Актер-чудо-юдо, или Счастливые подмостки

В конце ноября 1855 года, полтора с лишним века назад, Москва чествовала актера Михаила Щепкина в связи с 50-летием его творческой деятельности. На торжестве побывал и Лев Толстой, который видел юбиляра в нескольких спектаклях ранее и записал о нем в дневнике: «Щепкин строгий актер». Но мало кто из произносивших и слушавших поздравительные речи знал, что на столичные подмостки Михаил Семенович шагнул с тульской сцены, и что именно в Туле свершилось главное для актера и его родных событие – бывшие крепостные, они стали вольными людьми…
      
Михаил Семенович Щепкин (1788–1863) был сыном крепостного – управляющего имениями курского помещика графа Волькенштейна. С позволения барина Миша окончил народное училище в Судже и губернское – в Курске. Талантливый мальчик тянулся к знаниям и был всегда первым в учебе. В годы ученичества он много читал, увлекался театром – суфлировал в частном театре братьев Барсовых, переписывал роли. В семнадцать лет впервые вышел на профессиональную сцену, подменив запившего актера. Барин игрой крепостного остался доволен, даже пожаловал Мише «новый триковый жилет» со своего плеча, но намерения определить юношу помощником землемера не изменил.

Так и шагал бы гениальный актер по графским полям с деревянной саженью в руках, если не случай. В связи с преобразованием в гимназию губернского училища, которое Щепкин окончил с блеском, граф поручил произнести ему приветственную речь перед попечителем. Речь настолько понравилась, что барин милостиво разрешил Мише заниматься, чем хочет, и тот сразу же поступил в театр.

Осенью 1822 года Щепкин работал в Туле у антрепренера Штейна. К этому времени его уже знала и любила публика в городах южной России и восточной Украины, у него появилось немало поклонников и светских друзей. Они неоднократно предпринимали попытки собрать денег, чтобы выкупить актера на волю. Но с ростом известности росла и цена крепостного. Наконец, князь Репнин выкупил его с семьей, добавив свои четыре тысячи рублей к собранной почитателями таланта Щепкина сумме. Но вместо вольной князь… оформил на «покупку» купчую крепость.

«Эта весть так меня озадачила, что я не скоро собрался с духом спросить, какая крепость – ведь меня князь выкупал, а не покупал», – пишет Щепкин в своих записках. Артист хотел было откупиться, предложил князю векселя, но тот потребовал состоятельного поручителя. Михаил Семенович нашел такого поручителя и вскоре по приезде в Тулу получил вольную на себя, жену и детей, а его престарелые родители и пятеро братьев и сестер оставались крепостными до конца 1822 года.

Обретя свободу, Щепкин заиграл во всю силу своего огромного таланта. Впервые на тульской сцене он выступил в роли крестьянина Михаила Чупруна из народной комедии Ивана Котляревского «Москаль-чаривник», и сразу же привлек внимание зрителей. Несмотря на некоторую полноту, Михаил Семенович был удивительно пластичен, его движения – отточены, голос завораживал богатством интонаций. Между прочим – об этом мало кто знает – в дальнейшем Щепкин даже пел на сцене Большого театра заглавную партию в опере Керубини «Водовоз», и очень любил эту роль. Но это в дальнейшем, а пока жизнь в Туле налаживалась.

Тульский губернатор граф Васильев, завзятый театрал, не пропускал ни одного спектакля со Щепкиным. С губернаторской подачи актер стал получать денежные субсидии от дворянства, так что семье уже не приходилось жить впроголодь.
 
На тульском представлении комедии Михаила Загоскина «Богатонов, или Провинциал в столице» в зале оказался автор пьесы. Игра Щепкина его покорила. Едва закрылся занавес, Загоскин пришел за кулисы пожать актеру руку и в тот же вечер отписал директору московских театров Кокошкину: «Щепкин – актер-чудо-юдо! Талант-самородок, какого и в столицах не бывало! Но просит много денег, ссылаясь на свое огромное семейство». Ответ пришел незамедлительно: «Ничего не жалей, все, что требует, давай, только не упускай сокола и вези скорее ко мне!».

Так актер из провинции дебютировал на столичной сцене в той же пьесе, в которой с блеском играл в Туле. С ним был заключен трехлетний контракт, предусматривавший хорошее жалованье в размере 2400 рублей ассигнациями и право на бенефис, а также позволяющий Щепкину параллельно доиграть в Туле сезон 1822–1823 года. 

Позже, уже обретя всероссийскую известность, Михаил Семенович еще не раз приезжал в город, подмостки которого оказались для него столь счастливыми. Так, в 1839 году он выступал здесь в комедии Соважа и Делюрье «Матрос», и много раз его вызывали на бис. «Жить для Щепкина  значило играть на театре; играть – значило жить», – говорил о нем  русский писатель Сергей Аксаков. Точнее и не скажешь…