Ники. Летние приключения

ЛЕТО    НИКИ.


В С Т У П Л Е Н И Е.

Вы любите сказки? А страшные истории, которые принято рассказывать друг- другу длинными, сумеречными вечерами? Верите ли вы в существование сказочных существ- леших, водяных, оборотней, гоблинов и прочую нечистую силу? А верите ли вы, что где- то есть Волшебная страна, в которой и  живут все эти сказочные существа?
Если на все мои четыре вопроса вы ответили «нет», то можете закрыть эту книгу и не читать эту историю, потому что вы все равно не поверите, что она произошла на самом деле. Вы просто скажете себе - такого не может быть, потому, что такого не может быть никогда. Возможно, это успокоит вас, и вы не будете с замиранием сердца следить за падением звезд по небосклону, прислушиваться к нашептыванию ветра среди верхушек деревья и вглядываться в плывущие облака, пытаясь разглядеть в них заоблачные замки. На самом деле это значит лишь то, что предчувствия радости жизни и веры в чудеса в вас уснули, и вы стали полностью рациональным человеком, т.е. человеком, относящимся к жизни исключительно рассудочно и не доверяющим каким либо чувствам. Тогда вам не доставит никакого удовольствия читать, а мне рассказывать вам эту историю.
Если же вы, хотя бы на один из вопросов, ответили «да», то тогда спокойно читайте дальше и возможно, к концу истории, вы поверите и во все остальное. Возможно, обыденная жизнь, приоткроет для вас  другие, ранее не известные вам, стороны, и вы сможете по новому посмотреть на окружающий мир.
Вы готовы? Тогда я, пожалуй, начну рассказывать эту полностью правдивую историю, которая произошла обычным летом, во время обычных каникул, с совершенно обычным мальчиком и привела к совершенно необычным знакомствам и не менее необычным приключениям.

ГЛАВА ПЕРВАЯ
В которой мы знакомимся с Ники, а он,  в свою очередь,
     знакомится с Диной.  Попутно мы узнаем, как можно сделать    
 себе удочку и секреты ловли больших волшебных сомов.
Также мы узнаем, не совсем обычные, способы борьбы с браконьерами.

-Мама, мама! Смотри, какую удочку я себе сделал! Сам сделал, мне никто не помогал. Совсем – совсем, не помогал. Деда, только крючок привязал. Вот! Смотри, какой крючок. Железный, настоящий! Я на него могу  любую рыбину поймать.
Ники, от нетерпения даже приплясывал вокруг мамы, размахивая самодельной удочкой- длиной, ошкуренной палкой, на конце которой была привязана леска с крючком. То, что у удочки не было ни поплавка, ни грузила нисколько не расстраивало начинающего рыболова.
Здесь необходимо кое- что тебе разъяснить. Ты ведь еще не знаком с Ники?
Ники - это конечно не полное его имя, просто он так быстро появляется и снова исчезает, что домашние не успевали полностью выговаривать его имя, вот и пришлось сократить его до Ники, иначе пока вы позовете этого паренька, он уже снова убежит от вас по своим таинственным, неотложным, делам.  Ему девять лет и зимой он, как и все остальные подростки его возраста, ходит в школу, правда без большой на это охоты, а на летние каникулы он с родителями приезжает в деревню к дедушке, где я с ним и познакомился. Правда и здесь его можно было увидеть только урывками. Ники постоянно куда- нибудь спешил и рассказывал мне свои приключения беспорядочными кусками. Мне пришлось здорово потрудиться, составляя отрывки в одно целое, чтобы тебе, уважаемый читатель, было понятнее. Конечно, Ники и сам мог бы рассказать все по порядку, но ему все время было некогда, да по моему и неохота, ведь вокруг так много интересного. Поэтому тебе придется довольствоваться моим пересказом его историй. Уверяю тебя, что я постараюсь изложить все как можно подробнее.
Надо сказать, что в деревне, куда приезжал и я, для Ники было полное раздолье. Дом его дедушки, стоит почти на краю деревни, вблизи не особенно широкой вытекающей из недалекого леса реки, с плавным течением и каменистыми перекатами, в которых так приятно журчат прозрачные водяные струи. На ее берегу, в нескольких километрах от деревни, возле старинной, почти полночью разрушившейся, водяной мельницы есть остатки запруды, образующей на вобщем - то неглубокой реке, приятное тенистое озеро.
В прошлом году Ники было всего восемь лет, и родители не пускали его одного на речку, опасаясь за него, но  в этом году они, все таки, разрешили ему ходить на реку самому, ведь ему уже целых девять лет и за зиму он научился плавать в бассейне. Правда с него все же, взяли честное слово, что за деревню, на запруду он пока один ходить не будет. Слово то он дал, но как его сдержать, ведь запруда и есть самое интересное место на всей реке. Мы то с вами знаем, что дать слово или пообещать что-то не сложно, а вот выполнить обещание или сдержать слово иногда ох как не легко. Это не всегда удается даже взрослым, а что уж говорить о подростках.
Вот и сейчас, мама, посмотрев на его только что сделанную удочку, похвалила его за мастерство и не удержавшись, на всякий случай, напомнила, что удить на реке, он может только вблизи дома за огородами, а к запруде ему одному ходить нельзя.
Ники в очередной раз пообещал не ходить в одиночку на запруду и, схватив со стола кусок булки, для наживки, выбежал из избы во двор. Там он, на несколько минут, остановился возле собачей будке, где скормил, сидевшему на цепи, Полкану большую часть булки, рассудив, что рыбки - они маленькие и им много не надо. После этого, он,  весело насвистывая что-то непонятное, побежал по борозде, между грядок, напрямки, через огород, на луг  к протекавшей там реке.
-Жаль, что не разрешают на запруду. Там можно было бы попробовать поймать Старого  Сома  и заставить его выполнить какое - нибудь заветное желание. Ладно, запруда никуда не уйдет, а испытать удочку можно и рядом с домом - рассудив так, Ники не стал нарушать данного им слова и спустился к речке, с неторопливым журчанием пробиравшейся между камней, через поля за огородами.
По поверью, широко распространенному среди местных мальчишек, в озерке возле запруды обитает сом, которому лет двести, не меньше. Многие поколения подрастающих мальчишек так и звали его Старый Сом, вкладывая в прозвище и уважение и известную робость перед такой древней рыбиной. Между ними ходило множество историй, рассказываемых друг другу вполголоса, о поступках, привычках и предпочтениях этой гигантской рыбины. О Старом Соме, казалось, знали все, но никто сам его не видел. Говорили, что за столько лет сом стал умный, почти, как человек, к тому же еще и  волшебство знает. Иначе, как бы он дожил до таких лет? Если его суметь поймать, то он исполнит твое любое желание. Только ловить его надо именно на удочку, а не сетью там или спиннингом, и обязательно в одиночку, без помощников. Потому- то никто из мальчишек и не может пока похвастаться  исполнением, какого- либо заветного желания с помощью Старого Сома.
Эту историю Ники слышал  и в позапрошлом и в прошлом году, и решил про себя, что именно он будет первым, кто сможет поймать Старого Сома и заставить его исполнить какое- нибудь желание. Какое желание  нужно исполнить он еще не решил, но Ники  подумал, что до того, как он поймает Старого Сома, он, наверняка, сможет придумать не одно стоящее желание.
Спустившись к реке, Ники насадил на крючок своей удочки остаток булки  и, заправски поплевав на наживку, забросил ее в заводь образованную выступом берега.
После этого Ники присел на траву, чтобы особенно недоверчивые и осторожные рыбины не заметили его из воды и, крепко сжав в руках удочку, приготовился ждать поклевки. Ждать ему пришлось не долго. Всевозможная рыбья мелочь, вероятно прослышав, что в реку бросили кусок настоящей булки, наперегонки бросились попробовать невиданное ими угощение. Однако, то ли в силу маленьких размеров, то ли по каким то другим причинам, рыбешки, активно отщипывая крошки булки, даже не пытались заглотить ее вместе с крючком.
Ники долго ждал, что какая нибудь рыбка, задумавшись или просто зазевавшись, проглотит булку целиком, вместе с крючком и таким образом будет поймана. Но этого все не происходило и не происходило. Потом, как-то незаметно, булка на крючке кончилась, и раздосадованные рыбки расплылись по свои делам.
Ники же все сидел на берегу и смотрел на место на воде, где еще совсем недавно плавал кусок булки и оживленно сновали рыбы.
-Ну и хорошо, что не поймал! Что бы я делал с такими малявками? Все бы меня    просто засмеяли.
Утешив себя, таким образом, Ники, положил удочку на траву и лег, откинувшись на спину. Он сорвал травинку и, обкусывая ее мягкий кончик, стал  рассматривать неторопливо проплывающие по небу облака. Вероятно из- за неудачной рыбалки, большинство облаков напоминали ему своим видом различных рыб, вызывающе поглядывающих на невезучего рыболова с небесных высот. Некоторые из них, даже могли быть и самим Старым Сомом.
Мысленно Ники продолжал строить планы поимки Старого Сома, что могло бы сразу поднять его рыбацкий авторитет на небывалую высоту. Наконец, незатейливый план поимки Старого Сома сложился окончательно.
-Самое главное, встать завтра раньше всех. Тогда можно написать записку и отправиться на запруду. В записке  я предупрежу домашних, что ушел на запруду, а  раз все спят, то и отпроситься мне не у кого, и помешать мне никто не сможет. Только что же взять в качестве приманки?
          Размышляя о преимуществах булки с сахаром, перед обычными рыболовными приманками, Ники задремал и проснулся от криков матери, доносящихся с огорода, звавшей его ужинать. Еще раз, посмотрев на речку, вода в которой порозовела от лучей заходящего солнца, Ники, взял с травы свою удочку, и тщательно намотав леску, на удилище, чтобы она не запуталась, отправился в обратную дорогу через огород к дому и ждущему его там вкусному ужину.

В эту ночь Ники несколько раз просыпался. Что было тому причиной, долгий сон днем или боязнь проспать рассвет, было неизвестно, но Ники окончательно проснулся, когда солнце только- только  выкатилось над лесом. Все в доме еще спали. Ники тихонько прокрался на кухню, где старательно сопя отрезал от батона два добротных ломтя булки. Подумав, Ники решил сделать приманку еще более привлекательной. Для этого он щедро посыпал булку сахарным песком. Наконец приготовления были закончены.  Положив на столе заранее написанную записку,  Ники тихонько выскользнул во двор. Взяв, прислоненную к стене дома, удочку, он побежал к реке. Не смотря на начинающее пригревать солнце, трава еще серебрилась от ночной росы и вскоре штанины у Ники промокли. Но, скажите, кто будет обращать внимание на такие мелочи, когда впереди ждет захватывающая рыбалка. Ники быстро шел по тропинке вдоль реки и вскоре вышел к речной заводи, с остатками  мельничной запруды. Здесь он присел на согретый утренним солнцем, камень у самой воды, и ненадолго задумался. Можно было попытаться удить прямо здесь с берега, а можно  перебраться на торчащие из воды камни запруды. Там и течение побыстрей, и глубина побольше.
Ники, в задумчивости, достал из кармана один из двух ломтей булки с сахаром и, так же задумчиво, стал его есть. Размышлений, как раз, почти хватило на кусок булки. Когда Ники спохватился, от куска сладкой приманки осталась только обсыпанная  сахарным песком горбушка.
-Фу ты, незадача! -  Ники размахнулся и бросил остаток булки к торчащим из воды камням запруды. Только он хотел наклониться к воде, чтобы вымыть сладкие от сахара руки, как замер от удивления. В месте, куда упала горбушка булки, из воды взметнулось что-то большое и темное. Затем оно с громким всплеском упало обратно в воду, вздымая в разные стороны брызги и волны. Когда вода успокоилась, остатка булки негде не было видно. Старый Сом, а Ники был уверен, что это был именно он, явно был неравнодушен к булке с сахаром. Как впрочем, и Ники, да и большинство мальчишек и девчонок, наверное, тоже.
-Надо торопиться, пока Старый Сом не уплыл!
Ники, слегка дрожа от азарта и волнения, закатал уже мокрые штанины своих  джинсов, поплотнее нахлобучил на голову шляпу и,  стараясь соблюдать тишину, осторожно перебрался на выступающий из воды камень рядом с запрудой. Там он поудобнее уселся и, нацепив на крючок удочки второй кусок булки с сахаром, забросил приманку как можно ближе к тому месту, куда упала и первая.
Некоторое время ничего не происходило. Ники уже хотел достать приманку и забросить ее по новой, как вдруг леска сильно дернулась. Из воды взметнулся столб брызг, окатив его с ног до головы и разгневанный девчоночий голос, совсем рядом с ним, громко произнес: « Ну, это уже слишком!» Ники, двумя руками таща к себе удилище, которое кто-то тянул за леску с другой стороны, пытался проморгаться от залившей глаза воды.  Наконец, это ему удалось. Рот Ники непроизвольно открылся от удивления. Если бы руки не были заняты удилищем, то он бы себя ущипнул, чтобы убедиться, что он не спит.
Стоя на воде, почти на кончике изящного, рыбьего хвоста, двумя руками дергала леску удочки и грозно хмурилась, маленькая русалка. О том, что это русалка говорил, покрытый серебристой  чешуей хвост, который был у нее вместо ног, присущих обычным людям. Каштановые волосы, влажными прядями покрывали ее плечи. Глаза русалки, которая, как решил Ники, была примерно его возраста, сердито блестели.   Девочка- русалка, нисколько не смущенная произведенным на Ники эффектом стала ему выговаривать: « Нет, ну надо же совесть иметь! Узнал где- то, что дедушка любит булку с сахаром и давай его дразнить? Да еще и крючок в булку запихнул! Дедушка же старенький, а если бы он крючок не заметил и поранился? Ты чем думал- то?  Совести у тебя нет, над стариками издеваешься!  Да о чем с тобой говорить, бестолочь городская!»
Русалочка еще раз сердито сверкнула глазами и, отпустив леску, нырнула в воду, на прощанье, щелкнув хвостом по поверхности и снова окатив остолбеневшего Нику ливнем брызг.
 Девочка русалка уже давно скрылась в воде, а Ники так и сидел, открыв рот и сжав в руках удочку. В голове его все перемешалось: русалка, дедушка, булка с сахаром.  Почему- то, именно то, что его назвали не просто бестолочью, а бестолочью городской, было в этой истории самым обидным. Наконец Ники пришел в себя и смог рассуждать, как и должен рассуждать городской подросток, приехавший на лето в деревню.
Русалки бывают только в сказках для самых маленьких. Все знают, что на самом деле их нет - это факт! Значит, не может быть и подводных дедушек. Даже если они и есть, они не могут любить булку с сахаром, потому что ее любят только дети, а никак не взрослые. К тому же, сахар в воде растворяется- это тоже все знают. Следовательно, ничего этого не было и все случившееся ему просто привиделось! Наверное, ему напекло голову утреннее солнышко, не смотря на шляпу. Над тем, куда делся второй кусок булки с сахаром и почему он весь мокрый от брызг, Ники пытался не задумываться. Иначе придется поверить в русалок и других волшебных существ, а это все сказки и враки. Ники переправился с камня на берег и, решив, на всякий случай, впредь здесь больше не рыбачить, отправился домой.
Когда Ники пришел домой, все как раз  садились завтракать. Поставив удочку в сарае и решив пока не заниматься рыбной ловлей, он сел со всеми за стол. Сначала Ники подумывал, не рассказать ли о случившемся маме, но потом решил, что тогда его и в этом году не будут отпускать одного на речку и благоразумно решил промолчать. Когда же его спросили о записке, оставленной им с утра, он ответил, что просто бегал к запруде посмотреть. Говорят, что там по утрам сильно играет рыба, но это оказалось неправдой. Мысленно Ники извинился перед всеми за свое вранье, но рассказывать правду ему очень не хотелось. Однако, совершенно неожиданно, Ники услышал кое- что интересное о мельничной запруде от деда.
-Откуда же там рыбе играть. Ведь играет, какая рыба, мелкая, мальки одним словом, а в заводи Старый Сом живет, или как его раньше звали Водяной конь. Он всех мальков и распугал. Почему Водяным конем звали? Остатки запруды и мельницы видел? Возле таких вот водяных мельниц, в заводях у запруд, раньше и селились водяные. Мельники с ними дружить старались, задабривали их, чтобы водяные значит, им помогали в работе, а не безобразничали. Водяные, они очень озорничать любят, то на спине сома катаются, народ пугают, то ладонями громко по воде шлепают и всю рыбу от рыбака разгоняют. Вот сомов, которые водяных катают и звали Водяными конями. Старались их не ловить, чтобы водяной не осерчал, да не отомстил такому рыбаку. Теперь то водяных нет, мельницы разрушились, муку на них не мелют. Водяным ни дружить не с кем, ни помогать некому, вот они и ушли все куда-то. Давно говорят их не видать в наших краях, а сом здесь остался. Куда ему от родных мест, вот в заводи и живет. Раньше, говорят, его частенько видели. Теперь то на запруде мало кто бывает. Рыбалки там нет, а остатки мельницы почти совсем  разобрали, вот и забросили люди это место.
Окончив свой рассказ, дед  встал из- за стола и вышел из дома во двор. Ники же снова задумался над утренним происшествием.  Он так и не смог узнать, бывают ли у водяных внучки и  кто из них любит булку с сахаром?
Здесь Ники позвали на улицу соседские ребята, и он убежал из дома, перестав забивать голову вопросами, ответов на которые у него все равно нет.
Мальчишки позвали Ники играть в футбол, и они всей ватагой побежали к реке, на берегу которой была ровная поляна, прекрасно подходящая для этих целей. Чтобы не путаться, кто, в какой команде играет, одна команда разделась до плавок, а вторая осталась в штанах. Игра была долгой и упорной. Ни одна из сторон не уступала и счет, долгое время, оставался равным. После одного особо сильного удара, мяч, свечей взмыл в воздух и упал в речку. Ники, как представитель безштаной команды, находившийся рядом, бросился в воду, чтобы перехватить мяч. Река в этом месте была неглубокой, но Ники внезапно ступил в яму, не замеченную им, и погрузился в воду с головой. Вообще- то, как мы уже говорили, Ники умеет плавать и не боится воды, но от неожиданности он хватанул открытым ртом воды и, отчаянно кашляя,  замолотил по воде руками, пытаясь поскорее выбраться с глубокого места. Странно знакомый, девчоночий голос, под самым ухом ехидно произнес: « Опять этот мальчишка, просто беда, какая- то!»  В тот же миг, чьи- то руки подтолкнули его из воды на мелкое место. Туда же плюхнулся и мяч. Подобрав мяч, Ники вышел на берег. Кто-то из команды, одобрительно похлопав его по плечу, забрал у него мяч, и игра продолжилась. Ники украдкой осмотрел реку. Ничего подозрительного, как он и ожидал, там не было.  Поверить в то, что он два раза в один день стал жертвой галлюцинации, он тоже не мог. Остановив одного из игроков, Ники спросил его, не видел ли он чего в воде, когда Ники доставал мяч. Тот удивленно пожал плечами, пробурчал, что ничего такого не видел и побежал дальше. После этого, Ники, махнув на все рукой, полностью отдался игре. Как он и думал, их команда победила.  В глубине души, он надеялся, что и эта вредная девочка- русалка, тоже видела их победу  и теперь будет меньше воображать. Почему она должна воображать, Ники не смог бы объяснить ни за что на свете.
Вечером, Ники несколько раз порывался рассказать деду или маме о случившемся, но мысль о том, что после этого рассказа его свобода будет сильно ограничена, каждый раз удерживала его от откровенности. Большую часть ночи Ники пытался придумать, как выяснить все до конца и под утро ему пришла гениальная, по его мнению, идея. Встав также рано, как и накануне, Ники оделся и тихонько прокрался на кухню. Там он нарезал целый батон на ломти и щедро посыпал каждый из них сахарным песком. После этого, он взял пластиковую бутылку из- под  лимонада и  аккуратно наполнил ее молоком. Сложив все в полиэтиленовый пакет, Ники, как и накануне, тихонько выскользнул во двор. Удочку в этот раз он решил не брать и быстро направился по знакомой тропинке в сторону запруды. Подойдя к запруде, он сел на камень, на котором сидел вчера и, достав из пакета, разложил на нем принесенное угощенье. После этого, несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с духом, и громко пошлепал ладонью по воде. Ники сам не знал, что получится из его затеи. Однако когда из воды показалась уже знакомая ему девочка- русалка, он особо не удивился.
-Подожди, не уплывай, - торопливо сказал он, - давай лучше помиримся и позавтракаем !
Девочка- русалка, удивленно встряхнула каштановыми волосами. Потом она посмотрела на бутылку с молоком и булку с сахаром и с недоверием спросила: «Ты, в самом деле, пришел ни свет, ни заря, чтобы меня угостить завтраком?»
Ники согласно закивал головой.
-Спасибо! - русалочка подплыла к камню, на котором сидел Ники, - меня еще никто, никогда не угощал таким завтраком.
Ники взял две принесенные с собой чашки и налил в них молока. Одну чашку он протянул русалочке. Ей же он протянул кусок булки, на котором было больше всего сахарного песка. Русалочка смущенно улыбнулась: «Признаться, я люблю булку с сахаром не меньше дедушки, только полакомиться ею здесь удается редко».
Ники решил, что пришла пора объясниться.
-Понимаешь, - начал он, - я совсем не хотел дразнить твоего дедушку или издеваться над ним. Я пришел вчера, чтобы попытаться поймать Старого Сома.
-А зачем тебе водяной конь, - недоуменно посмотрела на него русалочка -, он ведь уже совсем старый?
-Не нужен мне никакой конь, я Старого Сома хотел поймать!
-Какой ты непонятливый, вы и называете водяного коня, Старым Сомом. Признавайся,  зачем тебе нужен Старый Сом? Имей в виду, он, моего дедушки.
-Я хотел, чтобы он мое желание исполнил,- покраснел Ники.   
-А какое желание? - заинтересовалась русалочка.
-Пока  еще не придумал, - смущенно пояснил Ники, понимая, что выглядит в ее глазах  полным дураком.
Русалочка весело засмеялась: «Такой большой, а верит в сказки, про исполнения желаний. Водяной конь, в лучшем случае может покатать по реке или озеру. А этот и покатать не захочет, очень уже он старый. О желаниях надо Бенни просить, если ее встретишь, а не водяного коня. Это же любой младенец знает».
Ники, не стал возмущаться сравнению его с младенцем, решив выяснить попозже, кто такая Бенни и где ее можно встретить. Пока же он решил продолжить знакомство и не обращать внимания на насмешки русалочки.
-Меня зовут Ники,- представился он, - а как тебя?
-А меня зовут Дина. Это меня в честь тетки назвали, Ундины. Правда, я ее, честно говоря, все равно недолюбливаю. Ну ладно, спасибо за угощение. Мне надо плыть, а то дедушка хватится, и будет волноваться.
-Это тебе спасибо, что вчера мне помогла мяч достать. - сказал Ники,-
-А дедушке захвати булку с сахаром, сама же говоришь, что он ее любит.
Ники понятия не имел, кто этот таинственный дедушка и как он выглядит, но решил быть вежливым до конца. Он завернул оставшиеся ломти булки в пакет, чтобы они не размокли под водой, и протянул пакет русалочке. Впрочем, теперь он знал, что ее зовут Дина.
-Спасибо! - еще раз поблагодарила его Дина, - если захочешь со мной повидаться, то приди сюда и пошлепай ладонью по воде. Я услышу и приплыву. Только никому обо мне не говори, - предупредила она Ники, - а то совсем проходу не будет, все каникулы  пропадут. Пока!
С этими словами Дина нырнула в воду. В этот раз она нырнула так аккуратно, что брызг совсем не было. Ники же, как и в прошлый раз, после ее ухода, задумался. Разве у русалочек бывают каникулы? Если бывают, то где же тогда они учатся, когда каникулы кончаются? Ему что- то не приходилось слышать о гимназиях для русалочек. А  вам приходилось?  К тому же Ники очень заинтересовал вопрос кто такая Бенни, где ее можно встретить и почему она будет выполнять чужие желания?
Так ничего и не надумав, Ники отправился домой в надежде успеть к завтраку.
Как оказалось, утреннего отсутствия Ники, столь знаменательного для него самого, никто из домашних не заметил. За завтраком, мама недоуменно сказала: « Ведь точно помню, что был еще батон, а оказалось, что белый хлеб кончился. Признавайтесь - она посмотрела на Ники с дедом, - может, кто из вас его ночью съел?»
Оба спрашиваемых заверили, что не имеют привычки, есть по ночам.
У Ники даже язык зудел, так хотелось ему рассказать о  своем необычном утреннем знакомстве. Еще бы! У многих ли из вас или ваших друзей есть знакомые русалки? Однако, помня просьбу Дины, Ники удержал рвущийся наружу рассказ о случившемся.  Чувство обладания тайной, которой ни у кого больше не было, чрезвычайно понравилось Ники.
Едва окончился завтрак, как он отпросился у мамы на речку, благо помощи по дому от него не потребовалось.
Чтобы избежать ненужных расспросов вездесущих мальчишек, Ники, украдкой прокрался к тропе, ведущей к запруде. Скрывшись от посторонних взглядов за кустами, он, уже не скрываясь,  вприпрыжку помчался по тропинке, на ходу сшибая, подобранным прутиком, головки одуванчиков, растущих вдоль нее. Под ударами прутика, одуванчики встряхивались и распускали по ветру сотни маленьких белых парашютиков с семенами.
Вот, наконец, и поросший ивами берег, полого спускающийся к заводи возле разрушенной мельницы. Остатки каменной запруды сдерживали поток речной воды, и заводь не мелела  даже в самые жаркие, летние дни. В зарослях ивы, прислонившись одной стороной к берегу,  наполовину выступал из воды потемневший от времени, деревянный остов мельничного колеса. Все здесь дышало уютом и покоем. Именно здесь все удивительные события, случившиеся с Ники, не казались чем-то необычным, а сказочные персонажи были реальностью.
Ники расположился на самом большом плоском камне, своим краем, спускающимся в воду и, опустив ладонь, несколько раз пошлепал ею по воде. Ничего не произошло. Ники пошлепал по воде еще раз. Снова ничего.
-Или Дина чем- то занята, или все случившееся раньше  ему просто привиделось.
Ники расстелил на камне свою рубашку и улегся сверху, подставив солнцу, уже изрядно загорелый живот и прикрыв шляпой лицо. Струйки воды, убаюкивающе, журчали, пробегая вдоль края камня. Солнце ласково пригревало сверху. Ничего удивительного, что Ники разнежился и задремал.
Проснулся он оттого, что кто-то, весело хихикая, брызгал на него прохладной речной водой. Присев на камне, Ники увидел, что этим «кто- то», была его утренняя знакомая - русалочка Дина.
-Ну что соня, проснулся? – Дина еще раз брызнула на него водой и подплыла вплотную к камню.
-Я тебя звал, звал - Ники потянулся, - а тебя все не было, вот я и прилег позагорать.  Чем ты была занята?
-Плавала в низовье реки, на заливные луга. У дедушки Сом захворал, так меня за лечебными травами посылали. Я уже говорила, что Сом совсем старенький. Задремал возле холодного ключа в омуте да вот и простыл. Из трав, которые я принесла, отвар делали и его поили. Еле уговорили, так не хотел. Думаю, теперь, он скоро  поправится.
Ники решил, что не будет выглядеть очень уж невоспитанным, если расспросит Дину еще кое о чем.
-А кто твой дедушка и зачем ему сом? – задал он вопрос, который, казалось, сам выскочил наружу, едва Ники разрешил ему это сделать.
-Как кто? – похоже, теперь пришел черед удивляться Дине.
-Мой дедушка Водяной этой речки! – Дина, казалось, не заметила округлившиеся  от удивления глаза Ники – А сом, которого вы зовете Старым Сомом, его водяной конь. Дедушка на нем ездит, как вы на лошадях. Надо же ему, как- то, добираться в верховья и низовья реки. За порядком присмотреть, да в гости к другим водяникам заглянуть. Иногда дедушка и мне дает на нем покататься! – не удержавшись, похвасталась Дина.
Сказать, что Ники совсем запутался, это значит ни сказать ничего. Он уже не мог отличить правду от вымысла, а сказку от реальности. Посудите сами. Легко ли поверить, даже если сам видел, в существование настоящей, а не киношной русалочки? А уж узнать, что ее дедушка - водяной и ездит он, вернее плавает, на настоящем ручном соме, это не каждое воображение позволит.
Некоторое время Ники, остолбенело, молчал. Потом в голове у него стало понемногу проясняться. Вероятно, потому, что он был настоящим городским мальчишкой и верил в леших, домовых и водяных гораздо меньше, чем в черепашек ниндзя и Фреда Крюгера, он так до конца и не поверил словам русалочки. Поэтому Ники решил переспросить.
-Твой дедушка, он что, настоящий водяной?
-Конечно настоящий! – Дина, вроде бы даже обиделась на недоверие – он, кстати, тебя благодарит за угощенье. Говорит, что раньше, когда мельница еще действовала, мельник с ним дружил и часто угощал разными сладостями. Потом мельницу разрушили. Сам мельник уехал и, с тех пор, ты первый, кто угостил его сладким хлебом.
Слова Дины запутали Ники еще больше. Мама как – то рассказывала ему, что мельник здесь жил еще до революции, то есть до 1917 года. Во время революции, мельницу разрушили и мельник уехал. Его дедушка, уж на что он старенький, и то  родился уже после революции. Если Водяной дружил с мельником, то он, наверное, уже тогда был взрослым.
-Сколько же лет твоему дедушке? -  озвучил Ники свою мысль.
-Сколько лет? – Дина чуть призадумалась – Не знаю. Мы не считаем года, как вы. Думаю, что ему лет сто шестьдесят. А что?
-Да нет, ничего. Это я так просто спросил.
На самом деле Ники был потрясен. Сто шестьдесят лет, это прорва времени. Самому ему, как мы уже говорили, было девять лет, и он считал себя совсем взрослым.
Дедушка Дины же, был старше его почти в 20 раз. Это, безусловно, впечатляло.
Тут в голову Ники пришел, как ему казалось очень хитрый вопрос, который наверняка прояснит, правду говорит ему русалочка или издевается по извечной девчоночьей привычке.
-Как же ты лечебные травы собирала- он перевел взгляд на кончик русалочьего хвоста , выглядывающего из воды- ведь у тебя ног нет?
-Здесь нет. – согласилась Дина,-  Так ведь я сама травы и не собирала мне их  тамошняя Полудница принесла. Дедушка ее сам просил, какие травы ему собрать, а я только плавала за ними.
Наверное Дина, все таки разглядело выражение недоумения, застывшего на лице Ники, поэтому решила сама кое – что объяснить, не дожидаясь его вопросов.
-Извини, я и забыла, что вы уже не помните этого. Дедушка мне говорил, что вы, люди, сами раньше все это знали, а потом стали забывать. Полудницы – это девушки, полевые духи. Они живут  на полях, на опушках лесов. Полудницы очень красивые, с золотистыми волосами. Они любят прогуливаться по своим полям в самые жаркие летние полдни, когда над травами стоит марево и жизнь замирает. В это время можно увидеть, как они плетут венки из полевых цветов.
Может, Ники показалось, а может, Дина действительно вздохнула с легкой завистью. Он не стал обращать на это внимание. По его мнению, Дина выглядела очень симпатично, а от такого красивого и наверное очень удобного в воде, рыбьего хвоста он и сам бы наверное не отказался. Ники представил, как он на зависть остальным мальчишкам, помогая себе хвостом, быстрее всех плывет по реке, небрежно обгоняя самых лучших пловцов. Потом он подумал, что такой хвост, это конечно здорово, но как тогда играть в футбол? После этого он перестал фантазировать и снова стал слушать, рассказ Дины.
-Больше всего они любят плести венки из колосков пшеницы и васильков. Если где - нибудь такой венок увидишь, значит, там проходила полудница. Еще они очень любят качаться на волнах, которые гонит по травам сильный ветер.
Ники больше уже ни в чем не сомневался и старался ничему, очень уж заметно, не удивляться. Он, наконец, поверил, что столкнулся с настоящим, сказочным миром. Единственное, в чем он теперь не был до конца уверенным, может ли такой сказочный мир считаться настоящим параллельным миром, как в прочитанной им фантастике или нет.  Ники решил, что это он обдумает потом, на досуге. Пока же он решил задать как можно больше интересующих его вопросов, чтобы не лопнуть от их избытка.
-А почему я никогда, никаких, полудниц не видел, и даже не слышал, что они есть?
-Вы, люди, почти никогда не можете нас  видеть, если мы, конечно, сами этого не захотим. Вот если бы я не разозлилась на тебя из- за дедушки, то не показалась бы тебе и мы бы не познакомились.
-Спасибо, что показалась,- совершенно серьезно поблагодарил ее Ники-, с тобой очень интересно и я рад, что мы познакомились. Почему ты сказала, что у тебя здесь ног нет, а где они тогда есть?
-Вообще - то я живу не здесь, а далеко отсюда. Я, как нибудь потом, об этом расскажу.- уточнила Дина,- Там у меня действительно, не хвост, а ноги, как  и у тебя.
Ники решил пока оставить расспросы про хвост и перешел к другим не менее интересующим его вопросам.
-Помнишь, ты говорила, что о желаниях мне нужно было просить не Старого Сома, а какую-то Бенни? Это кто такая?
-Знаешь, Ники, мне тяжело тебе сразу все объяснить. Кое- что ты не поймешь, кое- что мне нельзя тебе рассказывать, потому что у нас есть свои секреты от людей. Ты только не обижайся - извиняюще добавила Дина, хотя, честно говоря, Ники и не думал обижаться.
-Вообще- то, Бенни - это родственница бэнши, предсказательницы судьбы. Бенни стирает в лесных речках одежду людей, которым вскоре предстоит умереть. Сама она всегда ходит в одном и том же темно-зеленом платье. Говорят, что на ногах, между пальцев у нее перепонки, а так с виду, она обычная женщина.  Если ее встретить и быстро встать между ней и водой, то она выполнит три твоих  желания. Правда сама я не пробовала  и Бенни тоже никогда не видела,– уточнила Дина, - мне так рассказывали. А здорово было бы, если успеть встать между ней и водой! Целых три желания!
-Ясен пень! Еще бы не здорово,- согласился с ней Ники,- можно было бы столько всего попросить. Три желания намного лучше, чем одно.
Какое - то время Ники с Диной, обсуждали, какие три желания они загадали бы при встрече с Бенни. Правда, их мнения о важности желаний сильно отличались друг от друга. Это, однако не вызвало особых споров между ними. Оба понимали, что их рассуждения о желаниях – просто мечты. При этом, Дина считала, что эти мечты осуществимы, нужно только немного везенья, а Ники считал, что Бенни скорее всего совсем не существует, поэтому их мечты неисполнимы. О времени они вспомнили только тогда, когда солнце уже склонилось к макушкам деревьев на краю леса. Ники и Дина торопливо попрощались друг с другом и, договорившись о завтрашней встрече, разошлись. Вернее, Ники к дому побежал по тропинке вдоль реки, а Дина нырнула в спокойную воду заводи и к дому поплыла.

Так случайная встреча Ники с русалочкой по имени Дина, переросла в дружбу. Теперь, они обычно, до обеда помогали близким в домашних делах, а после обеда, ближе к вечеру, встречались на камнях запруды возле заводи.  Ники устраивался на камне, торчащем из воды, а Дина сидела на камне, находящемся под водой и они вели долгие разговоры. Вы спросите - о чем? А о чем вы обычно разговариваете со своими друзьями? Вот и они разговаривали обо всем. Ведь было так много всего, о чем знал кто-то один из них. Значит, у каждого было, что рассказать другому. Ники рассказывал о том, как устроены поезда и самолеты, машины и велосипеды, которые русалочка видела только издали, а она  рассказывала о кикиморах и леших, водяных и домовых, которых Ники, не видел, даже издали.  Правда, Дина рассказала, как можно увидеть домового через дырочку «куриного бога» - камешка с небольшим отверстием посередине и даже подарила такой камушек Нике. Только он за день так уставал от беготни, что усыпал, едва лишь ложился в постель. Поэтому дождаться появления домового поздней ночью, ему пока не удавалось.
Когда Старый Сом поправился, Дина позвала его, когда разговаривала с Ники. Ники был поражен, когда из воды появился сом размером с хорошее бревно и двумя усами, больше напоминавшими поводья, растущими над широким ртом. Когда Ники вспомнил, что именно эту здоровенную рыбину, он пытался поймать на свою удочку с помощью куска булки, то даже обрадовался, что не успел этого сделать.  Было неясно, кто кого поймал бы. Что может сделать рассерженный сом такого размера, Ники не очень представлял,  и, в общем- то, не хотел этого увидеть.
Когда местная ребятня затеяла между собой соревнования по ловле рыбы, Ники подговорил Дину и они вдоволь посмеялись, видя, как рыбаки попеременно выуживают из воды кто ботинок, кто старую кастрюлю, а один даже вяленую плотвичку. Плотвичку,  кастрюлю и ботинок, Ники принес из дома, а цепляла все это на крючки его новая знакомая.
Дина научила Ники замечательно плавать и нырять, показала, где находятся самые рыбные места на речке. Теперь он редко возвращался с рыбалки без улова. Ники же, научил Дину играть в шашки и шахматы, приносил ей различные книги с яркими иллюстрациями, привезенные с собой из города. Таким образом их знакомство было не только приятным, но и полезным для них обоих.
Единственное, что смущало Никину маму, так это то, что если Ники, целыми днями носится по улице, почему его так часто спрашивают дома соседские мальчишки. Действительно, приятели Ники, теперь зачастую не могли найти своего дружка. Его не было ни дома, ни на улице, ни на речке. Искать его у запруды, никому не приходило в голову. Рыбалить там было бестолку. Купаться лучше на пляже,  у самой деревни. Поэтому, никто из местных, туда без нужды не ходил.
Вскоре, так необычно возникшая дружба мальчика Ники  и русалочки Дины дала неожиданные для них самих плоды.

Началось все ранним, солнечным  утром. Дед с Ники были в большой комнате или, как здесь говорили, в горнице, а мама хлопотала на кухне, готовя завтрак, когда с улицы послышалось громкое тарахтенье мотоцикла. Судя по звуку, мотоцикл, проехал мимо их дома и остановился где- то неподалеку. Вероятно возле дома кого- то из соседей. Дед, приподняв занавеску на окне, выглянул на улицу и недовольно поморщился.
-Опять к Авдотье непутевый племянник  с дружком прикатили. Вечером, небось, снова отправятся рыбу в реке глушить. Нас стариков, что браконьерить нельзя, и слушать не хотят. Пока участковому пожалуешься, пока он до сюда доберется. Они уже набезобразят и уедут. В том году тоже приезжали. Взорвали в реке толовую шашку. Ведь купили же ее где-то. Рыбу взрывом оглушило, она и всплыла кверху брюхом. Авдотьин племянник с дружком, сачками всплывшую рыбу выловили и уехали. А не думают, умишком своим слабым, что больше, чем выловили, они рыбы покалечили. Потом, почитай, до самой осени, у нас в  реке больные  рыбины попадались.  Сами дохли, другую рыбу заражали. Этак они у нас всю рыбу в реке повыведут. Пойду, попробую с почты до участкового дозвониться, да этих оболтусов от браконьерства отговорить. Так ведь, не послушают они меня. Большие вымахали, а ума не нажили. Одно слово - бездельники. Все бы им побольше, без труда и обязательно сразу!
Дед, продолжая говорить, вышел из дома, а Ники застыл, обмерев от страха. Вдруг они взорвут эту самую толовую шашку там, где будет проплывать Дина? Она что, тоже всплывет? Надо бежать и срочно ее предупредить. Вдвоем они наверняка, что-нибудь придумают. Ники, так и не позавтракав, выбежал из дома на улицу. Там он, стараясь ступать, как можно тише, прокрался вдоль забора, к  дому соседки -  Авдотьи. За забором, во дворе дома, возле мотоцикла с коляской, стояли два парня. На вид им было лет по двадцать. Попыхивая сигаретами, парни лениво, словно нехотя,  переговаривались между собой. Ники подкрался, так близко, что смог расслышать большую часть разговора.
-Ну что, давай сегодня, вечерком, по зорьке, и отправимся. Рванем в речке за деревней, где и в прошлый раз, возле пляжа. Там и шашку кидать удобно, и рыбу потом вылавливать полегче. Тростника мало, дно песчаное, берег пологий. Мотоцикл можно почти к самой воде подогнать, чтобы рыбу далеко не таскать.
-Правильно, сегодня вечерком рыбки наловим, а завтра с утречка отвезем ее на рынок. Если деньжат заработаем, то вечером операцию можно будет повторить.
Решив, что подслушал достаточно, Ники прокрался обратно вдоль забора и по тропинке за деревней, побежал к запруде.
-Значит, глушить рыбу они будут сегодня вечером, за деревней возле пляжа.- думал он спеша к заводи возле запруды.
Прибежав к облюбованному ими камню, Ники, несколько раз торопливо, пошлепал ладонью по воде и стал ждать.
-Только бы она услышала! Только бы никуда не уплыла!
Однако, его опасения были напрасны. Вскоре со стороны остова мельничного колеса, в его сторону, по спокойной речной воде пробежала рябь. Затем, рядом с камнем, на котором он сидел, из воды вынырнула Дина. Она весело улыбалась, но при виде обеспокоенного лица Ники, ее улыбка погасла.
-Что- то случилось?
-Да! -  Ники торопливо пересказал ей все, что произошло этим утром, и что он услышал у дома Авдотьи.-  Надо что- то делать!
-Ты подожди меня здесь. -  Сказала ему Дина.- Я сейчас к дедушке сплаваю и ему все расскажу. Он что нибудь придумает. Он мне рассказывал, как эти двое прошлый раз рыбу у нас глушили. Потом все мальки передохли, да и взрослой рыбы поумирало много. Так, что, их надо непременно остановить. Подожди!- еще раз попросила она и скрылась под водой.
-Интересно,- машинально подумал Ники, -  почему она так часто появляется от мельничного колеса? Может у нее там дом?
Он стал думать, что они могут сделать, чтобы как- то помешать браконьерам? Выходило, что не очень много. Если его дедушке не удастся дозвониться до участкового, то что могут сделать два ребенка - русалка и мальчик и два дедушки, даже если один из них водяной? Дины долго не было, и Ники весь извелся от ожидания. Наконец, из воды снова показалась ее голова. Дина быстро подплыла к камню, на котором он сидел.
-Все! Можно не волноваться. Дедушка просил передать тебе, большое спасибо за помощь. Он сказал, чтобы мы не беспокоились. Он обо всем позаботится. Твоему дедушке, он сказал, говорить ни о чем не надо. Мы сами справимся. Еще раз объясни, куда они приедут глушить рыбу и когда?
-Они сказали, что глушить рыбу будут за деревней у пляжа. Туда ведет только одна дорога. Приехали они на мотоцикле с коляской. Вот когда они поедут, они не говорили. Сказали просто, что вечером.- Послушно уточнил Ники.- А ты уверена, что твой дедушка один справится?
Ники не представлял, что задумал дедушка Дины и как он хочет справиться с двумя здоровыми парнями, у которых, к тому же, есть толовая шашка. Ники видел по телевизору, как взрываются гранаты, поэтому представлял, что будет, если шашка взорвется.
-Справится он, справится! – успокоила его Дина.
-Он сказал, что главное, чтобы там посторонних в это время не оказалось, рыбаков там или купальщиков.
Ники ненадолго призадумался.
-Да нет,  вечером там уже никто не купается и рыбу никто там не ловит. А если там кто- нибудь будет, то они и сами не будут ничего взрывать.  Не полные же они придурки.
-Именно, что придурки.- возмутилась Дина.- Какой же нормальный человек будет так ловить рыбу? Да, дедушка сказал еще, чтобы ты и сам, на пляже, близко к ним не подходил.
Уверенность Дины, что ее дедушка справится с этой проблемой, передалась и Нике. Друзья еще немного посидели и поболтали между собой. Однако, все разговоры непременно возвращались к предстоящему вечеру и предположениям, что именно задумал дедушка Дины, чтобы помешать браконьерам. Как не ломали они голову, так и не смогли придумать, что  же он хочет сделать. Ведь надо было не только помешать браконьерам и проучить их, но и сделать это так, чтобы никто не заподозрил вмешательства водяного или иных сказочных сил. Дина считала, что за помощью к другим водяникам дедушка обращаться не станет, гордость не позволит. Он постарается сам наказать обидчиков своей реки, поскольку это его долг - защищать свою речку. Когда Ники поинтересовался, а кого бы мог  позвать на помощь водяной, то Дина его удивила, заявив, что позвать можно было бы и вивен и гримов, только они не успеют к сегодняшнему вечеру - живут далеко. Кто это такие и где они живут, Ники не знал, но расспросить о них решил попозже, когда будет  покончено с браконьерами. Вообще- то Ники, беседуя с Диной, уже не раз убеждался, что те существа, о которых Дина говорила, как говорят о хорошо знакомых, ему самому совершенно неизвестны. Расспрашивать он о них он стеснялся, а сама Дина не всегда объясняла. То ли она считала, что они должны быть хорошо известны и Ники, то ли не хотела о них говорить. Ники же старался, лишний раз, не задавать вопросов, которые могли бы его уронить в глазах девчонки, пусть даже она русалка. Таким образом, познания Ники о волшебных созданиях, пополнялись очень медленно, на его взгляд. На вопрос, может ли она колдовать, Дина рассмеялась, и отвечать не стала. Ее дедушку- водяного, Ники тоже так никогда и не видел. Единственный, кого он увидел, был сом, да и в том на первый взгляд ничего волшебного не было. Дина правда говорила, что если бы он не поленился и дождался полуночи, то смог бы увидеть, через отверстие в курином боге, (если помните- это камень с дырочкой), живущего у них домового. Ники и сам хотел бы его увидеть, но ему никак не удавалось долежать в своей кровати до полуночи и при этом не заснуть. Поэтому знакомство с домовым Ники отложил на потом, когда он будет днем не так занят и сможет выспаться еще до наступления вечера. Пока же он разрывался между делами по дому, которыми нагружали его домашние, играми с соседскими мальчишками и встречами с Диной. Надо сказать, что игры с мальчишками становились все короче, а встречи с Диной, соответственно, все длиннее. Уменьшить количество поручаемых ему домашних дел, Нике, к сожалению, никак не удавалось. Мама и дедушка полагали, что для правильного воспитания, Ники необходимо активно участвовать и в прополке огорода, и в окучивании картошки, и в уборке по дому, а ходить в магазин вообще его святая обязанность. Хотя Ники и скучал по папе, который остался в городе, но иногда он думал, что если бы и папа был здесь, то количество его домашних заданий обязательно бы возросло. Справедливости ради надо сказать, что домашние дела, поручаемые Нике, не занимали так уж много времени, но все таки, какое –то время на них требовалось. Поэтому, поболтав с подружкой и обсудив возможности ее дедушки по наказанию приехавших браконьерить парней, Ники, попрощался с Диной, договорившись встретиться на следующий день, и поспешил обратно домой. Торопливо позавтракав под ворчанье мамы, что вообще- то опоздавших, завтраком кормить незачем, Ники поспешил во двор. Дедушка был там. Неспешно водя напильником по лезвию, он точил лопаты для работы в огороде. На расспросы Ники, дедушка рассказал, что до участкового дозвониться не удалось.
- Говорят, поехал по территории. Может и к нам заедет, только это вряд ли. У него таких сел, как наше, целых пять и все в разных концах района. Пока все объедет, не одна неделя пройдет. Племянник с дружком своим, это прекрасно знают. Ни меня, ни Авдотью и слушать не хотят, вечером собираются ехать рыбу глушить.
Ники очень хотелось успокоить дедушку, что племяннику и его дружку, не дадут браконьерить на реке, но во- первых, он понимал, что говорить об этом не следует, а во-вторых, он сам не был в этом до конца уверен.
До вечера Ники, помогал деду по хозяйству. Они пропололи грядки с картошкой, натаскали из колодца воды в летний душ, сложили в поленницу, наколотые дедом дрова. После ужина, около восьми часов вечера, Ники отпросился у мамы на улицу, с разрешением погулять немного подольше, чем обычно.
Как вы думаете, на что Ники решил употребить  время, отпущенное ему на прогулку? Если вы представляли себя на месте Ники и мечтали о приключениях, то вы сразу догадаетесь. Конечно же, он решил проследить за племянником Авдотьи и его дружком, чтобы  своими глазами увидеть, как  их остановит дедушка Дины.
Ники снова прокрался вдоль забора к дому Авдотьи, но во дворе никого не было, хотя из открытого окна дома были слышны мужские голоса. Что говорили было не понять, но услышав голоса парней и увидев стоящий у крыльца мотоцикл, Ники успокоился. Значит, они еще не отправились на реку, и он успел вовремя.
Покрутившись возле Авдотьиного дома, Ники подумал, что он не успеет догнать парней, если они сейчас выедут со двора, и решил, что разумнее будет ждать их уже на речке, тем более что место ему было известно. Тогда уж он точно ничего не пропустит. К намеченному браконьерами месту на пляже, довольно далеко за деревней, Ники даже торопясь, добирался минут пятнадцать. Пляж располагался на мысу, вокруг которого, изгибаясь, протекала река. Вокруг самого песчаного пляжа, закрывая его от посторонних глаз, густо рос орешник. Вот среди его зарослей, и устроился Ники. Выглянув из кустов с одной стороны, он видел единственную дорогу, тянущуюся через луг, на котором они с мальчишками обычно играли в футбол, к деревне, находившейся на возвышенности. Выглянув с другой стороны, он видел песчаный язык пляжа, полого спускавшийся в реку. Дома, расположенной выше деревни, отсюда видны не были и в низине пляжа потихоньку начинали сгущаться сумерки.  Ники раскатал рукава рубашки и поглубже надвинул на голову неразлучную шляпу, но все равно, комары, осмелевшие с наступлением вечера, казалось всерьез собрались поужинать спрятавшимся в кустах мальчиком.  Ники уже решил, что не вытерпит этих кусачих комаров и поищет место получше, когда, наконец, со стороны луга послышался  звук мотоциклетного мотора. Ники, сразу перестав обращать внимание на комаров, затаился в кустах, надеясь, что его не заметят. Вскоре, тарахтенье приблизилось и мотоцикл с двумя находившимися на нем парнями, выехав на песок пляжа, остановился почти у самой воды, метрах в сорока от места , где прятался Ники. Племянник и бывший с ним парень, слезли с мотоцикла и, склонившись, стали копаться в коляске мотоцикла. Когда они выпрямились, то в руках у племянника Ники увидел серый, в наступающих сумерках, брусок из которого торчал небольшой хвостик. Второй парень, имени которого Ники не знал, держал в руках два больших сачка, вероятно для вылавливания оглушенной рыбы. Потом они достали из люльки полиэтиленовые мешки и сложили их рядом с водой. Парни,  готовились, не торопясь,  полностью  уверенные, что они здесь одни, а Ники с нетерпением ждал, когда и как остановит их дедушка Дины. Однако, не смотря на его ожидания, ни на речке, ни на пляже ничего особенного не происходило. Если не считать особенным приготовления парней к браконьерству.  Вот племянник снова взял в руки брусок, толовую шашку, как решил Ники и, достав из кармана зажигалку, поджег, торчащий из шашки хвостик. Раздалось змеиное шипение, и от хвостика повалил дымок. Ники  хотел выскочить из кустов, чтобы попытаться помешать парням бросить шашку в воду, но не успел. Племянник широко размахнулся и шашка, рассыпая искры из горящего хвостика, полетела на середину реки. Вот она коснулась поверхности воды, и Ники уже хотел зажмурить глаза, чтобы не видеть, что произойдет дальше. Внезапно, вода в этом месте вспучилась, словно что-то огромное рванулось из воды наверх, навстречу упавшей шашке. Разлетавшиеся во все стороны потоки воды мешали разглядеть, что там произошло. Ники увидел, как что-то с искрившимся огоньком, здорово похожее на брошенную племянником толовую шашку, полетело от реки в сторону пляжа, и упало точнехонько в люльку стоящего мотоцикла. Парни, до этого момента такие спокойные и уверенные в себе, крича от страха, сломя головы бросились в разные стороны от мотоцикла. Они успели добежать почти до самых концов пляжа, когда на месте, стоящего на песке мотоцикла возник огненный шар. По кустам, пригибая ветки, прокатился грохот взрыва. Где-то в стороне от Ники, пролетело, что-то большое и металлически дребезжа, врезалось в кусты. Наверное, остатки люльки, подумал Ники. Он осторожно выглянул из кустов. Посредине пляжа, чадя, догорало то, что раньше было мотоциклом. Племянник и его дружок, отряхиваясь от песка, очумело поднимались на разных краях пляжа. Они опасливо подошли к остаткам мотоцикла. Ники слышал, как они пытались выяснить друг у друга, как так получилось, что шашка упала в люльку, но так ни до чего путного и не додумались. Потом племянник стал ныть, что его мотоцикл взорвался и чинить там уже нечего. Это Ники слушать уже не стал и поспешил домой, справедливо полагая, что мать и дед будут беспокоиться его отсутствию, после такого грохота. Даже пробегая по лугу, Ники слышал со стороны пляжа ругань парней, пытавшихся выяснить, кто же из них виноват в произошедшем. Дома, и в самом деле, уже начали беспокоиться, но Ники объяснил, что играл с мальчишками за деревней, а услышав грохот прибежал домой.
-Племянник Авдотьин, наверное, рыбу глушил. – Объяснил происхождение взрыва дед. – Чтоб ему пусто было!
Выпив на ночь стакан молока, Ники отправился веранду, которую сна еще в прошлом году. Там, у окна стоял старый диван, с потрепанной обивкой, на котором так замечательно спалось. Однако, в эту ночь, сон долго не шел к нему. Ники вспоминал, как водяной, а Ники уверен, что это был он, ловко расправился с двумя здоровыми парнями. Теперь, небось, они и думать забудут, как браконьерничать на нашей речке.  С мыслями об этой славной победе Ники и уснул.
На следующий день за завтраком, Ники с интересом узнал, что думают о случившемся в деревне.
- Говорят, уронили шашку с горящим шнуром в люльку мотоцикла. Она и взорвалась. От мотоцикла ничего не осталось. Еще повезло, дуракам, что сами целы. Оба с утречка пораньше подались на попутках обратно к себе в город. Думаю, что теперь нескоро приедут.- Дед довольно хмыкнул.
-Есть, все-таки справедливость. Думали, что так и будут безобразничать безнаказанно, ан нет, и на них управа нашлась!
Нике конечно очень хотелось рассказать, что там было на самом деле, но он понимал, что никто из взрослых ему все равно не поверит, а беспокойства он им прибавит и решил за лучшее промолчать. После завтрака он отпросился у мамы и, поскольку накануне на славу потрудился, был отпущен до самого обеда.
Ники скоро припустил по тропинке в сторону запруды, подумав при этом, что этак он вскоре утопчет эту пока еще еле видимую тропинку до хорошей дорожки. Когда на берегу показались остатки мельницы, Ники стал предвкушать, как сейчас, в подробностях, расскажет Дине о вчерашних событиях. Присев на камне, он похлопал ладонью по воде и сразу же был окачен веером брызг от быстро вынырнувшей, рядом с камнем Диной.
Едва Ники стал рассказывать о том, как были наказаны браконьеры, как Дина  стала перебивать его своими уточнениями. Оказывается, она, как и Ники, не послушала дедушку и подсматривала за событиями из тростника, растущего за мысом. Ники и Дина вдоволь посмеялись, вспоминая, какие недоуменные и разозленные были парни, и как долго они переругивались, пытаясь выяснить, кто из них виноват. На расспросы Ники, как ее дедушка смог так ловко отбить шашку, что она попала прямо в люльку мотоцикла, Дина ответила, что ее дедушка в молодости был чемпионом по рачьей лапте и забросить хвостом какой либо камень или ,даже, ту же шашку в намеченное место для него сущая ерунда. Что такое «рачья лапта» Ники тоже не знал, но заинтересовался, что это за такая игра и стал расспрашивать  Дину. Оказывается среди водяников, которые, как выяснилось, тоже не чужды спорту, эта игра очень распространенна. По ней даже проводятся соревнования. Правда, где и когда они проводятся, Ники так и не понял. Правила этой игры очень просты. Сначала выбирается пригорок, расположенный не очень близко к реке. Чем он выше и дальше от воды  расположен, тем сложнее игра и, соотвественно, более высока квалификация игроков. Затем берется рак, один из немногих существ, которые могут жить как в воде, так и на суше. Рак служит в этом случае спортивным снарядом. Впрочем, сами раки против этого не возражают. Один из игроков подбрасывает рака над водой, а второй в момент падения рака бьет по нему хвостом, стараясь забросить его точно на вершину выбранного холма. Поскольку игроки не могут проверить сами точность заброса рака на вершину, так как, если помните, они не могут передвигаться по суше, рак, в случае точного броска, подает играющим сигнал свистом. Точные броски в такой игре достаточно редки, поэтому даже поговорка сложилась: « Когда рак на горе свистнет»- то есть очень нескоро. Выигрывает тот, кто наберет больше очков за определенное количество ударов. Ники решил, что эта игра очень занимательна, и он сам бы с удовольствием попробовал бы в нее поиграть, но для этого нужно иметь хвост, а его-то у Ники и не было. Можно было бы попробовать забрасывать раков ракеткой для бадминтона, но это  совсем не то. И раки, наверное, на это не согласятся.
Воспользовавшись тем, что Дина рассказывая о сказочных вещах, в этот раз была более словоохотлива, чем обычно, Ники решил пораспрашивать ее еще.
- Дина, а где ты вообще живешь? Ты сама говорила, что здесь ты, как и я, на каникулах, значит, ты живешь где-то в другом месте? А где ты учишься? У вас что, школа под водой?
Ники, засыпал Дину вопросами, которые прямо распирали его и которые, он до этого почему-то стеснялся ей задать.
- Ты действительно ничего не знаешь? Дедушка мне говорил, что вы все забыли, но я, честно говоря, ему не поверила, решила, что он шутит.  Хорошо, я немного расскажу тебе, но пообещай, что ты этого никому больше не расскажешь!
Ники с готовностью пообещал ей самой страшной мальчишеской клятвой, молчать обо всем услышанном. Я думаю, что любой из нас, на его месте, сделал бы то же самое, чтобы только получить ответы на свои вопросы. Другое дело, многие ли бы из нас, сдержали обещание и смогли бы сохранить узнанное в секрете? Я надеюсь, что вы, как и Ники, держите данное вами слово. Поэтому, повторю для вас рассказ Дины.
- Говорят, что когда-то очень- очень давно, и мы и люди жили вместе. Иногда помогали друг другу, иногда подшучивали, порой даже жестоко, но никогда, за редкими исключениями не враждовали. Потом что-то случилось в этом мире. Люди стали избегать нас, и изгонять с мест, где мы жили испокон веков. Нас стали называть нечистой силой, и при случае уничтожали. Мир между нами и людьми был нарушен и не по нашей вине. Тогда мы ушли в свою страну, ту, откуда, когда-то пришли сюда. Теперь мы живем у себя, на Авалоне. Это огромный остров, в открытом океане, целый мир прекрасный и удивительный. Вы, люди, называете его еще Волшебной страной. Если бы ты видел, как у нас красиво! Яблоневые леса, песчаные пляжи, водопады, а вокруг синий, синий океан. У нас, на Авалоне, рождаются, живут и умирают все те, кого вы называете сказочными существами. Нас много и мы все разные. Есть  добрые, а есть и не очень. Некоторые из нас забегают в ваш мир на короткое время, а некоторые так прижились, что постоянно живут среди вас. Только вы все равно в них уже давно не верите, может, поэтому и не видите ничего дальше своего носа. Все непонятное считаете сказками. Если происходит что-то действительно волшебное, вы заявляете, что этого не может быть и находите какое нибудь глупое объяснение случившемуся, которое вас успокоит. Вы перестали принимать мир, таким, каков он есть и вычеркнули нас из своих друзей. Теперь уже мы сами стараемся не показываться вам на глаза и жить сами по себе. Там, у нас, на Авалоне я тоже хожу в школу, правда, сейчас у нас каникулы. Школа у нас самая обычная, правда я в ваших школах не была и не знаю, похожи ли они. Нет, она не под водой, а на суше. Дома на Авалоне, у меня не хвост, а обычные ноги, как у тебя.
Дина похлопала по воде своим русалочьим хвостом, так, что от нее во все стороны, к берегам, покатились маленькие волны. Потом она посмотрела на ноги Ники.
- Только у меня ноги почище будут!- не удержалась она от насмешки.
-Почему так, не спрашивай, я толком и сама еще не знаю. Мы это еще не проходили в школе. Там ноги - здесь хвост, мне это даже нравится. По крайней мере, могу сказать, что плавать с ним удобнее, можешь мне поверить.
-Параллельный мир!- изумился Ники про себя.-  Совсем, как в книжках! Вот здорово!
Вслух же, он осторожно спросил у Дины:
-А где он, Авалон? Люди там бывают? Мне можно будет его посмотреть?
-Люди из вашего мира у нас бывают, но очень редко. Мы проходили в школе, что когда-то, давно у нас лечился от ран ваш король Артур. Он был рыцарь и правил, по-моему, в Англии, только давно. (Дина имеет в виду того самого короля Артура, которого, я уверен, вы тоже знаете.) А вообще-то, дорога к нам закрыта для людей и обычный человек никогда не преодолеет границ нашей страны, если только ему не поможет кто- нибудь из нас. Я попрошу у дедушки разрешения, показать тебе Авалон. Только надо подгадать, когда у него будет благодушное настроение. Тебе бы у нас понравилось. Ты видел море?
Пришлось Нике признаться, что на море он еще ни разу не был. Родители, пока, только обещают его туда свозить. Услышав, что он не видел ни моря, ни прибоя, Дина еще долго рассказывала ему про необъятные водные просторы, про бегущие волны, про морских рыб, про дельфинов, которые по утрам приплывают к песчаным берегам. Ники зачарованно слушал ее рассказы, звучащие как сказка, пока наступающий вечер не разогнал их по домам. Но даже ночью, Нике снилось море, на котором он еще ни разу не был.

ГЛАВА  ВТОРАЯ
В которой мы узнаем рецепт установления хорошей погоды и
познакомимся с Бабой-Ягой, Просто Котом, и другими сказочными существами.

В это утро Ники опять проснулся под шум дождя. Дождевые капельки, монотонно стучали по крыше веранды, на которой спал Ники. За оконными стеклами, покрытыми водяными разводами серел очередной унылый день. В небе низко ворочались глухие, беспросветные тучи.
Дождь, то, утихая, то, усиливаясь, шел уже целую неделю. Сначала, когда небесные хляби разверзлись и на землю хлынули потоки дождевой воды, все, в том числе и Ники, обрадовались. Лето стояло жаркое, и вода была одинаково необходима и засыхающим огородам, и лугам, и лесу. Мальчишкам вообще-то в дождь особенно не погуляешь, но во первых, после него какое-то время не придется таскать ведрами воду  и поливать грядки, а во- вторых, после  дождя в лесу пойдут грибы. Так, что в первые дождливые дни радовались абсолютно все.
Дождь, однако, не остановился на добросовестном поливе земли, вероятно желая все хорошенько пропитать водой. На третий день, он, наверное, порядком подустал и сменился нудной, мелкой изморосью. И вот, уже несколько дней все ребята сидели по домам, изредка навещая друг друга, и мечтали о хорошей погоде.
Деревенская дорога, никогда не знавшая асфальта, от дождя раскисла и превратилась в череду больших и малых луж. По огородным бороздам бежали бойкие ручейки, превращаясь в придорожных канавах в полноводные речушки. Кусты и деревья обдавали неосторожно задевшего их, холодным водопадом капель, а трава сразу же мочила и обувь, и низ штанов.
Сами понимаете, что это никого не могло радовать и жизнь в деревне, временно замерла.
Даже взрослые, с нетерпением посматривающие на затянутое серым одеялом туч небо, все чаще поругивали дождливую погоду. Все напрасно. Затяжные дожди, казалось неторопились никуда уходить от облюбованного ими места.
С самого начала дождей Ники не видел Дину. Желание увидеть подружку, боролось с явной неохотой брести по мокрой, раскисшей  от воды тропинке к запруде, почти на край света.
Каждый день Ники надеялся, что дождь к следующему утру уж точно перестанет, и откладывал свой поход к Дине. Но, в это утро Ники решил, что дождь уже не может служить ему оправданием собственной лени и в этот день он обязательно навестит свою новую знакомую.
После завтрака, он отпросился у мамы, сказав, что хочет сходить в гости, (не уточняя, правда к кому), и был отпущен с предупреждением не мешаться под ногами у взрослых и без того раздраженных затянувшейся непогодой. Ники заверил маму, что у взрослых он под ногами крутиться не будет, про себя подумав, что у запруды взрослых в такую погоду точно быть не может. Он надел свою неразлучную шляпу, опустив поля вниз, для лучшего стока воды. Заправив джинсы в резиновые сапоги, и застегнув на все пуговицы плащ, Ники вышел во двор. Перед уходом он не забыл прихватить из вазочки на кухне несколько конфет, рассудив, что в такую погоду они могут помочь ему примириться с суровой действительностью и вообще, - конфеты лишними не бывают в любую погоду.
На улице Ники поежился под моросящими каплями дождя, поглубже натянул на голову шляпу и побрел по обочине дороги к концу деревни, где можно было свернуть на тропинку, ведущую к запруде. Идти по раскисшей дороге было тяжело. Ноги то и дело разъезжались на скользкой грязи, и Ники пару раз чудом избежал падения в лужи. Однако, когда он вышел на тропинку, то вопреки его ожиданиям  идти оказалось легче. Тропинка хоть и хлюпала под ногами, но ни луж, ни грязи не имела. Вскоре Ники совсем промок, но поскольку было все-таки довольно тепло, то он просто перестал обращать внимание на воду, льющуюся с неба и брызгающую с травы по бокам тропинки. Все- таки, из-за погоды, дорога к запруде заняла у Ники гораздо больше времени, чем обычно. Дойдя до нее, он с облегчением уселся на уже хорошо знакомый ему прибрежный камень, не обращая внимания на сырость. Силуэт морской звезды, выдолбленный им и Диной на этом камне, смотрелся на мокрой поверхности более заметно и рельефно. Полюбовавшись на дело своих рук, и немного отдышавшись, Ники похлопал обеими ладонями по воде, решив, что обычный сигнал Дина из–за шума дождя может и не услышать.
Неделя дождей сказалась и на лесной речке. Воды в заводи стало гораздо больше, и камни запруды частично скрылись, под поднявшейся водой. Мельничное колесо, высотой почти с два человеческих роста, наискось прислоненное к каменным остаткам запруды, рядом с развалинами мельницы, тоже скрылось в воде по самую ось.
В этот раз Ники не заметил, как вынырнула Дина. Она просто вдруг появилась рядом в пелене мелких капелек мороси. Легко подплыв к камню, Дина уселась рядом с Ники, опустив в воду свой хвост оканчивающийся плавником. Ники даже немного позавидовал ей. Мокро, противно, а ей все нипочем, даже, наверное, нравится такая погода.
-Что так давно не появлялся?- как ни в чем,  ни бывало, поинтересовалась Дина,- Дома дел много накопилось?
-Да нет, просто погода. Как представлю, что к тебе сюда чуть ли не вплавь надо добираться, так и откладывал. Надеялся, что дождь вот-вот перестанет, а он и не собирается.
-А что погода? Мне нравится. Влажно, не жарко, просто прелесть. Хотя вам конечно столько воды ни к чему, зато все полито -, Дина погладила мокрую траву, растущую рядом с камнем, на котором они сидели.
-Да уж полито. Дед говорит, что если этот полив не прекратится, то и урожай сгниет, и в лесу ни грибов, ни ягод не будет.
-Ну, если вам хватит дождя, то попросите, чтобы он перестал и все.
-У кого же попросить, - Ники запрокинул голову вверх и прокричал в низко висящие тучи-, Тучи хватит нас поливать, я уже и так мокрый.
-Видишь Дина, не прекращается.
-Кто же так просит?- Дина постучала пальцем по лбу.- Надо не так просить, а по серьезному.
-Это как по - серьезному? – заинтересовался Ники.
-Точно я и сама не знаю - сразу же предупредила его Дина,- но слышала от взрослых, что надо взять со двора, где идет дождь лопату. Принести ее к избушке Бабы Яги и забросить к ней на крышу. Вот тогда и надо попросить, чтобы дождь кончился. Говорят, что помогает.
-Ага, а чтобы дойди до избушки Бабы Яги, нужно сносить семь пар железных сапог и стереть семь железных посохов. Знаем! Тоже сказки читали.
Ники немного подумал и, чтобы не казаться очень уж маленьким, уточнил:
-В детстве читали.
-Зачем железные сапоги? Ее избушка у нас на Авалоне. Если сейчас туда отправиться, то к вечеру обратно вернешься
-Как же я туда попаду? Сама ведь говорила, что обыкновенный человек не может преодолеть границу вашей Волшебной страны. Так что, этот вариант отпадает. А жаль!
Ники мечтательно улыбнулся, представив себе встречу с Бабой Ягой.
-Да,- согласилась Дина,- обыкновенный человек не может попасть к нам на Авалон, если ему в этом не поможет кто-то из нас. Тогда это не сложно.
-Ты можешь меня провести в вашу страну? В самом деле, можешь?
От такой, неожиданно открывшейся, возможности Ники забыл даже про льющийся дождь.
- Вообще-то могу. Я спрашивала дедушку, и он мне разрешил, если ты поклянешься, что никогда и никому не скажешь, где наша страна и как в нее попасть.
-Конечно, я клянусь никому не говорить,- чуть не закричал от радости Ники -, но, наверное, до вас тоже далеко идти.
-А то еще и плыть.- Ники опасливо поглядел на воду.
- Меня так надолго никто не отпустит.- он с сожалением вздохнул.
-Не беспокойся. К вечеру, точно будешь дома.- успокоила его Дина. Вероятно, идея сходить к избушке Бабы Яги ей и самой пришлась по душе.
-Давай, беги скорее за лопатой, а я тебя здесь подожду. Только недолго, мне одной здесь скучно.
Конечно же, Ники сорвался с места, быстрее, чем вы прочитали это предложение. Еще бы, побывать в Волшебной стране на сказочном острове Авалон. К тому же увидеть избушку настоящей Бабы Яги, а может и ее саму. Скажите честно, вы бы отказались от такого? Надо ли говорить, что Ники добрался до своего дома в рекордно короткие сроки. Чтобы сэкономить время, он прошел не по дороге, а огородами, рассудив, что он уже и так весь мокрый и больше вымокнуть просто невозможно. По этой же причине он не стал показываться на глаза ни матери, ни деду. Взяв, стоящую у сарая, старую лопату, Ники также, почти бегом, отправился обратно к запруде. Правда, при этом ему пришлось  еще тащить на себе лопату.
Дина так и сидела на камне, дразня сорванной травинкой высовывающуюся из воды плотвичку. Увидев, Ники, Дина, последний раз щелкнула плотвичку по носу и бросила травинку.
-Так! Плащ ты пожалуй сними, он тебе до вечера не понадобится.
Она взяла протянутый Никой плащ, свернула его и засунула в углубление между камнями.
-Теперь, обойди заводь по берегу вон туда, где мельничное колесо. Я тебя там подожду.
С этими словами Дина соскользнула с камня в воду и поплыла к мельничному колесу, наполовину торчащему из воды. Когда Ники обошел заводь по берегу, Дина уже ждала его в воде, возле мельничного колеса. Она оценивающе посмотрела на Ники.
-Раздеваться тебе, пожалуй, не надо. Ты все равно мокрый. А там высохнешь.
-Зачем раздеваться?- испугано спросил Ники,- Не надо раздеваться, тут крапива везде. Знаешь, как жжется?
-Давай лезь сюда, ко мне,- сказала ему Дина-, давай, давай, не бойся, не утонешь!
- А я и не боюсь!- Ники не смотря на показную храбрость, отчаянно трусил. Он осторожно, прямо в одежде стал заходить в воду, прощупывая дно лопатой, которую держал двумя руками, как утопающий соломинку.
Дина подплыла к Нике и взяла его за руку. Затем подвела его по воде к мельничному колесу.
- Смотри сюда! Между колесом и берегом!
Ники посмотрел, куда показала Дина. Между колесом и берегом оставалась узкая щель, только- только протиснуться. Но щель была тупиком. Прямо впереди виднелась чуть выступающая над водой ось колеса. Выше оси, колесо полностью лежало на береговом склоне. Ниже оси было немного пошире, но там плескалась вода.
-Давай мне лопату,- скомандовала Дина,- тебе с ней будет неудобно!
Ники беспрекословно отдал ей лопату и снова недоуменно посмотрел в щель, между колесом и берегом. Идти там было совершенно некуда. Дина видимо поняла его сомнения.
-Тебе надо пройти туда, поднырнуть под ось колеса и вынырнуть с другой стороны. А я сразу же за тобой, и лопату твою прихвачу.
-А зачем подныривать? Может, я просто обойду, колесо с другой стороны, и лишний раз мокнуть не надо будет?
-Делай, что тебе говорят!- похоже, Дина начинала сердиться-Обходить негодится! Надо обязательно поднырнуть. Хочешь ты, в конце - концов, на Авалон или так и будешь стоять здесь до вечера и бояться?
Несправедливое обвинение в трусости, казалось, подстегнуло Ники.
-Я, боюсь?
Он, уже не раздумывая, прошел в щель между берегом и колесом, и, набрав в легкие воздуха, поднырнул под ось колеса, преграждавшую проход дальше.
Шумно вынырнув с другой стороны оси, Ники, протирая руками глаза от попавшей в них воды, пошел на свет, к выходу из щели. Он сильно подозревал, что Дина ждет его там, чтобы посмеяться. Приготовившись к насмешкам, он шагнул из щели, щурясь, от ставшего почему-то нестерпимо ярким, света. Выйдя, он открыл глаза и замер от удивления.
Никаких остатков запруды не было, как не было и заводи, и, привычного для взгляда, леса, и бегущей между травянистых берегов речки.
Справа, насколько только доставал взгляд, простирался океан, а прямо перед Ники, навстречу океану изгибалась песчаная полоса бухты. Она была красива, той волшебной красотой, которая бывает только в сказках и детских сновидениях. Белый песок полого сбегал под лениво набегающие на берег лазурные волны, цвет которых становился все более насыщенно синим, по мере удаления их от мелководья к глубине.
Редкие облака, гонимые неторопливым ветерком, отбрасывали на воду лиловые тени. Не в силах признать видимое им за реальность, Ники лизнул влажную от воды руку. Она была соленой. Песок в бухте был неправдоподобно, белым. Казалось он, нисколько не поглощает солнечные лучи, а снова отражает их навстречу палящему солнцу. Ники зачерпнул полную горсть песка и поднес его к глазам. Такого он еще никогда не видел. Каждая песчинка, словно представляла собой маленький перламутровый шарик. Казалось на ладони лежит не песок, а множество мелких бусинок, размер которых - не больше манных крупинок. Ники разжал пальцы и невиданный песок, медленно, словно нехотя, посыпался с ладони на землю. При этом он издавал не привычное слуху шуршание осыпающихся песчинок, а чуть обозначенный, где- то на краю слышимости, стеклянный перезвон. Так могли бы звенеть разлапистые снежинки в морозный рождественский день. Часть песка прилипла к ладони, и Ники задумчиво вытер ее о штаны.
Услышав сзади плеск, Ники обернулся. Сзади простиралась та же бухта и океан. Единственно знакомым предметом пейзажа было мельничное колесо, все так же, наискось прислонившееся к берегу и наполовину скрывшееся в воде. От колеса к Нике, держа в одной руке, так несуразно выглядевшую  здесь лопату, шла Дина. Самое поразительное в этом, было то, что Дина именно шла. Шла, передвигая две ноги, а не плыла, помогая себе хвостом. Вместо уже привычных матовых чешуек на ней был надет легкомысленный ситцевый сарафанчик. Вероятно, лицо Ники стало очень уж удивленно- глупым, потому что Дина увидя его весело рассмеялась. Отсмеявшись, она стала объяснять, пораженному увиденным, Нике.
-Вот мы и на Авалоне, в моей волшебной стране. Я ведь тебе говорила, что Авалон остров, а это океан, который его окружает. Врата, которым мы пришли, выходят прямо на берег океана, так что ничего удивительного здесь нет. Они тоже достаточно просты и незаметны. Ну, скажи, кто полезет за колесо, да еще станет подныривать под ось, когда колесо можно просто обойти, что кстати, ты и хотел сделать.
-А хвост? Где?
От пережитого удивления Ники мог говорить только отдельными словами и междометиями, которые никак не хотели складываться в нормальные, осмысленные, предложения.
- Что хвост? Хвост у меня там, у вас, в Срединном мире, а здесь у меня ноги. Тоже не плохо! Я ведь тебе об этом уже рассказывала. Честно говоря, даже не знаю, что лучше хвост или ноги. Ладно, хватит стоять. Давай пойдем, а то нам ведь надо успеть к вечеру назад вернуться.
Ники еще раз полюбовался на открывающуюся ему красоту океана и бухты, и вместе с Диной, так и несшей лопату, направился к большим камням, которые, спускаясь в воду, окаймляли бухту с белым песком по краям. Ноги в резиновых сапогах полных воды, противно хлюпали при каждом шаге. Ники с сомнением посмотрел на свои сапоги.
-Пожалуй, сапоги лучше снять. Без них я буду идти намного быстрее.
-Пожалуй, да.- Согласилась Дина,- Пускай пока сохнут на камнях. Никто их здесь не тронет.  Ничего, я тоже босиком. Здесь нет ни стекол, ни банок, так что босиком даже лучше. Ну что, пошли?
Ники снял сапоги и носки и разложил все это сохнуть на камнях. Рубашка и джинсы, решил он, высохнут прямо на нем, благо здесь жарко. После этого он взял у Дины лопату, и они пошли по тропинке, ведущей между камней и песка, от моря, вглубь волшебной страны на острове Авалон.
По дороге Дина, стала объяснять Нике странности, с которыми он может здесь столкнуться. Во-первых, здесь всегда лето. На ее взгляд это в конце- концов надоедает. Во-вторых, время здесь течет не так, как в Срединном мире. Иногда быстрее, иногда медленнее, так что с ним надо быть осторожным. В-третьих, различные ходы, ведут с Авалона в различные местности, и даже в различные времена, поэтому нужно быть осторожными, чтобы не заблудиться. Самое главное, это то, что Ники нельзя далеко отходить от Дины. Он не житель Авалона, а гость, поэтому на него не распространяются правила и законы, действующие в Волшебной стране. Он не обязан их выполнять, но и они не защищают его. Поэтому, чтобы не было неприятностей надо просто держаться вместе.
Также выяснилось, что Дина знает, где находится избушка Бабы Яги, только примерно и сама там никогда не была. Бабу Ягу она тоже никогда не видела. Все о ней отзываются по-разному. Кто хвалит, кто ругает. Но здесь уж ничего не поделать, придут - сами увидят.
Это было замечательное путешествие, путешествие без единой неприятности. Широкая тропа, уведя их от морского берега, прошла вдоль невысоких, поросших лесом холмов и повернула в долину. Здесь Ники ожидало очередное потрясение. Долина вся была покрыта яблоневым лесом. Да, да именно яблоневым лесом, а не садом там, или огородом. Множество яблонь поднимались из травы, держа на своих ветвях сочные яблоки. Такого количества яблок Ники не видел ни в деревне, ни даже на овощном рынке, где он бывал с мамой.
- Как красиво!- Ники показал рукой вокруг,- Ты чувствуешь, какой запах?
Действительно, согретые солнцем яблоки издавали сильный яюлочно-медовый аромат, который заполнял собой все пространство между деревьев.
-Да,- подтвердила Дина,- красиво! Ты бы видел, как все это выглядит, когда яблони только еще цветут! Вот где красота! Вообще-то, название, Авалон, переводится с древнебретонского, как «остров яблонь». Нам это в школе рассказывали.
Яблоневый лес, незаметно перешел в лес обычный, а тропа все вела, и вела, вперед петляя между деревьев. Затем она, выйдя из леса, побежала вдоль большого болота, обильно поросшего высокой осокой и тростником, среди  которых, темными зеркалами, лежали проплешины стоячей воды. На берегу болота, склонившись к воде, словно любуясь своими отражениями,  росли невысокие, темно- зеленые, кустики диких роз,  сплошь покрытые красными цветами.
- Видишь красные розы?- прошептала Дина.
-Их болотники специально сажают и выращивают. Очень они розы любят. Если розы, вдоль болота растут, значит, там болотник живет. И рвать их нельзя, болотник здорово обидится. Может завести куда- нибудь в болото и бросит там. Лучше с ними не ссорится.
Тропа, тем временем, свернула в сторону от болота и владения болотника остались позади. Вдоволь попетляв по лесу, тропа, в конце - концов, вывела ребят на поляну, на которой стояла какая то изба. Изба, как изба, с небольшим заборчиком вокруг. За  заборчиком, с одной стороны, виден небольшой огородик, а с другой, яблоневый сад. 
- Если я ничего не напутала, то это и есть избушка Бабы Яги.
-А где ступа?- не поверил Ники,- И вообще, не очень-то похоже на избушку Бабы Яги, куриных ног, и тех нет!
- Может, тебе нужны еще и черепа на заборе? Так это только в сказках! Говорю тебе, Баба Яга, точно, здесь живет!
Переговариваясь, Ники и Дина  вплотную подошли к избушке, вокруг которой не было видно ни одной живой души.
Осмотревшись, друзья убедились, что поблизости никого нет, только сонно жужжащие насекомые нарушали покой и тишину.
- Ты как считаешь, присутствие самой Бабы Яги обязательно или нет?- поинтересовался Ники вполголоса.
- Думаю, что  необязательно, а то, вдруг, она еще ругаться будет. Давай уж сами, без нее.- также шепотом ответила Дина.
-Ну, давай!
Ники размахнулся, и что было силы, бросил принесенную с собой лопату на крытую соломой крышу избушки. Раздался негодующий кошачий мяв. С крыши, наземь, скатился большой, черный мохнатый клубок, оказавшийся, при ближайшем рассмотрении, здоровенным черным котом. Задрав хвост трубой, он быстро скрылся среди высокой травы, растущей вдоль тропинки. Ники мог бы поклясться, что при этом кот, что-то обиженно бормочет.
Словно в ответ на негодующий кошачий призыв о помощи, скрипя, отворилась дверь избушки. С яркого солнечного света было не разобрать, что за фигура стоит в сумеречном  полумраке за открывшейся дверью. На всякий случай Ники крепко зажмурился. Судя по «оху», вцепившейся в его рукав Дины, она сделала то же самое. Странно, но страха Ники не испытывал, просто стоял с зажмуренными глазами. Вокруг ничего не происходило. Ники подумал, что глупо стоять посреди тропинки, возле избушки Бабы  Яги с закрытыми глазами, словно малыш из детского сада. Он потихоньку открыл сначала один глаз, а затем и другой.
На небольшом крыльце, возле открытой настежь двери избушки стояла женщина. Просто женщина. Чуть постарше бабушки Ники. Темные с сединой волосы, собраны на затылке в тугой узел, как у пожилой учительницы. Правда, нос немного крючком да глаза смотрят на редкость пронзительно и вроде бы даже насмешливо. А так, никаких признаков ведьмы, которые ожидал увидеть Ники. Даже одета она была не в полагающийся ей по сказкам черный балахон, а в свободное серое платье.
- Что глазоньки то закрыли, недоросли? Идите-ка сюда. Чем это вы моего котика так напугали? – сказала женщина, щурясь уж совершенно насмешливо.
К этому моменту уже и Дина осмелилась открыть глаза, а затем, застеснявшись, перестала и держаться за руку Ники.
- А от те6я Дина я этого совсем не ожидала. Дед твой уважаемый водяной, а внучка вон что удумала, озоровать стала.
Осмелев от упоминания деда Дины и убедившись, что никто не бросается на них и не пытается их съесть, Ники с Диной, виновато потупившись, подошли к самому крыльцу.
-Ну вот! То глазки закрыли, то головы повесили. Что это вы родимые, али больны чем? Давайте уж винитесь. Что вы здесь делаете? Дело пытаете или от дела мыкаете?
Услышав обороты, хорошо знакомые ему по детским сказкам, Ники почувствовал себя увереннее.
- Тетя Баба Яга,- начал он воодушевившись.
 Однако, его речь была прервана раскатом хохота. От смеха Бабы Яги, казалось, даже солома на крыше избушки встопорщилась. Из зарослей травы удивленно выглянул давешний черный кот.
-Ну, мальчик, ты даешь! Ну, морил! Чему вас только учат там, в срединном мире?
Отсмеявшись, она немного успокоилась и продолжила.
-Я, Баба Яга, то есть бабушка Яга. Яга- мое имя. Как же я могу быть «тетей бабушкой Ягой»? Ты случайно отца не зовешь «дядей папой»? Ладно, говорите, что пришли-то? В избу не зову. Не прибрано у меня. Никак я не ожидала внучка- племянничка в гости.
Тут осмелевшая Дина, влезла в разговор совсем по-девчоночьи:- Баба Яга, а может, мы вам поможем убраться, в избе-то?
-Ага! Как тимуровцы!- добавил Ники.
И Баба Яга и Дина посмотрели на него удивленно. Пришлось Нике объяснить, что были раньше ребята, называвшие себя тимуровцами, которые помогали одиноким и пожилым людям, делая различные домашние работы. Все это Ники не так давно вычитал в книге «Тимур и его команда».
Объяснение всех устроило. Бабе Яге, казалось, по вкусу пришлась помощь новоявленных тимуровцев, и она с охотой согласилась принять их помощь.  Моментально выдала им ведро, тряпку и сказала, что за водой проводит кот, которого они так неосторожно, пришибли лопатой. Ники, от этих слов, стало неудобно за свое поведение перед котом, который продолжал нахально подсматривать за ними из высокой травы.
Ники взял ведро для воды, а Дина с Бабой Ягой скрылись в избушке. Он еще стоял, раздумывая в какой стороне, вода и как объяснить коту, что его надо туда проводить, когда из травы послышалось нетерпеливое:- Ну, что застыл-то, заснул что ли? Пошли за водой, нечего дурака валять!
Ники посмотрел на траву возле тропинки, откуда слышался голос. Из травы виднелись только кошачьи уши.
-Кому я говорю то? Пошли, не стой, а то некогда мне. Дела у меня есть, поважнее, чем с тобой по воду ходить.
Голос раздавался явно из того места, где прятался кот.
-Это ВЫ говорите?- обратился Ники к коту. От удивления она даже назвал его на Вы.
Кот, наверное, тоже удивился такой вежливости. Он высунул голову из травы, огляделся вокруг, и убедившись, что Ники обращается именно к нему и, похоже, совсем не издевается, довольно ухмыльнулся.
-Конечно, это говорю я. Не бабочки, не кузнечики, а именно я. И что дальше? Ты так и будешь стоять, как пень или все-таки пойдем за водой сходим?
Выдав эту тираду, кот развернулся и пошел по едва заметной тропинке к стоявшим невдалеке деревьям, среди которых выделялся высокий дуб. Ники, все еще находясь в растерянности от заговорившего кота, двинулся следом.
Если вы сталкивались с говорящими котами, то вы поймете жгучий интерес, возникший у Ники. Он, в несколько шагов, догнал кота и пошел рядом с ним. Кот на это никак не отреагировал и продолжал молча идти в сторону деревьев.
-Скажите, а как Вас зовут?- решил нарушить молчание Ники, по инерции, продолжая величать кота, на Вы.
Кот не останавливаясь, повернул голову к Нике.
-Кот меня зовут.
-Нет Вы не поняли, - не унимался Ники-, что Вы кот я вижу, а как вас зовут?
Кот остановился и сел. Задумчиво посмотрел на Ники, почесал лапой за ухом.
-Ты что, совсем глухой или дурак? Сказано же тебе меня зовут Кот!
-Но у всех котов еще бывает и имя.- настаивал на своем Ники.
Кот напыжился, поднялся на задние лапы и, пытаясь драть себе когтями шерсть на груди, на манер рубашки, возмущенно завопил:
-Какое такое имя? Не знаю никаких таких имен. Меня Кот зовут, Кот! Сколько лет живу, столько лет Котом и зовут! А ты приперся здесь, лопатой чуть насмерть не зашиб, а теперь пристал, имя ему подавайте. Обойдешься! Надоел ты мне! Сам за водой иди! Вон туда!
Кот махнул лапой в направлении дуба, а затем прыгнул в сторону и скрылся в траве. До Ники, еще какое то время, доносилось негодующее бормотание кота, но потом все стихло.
-Чего спрашивается, обиделся?- удивился Ники,- нервный он какой то, может действительно, лопатой пришибло?
Ники направился к месту указанному котом. Действительно, сначала до него донеслось журчание вода, а затем взгляду открылся небольшой родник, спрятавшийся среди травы. Ники набрал ведро воды и направился к избушке Бабы Яги. Кота нигде не было видно. Не было слышно и его бормотания. Воздух, казалось, пах полуденным зноем. Со всех сторон доносились стрекотанье кузнечиков, жужжание пчел и шмелей. Одним словом, если вы вспомните жаркие летние дни в деревне, то вы сможете представить, что чувствовал Ники. Принеся ведро воды к избушке, Ники увидел, через открытую дверь, как Дина и Баба Яга, вооружившись вениками, подметают полы. Ники взял тряпку и присоединился к уборке. Да уж, пришлось им потрудиться. Казалось, у Бабы Яги не убирались уже несколько месяцев. А может, и в самом деле, у нее убирались только редкие здесь гости. Потихоньку избушка внутри принимала все более и более нормальный вид. Все трудились, не покладая рук. Гора мусора у порога неуклонно росла. Один Кот не принимал никакого участия в генеральной уборке. Появившись, он залез на лежанку русской печи в избе и там в прохладе делал вид, что страшно, страдает от попавшей в него лопаты. Потихоньку его горькие и явно притворные стенания, перешли в непритворное похрапывание. Но его помощь была и не нужна. Оставалось совсем немного, и тут… Баба Яга перестала подметать пол и прислушалась. Кот тоже перестал вызывающе храпеть на печи.
В наступившей тишине стал хорошо слышен приближающийся мерный шелест. Вдруг шелест усилился. Сметенная посреди комнаты кучками пыль, мерно закружилась поднятая с пола внезапными порывами ветра. Затем шелест стих также внезапно, как и появился. Земля, а вместе с ней и избушка содрогнулись- в огороде упало что-то огромное и явно тяжелое.
-Ой, горюшко то! Только бы не снова на грядки с морковкой!- Запричитала Баба Яга,- ну я ему сейчас задам!
Она схватила ухват, до этого мирно стоящий в углу и, держа его наперевес, выбежала во двор. Ничего не понимающие Дина и Ники, молча смотрели друг на друга. Кот, наверняка все понимал, но почему-то не спешил на помощь хозяйке, а усиленно делал вид, что все происходящее его не касается. Он так вошел в роль, что стал старательно вылизывать себе обе передние лапы и, не удержавшись, упал на пол, звучно ударившись головой о половицы.
С улицы, тем временем, стали  доноситься гневный голос Бабы Яги, кричащей что-то про неуклюжих бегемотов, помявших ей всю морковь, и басистый, приглушенный, как если бы говорили в пустое ведро, чей-то оправдывающийся голос. Вероятно того самого «неуклюжего бегемота». Затем голоса стихли. Послышался, приближающийся к дому топот и в открытое окно всунулась темно-зеленая голова на длинной шее. На бегемота голова никак не походила. Больше всего она напоминала гибрид головы крокодила Гены и удава Каа из мультика  про Маугли.
Голова повела ноздрями, дружелюбно ухмыльнулась и внезапно оглушительно чихнула. Старательно выметенная из углов комнаты к  середине пыль, заклубилась и вновь разлетелась по всей избе. Изображавший потерю сознания Кот, мигом пришел в себя и спрятался за печью. Глаза головы остановились на удивленных Дине и Нике.
-Привет!- поздоровалась голова и исчезла из окна, а с улицы вновь раздался негодующий голос Бабы – Яги.
-Горыныч! Паразит ты этакий! Мы с ребятами убирались- убирались, а ты прилетел и снова пылищу поднял!
-Змей Горыныч!- Догадался Ники и поторопился на улицу, посмотреть на гостя. Вероятно, Дина тоже догадалась, кто это прилетел, потому что тут же, побежала следом за ним. Кот остался сидеть за печью, подглядывая за ними одним глазом.
Змей Горыныч оказался не совсем таким, каким его представлял себе Ники. Во-первых, не было никакого извергаемого пламени. Во-вторых, голова у него была всего одна. Кроме того, он не был таким огромным, как описывали его в сказках. Между тем переругивание Бабы Яги с гостем продолжалось.
- Ты ее не разводи пыль- то. Вот она и не будет подниматься. - Огрызался Змей Горыныч.- А на грядках у тебя и без меня ничего не росло. Я еще в прошлый раз все помял.
-Как это не росло?- возмутилась Баба Яга, размахивая руками и, видимо призывая, Ники и Дину в свидетели.
-Как это не росло? Росло, росло! Замечательная морковь была, пока ты не свалился нам на голову. Злыдень ты, злыдень и есть. Кто моего котика, третьего дня, в дупло на вершине дуба запихнул? Скажешь не ты? А котик нервный, он высоты боится. Еле сняла его оттуда. Три дня, бедненький, ночами мявом кричал от страха смертного. Еле- еле теплым молочком касатика отпоила.
- Молочка он просто нахаляву хотел попить, касатик ваш! Тьфу!- плюнул в сердцах Змей Горыныч.
-Балуете вы его бабуля! Балуете! Точно Вам говорю! Такой здоровый котяра, а ничего по дому не делает. Посуду мыть ему, видите ли, чувство собственного достоинства не позволяет. Мышей ловить не может из любви к природе. Гринписовец, фигов! Зато, как что-либо слямзить и слопать, так это он первый! Кто всю мою рыбу спер? Он!- Змей Горыныч негодующе указал пальцем с обкусанным ногтем на кота.- Ненаглядный ваш. Уж как я намучался, пока наловил ее да засолил. И ведь чувствовал, что сопрет, очень уж он на мою рыбку облизывался! А какая рыбка была- одна к одной. Повесил ее вялиться на самую вершину дуба. Подальше от Вашего касатика. Прилетаю! Где рыба? Нет рыбы! Говорю ему - признавайся по хорошему, а он отнекивается.  У самого все шерсть в чешуе, а все равно отнекивается, нахал! Не брал, не брал. А я говорю- брал! И ведь не побоялся на самую вершину лезть. А вы говорите дупло. Да его самого завялить надо было, вместо рыбки!
  Тут неожиданно подал голос, выбравшийся на крыльцо и молчавший до этого Кот.
-Да сколько там той  рыбы было то? Разговору больше. И не воровал я ее, она сама сверху упала. Прямо в пыль. Я и решил, что никто ее такую пыльную, есть теперь не будет. А мне все равно. Я чешую счищаю, а то подавиться можно. Вот и съел, чтобы не пропадала.
- Можно думать я ее с чешуей ем,- возмутился Змей Горыныч,- думай, что говоришь трепло хвостатое!
-Сам ты ящерица переросток! – Не остался в долгу Кот.
-А ну угомонитесь! - прикрикнула Баба Яга на спорщиков.
И Кот, и Змей Горыныч сразу же притихли, как показалось Нике, и тот и другой опасались выводить ее из себя.
-Так!- продолжила  Баба Яга.- Ники и ты обманщик,- она указала пальцем на Кота,- доподметают полы. Горыныч пока оттащит, куда подальше мусор, а мы с Диной займемся пирожками. Вопросы есть? Вопросов нет. Пирожки с грибами все любят?
Оказалось, что любят все. Кот, правда, пытался повозмущаться, что его растущему организму необходимы пирожки с печенкой, чтобы шерсть была гуще и шелковистей, но все понимали, что это он из вредности и не обратили на него никакого внимания.
Прошло еще немного времени, и в избушке воцарились чистота и порядок, а куча мусора, возле крыльца исчезла. Вскоре по воздуху разнесся аромат пекущихся пирожков. Кот, устроившись на завалинке, разжег огонь в большом самоваре и дымок тлеющих шишек смешался с пирожковым запахом. Стол Баба Яга накрыла на улице, у яблонь, и все расположились вокруг него, как кому было удобно. Змей Горыныч уселся прямо на землю, Баба Яга, Дина и Ники на принесенные из избы табуреты, а Кот устроился прямо на краю стола.
-Я дико извиняюсь,- заявил он,- но с моим ростом, пока я один пирожок съем, вы стрескаете все остальные, а я и не увижу. Так, что я уж поближе к ним сяду, чтобы следить за справедливостью.
Никто вообще- то и не возражал. Все проголодались и торопились приступить к трапезе. Когда первый голод был утолен, и все налили по второй кружке ароматного, настоянного на бруснике и малине, чая, наступила пора разговоров.
-Баба- Яга, а откуда у Вас такой говорящий кот?- поинтересовался Ники.
-Да кто его знает, откуда он. Давно, как-то, приблудился, да так и остался. Пусть живет, мне места не жалко. Хоть кто-то живой рядом есть.
Было видно, что Баба- Яга стесняется своей привязанности к своенравному коту и пытается скрыть это за нарочитой небрежностью.
-И вовсе я не приблуждался.  Я сам пришел. Сознательно.- изложил Кот свою версию прихода.
 Только Змей Горыныч не принимал участия в беседе. Он шумно прихлебывал горячий чай из огромной кружки и активно угощался пирожками Бабы- Яги. Всем своим видом он демонстрировал полное отсутствие интереса к жизнеописанию Кота.
-А откуда ты?- вступила в разговор Дина.
Кот, услышав вопрос Дины, напыжился и даже встал на своем конце стола на задние лапы.
-Я вам не непойми кто! Ни какой нибудь  котяра бродячий! Во мне, если хотите знать, течет кровь известного Кота- Баюна. Это мой прапрадедушка. Страшно знаменит, кстати, был. Про него даже сказки складывали.- Кот немного призадумался,- и песни, наверное, тоже. Иногда эта кровь во мне взыгрывает и тогда я ни за что не отвечаю. Ни за что. Тогда за все прапрадедушка отвечает.
Ники вспомнил стихи Пушкина, которые проходили в школе, и решил показать свою осведомленность.
- Ваш прапрадедушка, тот, кто на дубу у Лукоморья песни заводил и сказки говорил?
По инерции Ники, так и продолжал обращаться к Коту на Вы. Вероятно очень впечатленный поведением говорящего кота, не допускающим никакой фамильярности.
-Нет!- ответила вместо Кота Баба- Яга .
-Это не его прапрадедушка, хотя, врать не буду, тоже из их семейства. Прапрадедушка его, Кот - Баюн этот самый, разбойничком был. Как запоет- замурлыкает, всех вокруг с ног мертвый сон валит.  Лучше всякого снотворного. Все уснут, он и грабит, спящих- то. Хорошо если не убьет, а только оберет до нитки.
-А может, он народный герой был? Может, его оболгали злые люди? Может, завистники, напраслину на него возвели? И вообще, внуки за прадедов, не ответчики,- хмуро возразил Кот, снова опускаясь на все четыре лапы,- Я ни в чем таком замечен не был. Нет во мне прапрадедушкиной злобности и лютости. Да и богатства неправедно нажитого нет.
-Зато лени в тебе на все ваше семейство хватит!- ехидно вставил Змей  Горыныч.- Да еще и останется!
Кот немедленно возмутился.
-Лени? Во мне? Да ты, еще дрыхнешь, без задних ног, когда я каждое утро окрестности дозором обхожу. Нет ли где чужих, все ли спокойно? Вот она несправедливость. Одному спокойный сон и всеобщая забота. Другому, неоцененный труд и несправедливое отношение. Я их берегу, можно сказать, недосыпаю. Ем, и то недосыта. А благодарность где? Хоть одно словечко? Одни упреки. То посуду не помыл, то, видите ли, рыбку с земли подобрал и съел. Грязную.- добавил Кот специально для Змея Горыныча.- Не любят меня здесь. Видно надо искать другое место, где жизнь доживать. Без таких, неблагодарных.
-Да что ты, что ты, касатик!-, заохала Баба Яга,- Да кто тебя не любит ? Ты же сам знаешь, все тебя очень любят, и Змей Горыныч тоже. Просто он признавать это стесняется. Куда же ты пойдешь от нас? Неужели бросишь старую? Съешь лучше еще пирожок, ненаглядный мой, а потом я тебя молочком напою.
-Только теплым,- сразу оживился Кот,- у меня от холодного горло может заболеть. И так на вершине дуба ветром насквозь продуло.
Кот натурально закашлялся, держа лапой себя за горло и страдальчески закатывая глаза. Змей Горыныч, на которого речь Кота и кашель произвели должное впечатление, стыдливо потупился.
-Ты уж, Котя, меня извини.- протянул он,- Погорячился я! Завтра слетаю и меду тебе добуду. Им надо спину и горло намазать. Здорово согревает. Говорят, помогает при простудах.
Ники, представил Кота, намазанного медом, и захихикал. Правда, тихонько, чтобы Кот не обиделся. Однако, Кот, польщенный вниманием к своей особе, не обратил внимания ни на фамильярное обращение Змея Горыныча, назвавшего его Котей, ни на смешки Ники. Он погладил лапой, набитый пирожками, живот, задумчиво постоял и заявил.
-Пойду я прилягу. Знобит что-то. Простыл, наверное.
Кот попытался снова закашляться, но у него не получилось и он просто, молча, удалился в избушку, откуда вскоре донесся переливчатый храп.
-Ну и силен же он дрыхнуть.- восхитился Змей Горыныч.
-Отстань от котика,- сказала ему Баба Яга и обратилась к Нике с Диной,- Ну, а вас то, что сюда привело?
 Услышав рассказ Ники о дожде, Баба- Яга довольно засмеялась.
-Значит, помнят еще обо мне в Срединном Мире? Помнят, что могу и помочь людям?
Ники не стал говорить, что о том, что она может помочь, ему рассказала Дина. Не стал он говорить и то, что в их мире, даже маленькие дети не верят в существование Бабы- Яги. Зачем расстраивать пожилую женщину?
- Эту просьбу мне исполнить не сложно. Тем более, что и вы мне помогли. Уважили старую. Попьете чаю и ступайте обратно, чтобы засветло успеть. Я вам на дорожку еще пирожков с собой дам. А как до дома доберетесь, там и дождь уже кончится. Да не забывайте меня. Как время будет, в гости приходите. Я вскоре варенье буду варить, сливовое. В гости придете, блинчиков с вареньем поедим.
Обратная дорога заняла у Ники и Дины гораздо меньше времени, благо, лопата так и осталась на крыше избушки. Весело разговаривая и поедая пирожки, данные в дорогу Бабой Ягой, они вскоре добрались до, уже знакомой Нике, бухты с белым песком. Сапоги и носки, лежащие на камнях, не только высохли, но и стали ощутимо горячими. Ники не стал их надевать. Все равно, после ныряния под ось мельничного колеса, придется сапоги снимать, чтобы вылить из них воду. Он запихнул носки в сапоги, взял их под мышку и,  уже смело, вошел в щель между берегом и мельничным колесом.
Вынырнув в своем мире, Ники убедился, что Баба-Яга не обманула. Надоедливый дождь, беспрестанно льющийся уже который день, вдруг перестал. Темные дождевые облака, торопливо убегали по небу, влекомые ветерком. Капельки воды на траве и  листве деревьев и кустов, сверкали в лучах солнца, клонившегося к закату. Посмотрев на солнце, Ники стал прощаться с Диной. Пора было торопиться домой, пока его не хватились и не стали искать по соседям. Они с Диной согласились, что здорово провели сегодняшний день и надо, как- нибудь, еще раз навестить Бабу- Ягу, раз она их приглашала. Договорившись о следующей встрече, Ники, на прощанье, помахал Дине рукой и, повернувшись, побежал по тропинке ведущей к деревне, надеясь еще успеть к ужину.


ГЛАВА  ТРЕТЬЯ,
где мы продолжаем знакомиться со сказочными существами.

Эта история, как и большинство других историй, началась летним утром. Утро было раннее и солнечное. Хотя солнце уже во всю пригревало и даже успело разогнать ночной туман, просыпаться и, тем более, вставать было еще явно слишком рано. Когда же еще выспаться, как не во время летних каникул.
Ники не хотел, ни в какую просыпаться, но его разбудили самым бесцеремонным образом. Что-то мокрое и холодное плюхнулось ему прямо на лицо. Немного повозилось, устраиваясь поудобнее, а потом, оттолкнулось от лица Ники своими лапами и улетело куда- то дальше. Хочешь, не хочешь, пришлось Нике проснуться и открыть глаза.
У открытого окна веранды, прямо на белом подоконнике сидела здоровая, зеленая лягушка и, как показалось Нике, ехидно ухмыляясь, таращилась на него своими круглыми, выпученными глазами. Увидев, что Ники проснулся, лягушка дважды громко квакнула и спрыгнула с подоконника прямо в росистый сад. Не знаю, как вам, а Нике было все понятно. Дина звала его в гости и прислала за ним лягушку. Бедному земноводному, а вы ведь знаете, что лягушки- земноводные, то есть животные которые могут жить как в воде, так и на суше, пришлось, наверное, полночи прыгать от реки к деревне, чтобы разбудить его пораньше.
Ники, сладко потянулся под одеялом. Ну что же, раз он проснулся, надо вставать и постараться после завтрака сбежать на запруду. Если конечно не поручат какую – нибудь работу по дому. Как, наверное, и большинство подростков, Ники не очень любил поручаемые ему домашние дела. Все еще лежа, Ники стал обдумывать список возможных работ.
Грядки пололи они дня три назад и сорняки, просто еще не успели вырасти снова. Значит, к счастью, прополка отпадает. Дрова они с дедом перепилили и уложили в аккуратную поленницу еще на той неделе. Воду в бочку он натаскал накануне, потратив на это весь вечер. Выходило, что срочных дел для него, в общем- то и нет.
Это обстоятельство еще больше улучшило настроение Ники и  он, вскочив с дивана, на котором спал, от избытка переполнявших его радостных чувств, даже сделал несколько упражнений утренней зарядки.
Решив, таким образом, что физкультурой он уже позанимался, Ники отправился во двор к летнему умывальнику – пора было переходить к водным процедурам.
 Как оказалось,  домашние тоже уже встали. Мама собиралась с самого утра поехать в город, по каким- то делам, а дедушка хотел поехать в соседнее село к знакомому, чтобы договорится о покупке сена. Все складывалось просто великолепно. Ники сказал, что раз дома все равно никого не будет, то он пойдет с друзьями в поход по речке и вернется к вечеру. Не смотря на то, что он уже совсем большой и  просто замечательно плавает (спасибо Дине), мама  все-таки сказала ему, чтобы возле реки он был осторожным и не упал в воду. Спасибо хоть дед не стал проявлять излишнюю заботу и промолчал.
Сразу после завтрака, мама поспешила на автобус идущий в город, а дед, вывел из сарая велосипед и укатил на нем. Ники остался дома один, но и он не собирался задерживаться больше необходимого. Он вымыл посуду оставшуюся после завтрака и расставил ее на мойке. Подумав, сделал несколько бутербродов с сыром и положил их в найденный на кухне полиэтиленовый пакет с ручками. После этого он сделал из куска газеты кулек и, прихватив пакет с бутербродами, вышел из дома. В огороде Ники набрал в приготовленный кулек самых спелых ягод клубники, растущей на грядке, он помнил, что Дина ее очень любит, и направился к запруде.
Было, все еще, ранее утро и деревня еще дремала. Лишь кое-где раздавались крики петухов, да брякали колокольчики на шеях коров. Не смотря на то, что в лесу, было еще росисто и по утреннему зябко, камни запруды уже хорошо прогрелись в солнечных лучах, и  Ники с удовольствием расположился на них. В начале, на плоском камне, он разложил бутерброды и клубнику, затем достал заранее ими припрятанную пластиковую бутыль с холодной родниковой водой и лишь затем похлопал ладонью по воде, призывая Дину.
Дина появилась почти сразу, словно только и ждала сигнала от Ники, что впрочем, так и было.
-Быстро ты сегодня! До тебя моя лягуша добралась? Я ее еще с вечера к тебе отправила. Правда боялась, что она по дороге забудет, куда ее послали и зачем, памяти то у нее никакой, а она, гляди-ка,  все-таки добралась. Молодец!
Здесь Дина заметила разложенные на камнях бутерброды и ярко красные ягоды клубники. От восторга она почти выпрыгнула вверх из воды, так что Ники обдал ворох мелких, по-утреннему холодных брызг, и захлопала в ладоши.
-Это мне? Вот здорово! Просто праздник, какой- то!
После этого она схватила с камня одной рукой бутерброд, а другой, крупную клубничину и, откусив от бутерброда, следом целиком запихнула в рот ягодину. По губам и подбородку потек красный, ягодный сок. Дина закатила глаза, показывая, как ей хорошо. Ники ей не мешал, терпеливо ожидая, когда ее восторги несколько улягутся. Сам Ники есть не хотел, он только полакомился несколькими ягодками клубники, но смотреть на Дину ему было забавно.
Наконец она наелась. Съев последнюю ягоду, она с сожалением посмотрела на оставшийся бутерброд с сыром.
-А ты сам-то, не хочешь?- запоздало поинтересовалась она у Ники и, услышав отрицательный ответ,  протянула,- Вот и я больше не могу. Наелась! Если еще что- нибудь съем, то точно лопну. И оставлять жалко, мелюзга лесная слопает, а если и не слопает, то понадкусывают со всех сторон. Ты сам, точно не хочешь?
-Нет, не хочу!- Ники, чуть не засмеялся, но сдержался, чтобы ненароком не обидеть Дину.
-Слушай! Давай им Старого Сома угостим. Он, небось, тоже сыр уважает.
Если честно признаться, Ники просто хотелось еще раз посмотреть на этого огромного сома, живущего в их реке. Ведь одно дело глядеть на таких рыбин по телевизору, а совсем другое, видеть их рядом с собой и даже иметь возможность потрогать такого гиганта. Ники очень хотелось прокатиться верхом на Старом Соме, но он не был уверен, что такое желание осуществимо, поэтому пока стеснялся попросить об этом Дину, отложив эту свою мечту на потом.
Затея Дине понравилась. Она опустила лицо в воду и издала какие-то булькающие звуки. Потом поднялась и осмотрела водную гладь заводи. Сначала ничего не происходило. Затем, в тростниках неподалеку от Дины с Ники, что-то завозилось и заплескалось. Это что-то было явно большим, потому что верхушки тростника ходили из стороны в сторону, как при сильном ветре. Тростники успокоились и от них к Дине  и Нике, потянулся быстрый серебристый след, от которого, как от быстроходного катера, отбегали назад косые волны. Линия следа дотянулась до Дины и пропала. Затем вода расступилась и из нее высунулась морда Старого Сома. Вообще- то, говорят, что у рыб не бывает выражения лица, но Нике показалось, что у Старого Сома на морде прямо написано выражение добродушного ожидания. Как у старой дворовой собаки. Сом даже хвостом вилял, словно для полноты образа.
Дина взяла оставшийся бутерброд и Старый Сом тут же, нетерпеливо, открыл свою пасть. Бутерброд, как раз, уместился туда целиком. Старый Сом пару раз чавкнул и снова открыл уже пустую пасть. Затем, видимо поняв, что продолжения не будет, он красиво развернулся и скрылся под водой. На прощанье, хлопнув по плечу Дины своим хвостом.
-Вот негодник!- деланно возмутилась Дина.- Мы ему бутерброд, а он в благодарность, хвостом меня шлепает! Скоро совсем на голову сядет, до чего я его избаловала.
Ники немного позавидовал Дине. Еще бы! Иметь ручного послушного сома, такого кто хочешь, избалует! Мысли, как нарочно, снова свернули к тому, как здорово, наверное, покататься на нем верхом, распугивая всю встреченную рыбью мелочь. Даже щуки такого забоятся и постараются убраться с дороги. Замечтавшись, Ники не сразу расслышал, что говорит Дина, и спохватился только тогда, когда она щедро брызнула на него водой.
- Ты что, уснул? Я спрашиваю, чем сегодня займемся?  Ты надолго отпросился?
Узнав, что Ники свободен до самого вечера, Дина обрадовалась.
-Вот здорово! Что бы  тогда нам на сегодня придумать? Может, покупаемся сначала?
-Да ну! Придумала тоже! Вода еще холодная, так и простыть недолго, а тогда меня никто вообще из дома не выпустит.
- Когда болеешь, все время дома держат.- согласилась Дина – Да еще лекарствами противными пичкают. Гадость! Лучше уж и не болеть. Ну, почему если лекарство, то невкусно, а если вкусно, то не полезно? Где справедливость?
-Слушай!- Внезапно сменила тему Дина – Давай пойдем к Бабе- Яге в гости. У нее сливы должны уже созреть, полакомимся. Может, она нас вареньем угостит или пирожками, как в прошлый раз. По дороге и искупаемся. Спешить, то, тебе сегодня некуда. Ну что? Здорово я придумала?
-А твой дедушка ругаться не будет?- поосторожничал Ники.
-С чего ему ругаться? Он разрешил водить тебя на Авалон? Разрешил! Баба-Яга в гости нас звала? Звала! Так что, мы можем к ней пойти, она нам только рада будет. Мне кажется, мы ей понравились. Ей одной, наверное, скучно. Нельзя же все время только с котом говорить, а другие ее сторонятся и заходят к ней редко. К тому же мы ей по хозяйству, чем нибудь поможем. Ну, так что, пойдем, а?
Надо ли говорить, что Дине не пришлось долго уговаривать Ники? Если говорить правду – его вообще не пришлось уговаривать. Он был готов отправиться на Авалон сию же минуту. Вновь увидеть волшебную страну, искупаться в океане, сходить в гости к Бабе- Яге, возможно, вновь встретиться со Змеем Горынычем и Котом, а может познакомиться с кем нибудь еще.
Я, пожалуй, не смог бы назвать, какого- либо мальчика или девочку, которые смогли бы от этого отказаться. Вот вы разве смогли бы? Нет! И я бы не смог. Конечно же, и Ники тоже не смог отказаться от такого заманчивого предложения. Как и в первый раз, он обошел заводь по берегу. Пробравшись сквозь растущие на другом берегу кусты, Ники подошел к, наполовину погрузившемуся в тихую воду заводи,  мельничному колесу. Дина была уже там.
-Давай, не задерживайся! Жду тебя на пляже!
Она помахала Нике рукой и легко проскользнула в щель между берегом и колесом.
Ники посмотрел на еще не прогревшуюся на солнце воду и невольно поежился. Лезть в нее не хотелось, но другого пути на Авалон Ники не знал, и он решился. Ники утешил себя, что быстро согреется на песке Авалона, где солнце припекает, как у нас на далеком юге. Оставалось только решить, как пронести в Волшебную Страну одетые на нем вещи не намоченными. Немного подумав, он решил эту проблему. Сняв штаны, Ники завернул в них свои кроссовки, стараясь заворачивать их как можно плотнее. Получившийся сверток он, в свою очередь, завернул в свою рубашку и положил в полиэтиленовый пакет из- под бутербродов. Горловину пакета Ники, как можно туже перевязал шнурком, заранее вытащенным из кроссовки. К сожалению, шляпу так упаковать было невозможно, и Ники спрятал ее в кустах.
Зажав в руках пакет с одеждой, Ники, зашел с берега в довольно прохладную воду и погрузился в нее по грудь, сразу же весь, покрывшись мурашками. Стараясь зря не терять времени, он пробрался по илистому дну к мельничному колесу и, набрав в легкие воздуха, поднырнул под его ось. Пакет с одеждой, за счет оставшегося в нем воздуха, тянул его вверх и чуть не вырвался из рук, но Нике удалось протащить его под ось. Вынырнув по другую сторону колеса и попробовав языком воду, оставшуюся на губах, Ники убедился, что она соленая. Получилось! Получилось!
Торопясь, он выбрался из щели и вновь оказался на песчаном океанском пляже. Волны, как и в прошлый раз, неторопливыми рядами набегали на ослепительно белый песок. С легким шумом они, также не спеша, откатывались назад. Такие спокойные и неторопливые у берега, дальше в открытом море, волны больше походили на крутые лошадиные шеи с белыми гривами пены. Казалось, что это не волны, а бегущие, куда то табуны морских коней, которых подгоняет легкий ветерок. Оторвав зачарованный взгляд от водных просторов, Ники, щурясь с непривычки, от яркого солнца, стал осматриваться в поисках Дины.
Она шла в его сторону по полосе прибоя. Ники уже не удивлялся тому, что здесь, на Авалоне, Дина имеет не рыбий хвост, а более привычные ему, обыкновенные, ноги. Остающиеся на песке следы от ее ног, сразу же, стирали накатывающиеся на берег волны. Иногда Дина останавливалась, подбирала плоские камушки и, с силой, запускала их вдоль редких волн, заставляя камушки подскакивать при ударах о воду. Особенно удачно пущенные блинчики, разбивали солнечных зайчиков, пляшущих на гребнях волн, на сотни маленьких искр.
-Что так долго?- Поинтересовалась она.
Ники объяснил, что упаковывал одежду и, выйдя на песчаный берег, развязал пакет. Как он и ожидал, на рубашке оказалось только несколько влажных пятен. Видимо он не смог полностью герметично завязать пакет. Зато, штаны и кроссовки были совсем сухие, что его очень обрадовало. Ники торопливо побросал свою одежду на песок и вместе с Диной бросился  в теплую морскую воду.
 Держаться на соленой воде было намного легче, чем на пресной, речной, поэтому Нике удалось лечь в воде на спину и, раскинув руки и ноги лежать на поверхности воды, слегка покачиваясь на волнах и подставляя лицо солнечным лучам. Высоко в небе величаво плыли редкие, белые облака, больше всего похожие на воздушные комки ваты. Дина подплыла к Нике и тоже легла на спину. Солнце приятно согревало кожу, но благодаря свежему ветерку, жарко им не было.
Некоторое время они молчали, покачиваясь на волнах, словно легкие поплавки.
-Здорово как!- Умиротворенно протянула Дина.
-Ага!- охотно согласился с Ники, - Здорово!
Потом они немного поплавали и поныряли, а притомившись выбрались на берег, полежать на горячем песке. После купания у Дины и Ники проснулся аппетит и, только тогда, они вспомнили о конечной цели их путешествия. Обсохнув, они оделись и стали решать какой дорогой им пойти к Бабе Яге. Дина настаивала, что отправляться надо той дорогой, по которой они ходили и в прошлый раз. Ники же, осмелев и решив, что никаких опасностей здесь быть, не может, показывал на дорожку, ведущую прямо к лесу и уверял, что путь по ней выйдет наверняка гораздо короче.
Ники ожидал, что Дина будут с ним спорить до хрипоты, как и большинство девчонок (да и мальчишек, наверное, тоже), но она согласилась с ним на удивление быстро. Вероятно ей, как и Нике, было интереснее пойти по новой дороге, чем по уже пройденной.
Весело болтая, они направились по дорожке ведущей к лесу. Ширина дорожки была такой, что как раз позволяла им идти рядом друг с другом. Вообще то она больше напоминала хорошо утоптанную, широкую тропинку, чем дорогу, как представляем ее мы с вами. Тем не менее, идти по ней было приятно. Утоптанная почва слегка пружинила под подошвами кроссовок, канавы и выбоины отсутствовали, как и какой либо транспорт. То есть, никто не мешал нашим героям наслаждаться прогулкой и беседой. Идти после купания было легко, а из-за пробудившегося аппетита, разговор вертелся вокруг пирожков Бабы Яги и вопроса, испечет ли она их сегодня.
Вскоре  Дина и Ники, идя по дорожке, углубились в лес. Когда вход в лес скрылся за очередным поворотом тропинки, стало заметно тенистее и сумрачнее. Оглядевшись, Ники обратил внимание, что лес, в который они вошли, был не совсем обычным. (Хотя, как я думаю, лес в Волшебной стране и должен хоть немного  отличаться от леса, в который иногда ходим мы с вами.) Всю землю, за исключением тропинки, покрывала густая темно- зеленая трава, из которой высовывались ярко голубые цветки лесных колокольчиков. Колокольчиков было великое множество, и они выглядели голубыми узорами на зеленом ковре. То тут, то там, из этого зелено- голубого великолепия вздымались к небу толстые, коричневые стволы деревьев, которые, где-то там, высоко над головами, увенчивались густыми, светло- зелеными кронами, листва которых частично закрывала солнечные лучи и создавала внизу прохладный полумрак. Сквозь этот зеленый сумрак, кое-где, прорывались золотые столбы  солнечных лучей. Никаких кустов и прочего подлеска, мешающего взглядам и ходьбе, здесь не было, как не было и комаров, мошки и прочей летающей гадости. В воздухе витал легкий запах цветов, травы и прелых листьев.
Ники и Дина, так были очарованы этим великолепием, что совершенно не смотрели себе под ноги. Поэтому, когда они услышали, совсем рядом, сердитое сопенье, они, от неожиданности, вздрогнули и остановились.
На тропинке, прямо у их ног, лежал и сопел клубок, из которого во все стороны торчали иголки. Иголки были коричневые, а на самых кончиках, светло-серые и слегка покачивались в такт сопенью. Ники и Дина молча замерли и ежик, а вы ведь догадались, что это был именно он, успокоенный таким поведением, перестал топорщить свои колючки и высунул наружу нос и бусинки любопытных глаз. Видя, что никто на него не нападает, он развернул свой клубок и все так же сопя, скрылся в траве на обочине дорожки.
-А здесь, что, обыкновенные ежи водятся или он тоже волшебный?- поинтересовался Ники, когда колючий путешественник скрылся с глаз.
-Конечно же, у нас здесь водятся обыкновенные звери- и ежи, и зайцы, и косули, и лисы. Они же не являются сказочным народом. Кое-кто из нас может понимать их язык и даже поручать им что-то, но это все равно не делает из них сказочных существ. Да, и честно говоря, ума у большинства из них совсем немного.
Разговаривая, они удалялись все дальше и дальше в лес. Несколько раз Ники замечал, что на тропинку выбираются зайцы, но при приближении ребят, они тут же скрывались в траве, и только по шевелению колокольчиков можно было заметить их путь. Один раз, тропинка пересекла довольно большую поляну, по краям которой росли  не уже привычные голубые колокольчики, а желтые лютики и белые ромашки. В центре поляны рос старый клен, листва которого почему-то была не зеленой, как у других деревьев, а желтоватой. Трава рядом с ним была совсем низкой и из нее, вместо цветов, выглядывали ярко красные, в белый горошек, шляпки мухоморов, растущих большим, замкнутым кругом.
На таких полянах,- пояснила Дина,- вечерами, собираются цветочные эльфы вместе с Обероном- своим королем. Здесь они до рассвета играют на своих музыкальных инструментах, поют песни и танцуют, а освещают все это разноцветными волшебными фонариками. Правда я  сама этого не видела.- с сожалением добавила она.
-А чем отличаются цветочные эльфы от простых эльфов?- удивился Ники,- Или это одно и то же?
- Что ты! Конечно же, нет! Они совершенно разные. Все их сходство заключается лишь в любви к лесу, музыке и танцам. Цветочные эльфы маленькие, меньше цветков. У них есть крылья, и они могут летать, как бабочки или мотыльки. Обычные же эльфы, ростом даже повыше нас с тобой, да и посильнее, пожалуй. Они живут не здесь, а дальше в глубине нашей страны.
Ники и Дина, все шли и шли, и необычный лес, через который, петляя, вела их дорожка, постепенно стал редеть. Деревья стали пониже и стояли они уже не так часто, чтобы создавать сумрак. Пользуясь этим, солнце, беспрепятственно заливало землю своими лучами. Совсем рядом с тропинкой журчал студеной водой родничок, и ребята смогли вдоволь напиться. Немного подальше они наткнулись на полянку, сплошь покрытую крупными ягодами земляники. Ее было так много, что над поляной стоял густой аромат земляничного варенья. Надо ли говорить, что они с удовольствием отдали должное неожиданному подарку судьбы. Когда есть землянику им уже не хотелось, оказалось, что необходимо вернуться к роднику, чтобы отмыть руки и лица, обильно измазанные сладким соком.
Но, все когда- нибудь заканчивается. Пришел конец и их пути. Дорожка попетляла среди рощицы сливовых деревьев, пересекла, идя под уклон, небольшой лесок и между расступившимися деревьями, показалась поляна, на которой стояла, уже знакомая нам, избушка Бабы Яги.
Баба Яга вероятно или увидела Ники и Дину или знала, как это ни странно звучит, что они идут к  ней, потому что, встретила их возле калитки ведущей в небольшой яблоневый сад перед домом. Огород, как вы помните, находился с другой стороны  избушки. По крайней мере, встретила она Ники и Дину, как будто ждала их прихода и ничуть этому не удивилась.
-Как вовремя вы касатики пожаловали. Ужо поможете старой, а то самой мне не справиться.
-С чем не справиться?- хором удивились ребята.
-Не с чем, а с к ем! С гоблином, родимые, с гоблином.
 Ники приготовился увидеть огромное чудовище, посмевшее угрожать самой Бабе Яге, и немного испугался. Уж если сама Баба Яга не может с ним справиться, то чем смогут помочь ей они? Как бы, в подтверждение его мыслей, из- за избушки донесся оглушительный и страшный рев, от которого Дина даже подпрыгнула. Вслед за ревом, раздалось громкое пыхтенье, словно этот ужасный гоблин пытался сдвинуть избушку Бабы Яги или сотворить что-либо подобное. Пыхтенье, из-за избушки, перешло в такое же громкое сопенье, а затем оттуда раздались звуки борьбы и громкие вопли, доказывающие, что кому-то приходится туго.
Вероятно, своя интерпретация происходящего (интерпретация- это объяснение чего-либо), была написана на лицах Ники и Дина, потому что Баба Яга, которую этот шум нисколько не взволновал, заулыбалась и поспешила объяснить происходящее.
-Мальца гоблинского, братья его старшие, привели. Живот у него сильно болит. Хотела ему отвара дать целительного, а он пить не хочет, лечиться, видите ли, ему страшно. Весь отвар и опрокинул. Мало того, что обжегся, так еще теперь надо новый готовить, а он, к тому же, все удрать рвется. Пока его старшие братья держат, но поторопиться все равно надо. Ты Дина, поможешь мне коренья лечебные в порошок толочь, а ты Ники за водой для отвара сходи. Где родничок  ты знаешь. По дороге не задерживайся, а если встретишь моего котика, скажи ему, чтобы домой шел.
Баба Яга протянула Ники ведро и, положив руку на плечо Дины, увлекла ее к дверям избушки. Ники с ведро в руке остался у калитки.От удивления, он даже не сразу сообразил, за чем именно его послали.
-Настоящие гоблины. Оказывается, они тоже существуют и живут здесь, в этом мире. Ну, надо же! Скажи кому – не поверят!
Какое то время, он боролся с желанием, сначала, хоть одним глазком, посмотреть на гоблинов, а уже потом бежать за водой. Вспомнив, однако, что Баба Яга просила поторопиться, он решил, что гоблины никуда не денутся, раз одного из них будут поить отваром на той воде, за которой его послали, и поспешил к роднику. По дороге он внимательно посматривал по сторонам, в надежде увидеть Кота, но того нигде не было видно. Ники решил, что Кот, по своему обыкновению, отлеживается где- нибудь в тенечке. Подойдя к роднику, Ники хотел уже набрать воды, когда услышал чей- то голос и насторожился.
Из кустов, рядом с родником доносилось чье- то гневное бормотание, в котором порой слышались визгливые нотки. Было ясно, что кто-то, сильно рассержен. Осторожно раздвинув ветки, Ники увидел Кота, который сидел к нему спиной и, отчаянно ругаясь, безуспешно пытался, лапой, достать крупные, колючие шарики репейника, прицепившиеся к его шерсти на холке. Кучка репейника с клочками шерсти, лежащая рядом с ним, показывала, что этим делом Кот занимается уже давненько.
-Ну, погоди! Попадешься мне еще, тупиковая ветвь эволюции! Уж я тебе, морду-то когтями пошкрябую! Попомнишь меня! Наш род никому еще обид не спускал! Только встреться мне, хулиган мохнолапый! Собака переодетая!
-Извините, Вы это кому?- поинтересовался Ники.
(Если вы помните, Ники обращался к Коту, который не терпел фамильярности, только на Вы.)
Кот вздрогнул и подозрительно оглянулся. Увидев, что это Ники и кроме него никого нет, Кот, казалось, потерял к нему всякий интерес. По крайней мере, он оставил вопрос Ники без ответа, продолжая свои попытки достать лапами репейник на спине, без особого, впрочем, успеха.
-Разрешите, я Вам помогу?
Ники пробрался сквозь кусты и сдернул со спины Кота оставшиеся колючки репейника. Кот взвизгнул, когда вместе с колючками вырвались и очередные клочки шерсти.
-Осторожнее!- Кот искоса посмотрел на Ники, не думает ли тот над ним смеяться.- Этак, мне всю шерсть выдерешь, проплешины останутся!
Он изогнул голову, пытаясь осмотреть спину, пострадавшую от этой процедуры.
-Не беспокойтесь!- успокоил его Ники – У Вас шерсть густая, ничего не заметно.
Похвалу своей шерсти, Кот воспринял, как комплимент себе лично и посмотрел на Ники уже более благосклонно.
-Да уж! Шерсть у нас в роду у всех густая и шелковистая, это наследственное, - похвалился он.
-А Вы что, в репейник попали?- рискнул поинтересоваться у него Ники.
-Что? Я? В репейник?- уже по-обычному, хамовато, возмутился Кот.
-Я молодой человек, никогда не попадаю, куда не надо. Разве я похож на кота, который болтается по зарослям репейника и прочим неподходящим местам? Я, в отличие от некоторых, воспитанный кот, с хорошей родословной.
Ники с сомнением вспомнил, как Кот стащил рыбу у Змея Горыныча, но решил  не напоминать ему об этом. Кто знает, может воспитанность, и родословная не мешает их семье воровать рыбу. Может у них, это считается, наоборот, доблестью или правилами хорошего тона.
-Это все младший гоблин, чучело мохнатое! Подкараулил меня, когда я дремал после трудов непосильных и закидал меня мерзкими колючками. А, когда я, наконец, проснулся, сбежал! Струсил встретиться со мной один на один, лицом к лицу! Кстати,- прервал Кот свою речь,- ты его нигде поблизости не видел?
-Какого-то гоблина привели к Бабе Яге лечиться. У него живот болит, а он отвар опрокинул. Пить не хочет. Вот меня за водой послали, для нового отвара.
-Живот болит? Точно он! Вечно жрет всякую гадость! Как еще не сдох-то совсем! Ну, я сейчас отыграюсь, попомнит он, как надо мной измываться!
Кот резво вскочил и, не обращая больше никакого внимания на Ники, припустил бегом в сторону домика Бабы Яги.
-Мог бы спасибо сказать!- проворчал Ники – Или воду помочь донести.
Да где там! Кот уже скрылся в зарослях травы, лелея надежду отомстить обидчику или хотя бы порадоваться его неприятностям.
Конечно, нехорошо радоваться чужим бедам, но, что греха таить, мы с вами, иногда, тоже немного злорадствуем, когда у того, кого мы недолюбливаем, случается что-то неприятное. Мол, так ему и надо! Заслужил! Так что, радость Кота нам, где-то, понятна, как бы мы этого не стеснялись.
Нике было интересно, что будет дальше, поэтому он, не мешкая более, набрал в ведро воды и поспешил к избушке бабы Яги. Когда он принес воду и поставил ведро на крыльцо, то рядом с избушкой увидел, наконец, гоблинов. Больше всего они походили на обезьян, которые собирались стать людьми, но на пол – дороге передумали и остановились на пути превращения в человека. Нельзя сказать, что это их красило. Их тела, руки и ноги (или правильнее сказать лапы), были покрыты короткой, густой и на вид, жесткой шерстью. Ладони, ступни и лица были гладкими. Уши, как у людей, только слегка оттопырены и вытянуты вверх. Кончики их, были слегка заострены. Носы приплюснуты, словно они когда-то занимались боксом, и носы от этого занятия сильно пострадали. Глазки у гоблинов были маленькие и красноватые. Впрочем, выражения на их лицах было нельзя назвать свирепым. Скорее оно было глуповато удивленным, как у закоренелых двоечников- второгодников. Двое гоблинов, ростом были чуть повыше Ники. Третий, явно самый младший, ростом только- только доставал ему до подбородка. Одеты они были в, не первой свежести, майки  и короткие, до колен, штаны, которые у младшего держались на лямках. Словом, выглядели, как записные дворовые хулиганы.
Двое, старших гоблинов, держали за руки младшего, который безуспешно пытался от них вырваться, явно намереваясь сбежать от предстоящего лечения. Кот находился тут же и, с удовольствием, наблюдал за бесполезными попытками младшего гоблина улизнуть.
-То-то, будешь знать, как надо мной измываться! Сейчас за тебя  еще Баба Яга  возьмется, так тебе, вообще, мало не покажется!
При этих словах Кота, гоблин, с еще большим ожесточением попытался вырваться от держащих его старших братьев. Куда там! Братья держали свою жертву крепко. Гоблин, перестав молча сопеть, стал грозиться, что сейчас всех покусает нафиг, если его немедленно не отпустят. Однако, осуществить свою угрозу он не успел. Из избушки, к ним вышли Баба Яга и Дина. Баба Яга несла  закопченный котелок, с каким- то варевом, от которого исходил густой, травяной аромат, и деревянную ложку с длинной ручкой.
При виде ее, младший  гоблин перестал вырываться и насторожился. Быть может, он посчитал, что  лечение включает в себя и удары ложкой, и испугался. Баба Яга, тем временем, подошла к троице гоблинов.
-Ну, милок, не упрямься! Выпей отварчика и тебе станет лучше, и живот болеть перестанет!
-Мне и так хорошо!- задерзил от испуга младший гоблин, хотя может, он был такой, уже от рождения.
-Живот мой! Хочет, болит, хочет, нет! Не буду я ваш отвар пить, он горький!
-Бабуля!- вмешался в процесс лечения Кот – Давай я ему сейчас ложкой зубы разожму!
Кот выхватил у Бабы Яги ложку и подскочил к младшему гоблину, явно намереваясь впихнуть ложку ему в рот, для облегчения процесса лечения, который по видимому, доставлял Коту несказанное удовольствие. Собираясь осуществить свою угрозу, Кот, взгромоздился когтями на  ногу пленнику, от чего  младший гоблин истошно завопил.
Воспользовавшись этим, Баба Яга, мигом влила содержимое котелка в широко раскрытый рот гоблина. Подавившись лекарством, гоблин замолчал, выпучив глаза. Потом закашлялся и выплюнул на траву несколько улиток.
-Ну вот, милок и все! Сейчас живот у тебя пройдет.
Баба Яга, похлопала, откашливающегося гоблина по спине.
-Можете его отпустить!- скомандовала она старшим братьям
Те, послушно отпустили младшего и, на всякий случай, отошли от него в стороны. Кот, увидав, что он остался со своим обидчиком один на один, тоже поспешил ретироваться от него поближе к Бабе Яге. Так, на всякий случай.
-Что же ты малый, улиток ешь?- поинтересовалась Баба Яга,- Да еще вместе с ракушками?
-Это все они!- гоблин обиженно указал на старших братьев.
-Сказали, что это вкусно и очень полезно. Мол, в какой- то Франкии это лакомством считается! Только мол короли едят! Говорят- будешь есть улиток- тоже королем станешь.
Гоблин, вероятно имел в виду Францию, где улитки действительно считаются деликатесом, то есть изысканным кушаньем.
Баба Яга гневно посмотрела на понурившихся старших братьев, которые стояли, потупив головы, стараясь не встречаться с ней взглядами.
-А что мы? Что мы? Мы, в самом деле, слышали, что во Франкии улиток едят, вот и решили попробовать. А он, ясен пень, и рад похавать! Мы же ему в рот их не засовывали!
-Ну и пробовали бы сами!- не унималась Баба Яга,- А то, малого, да глупого, обманули! Действительно едят во Франкии улиток. Так ведь их едят без ракушек и перед этим готовят. А так, из-за вас, неразумных, брат животом маялся! Всех нас от дел оторвали. Матери вашей пожаловаться, чтобы выдрала вас хорошенько?
 При упоминании о матери все гоблины, даже самый младший, пострадавший, забеспокоились, засопели и стали переминаться с ноги на ногу. Видимо, даже пострадавший считал, что мать не будет особенно разбираться  и под горячую руку попадет всем.
- Не надо матери!- взмолились они,- Она доской будет драться! Говорит, что только ею  можно нам ума вколотить.
-Хорошо!- согласилась Баба Яга,- Не буду ей ничего говорить, но тогда, касатики, придется вам отработать. Раз время мое зазря отнимали, пойдете, наберете слив на варенье.
-Это мы с удовольствием!- обрадовано согласился один из старших гоблинов – Это нам раз плюнуть!
Да!- поддакнул второй,- Это мы легко!
-Ну, раз согласны, возьмите за домом корзины, а где сливовая роща, вы сами знаете. Смотрите, недозрелые не собирайте!
Обрадованные столь легким наказанием, оба старших гоблина, побежали за дом, а оттуда к лесу. Корзин, как обратил внимание Ники, они с собой не взяли.
-Куда же они будут собирать сливы?- подумал Ники.
Он немного посочувствовал гоблинам, которых, как видно, дома частенько наказывают. Затем его и Дину позвала Баба Яга, и они пошли ей помогать. Как всегда, когда касалось работы, Кот тихо исчез в неизвестном направлении, предпочитая не участвовать в общих хлопотах. Так, что Дине и Нике, пришлось трудиться самим.
Был вытащен из дома и поставлен под яблонями стол для чаепития, набраны шишки для самовара. Да- да, для обычного самовара, который многие из вас, наверное, и не видели. Ведь электричества там не было, да  и газа тоже. Была принесена вода и полит огород Бабы Яги, изрядно потоптанный Змеем Горынычем, который облюбовал его под посадочную площадку.
 Младший гоблин, все это время сидел возле крыльца и играл в валяющиеся там щепочки и шишки. При этом он что-то шептал себе под нос. Один раз он подошел к Нике, который в это время застилал стол огромной скатертью, и, подергав его за рукав, чтобы привлечь внимание, доверчивым шепотом поделился.
-Знаешь, а я превращаться умею! Никто из братьев не умеет, а я умею!
-В кого превращаться?- удивился Ники.
-Когда в кого. Когда, в лягушку, когда, в собаку. Хочешь посмотреть?
Не дожидаясь ответа Ники, младший гоблин, опустился на четвереньки и стал подпрыгивать, подражая лягушке, отталкиваясь от земли руками и стараясь подальше выкидывать ноги. Он, и в самом деле, немного походил на большую мохнатую жабу, если такие бывают, с выпученными от натуги глазами. Сделав, таким образом, несколько кругов вокруг Ники и немного поквакав, для разнообразия, гоблин поднялся и отряхнул ладони. Все также, доверчиво глядя на Ники, он застенчиво поинтересовался.
-Ну, как? Хорошо получается?
-Здорово!- совершенно искренне оценил потуги гоблина Ники.
Еще немного потренируешься и сможешь принять участие в ежегодном конкурсе лягушек!
А что, есть такой?- удивленно обрадовался гоблин.
-Кажется, есть, только точно не знаю где и когда.
Ники уже раскаивался, что так легкомысленно подшутил над малышом и поэтому еще раз похвалил его,- Превращаешься ты замечательно!
-Вот и мамам говорит, что у меня хорошо получается. Братья, правда, смеются, но это им просто завидно!- и гоблин, совершенно довольный высокой оценкой его превращательных способностей, снова вернулся к своим играм в шишки и щепочки.   
 Когда Ники закончил с порученными ему делами, он заглянул в избушку, где Баба Яга с помощью Дины взялась за приготовление своих замечательных пирожков.
Баба Яга, посоветовала Нике, чтобы не скучать, прогуляться до сливовой рощи. Полакомиться там сливами, а заодно, посмотреть, куда запропали посланные за сливами гоблины. Дина, вся испачканная в муке, выглядела совершенно счастливой и идти с ним категорически отказалась, сказав, что будет помогать Бабе Яге и одновременно учиться печь пирожки. Пришлось Ники идти в сливовую рощу одному.
Как ни странно, в ближней сливовой роще, через которую они раньше проходили, гоблинов не оказалось. Ники хотел их покричать, но вспомнил, что совершенно не знает, как их зовут, а кричать, называя их  просто гоблинами, он не стал. Еще обидятся, чего доброго.  Подумав, Ники рассудил, что они все равно пойдут к домику Бабы Яги мимо него, если только не описывают круги по лесу, и решил подождать их на подходе к избушке. Он набрал, сколько смог, слив и отойдя ближе к  растущим невдалеке соснам, устроился на земле, в тени этих деревьев. Сложив, аккуратной кучкой, собранные сливы, Ники с удовольствием стал поедать их, а остававшимися от слив косточками, пытался попасть в стволы ближайших сосен.
Вскоре послышался шум рассекаемого воздуха и к Нике спикировал Змей Горыныч. Увидев его Ники обрадовался.
-Ура! Горыныч!
В зеленоватую, с оливковым отливом, бронированную кожу реликтовой  летучей рептилии, смачно стукнулась сливовая косточка с остатками сочной мякоти. Увидя свое меткое попадание Ники радостно захлопал в ладоши.
-Попал! Попал! Я тебя сбил!
-Ах, ты так!- Змей Горыныч, а это, как вы понимаете, был именно он, громко засопел, изображая крайнюю степень обиды. От этого, обиженного сопения, сосновая хвоя, на которой лежал Ники, поднималась небольшими смерчиками и снова опадала на землю.
-Кончай сопеть, все сливы замусорил!- сказал Ники, выбирая  из лежащей на земле кучки, сливу и старательно обдувая ее, от прилипшей хвои.
 Слива была крупная, приятного сочного цвета и от переспелости уже совсем мягкая. Ники с сомнением посмотрел на нее. Он съел их уже столько, что казалось, еще немного, и он лопнет. Так и не придя ни к какому решению, Ники поднял глаза вверх, может Горыныч будет сливы.
Тем временем, Змей Горыныч, обиженный невниманием Ники, убыстрив ритм движения больших кожистых крыльев, скрылся за верхушкой высокой сосны, совершенно не обращая внимания на призывы Ники все простить и вернуться.
-Ну и ладно!- Ники снова разлегся на мягкой, сосновой хвое, так замечательно пахнувшей смолой и летом, и отправил в рот очередную сливу.
-Придется съесть все самому, пока Горыныч придумает одну из своих очередных шуточек.
Ники был готов к неожиданностям. Больше того, он был бы огорчен, если бы они, эти неожиданности, вдруг не наступили. Чувство юмора у Змея Горыныча, было весьма и весьма своеобразное. То, что казалось ему  ужасно смешным и забавным, к его великому удивлению, другим, зачастую казалось абсолютно не смешным, а порой и обидным. Но, такой уж был Змей Горыныч, и исправить его было решительно невозможно.
Тут, внимание Ники отвлек треск, раздавшийся из кустов неподалеку. Надо сказать, что кустарника в этом лесу было немного. Вы, наверное, и сами замечали, что в сосновых лесах, густой кустарник практически отсутствует. Так было и здесь. Звук из кустов, свидетельствовал, что кто- то напролом пробирается через кустарник, вместо того, чтобы просто обойти его. Потом, Ники стал различать сквозь треск ломаемых и раздвигаемых кустов, старательное сопенье и догадался, кто бы это мог быть. Кусты раздвинулись и на опушку вышли два, уже знакомых нам, гоблина.
Сопя от старания и усилий, они тащили к домику Бабы Яги, по два сливовых деревца каждый. Сломанные у самых корней стволы, были зажаты у них                подмышками, а ветви крон тащились за ними по земле. Сообразительности обойти кустарник, гоблинам не хватило и они, сокращая путь, прошли по нему напролом, не обращая внимания, на то, что кроны тащимых ими сливовых деревьев, все время, за что нибудь зацеплялись. Вытащив, наконец, груз  из кустов, гоблины увидели, что домик Бабы Яги уже совсем рядом, и обрадовано взревели. От такого выражения радости, даже щебетавшие в округе птицы испуганно замолкли, и на некоторое время в лесу воцарилась тишина. Видимо, решив,  поскорее  закончить с порученной работой, гоблины прибавили шагу, таща сливы к домику уже видневшемуся между деревьев. Когда они проходили мимо Ники, он приподнялся и окликнул их.
- На вашем месте, я бы не пошел сейчас к Бабе Яге. У вас могут быть неприятности. Может быть, даже большие неприятности.
Ники старался не рассмеяться, глядя на гоблинов, зная, что они могут смертельно обидеться. Они, конечно, его не съедят и не побьют – Бабы Яги побоятся, но отношения с ними будут испорчены надолго. Поэтому, Ники старался не подчеркивать природную глуповатость этих существ, а представить им самим обо всем догадаться.
-Это почему, нам не надо идти к Бабе Яге? Она же  нас ждет, варенье варить.
-Вот и я о варенье. Она вас, за чем посылала?
- За сливами!- хором ответили гоблины, явно недоумевая, что надо объяснять такие простые вещи этому бестолковому человеку.
-Правильно! Она послала вас за сливами для варенья и, когда вы придете, спросит у вас, где же сливы?
-Как где!- один из гоблинов недоуменно потряс двумя зажатыми стволами,- на деревьях!
Второй, видимо сообразив, что все не так просто, как им кажется, опустил стволы на землю и, развернувшись, стал недоуменно рассматривать почти пустые ветки сливовых деревьев, на которых после такой транспортировки и листьев то, почти не осталось, не говоря уже о сливах, которые, наверное, обильно усыпали всю дорогу пройденную гоблинами. Можно было бы предположить, что через пару лет, пройденный ими путь, будет покрыт сливовой порослью.
Более сообразительный гоблин, осмотрев пустые ветки  сливовых деревьев, с негодованием в красноватых глазах уставился на своего брата.
-Говорил тебе, давай обойдем кусты! Нет, ты – напрямик быстрее, напрямик быстрее! Тьфу! Ну, и что теперь делать? Он прав!- гоблин показал на Ники, - Баба Ягу ругаться будет. Она бабка тревожная, глядишь, и пирожков не даст, и в гости не пустит.
-А, может, ну ее!- второй гоблин, явно не хотел видеть рассерженную Бабу Ягу.
-Давай тихонечко смоемся и фиг с ними, с пирожками!
-Как это?- изумился первый брат – Я пирожков хочу! Вот что, давай пойдем и снова наберем слив. Выйдет немного подольше, зато и пирожков, и варенья потом  вдоволь наедимся.
Такая мысль, вероятно, не приходила в голову второму брату, потому что, второй гоблин, какое- то, время молча думал. Потом его лицо, если так можно сказать про физиономию гоблина, озарила радость.
-Правильно, пойдем, соберем еще слив!
Ники стало жалко гоблинов, они же не виноваты, что родились такими… э … недалекими. Делать Нике было все равно нечего. Змей Горыныч, и тот улетел. Дина занята с Бабой Ягой пирожками, и он решил помочь бедолагам  гоблинам. Ники подошел к братьям.
-Подождите, я  с вами! Помогу вам сливы собирать.
Гоблины явно обрадовались. Один из них одобрительно похлопал Ники по плечу. От этих дружеских похлопываний, Ники, чуть не свалился на землю. Когда проявление дружеских чувств закончилось, Ники поделился с гоблинами своим планом.
-Мы сейчас, тихонечко, возьмем корзины. Потом, сбегаем и наберем слив. Баба Яга ничего и не узнает, а эти деревья,- он указал на сливы, валяющиеся на земле,- вы ей потом на дрова поломаете. Она только рада будет.
 Высказывание, что Баба Яга будет рада, очень понравилось гоблинам. Зубы их оскалились в радостных улыбках. Вообще- то, зрелище довольно страшненькое- улыбающийся гоблин, но Ники уже не обращал внимания на их гримасы. Он понял, что братья, не смотря на свое гоблинское происхождение, явно не злые и добродушные.
 Тут, в воздухе, раздался лихой, разбойничий посвист, по силе явно превосходящий паровозный гудок. Ники, от неожиданности  подпрыгнул, а гоблины  наоборот, присели, растопырив руки и ища глазами неведомую опасность. Из-за верхушек сосен, в крутом пике, вывернул Змей Горыныч и завис в воздухе, немного не долетев до их компании.
Шр-р-р-р! Зашелестело в воздухе и Ники, да и остальные гоблины тоже, оказались с ног до головы обсыпаны сухими, колючими рыбьими чешуйками. Каждая из чешуек была размером с ноготь большого пальца и пахла солью и солнцем. Змей Горыныч, как мы помним, очень уважал вяленую рыбу. Чешуйки опускались на них, как серебряный дождь, издавая тихий шорох, застревая в волосах, попадая под рубашку и отчаянно щекочась. Над всем этим громыхал счастливый смех Змея Горыныча.
-Ха-ха-ха! Как караси на сковородке! Ха-ха-ха! Двуногие караси!
 Шутка была вполне в духе Змея Горыныча. Глядя на него, к веселью присоединились и Ники с гоблинами. Отчаянно толкаясь, они показывали другу на друга пальцами и отчаянно хохотали.
Когда все отсмеялись, Ники прокрался к избушке Бабы Яги. Через открытое окно было слышно,  как Дина расспрашивает о чем-то Бабу Ягу. Судя по доносившимся из избы запахам, Дина выспрашивала секрет приготовления знаменитых пирожков. Ники был уверен, что раз они заняты пирожками, то в ближайший час, ни его, ни гоблинов никто не хватится и не поинтересуется, почему гоблины так долго собирают эту самую сливу.
Сначала Ники хотел взять обычные корзинки, но потом вспомнил, что к ним присоединился Змей Горыныч и взял две огромные корзины, висевшие на заборе. В каждую из них легко могло уместиться ведра по два слив.  Ники, даже пустые, еле дотащил их до ожидавшей его у сливовой рощи, компании.
В  роще, Ники, сам организовал процесс сбора слив. К его удивлению все его послушались, и никто спорить с ним не стал. Змей Горыныч, как самый большой и сильный, наклонял к земле верхушки сливовых деревьев, где слив было больше всего, и были они самые спелые. Ники и браться гоблины, обрывали сливы с веток и укладывали их в корзины. Таким образом, сливы собирались очень быстро. Правда и здесь не обошлось без происшествий. Один из братьев держал рукой ветку на верхушке сливового дерева, когда Змей Горыныч, прокричав «поберегись!», отпустил пригибаемое им деревце. Гоблин, отпустить ветку не догадался. Что было дальше, легко догадаться. Выпрямившись, деревце, забросило его сначала вверх, а затем и дальше, в растущий рядом кустарник. Кустарник смягчил падение и гоблин обошелся без ушибов. Когда он, прихрамывая, вылез из кустов, его переполняла уверенность, что Змей Горыныч проделал это все нарочно, с единственной целью – поиздеваться над ним. Поэтому, гоблин, все рвался укусить Змея Горыныча за лапу, или хотя бы за хвост. К счастью Нике и второму брату удалось его удержать, а затем и убедить, что укушенный Змей Горыныч не сможет отнести корзины со сливами к Бабе Яге, а значит, тащить такую тяжесть придется им самим. Поразмышляв, гоблин согласился отложить свою месть на потом, и мир  был восстановлен.
В результате слаженного труда всей компании, вскоре, корзины были наполнены крупными, спелыми сливами. Как оказалось, сливы были еще и тяжелые. Ники корзину со сливами еле- еле мог приподнять. Гоблины, поднимали корзины и могли их немного протащить по земле, но быстро выдыхались. Оставалась надежда только на Змея Горыныча. Тот, вдоволь посмеявшись над двуногими слабаками, которые в детстве ели мало каши, а рыбу не ели совсем, подцепил каждой лапой по корзине и мерно взмахивая крыльями, как птеродактиль, взял курс на избушку Бабы Яги. Вся остальная компания, налегке, двинулась следом.  Надеясь, что Баба Яга с помощью Дины должна была уже закончить печь пирожки.
На столе, накрытом в саду, под яблонями, красовался большой, двухведерный самовар. (Двухведерный – это значит, что в него входит два ведра воды). Рядом с ним стояли три огромные миски с  горячими пирожками. В одной, горкой лежали пироги с грибами, в другой – пирожки с картошкой, а в третьей со сливовым вареньем. Само сливовое варенье тоже стояло на столе в глиняной мисочке. Рядом стояло блюдо со свежими сливами, на которые, впрочем, ни Ники, ни братья гоблины уже смотреть не хотели. На самом верху самовара, тихонько попыхивал заварной чайник, распространяя запах чая, настоянного на душистых травах. Там были и мята, и сушеная малина, и зверобой, и листья смородины.
Троица гоблинов, первая усевшаяся за стол, была выдворена оттуда неумолимой Бабой Ягой и отправлена за дом, мыть руки. Дворе старших гоблинов, вернулись на удивление быстро и странным образом притихшие. Следом за ними, из- за угла дома, к столу, с ревом вышел и младший гоблин. Он грозил старшим братьям страшными карами, когда он вырастет и доберется до них. С самого младшего гоблина, потоками стекала вода, которая скатывалась по мокрой шерсти и разлеталась мелкими брызгами при каждом его шаге. Оказалось, что маленького бунтаря, категорически отказавшегося мыть руки, старшие братья, торопясь вернуться к пирожкам, просто целиком макнули в огородную бочку с водой. Таким образом, они вымыли ему и руки, и ноги и все тело, исключая, разве что, голову, которая в бочке попросту не уместилась.
Когда порядок и мир за столом были восстановлены, все приступили к долгожданному чаепитию. Старшие гоблины, после случившегося вели себя, на удивление, тихо, что не мешало, однако, жадному поглощению ими пирожков и варенья. На запивание поедаемого угощения чаем, они старались не отвлекаться.  Младший гоблин старался не отставать от своих старших братьев, вероятно вознаграждая себя, таким образом, за все несчастья приключившиеся с ним в этот день. Правда, в отличии от братьев, он запивал поедаемое большим количеством сладкого чая.
Кот, который, по своему обыкновению, появился у дома точно к началу чаепития, сначала попытался поныть, что к пирожкам с грибами не помешала бы и крыночка со сметаной. ( Для тех, кто не знает, крынка- это глиняный кувшинчик с широким горлом.) При этом, он совсем не хотел слушать Бабу Ягу, которая, как всегда стала перед ним оправдываться, что всю эту самую сметану, он стрескал еще по утру, ничего не оставив на вечер. Потом Кот, с неудовольствием, посмотрел на гоблинов, ускоренно поедавших пирожки и, поняв, что он может остаться и без пирожков, решил перестать привередничать. Пробурчав вполголоса, что кое-кто, кому все равно, могли бы и хлебец лопать, а не выпечку, которой мало, он протянул лапу и схватил сразу два пирожка с грибами. Положив их рядом со своей чашкой, про запас, он взял третий пирожок и приступил к трапезе.
Гоблины, при словах Кота, даже поперхнулись, но сделали вид, что не расслышали его намеков в свой адрес. Жевать, однако, они стали явно медленнее, немного поумерив свой аппетит. Младший гоблин, то ли не расслышал слова Кота, то ли, имел нервы покрепче, но он продолжал наворачивать пирожок за пирожком, пока один из братьев не толкнул его под локоть. Он испугано замер, с недожеванным пирожком во рту. Медленно огляделся вокруг и увидев осуждающий взгляд Кота, младший гоблин, с громким иканием проглотил все, что держал во рту. От такого большого куска, глаза его выпучились, но он смог справиться с собой и только запил проглоченное чашкой чая. Однако беспокоился Кот напрасно. Пирожков хватило всем. Постепенно причавкование и прихлюпование за столом затихло. Все насытились, и наступило время вечерних бесед и историй. Первым начал Змей Горыныч.
-Слышал я, что Оберон со своими цветочными эльфами сегодня праздновать будут.- поделился он новостью.
-Что праздновать?- мгновенно заинтересовался Кот.
-Чего не знаю, того не знаю и врать не буду. Должно быть праздник, какой- то. А только видел я, что собирались они, еду, какую- то там готовили на поляне, напитки разные привезли, фонарики развесили, фонарики развесили.
-На какой поляне?- не отставал от него Кот.
-Да здесь неподалеку.- уточнил Змей Горыныч, - Не долетая яблоневого леса, на поляне где дуб такой, здоровенный.
-А!- протянул Кот,- Вон оно где! И что говоришь, и напитки уже подвезли?
-Да какие у них напитки у мелюзги крылатой. Ни пива хмельного, ни киселя там, ягодного. Так фигня всякая, настои на травках- муравках. Они может и полезны для организму, но вкусу в них никакого.
Получив, какую- то нужную ему и непонятную остальным информацию, Кот затих, о чем-то задумавшись. Ники решил воспользоваться наступившей паузой и тоже кое о чем расспросить Бабу Ягу. В свое время, Ники прямо зачитывался историями о рыцарях, поэтому ему было очень интересно, правда ли, что знаменитый король Артур, рыцарь круглого стола, герой легенд и сказок, побывал на Авалоне и, как сказала Дина, лечился здесь от ран. Когда он спросил об этом Бабу Ягу, то с удивлением обнаружил, что под внешним видом обыкновенной бабушки с ее охами и ахами, скрывается, как минимум учительница истории. И какая учительница! Ники, да и остальные, открыв рты, слушали ее рассказ о короле Артуре. По виду Дины было понятно, что в школе они этого, однозначно, не проходили.
-Как вы знаете, давным-давно, Британские острова завоевали римляне.
 Баба Яга вопросительно посмотрела на всех, знают ли они об этом. Все, включая гоблинов и Кота, активно закивали головами, подтверждаю, что, конечно же, им известен этот факт. Хотя, Ники, искренне сомневался, что Коту и гоблинам что-либо об этом известно. Ему, как и остальным было интересно, что расскажет Баба Яга, а та, убедившись, что ее внимательно слушают, продолжила.
-Завоевав Британские острова, римляне почти двести лет владели ими, но потом. Когда самому Риму стали угрожать орды варваров, они покинули Британию и вернулись к себе в Рим. Племена бриттов и потомки римлян, оставшиеся в Британии соперничали друг с другом, но не прошло и пятидесяти лет, после ухода римлян, как на Британию обрушились германские племена, пытаясь завоевать ее. Правящий тогда король Артур объединил племена и начал борьбу с завоевателями. Во время одной из кровопролитных битв он был тяжело ранен. Чародеи, помогавшие ему, перенесли его на наш остров. Однако и мы не смогли исцелить короля от полученных ранений и он, как мне не жаль, скончался и был похоронен на нашей земле, как последний из людских королей, который признавал нас и никогда не притеснял. Вот такая вот история.
Баба Яга внимательно оглядела заинтересованных слушателей. Все продолжали зачарованно смотреть на нее, но продолжения не последовало. Ники подумал, что вероятно Баба Яга, знает уйму таких историй, в том числе и о Руси и что не плохо было бы, при случае, расспросить ее поподробнее.
После этого разговор перешел, на всякие мелочи, вроде необходимости заготовки дров и сбора слив для варенья. Гоблины, грозились и дров притащить и слив набрать, если Баба Яга будет угощать их вареньем. Змей Горыныч, хотел, было опять обвинить Кота, но тот был задумчивый и в сваре, в этот раз участвовать не стал. в краже рабы, но тут все обратили внимание, что после окончания рассказа бабы Яги, Хотя, как показалось Нике, эти взаимные упреки, только развлекали обоих участников, а Баба Яга, давно уже не обращала на их разборки никакого внимания.


ГЛАВА  ЧЕТВЕРТАЯ,
В которой появляются первые враги.

Когда вечернее солнце, коснулось ветвей высоких деревьев на опушке, Ники и Дина стали собираться в обратный путь. Не взирая на их возражения, Баба Яга  собрала им в дорогу узелок с гостинцами. Чего в нем только не было: и пирожки, и сливы, и помидоры и даже соль в бумажном пакетике. Все это было аккуратно завернуто в кусок материи и завязано на узелок. Как всегда, Кот возмутился:
-Что-то ты бабуля им больно много пирожков положила. Этак все раздашь, самим не останется. Отсыпать бы от них надо, куда им столько. Они домой идут? Домой! Вот пусть их там и кормят, а у нас не столовая, какая нибудь, а приличный дом. Здесь уж ладно, пусть едят, но еще с собой им давать, это уже через чур. Даже моя доброта на это пойти немогет!
Тут уж даже Баба Яга возмутилась и отчитала своего ненаглядного котика:
-Ты, давай-ка, не вмешивайся в не свое дело. Хватит на тебя пирожков, да если бы не хватило и так, вон как разъелся, скоро в дверь не пройдешь!
-Кто я разъелся? - возмутился Кот.
-Да во мне ни капли лишнего жира! Только запас  малый, на случай вынужденного голодания! А ты говоришь толстый! Уже куском черствого хлеба попрекаете, бабуля!
Кто помнит, как Кот уминал пирожки, понимает, что в его словах не было ни слова правды, но Кота, как это называется- понесло:
-Я ей, можно сказать, всю жизнь положил, а она! Продукты мои, законные, на сторону раздает, кому не попадя! Еще меня же и упрекает. Нет в этом мире справедливости!
-Все! Я на вас обиделся! – прервал Кот свой монолог,- И на тебя бабуля, тоже! Пойду погуляю, лучше- нервы успокою.
С этими словами Кот скрылся в траве за забором. Полоса колыхающейся травы потянулась к лесу.
- Опять к эльфам отправился,- проворчала Баба Яга,- валерьянку пить. Зря ты, Змей Горыныч, сказал, что праздник у них. Теперь он не скоро вернется. Совсем, смотрю, от рук отбился! Намедни так нервы успокоил, что эльфы его домой тащили, сам идти не мог. Только песни страшным мявом орал. Совсем пьяным с нее становится, даже перед другими неудобно. Надо будет поговорить с Обероном, чтобы не очень- то его привечал. Вы уж, ребята, если его по дороге встретите где, то скажите, что я его ищу, вся изволновалась. Пусть домой идет.
Попрощавшись с Бабой Ягой, Змеем Горынычем и братьями гоблинами, Ники и Дины двинулись в обратный путь. Подойдя к лесу, они остановились, решая по какой дороге идти к  берегу. С одной стороны, Баба Яга, говорила им, чтобы шли тропой, что мимо болота. С другой стороны, Змей Горыныч, говорил что-то о празднике эльфов, а мимо дуба проходит другая тропа. Посовещавшись, они решили пренебречь советом Бабы Яги и по дороге попытаться, хоть одним глазком, увидеть праздник эльфов. Поэтому друзья свернули на тропинку, ведущую вправо, и по ней углубились в вечерний лес. Не смотря на то, что на открытых пространствах, было еще светло, между деревьев  уже начинали угадываться наступающие сумерки. Ники и Дина, весело разговаривая, двигались по уже известной им тропе. Вскоре они приблизились к поляне, на которой находился древний клен. Еще не доходя ее, они услышали звучащую в  лесу негромкую музыку.
-Давай обойдем поляну по краю леса.- предложила Дина - Эльфы не любят, когда им мешают посторонние.
-А как же мы тогда увидим их праздник?- поинтересовался Ники.
-А мы из кустов тихонечко подсмотрим, а потом пойдем дальше. Никто и не узнает, что мы здесь были.
Сказано- сделано, друзья, стараясь не шуметь обошли поляну по краю леса и прокравшись, через окружающие ее кусты, осторожно выглянули наружу.
Хотя поляна еще освещалась последними лучами заходящего солнца, на ветвях  клена, росшего в центре, уже светились развешанные тут и там маленькие фонарики. Множество таких же фонариков, светились на земле, под кленом, среди невысокой травы. В воздухе разносилась приятная музыка, в которой отчетливо слышалась звучащая скрипка. Какие еще инструменты играли, Ники сказать не мог. Самих музыкантов тоже нигде не было видно. На земле, под кленом танцевали и прогуливались множество эльфов, высотой не больше, чем по колено Нике. Часть из них пировала, на расставленных здесь же столах. На таком расстоянии было не рассмотреть, во что одеты эльфы и что у них на столах, но Нике, все это больше всего напоминало, какой нибудь королевский бал. Правда, балы он, тоже, видел только по телевизору. Стараясь получше рассмотреть это великолепие, Ники высунулся из кустов и когда Дина потянула его обратно, случайно потянул сухую ветку, за которую держался. Ветка сломалась с громким треском и в тот же миг музыка замолкла. Ники, пригнувшись, чтобы его не заметили, бросился прочь от поляны. Дина побежала следом. Остановились они, лишь отбежав от места празднования эльфов на порядочное расстояние. Отдышавшись, Дина и Ники решили, что никто их там не видел и эльфы, скорее всего, решат, что ветка сломалась сама, а значит никто их ругать, за излишнее любопытство, не будет. Успокоив себя, таким образом, они двинулись дальше, но теперь выяснилось, что они сбились с тропинки. Какое-то время они просто шли в сторону от поляны эльфов, пока не выбрались на какую-то лесную тропинку. Та ли это была тропа или нет, Ники и Дина не знали. Но они, не без оснований, решили, что если идти прочь от поляны эльфов, то тропа в конце-концов приведет их на берег, а там уж они легко сориентируются, даже когда стемнеет.
С легким сердцем, они шагали по тропе, надеясь вот-вот увидеть берег моря. Внезапно Ники чуть не  упал, наступив на собственный шнурок. Он остановился, пропуская Дину вперед.
-Давай, поторапливайся, а то у тебя дома волноваться будут!
-Сейчас. Шнурок развязался. Ты иди, я догоню!
Ники присел, положил сверток с гостинцами Бабы Яги на обочину тропинки и стал завязывать развязавшийся шнурок. Когда непокорный шнурок был завязан, Ники поднялся, взяв положенный им сверток, и хотел поспешить следом за Диной, которая уже ушла вперед. Внезапно, из небольшого овражка, начинавшегося рядом с тропинкой, он услышал чей- то тихий стон и замер прислушиваясь. Сначала он хотел окликнуть Дину, но услышанный звук больше не повторялся. Ники решил, что ему это  показалось, и собрался уйти, когда стон раздался вновь. В нем слышались страх и безысходность, и Ники, не отдавая себе отчета, спустился с тропинки в овраг. Пытаясь найти источник звуков, Ники завернул за изгиб оврага и ошеломленно замер. Увиденное, навсегда врезалось ему в память. У противоположного склона оврага, неширокого в этом месте, прижавшись к песчаному откосу, замер маленький белый ягненок. Ягненок чуть слышно жалобно стонал, дрожа от страха и не надеясь на спасение. Ужас сковал его мышцы, лишил голоса, оставив сил только на жалобные, обреченные  стоны. И было от чего. Причина этого смертельного ужаса находилась здесь же. Между ягненком и Ники, спиной к Нике  стоял огромный волк.
Его пасть была в нескольких сантиметрах от ягненка, клыки щелкали, как створки стального капкана, темная, в вечернем свете шерсть на холке топорщилась. Зверь давно бы мог загрызть загнанного им в ловушку ягненка, но явно не торопился. Казалось, стоны обезумевшей от страха жертвы, доставляют ему удовольствие. Зверь явно наслаждался беспомощностью и беззащитностью ягненка, время, от времени делая вид, что сейчас схватит его и вызывая этим новые жалобные стоны. Было видно, что он не просто пугает, а лишь немного оттягивает кровавый конец своей забавы. Ягненок тоже понимал, что доживает последние мгновения своей короткой жизни, но от обуявшего его ужаса не мог даже попытаться убежать. Хотя это вряд ли бы ему удалось. Страх плохой спутник и никчемный советчик. Если позволить ему взять верх, он убьет  вернее всякой опасности, отнимая все шансы на борьбу и победу.
При виде такой бессмысленной жестокости, Ники, не задумываясь о последствиях, изо всех сил, бросил в волка сверток, который держал в руках. Сверток попал волку прямо в хребет. Тот даже присел от неожиданного нападения. При ударе о волка сверток развязался, и все содержимое вывалилось прямо на спину зверя. И пирожки, и помидоры, и сливы, и… соль. Сами понимаете, победить кровожадного хищника узелком с пирожками, или даже с помидорами, невозможно. Но, когда на спину волку из развернувшейся при ударе бумажки, высыпалась соль, произошло нечто совершенно удивительное. Там, где на шерсть зверя, пропали белые кристаллы соли, пошел едкий белый пар. Зверь же, явно почувствовал невыносимую, боль, потому, что успев только оглянуться на Ники, он издал громкий, длинный вопль и резко прыгнув, скрылся в зарослях кустов наверху оврага, не обращая больше никакого внимания на свою добычу.
Ягненок, освободившись от гипнотического ужаса, убежал на все еще подгибающихся от страха ножках, прочь  и от зверя, и от неожиданного спасителя.
Только тут Ники осознал, что он сделал, во что вмешался и тогда его, как до этого ягненка, захлестнул страх.  Отчаянно торопясь, судорожно дыша, он выскочил на дорогу. Пирожки и другие гостинцы Бабы Яги, так и остались лежать на дне оврага.
-Дина!
Если бы, в этот моент, он слышал себя, то понял, что у него голос человека, который вот-вот уступит охватывающей его панике. Начавшийся вечерний ветер, поглотил его прерывистый крик. Ники позвал снова и, услышав ответный отклик Дины, со всех ног, побежал в ее сторону.
Добежав до Дины, Ники, схватил ее за руку, и какое- то время, тащил за собой, не обращая внимания на ее слова и вопросы. Видимо Дине передалось его состояние, и она ничего больше не спрашивая, то быстрым шагом, то бегом, молча поспешала за Ники. Отбежав, таким образом, на достаточно безопасное, по его мнению, расстояние, Ники отпустил руку Дины и остановился.
-Скажи, наконец, что случилось?- в голосе Дины слышалось неприкрытое волнение.
Увы, Ники было нечем ее успокоить. Услышав от него рассказ о происшедшем, Дина заволновалась еще больше.
-Говоришь, когда на него попала соль, он завопил и от него пошел дым?
-То ли дым, то ли пар, не знаю, но что завопил он, это точно!
-Все совпадает!- сказала Дина упавшим голосом.
-Это был не волк, Ники! Волку наплевать на соль. Соль причиняет ожоги только вампирам и оборотням, но вампир выглядит как человек! Ники, это был оборотень, а точнее - волкодлак, и ты помешал его охоте. Этого нельзя было делать! Он тебя видел?
 Вспомнив красноватые глаза зверя, остановившиеся на нем, Ники был вынужден признаться, что тот его видел.
-Совсем плохо! Оборотни очень злопамятны. Потом, может, и можно будет объяснить, что ты не знал наших законов, запрещающих вмешиваться в чужую охоту, но если он догонит нас сейчас, он тебя убьет! Да и меня, скорее всего, тоже, за компанию. Надо скорее бежать, Ники! Бежать в ваш мир! Он не сможет последовать за нами туда. К счастью, ему нельзя уйти с Авалона.
 Теперь уже Дина, взяла Ники за руку и быстро повлекла его за собой по тропинке, ведущей к морю. Вскоре тропинка привела их на взгорок, с которого они увидели море. Осталось спуститься, пройти лесок в низине и они будут на пляже, который еще не было видно за кронами деревьев. Там находится мельничное колесо. Стоит им поднырнуть под него и они оставят оборотня за дверью, которую, если верить Дине,  он не сможет открыть.
Ребята остановились и прислушались. Вокруг все было тихо. Лес готовился ко сну и щебетанье птиц между ветвей, замолкло. Даже мелкие животные, которых они видели днем, куда – то попрятались на ночь. Наступал поздний вечер. За те несколько минут, что Ники и Дина находились на пригорке, небо потемнело так, что на западе, в стороне захода солнца, от дневного света осталась только узкая, фиолетовая полоска на границе моря. В южных широтах так и бывает, ночь наваливается на землю внезапно – миг и ты оказываешься в объятиях темноты. До этого еще не дошло, но ночь неумолимо надвигалась на Авалон, и если небо на западе еще светлело, то в лесу, среди  деревьев, уже во всю господствовали сумерки, предваряя собой полную темноту.
 Хотя оборотня или правильнее волкодлака, нигде не было ни видно, ни слышно и ребята надеялись, что он не стал их преследовать, им все равно было страшно. Поэтому Ники и Дина не стали задерживаться на пригорке, а припустили по тропинке вниз, к деревьям и находящемуся за ними спасительному пляжу. Они так торопились, что больше не оглядывались и вскоре скрылись в леске.
Когда звуки их шагов, и тяжелое дыхание, выдававшее усталость, почти затихли, из сумерек леса, на пригорок бесшумно выскользнула тень зверя. Легко неся на четырех лапах свое сильное, мускулистое тело, покрытое черной, жесткой шерстью, зверь, на несколько мгновений, замер, принюхиваясь. Вся его фигура выражала смертельную мощь, предназначенную для погони и убийства. На черном фоне особенно заметно белели его клыки, в несколько раз крупнее собачьих, и мрачно отливали красным цветом глаза. Унюхав и услышав беглецов, волкодлак, такой же бесшумной тенью, скользнул вниз по пригорку и скрылся среди леса, беря немного в сторону от петлявшей среди деревьев тропинки.
Как я уже говорил, ничего этого ни Ники, ни Дина не видели. Они, изо всех сил, спешили к находившемуся, уже совсем неподалеку, мельничному колесу, которое сейчас казалось им единственным спасением.
Попробуйте представить себя на месте Ники или Дины. В лесу, в сгущающееся темноте, объятых страхом перед оборотнем, и вы поймете, каково им было.
Они бежали, крепко взявшись за руки, страстно надеясь, что все обойдется, когда сбоку, совсем близко, раздался леденящий душу вой. Через несколько секунд вой переместился. Вот уже, он раздался впереди, оттуда, куда бежали ребята. Дина и Ники поняли, что оборотень обошел их и перекрыл им путь  к берегу, куда они так спешили в надежде на спасение. Времени на раздумье у них  совсем не оставалось и Дина, сильно дернув, Ники за руку, потащила его вбок от тропинки, в лесную чащу, прочь от приближающего волкодлака.
 Может оборотень, надеялся, что Ники и Дина,  поняв, что им некуда бежать, оцепенев от ужаса, останутся на тропинки, а может, он просто играл с ними, как кошка с мышкой, не торопя кровавую развязку. Мы с вами этого не знаем, но как бы то ни было, он просчитался.
 Ники и Дина, подстегиваемые воем волкодлака, бежали в сторону от путеводной тропы, перепрыгивая через выступающие из травы корни, огибая стволы деревьев, они мчались прочь, стараясь избежать неминуемой гибели.
Адреналин, бушевавший у них в крови, придавал им дополнительные силы для быстрого бега. (Когда вы чего-то пугаетесь, то ваш организм вырабатывает особое вещество- адреналин, которое позволяет организму использовать все резервные запасы и силы для бега или для драки.)
Мы понимаем, что шансов победить в схватке волкодлака у Ники и Дины, не было, поэтому они бежали, бежали, что было сил. Бежали, преследуемые по пятам торжествующим воем.
Ники и Дина загнано дыша, неожиданно выбежали на небольшую поляну, в центре которой темнело какое - то строение. Из последних сил, они бросились к нему в надежде укрыться. Строение, представляло из себя небольшую лесную сторожку, срубленную кем- то из толстых ошкуренных бревен. Было видно, что сторожкой уже давно никто не пользуется. Вдоль ее стен и возле приоткрытой двери, высился бурьян. Стекла в небольших, узких окнах, расположенных под самой крышей, отсутствовали. Не смотря на заброшенность, сторожка, все еще была надежным убежищем. Бревна стен были все еще крепки, а на толстой входной двери, изнутри, имелся массивный деревянный засов. Если у Ники и Дины и был шанс спастись, то он заключался в этой заброшенной лесной сторожке.
Ребята, проламываясь сквозь бурьян, вбежали в сторожку, захлопнули за собой дверь и, объединив усилия, задвинули засов. После этого они обессилено опустились прямо на земляной пол сторожки, по обе стороны двери. Несколько минут они так и сидели, пытаясь отдышаться и прийти в себя.
-Как ты думаешь, он нас потерял?- Ники прижался лицом к щелям в двери, пытаясь рассмотреть, что происходит снаружи их убежища, но заросли бурьяна закрывали весь обзор.
-Может он нас не найдет?- голос Ники звучал испуганно и дрожащее, но он ничего не мог с этим поделать.
-Нет!- голос Дины тоже дрожал от страха - Скоро взойдет луна. Раз волкодлак вышел на охоту, значит сейчас полнолуние. Ему хватит света, чтобы найти нас. К тому же, у него отличный нюх. Он придет сюда, за нами! Может он уже здесь, рядом, и просто выжидает?
При этой мысли они, не сговариваясь, отодвинулись подальше от двери.
-Были бы спички, или фонарик, - протянул Ники,- а так здесь ничего не видно.
- Тебе надо посветить? Это я умею, нас учили! Только не долго!
 Дина что-то прошептала, и на ее раскрытой ладони засветился маленький огонек, похожий на фонарик эльфов. Он был не больше огонька зажигалки, но его света все же хватило, чтобы разогнать внутри сторожки темноту, и ребята смогли оглядеться.
Две стены сторожки были полностью лишены окон, а сбоку от двери и на противоположной стене, под самым потолком имелись небольшие, горизонтально вытянутые окошки, больше похожие на бойницы. Ни Нике, ни Дине, не удалось бы в них пролезть, но значит и оборотень не сможет через них проникнуть внутрь. С правой стороны двери, прямо под окном, высился стол, сколоченный из гладких, струганных досок. Рядом с ним  стояла покосившаяся табуретка. У противоположной стены находилась низкая, деревянная лежанка, с которой свисал сопревший от старости соломенный мат. Больше в сторожке ничего не было.
-Я больше не могу!- сказала Дина, и огонек на ее руке потух. В сторожке снова воцарилась темнота.
-Мы не можем сидеть здесь до утра! Надо что-то делать!- решил Ники, после продолжительного молчания.
Он подошел к столу, влез на него и выглянул в окно- бойницу. Дина была права. Первые лучи луны, еще робко, проникали в лес, освещая пространство между деревьями. В выпавшем серебристом тумане, стволы деревьев принимали самые причудливые очертания. Вы помните, что в этом лесу деревья стояли довольно редко, поэтому между деревьев постепенно становилось светлее. Время тянулось медленно, как сливочная тянучка.
Внезапно Ники отпрянул от окна. Серебристые лохмотья тумана прорезала черная тень. Прошуршал ломаемый бурьян, росший вокруг сторожки, и вновь наступила тишина. Медленно, чуть дыша, Ники выглянул в окно и не смог сдержать свой испуганный вскрик. Снизу, из зарослей бурьяна, на него с ненавистью глядели красноватые глаза волкодлака.
Медленно, чувствуя непосильную тяжесть во всем теле, Ники слез со стола и подошел к сидевшей все на том же месте, у стены, Дине.
-Он здесь! – одними губами прошептал Ники и скорее почувствовал, чем увидел, испуг Дины.
Все так же медленно, стараясь ступать, как можно тише, он прокрался к двери и припал к щели. Что-то темное заслонило ее снаружи. Ники потянул носом. Он уловил резкий запах псины и острого пота. Он услышал запах смерти, ждущей их за дверью, и побледнел еще больше. Если только это было возможно, побледнеть еще больше.
Из за двери раздался тихий, скрипучий голос и он напугал Ники  больше, чем сам внешний вид оборотня.
- Русалка! Отдай мальчишку! Он мой! Иначе, я убью и тебя!
Ники молчал, и волкодлаку ответила Дина. Ей было немного легче. Она воспринимала оборотня, как реальное, отнюдь не сказочное, существо, живущее в том же мире, что и она. Ники же воспринимал волкодлака, как оживший ночной кошмар, которого нет, которого не может, не должно быть. И, тем не менее, он был. Он стоял за дверью и требовал отдать ему жизнь Ники.
-Ты все равно меня не отпустишь! Тебе не нужны свидетели!
-Какие умные детки!- казалось, волкодлаку доставляет удовольствие говорить со своими жертвами. В его голосе появились глумливые интонации.
-Да-да! Детки! Детки в клетке! Ха-ха! Сейчас мы их достанем оттуда и съедим! А может, они будут умницами, и сами откроют дверь? Тогда мы убьем их быстро. Тогда мы не будем их мучить.
Голос волкодлака  опять стал скрипучим, но теперь в нем слышалась плохо сдерживаемая ярость:
-Открывайте, пока я не выломал эту дверь! Вам все равно некуда деться!
-Попробуй! Зайди и возьми нас, если сможешь!- подала голос Дина.
 В тот же момент, когти волкодлака впились в дерево двери. Было слышно, как под ударами его лап, от двери откалываются щепки, но дверь не поддалась его натиску.  Неизвестный строитель, сделал и саму сторожку, и дверь на совесть, так, что даже теперь, спустя столько времени, она служила серьезной преградой для волкодлака.
Видимо волкодлак это и сам понял. С рычанием, перемежавшим человеческую речь, он подпрыгнул к окну и, вцепившись в него когтями, попытался протиснуться внутрь. Все напрасно, в окно не проходила даже его голова. В ярости волкодлак стал раз за разом бросаться на дверь, в надежде выломать. Все без толку. Дверь содрогалась от ударов, но и петли, и засов были сработаны на совесть, и дверь устояла. Волкодлак продолжал бесноваться перед дверью сторожки, но проникнуть внутрь не мог. Внезапно волкодлак затих. Решив посмотреть, что остановило волкодлака, Ники вновь залез на стол и выглянул в окно.
В темноте между деревьев, как раз напротив окна, на мгновение блеснули две светящиеся точки.
-Еще один оборотень!- подумал Ники.
Неожиданно, левее и правее  входа в сторожку, среди ветвей, застывших во мраке деревьев, появилось множество голубоватых огоньков.
Ники замер у окна:
-Сколько же здесь оборотней? Только, почему у них не красные глаза? Я слышал, что у всех диких зверей глаза светятся красным.
Ники уже хотел позвать Дину, когда вдруг миллионы голубоватых искр засверкали вокруг  сторожки. Они горели на ветвях деревьев, сверкали в воздухе, даже трава вокруг сторожки искрилась, как ковер усеянный драгоценными камнями.
Волкодлак, внизу, тоже застыл, недоумевая, откуда взялась эта иллюминация.
-Светлячки!- озарило Ники,- Это же просто множество маленьких светлячков, а совсем не оборотни!
Ники вздохнул с облегчением, им за глаза хватало одного волкодлака, застывшего внизу. Тот, поняв, что летающие огоньки не представляют для него опасности, с  новой силой стал бросаться на дверь и стены сторожки, в надежде попасть внутрь. В это время, в проеме второго окне, на задней стене сторожки, появилась еще одна тень. Помедлив несколько секунд, темный силуэт, протиснулся внутрь. По сторожке тут же поплыл сильный запах валерьянки. Тень перевесилась вниз, поскребла лапами по стене, пытаясь найти точку опоры, и тяжело рухнула на находящуюся внизу лежанку. Раздался звук удара- это тень врезалась головой в доски лежанки. На несколько мгновений тень  замерла, приходя в себя после падения, потом приподнялась осматриваясь.
Напугаться еще больше ребята не успели, как знакомый им голос, слегка заплетаясь, тихо произнес:
-Так, так! Вот к чему приводят ночные болтания по лесу! Как ни странно, они приводят к неприятностям! К большим неприятностям, смею заметить!
Кот, а это к радости ребят, был именно он, нетвердо ткнул лапой в сторону двери сторожки.
-Судя по воплям, которые я слышу оттуда, неприятности у вас действительно большие.
-Не надо объяснений!- остановил Кот Ники, хотя тот и не успел ничего сказать.- Все потом! Сторожка эта крепкая, я ее знаю, окна здесь узкие. Даже слишком. Чуть поправишься и уже не залезть. В общем, внутрь ему не попасть, по крайней мере, пока. Но, судя по его экспрессивному поведению и накалу страстей, убираться он тоже не собирается. Чем же вы ему так не понравились? Нет, нет, все рассказы потом! Сидите тихо, а я пойду, приведу нашу бабулю. Она то уж, этого « пса бездомного», точно утихомирит, если успеет, конечно!
Кот философски пожал плечами:
-Ну, а если подкрепление не успеет… обещаю, я лично захороню ваши косточки и посажу на могилке цветочки. Даже поливать их буду, иногда, когда вспомню. Если вас это, хоть немного утешит.
Обнадежив, таким своеобразным способом, Ники и Дину, Кот, попытался вылезти в окно, но снова упал на лежанку.
-Да, валерьянку я больше не пью, совсем форму потерял! Чего смотришь, помоги вылезти!- обратился он к Ники.
Ники подсадив этого упитыша, помог Коту протиснуться в окно. Снаружи раздался звук падения и легкий шорох бурьяна. К счастью, волкодлак, занятый попытками выбить дверь, ничего не услышал. Сразу же с уходом Кота, погасли и светлячки. Теперь ребятам оставалось лишь ждать, но теперь у них появилась надежда, а это многое значило!
Тем временем, за стенами сторожки наступила тишина. Волкодлак, поняв, что ни через окна, ни через дверь внутрь ему не попасть, задумался. Было слышно, как он несколько раз обошел сторожку по кругу, шурша разросшимся вокруг бурьяном. Затем, вернувшись к двери, поднялся на задние лапы и снова навалился на нее. Дверь, по-прежнему, не поддавалась. И тут волкодлаку пришла другая идея. Вновь опустившись на четыре лапы, он стал быстро рыть передними, землю перед дверью сторожки. Земля, под когтями волкодлака, разлеталась во все стороны и яма медленно, но увеличивалась. Неизвестный строитель, построивший сторожку, не предусмотрел возможность подкопа под дверь, и это могло стоить Нике и Дине жизней. Оставалось только надеяться, что Кот успеет привести помощь.
Ники и Дина, молча сидели у стены, прижавшись плечами, друг к другу. Говорить было не о чем. Все было и так понятно. Не имея ничего, даже похожего на оружие,  они не могли оказать сопротивления волкодлаку. Находясь в сторожке, они могли только ждать, кто раньше до них доберется, волкодлак или помощь.
 С другой стороны двери, волкодлак устав, перестал рыть землю. Вновь раздался его тихий, скрипучий голос:
- Подождите еще немножко, мои детки! Скоро я буду у вас! Тогда вам не позавидуешь. Я  начну вас есть с ног, и вы успеете пожалеть, что не открыли мне сами, тогда бы я, как и обещал, убил вас быстро.
 Передохнув, волкодлак, с еще большим остервенением стал рыть подкоп под дверь, надеясь, таким образом, протиснуться внутрь сторожки. Вот уже под дверью появилась щель, в которую просовывались когти  оборотня. Еще чуть-чуть и он сможет пролезть внутрь. Не хотелось даже думать, что тогда будет.
- Что же это ты делаешь, стервец этакий?- услышали ребята голос Бабы Яги и облегченно перевели дух. Она все-таки успела. Как зачастую и бывает, спасение подоспело к ним в самый последний момент.
Хрясть! Они услышали звук удара и вопль оборотня. Это Баба Яга пустила в ход свою клюку.
-Убирайся отсюда прочь! И поскорее, пока я в конец не осерчала!
-Мальчишка мой! Он отнял у меня добычу!- В голосе волкодлака уже не было слышно надменной уверенности. Скорее, он пытался объяснить Бабе Яге свои действия, но было ясно, что волкодлак ее боится.
-Ничего не хочу слышать! Это мои гости и ты их не получишь! Они пришли по моему приглашению и находятся под моей защитой! Убирайся, пока я не отправила тебя, до времени, в царство теней!
 Видимо, угроза была не шуточная, и волкодлак явно опасался ее исполнения.
-Хорошо, хорошо! Я ухожу!- Волкодлак повысил голос,- Мальчишка, мы еще  свидимся с тобой, и для тебя эта встреча будет последней. Так что готовься!
Волкодлак повернулся и скрылся в темноте леса. Убедившись, что волкодлак ушел, из бурьяна показался взъерошенный, покачивающийся на ходу Кот.
-Вот собака переодетая, еще и угрожает! На кого тянет, совсем нюх потерял! Мало ты ему, бабуля, промеж глаз зафинтилила!
Кот подошел к двери сторожки и постучал.
-Выходите, давайте, узники! Рассказывайте, во что вы умудрились вляпаться! Это же надо, нашли себе врага! Попроще надо жить, попроще!
Ники с Диной, отодвинули засов, и вышли наружу. Миллионы светлячков, вновь сияли вокруг сторожки. Их было так много, что свет их фонариков, разгонял темноту и позволял видеть все вокруг.
- Ну, рассказывайте!- голос Бабы Яги, казалось, даже звенел от сдерживаемого негодования.- Вас что, теперь за ручки надо водить? Один с эльфами напивается, обиделся, видите ли, другие с оборотнем что-то не поделили, совсем сдурели!
Выслушав их рассказ, Баба Яга еще больше посмурнела:
-Да, нехорошо получилось! Хуже вроде и некуда! Надо было мне, дуре старой, еще раз вас предупредить, ведь знала, что полнолуние. Ты Ники у нас гость и не можешь ни во что вмешиваться. У нас свои обычаи и законы, свой мир, и мы не позволяем людям вмешиваться в наши дела. Волкодлак мог охотиться, а ты не должен был ему мешать. Да что теперь говорить! Поздно уже! Вот что, мы с Котом сейчас вас проводим до перехода и вы пока на Авалон не  возвращайтесь. Пока здесь все не утрясется. Как будет можно, я Дине весточку пошлю. К вам в мир, ему не пройти, а здесь может и подкараулить. Так, что вы лучше там посидите, пока я подумаю, как все уладить. И не вздумайте ослушаться!
У Ники и в мыслях не было, ослушаться Бабу Ягу. Он навсегда запомнил взгляд оборотня и боялся, что тот теперь будет сниться ему в ночных кошмарах. Какое тут, ослушаться.
Ники с Диной, Бабой Ягой и Котом, отправились от сторожки, поросшей, от редкого пользования тропинкой, в сторону моря. Света луны и светлячков, которые полетели вместе с ними, вполне хватало, чтобы хорошо видеть тропу под ногами.
Баба Яга, шла впереди на случай еще одной встречи с волкодлаком, а Кот бежал рядом с ребятами, расспрашивая их о деталях происшествия. Его интерес к случившемуся был явно неподдельный.
- Значит, ты ему по спине бабулиными пирожками и вмазал?- Кот с уважением взглянул на Ники.
- Да еще солью сверху присыпал? Жаль, не на морду попало! Да, добро, оно завсегда с выдумкой! Вон, как эту, собаку переодетую, от вас перекорежило-то. Конечно, он расстроился. Шерсти сколько солью попортили. Ну, да так ему и надо!  Зарвался он совсем! Так он и на меня, чего доброго, пасть раззявит!
Впрочем, Ники, да и Дине, было явно не до беседы. Больше всего  они хотели очутиться дома, подальше от всего случившегося. Все же Ники спросил Кота:
-А как ты нас нашел? Кто тебе сказал, что с нами беда?
-Оберон и сказал.- ответил Кот, даже не останавливаясь.- Король эльфов. Я как раз у него в гостях был, после вашего ухода. У него, знаете ли, добротнейшую валерьянку  делают. Не какую- то там подделку! Вот я у него и дегустировал, чтобы успокоить нервы, от такой суматошной жизни. Только расслабился, эльфы прилетели, стали кричать, что с вами беда. Мол, они видели, что вас вот-вот схавают! Ну, я, в седло, то есть бегом, и на помощь. Светлячки дорогу показывали, да и подсвечивали, а то тут лапы сломать можно, не лес, а  полоса препятствий какая- то!
 В это момент, они вышли на пляж и, подойдя к мельничному  колесу, стали прощаться. Ники и Дина, еще раз, горячо поблагодарили Бабу Ягу и Кота за спасение.
-Смотрите, не появляйтесь здесь, пока я не разрешу!- напомнила им Баба Яга.
Ребята заверили ее, что не появятся, пока она не пришлет весточку через Кота, передали благодарность Оберону и, зайдя в воду, поднырнули под ось колеса. Еще миг и они очутились в нашем мире. Вдали от оборотня и связанных с ним неприятностей. По крайней мере, они на это очень надеялись. Так они надеялись несколько дней.
На следующий день, Ники, как обычно отправился на запруду, повидаться с Диной. Но по лесу к остаткам мельницы, он шел уже без той беззаботности, что день назад. Порой ему казалось, что за кустами сбоку от тропинки, кто-то прячется, и он невольно ускорял шаг. Только когда вышел на открытые места, Нике стало легче. Дина уже ждала его у камней запруды.
-Ты как? – поинтересовалась она. – Мне от дедушки попало. Пришлось ему все рассказать. Тоже запретил пока на Авалон даже нос казать. Сказал, что постарается все уладить, а мы чтобы пока здесь посидели, в безопасности.
-А почему вы решили, что он не сможет прийти сюда? Также через проход у колеса или какой-нибудь другой? Что ему может помешать выследить и расправиться с нами здесь?
-Все не так просто.- начала Дина,- На самом деле наша жизнь опутана множеством правил и разных условностей. Так уж повелось издавна- если где-то прибывает, значит где-то должно убывать. Ни одни возможности не даются нам просто так. На Авалоне живут разные существа, я даже не всех знаю. Среди них есть и оборотни, живущие обособлено и по своим законам. Оборотни, это те, кто могут превращаться в различных зверей. Мы с тобой столкнулись с волкодлаком,- тем, кто превращается в волка. От человека у него остается сообразительность и расчетливость, а от зверя, страсть к убийству и жестокость. Причем мы, к несчастью, столкнулись с ним именно в полнолуние, время, когда  его переполняют агрессия и злоба. В то же время, оборотень сам, по своему желанию, не может покинуть Авалон и пройти в этот мир, иначе бы они сеяли здесь смерть. Он может попасть сюда, только если его кто-то проведет, как я тебя к нам. Но проводить сюда оборотней, запрещено и никто из жителей Авалона, знающих дорогу в ваш мир, не нарушит этот запрет. Так что дедушка и Баба Яга правы, здесь мы действительно в безопасности, пока не пытаемся пройти на Авалон. Я не думаю, что все это надолго.- попыталась успокоить Ники Дина.- Баба Яга и дедушка встретятся с вожаком оборотней и разрешат нашу проблему. Мы не причинили им больших неприятностей и не хотели причинить вреда, думаю, нас простят.

























ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
В которой волкодлак начинает охоту на Ники.
Ники принимает вызов, находит себе новых друзей и
союзников в борьбе с оборотнем.



Ники снилось, что он раскачивается на гигантских качелях. Вверх- вниз, вверх- вниз. Внезапно качели  превратились в лодку, которая раскачивалась на волнах. Лодка была маленькая, а волны огромными. Вверх- вниз, вверх- вниз. Наступающие волны с шелестом бились о борта лодки. Ники подумал, что от этого раскачивания его сейчас замутит, и тут качка сменилась на тряску. Он еще успел подумать, что на волнах может качать, но никак не трясти и  проснулся.
Кто-то невидимый продолжал трясти Ники за плечо. Сказать, что Ники не испугался, значит соврать. В первый миг он испугался настолько, что чуть не заорал во весь голос, чтобы разбудить мать и деда, спавших в доме. Сам он, как ты помнишь, спал на веранде. Ники даже открыл, было, рот для крика, но в эту самую секунду он расслышал тихий, шелестящий голос, который звал его.
- Ники, Ники! Ну, проснись же!
Голос, как ни странно, успокоил Ники настолько, что он передумал кричать, чтобы не опозориться. Раз его звали по имени - значит, знали, а раз будили - значит, не желали зла. Именно поэтому Ники погодил со  своими воплями о помощи, а, засунув руку под подушку, достал оттуда подаренный Диной камешек с дыркой. Приподнявшись на кровати, Ники посмотрел через отверстие в камне и сразу же увидел в неярком лунном свете, вливавшемся через верандные окна, домового.
То, что это был именно домовой, у Ники не было никаких сомнений. Разбудивший его, полностью соответствовал описанию, данному Диной и прочитанному в различных сказках. Внешне, как человек, примерно Никиного роста. Волосы длинные и лохматые. Такая же длинная и лохматая борода. Руки с широкими ладонями, покрыты мягкими волосами. А теперь, представьте, что такое, пусть дружелюбное, существо, разбудило вас ночью. Вы бы не испугались? Вот и Ники испугался, но, отдать ему должное, сумел быстро взять себя в руки.
Речь домового была не очень внятной, и Ники понимал его с трудом, но все-таки понимал.
-Ники, не бойся! Пойдем со мной, нам надо поговорить! Не бойся, мы твои друзья!
Но Ники уже не боялся, наоборот, он был возбужден предстоящим событием. Многим ли из вас приходилось беседовать с домовыми? Правда, что имел в виду домовой, когда говорил о себе во множественном числе, Ники понял не сразу. Он-то предполагал, что в доме может быть только один домовой.
-Мы можем поговорить здесь. Мама и дедушка спят в доме, и здесь нас никто не услышит.
-Нет. Банник и дворовой не могут зайти в дом, а тебе надо послушать их.
-Кого послушать?- удивился Ники, - Почему ты сам не можешь мне рассказать?
-Я не знаю всего. Они лучше расскажут. Нам надо выйти к ним, они ждут нас возле бани.
- Ну, хорошо,- согласился Ники, - пойдем к ним. Он быстро надел брюки и рубашку. Затем посмотрел на носки с ботинками и махнул рукой. До их небольшой, рубленной бани, стоявшей на участке сразу за огородом, можно дойти и босиком.
-Пошли!- Ники открыл железный крюк, запирающий дверь веранды изнутри и вышел во двор.
За порогом их  окутала летняя, прохладная ночь.  Ее темнота не была мрачной и полной. Сквозь листву растущих в саду яблонь и вишен были видны фонари, освещавшие улицу.  Правда, их свет не дотягивался внутрь двора, разбиваясь и рассеиваясь в листве деревьев. Зато луна, в безоблачном небе с легкостью затмевавшая и звезды, и фонари, озаряла огород и тропинку к бане своим мягким, беловатым светом.
Ники слегка поежился от ночной сырости и поспешил вслед за домовым по тропинке к бане, видневшейся в дальней части огорода.
Про банника, Ники кое-что слышал и знал, что он обитает в бане и еще более нелюдим, чем домовой, который издавна живет под одной крышей с людьми. Зато в лечении баннику нет равных. Он может изгнать любую хворь, хорошенько пропарив  больного. Про дворового же Ники даже слышать еще не приходилось. Единственное, о чем можно было догадаться из названия, так это о том, что он живет во дворе.
Обильная роса, выпавшая на траве, неприятно холодила ноги и Ники начал жалеть, что поленился одеть ботинки. Однако, дойдя до бани, он начисто позабыл и о ботинках и о мокрых ногах и вообще, обо всем на свете. Так поразило его увиденное.
На пороге бани, облокотившись плечом о приоткрытую дверь, поджидая их, сидел голый старичок, до колен укутанный собственной косматой бородой, рыжеватого цвета. Во многих местах к ней пристали распаренные листья от веника, и Ники догадался, что это и есть знаменитый банник.
Стоявший перед банником дворовой, ростом был, пожалуй, даже повыше Ники. Дворовой был явной широкоплеч, но сильно сутулился. Весь он был покрыт густой, темной шерстью, из которой поблескивали глаза. Если бы не их блеск, то его можно было бы принять за неподвижную тень.
Банник и Дворовой молча ждали, пока Ники и домовой подойдут поближе.
-Здравствуйте!- Обратился к ним Ники - Вы меня звали?
-Звали, звали,- почему-то вздохнул банник. Никино «здравствуйте» они оба проигнорировали, явно не знакомые с правилами вежливости. Домовой, Банник и Дворовой немного помолчали. Никто из них явно не хотел первым начинать разговор. Ники уже хотел спросить, зачем его разбудили, но тут к нему обратился Банник.
-Ты слышал, в лесу волк объявился?
Ники действительно слышал об этом от соседей. Говорили, что волка уже дважды видели на опушке леса, невдалеке от деревни. Оба раза волк, завидев людей, скрывался в лесу, не пытаясь ни приблизиться, ни напасть. Говорили также, что у Миронихи, живущей на дальнем конце деревни, пропала кошка, а потом ее нашли растерзанной на дороге возле леса. Ники, честно говоря, не очень поверил в появление волка, а в то, что волк задрал кошку тем более. Дедушка говорил, что волк летом сытый и не нападает ни на людей, ни на домашних животных. Кошку же могли загрызть и деревенские собаки к тому же ее не съели, а просто убили и бросили.
- Это не простой волк,- продолжил Банник,- это неправильный волк. Вот он видел. Банник указал на дворового и тот согласно кивнул.
-Это волкодлак, а не просто волк!
-Кто?- удивился Ники.
-Волкодлак или, как их еще называют, вервольф - оборотень. Вообще- то они волки только ночью, а днем превращаются в людей. Только этот явно не здешний. Он пришел с Авалона и поэтому не может здесь превращаться в человека, а вынужден оставаться в шкуре волка. Пока он боится. Здесь слишком много холодного железа и очень мало магии. Он не привык к вашему миру. Поэтому ему страшно и трудно. Но он привыкнет. Он ищет волков. Не просто волчью стаю, нет. Он ищет волков отщепенцев. Тех, кого изгнала стая. Когда он их найдет и подчинит, он станет очень опасным.
-Это он загрыз кошку?- поинтересовался Ники.
-Да! Он ее загрыз, но не съел. Они вообще крайне редко едят свои жертвы. В отличие от настоящих волков. Волкодлаки убивают не для того, чтобы наесться, а для собственного удовольствия. Они нападают ради самого нападения, убивают ради самого убийства. Но самое главное, почему мы позвали тебя, это не то, что он появился, а зачем он появился. Почему он появился именно здесь и сейчас? Мы не знаем, как он прошел сюда с Авалона и кто его провел, но точно знаем, зачем он пришел сюда. Он пришел за тобой. Ему нужна твоя жизнь!
От этих слов Ники сразу стало нехорошо. Очень-очень одиноко и страшно. На мгновение ему показалось, что он совершенно один в ночи, а кто-то злой и недобрый, внимательно следит за ним из темноты. Он с тревогой огляделся по сторонам. Это не скрылось от остальных.
-За дом и двор, ты не беспокойся. Сюда ему не пройти. Дворовой его не пустит и он это прекрасно знает. Днем, даже в лесу, он на тебя тоже не нападет, сил у него днем не хватит, по крайней мере, пока. В саму деревню он зайти побоится. Но если ты окажешься в лесу поздно вечером или ночью, он нападет на тебя и убьет. А когда он найдет себе волков, то они смогут выследить тебя для него и днем. В этом случае и Дворовой не особенно поможет. Волки к магии и волшебству отношения не имеют.
Как бы в подтверждение его слов, округу огласил пронзительный, торжествующий волчий вой. От этого воя у Ники кровь застыла в жилах, а зубы стали отбивать слышную всем дробь. Однако, и домовой, и банник, и дворовой сделали вид, что ничего не слышат. Вероятно, им и самим было не по себе от соседства с оборотнем.
-Тебе надо, как можно быстрее посоветоваться с дедом Дины. С волкодлаком надо решать быстро. Пока он не набрал силы. Сейчас иди спать и ни о чем не беспокойся, а днем сходи к запруде и попроси у водяного совета.
Банник и дворовой проводили Ники и домового до самых дверей веранды. Они пожелали Ники спокойной ночи и еще раз уверили, что дома он может ничего не бояться. Дворовой не подпустит к дому чужую нечисть. Тем не менее, Ники зашел на веранду в состоянии близком к ужасу. Он тщательно запер дверь на металлический крюк и с недоверием посмотрел на хрупкие оконные рамы веранды. Если бы не боязнь показаться трусом перед новыми знакомыми, Ники перебрался бы в дом, поближе к матери и деду. Вероятно, домовой понял его сомнения.
-Ни одна нечисть, не сможет пройти мимо дворового, так что ты можешь спать спокойно. Но если ты хочешь, я посижу на веранде, пока ты спишь.
-Спасибо.- искренне поблагодарил Ники домового.
Он разделся и быстро залез под одеяло, словно надеясь спрятаться там от всех опасностей. Домовой аккуратно подоткнул одеяло со всех сторон и погладил мохнатой лапой Ники по голове. Как ни странно, но Ники сразу же заснул. К счастью ему не снилось никаких кошмаров.
Когда он проснулся, веранду заливали яркие солнечные лучи. За окнами веранды было слышно пение птиц и обычные шумы просыпающейся деревни - далекое мычание коровы, кукареканье петуха, громыхание цепью соседской собакой. Все ночные страхи показались Нике лишь сном. Почти убедив себя, что все ему привиделось, Ники стал убирать постель с дивана, на котором спал. Он свернул одеяло, положил на него подушку и стал складывать простыню. Внезапно сердце у Ники испугано екнуло. Он увидел, что низ простыни испачкан грязью. Ники перевел взгляд на свои помытые накануне вечером ноги. Сейчас они были испачканы в огородной земле. Со двора до него донесся голос деда, обращавшегося к матери,- Ты в баню не заходила?
-Нет, а что?
-Да странно как- то. Вчера вечером дверь в баню закрыл, да еще подпер лопатой, чтобы не открывалась. Сегодня смотрю, дверь открыта, а лопата к стене прислонена. Чудеса!
-Вовсе не чудеса!- подумал Ники -, Настоящий кошмар! Значит и домовой, и  банник, и дворовой,  ему не приснились. Он и в самом деле разговаривал с ними ночью. Значит и оборотень - волкодлак не сон. Ему не привиделось,- это оборотень выл ночью, рыская в округе. Он ищет его,- Ники! Ищет, чтобы убить! И помощи просить не у кого. Взрослые не поверят в оборотня, решат, что сошел с ума. Постой-ка, банник сказал, что дворовой чужих во двор не пустит. Значит надо просто посидеть дома, пока волкодлаку не надоест его искать.
 Ники даже приободрился, но не надолго. Он вспомнил, что дворовой не пустит к дому только нечисть, а волкодлак найдет себе в помощники простых волков и они могут запросто забежать во двор. Никакой дворовой их не остановит.
-Банник говорил, что надо попросить совета у Дининого дедушки, у водяного. Только надо торопиться, пока светло. Днем мне волкодлак не страшен, банник сказал, что днем он на меня напасть не сможет, только ночью и вне дома. Значит надо вернуться домой до темноты. А сейчас надо торопиться.
Решив так, Ники быстро собрался. Он заскочил домой и сказал, хлопотавшей по хозяйству матери, что позавтракает потом. На ее вопросы, он ответил, что ему надо сбегать к ребятам. Ники изо всех сил старался не подавать виду, что его что-то волнует. Помочь мама все равно не сможет, а если и поверит, то только зря испугается. Пообещав вскоре вернуться, Ники вышел в сени и пройдя огород, что было сил, припустил по тропинке ведущей к запруде. Пробегая между высоких кустов, Ники, иногда нервно оглядывался и бежал еще быстрее. В общем, знакомых камней у запруды он достиг в рекордно короткое время. Присев на прибрежный камень, Ники сначала отдышался, не желая показывать Дине, как сильно он испугался случившегося ночью. Тем не менее, время от времени, он оглядывался на растущие у заводи деревья. Лес, еще вчера казавшийся светлым и безопасным, стал внушать тревогу и от этого выглядел неприветливым. Ники похлопал по воде ладонью, привлекая внимание Дины, и стал ждать.
Дина появилась из воды как всегда неожиданно. Устроившись на мелководье, она спросила у Ники,- Ты сегодня рано, что- то случилось?
Ники, торопясь, рассказал ей ночные события. Казалось, рассказ Ники Дину расстроил, но не удивил.
-Говорила же я тебе, держись рядом со мной и ни во что не вмешивайся. А ты не послушался, влез, куда не просили и вот результат!
- Дина, а ты разве не вмешалась бы? Не помогла? Так и прошла мимо, ах простите, меня это не касается?
- Помогла бы конечно, также как и ты. Но я то своя. Меня защищают законы Авалона, а ты чужак. Чужаков могут защитить только те, кто позвали их в гости, да и то не всегда. То, что волкодлак пришел в этот мир, тоже против наших правил и законов. Видно здорово он тебя возненавидел. Здесь силы его не очень велики, и наши законы его здесь тоже не защищают, ведь он пришел сюда без приглашения, на свой риск.
- Ничего себе риск! – возмутился Ники.
- Ты его зубы видела, а рост, а мышцы. Да он меня, как бутерброд сжует, да еще мало будет.
- Да, физически он сильнее. Но ты забыл, это - твой мир, а оборотень здесь только незваный гость. Он никого и ничего не знает. Ему здесь никто не поможет, кроме отдельных отщепенцев.
-Когда он с отщепенцами, как ты их назвала, будут меня есть, то твои слова меня  вряд ли утешат. Лучше скажи, что мне делать. Домовой и дворовой говорили, что мне надо посоветоваться с твоим дедом, только не знаю, захочет ли он мне давать советы.
Дина от негодования встряхнула головой и от мокрых волос, во все стороны полетели брызги, преломляя солнечные лучи в маленькую радугу.
-Как это не захочет! Конечно захочет. Приказать волкодлаку он, к сожалению, не сможет, но посоветует, кто может помочь с ним справиться. Ты подожди меня здесь, а я за ним сплаваю. Я быстро.
Дина нырнула и скрылась из глаз. Ники поежился и оглянулся. Позади него, шагах в двадцати, шумел лес. Ники попытался прислушаться, но кроме шелеста листьев и плеска воды он ничего не услышал. Еще раз, успокоив себя словами дворового, что волкодлак днем на него напасть не сможет, Ники вздохнул и стал ждать Дину и водяного.
На водной глади, невдалеке от мельничного колеса, внезапно появился бурун, который быстро направился в сторону Ники, постепенно увеличиваясь в размерах.
Кильватерные струи, разбегавшиеся в разные стороны позади буруна, раскачивали желтые цветки кувшинок, распустившиеся на воде, и угасали, достигнув поросших травой берегов.
Бурун, достигнув берега, взлетел вверх веером брызг и перед Ники появился дедушка Дины - хозяин реки- водяной.
Ники не знал, умеет ли водяной перевоплощаться в животных или людей, но сейчас он выглядел крепким стариком, довольно плотного сложения. Волосы, усы и длинная, по пояс, борода были зеленого цвета. Ники не видел что у водяного под водой, хвост или ноги, хотя от удивления вытаращил глаза. Рядом с водяным из воды, высунулась  морда огромного, с хорошее бревно, сома с длинными, черными усами, лежавшими на воде, как мокрые веревки. Морда, с интересом, как показалось Нике, оглядела его и, хмыкнув вновь скрылась под водой.
- Ну, здравствуй, Ники! Дина мне много рассказывала о тебе, прямо все уши прожужжала.
Голос водяного звучал спокойно и рассудительно. Может, ему такие встречи и разговоры были не в новинку, а Ники от неожиданности оробел.
-Э-э! Здравствуйте!
-Дина рассказала мне о случившемся. Корить тебя не буду. Ты сам понимаешь, не маленький. Да, и бестолку теперь корить, сделанного не воротишь. Теперь надо думать, как тебе помочь. К сожалению, над волкодлаком у меня власти нет. Я не могу его заставить покинуть ваш мир. Не могу, к сожалению, и заставить его отказаться от своих замыслов в отношении тебя.
Водяной тактично умолчал, что целью замыслов волкодлака, было загрызть Ники, как кошку Матрены удовлетворить, таким образом, свою кровожадную мстительность. У Ники при мысли об этом по спине побежали мурашки от страха и он, на всякий случай, оглянулся по сторонам.
- Сам я тебе помочь не могу, но могу посоветовать, к кому обратиться за помощью и показать дорогу. Надо торопиться, пока волкодлак не подчинил себе волков одиночек и не отправил их на охоту за тобой. Тогда тебе будет не спастись. Поэтому, отправляться за помощью нужно, как можно скорее. Идти придется днем. Ночью волкодлак несравненно сильнее и скрыться от него в лесу, вне дома, не удастся. К сожалению, Дина с тобой пойти не сможет. В вашем мире ей это не дано. Идти тебе придется одному. Дорогу я тебе объясню и даже дам провожатого. Защитить тебя он не сможет, но самую безопасную дорогу покажет обязательно.
В это время, рядом с водяным вынырнула Дина, и что-то передала своему деду. Тот подплыл поближе и протянул, принесенный Диной предмет, Нике. Это был, известный Нике по сказкам, да и вам, наверное, тоже, клубочек. Небольшой клубочек синих шерстяных ниток, влажный от воды. Ники взял его в руки и стал ждать объяснения.
- Идти надо завтра,- начал водяной,- после восхода солнца. Выйдешь за деревню и просто брось клубочек на землю. Он покажет тебе безопасный путь к волчьему пастырю. Я сегодня вечером предупрежу его совой о твоем приходе. К сожалению, сова ему объяснить ничего не сможет. Это придется тебе делать самому. Расскажешь ему все и попросишь помочь. Он хоть и нелюдимый, даже по нашим представлениям, но ты можешь доверять ему полностью, он обязательно поможет. Заодно и о себе что- нибудь новое узнаешь.
Закончив объяснения этой загадочной фразой, водяной пожелал Нике удачи, попрощался и, нырнув, скрылся из глаз. Ники и Дина снова остались одни.
-А кто это такой, волчий пастырь? Не поможет ли он этому оборотню меня слопать?
Не смотря на страх перед волкодлаком, Ники сохранил присутствие духа. Правда, может быть, он просто не  верил, что оборотень может его поймать. Как бы то не было, Ники не потерял присущее всем мальчишкам и большинству девчонок, любопытство.
- Ники! Где ты живешь? Ты не знаешь, кто такой домовой, не знаешь, кто такой банник, даже не слышал о дворовом, а ведь все они живут с тобой по соседству. Теперь оказывается, ты ничего не слышал и о волчьем пастыре. Что ты вообще знаешь?
- Ну, вообще-то я знаю много, я хорошо учусь в школе. Не удивительно, что я не слышал о дворовом и волчьем пастыре. Домовой и банник хоть в сказках встречаются, а этих даже там нет и в школе их не проходят. Так что не удивительно, что я о них ничего не знаю. Гораздо  удивительнее, что ты о них знаешь. Вы что, знакомы?
- Нет, я лично, с ними не знакома. Но я, как и ты, тоже учусь в школе и, смею заверить, неплохо. Разве обязательно видеть то, что подробно описывается в учебниках. Ты вот мне долго и подробно объяснял, как устроен самолет. Ты  что, сам на нем летал?
Ники был вынужден признать, что сам он на самолете еще никуда не летал. Однако, слова Дины о том, что домовые, дворовые, банники и прочие существа описаны в  каких-то учебниках, его заинтересовали. Правда, с расспросами об этих самых учебниках он решил погодить. Гораздо  важнее  было узнать о том, кто такой волчий пастырь и какой помощи можно от него ждать. И можно ли вообще от него ждать помощи, ведь водяной сказал, что он очень нелюдим, так почему он захочет помогать ему - Нике.
Не знаю, упоминали ли мы об этом, но Дине, как и всем девчонкам, нравилось объяснять, что- либо Нике. При этом она принимала особенно умный вид и, говоря что-то, на ее взгляд важное, поднимала кверху палец. Вероятно, она повторяла жесты и интонации своей учительницы. Обычно Ники подшучивал над этой привычкой, но сегодня, он готов был, примирится и с этим, лишь бы узнать, что может ждать его впереди.
-Волчий пастырь,- начала Дина,- это колдун- оборотень. Он управляет волками, как главный вожак и заботится о них. Он бережет волков от людей, а людей от волков. Все волки его беспрекословно слушаются. Живет волчий пастырь уединенно, в непроходимой глубине леса. Людей сторонится, хотя по виду он человек. Говорят, что он может превращаться в особенно крупного и сильного волка, когда его стае угрожает опасность.
Больше Дина о волчьем пастыре ничего рассказать не могла. Откуда волчьи пастыри берутся, она тоже не знала. То ли в школе это не проходили, то ли она забыла.
-Лучше учится, надо было в школе,- проворчал Ники,- а то, стрескают меня завтра, из-за того, что ты  уроки плохо учила.
-Ты, главное, дотемна домой вернись.- Заботливо сказала Дина.- Днем он тебе ничего не сделает. Как бы я хотела отправиться с тобой. Своими глазами увидеть волчьего пастыря, а может и еще кого. Может быть, даже сразиться с волкодлаком.- В ее голосе послышалась легкая зависть.
Ники было приятно, что Дина так беспокоится за него и что ему предстоит приключение, которому завидует и сама Дина. Он уверил ее, что завтра вернется домой до заката солнца, а на следующий день придет к ней и все подробно расскажет. Выслушав от нее еще разнообразные девчоночьи советы, Ники пообещал быть осторожным, как индеец и, попрощавшись с Диной, направился домой. По дороге, Ники, с опаской проходя мимо кустов, размышлял над сложностями и опасностями завтрашнего путешествия.
Поздним, вечером, когда Ники лег спать, он вновь услышал зовущий его голос домового. Откликнувшись, Ники выключил свет и увидел, что стоящий возле дверей домовой, осторожно протягивает ему какой- то небольшой предмет плотно завернутый в тряпку.
-Что это?,- поинтересовался Ники.
-Это осталось от твоей бабушки. Говорят, что это может помочь победить волкодлака, а завтра тебе наверняка понадобится оружие против него.
С этими словами он передал Нике сверток и исчез.
Ники развернул несколько слоев ткани и, наконец, увидел завернутый предмет. Это был нож. Не просто нож, а Нож с большой буквы. Или кинжал, Ники в этом слабо разбирался. Стальное остро заточенное лезвие сразу показывало, что этот нож не для кухонной работы , а оружие. В середине лезвия вставка металла, серебренная, как решил Ники, на которой было что- то изображено. Что именно на ней было изображено, при тусклом свете небольшой лампочки было не разобрать. Лезвие переходило в крестообразную рукоять, выполненную тоже из серебра и также имеющую какие-то изображения. Нож вселил Нике необходимое спокойствие и уверенность. Теперь у него было оружие, чтобы защититься от оборотня. Ники аккуратно завернул нож в тряпку и спрятал его под подушку.
Ночью Ники спал спокойно. Чувствуя незримое присутствие  дружелюбно настроенных к нему домового и его друзей, Ники , ни разу за ночь не проснулся.
               
Ранним утром, когда последние прядки ночного тумана еще прячутся между кустов от лучей поднимающегося над горизонтом солнца, Ники вышел из дома.
Чтобы мама и дедушка не волновались понапрасну, Ники оставил записку, в которой написал, что он с ребятами отправился на рыбалку и придет к вечеру, еще до того, как стемнеет. В доказательство того, что он позавтракал, Ники не стал споласкивать стакан из под молока. Он оставил его на столе, придавив им записку. Чтобы обман случайно не раскрылся, Ники даже спрятал свою удочку в сарае, чтобы она не попалась на глаза домашним. Он, конечно, понимал, что когда он вернется, то дома ему крепко попадет за долгую, самовольную отлучку. Ники надеялся, что он сможет разобраться с волкодлаком до своего возвращения, а тогда он с радостью примет любое наказание. Если же справиться с волкодлаком не удастся, то любое наказание бесполезно. Волкодлак все равно загрызет его. Как это произойдет, Ники старался не представлять, потому, что тогда страх овладевал им. Ноги становились ватными, лоб покрывал холодный пот и хотелось забиться, куда нибудь в надежде, что все обойдется само - собой. Однако, он понимал, что это просто попытка спрятаться от действительности, которая, на самом деле, не может ничем помочь. По сходным причинам, некоторые дети, я надеюсь, что не вы, стирают в дневнике плохие отметки  или исправляют их на хорошие. Недостаток мужества, приводит к тому, что они не могут и не хотят смотреть в будущее, стараясь избежать  неприятностей сейчас, в надежде, что завтра  эти неприятности исчезнут сами собой. Мы то с вами понимаем, что это, на самом деле, не может помочь. Для этого совсем не надо быть взрослым. Храбрость и мужество бывают всякого роста и всякого возраста. Нельзя бояться всего сегодня, успокаивая себя тем, что завтра, когда станешь взрослым, то станешь и смелым. Смелость не является приложением к возрасту. Ники это хорошо понимал, поэтому и собирался сделать то, что задумал.
По мере сил, Ники постарался хорошенько подготовиться к путешествию. Он взял с собой пару кусков хлеба, чтобы подкрепиться в дороге. На всякий случай взял и спички, он читал, что все дикие звери очень боятся огня.  К сожалению больше никакого оружия, в доме не нашлось. Никаких ружей с серебряными пулями или чего подобного. Полученный им от домового нож вместо ножен, завернутый в полосу брезента, был, засунут за ремень джинсов, и его рукоятка успокаивающе холодила кожу, через тонкое полотно рубашки.
Пока Ники огородами, чтобы избежать лишних глаз, пробрался за деревню, низ брюк, да и ботинки, промокли, как после дождя, от обильной росы выпавшей на траву. Оказавшись на поле, тянущемся до самого леса, Ники вышел на тропинку, ведущую к лесу, и остановился. Он достал из кармана, подаренный водяным клубок и с некоторым, вполне объяснимым недоверием покрутил его в руках. Клубок, как клубок. Ники бросил его на тропинку. Он упал, совсем как обычный клубок, и немного откатившись, остановился. Но не успел Ники разочарованно вздохнуть, как клубок внезапно покачался, подкатился поближе к нему и поднявшись над землей до уровня колен, замер.
Ники заметно приободрился. Водяной обещал, что клубок приведет его самой безопасной дорогой к волчьему пастырю, у которого и надо просить совета и помощи. Самое главное- это успеть вернуться домой до заката солнца.
Ники шагнул к зависшему над тропинкой клубку. Словно реагируя на его движение, клубок поплыл над землей в сторону леса со скоростью хорошо идущего пешехода. Вскоре Ники приноровился к неожиданному проводнику. Клубок, медленно вращаясь, плыл в сторону леса в нескольких шагах от Ники. Стоило Нике прибавить шагу, чтобы догнать клубок, как тот тоже увеличивал скорость. Когда же Ники остановился, чтобы затянуть развязавшийся шнурок, клубок послушно замер на месте и тронулся только тогда, когда Ники затянув узел, шагнул к клубку.
Быстро достигнув леса, Ники невольно замедлил шаги, оттягивая момент, когда он зайдет в кусты на опушке леса. Клубок, как бы, ободряя его, несколько задержался, поджидая, Ники, а затем набрал прежнюю скорость. Ники невольно тоже пошел быстрее, чтобы не потерять из видимости клубок и не заметил, как вступил в лес.
В лесу, не смотря на страх перед волкодлаком, у Ники не было времени особенно смотреть по сторонам. Клубок, не замедляя хода, плыл над причудливо петлявшей между деревьями тропинкой, уводя Ники все дальше и дальше, от опушки вглубь леса.
Постепенно, знакомые Нике лесные тропинки и поляны, сменились местами, где он никогда не был, ни с дедом, ни с матерью, ни с друзьями. Шло время, и Ники уходил все дальше и дальше нахоженных мест. Тропинка давно пропала на одной из полянок, затерявшись в густой траве, и клубок теперь плыл просто над травой, огибая деревья и придерживаясь известного только ему направления. Правда, то ли лес был еще молодым, то ли клубок специально выбирал такую дорогу, только непроходимых мест Нике не попадалось, да и поваленные деревья на пути были достаточной редкостью.
Ники шел и шел, солнце поднималось все выше и выше и наступило время. Когда Ники почувствовал что проголодался. Клубок, словно догадался и Никиных желаниях. Он свернул немного в сторону и остановился, зависнув над небольшим родником, весело бьющим из под земли, и исчезающем через десяток шагов, между корней деревьев. Вдоль берега этого коротенького ручейка обильно росла лесная малина, ветки которой были усыпаны множеством уже покрасневших ягод. Лесная малина, может и не такая сладкая, как садовая, но зато намного ароматнее и несравненно полезнее. Ники обобрал несколько кустов малины, заел ее хлебом и запил родниковой водой, настолько холодной, что ломило зубы.
Умывшись и  посидев немного на траве, Ники отдохнул и снова был готов продолжить путь. Словно поторапливая его, клубок, несколько раз качнулся на месте  и поплыл к деревьям, приглашая догонять. Ники поднялся с травы и поспешил следом за клубком. Шагая между деревьев, он посмотрел вверх и, сквозь кроны деревьев, увидел, что солнце уже перевалило зенит и неспешно двигается по небосклону в сторону заката. Ники с тоской подумал, что если идти надо еще более часа, то он ни за что не успеет обратно домой до захода солнца. Что он будет делать один ночью в лесу, он даже думать не хотел. Похоже, это обстоятельство совсем не волновало клубок. Оно и было понятно, ни один зверь, даже оборотень, не будет есть нитки. Ни удовольствия от них, ни сытости.
 Размышляя об этом, Ники заметил, как клубок подплыл к упавшему дереву и пролетел в проем между землей и повисшем на соседних деревьях, стволом. Ники, раздвинув ветки, вслед за клубочком, пролез под, вывороченным ветром, деревом и замер в недоумении.
В нос ударили насыщенные запахи разнотравья, листвы и хвои. Казалось, даже краски стали ярче, словно кто-то протер запыленное стекло. Недоуменно посмотрев на небо, Ники, удивился еще больше. Солнце, которое несколько минут назад, уже начало свой путь от полудня к закату, снова только вставало над лесом.

Ники шел за клубком. Он уже запутался и не мог сказать, сколько ворот в иные миры они уже прошли. А может это были ворота в один и тот же сказочный мир. Каждый раз, когда клубок проводил его через замаскированные ворота, солнце снова исправно вставало над горизонтом, каждый раз они попадали в раннее утро. Ники уже устал от долгой дороги. Он пил из попадавшихся на пути родников. Собирал и ел на ходу, растущие вдоль тропинки, то ягоды малины, то орехи, то, невесть как попавшую в лесную чащобу, смородину. На одной из полянок клубок замер на месте и Ники с удовольствием улегся на мягкой благоухающей траве и даже немного вздремнул, пока его не разбудило поднявшееся над деревьями солнце. Часов у него не было, и Ники не мог сказать, сколько времени он уже идет, как вернется обратно и что будет дальше. Мысль о волкодлаке, рыщущем где-то позади в поисках его, гнала Ники вперед. Только в конце пути он мог надеяться на победу над оборотнем. Правда, как и с чьей помощью, он не знал. Внезапно клубок остановился перед очередными воротами, которыми в этот раз оказалась узкая щель между двумя каменными глыбами. Ники хотел, было, протиснуться в щель, но к его удивлению, клубок откатился вбок и замер у растущей рядом с камнями елью. На одном из нижних суков ели висел овчинный тулуп и шапка, а у корней стояли валенки. Зимняя одежда смотрелась крайне нелепо среди летнего леса, но клубок недвусмысленно замер возле нее. Ники понял, что ему придется одеться, если он хочет, чтобы клубок вел его дальше. Вздохнув, он подошел к ели и стал одеваться. Проще всего было с валенками - Ники надел их прямо поверх ботинок. Надев на себя тулуп и шапку, он засомневался, сможет ли в таком наряде пролезть через узкую щель между камнями. Надо было поторапливаться. Клубок возле камней, только что не приплясывал от нетерпения. К тому же в тулупе было очень жарко, а шапка все время съезжала на нос и закрывала обзор. Если вам интересно, вы можете летом, в солнечный полдень надеть зимнюю одежду и немного походить в ней. Тогда вы лучше поймете Ники. Ники подошел к щели между каменными глыбами и, кряхтя, стал протискиваться в нее. В щели было темно и почему- то пахло прелыми листьями. Ники зацепился тулупом за выступ и застрял. Он дернулся изо - всех сил  и, вылетев из прохода, упал… на снег. Да- да, на снег. По эту сторону прохода было не ранее летнее утро, а зимняя ночь. От неожиданности Ники замер. Пар от дыхания облачками вырывался изо рта и инеем оседал на воротнике тулупа и шапке. Снег искрился в лунном свете и скрипел под валенками. Яркие звезды, колюче смотрели с темного бездонного неба. Где-то  вдалеке послышался волчий вой, а совсем рядом с выходом из щели, Ники увидел цепочку следов. Он не был охотником или натуралистом, но почему- то был уверен, что это следы вовсе не собачьи. Сказать, что Ники был потрясен мало. Он был напуган, как никогда в жизни. Не пришел ли он сам, добровольно в лапы к волкодлаку? Ники посмотрел на клубок. Тот, как ни в чем не бывало, покатился над снежной целиной к стоящим невдалеке деревьям. Делать нечего, Ники, переложил нож из-за пояса в карман тулупа и сжав рукоятку ножа, пошел следом за клубком. Странно, но Ники совсем не было холодно. Подняв глаза вверх, он увидел на небе, ранее не виданное им зрелище. Казалось, невидимый художник расцвечивает темный небосвод мазками светящихся красок, цвета которых, словно живые перетекают друг в друга. Ники так залюбовался сполохами северного сияния, что не заметил, как дошел до деревьев. Остановился он, только тогда, когда услышал перед собой сдерживаемое рычание. Он опустил глаза вниз и судорожно выдернул из кармана руку с зажатым в ней ножом. Перед ним, выйдя из тени деревьев, стояли трое волков. Самое странное то, что клубочек застыл рядом с ними. Нике оставалось только подороже продать свою жизнь. Он где- то слышал, что дикие звери боятся шума и агрессивного поведения, поэтому он заорал и, выставив перед собой руку с ножом, шагнул навстречу волкам.
В этот момент Ники услышал добродушный смех и из тени на снег, освещенный сполохами северного сияния, вышел человек.
Даже в призрачном свете, было видно, что человек этот очень стар. Длинные седые волосы и такая же серебристая, седая борода слегка развевались под несильным, но  холодным ветерком. Одет он был в длинный, до пят, тулуп, отороченный по краям рукавов мехом. Ни рукавиц, ни шапки на незнакомце не было. Не смотря на неожиданное появление старика, Ники не испугался, а даже почувствовал внезапное облегчение. Лицо старца, обветренное и покрытое морщинами показалось ему доброжелательным и уж никак не злым. Ники засунул нож обратно в карман и шагнул навстречу незнакомцу.
-Кто Вы?
Кто я? Я волчий пастырь. А вот кто ты, мальчик? Ясно, что ты не житель Волшебной страны. Ты человек. Однако, тебя привел ко мне проводник.
Он указал рукой на клубок, замерший у его ног.
-Кто послал тебя  и что тебе от меня надо?
 Странно, но Ники почувствовал неожиданное доверие к встреченному  им незнакомцу и тут же на поляне рассказал ему все. И о своем знакомстве с Диной и водяным, и о волкодлаке, и о том, как домовой, дворовой и банник   предупредили его об опасности, и о совете водяного обратиться за помощью.
Волчий пастырь выслушал Ники, ни разу не перебив. Ники закончил свой рассказ и с волнением ждал, что скажет Волчий пастырь, который так и продолжал молчать. По его виду нельзя было сказать, как он относится к рассказу, и Ники забеспокоился, сможет ли он и главное, захочет ли, помочь ему.
-Не дело людей лезть в жизнь Волшебной страны и устанавливать свои законы, хотя, как человек, я понимаю тебя мальчик. Я понимаю твои поступки и даже одобряю их, хоть это и против правил. Хорошо я помогу тебе. К сожалению, я не имею власти над волкодлаком. В этом я тебе помочь не смогу. Волки другое дело. Я живу с ними. Они мне как дети и никто из них не может противиться моей воли. Даже те из них, чьи сердца повернуты к злу, а не к справедливости, подчинятся моему слову. Я смогу заставить волков покинуть волкодлака, как бы он не противился этому, и что бы он им ни обещал. Я сделаю это, потому, что это не только помощь тебе, это еще и мой долг. Если кто-то из волков окажется, причастен к твоей гибели, люди откроют на них охоту и много невинных зверей погибнет. Я, как волчий пастырь не могу допустить этого.
- Вы сказали, что вы человек? Как же вы стали волчьим пастырем?,- все еще робея спросил Ники.
-Ты слышал, когда нибудь о волчьих пастырях?
-Нет.- признался Ники.
-Это потому, что нас очень мало. Мы не жители Волшебной страны, и все мы раньше, в детстве, были людьми. Именно поэтому нам и доверено оберегать волков от людей, а людей беречь от волков. Мы как бы между- и не волки и не совсем люди, поэтому нам одинаково близки интересы и одних и других. Когда-то давно, я был обычным мальчишкой. Однажды поздней осенью я заблудился в лесу, плутал несколько дней, забрел в какие- то чащобы. Совсем ослаб от голода. Так бы и умер, да на мое счастье меня леший нашел. Родных своих я не помнил, откуда родом тоже. Так я и остался у лешего воспитываться. Когда вырос, да лесную науку усвоил, стал волчьим пастырем. С тех пор управляю волками, да забочусь о них.
-А вы можете сами превращаться в волка?
-Да, владею я таким уменьем. Однако, хватит нам разговоры разговаривать. Хоть время здесь и течет по-другому, но надо бы все же поспешать. Пойдем с тобой к лешему, попросим у него помощи.
Волчий пастырь направился к воротам, через которые Ники зашел в этот зимний и удивительно красивый мир. Ники последний раз полюбовался на полярное сияние, полыхающее в небе, и пошел вслед за Волчьим пастырем, с некоторой опаской посматривая на трех волков, которые также направились к воротам.
Выйдя, через ворота, в летний лес, Ники снял с себя шапку, тулуп и валенки и оставил их там, где и брал. Волчий пастырь, одобрительно кивнул, видя аккуратность Ники, а затем  с сомнением оглядел его летний наряд.

Только знаешь, хоть тебя и сам водяной к нам направил, а леший, он-, тут волчий пастырь ненадолго задумался,- своеобразный. Возьмет, да и не захочет с тобой разговаривать. Надо, чтобы ты ему должное уважение оказал, так правильней будет.
-А как ему уважение оказать?- спросил Ники.
-Ну, это не сложно. Выверни рубашку наизнанку и  переодень наоборот ботинки. Это и будет уважением. Сам- то леший, завсегда так одевается. Ты, что, не знал?
Ники, подозрительно посмотрел на Волчьего пастыря. Тот, однако, вовсе не шутил. Его голос и вид были серьезными, и Ники поверил ему. Он снял рубашку. Вывернул ее на изнанку и, снова надев на тело, застегнул. С ботинками было немного потруднее. К счастью ботинки были Нике чуток большеваты, к тому же несколько отсырели после снега и валенок. Ники переобул их так, что правый ботинок оказался, надет на левую ногу, а левый ботинок на правую. Идти стало несколько  неудобно, но вполне терпимо. К удивлению Ники, Волчий пастырь, направился совсем не той тропинкой, по которой пришел Ники.
-Здесь побыстрее будет.- сказал он.
- Не умеет ли Волчий пастырь еще и мысли читать?- засомневался Ники - А ну, как, прочтет еще что- нибудь ненужное? -, но спросить об этом он постеснялся. Он зашагал рядом с Волчьим пастырем, пытаясь приноровиться к его размашистым шагам. Удавалось плохо. Идти в переобутых ботинках было трудно. Постепенно Ники немножко отставал и тогда, ему приходилось догонять нынешнего проводника бегом. Он даже подумал, что поспешать за клубком было намного легче.
Тем временем, Волчий пастырь подошел к небольшому болотцу, поросшему осокой. Над болотцем клубился белесый туман испарений, из которого доносилось многоголосье лягушачьего кваканья. Перед болотцем волчий пастырь приостановился и дождавшись запыхавшегося Ники, взял его за руку.
-Держись за меня и неотставай, когда пойдем через переход.
Ники понял, что переходом он называет то, что Ники именовал про себя воротами и удивился, так как, за время пути привык видеть их в виде поваленных деревьев,  выгнутых аркой стволов, щелей между камнями, а с туманом еще не сталкивался. Держась за руку Волчьего пастыря, Ники , следом за ним углубился в болотце. Надо сказать, что было оно не шибко сырое. По крайней мере, в ботинки Ники не заливалось. Туман все густел. Внезапно Ники обратил внимание, что осока стала намного гуще и выше, чем была раньше, и меж нее появились заросли камышей. В ботинках Ники подозрительно захлюпало. Также внезапно, почва пошла вверх, и они вышли на берег болотца. Того же самого или совсем другого, Ники сказать не мог. Вокруг болотца, подступая к самому краю, рос лес. Огромные, как колонны, стволы деревьев, уходили, казалось прямо в небо, которое не было видно из-за их густых крон. Даже солнечный свет, пробиваясь вниз, приобретал изумрудно-зеленую окраску. Это было настолько необычным, что Ники не сразу заметил, что их ждут. Он заметил встречающего, только после того, как его подтолкнул Волчий пастырь и понял, что это и есть Леший, к которому они шли. Леший предстал перед ними в виде худого старика, в просторном расстегнутом зипуне, накинутом на чуть сгорбленные плечи. Левая пола зипуна запахнута на правую. На ногах у Лешего были обуты лапти. Зеленоватые волосы, зачесаны на левую сторону. Борода густая и тоже зеленая. Даже глаза, казалось, отливали изумрудным цветом.
- Ну что, добрался наконец? –спросил он, обращаясь к Ники.
- Мне птахи уже сказали, что ты идешь. Вот теперь самого тебя дожидаюсь. Поглядеть, поговорить. Как бабушки твоей здоровье?
Узнав от Ники, что его бабушка несколько лет, как умерла, Леший загорюнился.
- Помню ее. Хорошей лесовичкой была. Жалко было, когда ушла от нас.
От удивления, рот Ники широко раскрылся. Того и гляди, птица, какая влетит.
- Что уставился? Знал я твою бабушку. Хорошо знал. Да вот он ее и привел.
Леший ткнул узловатым пальцем в сторону Волчьего пастыря, и тот согласно кивнул, как бы подтверждая слова Лешего.
- Маленькая она была. Только имя свое и знала. А кто, откуда? Неизвестно. В ту пору по лесам много люду разного ходило, и хорошего, и плохого. Одни спрятаться пытались, другие поймать старались. В окрестных деревнях такая кроха не пропадала. Значит кого- то из проходящих, а как их найдешь- то?
Волчий пастырь виновато развел руками, но Леший перебил его.
- Мне тогда лесовичка нужна была. Вот я бабушку твою у себя и оставил. Думал, подрастет, премудростям разным научится, волшебству лесному, языку звериному и будет за лесом ухаживать. Деревьям, да зверью лесному помогать, заботиться о них. Конечно настоящей нечестью, как вы нас называете, она бы все равно не стала, но язык ваш подзабыла бы, стала бы лесеть - становиться частью леса. Так она и росла под моим приглядом. Это у вас время летит быстро, а мы никуда не торопимся. Зима сменялась летом, лето- зимой. Бабушка твоя выросла в настоящую красавицу. Поглядеть и то приятно. Много чему она научилась у нас, потихоньку уже и «лесеть» начала- глаза у нее стали ярко зелеными, как трава молодая. Да тут незадача приключилась. Встретила она твоего деда. Он тогда у меня в лесу дрова рубил. Я ему не мешал. Деревья он вырубал сухие, так что лесу только польза от этого была. Увидела она его как- то , да и влюбилась. Показалась ему, и он от нее голову потерял. Стали они встречаться. Потом  он ее замуж позвал, она и согласилась. Не удерживать же мне ее было. Отпустили мы ее к людям в деревню. Только науку лесную она всю позабыла, кроме самой малости. Так всегда бывает. А глаза у нее так и остались наши, лесные- зеленые. Мы за ней приглядывали, помогали, чем могли. Правда она нас не видела. Да если бы и увидела, скорее бы всего, не признала. Забыла она все! Вы, люди, всегда забываете, а мы помним. Долго помним, и добро, и зло!

-Действительно- подумал Ники- У бабушки были замечательные, зеленые глаза. Как изумрудная трава росистым утром. И в лесу ей всегда везло. Если пойдет со всеми за ягодами или грибами, у других может и не быть ничего, а она всегда полное лукошко соберет.
Еще Ники вспомнил рассказ матери, о том, что бабушка, как- то, наступила гадюке на хвост. Та зашипела, обвила бабушке ногу кольцом и совсем почти укусила. Да вдруг, как раздумала. Развила свои кольца и уползла в траву. Эту историю близкие часто вспоминали, как некое чудо. Теперь же все становилось понятным. И способность бабушки к сбору ягод и грибов, и то, что она всегда легко ориентировалась в лесу, и то, что гадюка ее не укусила. Это бабушка забыла лес, а лес ее помнил.
-Ну а тебя, какая нужда заставила меня искать? Что такое случилось, с чем водяной сам не справился?
Ники снова приступил к рассказу о своих приключениях и злоключениях. Леший слушал его внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы. По его виду нельзя было сказать, сочувствует он Нике или нет, а от этого зависело, захочет ли он ему помочь.
Наконец Ники окончил свой рассказ и выжидательно уставился на Лешего. Теперь все зависело от него. Леший, однако, долго молчал, думая о чем-то своем. Поэтому его голос прозвучал для Ники неожиданно.
- Ругать тебя за твой поступок поздно. Ты сам, небось, жалеешь о сделанном?
Сказать по правде, Ники, как раз за спасение ягненка себя нисколечко не корил. Если бы такая ситуация снова повторилась, он бы наверняка опять спас ягненка и тем самым нажил себе злейшего врага.
- Если бы волкодлак напал на тебя на Авалоне, он был бы в своем праве тебе мстить. Но он пробрался в ваш мир и хочет убить тебя здесь и тем самым ополчить на нас людей. Этим он нарушает наши законы, и его поступки могут привести к непредсказуемым последствиям. Этого допустить нельзя. Поскольку он пробрался в мой лес, то и разбираться с ним придется мне.
Услышав это, Ники облегченно вздохнул. Он вообще- то не верил, что сам сможет справиться с оборотнем и, услышав, что Леший берет это на себя, несказанно приободрился.
-Однако,- продолжил Леший, - я не могу убить волкодлака или каким либо образом ограничить его свободу. Это не в моих силах и не в моем праве. Я только заставлю его уйти из этого мира и вернуться на Авалон. В этом мире он больше не появится, и не будет представлять для тебя никакой опасности. Если же ты снова отправишься в Волшебную Страну, то  смотри там в оба. Как только он прознает о твоем прибытии на Авалон, он снова постарается на тебя напасть. Нет никого злопамятнее волкодлака. Жалко будет, если он загрызет внука моей лесовички, но на Авалоне он может тебе мстить за оскорбление, которое ты ему нанес. А Волкодлаки, считают, что отомстить можно, только если загрызть обидчика. Договориться, решить дело полюбовно с ними невозможно. Правда и ты имеешь право, защищаясь убить напавшего волкодлака. Беда только, что они чрезвычайно живучи, и убить его очень и очень не просто.
Леший немного помолчал, как бы давая Нике, возможность осознать, что именно он может сделать, чтобы помочь ему.
-Ну что же, пойдем, пожалуй!
Леший кивнул головой Волчьему пастырю и направился к лесу. Волчий пастырь, вновь взял Ники за руку.
-Не отставай, ничего не бойся и ничего не говори, пока тебя не спросят!
Ники согласно закивал, и они пошли следом за Лешим. За ними, подобно неулыбчивой охране, бесшумно скользили волки волчьего пастыря.
Идти оказалось недалеко. Через несколько минут, они вышли на большую поляну, плотно окруженную кольцом высоких деревьев. Посредине поляны, немного выступая над травой лежал большой овальный камень, плоский , как обеденный стол. Но не камень привлек внимание Ники. В воздухе, над камнем, не касаясь его поверхности, висел шар размером с большой арбуз. Шар казался сгустком белого тумана, заключенного в прозрачную сферу, которая медленно вращалась вокруг своей невидимой оси.
Толком удивиться Ники не успел. Да и устал он уже за этот длинный- длинный день чему- либо удивляться. Леший, подойдя к камню, пробормотал какие то слова и коснулся  сферы рукой.
В тот же миг шар беззвучно взорвался. Молоко тумана, разлетевшись мелкими брызгами во все стороны, мгновенно затянуло поляну белым маревом. Ники ничего не видел, ни Лешего, ни Пастыря, ни волков, не говоря уже о камне или лесе. Казалось, туман спеленал собой  все звуки, и над поляной замерла полная тишина. Ники на всякий случай, покрепче сжал руку Волчьего пастыря, за которую он держался. Сам Пастырь лишь угадывался в белой мгле.
Так же внезапно туман рассеялся. Вновь стало слышно пение птиц и стрекотание кузнечиков. Под порывами легкого ветерка, растаяли последние хлопья тумана, открыв взору поляну. Эта была уже не та поляна, на которой их окутал туман. Деревья, окружавшие ее, были не такие высокие и стояли не так часто. В промежутках между ними в изобилии рос кустарник. Трава, покрывавшая поляну, тоже была другой, и лишь камень в центре был в точности такой же, как там. Солнце в этом мире почти склонилось к закату. Вечер еще не наступил. Он пока лишь подкрался, обозначив свое присутствие углубившимися тенями и наступившей прохладой.
Волчий пастырь наклонился, и что-то тихо сказал на ухо одному из волков. Тот согласно наклонил лобастую башку и побежал к деревьям. Остальные волки, бесшумно стелясь черными тенями над вечерней травой, поспешили за ним. Когда они скрылись между деревьями, Волчий пастырь повернулся к Нике.
-Они приведут волкодлака сюда. Не бойся, с нами тебе ничего не угрожает. Здесь ты находишься под нашей защитой, и волкодлак не посмеет на тебя напасть.
Ники вспомнил волкодлака и невольно поежился.
-А вдруг он их не послушает?
-Не беспокойся, их, он послушается.
Пастырь ответил, Ники и молчаливо замер. Ники тоже замолчал, и над поляной стали слышны лишь обычные звуки вечереющего леса.
Вдруг на опушке леса испугано заголосили птицы. Кусты между деревьев раздвинулись и на поляну неторопливо вышел волкодлак. Хотя Ники уже видел его раньше, он снова содрогнулся от ужаса. Рост волкодлака был крупнее, чем у обычного волка. В глазах же светились разум  и ненависть. Волкодлак остановился шагах в двадцати от них и замер, не сводя с Ники своих красных глаз.
За ним из тени леса, на поляну выскользнули волки Волчьего пастыря и обогнув волкодлака, замерли между ним и своим хозяином, рядом с которым стояли Ники и Леший. Ники очень хотелось спрятаться за Волчьего пастыря. Ему казалось, что горящие ненавистью глаза оборотня, смотрят только на него, не отпуская ни на миг. Жизнь Ники словно замерла в месте, которое называется Здесь и Сейчас. Что бы ни говорили Леший и Волчий пастырь, Ники знал, что с этой поляны уйдет только один. Или он или волкодлак. Жизнь второго прервется тоже здесь, и до решающего момента осталось совсем мало времени.
- Зачем ты позвал меня Пастырь?
Голос оборотня звучал вполне понятно, но низко и скрипуче, словно ему было трудно произносить человеческую речь звериной пастью.
-Разве ты не знаешь, что у тебя нет власти надо мной, а твое волчье племя я не трогал. В нем не осталось волков, одни трусливые слюнтяи.
Вместо Пастыря волкодлаку ответил Леший, до этого момента стоявший совершенно неподвижно, и, поэтому, казавшийся неотъемлемой часть леса и поляны.
-Это я приказал тебе явиться! Приказал, а не позвал! Зовут приглашенных гостей, а ты явился в мой лес незваным. Презрев все наши обычаи и законы, ты, прокрался в этот мир украдкой, чтобы устроить здесь охоту на человека. При этом ты не подумал- что будет после того, как ты убьешь его и уйдешь. Что станет с нашим народом! Как люди отнесутся к нам, и чем все это кончится?
Такое уже было. Вы приходили тайком в этот мир, чтобы безнаказанно потешить свою кровавую жестокость. Беспричинно убивая людей, вы сеяли  вокруг только ненависть и страх.  Люди до сих пор помнят одного из вас - Зверя из Жеводана, волка- оборотня, убившего более ста человек. А мы помним костры. Помним, сколько было убито безобидных сказочных существ, показавшихся подозрительными, пока они не покончили с этим оборотнем.  Я не дам этому повториться. Это мой лес, и здесь я решаю, что для него хорошо, а что плохо. Сейчас «плохо» это ты! Уходи от сюда и возвращайся назад на Авалон! Я требую этого и это мое право!
При этих словах Лешего, волкодлак присел, черная шерсть на нем встала дыбом, зубы оскалились так, что оголились сахарно-белые клыки и темные десны. Однако он не двинулся с места.
-Отдайте мне мальчишку! Он мой! Мне плевать на глупые обычаи и законы, выдуманные глупцами и на весь ваш народец тоже! Я хочу его крови и без этого никуда не уйду!
- Убирайся вон из моего леса и не смей сюда возвращаться! Здесь ты никому не нужен!
Фигура Лешего, казалось, выросла почти до вершин деревьев, так , что на поляне стало заметно темнее. Его голос звучал, словно многократно усиленный динамиками, отражаясь от стволов деревьев и возвращаясь к стоявшим на поляне снова и снова.
Волкодлак прижав уши и еще больше пригнувшись, сделал шаг назад и поджал хвост. Весь его вид говорил о покорности и Ники решил, что все кончилось, волкодлак испугался Лешего и сейчас удерет со всех ног, вернее лап.
Однако, оборотень оказался намного хитрее и вероломнее, чем все думали. Прижав уши и попятившись, он показной покорностью ослабил бдительность Лешего, Волчьего пастыря и конечно же Ники.
В тот миг, когда волкодлак, как думали все, убежит с поляны, он неожиданно широко раскрыл пасть, так, что стали видны все длинные, выступающие вперед клыки, и бросился на Ники. Не зря говорят, что нет в мире существа более подвижного и быстрого, чем волкодлак.
От неожиданности все замерли и волки волчьего пастыря, и сам Волчий пастырь и Леший. Ники, так вообще оцепенел от накатившего на него ужаса.
Представьте себе оборотня, обросшего густой, косматой шерсть, на которой выделяются только горящие красным огнем глаза. Представили? Теперь представьте, что это существо, не зверь, не человек, а нечто более страшное, оскалив длинные клыки , летит на вас, распластав свое сильное тело в мгновенном прыжке. Если у вас развито воображение, и вы смогли это представить, то вы наверняка не станете смеяться над испугом Ники.
Как ни странно, именно это оцепенение, которое при иных обстоятельствах убило бы Ники, в этот раз буквально спасло его. Волкодлак  бросился на него, намереваясь разорвать ему горло, а Ники застыл, выставив чуть вперед руку с зажатым в ней ножом. От толчка, Ники упал назад себя, а волкодлак рухнул на него сверху, со всего маху наткнувшись на руку Ники сжимавшую нож. Под весом волкодлака, нож вошел в его тело по самую рукоятку. Страшные челюсти, несколько раз цапнули воздух, пытаясь дотянуться до горла Ники и застыли. Тело волкодлака обмякло, и над ним заклубился зеленоватый дымок, окутывая волкодлака полупрозрачным коконом. Ники, с трудом веря, что остался жив, выбрался из- под тела поверженного врага. Леший и Волчий пастырь так и стояли, застыв от изумления. Только что рты не пооткрывали. Еще бы. Свирепый оборотень - волкодлак, погиб от руки мальчишки, школьника, сжимавшей какой-то там нож. Невероятное, на первый взгляд, стечение обстоятельств принесло Нику победу и сохранило жизнь. Конечно, если бы волкодлак был обыкновенным волком, то рана, причиненная ему Никиным ножом, была бы немного опаснее царапины, и он закончил бы свое дело, убив, Ники. Но, волкодлак был оборотнем. К тому же, не имевшем магической поддержки  и сильно подрастратившим свои силы в нашем мире. Нож был стальной с серебряным рисунком на лезвие и серебренной же рукоятью. Серебро и холодное железо- то, чего больше всего боятся оборотни. Даже небольшой раны причиненной таким оружием хватило, чтобы волкодлак сдох.
В это время кусты возле деревьев затрещали. Оттуда донесся недовольно ворчащий голос и из кустов, на поляну, вывалился Кот. Просто Кот, живущий, если вы помните у Бабы Яги. Кот, нервно отдирая лапами от шерсти, прилипшие колючки репейника что- то возмущенно причитал. Он мельком взглянул на Ники, Лешего и Пастыря и, решив, что они сейчас не заслуживают его внимания, совсем было, вернулся к обдиранию колючек, да тут его взгляд упал на труп волкодлака. Сначала, вероятно от неожиданности, Кот подпрыгнул высоко вверх. Затем, упав на землю, он стал биться об нее головой, раздирая когтями лап травяной дерн. При этом он непрестанно вопил.
- Ну почему? Почему всегда так? Я тороплюсь, продираюсь какими-то непроходимыми чащобами! Недосыпаю, недоедаю! Все, только для того, чтобы помочь! Лапы напрочь стер, так спешил. Прибегаю, и нате вам! Я уже не нужен! Они, видите ли, сами волкодлака мочат. Без моей помощи, без моих указаний, без советов, наконец! Ну куда, спрашивается , это годится? Что я скажу Бабе яге? Она меня посылала, торопила, просила- ты уж помоги этому несмышленышу!
 Увидев гневную реакцию Лешего на «несмышленыша», Кот немедленно уточнил, показывая когтем на Ники.
-Это я о нем.- и как ни в чем не бывало, продолжил свои причитания.
-И что я теперь ей отвечу? Что успел только к раздаче слонов и награждению неучаствующих? Кстати о награждениях.- Внезапно успокоился он.- Мне за мои подвиги, награда полагается. И еще компенсация за обиды. Меня твой дворовой к дому не пустил. Говорит нечего тебе, нечестии мохнатой, во дворе делать. Письмо, говорит, пиши, а я, мол, передам. Чем я ему напишу? Когтем, на песке? А он потом, это, с позволения сказать, письмо на лопате или на тележке во двор повезет? Нет, какой, то он у тебя приторможенный. Менять тебе надо дворового, это я авторитетно заявляю, как специалист. Хорошо, домовой показался, намекнул, где тебя искать. Вот я и помчался сломя голову, как Маугли в джунглях, да проплутал с непривычки, на помойку какую-то забрел. Пока то да се.
Внезапно кот замолчал и, удивленно открыв рот, или правильнее будет сказать пасть, захлопал своими глазами, взгляд которых остановился на ноже, зажатом в руке Ники. Наконец Кот снова обрел дар речи и приблизился.
-Значит этим ножом ты его и того? Дай-ка, посмотреть.
Он бесцеремонно вытащил нож из руки Ники и несколько минут пристально разглядывал его со всех сторон, то, поднося к самым глазам, то, отодвигая, на вытянутую лапу.
-Кинжальчик улетный, цены не малой и знаком мне до судорог в лапах.  Взял- то его где?  Дал, кто или так, стырил где?
-Домовой дал. Сказал, что от моей бабушки остался. А что?
- От бабушки значит? Ладно -, Кот протянул нож Нике,- напомни как- нибудь потом, расскажу тебе занятную историю про твой ножичек. Да смотри, не потеряй его. Непростой он.
 У Ники от словообилия Кота, все в голове слегка перепуталось, и он почувствовал, как сильно он устал за этот бесконечно тянувшийся день. Глаза сами собой стали закрываться . Собрав последние силы, Ники обратился к Лешему и Волчьему пастырю.
- Спасибо вам большое, что помогли мне! Если бы не вы, он бы меня съел. Не знаю, что вам сказать, но если когда нибудь, я чем-то смогу вам помочь, то обещаю, что обязательно помогу, вы только скажите.
К концу небольшой речи Ники понял, что больше не может управлять собой. Глаза его закрылись, и он упал на траву поляны, провалившись в глубокий сон. Сон, вероятно , был реакцией организма на выпавшие на его долю испытания и был так крепок, что Ники не чувствовал, как Волчий пастырь, уложив Ники на одного из своих волков , отнес его к дому Ники, где передал на руки Домовому. Тот в свою очередь, незаметно для домашних, с помощью Дворового перенес Ники на веранду и уложил на кровать. День, наполненный приключениями, и такой длинный, только заканчивался. Когда мама Ники удивленная, что так долго его не видит, выглянула на веранду, она увидела Ники, сладко спавшего на диване, не сняв одежды. Поцеловав его, она накрыла Ники одеялом и ушла в дом. Так закончился самый длинный в жизни Ники день.