Пастыри и боги

 11 июля - 3 сентября 2008

               
   Некоторые писатели-фантасты делают попытку вникнуть в характер эволюции форм живых существ на Земле и хоть как-то обосновать внешние отличия инопланетян от землян, однако большинство ограничивается просто-напросто нагромождением случайных деталей или леденящих душу ужасов. Так появляются трёхглазые люди или необыкновенные страшилища...
                "Человек и Вселенная"

               
                Глава I
                Маленькая победа

   Ночь. Чёрная бездонная глубина, усыпанная тысячами звёзд. Где-то справа видна голубая планета-близнец - Гхем... Земля на нашем языке. И рядом маленькое светлое пятнышко - её спутник Ла-Лун.
   В небе над моей родной планетой Салбатану бесшумно проносятся небольшие патрульные космолёты. Белые лучи их прожекторов, словно копья древних, разрывают окутывающую Город темноту.
   Несмотря на поздний час, я, двадцати четырёхлетний пилот истребителя Кенхрис Бугур, ещё не спал, а шёл по одной из улиц города. Серебристо-серый комбинезон, в который были вмонтированы приборы, отвечающие за самочувствие, слабо светился во тьме. Лазерный пистолет лежал в пристёгнутой к поясу кобуре. Последние два месяца я не расставался с ним ни на минуту из-за начавшейся войны с газовым гигантом Нибиру, именуемой её обитателями Муму-Баббар.
   В Городе был введён Комендантский час до самой зари. Все гражданские уже давно спали в своих домах. Но на военных закон гасить свет в десять вечера и не выходить на улицы до утра не распространялся. Я не боялся, что меня остановят. Удостоверение пилота лежало у меня в одном из карманов. Эту небольшую электронную пластиковую карточку нужно было вставлять в специальный прибор для идентификации личности. Паспорта же давно заменили вживлённые под кожу на левом запястье маленькие, похожие на капсулу чипы. Только совсем не то беспокоило сейчас меня. Всего десять минут назад я покинул космодром и теперь спешил домой, к родителям. Дом, каменное серое здание в пятьдесят этажей, с плоской крышей и прозрачным цилиндрическим лифтом внутри, находился в другом квартале. Я не хотел надолго оставлять родителей одних в такое небезопасное время. Я понимал, что наш домашний робот УР-5 вряд ли сможет защитить их, если вдруг нападут перкьюносы, жители Нибиру.
   Я старательно гнал от себя прочь дурные мысли. До дома оставалось уже совсем немного, когда в моей прикреплённой к уху и тянущейся к губам рации противно зашипело, а затем послышался встревоженный голос моего друга и тоже пилота Эндия Манфин:
   - Лучезарный вызывает Быстрокрылого Ястреба! Приём!
   - Быстрокрылый Ястреб на связи, - ответил я и приложил к уху руку, чтобы лучше слышать, хотя это было излишне, потому что техника работала великолепно. - В чём дело, Эндий? Рассказывай быстрее!
   - Перкьюносы! - последовал незамедлительный ответ.
   Будто подтверждая слова Эндия, раздался вой сирен. Несколько патрульных машин пронеслись над моей головой. Я не на шутку встревожился.
   - Где? - отрывисто спросил я, мысленно прощаясь со своим намерением выспаться перед новой сменой.
   - В Четвёртом Секторе, - ответил Эндий. - Над горой Элизий. Там четыре космолёта. Все наши силы брошены на уничтожение врагов. Я только что покинул ангар, ты тоже поторапливайся. Хоть противников не так уж и много, ты знаешь, насколько они сильны. Недаром ведь их называют богами Солской системы.
   - Хорошо, вылетаю, - сказал я. - Конец связи.
   Я посмотрел на круглый небольшой прибор на своём левом запястье, напоминающий часы. Этот прибор невидимыми нитями связывал меня с одноместным истребителем чёрного цвета. Я нажал на несколько кнопок и стал ждать. Но не прошло и двух минут, как истребитель бесшумно опустился передо мной на землю. Прозрачный люк раскрылся, и я, быстро надев на голову шлем, запрыгнул в кабину. Панель управления мягко светилась разными цветами. Пока люк закрывался, я надел серые перчатки и пристегнулся. Затем, бросив прощальный взгляд в сторону дома, я поднял истребитель в воздух и помчался в Четвёртый Сектор, куда слетались все воздушные силы Города.
   Послышался свист, а потом оглушительный грохот. Я увидел, небо прорезала ракета перкьюносов, и мне стало страшно. Земля содрогнулась от сильного удара. Несколько домов в Четвёртом Секторе разлетелись на куски.
   - Да, видимо, сегодня ночью я уже не отдохну, - невесело усмехнувшись, пробормотал я.
   Спустя мгновение я заметил, что слева от меня к горе направляется ещё один истребитель, такой же не очень большой и чёрный, и, посмотрев в ту сторону, увидел Эндия Манфина, который улыбнулся мне и показал большой палец. Я ответил тем же. Сознание того, что мой друг рядом, немного успокоило меня. Один из приборов на комбинезоне показал, что у меня высокий уровень адреналина. Это было неудивительно. Перкьюносы не нападали на нас почти неделю. Я не верил, что враги прекратят войну. Они хотели быть властителями всей системы и уже подчинили себе одну из безжизненных крошечных планет и даже могущественную Нинурту.
   - Как дела? - раздался в шлемофоне голос Эндия.
   - Пока нормально, - ответил я. - Пожелай мне удачи в бою. Она не помешает.
   - Я желаю тебе удачи, друг... - серьёзно произнёс Эндий.
   Я не удержался от вздоха. Когда я был маленьким, родители рассказывали мне страшные истории о почти бесконечной войне Нибиру с Нинуртой. Эти две планеты были одинаково сильными, и исход мог решить только случай. А теперь вот я сам сражаюсь против перкьюносов и с трудом верю в это. Детские кошмары стали реальностью.
   - С тобой всё в порядке, Кенхрис? - Эндий чуть нахмурился.
   - Да, не беспокойся, я в норме, - я кивнул головой. - Просто вспомнил кое-что. Кстати, мы уже на месте. Вот и Элизий... и перкьюносы словно коршуны над добычей...
   - Это ты верно подметил! - хмыкнул Эндий.
   Мы зависли в воздухе, увидев то, что творится. Четыре военных корабля врагов бомбили небоскрёбы. По улицам бежали испуганные люди. Многие из них гибли прежде, чем добирались до какого-нибудь более или менее безопасного места. А таких в окрестностях Элизия и не имелось. Ночь была озарена сполохами взрывов. Дома горели, дым закрывал звёзды. Я услышал, как негромко выругался Эндий, и бросил на него взгляд. Друг сжимал в руках штурвал.
   - Я не позволю разрушать родной город, - стиснув зубы, пробормотал он. - Я уничтожу вас всех!
   И он рванулся с места.
   - Эндий, остановись! - закричал я. - Не лезь в самое пекло! Там всегда ждёт верная смерть.
   Но Эндий ничего мне не ответил и выпустил пару ракет, скрывшихся в темноте. Я последовал за ним. У моего друга был горячий характер, и я решил быть рядом, чтобы помочь в случае необходимости. Я навёл прицел на один из кораблей перкьюносов и нажал на красную кнопку на штурвале. На наше всеобщее счастье, ракета достигла цели. Космолёт взорвался. Я не удержался от радостного возгласа. Эта маленькая победа вселила в меня надежду, что не всё ещё потеряно для нас. А в следующий миг моё ликование сменилось ужасом.
   Я услышал очередной свист ракеты, заставивший меня содрогнуться, и невольно зажмурился. Открыв глаза, я увидел, как истребитель Эндий с бешеной скоростью летит вниз. Сам пилот тщетно пытался катапультироваться.
   - Нет... - прошептал я.
   Истребитель Эндия упал и загорелся, грозя взорваться в любую минуту. Я разглядел, что Эндий не двигается, посадил свой летательный аппарат и быстро выбрался наружу. Медлить было нельзя. А мне казалось, что время просто остановилось. Я поднял голову, бросив взгляд на небо, где разворачивался бой. Теперь уже были подбиты три вражеских корабля, только это меня всё равно особо не радовало.
   Я подбежал к горящему истребителю и после неудачной попытки открыть люк разбил стекло. Я почти не чувствовал касающегося моего тела огня, не только потому, что меня защищал костюм. Мне некогда было думать о грозившей опасности. Я с трудом вытащил Эндия, положил его на землю и слегка расстегнул молнию на комбинезоне, чтобы дать возможность доступа в лёгкие свежему воздуху. Хотя... вряд ли его можно было назвать свежим из-за клубов горького дыма.
   Оставшийся космолёт развернулся и направился прочь. Я следил за ним глазами. Мне было страшно и за друга, и за себя, и за весь Город. Я не мог представить Салбатану во власти ненасытной Нибиру.
   - Бугур, сотри перкьюносов в порошок! - послышался в моих ушах голос командира. - А за Манфина не беспокойся. О нём позаботятся и доставят в военный госпиталь. Там ты с ним и увидишься.
   - Но... - начал я.
   - Бугур, я не принимаю никаких возражений! - разозлился командир. - Это приказ, и ты, солдат, должен его незамедлительно выполнить!
   Я глубоко вздохнул и покачал головой. Мне пришлось смириться и сесть в свой истребитель. Я видел, как к Эндия подбежал один из пилотов и оттащил его в сторону. Это было предусмотрительно, ведь в то же самое мгновение истребитель взорвался. До меня докатилась лёгкая взрывная волна. Я мысленно попрощался с Эндием и поспешил за вражеским кораблём. Расстояние между нами постепенно сокращалось.
   - Нет, вы от меня не уйдёте, - прошептал я.
   Космолёт стал набирать высоту и скрылся среди вдруг набежавших туч. Я понимал, что если не прибавлю скорости, то могу позволить противникам уйти. Мы покинули атмосферу Салбатану, и погоня продолжилась в открытом космосе. Я надел кислородную маску, чтобы не задохнуться.
   - Бугур, ты где? - спросил командир. - Ты уничтожил врагов? И не молчи, говори всё, как есть.
   - Преследую корабль, - ответил я.
   - Хорошо, держи меня в курсе, - сказал командир. - И... удачи тебе, пилот. Конец связи...
   Это простое пожелание удачи немного успокоило меня. Я замер над космолётом на пару секунд, облетел вокруг него по часовой стрелке и пропустил немного вперёд. В душе появилось странное чувство, похожее на злорадство, на желание отомстить перкьюносам за всё то зло, которое они причинили моему народу. Мне вдруг сильно захотелось поиграть с противниками, как кошка забавляется с мышью. И было безразлично, что на корабле могло находиться не меньше десяти солдат. Я представил себя героем и на минуту забыл, где и с какой целью нахожусь.
   - Приказываю остановиться и сдаться без сопротивления, - обратился я к перкьюносам. - Тогда вам, возможно, сохранят ваши жизни. В противном случае я открою огонь на поражение.
   Перкьюносы что-то прошепелявили в ответ, и это сильно разозлило меня. Я нажал на красную кнопку, с наслаждением стал наблюдать, как космический корабль разрывается на части и не удержался от дикого смеха, и он показался мне самому безумным. "Прощайте! - подумал я. - Вы больше никогда нас не потревожите".

   Ночь заканчивалась, когда я проснулся, огляделся по сторонам и сел, не заметив, как заснул прямо в кресле в коридоре городского военного госпиталя. Моим одеялом служила куртка, а рука - подушкой. Поднявшись на ноги, я приблизился к стеклу, за которым в одноместной палате лежал на постели Эндия. Всевозможные современные приборы следили за его самочувствием.
   Эндий повернул ко мне голову, улыбнулся и, не поднимая с кровати руки, поманил меня к себе. Я без раздумий вошёл в палату и спросил:
   - Как ты, дружище?
   - Немного лучше, - ответил Эндий. - Я уже слышал, что ты поставил последнюю точку в ночном сражении. Ты герой, Кенхрис, и я горжусь тобой. Жаль, что меня не было рядом в тот момент.
   В палату вошёл командир. Я отдал ему честь, встав в стойку "смирно" и приложив ладонь правой руки к сердцу. Командир похлопал меня по плечу:
   - Поздравляю, солдат! Я связался с Генеральным Штабом Обороны и рассказал о твоём подвиге. Думаю, в самое ближайшее время тебя представят к государственной награде. Нет, а что ты удивляешься? Не понимаешь, про что я говорю?
   Я отрицательно покачал головой и посмотрел на Эрвина, но тот лишь пожал плечами.
   - Бугур, да в том космолёте, который ты подбил, находился сам ворхут армии перкьюносов, - пояснил командир. - А это значит, мы сделали врагов слабее, пусть и не намного. Конечно, хотелось бы полной победы, но... - Он вздохнул. - Война есть война. Никто не знает, на чьей стороне окажется удача в следующую минуту. Думаю, вы со мной согласитесь.
   - Да, командир, - сказал я.
   Ворхутом называли главнокомандующего. Теперь же, когда перкьюносы потеряли второго после Президента, именуемого на Нибиру Вервалтунгом, по значимости государственного деятеля, у нас появился шанс если и не прекратить войну,то хотя бы приблизить её к концу. Наша планета ни с кем не воевала более пяти веков. Я бы хотел, чтобы мирное время длилось всегда.
   Многие люди, особенно совсем юные, никогда не участвовавшие в сражениях, считают, что бои полны романтики. Огонь в глазах, сознание того, что друзья рядом, тяжёлый ган или рифлелит в руках, опасности, приключения... Да, в первые минуты всё это и кажется романтичным настолько, что голова кругом идёт. Затем ты понимаешь, что нужно не вопить во всё горло в безумном состоянии эйфории и считать себя непобедимым, а действовать, иначе кричать будешь уже от боли. И самое страшное - не продержаться до конца битвы, а пережить ночь, когда прошлое возвращается, и в твоих снах погибшие друзья молят о помощи. Поистине кошмарно...
   Когда мы остались вдвоём, Эндий спросил меня:
   - Скажи, Кенхрис, что ты будешь делать после войны? Чем станешь жить?
   - Мне кажется, я сойду с ума прежде, чем увижу конец, - ответил я, невесело усмехнувшись. - На самом деле... я ничего не знаю. Мы воюем два месяца, а такое чувство, будто много лет.
   Сейчас, спустя не один год после окончания военных действий, мне жутко вспоминать об описываемых мною событиях. Я потерял всё, что любил, что ценил и берёг. В наследство от войны мне остались одни только воспоминания. Уж лучше вообще ничего не иметь, чем каждый день проноситься на невидимой машине времени под названием "память" на далёкий и родной Салбатану. Туда мне уже никогда не вернуться.
   Покинув госпиталь, я побрёл по дороге. Улицы были пустынны, жители Города боялись покидать свои дома. То было правильное решение, ведь в любую минуту атаки могли возобновиться. А я устал. Измотан. Сколько же раз, укладываясь спать, я мечтал вообще не дожить до утра, просто умереть и обрести долгожданный покой! Ночью меня пугала тишина, и хотелось кричать. Казалось, кошмар не закончится.
   Раскаты грома нарушили мнимый покой. С затянутого низкими тучами неба пошёл дождь, и дороги и крыши высоток стали мокрыми. Я накинул на голову капюшон куртки засунул руки в карманы.
   - Дурацкий дождь! - проворчал я. - Вконец настроение испортилось из-за него.
   Не люблю такую погоду. Она навевает на меня уныние, а на сердце и без того было тяжело. Остановившись посреди улицы, я запрокинул назад голову, стиснул зубы и устремил взгляд в небо. "За что нам всё это? - подумал я в отчаянии. - Неужели нельзя жить спокойно, не теряя близких людей? Видимо, нет. И кровь, ненависть, горе, смерть... Так было и будет дальше, с нами и после нас". Капли усилившегося дождя катились по моему лицу и шее и были подобны слезам, и в зрачках отражалось такое же печальное, как и я сам, небо. Ветер сбросил капюшон и взъерошил волосы, только мне было уже на всё наплевать.
   Мимо на мотоцикле проехал патрульный гвардеец. Я проводил его глазами и зашагал дальше. Я боялся, что рассвет никогда не наступит, зато теперь мог вздохнуть свободнее. На какое-то время о перкьюносах можно забыть. Но тогда было лишь начало нашего кошмара. Жаль, что мы об этом не знали.
   А дождь всё лил, и то словно рыдали боги. Чью участь они оплакивали, свою или нашу? Возможно, обе. Ведь без нас они не имеют силы. Но какой смысл жить, если не можешь ничего изменить, если глотаешь слёзы и клянёшься отомстить врагам за разбитые мечты юности, за отнятые жизни друзей? В такие минуты хочется вообще не рождаться.


                Глава II
                Эвакуация

   - Ты слышал последние новости? - спросил меня мой бывший одноклассник и друг Исмандес Фон. Я отрицательно покачал головой. - Наш король вчера издал указ эвакуировать жителей Города. Всех их отвезут в Шестой Сектор. Там в Лабиринте Ночи имеется бункер. Пока опасность не минует, люди будут находиться под землёй. Так что... пусть твои родители собирают всё самое необходимое.
   - В Шестой Сектор... - со вздохом прошептал я. - Это далеко.
   Исмандес поднялся с кресла, приблизился ко мне и взял меня за плечи.
   - Да, но так нужно, - тихо сказал он. - И ты сам это знаешь. Мне ведь тоже тяжело. Я остаюсь, а моя жена уедет. Я даже не знаю, увидимся ли мы снова. В наше небезопасное время сложно строить планы на будущее... - Он немного помолчал и спросил с печальной улыбкой на губах: - Помнишь, как мы веселились, когда ещё учились в школе? Я думал, так будет всегда.
   Он покачал головой и отошёл к окну. Я понимал, как ему хотелось уехать вместе с Эрией в Лабиринт Ночи. Они поженились перед самой войной и мечтали переехать в столицу, куда Исмандеса пригласили работать в лаборатории над одним научным проектом. Их планы, равно как и мои, растаяли подобно воздушным замкам.
   - Конечно, я помню всё, - ответил я после непродолжительного молчания. - То время не забыть. Мы были совсем юными и думали, что сможем покорить весь мир.
   - Как ты думаешь, когда они снова нападут? - вдруг сменил тему разговора Исмандес.
   Мне не нужно было объяснять, кого мой друг имел в виду.
   - Я не знаю, - ответил я и сделал несколько шагов по комнате. - Может быть, через пару минут, а может, и завтра. После того, как погиб их ворхут, они притихли. Три дня уже прошло. По мне, так пусть лучше перкьюнрсы никогда больше не покидают своих нор.
   - Ты молодец, Кенхрис! - искренне сказал Исмандес, обернувшись ко мне. - Я б не смог нажать на курок.
   - Да нет, ты не прав, - возразил я. - Так только поначалу кажется. А потом, убив одного, даже входишь в азарт.
   - Значит... тебе нравится убивать? - спросил Исмандес.
   - Не всегда, - глухо ответил я. - Тебе повезло, что ты не стал военным, как я. Хотя... теперь тебе тоже выдадут оружие и специальную форму. И что ты удивляешься? Зачем, по-твоему, всех способных воевать мужчин оставляют в Городе? Ведь не для того, чтобы клумбы поливать. Этим занимаются роботы.
   В серо-зелёных глазах Исмандеса отразилась неподдельная растерянность. Мне стало немного жаль друга. Исмандес был таким человеком, который действительно не умел обращаться с оружием. Он был создан совсем для другого, но никак не для войны. Мы оба всё понимали, да вот не могли поспорить с приказом самого короля и уж тем более не подчиниться ему. Для меня это закончилось бы в лучшем случае отставкой. Такого я допустить не мог. Я уже не представляю себя без истребителя. Небо стало моей жизнью в прямом и переносном смысле.
   Из другой комнаты послышался шум. Там мои родители собирали вещи. Спустя несколько часов прибудут бронированные военные машины, и всех женщин, детей и стариков, а также больных людей повезут в бункер. Мой отец уезжал вместе со всеми, хотя ему было чуть больше пятидесяти лет. Он был болен астмой, и ему разрешили не участвовать в военных действиях.
   Створки двери бесшумно раздвинулись. Они были сделаны из кристаллических веществ гидрида тугоплавкого тантала и водорода. На пороге стоял домашний робот.
   - Обед готов, - объявил он своим немного скрипучим голосом.
   Мы вошли на кухню, где за стеклянным столом уже сидели мои родители. Они молчали. Я видел, как мать украдкой вытирает набегающие на глаза слёзы, и глубоко вздохнул. Мне хотелось, чтоб они остались.
   - Кенхрис, ты не грусти, - сказала мать. - Мы встретимся после войны. Ведь так было всегда, что мужчины уходят, а женщины их ждут.
   Я промолчал и почти не притронулся к еде, словно это могло хоть как-то изменить ход событий. После обеда мы все вместе спустились на лифте вниз и вышли на улицу. До нас донёсся рокот двигателей, и спустя минуту мы увидели четыре военные грузовика с солдатами. И лишь сейчас мне стало по-настоящему страшно. Я посмотрел на Исмандеса. Тот стоял ко мне спиной, и я не видел его лица, но был уверен, что друг испытывает то же, что и я. Грузовики скрылись, и мне вдруг стало тоскливо. Отец ободряюще положил руку мне на плечо, как бы тем самым говоря, что всё будет хорошо. Это немного успокоило меня, хотя я знал, в каком опасном положении мы тогда находились.
   Прибыв в то место, где собирались все покидающие Город люди, мы увидели десятки машин, нескольких гвардейцев на мотоциклах и толпившихся рядом людей. Некоторые дети и женщины плакали. Я не мог долго смотреть на них и отвернулся.
   - Такое чувство, будто уже конец, - прошептал я.
   - Нет, не говори так, Кенхрис, - взмолился Исмандес, и голос его задрожал от отчаяния. - Мне и без того не по себе... Лучше давай поищем Эрию. Она должна быть где-то здесь. Уверен, она будет рада тебя видеть.
   Исмандес огляделся по сторонам и увидел Эрию. Она стояла метрах в семи от нас среди других людей. Исмандес окликнул её и стал пробираться сквозь толпу. Эрия помахала нам рукой. Было приятно видеть её посветлевшее лицо.
   - Кенхрис, Исмандес, вот и вы! - воскликнула Эрия, когда мы приблизились. - Я боялась, вы опоздаете.
   - О чём ты говоришь? - откликнулся Исмандес. - Мы провожаем своих самых близких людей и неизвестно, когда ещё их увидим. А ты говоришь про опоздание. До отъезда остаётся не больше пяти минут. Мы не могли не придти. - Он немного помолчал и взял Эрию за плечи. - Пообещай мне, что с тобой ничего не случится, что ты будешь беречь себя.
   - Обещаю, - ответила Эрия. - И вы не рискуйте здесь зря. Я не хочу потерять мужа и его друга. Кенхрис, присматривай за Исмандесом. Он же в войне не смыслит, а ты пилот и, ко всему прочему, герой.
   - Эрия, не беспокойся, - сказал я и ободряюще улыбнулся ей. - Мы с Исмандесом как братья с детских лет и не дадим друг друга в обиду...
   Я замолчал, услышав, как командир колонны объявил, что пора уезжать. Я пожелал удачной дороги Эрии, попрощался с родителями и вернулся к Иоахиму. Вдвоём мы стали смотреть, как люди садятся в машины. Это было непередаваемое ощущение тоски, и его нельзя было преодолеть. Словно сотни, тысячи иголок разом пронзили сердце насквозь. Раньше я лишь однажды испытал подобное чувство, когда узнал о начавшейся войне с Нибиру.
   Вскоре машины уехали, и мы с Исмандесом остались на улице одни. Было тихо, и только ветер завывал между небоскрёбов. Я развернулся и зашагал по дороге. Исмандес несколько минут стоял, а затем догнал меня.
   - Переезжай ко мне, - я первым нарушил молчание. - Так нам будет веселее. Да и время, может быть, быстрее пролетит. А сейчас идём в штаб. Тебе нужно получить оружие и форму. В простой одежде по городу тебе не разрешат разгуливать из-за опасности быть замеченным.
   - Почему же тогда ты не в форме? - спросил Исмандес, не очень-то прислушиваясь к моим словам.
   Я усмехнулся:
   - Забыл её надеть и скоро получу за это выговор от своего командира. Хоть перкьюносы и прекратили налёты, расслабляться нет времени. Поэтому все, кто остался в Городе, обязаны носить маскирующую форму, днём зелёно-коричневую, а ночью чёрную.
   - Но я не умею стрелять! - сказал Исмандес.
   - Тебя этому научат, - ответил я. - Ты пройдёшь недельную подготовку, и лишь после этого тебе официально разрешат пользоваться оружием.
   Я понимал тревогу друга. Чуть больше двух месяцев назад я сам боялся взять рифлет в руки и уж тем более навести прицел на живое существо с той целью, чтобы убить его. Но я был рядом, и Исмандесу нечего было опасаться. Наоборот, это мне было страшно лишиться очередного друга.

   Когда идёшь по совершенно пустынным улицам, в голову приходит мысль, что над городом пронеслась волна эпидемии и унесла с собой жизни всех его жителей, а ты - единственный, кого пощадила смерть. И тогда хочется не просто кричать, выть от одиночества и отчаяния. Единственным живым существом, с которым можно поговорить, являлся ты сам, твоё отражение в зеркале. Казалось, что медленно сходишь с ума.
   Я летел на своём истребителе над городом и иногда смотрел вниз, проверяя, что всё в порядке. Но неожиданно я заметил какую-то тень, метнувшуюся к заброшенному складу. Я быстро опустил штурвал, недоумевая, кто это может быть, снизился насколько сумел, чтобы не задевать крыльями боевой машины здания, и полетел следом за бегущим впереди незнакомцем в балахоне до самых пят с капюшоном. Я не мог понять, мужчина это или женщина, человек или перкьюнос, сколько ему лет и почему он бежит. Вопросов было много, и мне хотелось получить на них ответы как можно скорее. Незнакомец скрылся в одном из небоскрёбов. Мне пришлось посадить истребитель и броситься в погоню.
   - Остановись! - закричал я, доставая из кобуры лазерный пистолет. Из-под шлема мой голос звучал глухо. - Немедленно остановись, иначе я открою огонь на поражение!
   Согласно Уставу, я выстрелил в воздух для предупреждения. Пуля, всего на одну секунду сверкнув, пробила потолок, и на нас посыпался строительный материал. Я на мгновение остановился и прикрыл голову руками. Незнакомец подбежал к ведущей наверх спиралевидной лестнице и начал по ней подниматься. До меня долетало его отрывистое дыхание.
   - Да остановишься ли ты когда-нибудь? - разозлился я.
   Наконец-то я догнал беглеца и бросил его на пол. Сорвав капюшон с его головы, я с изумлением увидел, что передо мной девушка примерно такого же возраста, что и я. Это меня поразило. Я сделал шаг назад, позабыв, что позади лестница, и чуть было не упал, что рассмешило девушку.
   - Что тут смешного? - нарочито грубо спросил я. - И вообще, ты кто такая? Все женщины должны сейчас ехать в Шестой Сектор.
   - Я Афира, - ответила девушка. - И я знаю, куда повезли почти всех граждан. Только мне с ними не по пути. Я обязана быть здесь, в Городе, и защищать его от захватчиков. Женщины тоже имеют право бороться за то, что им дорого. А я не хочу, чтоб какие-то мутанты стали тут хозяйничать. И мне всё равно, что их называют богами Солской системы.
   Я безудержно засмеялся. Эта девчонка, видимо, не понимала, что говорит. Женщины, какими бы храбрыми они ни были, не могли воевать. Адель же всерьёз настроилась бегать по Городу с ганом в руках и стрелять в перкьюносов.
   - Почему ты убегала от меня? - спросил я.
   - Потому что знала, что ты обязательно отправишь меня следом за остальными в бомбоубежище, если поймаешь, - ответила Афира.
   - Ты права, я так и сделаю, - согласился я. - Твоё место отныне не здесь, пойми ты это и забудь свои героические мечты. Занимайся женскими делами, а военные предоставь нам, мужчинам. Потом ты ещё "спасибо" мне скажешь. Я ведь тебе жизнь спасаю. В Городе тебя ждёт лишь гибель.
   - И тебя?.. - вдруг тихо спросила Афира.
   - Не думай о том, - с неохотой ответил я и сжал её запястье. - Идём, я отведу тебя в штаб. Там решат, что с тобой делать. Думаю, тебя уже сегодня отправят в Шестой Сектор. Так будет лучше.
   Мы вышли на улицу. Я нажал на пару кнопок на своём приборе, связывающем меня с истребителем, и одноместный космолёт поднялся в воздух и полетел в ангар. Я и Адель молча зашагали по дороге. Штаб располагался довольно далеко, возле Купола Гекаты, но я смирился, что придётся илти пешком не одну тысячу метров.
   Впереди показались разрушенные во время последнего нападения небоскрёбы. Афира остановилась.
   - Ты не понимаешь, - прошептала она. - Я не могу уехать сейчас. Перкьюносы убили мою семью. Мы жили вон там, на последнем этаже... я, мой муж и наша трёхлетняя дочь. В ту роковую ночь я ночевала у подруги. Это меня и спасло. - Она повернулась ко мне лицом. - Я хочу отомстить. Помоги мне. Помоги, прошу!
   - Как? - воскликнул я.
   Мне было искренне жаль Афиру. Я понимал её горе, потому что сам за последние два месяца потерял четверых друзей.
   - Дай мне оружие и мужскую одежду, - попросила Афира. - И я обещаю, что навсегда исчезну из твоей жизни, словно меня и не существовало вовсе.
   - Ну уж нет! - я помотал головой. - И не проси о таком! Если моё начальство узнает, что я помог женщине стать солдатом, меня ждёт вечная мука в какой-нибудь далёкой тюрьме. А меня хотят представить к награде.
   Афира отвернулась, и в её глазах появились слёзы.
   - Все вы такие, - вздохнула она. - Думаете лишь о себе.
   Я попытался представить себя на её месте. Не знаю, что подействовало в тот миг на меня: её слова, желание помочь или ненависть к перкьюносам, но я сказал:
   - Хорошо. Только постарайся не попадаться кому бы то ни было на глаза.
   - Спасибо... - шепнула Афира, обернувшись.
   Тогда я ещё не понимал, какую авантюру затеял. Голос разума подсказывал мне всё бросить и отвести Афиру в штаб, а другой голос с ним спорил, и я не знал, кого слушать. Несомненно, я понимал, что поступаю неправильно, рискуя своей карьерой и жизнью Афиры. Тем не менее я согласился помочь девушке и повёл её в одно тайное место, о котором знали лишь мы с Иоахимом. Туда, будучи детьми, мы часто уходили, чтобы отдохнуть от суеты мегаполиса и просто помечтать. Сейчас от него остались руины.
   Мы остановились перед некогда красивым трёхэтажным зданием. Я не смог сдержать вздох.
   - Тебе дорого это место, верно? - спросила Афира. Я молча кивнул головой. - Вот видишь, мы с тобой похожи. Мы оба хотим спасти то, что ещё не уничтожено врагами, чтобы и это не стало просто воспоминанием, слабым утешением в старости... если доживём до неё...
   - Подожди меня здесь, - сказал я. - Мне нужно найти для тебя подходящую одежду и оружие. Я скоро вернусь и принесу что-нибудь поесть. Ты, верно, голодна. - Я уже направился прочь, как остановился и обернулся. - Ах да, меня зовут Кенхрис.
   И я побежал в сторону.
   Я знал, что должен молчать про Афиру, никому, даже Исмандесу и Эндию, не говорить о ней. Отвага молодой женщины поразила меня. Я восхищался Афирой и поймал себя на мысли, что она могла бы стать превосходным солдатом, если хоть на какое-то время забыть, что она не мужчина. В истории были случаи, когда и женщины воевали наравне со всеми, но то было всего несколько раз.
   Я вернулся спустя почти три четверти часа и, осторожно ступая по цветному битому стеклу и кускам строительных материалов, смотря по сторонам. Раньше здесь располагалось кафе. Мне казалось, я до сих пор ощущаю во рту вкус всевозможных лакомств, а в воздухе витает их аромат.
   - Афира! - позвал я. - Это я, Кенхрис!
   Моя новая знакомая не откликнулась, и я снова позвал её. Мне ответило лишь эхо, что насторожило меня. Я выскочил в другую комнату, услышал доносившуюся откуда-то сверху негромкую музыку и начал быстро подниматься по лестнице. На втором этаже в одной из комнат я увидел Афиру и облегчённо вздохнул. Афира стояла возле музыкального проигрывателя, платенспиелера, и наслаждалась мелодией.
   - Ты напугала меня, - сказал я. - Уж было подумал, что тебя обнаружили. Разве ты не слышала, как я звал тебя?
   - Слышала, - Адель с улыбкой обернулась ко мне. -Но песня так заворожила меня, что я не могла произнести ни слова. Она напомнила детство. Когда мне было страшно спать, мама пела её и тем самым успокаивала.
   - Тебе снились кошмары? - поинтересовался я.
   - Всем людям они снятся, - ответила Адель и подошла к окну. - Тебе тоже. Особенно с твоей жуткой работой.
   - Она не такая уж и жуткая, - возразил я и сделал шаг вперёд. - Я ведь не виноват, что началась война. И вообще, я пришёл не для того, чтобы с тобой спорить.
   Я скинул с плеча рюкзак, расстегнул "молнию" и вытащил мужские штаны и куртку защитного цвета и чёрные военные сапоги. Одежду я достал с трудом в штабе. Мне пришлось солгать, что моя уже не пригодна для носки. Единственной проблемой стало то, что на куртке был маленький нашитый бейджик с моим именем.
   - Сомневаюсь, что одежда твоего размера, - сказал я. - Её создавали на мою фигуру.
   - Спасибо и на том, - усмехнулась Адель.
   Она взяла куртку в руки и накинула себе на плечи. Я положил на стол принесённые мной два пакета с едой, ган и нож. Я отвернулся, пока Адель переодевалась, а затем вытащил из пакета несколько круглых сладких адинареенов, бутылку с водой и двух жареных дасов. Мы сели за стол. Афира подняла на меня глаза и сказала:
   - Я тебе очень благодарна. Не знаю, что бы я без тебя делала? Ты просто спас меня.
   Я в ответ улыбнулся и ничего не сказал. Немного странно было смотреть на женщину в мужской форме. Теперь самым главным было сохранить всё в секрете. Я и не думал, что это сделать будет так сложно.

   Вернулся домой я почти ночью. Всё время я провёл с Адель. С ней мне было по-настоящему интересно. Мы говорили обо всём на свете, словно были знакомы с самого рождения, и находили больше и больше схожих черт. Наверное, мы не зря встретились в этом мире.
   Исмандес уже ждал меня.
   - Где ты пропадал так долго? - встревоженно спросил он. - Твой истребитель стоит в ангаре, я проверял. И я знаю, что ты приходил за новой одеждой. Ты что-то скрываешь от меня?
   - Нет, Исмандес, ты же знаешь, - солгал я.
   Вторая ложь за день... Я бы с радостью рассказал другу правду и сейчас разрывался между желанием поделиться с ним тайной и необходимостью.молчать. После нескольких минут колебаний я выбрал первое, отвёл Исмандеса в свою спальню и усадил его в кресло. Свет зажигать было нельзя, поэтому мы сидели едва ли не в кромешной темноте. Я остановился перед Исмандесом и опустился на корточки, чтобы лучше видеть его лицо.
   - Прости, друг, я соврал тебе, - начал я. - Мне нужно тебе кое-что объяснить. Не знаю, как ты на то отреагируешь, но... - Я вздохнул и собрался с духом. - В бывшем кафе "Ласточка" находится женщина, и... я её укрываю.
   Исмандес уставился на меня широко распахнутыми светлыми глазами.
   - О чём ты? - удивился он. - Я ничего не понимаю. Слушай, объясни мне всё толком. Она что, преступница?
   - Нет, скорее борец за справедливость, - ответил я.
   Пока я рассказывал, Исмандес молчал. Только потом он встал и сказал:
   - Кенхрис, ты берёшь на себя огромную ответственность. Не лучше ли тебе всё рассказать своему командиру? Ведь если с этой Афирой что-нибудь произойдёт, ты будешь винить в случившемся лишь себя. Зачем тебе лишние проблемы? К тому же, женщины не имеют права воевать наравне с нами.
   - Я обещал ей помочь! - воскликнул я.
   - Вот и помоги ей и отправь в бомбоубежище, - сказал Исмандес. - Пойми же, Кенхрис, ты ставишь под угрозу своё будущее. Хотя... не буду я тебе ничего говорить. Ты должен решить сам, что нужно сделать.
   - А ты... никому не расскажешь? - спросил я.
   Исмандес удивлённо вскинул брови.
   - Не задавай мне больше таких вопросов, - ответил он. - Ты знаешь меня не один год и мог бы догадаться, что я не стану болтать на каждом углу.
   Да, на Исмандеса я мог рассчитывать как на самого себя. Наверное, именно поэтому я не стал от него скрывать запутанную историю про Афиру. Исмандес ушёл, и я остался один, думал про Афиру, о том, как она там и что делает. При всём желании я был не в силах привести её домой. Об этом сразу стало бы известно. Я решил завтра навестить Адель и даже не подозревал, что всё будет не так, как я запланировал. В военное время нельзя загадывать наперёд. Я понял это поздно.
   Подумав о родителях, я вздохнул. Они и остальные горожане уже наверняка были в Пятом Секторе и завтра спрячутся в бомбоубежище. А мне хотелось быть рядом с ними.


         Глава III
        Бой на крыше

   Мы проснулись среди ночи от воя сирен, повскакивали со своих постелей и быстро оделись. Где-то вдалеке послышался грохот - там рухнуло очередное здание. Мы с Исмандесом сразу всё поняли. Медлить было нельзя.
   - Куда ты сейчас? - спросил Исмандес.
   - Не знаю, - я пожал плечами. - Куда прикажут...
   Мы выбежали на улицу. Взрывы доносились с северной стороны Города, где находилось кафе "Ласточка". Я тут же вспомнил об Афире и помчался по дороге со всех ног, уверенный на все сто, что воинственная и благородная девушка не сможет удержаться от того, чтоб не ввязаться в битву. Конечно, я согласился помочь ей, но надеялся, что у неё хватит ума не покидать "Ласточку".
   - Кенхрис, куда ты? - крикнул мне вслед Исмандес.
   Я остановился и обернулся, хотя понимал, что должен спешить, если не хочу найти Афиру где-нибудь мёртвой.
   - Помнишь, я рассказывал про девушку по имени Афира? - ответил я вопросом на вопрос. Исмандес утвердительно кивнул головой. - Так вот, я отправляюсь спасти её. Идём со мной. Твоя помощь мне может понадобиться.
   К счастью, Исмандес не стал меня ни о чём спрашивать, и мы вместе побежали дальше. По пути мы заскочили в гараж, вывели мотоцикл и, сев на него, помчались по тёмным улицам города. Я гнал с огромной скоростью, что очень пугало Исмандеса.
   И тут перед нами на дорогу выскочил небольшой отряд перкьюносам. То были существа, способные принять любой облик. В ту ночь они мало чем отличались от людей, только вместо двух глаз имели три. Я резко затормозил, выхватил из кобуры лазерный пистолет и несколько раз нажал на курок. Два врага замертво рухнули на дорогу. На миг обернувшись, я увидел, что Исмандес скинул с плеча ган. Очередь лазерных вспышек озарила всё вокруг. Я улыбнулся краешком губ, видя, как противники падают один за другим. Их осталось всего четверо, и нас это радовало.
   В следующую секунду я почувствовал, как одна из вражеских пуль задела меня, и не удержался от тихого возгласа.
   - Гони! - закричал Исмандес, не убирая палец с курка.
   Ему не пришлось повторять дважды. Ветер ударил нас по лицам, а мёртвые перкьюносы остались позади. Они больше не представляли для нас угрозы. Я взглянул на руку. Одежда была порвана, но пуля почти не причинила мне вреда. Это меня особо не утешило, потому что я знал, что враги нередко опускали пули в ядовитый раствор из растущего на Нибиру фрадуса.
   - Ты как? - спросил меня Исмандес, пытаясь перекричать свист ветра в ушах.
   - В норме, - ответил я. - За меня можешь не беспокоиться. Это всего лишь царапина. А вот ты просто молодец, Исмандес. Я тобой горжусь!
   Впереди показалось кафе, и я увидел Афиру, остановился на обочине дороги и помахал ей рукой. Афира заметила нас и уже направилась было к нам, как вдруг из-за руин выбежал Эндий. Его выписали из госпиталя вчера, и он не желал сидеть дома без дела. Эндий направился к Афире. Я понял, почему, только спустя мгновение, когда вспомнил, что на куртке, в которой была Афира, было написано моё имя. Я схватил Исмандеса за руку и затащил его за угол небоскрёба.
   - Что случилось? - удивился Исмандес.
   - Там мой друг Эндий Менфин, - ответил я тихо. - Я не хочу, чтобы он нас увидел. Да и проблема у нас возникла в образе Афиры, так как она, можно сказать, в моей одежде.
   Афира заметила Эндия и остановилась, не зная, как себя с ним вести. Мы заметили, как она сжалась. У меня возникла мысль выбраться из укрытия и изменить ситуацию, но я передумал. Исмандес посмотрел на меня, и я в ответ пожал плечами. "Я же просил её не показываться никому на глаза! - подумал я. - Что теперь подумает Эндий, когда поймёт, что перед ним женщина?" Я закусил губу, надеясь, что всё обойдётся.
   - Кенхрис, как хорошо, что я тебя встретил! - сказал Эндий. - Идём. Нужно забрать истребители.
   Афира что-то промычала себе под нос низким голосом и отрицательно помотала головой. Она была в шлеме, и пока Эндий принимал её за меня. Только пока. Ведь Афира не сможет долго обманывать моего друга. Эндий удивлённо посмотрел на неё.
   - Нет? - сказал он. - Почему?
   Афира не могла ответить, и это насторожила Эндий. Он скрестил на груди руки и сказал:
   - Ты не Кенхрис Бугур. Ты просто выдаёшь себя за него. Что ты сделал с Кенхрисом, отвечай! Если ты хоть пальцем прикоснулся к нему, я тебя убью!
   Он схватил Афиру за плечи и стал её сильно трясти. Я метнулся было к ним, однако остался с Исмандесом. Афира сама себя выдала, громко вскрикнув. Эндий сорвал с её головы шлем, и длинные волосы рассыпались по плечам Афиры. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. Эндий ошеломлённо отступил назад.
   - Женщина? - прошептал он. - Что ты здесь делаешь? И почему на тебе одежда пилота Бугура?
   - Он дал её мне, - ответила Афира.
   Скрываться мне больше не имело смысла. Я и Исмандес вышли на дорогу. Афира кивнула головой в нашу сторону, и Эндий обернулся. Увидев меня, он улыбнулся и приблизился. Несколько секунд он молчал, а затем спросил:
   - Кенхрис, что происходит?
   - Некогда объяснять, - ответил я быстро. - Потом ты всё поймёшь. А сейчас нужно спешить. Хоть мы с Исмандесом уничтожили один отряд перкьюносов, неизвестно, сколько ещё может быть врагов в городе. Мы с тобой должны идти за истребителями, ты же, - я посмотрел на Афиру, - отправляйся вместе с Исмандесом на поиски перкьюносов и убей их как можно больше. Ты ведь этого хотела. Но не рискуй зря!
   Афира улыбнулась. Я пожелал Исмандесу удачи и побежал по дороге. Эндий последовал за мной. Услышав звук отъезжающего мотоцикла, я облегчённо вздохнул, зная, что с Исмандесом Афира будет в большей безопасности, чем когда станет разгуливать по улицам ночного города в одиночестве. У них обоих было оружие. Если бы что-то случилось, Исмандес всегда мог связаться со мной по рации. Я надеялся, ничего не произойдёт. И тут я услышал оглушительный свист ракеты. Не говоря ни слова, я потянул Эндия вниз и накрыл его собственным телом. Рядом с нами взорвался снаряд, и земля осыпала нас. Эндий закашлялся и перевернулся на спину.
   - Ничего не слышу... - прошептал он.
   Я с тревогой взглянул на него и с трудом поднялся на ноги. Эндий сел, потряс головой и посмотрел по сторонам. У него был такой вид, словно он только что проснулся.
   - С тобой всё в порядке? - спросил я. - Ты слышишь меня?
   - Теперь да, - ответил Эндий, вставая. - Меня просто немного оглушило. Нам повезло. Ещё бы чуть-чуть - и нас бы не стало. Спасибо, Кенхрис. Ты рисковал жизнью ради меня. Уж поверь, я этого не забуду.
   - Ладно, сейчас не до нежностей, - откликнулся я. - Потом будешь меня благодарить.
   Над нами завис истребитель. Мы подняли головы и увидели командира. Его достаточно сердитый голос зазвучал у нас в шлемофонах:
   - Вы долго будете стоять и любезничать? У нас тут война, а не пикник. Быстро в ангары и летите в долину Касей. Там перкьюносы сбрасывают своих диверсантов с целью захвата города Синолибр. Вам всё ясно?
   - Да, командир, - ответил Эндий.
   Мы не стали задавать лишних вопросов и спустя некоторое время уже летели на другую сторону Салбатану. Меня охватила ярость, в душе появилось непреодолимое желание уничтожить весь Нибиру. Тот, кто никогда не был на войне, не поймёт меня. Это надо прочувствовать самому, осознать и принять решение. А на войне их нужно принимать мгновенно.
   Впереди мы увидели огромный истребитель перкьюносов класса "стелс". Он был последней модели, и мы проняли, почему врагов засекли только сейчас. Перкьюносы спрыгивали вниз с большой высоты, раскрывая в воздухе парашюты, и благополучно опускались на землю.
    К нам приблизились ещё двое пилотов, Мэтион Бомани и Эскер Отта. Я был рад их появлению, опасаясь, что вдвоём с Эндием мы могли не справиться.
   - Что будем делать? - спросил Мэтион. - Сразу атакуем или немного поиграем?
   - Поиграем, - ответил я, обеими руками сжимая штурвал. - Теперь настала наша очередь веселиться. Эндий, Мэтион, зайдите к ним справа, мы будем слева. Заставим эту сущность побегать в панике по кораблю.
   Перкьюносам наши действия не понравились. Они, что крича на своём рыкающем языке, открыли по нам огонь. Но мы включили защитное силовое поле, и это нас защитило. Каждая ракета взрывалась от соприкосновения с ним, не причиняя никакого вреда. Перкьюносы, вероятно, думая, что тем самым испугают нас, меняли образы. Они становились то какими-то паукообразными существами, то двухголовыми людьми, то кем-то ещё, и названия им даже невозможно было придумать. Эндий не выдержал и засмеялся.
   - Да они издеваются над нами! - воскликнул он.
   Я поднялся на пару метров, открыл люк и отстегнул ремень безопасности. У меня появился рискованный план. Я понимал, что в случае неудачи меня ждёт неминуемая гибель, и тем не менее не остановился. Наоборот, мне даже понравилось рисковать.
   - Кенхрис, что ты задумал? - нахмурился Эндий. - Закрой люк и пристегнись! Тебе что, жить надоело?
   - Ради великого дела умереть не страшно, - весело отозвался я.
   - Я запрещаю тебе так говорить! - крикнул Эндий.
   Я его не послушался и спрыгнул на крышу "стелса". Перкьюносы, услышав лёгкий удар, всё поняли и забегали по космолёту. Эскер, Эндий и Мэтион тоже поднялись чуть выше, держа пальцы на красных кнопках и готовые в любой момент выпустить ракеты. Я вытащил лазерный пистолет и сделал по крыше несколько осторожных шагов. Истребитель завис в воздухе, поэтому я мог особо не боятся упасть.
   - Кенхрис, это уже не смешно, - поддержал Эндия Мэтион. - Вернись! Мы не знаем, что у перкьюносов на уме. Они могут сделать что угодно. А мы на огромной высоте.
   Я ничего не ответил. И тут трое перкьюносов вылезли через люк на крышу и стали ко мне приближаться. Всякое желание показать себя неуязвимым храбрецом у меня сразу же пропало. Я постарался взять себя в руки, навёл пистолет на одного из противников и выстрелил. Но я промахнулся, что рассмешило перкьюносов.
   - Неужели ты думал, что сильнее нас? - прошепелявило трёхглазое существо. - Бедняжка, ты настолько юн, что ещё ничего не понимаешь. Ну да ладно, мы сейчас научим тебя жизни.
   И он метнул в меня нож. Я успел увернуться, упал на колени и снова нажал на курок. На этот раз пуля пробила ногу находившегося поблизости от меня перкьюноса. Тот с криком полетел вниз и разбился о землю. Я встал. У меня оставалось всего два лазерных заряда. Если бы я опять промахнулся, то мог рассчитывать только на своё тело, ведь мне пришлось бы драться врукопашную.
   - Я не в силах спокойно смотреть на это, - сказал Эндий. - Нужно спасти Кенхриса! Он погубит сам себя.
   - В таком случае... огонь! - сказал Эскер.
   Истребители моих друзей закружили вокруг вражеского космолёта. Но перкьюносы поняли намерения и сорвались с места. Ракеты пролетели мимо и скрылись в предрассветном сумраке. Я и находившиеся со мной на крыше перкьюносы не удержались на ногах. Лазерный пистолет выпал из моей руки.  Я слышал, как выругался Мэтион, и постарался успокоиться. Сердце в груди стучало так, словно стремилось выпрыгнуть.
   - Кенхрис, держись! - крикнул Мэтион. - Мы тебя не бросим!
   - Тогда поспешите... - ответил я.
   Один из противников сумел всё-таки подняться на ноги и с гадкой ухмылкой на толстых красных губах навёл на меня ган. "Это конец, - подумал я. - Через мгновение меня не станет. Что ж, я умру как герой..." Пилот перкьюносов повернул штурвал влево, и космолёт сильно наклонился. Я и два врага полетели вниз. Эндий застыл в воздухе с широко распахнутыми глазами. На лице Михеля отразилась ярость, и в следующий миг ракета уничтожила "стелс". Взрывная волна прокатилась над Синолибром. Осколки разнеслись в разные стороны.
   Удущающий страх, прыгающее в груди сердце, свист ветра в ушах и отчаяние... Я махал руками, словно надеялся, что это поможет мне. Ветер подхватил мой крик и разнёс по всему Синелибру. Я был уже почти у самой земли, как вдруг появился Эндий. Он открыл люк, и я упал прямо на друга. Истребитель сел на землю, и мы выбрались наружу. Мэтион и Эскер опустились рядом и подбежали к нам. Эскер крепко обнял меня.
   - Ты сломаешь мне шею! - я засмеялся и повернулся к Эндию. - Теперь спас меня ты.
   - Мы квиты, - откликнулся Эндий.
   Я до сих пор не мог поверить, что остался жив. Мне казалось такое нереальным. Я будто обрёл вторую жизнь, за что должен был благодарить только Эндия. С того момента мы стали ближе друг к другу, как настоящие братья.
   - Кенхрис, ты сумасшедший! - сказал Мэтион. - Ты же мог легко погибнуть! Пообещай, что больше никогда так не поступишь, Кенхрис!
   - Я не могу тебе подобного обещать, уж прости, - возразил я.
   Небо стало розово-золотым, и солнце показалось над горизонтом, огромное, горячее и красное. Я смотрел на него, чувствуя, как глаза заполняются слезами. "Неужели всё, что нас сейчас окружает, исчезнет навеки? - подумал я. - Неужели нам суждено проиграть? Нет, я не стану в это верить и опускать руки. Я буду бороться до конца, даже если придётся умереть..." Эскер положил мне руку на плечо и тоже поднял голову.
   - Как красиво... - прошептал он. - Вот бы так стоять, просто любоваться рассветом и ни о чём не думать.
   - И никуда не лететь, - добавил Мэтион.
   Я поглядел на них и Эндия, вздохнул и, призвав свой истребитель, сел в него. Да, мы все хотели одного - мира. Наверное, поэтому нас, марсиан, и называли пастырями, проповедующими ненасилие. Ко мне приблизился Мэтион.
   - Ты всё-таки молодец, - сказал он. - У тебя хватило мужества противостоять троим врагам. Но то был неоправданный риск.
   - Не надо, Мэтион, - откликнулся я.
   Мы снова поднялись в небо. Сражение продолжалось, теперь совсем в другой части города, и мы направились туда. Я лишь  сейчас вспомнил про Афиру и Исмандеса и мысленно отругал себя. "Интересно, как они там?.." - мелькнуло в голове. Я бы желал вернуться в Город и самому убедиться, что они не пострадали. Исмандес и Афира не умели драться как настоящие солдаты.
   Мы летели рядом и иногда встречались взглядами. Я видел печаль в глазах друзей, да ничего, к своему великому сожалению, не мог изменить. От этого хотелось кричать просто во весь голос.
   - Мэтион, как ты считаешь, у нас есть будущее? - вдруг спросил Эскер.
   - Оно есть у всех, - ответил Мэтион.
   Я боялся даже думать, что он может ошибиться, и верил всем сердцем, что рано или поздно война закончится. На чьей стороне будет победа, неизвестно. Наверное, и мудрецы не ответили бы на наш вопрос. В своих снах  мы видели Салбатану прежним и, просыпаясь по утрам или ночью от воя сирен, кусали губы чуть ли не до крови, чтобы не заорать от того,что сон оказался только сном.
   Наступил очередной день, но он не принёс нам ни радости, ни облегчения. Когда битва закончилась, мы и другие пилоты прилетели в штаб и там узнали, что погибло почти два десятка солдат и один лётчик. Потери не были большими и всё равно расстроили нас. Я посмотрел на друзей. Их лица застыли в безмолвной скорби по тем, кого уже никогда не вернуть. И я в который раз задал себе вопрос: чем прогневили мы всевышние силы, что они отвернулись от нас и позволили перкьюносам напасть? Ответа я не знал.
   Мы вчетвером вышли из здания штаба и медленно зашагали по тротуару Города. Ветер гнал по земле мусор. Убираться теперь было некому и не для кого.
   - Порой мне кажется, что всё происходит не со мной... - нарушил молчание Мэтион. - Что я щёлкну пальцами и вернусь в реальный мир.
   - Да, окружающая нас действительность похожа на те компьютерные игры, в которые мы играли в детстве, - согласился Эндий. - Там мы почти всегда побеждали и если же и умирали, то знали, что можно всё начать сначала. А здесь такого нет. Жизнь одна, и её не сохранить нажатием кнопки.
   - Ну, раз нам кажется, что мы играем, то давайте играть так, чтобы жизни нам хватило на как можно больше времени, - сказал Эскер. - Зададим перкьюносам жару!
   Он был моложе нас на год. Летом он окончил лётную академию и мечтал о подвигах. Это было понятно. В прошлом году я сам желал того же. Злой рок исполнил моё желание. Теперь мне хватает приключений. И лишь в тревожное для всех время я начал ценить спокойную жизнь и перестал гнаться за одними удовольствиями. Иногда так хотелось тишины. Я бы многое за неё отдал.
   Эндий, Эскер и Мэтион молчали. Я догадывался, о чём они думали. В последнее время мы без труда угадывали мысли друг друга, словно они были нашими.


         Глава IV
      Поездка в Виденгаурис

   Оглядываясь назад, всегда смотришь на свои и чужие поступки другими глазами, глазами повзрослевшего человека. Многое кажется или глупым и смешным, или ужасным. И каждый раз в душе появляется чувство сожаления, что ничего не вернуть и не исправить. Некоторые моменты хотелось бы пережить заново.
   В тот день, о котором я сейчас пишу, наш командир улетел в столицу на совещание. Сар Горус собирался поговорить с ним и с другими военачальниками о чём-то важном. Жаль, нас не позвали.
   - А может, сами туда слетаем и всё узнаем? - предложил Эскер. - Надеюсь, за это нас в отставку не отправят... Ну, что скажете?
   - Я не против, - ответил Мэтион.
   Я задумался. С одной стороны, я не против поехать в Виденгаурис. Меня смущало лишь то, что нас там могли заметить. А на совет нас не приглашали. Тем не менее, я согласился. Нам всем хотелось узнать, что именно Горус решил сказать своим командирам. Мы не стали откладывать поездку в долгий ящик, положили в рюкзаки немного еды в дорогу и отправились на станцию скоростного метро. На наше несчастье, оно было закрыто.
   Эскер покачал головой.
   - Ну вот, видимо, мы никуда не едем, - сказал он. - Пешком идти слишком далеко, на истребителях заметно.
   - Эй, выше нос! - откликнулся Мэтион.
   Мы шли по тоннелю подземки. Шаги гулко разносились по нему. Эндий вдруг остановился и прислушался. Его рука невольно потянулась к пистолету. Я хотел было спросить, что случилось, но он приложил палец к губам. Я, Мэтион и Эскер тоже прислушались. До нас донёсся постепенно приближающийся шорох. Спустя минуту из другого тоннеля выехал дозерагин, полностью закрытый броневик, управляемый роботом. Я рассмеялся:
   - Храбрецы! Мы испугались дозерагина! Это нам славы не принесёт.
  Машина не спеша направилась к нам. Она вообще ездила довольно медленно, что не нравилось многим её пассажирам. Мы переглянулись. Одна и та же мысль пронеслась в наших головах. Когда дозерагин приблизился к нам, дверь бесшумно отодвинулась в сторону. Мы увидели робота-водителя, похожего на огромную куклу.
   - Добрый день! - произнёс он. - Куда вас отвезти?
   - Нам надо в Виденгаурис, что в Пятом Секторе, - ответил Мэтион. - Согласен?
   - В Виденгаурис? - переспросил робот и на несколько мгновений замолчал, мысленно рассматривая карту Салбатану. - Далековато для меня. Ну да ничего, размяться полезно. А то засиделся я в Городе. Хорошо, хоть вас встретил... Садитесь.
   Мы, полные надежды и радости, забрались внутрь и сели на удобные красные сиденья. Я посмотрел по сторонам. Окон в дозерагине не было, поэтому салон освещался многочисленными разноцветными лампочками. Робот нажал на кнопку на панели управления, и дозерагин не спеша направился по тоннелю. "Да, ехать мы с такими темпами будем очень долго, - подумал я. - Может, доберёмся до столицы только завтра. Всё же это лучше, чем идти пешком или оставаться здесь, не зная, чего ожидать".
   - У тебя есть порядковый номер? - спросил Мэтион. - Как нам к тебе обращаться?
   - Все меня называли РВД-748, - ответил робот. - Если б я был человеком, как вы, это наверняка было бы моим именем. Но я существо не.живое, поэтому мне приходится довольствоваться просто номером, данным мне на заводе. Тот день я считаю своим днём рождения.
   Эскер фыркнул:
   - Милое создание.
   Разговорчивый робот нам всем понравился. Мы были уверены, что с ним в дороге не соскучимся.
   - Почему ты действуешь? - спросил Эндий. - Всех людей эвакуировали из города. Тебя должны были отключить вместе с остальными водителями дозерагинов.
   - Со мной произошла смешная история, - ответил робот. - Почти месяц назад я попал в аварию, и меня привезли в мастерскую. Там почему-то решили, что я пришёл в совершенно негодное состояние, и оставили на складе. А сегодня у меня включилось аварийное питание. Я выехал на улицы Города и пришёл в неописуемый ужас, никого не увидев. Мне стало одиноко.
   - Представляю... - усмехнулся Эскер.
   - Ну, а уж нам-то как здесь одиноко, - сказал Эндий. -Близкие нам люди сейчас находятся совсем в другом месте. Мы о их судьбе ничего не знаем.
   На некоторое время воцарилась тишина. Я думал об Исмандесе и Афире. Я попросил друга присмотреть за Афирой. Они немного подружились, что меня радовало. И тем не менее я волновался за них обоих. Они не были солдатами и в случае очередного нападения перкьюносов не защитили бы себя должным образом. Но и взять их с собой я тоже не мог. Об Афире знали только Эндий и Исмандес. Она ни в коем случае не должна была снова допустить оплошность, как три дня назад.
   - Как вы думаете, что мы узнаем в Виденгаурисе? - Эскер первым нарушил молчание. - Может, о конце света?
   - О каком ещё конце света? - Мэтион нахмурился и толкнул пилота локтём в бок. - Хватит пугать! Вы можете смеяться, а я твёрдо верю в то, что Салбатану просуществует ещё десятки, сотни тысяч лет.
   - Если планете суждено погибнуть, нас к тому времени, наверное, уже давно не будет в живых, - предположил Эндий. - И вообще, зачем гадать? Приедем в Виденгариус и там во всём разберёмся. Возможно, это просто военный совет. Не обязательно должно произойти что-то поистине страшное.
   Спустя чуть больше часа мы покинули Город и поехали на юг. У меня в душе появилось странное чувство пустоты. Я изо всех сил старался не давать отчаянию мною завладеть. К несчастью, оно было сильнее, и его острые когти всё глубже и глубже впивались мне в сердце. Я посмотрел на друзей. Их лица были такими печальными или же мрачными, что я отвернулся и вздохнул. И в тот момент я очень пожалел, что стал пилотом истребителя. Выбери я другую профессию несколько лет назад, я бы обрёл иную судьбу.
   Дозерагин стал раскачиваться из стороны в сторону и слегка подпрыгивать. Мы поняли, что едем уже по горам Тартар. И всё равно до столицы было далеко.
   - РВД-748, расскажи что-нибудь, - попросил Эндий. - Уверен, в твоей памяти сохранилось немало приключившихся с тобой историй. А то ехать в полной тишине просто невозможно. Я так с ума сойду.
   - Да, вы правы, у меня богатые воспоминания, - согласился робот.
   И он начал рассказывать смешные случаи. Эскер слушал его в пол уха. Я бы хотел знать, о чём он тогда думал, видя, что мыслями он далеко. Спустя мгновение Элиас, словно проснувшись, широко распахнул глаза и глубоко вздохнул. Мэтион и Эндий сидели напротив меня. Последний выглядел уставшим. Он прислонился плечом к металлической стенке машины и вскоре заснул.
   - Нам повезло, что мы тебя встретили, - сказал Мэтион, обращаясь к роботу. - Нам, если честно, очень нужно попасть в Виденгаурис и кое-что узнать. От того, о чём будут говорить на военном совете, зависит будущее всей планеты и наше тоже.
   - Я хоть и робот, но тем не менее понимаю, о чём вы говорите, - сказал водитель.
   Я закрыл глаза, надеясь забыться сном. До ночи было ещё далеко, а я решил поспать, чтобы набраться сил. За последнее время я устал так, словно работал не покладая рук не одни сутки подряд. У меня болело всё тело, и мысли путались в голове. Усталость сделала своё дело. Я уснул и не знаю, о чём разговаривали Эскер и Мэтион. Когда я проснулся, был поздний вечер. Мои друзья ужинали тем, что мы с собой прихватили. Робот-водитель напевал какую-то песенку. Я сел ровнее и поинтересовался:
   - Долго нам ещё ехать до столицы?
   - Часов около десяти, - ответил Эндий и протянул мне пластиковый пакетик с хрустящим чебаком.
   Так мы называли то, что спустя несколько лет станут звать печеньем. - Ты рано проснулся.
   Он усмехнулся. Я открыл пакетик и стал есть. Голод давал о себе знать. Время ужина давно прошло. "Десять часов... - подумал я со вздохом. - Мы доберёмся до Виденгауриса завтра утром. Что ж, придётся подождать". Страх порождал нетерпение. Мне хотелось приехать в Виденгаурис как можно быстрее. Я непрестанно думал о нашем общем будущем, о том, через что нам ещё нужно пройти, прежде чем мы обретём покой, пусть даже вечный. Нет, я не желал умирать. Наоборот, моей целью было выжить любой ценой.

   Следующие десять часов мне показались настоящей вечностью. Всю ночь я не спал и в нервном возбуждении ожидал прибытия в столицу. Наконец в девятом часу утра мы остановились на одной из многолюдных улиц Виденгауриса. Было ещё рано, и большинство людей находились в собственных домах. Жителей Виденгауриса не эвакуировали. Пока в том не было необходимости. Перкьюносы, как ни странно, нападали лишь на провинции. Впрочем, их действия были легко объяснимыми. Вряд ли бы умный правитель приказал своим солдатам сразу же начать захват столицы. А Вервалтунг перкьюносов отнюдь не был глупцом.
   Мы вышли из дозерагина. Мэтион попросил робота дождаться нас и огляделся по сторонам. Все здания были целы. Это вселяло некоторую уверенность и надежду.
   - Кенхрис, тебе следовало бы отдохнуть, - сказал Мэтион.
   - Со мной всё хорошо, - я покачал головой. - Не бойтесь, я не усну по дороге. Отдохну потом, когда вернёмся в дозерагин... Ну, что же вы стоите? Мы должны спешить, коли действительно хотим всё узнать.
   - А может, лучше не стоит? - неуверенно произнёс Эскер. - Мне страшно. Вдруг правда окажется не такой, какую мы ожидаем?
   - Поверь мне, Эскер, она почти всегда не такая, - ответил Эндий.
   Мы побежали к зданию правительства, возвышавшемуся над другими домами метрах в ста впереди. На нас была военная форма. Мы надеялись, что благодаря этому у нас есть хоть какой-то шанс попасть на заседание. Но мы не предусмотрели одной вещи. Чтобы принять участие в совете, нужно было иметь при себе особый пропуск. Ни у кого из нас его не было. Остановившись недалеко от здания, мы задумались. И тут Эскер указал на открытое окно на втором этаже. Мэтион кивнул головой и улыбнулся. Мы молча и бесшумно перебрались через высокую ограду на заднем дворе и стали осторожно подниматься вверх по зданию. Сначала всё было хорошо.
   Неожиданно у Эскера сорвалась рука, и он, тихо вскрикнув, повис в воздухе. Мы остановились и просто вжались в стену, потому что на крыше везде стояли снайперы. Услышав возглас Эскера, они стали внимательно смотреть по сторонам. К счастью, на нас падала тень, да и военная форма спасала. Я протянул Эскеру руку. Мэтион и Эндий уже забрались в комнату.
   Втроём мы затащили Эскера на подоконник. Эндий окинул большую комнату взглядом. На столе стоял компьютер с лазерной клавиатурой. Эндий приблизился к нему и сказал:
   - Жалко, мы пароля не знаем.
   - За взлом мы можем получить пожизненное заключение, - откликнулся Эскер. - Так что... рисковать не стоит. Мы и другим способом раздобудем важные для нас сведения. Нужно только придумать, как.
   В комнате стоял прозрачный шкаф с военной формой. Я нажал на кнопку на боковой стенке шкафа, и дверцы сами раздвинулись. Я вытащил один из костюмов, приложил к себе и обернулся к друзьям. Эндий и Эскер с улыбкой переглянулись. Я переоделся. Костюм принадлежал какому-то командиру. Это было ясно по трём красным горизонтальным полоскам на погонах. Мне в тот момент было всё равно, что форма принадлежала другому человеку.
   - И ты так собираешься идти? - спросил Эскер. - Не боишься, что тебя остановят?
   - Выбора нет, - ответил я. - Уж лучше идти так и надеяться, что всё обойдётся, чем в форме простого пилота и быть уверенным в разоблачении.
   Я открыл дверь, нажав на пару кнопок, и вышел в коридор. Мэтион, Эскер и Эндий последовали за мной. Они должны были исполнять роль моей охраны. Я шёл с гордо поднятой головой. Когда впереди показались несколько солдат, проверяющих пропуска при входе в зал заседаний, друзья заметно занервничали. Не оборачиваясь, я прошипел:
   - Вы что, с ума сошли? Живо возьмите себя в руки! Для паники и отступлений нет времени.
   Мы приблизились к посту. Я протянул одному из солдат пропуск настоящего командира, моля небеса помочь нам. Наверное, они меня услышали. Солдат отдал мне честь, взял пропуск в руки и уже хотел вставить его в определяющее устройство для идентификации личности, как то вдруг заискрилось. Экран погас. Солдат вернул мне пропуск.
   - Простите, у нас неполадки, система вышла из строя, - извиняющимся голосом сказал он. - Но вы можете и так проходить. Ваши люди подождут вас в комнате для отдыха. Им не положено проходить в зал.
   Передо мной раскрылись двери. Стараясь выглядеть как можно более уверенным, я вошёл внутрь. Зал заседаний поразил меня до глубины души. Он был огромным, с куполообразным потолком, на котором изображались звёзды и планеты. От пола и почти до самого потолка на уровне стен тянулись ряды сидений. Некоторые из них были уже заняты. В самом центре зала стояла трибуна.
   Я занял место в последнем ряду, не желая привлекать к себе лишнего внимания и жалея, что Эскера, Мэтиона и Эндия не пустили. Им было бы интересно тоже послушать разговоры военных.
   Вскоре заседание началось. Наш сар Горус, шестидесяти пятилетний старик в роскошном одеянии, стоял за трибуной и говорил о перкьюносах, о войне, о выигранных боях и поражениях. Его речь была очень долгой. А затем за трибуну встал один полковник. Но самое главное было сказано почти в конце, когда Горус дал слово двоим вернувшимся на Салбатану с Нибиру тайным агентам. Они-то и сообщили ужасную весть:
   - Вервалтунг собирается сбросить на нас ядерные бомбы...
   Мне показалось, что прогремел гром. Я вскочил на ноги, не веря собственным ушам. В зале стало шумно. Все говорили одновременно. Я сел обратно в кресло и закусил губу. "Мы пропали!" - мелькнула отчаянная мысль. Я хорошо знал, что такое ядерная бомбардировка, потому что сдавал экзамен в лётной академии по химии и отвечал про ядерные реакции, впервые осуществлённые на Салбатану почти сто лет назад. Перкьюносы в этом продвинулись дальше нас. У них были мощные ускорители заряженных частиц. Конечно, им ничего не стоит превратить нас в прах.
   Я с трудом дождался окончания совета, просто вылетел из зала и побежал по коридору. В здании правительства я был впервые и не знал, где находится комната отдыха, в которой меня ждали друзья. Неожиданно впереди я увидел нашего командира, разговаривающего с другим военачальником, и резко затормозил, чтобы он меня не заметил. Отвернувшись лицом к стене, я прошептал в микрофон рации:
   - Ребята, встречаемся в той же комнате через три минуты!
   Я свернул в другой коридор и помчался дальше. Мэтион, Эскер и Эндий уже ждали меня внутри. Я быстро переоделся в свою форму и подошёл к окну, понимая, что придётся уходить тем же путём, каким и пришли, коли не хотим быть пойманными. Из коридора донеслись приближающиеся шаги и голоса. Я застыл на мгновение на месте и, забравшись на подоконник, повернулся к друзьям.
   - Идём! - быстро сказал я после молчания. - Нет времени ждать! Я потом всё вам расскажу.
   Когда мы уже сидели в дозерагине и ехали домой, я рассказал о том, о чём говорили на заседании. Последняя новость про грядущую бомбардировку в прямом смысле привела пилотов и даже робота-водителя в шоковое состояние. Эскер молчал и невидящим взором смотрел прямо перед собой, а Эндий и Мэтион возбуждённо разговаривали друг с другом об услышанном. Я прикоснулся к плечу Эндия. Тот вздрогнул всем телом и поглядел на меня широко раскрытыми глазами, словно только что проснулся от кошмарного сна, а затем глубоко вздохнул. Мне было жаль его, жаль их троих и самого себя тоже. В любой момент я ожидал услышать взрыв. Как ни странно, но мне даже хотелось этого. Ведь тогда весь ужас закончился бы.
   - Когда?.. - прошептал Эскер.
   Я молча пожал плечами, и сам желая знать это не меньше, чем остальным. Эскер отвернулся, поставил на сиденье ноги и обхватил колени руками. Я увидел, как у него чуть задрожали губы, и спросил:
   - Эскер, ты в порядке?
   Тот кивнул головой, достал из рюкзака одну из бутылок с простой водой и сделал несколько глотков.
   - Да, я в норме, - ответил он и быстро вытер покрасневшие глаза. - А слёзы... Сейчас всё пройдёт, вода меня успокоит. Но ядерные взрывы... Они же уничтожат Салбатану! Нам не выжить! И как смириться с этим? Нет, я не могу поверить...
   Он уткнулся в колени, и его плечи затряслись. У него был нервный срыв. Мы все были на грани. Сидевший напротив Эскера Мэтион взял его лицо в свои ладони, заставляя поднять голову.
   - Успокойся, всё будет хорошо, - заверил он. - Я тебе обещаю. Да, мы сейчас в невероятно тяжёлом положении, однако мы вместе и будем помогать друг другу и дальше. И пусть перкьюносы хоть в лепёшку расшибутся на своей Нибиру, они всё равно не смогут нас сломить, потому что мы сильные. И ты, Эскер, знаешь это!
   Эскер сумел взять себя в руки. Я прислонился плечом к металлической обшивке дозерагина и глубоко вздохнул. Многое бы отдал, лишь бы кто-нибудь сказал, что мы просто спим. Никто и представить не мог, что война примет столь жуткий оборот. Мне хотелочь отомстить перкьюносам, уничтожить их всех до одного и взорвать их планету. Подняв голову, я посмотрел на друзей. Они были такими печальными, что мне самому стало невыносимо грустно. "Мы не имеем права опускать руки, - подумал я. - Иначе перкьюносы захватят на Салбатану власть". Встретившись взглядом с Эндием, я прикрыл глаза. Всё было слишком сложно.


         Глава V
      Предсказание

   Первый месяц осени подходил к концу. Так как Город располагался всё-таки ближе к северу планеты, дожди теперь шли часто. Нередко ничего не было видно из-за тумана, и тогда приходилось лететь довольно медленно над небоскрёбами на высоте от них не менее чем на сотню метров, чтобы не задевать. Меня это бесило. Я любил разгоняться до сверхзвуковой скорости и чувствовать себя вольной птицей.
   Именно в один из таких туманных сырых дней к нам и забрёл грязный голодный старик в рваной одежде с кривой палкой вместо трости. Он пришёл из Третьего Сектора, с равнины Аркадии, и проделал огромный путь пешком. Сначала о нём никто не знал. Но когда мы с Афирой и Исмандесом возвращались ко мне домой после того, как ходили в квартиру Исмандеса за его остальными вещами, Афира вдруг заметила возле одного из зданий сгорбоенную фигуру и вытянула в ту сторону руку.
   - Эй, смотрите! - воскликнула она. - Там человек!
   Я и Исмандес не поверили ей, решив, что она шутит. Афира рассерженно пихнула меня рукой в плечо и побежала к дому. Я рассмеялся.
   - Афира, да нет там никого! - крикнул я девушке вслед. - Тебе просто показалось. Всех людей уж неделю как эвакуировали. Ты единственная из простых гражданских, кто не захотел уезжать. Возвращайся, а то уйдём без тебя. Будешь в одиночестве бродить по пустым улицам и бояться каждого шороха.
   На самом деле Афиру нельзя было назвать трусихой. Она всегда была очень храброй, раз решила взяться за оружие. Со вчерашнего дня она жила в моей квартире. Мне пришлось приютить её, чтобы не бегать каждый день в "Ласточку". Я не рассчитывал, что Афира меня послушается. Своевольная, она приблизилась к зданию. Исмандес вгляделся в туман, нахмурился и дотронулся до моего запястья, не отрывая взгляда от чего-то впереди, и я посмотрел на него.
   - Что случилось? - недоумённо и немного встревоженно спросил я.
   - Кенхрис, не хочу тебя пугать, но там действительно кто-то есть, - негромко ответил Исмандес, словно боялся, что его услышат. - Афира была права.
   - Ладно, сейчас разберёмся, - откликнулся я, вытащил из кобуры лазерный пистолет и направился к Афира.
   Палец мой лежал на курке. Исмандес последрвал за мной. Спустя минуту мы уже стояли возле Афиры и неким стариком. Наши брови поползли вверх от изумления. Исмандес помог длиннобородому старику подняться на ноги. Я убрал пистолет и оглядел незнакомца с ног до головы.
   - Как вы оказались здесь? - спросила у него Афира.
   - В моём городе Гведае голод, и доходит до того, что люди едят собак и кошек, - заговорил старик. - Я покинул его три для назад в поисках счастья и вот пришёл сюда... Моё имя Веббон. Я стремился в Город.
   - Да? - удивилась Афира. - Почему же? Здесь нет ничего особенного. В Городе остались одни военные да я.
   - Узнаете со временем, - ответил Веббон.
   Он попросил отвести его к мэру. Я и Исмандес исполнили его просьбу, но только после того, как накормили и переодели в хорошую одежду. Веббон был по телосложению почти такой же, как и я, и мои вещи ему подошли. Конечно, ни я, ни Афира и Исмандес не видели в старике врага. Тем не менее, мы не понимали цель его визита в Город. Надеясь во всём разобраться, мы втроём: Исмандес, Веббон и я - отправились в мэрию, куда нас пропустили без особых расспросов и попросили подождать в одной из комнат на семнадцатом этаже. На стене напротив двери висел флаг Салбатану. Посреди комнаты стоял круглый стол из материала, напоминающего стекло. Мы сели за него.
   Ждать пришлось всего несколько минут. Мэр вошёл, и я, встав и отдав ему честь, представился и назвал имена своих спутников, а затем рассказал о встрече с Веббоном, не упомяная об Афире. Мэр выслушал меня внимательно и повернулся к Веббону.
   - Скажите, вы пришли, чтобы сообщить нам о голоде в Гведае? - спросил он.
   - Не только, - ответил Веббон. - У нас нет связи, мы изолированы от всей планеты. Кроме нас самих, нам никто не в состоянии помочь. За последнюю неделю умерло полтысячи человек, и это число не то что с каждым днём, с каждым часом растёт. У нас катастрофическое положение.
   - Я вас понимаю, - сказал градоуправитель. - И всё-таки, какая ваша вторая цель прихода в Город?
   - У меня было видение, - вдруг заявил старик.
   - Что? - хором воскликнули мы с Исмандесом и переглянулись.
   - Да, видение, - подтвердил Веббон, почёсывая седой затылок. - Они у меня вот уж как пять лет... с того самого дня, как я попал в автокатастрофу вместе со своим младшим внуком. Он любил быструю езду и поплатился за это. А я же получил от всевышних... "дар". - Последнее слово он произнёс с некоторой издёвкой. - На прошлой неделе у меня снова было видение.
   - Может, галлюцинация? - с сомнением спросил Исмандес. - Уж простите, в вашем возрасте такое всё же бывает. Я об этом читал в научной литературе...
   Я толкнул его локтём в бок, чтобы он замолчал. Веббон был нашим гостем, и некрасиво было бы назвать его, пусть и другими словами, старым маразматиком. Уже потускневшие от времени глаза Вальдемара сверкнули. Старик посмотрел на Исмандеса довольно строго и ответил:
   - Для тебя, мальчик, это и галлюцинация. Но я прожил очень долгую жизнь и в состоянии отличить возможную реальность от бреда. Я видел Салбатану... в огне. И ещё одна планета пылала.
   - Нибиру? - с надеждой спросил я.
   Веббон отрицательно покачал головой и, закрыв глаза, устало откинулся на спинку стула. Я посмотрел на Исиандеса. Тот молча пожал плечами. Мы оба многого не понимали. Мне стало страшно от слов Веббона. "Всё так необычно, - подумал я. - Живёшь как будто двумя жизнями: во сне ты обычный человек и радуешься всему, что тебя окружает, наяву же сражаешься с врагами, как некий супергерой".
   - Знаю, вам трудно сразу осмыслить, что я сказал, - Веббон первым нарушил молчание. - А вы представьте, каково было мне, когда я это увидел. Я сначала решил, что умираю, и у меня началась предсмертная агония. До сих пор вспомнить жутко.
   Я невольно сжал кулаки, совсем не желая верить Веббону. Мне на миг показалось, что он - перкьюнос в человеческом облике, прибывший на Салбатану с целью запугать нас. Я отогнал от себя подозрительные мысли, считая их совершенно безумными. А Веббон рассказал о своём видении подробнее. Я, мэр и Исмандес слушали его с ужасом. И мы словно сами стали свидетелями грядущего кошмара и в воображении рисовали картины гибели нашей планеты и торжества врагов. Я почувствовал, как тело моё покрылось потом.
   - Когда это произойдёт? - прошептал Исмандес.
   Старик неопределённо пожал плечами.
   - Кто знает? - вздохнул он. - Может, через год или даже через десять лет, а может, в следующую минуту. На вопрос пока никто ответа дать не может... к великому сожалению.
   - Значит, катастрофа случится, когда перкьюносы сбросят на нас ядерные бомбы... - задумчиво пробормотал я себе под нос.
   - Откуда вы знаете про бомбы? - мэр нахмурился и пристально посмотрел на меня. - То военная тайна. Простым солдатам ещё не сообщали о бомбардировке, которую готовят для нас перкьюносы. Вы что, были на совете в Виденгаурисе?
   - Вовсе нет, потис мэр, - солгал я, как и положено, обращаясь "господин". - Просто вчера случайно услышал в штабе, как двое командиров говорили друг с другом о совещании и ядерных атаках.
   - Вы спрашивали что-нибудь у них? - спросил мэр.
   - Нет, - ответил я.
   Врать я не любил, но сейчас приходилось. Мэр, видимо, поверил моему объяснению, ведь оно было правдоподобным. Тем не менее, намерения наших сильных противников уже не были тайной, потому что о них, помимо меня, знали мои друзья, ездившие со мной в Виденгаурис, Афира и Исмандес, поклявшиеся молчать.
   Мэр встал и заходил по залу. Он подошёл к огромному окну и, смотря на пустынный, окутанный туманом город, негромко произнёс, словно разговаривал сам с собой:
   - Наверное, спасения нет и не будет. Все мы сгинем в огне, и от цивилизации нашей ничего не останется. А ведь мы могли бы многого добиться. Наша раса существует почти сто тысяч лет. Теперь всему суждено стать лишь прахом. И не останется никого, кто расскажет о нас. Разве только враги с усмешкой скажут своим потомкам, пальцем показывая на безжизненный, обгоревший Салбатану: "Видите эту планету? Мы победили её".
   Его слова были похожи на пророчество. Исмандеса передёрнуло.
   - Не говорите так... - выдохнул он. - Мы ещё можем всё изменить, поверьте!
   - Как? - мэр повернулся к нам лицом.
   Казалось, он совсем пал духом, что расстроило меня ещё больше. Правитель не должен отчаиваться и опускать руки, в каком бы трудном положении ни находился он сам и люди, которые в него верят. Мне тоже было очень страшно, только желания бороться с завоевателями у меня не убавилось. А мэр вёл себя так, будто апокалипсис уже наступил. Я был согласен с Исмандесом. Мы в состоянии справиться с врагами, несмотря на их численное превосходство и более продвинутую технику. Мы победим их умом, а не силой. Ведь тот, кто обороняется, всегда мудрее, потому что его мысли чисты. И пусть нас зовут пастырями. Мы докажем всей Солской системе, что и мирный народ умеет сражаться.
   Мне не хотелось дальше находиться в мэрии, и мы с Исмандесом ушли и некоторое время молча шагали по дороге. Туман немного поредел, но видимость всё равно была низкой. Я спотнулся о валявшийся на земле обломок разрушенного дома, и чуть не упал, остановился и огляделся по сторонам.
   - Ты веришь Веббону? - спросил я.
   - Да, хотя реальность и кажется мне кошмаром, - ответил Исмандес. - А вдруг предсказание сбудется уже завтра? Тогда все мы погибнем!
   - И ты туда же! - я рассердился. - Вроде бы совсем недавно ты говорил другое. Наслушался речей мэра? Нет уж, Исмандес, я не позволю тебе отчаиваться. Не забывай, что в Лабиринте Ночи тебя ждёт Эрия.
   Мои слова подействовали на него отрезвляюще. Иоахим обхватил себя руками. Мы не верили, что всё кончено, несмотря на пророчество Веббона и желание перкьюносов превратить Салбатану в звёздную пыль. Я был убеждён, что конца вообще не бывает. На Салбатану говорили, что каждый финиш есть новый старт. Даже если мы умрём, то начнём жизнь в другом мире.

   - Вы можете оставаться здесь, только безопасность я вам гарантировать не могу, - сказал мэр. - Но это лучше, чем умереть с голоду в Гведае.
   - Я принимаю ваше предложение, господин мэр, - ответил Веббон, склонив седую голову в знак благодарности. - На самом деле, я и не надеялся найти в Городе покой, потому что слышал, что его бомбили. Всё это, несомненно, жутко. А истинный кошмар впереди. Нужно спасаться.
   - Вы предлагаете покинуть Город? - спросил мэр.
   - Планету, - возразил Веббон. - На Салбатану мы нигде не укроемся от ядерных атак. Стоит навсегда улететь.
   Мэр не знал, что и сказать старику.
   Я потом узнал об этом разговоре от самого представителя власти. Мы тогда находились уже в другом месте и могли больше не опасаться перкьюносов. Война к тому времени закончилась.
   - Я такие вопросы не решаю, - наконец сказал мэр. - Я могу связаться с саром и заодно рассказать ему о бедственном положении Гведая. Вашему городу обязательно помогут. Никто из нас не допустит гибели миллиона людей. Не беспокойтесь, их и вас тоже отвезут в бункер. Там-то вы хоть некоторое время будете в полной безопасности.
   - А что же станете делать вы все, кто находится сейчас в Городе? - спросил Веббон, вставая из-за стола. - Покорно ждать своей участи, забившись в норы, как крысы? Пусть Салбатану суждено погибнуть, но раса людей должна процветать. Ничто не в силах её уничтожить.
   - Не всё так просто, и вы сами это понимаете, - мэр покачал головой. - Если люди сядут на корабли и покинут планету, перкьюносы начнут стрелять. Не думаю, что нам нужны лишние потери.
   - Война без потерь не обходится никогда, - твёрдо сказал Веббон. - Мы убедились в этом на собственном опыте. Поэтому... лучше скрыться там, где враги нас достать не смогут. Нет, мы не спасаемся бегством, а просто пытаемся сохранить то, что ещё не разрушено.
   - Я подумаю над этим, только пока обещать не стану, - сказал мэр. - Такими вопросами занимается сар. Он всё решит.
   Да, старик был храбрым человеком, раз предложил улететь на другую планету. Ему нечего было терять. Мы же не могли так рисковать, были молоды, хотели жить, создавать будущее, в котором не было места войне. Она и так сломала нам жизни. И Веббон был прав, говоря, что нельзя терять надежды. От неё сейчас многое зависело. Хоть план Веббона и был рискованным, он всё-таки мог быть реализован при желании. Впрочем, у нас и выбора-то особого не было.
   Веббон остался в доме правителя и всё время думал о своём последнем видении. Его накормили и дали отдельную комнату, которых в доме было великое множество. И все они пустовали. Но никто не знал, что это навредит старику. Из-за того, что он очень долго не ел, ему стало плохо. Не помог даже военный врач. Веббон умер спустя несколько часов после обеда. Ему было уже более ста лет, тем не менее, он мог прожить ещё пару десятилетий. Он выполнил важную миссию и наверняка не жалел о том, что покидает этот одновременно жестокий и прекрасный мир. Веббона кремировали в тот же день.
   Вечером мэр рассказал Горусу по видеосвязи о предсказании.
   А мы с Исмандесом вернулись домой. Афира с нетерпением ждала нас.
   - Этот старик, оказывается, ясновидящий, - невесело усмехнулся я, расстёгивая куртку и снимая её. - Он заявил, что видел Салбатану в огне. Да уж, одно другого не лучше.
   - Что-что? - переспросила Афира. - Кенхрис, скажи... скажи... ты ведь пошутил?
   - Не хочу врать, - я нахмурился, бросил куртку на пол и прошёл в свою комнату. Афира и Исмандес последовали за мной. - Так что прими правду такой, какая она есть, хотя это и тяжело.
   В глазах Афиры заблестели слёзы. Девушка быстро отвернулась и закусила губу, однако мы всё равно их заметили. Я подошёл к Афире и обнял.
   - Не надо... не поможет, - я пытался успокоить её. - Лучше давайте все вместе подумаем, как нам быть. Мы, можно сказать, стоим на краю пропасти. Один неверный шаг - и мы сорвёмся в бездонную темноту. Этого допустить нельзя. Мы просто обязаны найти выход!
   - И что ты предлагаешь? - Афира вытерла мокрые глаза. - Полететь на Нибиру и попросить Вервалтунга прекратить войну? Да он засмеётся нам в лицо!
   Я вдруг улыбнулся и задумался. А ведь было бы неплохо слетать на Нибиру самому. Афира и Исмандес, заметив моё загадочное лицо, переглянулись и сразу всё поняли. Афира отстранилась и замотала головой.
   - Нет, нет, Кенхрис, не стоит этого делать! - воскликнул она. - Я ведь пошутила. Никуда ты не полетишь, тем более на Нибиру. Ты нужен нам здесь, в Городе. И не надо так странно улыбаться. Всё равно мы с Исмандесом тебя не отпустим. Там тебя ждёт верная смерть. Ты о нас-то подумал? Что будет со мной, если с тобой вдруг случится какое-нибудь несчастье?
   Она слегка ударила меня кулаком в грудь.
   - Тогда предложи что-то другое, - сказал я. - Сидеть сложа руки тоже невозможно.
   - Давайте пока не станем ничего предпринимать, дождёмся официальных распоряжений, - сказал Исмандес. - К тому же, ты и сам знаешь, чем тебе может грозить такая своевольная прогулка по Нибиру.
   С одной стороны, они оба были правы, но с другой... Мне так хотелось узнать о планах врагов, застрелить хотя бы дюжину мутантов и настоящим героем вернуться домой. Я, несомненно, был рад, что наш командир решил представить меня к награде, только, получив что-то одно, сразу желается большее. Мне пришлось отказаться от своей опасной и в то же время такой заманчивой идеи. Я не мог заплатить карьерой ради мимолётной прихоти.
   Если бы мы тогда знали, что пророчество Веббона станет явью, что наш мир падёт, несмотря на все старания и надежды, то наверняка бы вели себя по-другому. Я убеждал себя, что мы спасёмся, возродим города и начнём новую жизнь, но в глубине души, видимо, и не верил в это. Иллюзии были слишком призрачны. А после слов тайных агентов и старика из Гведая надежда вообще перестала существовать. Над Салбатану нависла тьма, даже воздух похолодел, словно то было дыхание самой смерти. Страшное время не забыть никому из горстки выживших. И сейчас, спустя не один год после окончания войны, я вижу по ночам кошмары и лица погибших друзей и сослуживцев...
   - Ну хорошо, хорошо, я остаюсь, - сдался я. - Только чем нам это поможет?
   - Особо ничем, зато тебя мы оплакивать не будем, - хмуро откликнулась Афира. - Не думал же ты, что на Нибиру тебя встретят как почётного гостя, накормят до отвала да ещё и до генерала повысят?
   Мы с Исмандесом переглянулись и просто прыснули от смеха. У меня аж живот заболел.
   - Ты порой такой смешной бываешь, - улыбнулся я. - Не уверен, что я когда-нибудь вообще генералом стану. А знаешь, я рад, что встретил тебя... честно. Ты весёлая и открытая, ты принесла в мою жизнь радость и хоть какое-то разнообразие, а то война совсем не жалует счастьем.
   - Твои слова искренние, - тихо проговорила Афира.
   Может, я тоже ей уже нравился?
   Я действительно был рад, что рядом со мной находятся люди, которым я всецело могу доверять. Они поддерживали меня, и за время войны мы стали родными. Но я не мог не думать о будущем, приводившем меня в неописуемый ужас, и паника охватывала при одной мысли о нём. Я подошёл к окну и обхватил себя руками. Афира ушла в комнату моих родителей. Я и Исмандес остались одни.
   - Салбатану сгорит... - прошептал Исмандес, на миг зажмурился и мотнул головой. - Нет, этого быть не может. Мы должны победить перкьюносов!
   - Не мы решаем исход войны, - вздохнул я. - Жаль...
   Будь у нас выбор, я бы избрал для себя и близких мне людей иную судьбу, без боли, слёз и крови. Такую жизнь мы видели отныне только во сне. Она для нас была недоступна, отчего становилось ещё тяжелее. Никто из нас никогда бы и не подумал, что нам суждено увидеть закат нашей цивилизации. И невыносимое чувство охватывало снова и снова. Казалось, ты смертельно болен и совсем скоро умрёшь. Спасения нет и не будет. А пустота поглощает тебя всё больше.
   Наверное, я бы и врагу не пожелал такой участи. Настоящий же кошмар ждал впереди.



         Глава VI
      Один миг радости

   Наступил октябрь. На Город не нападали уже десять дней, но я слышал, что Синолибр превратился в руины, погибло всё население. Я и мои друзья-пилоты боялись, что перкьюносы со дня на день появятся в Городе. Они улетели, и это принесло некоторое облегчение. Мы все оплакивали гибель почти миллиона человек.
   Суббота второго октября была обычным днём. Я лежал на кровати, положив под голову руки, и смотрел в белый потолок. Совсем не хотелось ничего делать. На душе будто кошки скребли. Я закрыл и снова открыл глаза, надеясь, что действительность изменится в лучшую сторону. Этого, конечно же, не произошло. Я невесело усмехнулся, иного и не ожидая. Да и глупо было мечтать, что вдруг проснёшься и поймёшь, что просто видел ночной кошмар.
   Металлические створки двери раздвинулись,  на пороге появился наш домашний робот:
   - Готов обед.
   - Я не хочу есть, настроения нет, - покачал головой я. - Может, потом поем.
   - У вас апатия, - выдал диагноз робот, будто я и сам не знал. - Нельзя зацикливаться лишь на проблемах, какими бы важными они ни были, иначе потом вам может понадобиться медицинская помощь. Лучше постараться взять себя в руки.
   - Уходи, - взмолился я. - Не мешай мне оплакивать свою участь.
   Робот, несомненно, ушёл, не смея ослушаться приказа. А я остался в полном одиночестве. Мне было на всё наплевать. Не знаю, поднялся бы я с постели, если бы в Городе неожиданно появились враги. И тут я услышал знакомое попискивание моего лежавшего на столе приёмника, что очень удивило, потому что тот был многофункциональным, являлся и навигатором, и связующей нитью с истребителем, и мог принимать сообщения из разных уголков планеты. Спустя мгновение в комнате появилась голограмма Эрии. Я сразу же вскочил на ноги, не веря своим глазам и не осознав, что то просто изображение:
   - Эрия! Это ты!
   Голограмма, как ни странно, была очень чёткой. Я даже уже хотел подбежать к жене друга и обнять, как до меня, наконец, дошло, что я вижу просто её точную копию. Я громко позвал Исмандеса. Когда он вбежал в комнату, запрограммированная передать информацию голограмма начала говорить:
   - Исмандес и Кенхрис, надеюсь, что вы получите это сообщение. Несколько дней я тщетно пыталась связаться с вами, только мешала сильная гроза. И вот получилось. Вчера мы покинули Лабиринт Ночи, и нас повезли в другой бункер, что находится в Долинах Маринера, потому что над горой Арсия были замечены перкьюносы. Я не знаю, когда мы снова увидимся. Хочется верить, что скоро... Раз вы слушаете это сообщение, я уже в пути. Пожелайте мне удачной дороги.
   - Мои родители... Как они? - взволнованно спросил я.
   Голограммы могли отвечать на вопросы. Изображение Эрии ответило:
   - С ними всё хорошо, Кенхрис. Они скучают по тебе...
   - Я тоже, - прошептал я.
   - ...Мне пора прощаться, - говорила в это время голограмма. - Может, в долинах я вновь свяжусь с вами. Если такое и случится, то, думаю, не скоро, ведь, к несчастью, сейчас погода изменчива. Неизвестно, смогу ли я поймать сигнал со спутника... если тот ещё не сбит врагами.
   - До свидания, Эрия, - вздохнул Исмандес.
   Голограмма исчезла. Мы с Исмандесом переглянулись. Я видел, как блестят глаза друга, да и сам был необычайно рад сообщению от Эрии. Мы не видели её и моих родителей и ничего не знали об их судьбе почти две недели. Для нас обоих было огромной неожиданностью, что мы получили сообщение.
   - Их везут в долины, - Исмандес первым нарушил молчание. - А это не опасно? Вдруг их начнут обстреливать? Я должен туда поехать!
   - Рехнулся? - воскликнул я. - Всё равно ехать не на чем, а свой истребитель я тебе не дам. Во-первых, ты им управлять не умеешь, во-вторых... я тебе его не дам в любом случае. И точка. Ты его разобьёшь. И выброси все мрачные мысли из головы. Страшного ничего не случится. Это я тебе как военный говорю. Их просто перевезут в другое, более безопасное место.
   - В Лабиринте Ночи было опасно? - удивился Исмандес. - Там же бункер находится.
   - Опасно везде, когда сверху тебя начинают бомбить, - сказал я. - Поверь, всё будет хорошо. И потом мы встретимся с ними. Жаль, что неизвестно, когда именно.
   Исмандес вздохнул, но затем улыбнулся и обернулся ко мне:
   - Ты можешь послать ответ? Уверен, Эрия и твои родители были бы счастливы узнать, что мы живы и здоровы. Ну же, Кенхрис, соглашайся. Это наш, может быть, единственный шанс. Попробуешь?
   - Да, только обещать ничего не буду, - откликнулся я. - У нас погода тоже не подарок. К тому же Эрия посылала сообщение с такого же прибора, которым я принял его. То военный передатчик. Тем не менее, попробовать стоит. Возможно, даже мы сумеем наладить связь и будем обмениваться последними новостями.
   Я подключил свой прибор к компьютерной системе квартиры, воткнув его короткий шнур с вилкой в треугольную розетку в стене.
   - Могу я сейчас послать голограмму на блентор с номером 15425? - спросил я у компьютера.
   Спустя пару секунд приятный женский голос системы ответил:
   - Вероятность отправки девяносто пять процентов.
   Я попросил компьютер включить нужную мне программу и взглянул на Исмандеса. Тот благодарно улыбнулся мне. Хорошо, что он жил вместе со мной. Я обещал Эрии приглядывать за ним и слово держал. Слегка кивнул головой Исмандесу, я отвернулся и заговорил:
   - Эрия, мы получили твоё сообщение. Мы тоже в порядке. В Городе всё спокойно, правда, то же самое не скажешь о других населённых пунктах. Если честно, я не очень уверен, что ты увидишь моё голограмму, всё-таки надеюсь на это. Ну... не знаю, что и сказать ещё. Верьте в победу, молитесь и не теряйте присутствия духа. И мы также постараемся не отчаиваться.
   Я замолчал и стал ждать. Прошла пара мучительно долгих минут, прежде чем система оповестила нас о доставке сообщения. Исмандес облегчённо вздохнул.
   - Доволен? - я улыбнулся. - Теперь можешь спать спокойно. Эрия и мои родители знают, что мы живв. У меня самого будто гора с плеч свалилась. - Я потёр глаза. - Ты хоть передумал ехать в долины?
   Исмандес молча кивнул головой. Я рассмеялся  и обнял его за плечи:
   - Хорошо.
   Мы вышли из комнаты и направились на кухню. От волнения у нас обоих проснулся аппетит. Домашний робот, шурша колёсиками и радуясь, что мы, наконец-то, его услышали и решили поесть, покатился следом за нами. Я сел за стол и задумался. С одной стороны, просто замечательно, что Эрия связалась с нами, но с другой... Я вдруг подумал о том, что могли перехватить сообщение, однако не стал говорить об опасениях Исмандесу, чтобы не пугать. Он и без моих слов был весь на взводе.
   Робот поставил перед нами тарелки из небьющегося материала с круглыми маленькими грибами пилзами, жареным картофелем и приправой - национальным блюдом на Салбатану.
   - А где Афира? - спросил я у него. - Она не голодна разве?
   - Потиса Афира ушла почти час назад, сказав, что вернётся часам к трём дня, - ответил робот. - Она отправилась к своему разрушенному дому.