грозу она всегда любила. Могучая сила природы вселяла в нее энергию и доброе настроение. Наверное, потому она частенько пересматривала и перечитывала всю связанную с необъяснимыми природными явлениями информацию, до которой могли в свое время дотянуться ее руки. Сейчас, тоска в ее душе терзала истосковавшееся по свободе и опасности нутро, не давало покоя, оно звало девушку обратно на радиоактивные просторы. Вера долгое время уже не могла, ни есть, ни спать - ей физически было тяжело находиться в городе. Однако и уйти без прикрытия, означало облегчить жизнь местным чиновникам, которым нет-нет, да необходимо было подать списки отловленных или выявленных граждан, которые без учета тащат, что ни попадя из-за огороженной колючкой Зоны.
На какой-то момент Веру отвлекло дело по распутыванию клубка мерзких интриганов, что несколько месяцев тянули из нее жилы, но после разоблачения оного все вновь стало обыденно и противно до оторопи. Последняя ходка с Генкой, сильно помогла Кошке разобраться в череде минувших событий, и завершило то, что она сама начала с помощью некого ветерана по кличке Раф. Не будь с нею этого сталкера, вполне может, те гады одержали бы верх.
Благодарная за помощь Вера обещалась напарнику и другу любой помощью, с Генкой же они рассчитывались иным способом, принятым меж любящими людьми. Но даже ему с его чрезвычайно сильным характером и силой души не удавалось наполнить ту бездну терзающих девушку чувств к НЕЙ.
В жизни девушки наставал именно тот тонкий момент, когда ЗОВ вновь возобладал ею. Генка Крокодил пока мало что понимал во всех этих тонкостях, его самого ЗОВ пока не коснулся. Втайне от себя Вера надеялась, что и не коснется. Она столь же наивно надеялась отвадить любовника от территории отчуждения, сколь он сам желал вернуть ее в мир людей.
Многоэтажка тем временем нехотя приближалась. Дождь, хлеставший серый, непривычно ровный асфальт, разошелся не на шутку. Упругие струи пропитали собой легонькую курточку и наброшенный на голову капюшон, добрались до белья. Вера продрогла. Легкие кроссовки противно чавкали при каждом шаге, но девушка мало обращала внимание на такие мелочи. Даже если к вечеру подымится температура, у нее найдется стопка-другая, чтобы дедовским методом быстро поставить себя на ноги.
Обходя припаркованные автомобили, девушка была остановлена тренькнувшим телефоном. Простенькая мобилка, купленная только для экстренных случаев, всегда болталась в кармане ее городской куртки и зачастую была безмолвна. Оттого нежданное сообщение на мгновение поставило девушку в тупик. Вера огляделась, до подъезда оставались считанные метры, но въевшаяся в подкорку мозга осторожность взяла свое и девушка завернула под защиту деревьев, где и проверила потревожившую ее почту.
Писал Генка. Текст его сообщения, превалировал нецензурной бранью и дословно передавал только желание ее поскорее увидеть в ее квартире.
«Кажись, грядет буря».

На горизонте раздался первый из предвещающих свето-представление громыханий. Тучи, чернеющие вдалеке, заставили Гену поторопиться, ему не особо как хотелось мокнуть под ливнем, который скоро непременно начнется. Сумасшедший ветер, гнал по улицам и закоулкам клочья газет и полиэтиленовые пакеты, поднимал в воздух невысокие пылевые смерчи.
«Совсем как Воронка», - пришло на ум сравнение.
Мужчина быстро приближался к крайнему, со стороны пустующих земель пятиэтажному дому. Однако непогода была второстепенным фактором заставляющего его торопиться на встречу с любимой. Последние детали к подготовке были завершены, и теперь можно было припустить держащий неугомонную девчонку поводок и рвануть вместе с нею туда, где жило ее сердце.
Отчасти Генка понимал, что именно зовет ее обратно. Она была из тех натур, которые жили такой жизнью, которым не было места среди толп безликого народа, но все же он не оставлял надежды, когда-нибудь увезти ее в одинокий домик посреди золотистых холмов. Такое жилье, не смотря на свою удаленность, у него имелось на примете, вот только своих «законных» ему вряд ли когда хватит, чтобы выкупить его со всем необходимым составляющим.
Затем он и идет с нею, преследуя не одну так другую цель: суметь либо осуществить мечту, либо научиться жить в радиоактивной помойке. На этой мысли Генка смачно сплюнул, нет, он приложит максимум усилий, чтобы она оставила эти опасные земли.
Остановившись у дверей квартиры, он постучал. Свой комплект ключей, который у него имелся с некоторого времени, он не торопился доставать, ждал. Никто, тем не менее, дверь ему не открыл. Выругавшись, мужчина полез в карман, выудил тяжелую связку и, найдя нужный ключ, вставил его в замок.
Как он уже догадался, в квартире никого не было. Мысли о том, куда могла подеваться взбалмошная девчонка, его посещали уже на пути к заветному ящичку, в котором девушка хранила некую мелочевку. Без этих нехитрых деталей, среди которых теперь лежал и КПК, она в Зону не ходила, а потому имело смысл проверить, все ли на своих местах.
- Фух, - тяжелый вздох, преисполненный облегчения сорвался с губ молодого мужчины, и он опустился на диван, гадая, с чего же начать поиски. Обведя квартирку взглядом, с его места это вполне было возможно, он вспомнил, что двери в квартиру так и остались открытыми. Выругавшись, Геннадий поднялся и направился в узкий коридор.
Раскат грома встряхнувшего наэлектризованный воздух заставил его предположить, что его подруга умчалась на прогулку. Такие моменты имели место быть, и не раз он видел искаженное безумным светом лицо девушки, радующейся природному явлению. Видел, и надо сказать серьезно переживал за душевное здоровье оной.
- Не пытайся понять, - тогда сказала она, - Попытайся представить, что это лишь далекий привет моей истинной родины. А если я сумасшедшая, то это вполне нормально, для таких, как я. В той или иной степени.
Вот и понимай, как хочешь, что ее зовет, да как это принимать. Генка остановился на пороге в комнату и вспомнил о мобильной, вездесущей связи.
«Правда, не в каменный же век живем».
Но сеть была перегружена и на все заверения операторов сети, дозвониться до Кошки было невозможно. Набрав короткое сообщение Гена, нажал кнопку передать и уселся в ожидании девушки на старый скрипящий диван.
Ожидание оказалось не долгим. Заслышав чуть шаркающие шаги по пустому лестничному пролету, мужчина напрягся, а чуть позже распахнув двери, на пороге явилось нечто. Мокрая курица. Завидев эту, несомненно, хорошую пародию на нее пернатую, та бы удавилась от зависти. Под застывшей, готовой к сквернословию девушкой, натекали небольшие лужицы дождевой воды, в которых отражалась нависшая над ними фигура. Капли звонко ударялись о старенький линолеум, нарушали затянувшуюся тишину. 
Упустим дальнейшее препирательство меж двумя любящими друг друга людьми, этого добра большинству из обычных людей и в жизни хватает. Скажем так, вечер у этой парочки был насыщен громкими словами и еще более громкими действиями. Соседям, злополучной квартиры еще долгое время было, что перетирать на встречах у лавочек подъезда, а многострадальный диванчик нуждался в срочной замене.
Наутро, вернее позднее утро, так как солнце приближалось к зениту, сталкеры покинули квартиру. Ячейка бетонного строения тоскливо скрипнула им на прощание повернувшимся дверным замком и застыла в ожидании непутевых хозяев. Отстучав подошвами ботинок по лестнице, напарники, отдохнувшие и посвежевшие, делали первые шаги на пути к Зоне. Кошка чувствовала в себе гамму чувств, преобладающее значение которых сводилось к неописуемому желанию как можно скорее преодолеть разделяющее ее и Зону расстояние. Все в ней кипело, душа рвалась наружу: скорее, бегом, в Зону…

У тайника, по обычаю, сделали привал. Переодевшись и взвалив на плечи родной, но еще пахнущий влажной землей рюкзак, Вера, наконец-то почувствовала себя в своей стихии. С тяжестью ее честно нажитого, на спину взвалилась и вся осторожность, понимание того, что всюду может подстерегать опасность и подлость, любимой, но коварной хозяйки местных земель. Кошка огляделась: недавний дождь, прошелся и над предбанником Зоны, но луж и свежести он как в городе не принес, напротив, дождь размочил глинистые овражки и скрыл следы некоторых аномалий, что вкупе создавало много проблем, одной из, которых могла стать вероятность быть пробитыми электричеством, от потревоженной аномалии Электра. Электры, особенно блуждающие, нет-нет, но попадаются на Кордоне, а потому, привычно настроившись на работу, девушка взяла курс к деревне новичков. Давно следовало познакомить напарника с местными обычаями, достопримечательностями, а по возможности взять задание у старика Сидоровича.
Определившись с целью, девушка тронулась в путь, вести уже познакомившегося с Зоной напарника в этот раз было куда легче. Краем глаза она отмечала раскинувшиеся по обе стороны и впереди до боли знакомые пейзажи. Солнце, иногда пробивающееся сквозь плотную завесу тёмных туч, отражалось в небольших лужицах редкими и унылыми бликами. Лучи касались травы и листвы встречных деревьев, покрытых толстым слоем осевшей радиоактивной пыли. Они играли, скрывались в устрашающе косматых тучах, медленно ползущих по небосводу, а ветер, тоскливо обгонял идущих, бросая им в лицо пожухлые листья. Тишина сменилась рядом далёких отголосков перестрелки, чередуемые злобным хрипом мутантов. Кошка взяла немного левее от старого асфальтового покрытия и, повела Крокодила в сторону небольшой рощицы, за которой можно будет выйти к старому поселку. 
Деревня новичков законно носила за собой это название, ее основным населением как раз таки были неоперившиеся желторотые начинающие свой путь новички. Девушка кивнула одному из них, стоящему на стороже, приветствуя одиночку. На ходу убрала «Сайгу» за спину, поймала удивленный и чуть завистливый взгляд и подмигнула пареньку. Тот несколько расслабился и кивнул в ответ. Кошка любила заглядывать в деревню. Тихо, спокойно и торговец под боком, не считая того, что тут можно было ненадолго расслабиться, отдохнуть, да подлататься.
В деревне, как в принципе на самом Кордоне, бояться особо было нечего. Местное зверье хоть и проявляло к сталкерам недвусмысленную заинтересованность, все же прекрасно обладало завидным чувством силы и не лезло на рожон без необходимости, а то и полной уверенности в успехе.
«Да, уж это не Свалка, где мутанты наглеют и берут свое. О дальних землях тут и говорить нечего, там ведь они непуганые, прожорливые.»
Через старый поселок пара двигалась слаженно, Вера периодически кивком и словом указывала Кроку на все приметные точки поселения. Не привлекая особого внимания, они приблизились к бункеру торговца. Кошка торопилась, ей хотелось поскорее затариться припасами и амуницией. Того, что сейчас имелось в рюкзаке им хватит только на первое время, что сложится далее ей пока неизвестно, но о том, что иметь в подсумке запасной магазин необходимость жизненно важная – она знала довольно хорошо.
Бункер к великому сожалению был заперт. Охранник, сидящий над ним, пояснил, мол, шеф очень занят с важным клиентом и просил его не беспокоить.
  - Хороши дела, по-другому не скажешь, - обратилась Кошка к Крокодилу, - Придется выкручиваться своими силами. Пойдем, смысла задерживаться, здесь нет: мы не устали, сыты, да и ремонт нам не нужен.
- Хорошо, веди. – Согласился напарник и спросил, - А часто он так запирается?
- Бывает.

Идти за Кошкой - Гена поежился, он уже прямо называет ее по кличке - было нетрудно. Труднее было отвести взгляд от округлостей, скрытых под грубой тканью штанин. Серьезных курьезов не было, как ранее у тайника, когда они остановились меж большими валунами. К своему стыду, в тот момент его навестило запрятанное далеко вглубь сознания желание. Не во время, даже очень не вовремя. Стройная фигурка лишь на миг показалась перед глазами и вновь была упакована в неприятную на вид и фактуру, ткань грубого комбинезона. Она что-то говорила про необходимость прикупить что-то получше, да где-то рядом, но он ее мало слушал.
Пытаясь унять разбушевавшиеся и ненужные физические явления плоти, он пропустил сказанное мимо ушей. Сейчас он периодически кидал взгляд вперед, оценивая проведенную самим с собой воспитательную беседу, и одобрительно хмыкал. У них еще будет время и место, а сейчас все мысли должны быть о деле. Перед ним, теперь стояла задача влиться в этот неспокойный, чуждый человеку мир и остаться в нем живым.
Поправив автомат и оглядевшись по сторонам, по примеру спутницы, Крок быстро свыкся с заданным ею темпом и теперь только поглядывал по сторонам, тренируя себя на предмет опасности. Аномалий в предбаннике было немного, но расслабляться от того не стоило. Наоборот, это был отличный шанс потренировать наблюдательность. Та же история с немногочисленными мутантами. Вон, вспугнутая их появлением и улепетывающая плоть, а вон, чуть колыхнулась высокая трава, это тушканы собираются у подстреленной слепой собаки. Псина, вкупе с собратьями имела наглость попробовать свои силы на паре новичков. Ошиблась, за что и поплатилась жизнью.
Напарники шли под затянувшими тучами небом. Радиоактивный дождь, что заморосил чуть позже, монотонно барабанил по надвинутому на головы защитам: капюшону Кошки и шлему Крокодила. Собираясь в небольшие ручейки на водоотталкивающей поверхности одежды, капли стекали вниз, навстречу с отравленной землей.
Заметно похолодало. Напоенный влагой воздух проникал сквозь одежду и пробирал до костей. Генка передернул плечами, хмуро окинул низкое подбрюшье облаков и вздохнул. В этом сыром и холодном мире ему предстояла просуществовать с неделю, может быть больше. А ему нестерпимо хотелось вернуться. Не хорошо. Видать не сложится у него с этими землями.
Крепкие, шершавые пальцы сжали цевье родного, много раз проверенного  АК74у, покрашенного еще до Зоны в пятнистый камуфляж. Мозг, следом за брошенным взглядом отметил необходимость этого самого камуфляж обновить. Измышления прервал поданный предупреждающий знак напарницы и он, повинуясь, замер на пол шаге. В стороне, немного правее старой асфальтовой дороги, к которой они недавно вышли и, придерживаясь ее, некоторое время шли, послышались странные звуки. Не теряя время на разбирательства и дознание, сталкеры сменили направление пути и старательно зашуршали в противоположном направлении.
Двигались они шустро, не размениваясь по дороге на мелочи. Старательно избирая дорогу, Кошка вела напарника, сознательно избегая любых крупных неприятностей. Крокодил, подрастерявший в первой ходке лишний гонор и самомнения, был в своих движениях скуп и лаконичен. Первое его знакомство с Зоной, выбило всю спесь перед Хозяйкой радиоактивных куч и научило его быть осторожным. Многое ему объяснила его Кошка, но куда большее предстояло ему постичь самому, и делать это он собирался постепенно, во многом полагаясь на свою интуицию и удачу. Лезть на рожон, здесь не стоило. Исключениями были и будут стычки с использованием оружия и продумывания тактики, вот тут его напарница пусть не лезет с советами, он лучше знает свое дело.
Грязь смачно чавкала под тяжелыми, специализированными под условия зоны армейскими ботинками. Каждый шаг давался с усилием, приходилось ежеминутно балансировать, чтобы не угодить в мокрую, истоптанную сапогами и многочисленными копытами землю. Трава здесь росла рыжая, облезшая, и хоть ее некому было пережёвывать мощными псевдо челюстями, она росла не везде, часто уступая свои владения стелющемуся на равнинах, странного вида, мху. Не имея достаточно укреплённой корневой системы, он слабо крепился с землей и готов был предательски выскользнуть из-под ботинок. Годы тренировок и постоянные физические нагрузки в такую погоду не давали гарантии того, что ты устоишь на своих двоих, ноги словно жили своей жизнью, норовя то и дело взлететь в небо и уронить своего владельца в бурую жижу.
Воздух был чист и напоен моросящими с неба каплями воды. Крокодилу не нравилось ходить под дождем, он в отличие от своей взбалмошной подруги любил солнце и сухую погоду. Но это было не столь важно в отношениях между ними. Кошка, не смотря на всю свою нелюдимость, следовала своим правилам, неотступно и постепенно реализовывая задуманное. В ней чувствовалась сила не сгибаемого стержня, это очень нравилось в ней Генке. Разговаривая с ней, в последнее время он узнал и продолжал узнавать все новые и новые грани девушки, с каждым таким открытием все больше убеждаясь в том, что он сделал правильный выбор.
Не многие могли решить для себя важность тех или иных принципов и законов, боялись или ленились расставить все точки над «и» и старательно работать над их исполнением. Она это могла, и долгое время водила его контору за нос, обходя все поставленные на ее пути ловушки. Холодный и расчетливый ум, прячущийся в прекрасной головке, строил ее жизнь за соблюдением не мудреных правил. То, что она решила пустить его дальше, за стену возведенной вокруг себя хорошо продуманной обороны, поначалу сделало ему великую честь, на которую он и не мог рассчитывать.
Полгода назад, устав искать способ ее извести, начальство стояло над душой и ждало результатов, его заставили войти с ней в тесный контакт. Поначалу он, стыдно сейчас себе признаться, подло вошел в доверие, наврав ей с три короба. Но впоследствии, узнавая Веру, переменил сторону и встал на защиту девушки. 
Помня о выбранном пути, он настороженно вертел головой. Работа, связанная с зоной отчуждения, требовала переоценки жизненных ценностей, а заодно и навыков: разделяя все на то, что здесь будет нужно и то, чем ему можно поступиться. К примеру, мародерство, здесь уже не просто хищение вещей при убитом, а еще одна соломинка, которая может спасти жизнь. И для себя Гена уже решил, что пожертвует принципом и обыщет труп, если от этого станет зависеть его жизнь. Не от пониженной морали, а лишь следуя еще одному правилу, которое ему поведала Кошка.
«Не до жиру, быть бы живу», - как-то сказала она, и, может, была в чем-то права.
Крокодил, в который раз оглянулся. Он внимательно осматривал окрестности на предмет наличия мутантов и аномалий, коих в предбаннике зоны было исключительно не много. Большая часть всей живности истреблялись еще до свалки, вольные бродяги и клан Долга не слабо прореживали пополнявшиеся с каждым Гоном ряды зверья. К окраинам проникали лишь кабаны переростки, да значительно потрепанные стаи слепых псов. Еще реже здесь появлялись чернобыльские псы, но большое поступление свежего мяса, так сталкер про себя называл новичков, скоренько расправлялись с черными бестиями и гордо несли старине Сидору свою первую добычу.
Так за мыслями Генка не заметил, как группа добралась до старой фабрики. Кошка наказала ему следить за окрестностями, а сама поскакала к дереву. Изредка поглядывая в ее сторону, он отметил, как ловко забралась его девочка по стволу дерева, как по обезьяне зависла над одной из веток и вскоре спрыгнула обратно - мягко и грациозно - полностью оправдывая свою кличку.
Как оказалось, в кроне дерева был тайник. Несколько пачек разного характера, для Сайги и прочего охотничьего ствола. Для его Акаша, ничего естественно нет. Но, да ладно.
- Пойдем до бара, - пояснила Кошка, убирая помятые пачки с боезапасом в рюкзак. – Посмотришь, чем Зона живет, навестим Бармена, узнаем местные новости. А если сильно повезет, обломится нам чего хорошего.
- Лады, веди подруга.
- Не сильно это афишируй, ладно? – огрызнулась она, гневно сверкнув глазами, и свернула их небольшой привал.

Прикидывая про себя как бы им лучше преодолеть разделяющую территорию кордона и старого завода, свалку, Вера решила сделать небольшой привал у старого КПП. На территории того объекта по своему обыкновению отдыхали проходящие мимо сталкеры, были слышны гитара и веселый треск костра. Кто-то рассказывал бородатый анекдот, а рядом у застывшего в горизонтальном положении шлагбаума встречал подозрительный и суровый дежурный.
Задерживаться у костра, не смотря на вечер, девушка не желала и после плотного перекуса вновь тронулась в путь. Вслушиваясь в треп у яркого огня, она расслышала о вновь затевающих что-то бандитах у депо, о распоясавшихся тварях у холмов, ведущих в Темную долину, да об очередной отбитой атаке Долговского поста. Все как всегда, словно и не уходила из Зоны. Благодать.
«Бандиты что-то и впрямь обнаглели, раз на Долг поперли. Чего-то у них там наладилось, небось, склад чей-то подчистили.»
У холма, что напротив барахолки, ненадолго остановились у прикормленного места. Кошка прощупала основание холма на предмет артефактов, попутно поясняя на своем примере, напарнику, как и куда, следует кидать болты, да гайки, чтобы определить большинство из встречающихся аномалий. Вкратце пояснила, что такое Трамплин и как его не спутать с Лифтом или Птичьей каруселью. Тот внимательно смотрел, да запоминал. Наука в этих местах нужная и нетерпящая ошибок. 
Через несколько мгновений, да пары двухэтажных, на свет показался артефакт. Закатившись под старую корягу, он не сразу дался в руки, заставив девушку покорпеть над тем, чтобы добыть ценную цацку. Кошка несколько попыхтела, поползала по склону, разыскивая предметы, которые можно было применить для сооружения рычажной силы. И через несколько минут она довольная собой, с трофеем в руках, осторожно вернулась обратно. Там же у контролирующего территорию напарника подобрала оставленный рюкзак и, наконец-то, похвасталась добытой Душой. Ржаво-коричневый, пульсирующий комок неприглядный на вид, лежал на раскрытой ладони девушки и занимал ее крохотную ручку почти полностью.
- Крайне полезный артефакт, пусть и одноразовый. – Поясняла она, - Способен вытащить человека из могилы, когда он стоит одной ногой там, естественно. На моей памяти пулю из пробитого у сердца легкого вытащило. Прикладываешь его к ране, а он себе заживляет плоть, без участия какой-либо на то химии. Все, так сказать, на силе природы.
- Так, а если, к примеру, ногу оторвало?
- Не, ну, регенерация у него в плюсе и даже очень неплохом проценте, но чтобы заново конечности отращивало – я не слышала. Зато культей аккуратной зарастало, ровная и гладкая поверхность получалась, лучше всякого медицинского вмешательства. Шрамы еще выводило, слышала.
Убирая ценную находку в контейнер и рюкзак, девушка сверилась со временем. До темноты оставалось еще пара часов. Над холмами быстро сгущались сумерки. А с севера надвигались тяжелые тучи. Запад же огласил свое мнение звуками далекой перестрелки. Разносящиеся на большие расстояния звуки могли быть в равной степени исходить как от депо, так и с Агропрома. Все одно, необходимо было поторопиться. Сделав знак напарнику, она повела его через блокпост дальше к горящим огням базы Долгов.
Побродив немного по территории, Кошка познакомила напарника со всеми основными достопримечательностями старого завода, освещенного мощными прожекторами и яркими кострами. Рассказала кое-что из того что видела сама, и то чем  полнятся сталкерские сводки об этом месте.
Ночное небо над ними, шло всполохами и зарницами, а вдалеке шумела гроза. С первыми сильными порывами ветра, несущими в себе запахи мокрой земли и чего-то бесконечно свежего, они спустились в бар.
- А-а-а. Жива, еще? - протянул скрипящим, прокуренным голосом бармен, приветствуя Кошку коротким кивком. – Есть чего или сама по дело пришла? А это кого ты привела? Новенький?
- По задание пришла. Вот, знакомься это Крокодил и имя ему есть - Гена.
- А ты это, чебурашкой чтоль заделалась? – крякнул довольный бармен и огласил небольшое помещение своим басовитым смехом. – А ты чего насупился? Привыкай, у нас тут весело, Гена Крокодил. И задание у меня для вас, комики, есть. Как раз под стать вам - смешное. Химера у нас завелась в диких землях. Не одну жизнь сгубила, па*ла. Вот ищу, кого бы на это дело определить, да никто особо духом боевым не блещет. Возьметесь за это? – спросил бармен, еще немного поведав о местном горе, мало надеясь на положительный результат. - Сколько времени все идет, а смельчаков как нет. Долг награду тоже назначил, после того как их группа там пропала. Много чего любопытного их разведчики, вот рассказывали. К примеру, что навоза там видимо-невидимо. Да вот только никто особо туда не стремится. Словно, и не сталкеры вокруг собрались, а котята трусливые. Все о силе да ловкости мутанта чешут, между чарками пересуды об ушедших судят. Совсем не тот люд пошел. Совсем не тот.
- Это ты про ту, что в диких землях обосновалась? – удивилась Кошка, - Так я вроде слышала про то, что один чел на нее собирался с друганами.
- Собирался-обоссался, – совсем приуныл старик. - Никто оттуда не возвращается. Как на Золотой мост ходят как самоубийцы. Слыхали про такой?
- Знаем, слышали. Может быть, сходим, - задумчиво протянула девушка и, поглядев на бармена, спросила, -  Вот скажи, чего это тебя так гнетет? Разве кто из знакомых там потерялся?
- Да. Есть такое дело. Потерялся, - запинаясь, глотая слова, начал свой рассказ он, наливая себе прозрачной и, поставив пару стопок для собеседников. Выпил, не чокаясь и не произнеся ничего, в тайне надеясь на лучшее, продолжил. - У кранов. Да только мертвый, поди, уже. Она их всех извела и изведет еще сколько. Вот на днях еще одна ушла. Вылетела из бара как ошпаренная, говорят купила снайперку и ушла. Сама не своя, а все, не разобравшись туда же. Смертница.
Бармен с треском поставил стопку обратно. Толстое стекло стопки выдержало очередную выходку над собой и, расплескав остатки жидкости, выскочила из рук и откатилась в сторону. Немногочисленные посетители в баре удивленно покосились на стойку и находящихся у нее сталкеров, дивясь, чем же те могли раздосадовать и так пребывающего не в лучшем настроении бармена. Пара молодых переглянувшись, подались к выходу, хорошо понимая, чем может закончиться подобное настроение вседержителя подпольного заведения.
- Бонусы будут? – решила прощупать заказчика Кошка, - У меня с собой новичок, в плане оружия и экипировки.
- Хм, - задумался бармен оглядывая Крокодила и его пушку. - Костер подкинуть могу да трешку гранат к нему. Но больше ни-ни. Сама знаешь как нынче. Вот если вернетесь тогда и поговорим.
- Без если. Прикрутить это дело кто может?
- У Долгов спросите, я сейчас наводку тем скину. Без проблем к их механику должны будут пропустить. А там уж сами договаривайтесь. Как вернетесь, сразу ко мне, за короткий путь к ученым, за мной не заржавеет. Тем более, что артефактов там, опять как при Меченном, накопилось. – Ухмыльнулся своим словам Бармен и достал ПДА. Набрав короткое сообщение, он вдруг вспомнил о чем-то и обратился к сталкерам, – Я сейчас вам координаты Ворона скину, посмотрите. Если нет его, хоть вещи принесете.
- Хорошо, утром выдвинемся. Ночью там делать нечего, химера выходит на охоту.
Попрощавшись с барменом напарники вышли на свежий воздух. По пути к должникам Крок расспросил о Химере. Вера как могла, пересказала, что знала сама.   
Химера опаснейший из всех обитающих в Зоне мутант, вроде Контролера. Некоторые сталкеры до сих пор не могут определиться кто из них сильнее. Одни ужасаются ментальной силе последнего, некоторые наоборот возносят в абсолютный ранг убийственности необыкновенную прыгучесть и беззвучность первой. Как известно из удачных последствий столкновений сталкеров и оной, эта тварь имеет две головы, одна из которых недоразвита и обладает так же недоразвитым мозгом.
Внутреннее строение органов у нее дублируется, а вот кровеносная система может работать с одним сердцем, прокачивая тело, пронизанное многочисленными капиллярами. Вследствие этого химера может, истекая кровью не ощущать особого урона. Дальше - хуже. Регенерация у нее как у кровососа, оглянуться не успеешь, как она снова целехонькая прыгает.
Нападать предпочитает так же со спины, но в отличие от кровососа она будет преследовать выбранную жертву до конца. Помимо этого химеры чудовищно сильны, ловки и хитры. Под стать кошке, с которой у нее много общего. Выглядит она всякий раз по-разному, но все сходятся на том, что у нее черная шерсть и красные глаза на морде. А рожа, по слухам у этой твари – та еще, сродни человеческому лицу.
Химеры бесхвостые, но это больше минус, так как поворотливость у них из-за этого снижена. После прыжка можно расстреливать незащищенную спину. Но при этом было бы хорошо побеспокоиться о том, куда после разворота хищницы отбегать. Молниеносная, почти бесшумная атака животного в купе с мощными когтистыми лапами создают из нее опасного противника.
С другими мутантами не контачат, при встрече крайне агрессивны и нападают первыми, как впрочем, и со сталкерами. Животные убийцы – этим все сказано. Но и их, как показывает практика, можно отправить на корм псевдочервям.
- Кому? – удивился Крок.
- Да шучу я. Можно говорю одержать победу над ними, коли слушать меня будешь.
- Да ты сама-то ее встречала?
- Было дело. Но не я ее тогда интересовала. – Вспомнила Кошка и, указав на ПДА, сказала. – После этого вот, тут, прочитала все, что про нее пишут. И тебе советую, много полезного узнаешь. Как говорил мой дед: «Википедия тебе в помощь».
С этими словами они дошли до пропускного пункта где, перекинувшись парой слов, у них забрали оружие Крокодила, наказали зайти утром. Что они и сделали.

Утро выдалось стылое и безветренное. Наскоро позавтракав разогретыми консервами и выпив чаю из общего котелка у местных сталкеров, напарники через долгов отправились к южной заставе. Бродяги, кто был в курсе того, что эта парочка собирается наведываться в гости к мутанту, провожали их недоуменными взглядами. Если считать что, слухи по сети, да и не только, разносятся со скоростью ветра – знали, в общем все. Но отговаривать или хуже того, напрашиваться, никто не стал. Каждому здесь своя дорога, на то они и одиночки.
Не проронив ни слова и не бросив напоследок взгляда – еще одна примета, с которой девушка не раз ходила к Янтарю - они перебрались на другую сторону известного всем забора. Примета появилась еще со времен, когда Кошка ходила на пару с дедом, и тот требовал от нее неукоснительного выполнения всех, даже глупых на первый взгляд требований. И Кошка все выполняла. Зона, как, оказалось, успела поселиться в нежном девичьем сердце задолго до того, как она, напросившись в первый раз, ступила на ее территорию.
В те года она подолгу бывало, сидела у запотевшего окна и ждала деда, несмотря на все уговоры и стенания бабки по этому поводу. Не в состоянии занять себя каким-либо делом, все валилось из рук, она перебирала не немногие вещи, что тот приносил с собой после многочисленных ходок. А вскоре и вовсе напросилась с ним. Девушка часто вспоминала первую Зону и те короткие, часто очень редкие вылазки. Первые артефакты, принесенные дедом и добытые самостоятельно. Теперь его нет, и она продолжает выполнять его заветы, больше из памяти и тоски по нему, нежели веря в заветную силу навязанных им примет.
Оказавшись по ту сторону, Кошка шепотом пояснила напарнику держаться за ней, передвигаться осторожно и неустанно вертеть головой на все 360 градусов, соответственно. На этих территориях, многое перестает зависеть только от них,  перекладываясь на плечи пресловутой Госпожи Удачи - для кого-то доброй, а кому иначе - как пелось в одном из старых фильмов. Кое-что навяжет им сама Зона, а в остальном им предстоит разгребаться самим: по своему уразумению, полагаясь на свою совесть принимать те или иные решения.
На первый взгляд все вокруг было как прежде. Те же брошенные, переломанные остовы ржавых легковушек, пара крестов правее у здания, гнилые, железные цистерны и высокий бурьян. Но что-то торжественное и унылое слышалось в редких и слабых дуновениях ветра. Слишком натужно, тоскливо скрипели старые балки, уныло смотрели глазницами окон старые цеха и склады на осторожно шагающих мимо сталкеров. Тяжело вздыхали брошенные годы назад старые станки, проседая в гнилые доски полов. А на крышах, тесно прижавшись, крыло к крылу сидели, ожидая своего часа черные крупные вороны.
Девушка невольно поразилась их спокойствию и необычно большому количеству, - Ишь ты, сидят и не каркнут. Прикормленное место у них тут. Осторожнее, и старайся издавать как меньше шума, - шепнула она напарнику, оглядываясь.
У бетонных плит, брошенных у дороги, явили себя первые следы присутствия мутанта. Растерзанное, превращенное в отбивную тело сталкера, в коем нельзя было узнать человека, висело на железобетонном, покосившемся заборе. Следы когтей и внушительные вмятины ниже, поведали напарникам о печальной участи побеспокоившего мутанта человека. Мутант, видимо, отдыхал где-то на территории, когда отчаянный сорвиголова снял его первой очередью натовского оружия. Гильзы россыпью лежали на потрескавшемся и местами проросшем асфальте, а чуть в стороне валялось и само оружие, рассеченное пополам, вместе с парой, непригодных более опустошенных магазинов. Разделавшись с человеком, химере вздумалось потешиться и она подобно прочим кошачьим, долго мурыжила его тело, прежде чем покинула эту часть заводских складов. Остается надеяться, что к тому моменту бедолага уже был мертв. Может быть, мутант думал его съесть, но скорее всего она просто отвлеклась, на попытке перетащить тело и скрылась за забором, оставив на прощание следы от когтей.
Шагая дальше, к перешейку между двумя цехами девушка взяла ближе к сторожке. Внутри, в стене, примыкающей к зданию, не так давно была оставлена дыра. Это воздействие аномалии перемололо кирпич и бетон, позволив сталкерам пользоваться образовавшимся проходом, дабы пройти дальше, минуя широкий двор и гаражи, выйти сразу к застывшим навечно вагонам. Молчаливые, с окаменевшим грузом давно рассыпавшегося угля, они стояли на скрывшихся в траве путях, образуя своеобразный лабиринт. Там, скорее всего и будет ждать их химера. Место большое, есть, где размахнуться при ее-то силе и ловкости, а нет, так чуть дальше, по дороге к Янтарю, где заканчиваются неудобные для смертоносного прыжка строения и прочий хлам. О том, чтобы застать мутанта врасплох, Кошка не думала – шансов таких один на миллион, даже днем, когда химера спит. Тут другое, в эту сторону сталкеры избегают заходить, а значит, существует опасность наткнуться на голодного мутанта.
Проход был свободен, но раздавшийся невдалеке, хлесткий винтовочный выстрел заставил девушку присесть от неожиданности и насторожиться. Стреляли не по ним, а то бы так медлить она не стала, стрелой бы юркнула под защиту стен, выстрелы слышались впереди, за строениями. Повинуясь своему любопытству и поставленной задаче, девушка поторопилась проникнуть в здание и, найдя лестницу, напарники поднялись на третий этаж. Четвертый и пятый оказались недоступны из-за нетронутой, вот неожиданность, зарешеченной двери. Но и той высоты, что им далась, было достаточно. Сталкеры осторожно приблизились к окнам и, оставаясь в тени, посредством бинокля разглядели разворачивающуюся на путях картину.
Химера разъяренно мерила площадку перед ними, скачками разрезала асфальтовое покрытие с ржавым, давно выгоревшим вертолетом, и место возле платформы, под погрузочным краном, на котором засел стрелок, и время от времени посылал мутанту свинцовый привет. Ко всему, по территории вокруг сигало несколько снорков, которым периодически попадало от двухголовой бестии. Те, беспомощно как котята разлетались по сторонам, но кровожадное порождение лабораторий, разъяренное, тем, что не может достать ускользнувшую от нее добычу, продолжало нагонять их по одному и приканчивать поодиночке.
Видимых повреждений у нее не было, и хоть черная шерсть местами спеклась и блестела от сочащейся крови, мутант был более чем активен. Быстрые, точные удары огромных когтистых лап наглядно показали, насколько страшный противник находится перед ними. Кошка успела насчитать с десяток трупов, искалеченных людей или бывших людей, не разобрать, и это только в пределах ее видимости. И трупов становилось все больше. Девушка не помнила столь смертоносной жатвы на своем веку, чем эта. Мутантов, буквально крошили в мелкое мясо, и вскоре очередь вполне возможно дойдет и до них. Холодок легкого страха поднялся внизу живота, раскрутился в легкого, пробирающего мурашками тело жуткого змия, поскребся выше, туда, где силой воли, сдерживало его разгоряченное, сильное сердце. Кошку трясло от пробирающего ее страха и азарта, а в голове уже крутилось навязчивое - а может?
Крокодил наблюдал эту бойню через отобранный у Кошки бинокль, пока та заняла себя определением пути, по которому они выйдут на сближение с мутантом. Аномалии на территории завода были не разнообразны, в основном Электры, да Карусели. В подземке среди машин попадаются Кисели, у дороги Янтаря по старой памяти вечные Жарки, там же местами сидят Воронки и Трамплины. Все как всегда, хотя это не значит, что им не попадутся, довольно частые в этих местах блуждающие аномалии и аномалии средней руки – не смертельные, но довольно пакостные.
От окошка ее отвлек тычущийся в плечо бинокль, напарник не отводил взгляда от разворачивающейся драмы по ту сторону оконного проема и хотел что-то пояснить по поводу примерного плана о вхождении их на сцену. А когда с разъяснениями было покончено, сталкеры покинули старое здание через пролом, осыпавшегося первого этажа и поспешили навстречу своей судьбе.

Наблюдая за поведением мутанта в бинокль, Гена приметил себе и Кошке несколько наиболее удачных позиций. Огласил среди прочего и высокие вертикальные преграды, которые теоретически не дадут мутанту перемахнуть через них, позволяя сталкерам использовать их как укрытия. Как стратегически важный объект, перекрывающий все выбранные сектора обстрела, он выбрал перевернутый вагон, рядом с непонятного назначения, высокой цистерной.
Между соседями исполинами была аккуратная, удобная для человека, но слишком малая для мутанта расщелина. Даже если химера перескочит поваленный вагон, стрелок успеет скрыться по другую сторону, пока прикрывающий будет отвлекать огнем на себя. Если же первые укрытия, по какой-либо причине не сгодятся, у крана имелась лестница, а второму можно было бы попытать удачу у нагромождений ящиков, у брошенного вагончика и взобраться на крышу над контейнерами.   
Кратко пересказав план нападения, Крокодил поторопил напарницу. Нападали ли снорки или это было лишь избиение младенцев, надо было использовать это себе на благо. Мутанты, бывшие когда-то людьми, разбежались по всей территории, занятые только одним, желанием поскорее скрыться и нападать, как думали напарники, не желали. А вот химера, занятая преследованием добычи может некстати для себя подставиться. Шанс на это, конечно небольшой, но все же он имелся и не использовать его было попросту глупо.
Следуя за проводницей, Крокодил на ходу зарядил подствольник, приготовил оставшуюся пару гранат и двинул к вагону. Кошке, как более мелкой и легкой, наказал держаться стены и выйти к опорам крана. После чего, выждав момента, когда чудовищная масса когтей и клыков уйдет на очередной вираж, перебежками двинулись к укрытиям. Снайпер продолжал стрелять, видно было, что патрон у него много и оставлять хищницу без внимания он не собирается. Хлесткие выстрелы, как успел заметить прислонившийся к груде железа Крок, как и прежде не причиняли особого вреда мутанту, но оставляли не ее шкуре каждый раз новые и новые отметины. Та бесилась и в очередной раз попробовала достать стрелка. Но куда там?
Снайпер, рисковый парень, дразня хищницу, свесил ногу и, кажется, что-то прокричал. В сипящем звуке раздосадованного мутанта послышалась бессильная ярость. Пару раз, попробовав повалить старый, но еще мощный кран, она вновь отступила, чтобы порвать в клочья скакавшего у развилки путей снорка. Визг и уханье мутанта вскоре оборвалось и хищница что-то почувствовав, повернула морды к Крокодилу.
В мгновение ока она забыла о конвульсирующем теле и в два прыжка настигла убежище спецназовца. Попыталась выцарапать, огрызнувшегося свинцовым дождем человека из укрытия, не тут-то было, попыталась обойти, но получила несколько кучных выстрелов дробью в незащищенный зад. Кошка, сделав несколько пробных выстрелов, чтобы дать Кроку необходимое для смены диспозиции время, отпрянула за столб, пропуская выпад озлобленного монстра. Не теряя драгоценных мгновений, сделала еще пару выстрелов, вновь ушла за столб.
Гулко ударила снайперка. Получившая оплеуху химера, попыталась достать в прыжке посмевшую унизить ее Кошку, получила очередь из АКаша. Вторая ее голова дернулась и на старый асфальт брызнула кровавая каша из крови и раздробленных костей. Уродливая башка перестала скалиться, лишилась большей своей части и нижней челюсти. Лабораторная кошка вновь предприняла попытку достать юркнувшую за столб сталкершу, и снова выхватила звонкую плюху от снайпера. Дополнив эту подачу, парой бабахав из «Сайги», на коротком расстоянии, сталкеры искалечили и заставили мутанта осесть на заднюю ногу. Прыти у химеры поубавилось, и тут животное вдруг сменило тактику, передумало наступать, развернулось и попробовало улизнуть.
Исчадие Зоны обежало развалины старого вертолета и оставленного здесь еще до первой аварии фургон. Она намеревалась скрыться меж контейнеров, когда в ее сторону полетела первая граната. Раздался взрыв. В стороны полетели клочья чего-то дурно пахнущего. Однако, химере кирдык все не приходил, ее лишь подбросило и вынесло ударной волной. Полностью лишившись второй головы, с окровавленным боком тварь рвалась в сторону недостроенной высотки. Кошка покинула свое укрытие, одолеваемая азартом, вышла к куче ржавого хлама. Крокодил, перезарядивший подствольный гранатомет, бежал следом за ней, крича, чтобы та постаралась задержать мутанта.
Снайпер, о котором напарникам некогда было думать, тоже встрепенулся и, балансируя на высоте, перемещался западнее, намереваясь послать раненному зверю пару горячих приветов. Двигаясь следом, поспевать за улепетывающим, раненым зверем  было проще простого, напарники разделились и обошли оставленный у депо вагон. Позади склада с контейнерами, немало удивившее напарников находилось нечто. Огромные, дурно пахнущие кучи… эм, извините, дерьма.
Смутной догадкой сознание тронуло понимание, того что было разнесено взрывом подствольной гранаты. Кошка глупо улыбнулась. Выходило, что химеру они унизили дважды. Но все же размеры оставленных подарков по территории, сейчас взору преследователей стали видны еще пара смердящих куч чуть в стороне, посеяли неясные подозрения в души сталкеров. Сомнение и недоумение отпечаталось на их лицах, переглянувшись и пожав плечами они лишь более внимательно стали смотреть по сторонам. Вполне возможно они тут не одни с химерой, а может, у лабораторной уродливой кошки есть приятельницы, гораздо крупнее ее самой.
Сопосоставив размеры преследуемого ими мутанта и той радости, ароматизирующего смесь азота, кислорода и прочих газов на многие метры вокруг, напарники пришли к выводу, что территорию еще чистить и чистить, а потому, следует поскорее закончить начатое и убраться восвояси. Возможно, обзаведясь снаряжением, они вновь рискнут наведаться в эти земли, но пока эта радость будет оказана прочим лихим стрелкам.   
Размышляя об увиденном, напарники нагнали хищницу уже у разбитого остова крана. Упускать мутанта было никак нельзя, но хитрая убийца и не думала уходить, вела охотников в ловушку.
Обходя территорию ранее, хищница, наделенная сознанием и неплохим интеллектом, заприметила блудные, малозаметные Жадинки. Аномалии вообще не смертельные, но приставучие. Ступив в такую, человек лишается возможности двигаться. Действие длится определенное время, бывало, что разрядившись, аномалия ослабевала хватку, но зачастую пойманная в ее лапы жертва оставалась при ловушке до выброса.
На диких землях такие аномалии попадались и нередко, но занятые погоней и схваткой сталкеры все же умудрились попасть в одну из них. По закону подлости, указывая напарнику безопасную тропу в ловушку вляпалась сама Кошка. Едва не выронив оружие, силу инерции никто не отменял, она остановилась и с ужасом вскрикнула. Попытки вызволить ногу из аномалии не увенчались успехом, напротив она едва не увязла в ловушке обоими ботинками. Слабое утешение, всплывшее в памяти о сходстве Жадинки и Колодки, ускользнуло из головы, вместе с тем как глаза встретились с глазами мутанта изготовившегося к прыжку.
Крокодил был еще далеко, да и помочь девушке мог, только закопав ее бренные останки где-нибудь у кирпичной стены. Конечно, если что-то останется от нее к тому моменту, когда напарник до нее доберется, или же если сам он останется, к тому моменту жив. Слишком много «если» – никогда не были составляющими успеха. Это в сложившийся момент понимали все, даже сама химера, клыкасто оскалившаяся и уже готовая нанести свой решающий удар. 
Мгновение, растянувшееся до неприличия, охватило прыжок мутанта и некое телодвижение девушки, падающей на полу шпагат. Оставив одну ногу в аномалии, она рассчитывала приземлиться на отставленную вторую, когда мощный удар задних конечностей химеры отбросил ее на спину, чудом не вывернув ногу из сустава. Подача была настолько сильной, что воздух выбило из легких, и мир окрасился кровавой краской невыносимой боли.

Крокодил не поспевал. Его и развернувшуюся сцену по игре в Кошки и, кхм, химеры, разделяло довольно большое расстояние. Поспеть вовремя ему едва бы удалось, но он все равно мчался через заросшие травой рельсы, обходя отмеченные извивающимися синими всполохами очаги аномальной активности и перескакивая через трупы и кости.
Легкие жгло, сердце казалось, готово было пробить ненадежную защиту грудной клетки и выскочить наружу, подобно жуткому монстру из забытого, старого фильма. Прыткая, бесхвостая кошка, о ее былой принадлежности к этому семейству млекопитающих все также говорила хитрость и безмерная жестокость, прыгнула на попавшую в ловушку девушку. Оскаленная пасть, с короткой, почему-то козлиной бородкой, пронеслась над пригнувшейся головой сталкерши, передние когтистые лапы схватили и распороли воздух, в том месте, где только что находилась фигура девушки. Казалось, напарнице удалось скрыться от смертоносного прыжка, но тут, подтянувшиеся задние лапы, используя инерцию летящего тела, зацепили Кошку.
Поймав удар, тело девушки отлетело назад, на спину, а провожающий стволом приземляющуюся химеру Крокодил нажал на спусковой крючок. Несколько коротких, направленных в спину мутанту, очередей раздробили толстенные ребра и распустили кровавые отметины на черной шкуре животного. Химера же, тем временем, не замечая полученных ранений, шустро развернулась и изготовилась прихлопнуть наглеца. Хлесткий хлопок снайперки и окровавленная морда химеры, дернулась, как от хорошей плюхи, получив очередную порцию свинца.
Снайпер, двигаясь за напарниками, успел занять выгодную позицию и ненадолго отвлек мутанта точным попаданием. Крокодил, пребывая в высшей степени возбуждения, так же не думал прекращать стрельбу. В окровавленную рожу, после попадания снайперской пули отправилась очередная порция смертоносных жал и раздробила наискось череп и ключицу животного. Химера повалилась вперед и набок, мощные лапы пару раз сильно дернулись, загребая воздух, и обмякли. Мутант, которого боялись новички и, с которым не решались на встречу опытные, был повержен.
Крок перевесил автомат за спину, кивнул, благодаря за своевременную помощь спешащего к ним стрелка и поторопился к стонущей Кошке. У той при беглом осмотре все было не так печально, как показалось ему на первый взгляд. Девушка, закусив губу, практически самостоятельно избавилась от рюкзака, располагавшегося на спине, и силилась достать из него аптечку. Бледное лицо, дрожащие пальцы и натужное, чуть сипящее дыхание говорили о серьезности полученной травмы – перебиты легкое, а висящая плетью правая рука выбита из сустава. Нога, та, которая увязла в Жадинке, согнута в колене и с ней, по-видимому, пока все более или менее хорошо.
«С остальным разберемся по ходу дела», - подумал он и, уловив слабую просьбу девушки, быстро ввел обезболивающее. Достал контейнер с найденным ранее артефактом Душой и приготовил бинты. Пока Крокодил копался с пластиковой коробкой, оранжевого цвета, контейнер с артефактом перекочевал в руки вызвавшегося помочь снайпера. Тот, видимо знал что делает, приложил освобожденную Душу к поврежденным ребрам и потянулся за приготовленными бинтами. Вскоре обоюдными усилиями сталкеров Кошка была приведена в относительно горизонтальное положение, после чего настало время вправить выбитое плечо.
Следом за коротким наставлением самой пострадавшей, так как должным уровнем познания в медицине обладала только она, резкого шипящего звука вырвавшегося из уст девушки в момент врачевания, сустав встал на место. А пока она приходила в себя, руку закрепили в неподвижном состоянии простенькой повязкой.
По мере восстановления боевой единицы в небольшом строю, настало время задуматься, как привести ее в мобильное состояние и вырвать из лап приставучей аномалии. Нет, отгрызать, а тем более отпиливать конечность, следуя действиям героев одного не самого умного кинофильма, они не решились. Подобной идеи не было даже озвучено. Памятуя о свойствах таких аномалий, Кошка попросила ее избавить от обуви, так как она сама была на это мало способна. После чего, к ноге, вместо ботинка прикрепили остатки шмоток, в изобилии валяющиеся по округе и напоминающие о многочисленных жертвах грозного мутанта.
- До бара сойдет, а там могу предложить свои запасные ботинки. – Предложил сталкер, в перекрашенном долговском костюме и стальном шлеме. – Размерчик вроде схожий. А мне хоть как-то вас отблагодарить за оказанную помощь. Не вы, бы, я так бы и куковала бы на крану, до выброса.
- Что? Куковала? – непонимающе уставился на снайпера Крок, а тот или вернее та, с невозмутимым выражением юного лица сняла защиту и, усмехаясь, заявила, - Ну, не мужик я, и что с того? Метко стрелять можно и без яиц.
- А-а-а, М-м-м. – поочередно изрек мужчина и выведенный из ступора, Кошкой захлопнул варежку.
- Пойдемте, - голос Кошки, напряженный и усталый немного сносило поднявшимся ветром. – Скоро и, правда, выброс. Воздух сгущенный. В баре будем благодарности раздавать, а сейчас прихватите с собой лапу химеры, да поторопимся к бару. К тебе как обращаться, стрелок?
- Оса я.
- Кошка.
- Крокодил, но можно Кроком.
Потратив немного времени на то, чтобы отнять у трупа химеры лапу, сталкеры двинулись к бару. Зона вокруг них постепенно набирала неприсущую ей яркость, сгущались, окрашенные мерцающими зарницами тяжелые тучи, краснел густой воздух, а ветер уже не мог повлиять на летящий к северу лиственный мусор. Зона стремительно набирала силы и энергию, чтобы вскоре обрушить на отравленные земли поток грядущего очищения. 

Ася распрощалась с Назгулом в баре. Вернее она просто бросила его там, через некоторое время после того, как они добрались и спустились в помещение. Без объяснения причины, без какой-либо последовательности в своем поведении она просто выскочила из полуподвала и побежала к магазину. Не заботясь более о логичности и последовательности - муки совести ее настигнут позднее - она действовала исключительно на эмоциях. И эти чувства не были положительными, виной тому была весть с Янтаря.
Сообщение, настигшее ее у барной стойки, было от лаборанта, которому Ася оставила свои координаты. Содержание его разбило все, к чему так стремилась юная девушка, перечеркнуло ее жизнь и на тот момент лишило смысла самого существования. Захлестнувшие Асю эмоции, остановили девушку у дверей магазина Гавайца.
Суммы, что была у нее с собой, вполне хватало на свершение той идеи, что неожиданно посетило ее головку. Множество слухов, бесчисленные жертвы и неоправданный риск, которому она могла бы подвергнуть себя там, куда она собралась, как раз подходили под ее нынешнее настроение. В жизни очередного сталкера наступил переломный момент и теперь ей предстояло решить, какой выбрать путь.
- Здравствуй хозяин, - поздоровалась она с Гавайцем, проходя в пустое помещение магазина. Время едва перевалило за полдень и тот, лениво ковырял в зубах после сытного обеда. – Мне бы снайперку. СВД присмотрела, четыре пачки патрон и пару дополнительных магазинов.
Позднее, когда новое оружие непривычно оттягивая плечи, повисло за спиной, а набитые патронами пара магазинов, заняли положенное место в карманах разгрузки, Ася миновала разделяющий территорию бара и диких земель рубеж. Она решила испытать судьбу с опаснейшим мутантом этих земель – с химерой. Эта тварь давно славилась своей смертоносностью и непобедимостью, а значит, станет достойным противником, который решит ее участь.
Поначалу все было как обычно: аномалии, кости, трупы и снова аномалии. Немного смущало, то, что вокруг не было ни души. Чем-чем, а вот отсутствием живности эти земли никогда не славились и это несколько напрягало.
Двигаясь осторожно, девушка пересекла первое препятствие из ржавого остова легковушки и сместилась ближе к стенам старых зданий по левую руку. Там же и задержалась, заметив так, кстати, развязавшийся шнурок. О том, что это было благо, нежели вред, девушка поняла уже в следующий момент. Из-за покосившейся стены, позади нагромождений из бетонных плит, неожиданно показался сталкер и с ходу открыл огонь по невидимой с ее места цели.
Дальнейшее повергло девушку в сильнейший шок и начисто смело мысли о глупом суициде. Умереть так, как химера умертвила засевшего в засаде сталкера, она бы не пожелала никому. Безжалостная, жестокая тварь не убила человека, нет, она долго, мучительно долго мурыжила несчастного, растягивая удовольствие, переломала ему все тело, до последнего оставляя того в живых.
Ася сидела в своем углу не в силах пошевелиться, заворожено смотрела на сие действие, понимая, что ничем не может помочь тому, не обрекши себя на туже, незавидную участь. Анализировала выбранное сталкером укрытие, мотая на ус, науку выживания в деле, когда твой спарринг партнер – зловещая химера. И нехотя взвешивала все «за» и «против», решая продолжать ли ей испытывать судьбу или же убраться с этих земель, уйти из Зоны, наплевав на свои принципы.
К тому времени, как она смогла безбоязненно подняться и решить мучающие ее вопросы тварь скрылась за стеной. Труп остался висеть на покосившемся железобетонной стене, заливая ее же тоненькими струйками крови. Человек был еще жив, или Асе это только казалось. Не решаясь прервать нить связующего того с жизнью она поспешила в проем двери длинного перешейка между двумя зданиями и вскоре оказалась на другой стороне. Здесь она разглядела странную гору фекалий. Что это или кто это? - что в этом случае было более уместно - она не знала, хозяин экстравагантной композиции карточки и тем более подписи не оставлял. А потому, опасливо покосившись на смердящую гору, девушка прошла мимо.
У брошенного состава, в окружении аномалий Электра ею заинтересовалась химера, и Оса была вынуждена припустить зигзагами, успевая одновременно смотреть туда, куда ступает и то, куда метится своими прыжками мутант. Спринтерское начало разгоравшегося дня здорово подхлестнули желание девушки жить и она, поражая саму себя, выдавала такие виражи, что в обычное время только бы удивилась – а и вправду я так умею?
Еще одна галочка в колону, что против глупого суицида. А Оса тем временем, без тени прочей мысли, кроме – выжить любой ценой – мчится к контейнеру у платформы. Чтобы остаться в живых, как она уже поняла на недавнем примере не известного сталкера надо забраться повыше, стрелять получше и что не помешало - найти хоть какой-то козырь в рукаве. Картежник, впрочем, был из нее никакой, даже в простейшем «Дураке» она умудрялась проигрывать самым незавидным способом и редко играла на что-либо предпочитая оставаться с погонами на плечах, но не с голой попой и в долгах.
А потому она по простоте и наивности своей души, просто не представляла, что можно противопоставить такой грозной угрозе, гнавшееся за ней и, как то было очевидно, вознамерившейся немного поиграть - иначе ее бы прихлопнули на месте, не успела бы и глазом моргнуть. 
Тело послушно выполняло высоко пилотажные кульбиты, а ангел хранитель – памятник бы ему там поставить, при его-то способности ее охранять – вел ее к спасительной лестнице. Пролетев практически над головой жертвы, Ася вся сжалась внутренне и внешне, мутант приземлился около обгоревшего вертолета, а девушка, развернувшаяся на сто восемьдесят, уже прыгнула на первые ступени лестницы, взбиралась на кран.
Сиплый не то рык, не то вырвавшееся шипение недоумевающего зверя, огласило сырой воздух над старыми коробками завода. А запыхавшаяся и перепуганная девушка уже находилась в относительной безопасности. Осознав свою ошибку, химера попыталась достать ускользающую добычу, запрыгнув на ржавый контейнер и оттуда достать ее в прыжке. Однако, пустое нутро красного, от проевшей железо ржавчины, контейнера думало иначе. Сложившись вовнутрь, карточным домиком – оно и понятно, все-таки зверюга довольно увесистая – старая коробка не только не дала химере прыгнуть выше, но даже умудрилось повредить толстую черную шкуру животного. Да вот толку-то с прибавившихся у мутанта пары шрамов?
С грохотом выбравшись из-под груды смятого железа, не упуская из вида балансирующую над нею добычу, мутант еще некоторое время пытался достать ее, прыгая по спрессовавшемуся в вагонах углю, в опасной близости от бесновавшихся аномалий Электра. Один раз, не рассчитав своих усилий, аномалия все-таки задела мутанта, но видимых повреждений не нанесло.
Укрывшись в кабине крана, Ася перевела дыхание, от нее не укрылись телодвижения хищницы, но предпринять что-либо она пока не могла. Восстанавливая дыхание, Ася повертелась, убеждаясь в надежности укрытия. Утвердив свое положение и заимев возможность огрызнуться из новообретеной снайперки, заодно пристрелять ее, девушка послала химере свинцовый привет.
С переменным успехом, растрачивая первый десяток патрон она провела остаток вечера, после чего рвение химеры несколько поубавилось и она на некоторое время оставила ее в покое. Ася огляделась. Ее убежище пользовалось популярностью. Об этом говорили многочисленные грязные следы и забытый кем-то из прежних посетителей КПК. В перерыве, вынуждено проводимый на верхотуре, Ася полюбопытствовала и проверила коммуникатор.
Как оказалось, тот все еще был жив, то есть он, еще хранил заряд батареи и смутно показывал, что обладатель оного не погиб, как могло показаться вначале, а всего лишь покинул зону отчуждения. А последняя запись, настроенная на включение умной машинки, поведала о том, что его несчастного человека на кран загнала все та же химера и он, прихватив свои вещи и положившись на милость Зоны, телепортируется посредством артефакта, туда не знает куда. Оттуда, если ему повезет, попробует выйти к кордону, а далее навсегда покинет Зону.
После, непродолжительного и мечтательного вздоха, сталкер просил нашедшего его агрегат - так он обозвал свой КПК - вернуть Бармену и передать привет от некого Ворона. Мол, дескать, не факт, что он еще к нему вернется, ибо боится, что тот вновь отговорит его от возвращения на Большую землю. И пускай этот чертяка, не посылает за ним желтоперых, ему все равно давно пора на покой где-нибудь у теплого моря и большегрудых красоток.
На этом послание кончилось и, обдумывая послание со странной просьбой, девушка стала готовиться ко сну. Спать ей как-никак надо и соседство с химерой – не тот повод, чтобы отказываться от нескольких часов спокойствия, которые она уж использует по полной программе, так как поспать после ходки ей, в общем-то, не удалось. К тому же стоит обдумать важный вопрос о том, что же ей сейчас делать, коли вся ее цель и благородная миссия пошла коту под хвост. Да, девушка теперь не столь болезненно воспринимала весть о смерти ее возлюбленного, о которой узнала несколько часов назад. Сказывалось влияние Зоны.
Однако в сердце еще по-прежнему щемило и на глаза не зависимо от ее желания наворачивались горькие слезы. Вспоминая о том, что Рома умер, так и не дождавшись еще одной операции - об этом сухо сообщил ей лаборант – воспринималось как отдаленно касающееся ее событие. Любовь продолжала жить, а вот надежда спасти его угасла безвозвратно. Ученый же, скотина, еще и невозмутимо поинтересовался, куда же ей стоит перевести деньги. Урод, скотина, бездушная тварь. Ася, эмоции, которой несколько перекипели, вспомнила и несколько пожалела о своей вспыльчивости и поспешности, списала все на известные моменты в жизни каждой из девушек, что лишали и ее, в том числе, возможности думать загодя, рассчитывать и взвешивать каждое свое слово и действие. Эти дни, начавшиеся так некстати, были еще одной причиной, того как легко и быстро она отправила сообщение адресату, помимо участия мозга. Послала и все тут, а теперь мучилась вопросом, а сможет ли она еще когда-либо работать с учеными? Думала и приходила к выводу, что скорее нет, чем да.
Еще одна проблема была в ее разминке с Назгулом. Она, не задумываясь о последствиях, отплатила ему той же монетой что и он немного ранее. Совесть, та ее часть, что все еще осталась в ней, жгла девушку нетерпимым чувством, окрашивая щеки алой краской. Но долго мучиться ей не пришлось, в серых тонах сгущающихся сумерек вновь дала о себе знать химера.
Добраться до Осы она не могла, но и уходить явно не собиралась, раз от раза проверяла ее, охаживая подступы и решая как выудить затаившуюся жертву. А та, не желая оставаться в должниках, ловила эту бестию в прицел, хорошо видя ее в свете потрескивающих Электр, щедро угощала свинцом.
В очередную минуту затишья, она кажется, задремала. Ей снова привиделась прекрасная Сирена. В этот раз она стояла, склонившись над спящей девушкой, и укоризненно качала головой.
- Ну и придумала же ты себе способ инициации! Попроще никак?
- Ты о чем, - устало спросила Ася, не желая ни с кем разговаривать, прекрасно понимая, к чему она клонит.
- Хорош придуриваться, к чему ты на рожон полезла? Жизнь потерять не боишься или специально штаны запачкать захотела?
- Мне не к чему стремиться. Вернее было не к чему, до той поры, пока за жизнь не испугалась.
- Так тебе, значит, страхов не хватает, - взбесилась девушка и отпрянула от Аси, взметнув волосами. Остановилась, зависнув над краном и, вдруг повернулась став полупрозрачной, со сверкающими молниями, наполнившими тело. – А хочешь, я тебе помогу?
- Эээ, - протянула струхнувшая девушка, - Может не надо? Погоди, давай я сама разберусь со всем этим, ага?
- Нет уж. Если тебе надо понять, зачем ты тут и что тебе дальше делать, изволь принять мою помощь и шагнуть со мной в таинство познания. – Тут Сирена вновь приблизилась к кабине крана и, взяв холодными пальцами руку девушки, потянула ее за собой.
Ася вздрогнула, они поднимались все выше и выше и теперь более не были похожи на людей, представляли собой две мерцающих сферы. Вокруг, стремительно набирая громкость, заиграла музыка и чистый прекрасный голос девушки, которой в сгустившейся темноте видно не было, запел. Кристальная чистота звонкого мотива, вдруг столкнулось с низким толи басом, толи рыком мужчины, мелодия сопровождающая стала жестче и перед взором предстали первые картины.
Первое впечатление удручило Асю, перед ней была все та же зона, но в разные промежутки времени. Отрывки из судеб людей хаотично представали перед ней, а происходящие действия разворачивались вокруг нее. Вот раненый просит о помощи струсившего друга, вот группа сталкеров, закрыла собой ученого от нападения монстров, вот уже другой ученый со скальпелем в руках полосует живого излома и глумится его боли, а вот пара сталкеров обошли стороной и не тронули неопасного, из-за полученных ранений мутанта.
События, в которых девушка стала невольной свидетельницей, охватывали большой спектр времени, это было видно из качества и разнообразия экипировки и защиты. Отрывки чужих судеб проносились перед нею как в кино, в котором она была не рядом, но в эпицентре происходящего. Увиденное можно было описать в высших степенях восхищения и отвращения: отвага и подлость, мужество и трусость, героизм и низость переплелись на территории Зоны, и показало всю подноготную маленького куска планеты. В какой-то момент рядом появилась подруга и Ася, почувствовав, что все же она с ЭТИМ сталкивается не одна, повернулась к ней.
- Зачем ты мне это показываешь, - чувства были на пределе, и девушка хотела лишь скорее избавиться от потоков нахлынувших, чужих эмоций и переживаний.
- Чтобы ты поняла то, что для тебя значит - Зона и сделала свой выбор, - музыка и мелькавшие вокруг них образы стали чуть стихли, но не пропали. Ася расслышала сменившийся тон музыки и спросила Сирену о ней.
- Это не музыка, это лишь тот образ, через который тебе самой легче воспринять реальность. То, что ты слышишь, напрямую зависит от твоего отношения ко всему. Одним слышится шепот, прочие слышат лишь голоса тех, кто находится перед ними - все воспринимают данную сферу по-своему. – Сирена поймала заинтересованный взгляд и пояснила, - Мы находимся в иной сфере, там, где учитываются все поступки и даже мысли живущих на планете. В данный момент, в Зоне.
- Так это…
- Ноосфера, - подсказала Сирена подруге.
- А ты, значит… - Ася удивленно покосилась на подругу.
- Сирена, просто Сирена. Другие называют меня по-другому, но от этого суть не меняется. Скажи лучше, что ты теперь чувствуешь?
- Пожалуй, у меня крыша поехала, - попыталась отшутиться девушка, которой явно было неловко, - Мне незачем возвращаться. Да и смогу ли я жить теперь там, где все мне будет напоминать о нем?
- Понимаю тебя, - тихо отозвалась Сирена, и они вновь очутились у крана – Ася в кабине, Сирена опять зависла в воздухе. – Оставайся со мной. Вернись к напарнику, я смотрю, у вас все сложилось?
- Да, кажется. Два психа нашли друг друга.
- Кто-то говорил - противоположности притягиваются, а оно вон как оказывается.
- Спасибо тебе, Сирена.
 - Не за что, дорогая. Найди себе новую цель и живи полной жизнью. Помни, человек без цели все тот же зомби. Прощай, мы еще свидимся.
Сирена исчезла, а Оса еще некоторое время смотрела в пустоту. Оказывается, она говорила со своим призраком наяву. Вот так новость. Химеры поблизости не было, а значит, стоило немного вздремнуть. Чем она и занялась.
А утро встретило ее ухающими снорками, не бог весть знает, откуда примчавшимися на территорию завода. Ан, нет. Вон и виновница их появления, химера, скачет, разгоняя рискнувших беспокоить ее с утра пораньше. Гоняет мутантов, а сама далеко не отходит, следит за девушкой. Ася выбралась из кабины, намереваясь под шумок покинуть осточертевшие вершины, так она словно специально завернула в ее сторону и вновь попробовала достать Осу с вагонов.
Хех, но и снайпер оказался не пальцем деланный - профессионал своего дела. Отвесив пару плюх двухголовой даме, Ася не выдержала и поманила ее свешенной ногой, по примеру Тарзана из мультика. Крикнула ей пару «ласковых», и принялась вновь ловить удаляющуюся, разъяренную кошку на мушку.
А после ей снизошла нежданная подмога, в завершении которой она познакомилась с парочкой сталкеров. Причем парочка была таковой на деле. Мужчина и девушка, чуть старше ее самой. Помогая раненой в схватке с химерой сталкерше и ее другу добраться до бара, Ася припрятала один из крупных когтей уродины, поразивших многих сталкеров. Позже она сделает себе талисман, ибо путь на который она ступила, есть путь шамана. Семя, поселившееся в ее сердце, еще у Дока и нынешний разговор с Сиреной были семенем, давшим росток новой цели в жизни девушки. А во что это выльется она, да и прочие узнают только со временем.

Трое: Кошка, Крокодил и Оса добрались до бара с первыми громоподобными сигналами о приближающемся выбросе. Завыла протяжно оглушительная сирена над баром, оповещая сталкеров о приближающемся катаклизме. Сорвались с постов Долги, засуетились сталкеры, стремясь спуститься в подвалы и в бар. Никто не заметил появления тройки человек, их давно уже не ждали. И только по завершении выброса, после головной боли и первых сигналов о том, что аномальная активность сходит на нет: кто-то с удивлением отпрянул от удерживающего лапу мутанта Крокодила.
- Ядрен батон. Уложили падлу?! – удивился сталкер и поднял взгляд на мрачного, после выброса, Бармена указал на трофей в руках новичка.
- Живы!? Охренеть, везучие сукины дети, - пробасил он и оглядел тройку сталкеров. – Да ты никак в малине теперь, а Крокодил? Что, Оса, с суицидом не подфартило?
- Как видишь, - ответила на вопрос Оса и поискала глазами Назгула. Того не было видно: толи по нужде вышел, толи не дождался ее.
- Ну, что очистили ход на Янтарь?
- Относительно. – Сказала несколько помятая Кошка, - Кучи, о которых ты нам говорил, «мягко» скажем - несопоставимы с той, кого мы уложили. К тому же ни вещи твоего друга, ни его самого так и не нашли.
- Эх, Ворон…
- Погодите, есть у меня одна штука, - подала голос Ася и полезла за прихваченным с собой коммуникатором. – Вот, держи, в кабине крана нашла. Зарядка слабая, но все же…

Парой часов позднее после того как была распита не одна бутылка, а одноразовые тарелки отправились в мусорный пакет Ася передала Кошке ботинки и попрощавшись отправилась на поиски Назгула. Парочка же обмыв ходку засобиралась в деревню вблизи завода. По словам Кошки, там у нее есть некое тайное место, где они побудут некоторое время до полного ее выздоровления.
Ася же осталась на заводе, кто-то видел Назгула и заверял ее, что тот как есть, только что был в баре.
Оказавшись в безопасности, Кошка рухнула на старую армейскую кровать и с удовольствием вытянула ноги. Первые дни в осенней Зоне были на редкость насыщены приключениями, но о возвращении девушка пока не задумывалась. Успеется еще поваляться на диване, а пока стоит навести порядок в этом небольшом подвальчике, подзаработать и после прикупить кое-чего себе да Кроку, взяться за что-нибудь дельное. А пока, она с благодарностью приняла граненный стакан с водой из рук любимого и выпила пару обезболивающих таблеток. Арт у нее прибинтован конечно чудодейственный, но всего и сразу он не дает. А значит у нее и Крокодила будет непродолжительный отдых.