Очерки Талорена. 2. Беженцы

Лейтенант Релье поднял глаза и еще раз осмотрелся. И тут же пожалел - не стоило. Все та же дорога, все те же сосны, все то же свинцовое небо, все та же корочка первого льда под копытами коней, и все те же редкие, мелкие хлопья первого снега в безветренном воздухе. “Черт, как я ненавижу этот лес.”

Отряд двигался по дороге медленно. Солдаты думали каждый о своем, опустив головы и прикрыв глаза. Десять всадников растянулись в вереницу, и были похожи на зомби на конях. Если бы зомби ездили на конях, то есть. “Сколько это еще будет продолжаться? Наш патруль закончился еще два дня назад!”

Капитан Торн ехал впереди колонны, смотря вперед. Он тоже о чем-то думал. О чем-то неприятном. Его желваки выдавали темные мысли, которые кипели у него в душе. Весь отряд знал, чем вызвана эта двудневная задержка, и капитан Торн знал, что они знают. Мерзавцы… Сейчас они молчат, смотрят пустыми глазами в спины своих коней, а за глаза, небось, поносят его на чем свет стоит… А если бы не так, почему они тогда молчат?

Релье пришпорил коня и нагнал капитана. Некоторое время они ехали рядом молча. Лейтенант не находил в себе сил заговорить с капитаном Торном, хотя собирался сделать это уже давно, задолго до того, как их патруль начал затягиваться во времени. Не решался он заговорить потому, что и ему самому, и всему отряду была известна проблема, мучавшая капитана. Семейная ссора, которая оставила его дом пустым. Торн затягивал возвращение домой потому, что ему некуда было теперь возвращаться.

Наконец, лейтенант Релье набрался сил. “Сэр, позвольте обратиться?”

Когда капитан обернулся, его лицо было усталым и холодным. “Чего вам, лейтенант?” Он видел, что Релье был уставший и обеспокоенный, и, кроме того, избегал смотреть ему в глаза. Нет, этот не был мерзавцем - Торн был уверен. Просто… Просто и сам он был не подарок, никогда не был, а теперь и подавно.

“Позвольте заметить, сэр.” Произнес Релье острожно, вполголоса. “Мы уже задержались на два дня, сэр! Солдаты устали и замерзли, припасы еды и воды на исходе. Мы патрулируем неиспользуемую в это время года дорогу, и не встрелили ни души за всю неделю.” Он подождал, и, не получив ответа, посмотрел наконец капитану в глаза. “Нужно возвращаться, сэр!”

Капитан кивнул. “Отдайте приказ, лейтенант.”

Релье улыбнулся. “Спасибо, сэр!” Он приподнялся в стременах. “Отряд! Кругом!” Он махнул рукой. “Мы возвращаемся!”

Он не успел договорить, как в кустах, метрах в трехсот, послышалось ржанье. Лейтенант остановился и обвел отряд взглядом.

“Да, я тоже это слышал.” Капитан Торн развернул коня. “Стой!” Он всматривался в лес, но не мог рассмотреть ничего. “Проверьте!”

Лейтенант обратился к одному из своих сержантов. “Смайли, проверьте”, и смотрел, как чертверка всадников направилась к лесу. Через некоторое время, один из них вернулся и сообщил, что в лесу нашли людей, крестьян, с повозками.

Крестьян было десять. Пять телег, груженных мешками. Пятнадцать коней. Зажиточно, однако. Но Релье удивило не это. “Что делают крестяне в лесу, так далеко от ближайшего города? Почему они не на дороге, и почему не оставили на дороге следов?” В шапках и серых тулупах, безоружные, они испуганно смотрели на конный отряд.

“Кто вы? Куда идете, и что везете?” Спросил Лейтенант. Его отряд обступил обоз полукругом.

Один из крестьян, старший, выступил на шаг вперед. “Мы едем в Нордмонд, сэр, на север. Переселяемся, сэр.” Сказал он виновато.

Лейтенант обвел их взглядом еще раз. “На север? А чего так? Почему вы переселяетесь на север зимой? Разве леса севера плодороднее долин Средиземья?”

“Война, сэр!” Крестьянин развел руками. “В Средиземье война. Новый Король, Лорд Ричи, идет войной на Флуменпорт. Это известно. Деревни горят, народ теряет дома, теряет скот, теряет всё.”

Лейтенант кивнул. “Вам не нужно было прятаться от нас. Мы не разбойники.” Он начал разворачивать коня, когда заговорил капитан Торн.

“Минуточку!” Торн поднял руку, показывая, что разговор еще не закончен. “Что везете?” Он кивнул в сторону телег, груженных мешками.

Релье нахмурился. Он надеялся, что разговор окончен, и они могут теперь возвращаться. Главное, чтобы капитан не искал ссоры. Группа безоружнях крестьян на дороге - легкая жертва, и достаточно отобрать у них коней или повредить имущество, чтобы сделать их путь невозможным, и обречь их на голодную и холодную смерть.

Крестьянин проследил, куда указал капитан. “Зерно. Часть на еду, часть на посев весной.”

Капитан подъехал ближе и указал на один из мешков. “Вот этот. Открой.”

Крестьянин посмотрел на мешок, потом на капитана. “Но сэр, ведь мешок зашит. Мы зашиваем мешки с зерном, и если мы вспорем его сейчас, зерно высыпится, и нам придется открывать другие мешки, чтобы достать принадлежности, и зашить его!”

“Хорошо!” Голос капитана Торна был хриплым. “Смайли!”

Сержант Смайли вынул кинжал, и, прежде чем крестьянин успел возразить, распорол мешок вдоль. Золотистое зерно хлынуло из прорези, крестьянин бросился к телеге, снимая шапку, поставляя ее под поток зерна, которое быстро наполнило ее, и перелилось через края, в снег, и грязь, и навоз.

“Следующий раз, исполняйте приказы королевской стражи сами, не откладывая.” Капитан смотрел еще некоторое время, а потом развернул коня. “Можно возвращаться.”

“Что это, сэр?” Один из солдат показывал пальцем на какую-то штуковину, выпавшую из мешка в кучку зерна.

Вслед за капитаном Торном, лейтенант Релье развернул коня. “Штуковину” присыпало сверху зерном, но он четко различал черные полосы, миниатюрный желобок, и металлические дуги. Мини-арбалет. Откуда?!

Крестьянин достал мини-арбалет из зерна и опрокинул шапку. Зерно высыпалось в грязь. Быстрым и уверенным движением, он взвел титеву и молниеносно поместил маленькую стрелу в желоб.

Свист, и капитан схатился руками за шею - стрела попала в дюйме над кожаной броней. Он схватился сначала руками за рану, из которой кровь хлестала волнами, а потом попытался слезть с коня. Потеряв сознание, он запутался одной ногой в стремени, и упал в снег и грязь.

Лейтенант Релье в оцепенении смотрел, как хлещет кровь из шеи капитана Торна, и как, словно по команде, крестьяне сбрасывают с себя тулупы, под которыми были черные кожаные латы, как перья воронов, с синеватым отливом. “Боги! Среди них ведь нет детей, ни одного ребенка!” - Подумал он. “К бою! К бою!” - Услышал он свой собственный голос, звучавший как будто со стороны.

Еще несколько крестьян подняли руки, в руковах которых блестели дуги мини-арбалетов, и еще несколько солдат упали с коней. Остальные успели достать мечи и подняли щиты, готовые к бою.

“В капусту!” Услышал он крик Смайли. Двое его солдат, Тертый и Красавчик, наступали на крестьян, которые достали из скрытых ножен заостренные серпы с черными рукоятками, по серпу в каждую руку, и ждали их приближения.

“Отставить! Назад!” Прокричал лейтенант Релье, но было уже поздно. С неожиданным проворством, крестьяне парировали удары мечем. Один из них зацепился за щит Тертого серпом, рванул его вниз, и полоснул его по горлу вторым серпом, пока тот готовился нанести удар мечем. Другой увернулся от удара Красавчика и одним ударом серпа отсек его кисть вместе с мечем, на лице воина ярость сменилась удивлением и ужасом одновременно.

“Назад! Выйти из боя! Отступай!” Лейтенант с ужасом обнаружил, что только один солдат, кроме него самого, способен выполнить его приказ. Но и к нему уже бежали люди с серпами, пока другие заряжали арбалеты. Релье схватил его за шиворот. “Отступай! Скачи назад, предупреди гарнизон!” Солдат испуганно кивнул. Черт, совсем еще мальчишка! Релья развернул коня к дороге и поскакал следом. Он почувствовал укол в спине. Стрела. Но она не могла пробить кожаную броню - не из мини-арбалета. Небольшая рана, не более того. Он продолжал скакать, и теперь явственно слышал стук копыт за спиной. Один. Один конь! Возможно, они считают, что больше и не требуется, но это его шанс.

Релье развернул коня и достал меч. Меч показался ему непривычно тяжелым, но это было не удивительно - они все устали за последнее время. Он развернулся и увидел врага. Крестьянин в черном подъехал и остановился в десятке метров от него. На поясе блестели два серпа, но он не спешил доставать их.

“Кто? Кто вы такие?” Прокричал лейтенант, поднимая меч наготове.

“Бармен, королевские вороны.” Человек в черном смотрел на Релье с ожиданием.

“Королевские?! Но ведь мы - королевские патрули! Четвертый патруль седьмого отряда третьей внутренней армии Талорена! Это ошибка!”

“Ошибка в том, что вы оказались здесь в это время.” Ответил Бармен с сожалением. “В это время, в этом вместе не должно было быть патруля. Вы не должны были видеть нас. Мне жаль.” Он пришпорил коня и проследовал мимо Релье. “Простите, но мне нужно еще догнать убить того молодого человека.”

“Эй!” Релье опять поднял меч. “Тебе сначала придется пройти через меня.”

“Зачем?” Прокричал Бармен через плечо. “Стрела - отравлена!” И он пришпорил коня.

Релье спешился. Теперь он на самом деле чувствовал, как немеет спина, и тяжесть разливается по всему телу. “Черт, как же я ненавижу этот лес!” Прошептал он немеющими губами.