Сфера богов. Том 2. Тень. Главы 1-5

Пролог.
 Вспышка, последовавшая после контакта Макса со сферой, пробилась сквозь сфетофильтры, на мгновение лишив зрения. Обретя возможность видеть, Мария обнаружила, что осталась на исследовательской базе в гордом одиночестве. Впрочем, никаких признаков тела незадачливого исследователя артефакта, так же не наблюдалось. Последнее обстоятельство внушало проблески надежды.
Растерянное, граничащее с испугом выражение на лице женщины, сменилось более привычным состоянием холодной отрешенности и сосредоточенности. Годы тренировок научили ее контролировать эмоции. Однако, на этот раз, Марии Хольн, ведущему специалисту департамента научной инквизиции, это удалось с большим трудом. Проект «Сфера», был ее первым сольным проектом. Она шла к этому долгие годы. Школа для детей сотрудников корпорации, затем корпоративный университет и диплом по защите информации, стажировка в службе безопасности Корпорации и наконец, перевод в Департамент Научной Инквизиции. Так уж получилось, что всю свою жизнь, она шла с опережением графика, делала и учила все, что задавали в школе, а затем и в универе, быстрее и лучше всех, всегда с «отличием».
Результатом таких усилий, стало то, что на стажировку в СБ, она попала едва ей исполнилось восемнадцать. Три года на должности стажера-офицера, затем приглашение из инквизиции. Так она стала самым молодым сотрудником департамента. Ее служебное рвение, исполнительность и верность инструкциям, позволили ей за неполные пять лет пройти путь от младшего специалиста отдела внутренних научных изысканий, до ведущего специалиста, отвечающего за секретный и опасный проект. Ее первый проект на новой должности. Первый самостоятельный проект.
- И вполне возможно последний, если комиссия по разбору инцидента, усмотрит в произошедшем ее недоработку,  - подумала девушка, сжав губы. – Ну что ж, всякое везение рано или поздно заканчивается и она не исключение.
Оставив карьерные сожаления на потом, Мари приступила к предусмотренным протоколом действиям. Произведя визуальный осмотр лабораторного ангара, с внесением пометок к записи, она перешла к контрольной панели.
Осмотр и диагностика не выявили каких-либо нарушений в работе энергопоглотителей. Изучение спектра вспышки и анализ поглощенных объемов энергии, показал, что Макса, как она и надеялась, не разнесло на атомы. Анализ спектра, говорил скорее о том, что только что, здесь произошло нечто, сходное по своим проявлениям, с пробитием гравитационного барьера.
- Если произошло перемещение, то куда? – этот вопрос все больше и больше занимал Мари.
Как предварительно выяснил Макс, Сфера не имела каких-либо скрытых энергетических связей как с этим, так и с каким-либо другим пространством. Она была замкнута в себе. Хотя конечно это было только предположение, пусть и подтверждаемое на том технологическом уровне, каким обладала корпорация.
- И так, - Мари сосредоточилась, составляя предварительный отчет. – На третьей минуте эксперимента 21/46 предположительно произошло несанкционированное перемещение старшего научного сотрудника исследовательского отдела Макса Ронина …., - на этом месте она запнулась, - по неустановленным координатам. Основанием для первичного заключения, послужили аппаратные данные, - Мари присоединила к первичному отчету о произошедшем, запись с аппаратуры.
- В целях ограничения последствий, лаборатория №496 законсервирована до прибытия экспертной группы, - Мари запечатала входной шлюз. – Телеметрия и данные Ронина переведены на резервный командный пункт. Связь, с контрольным центром тела потерпевшего, потеряна.
Покончив со стандартным набором процедур, предписанных при возникновении аналогичных нештатных ситуаций, Мария зашагала по коридору в сторону командного центра исследовательской базы. Сеанс прямой связи с начальством не сулил ничего хорошего.
Шагая по безлюдным коридорам, Мария готовилась к неприятному разговору. Однако перед глазами, то и дело возникал образ ее подопечного, исчезающего во вспышке белого света.
- Где же ты Макс? Жив ли? - подумала она, входя в командный центр.

Глава 1.

Пронзительное завывание мобильника, извещавшее, что шеф желает услышать своего нерадивого подчиненного, вырвало Алекса из блаженного забытья. Преодолев всеобщее сопротивление организма, за каких-то пару минут, ему удалось таки открыть правый глаз. Это оказалось большой ошибкой. В дополнение к оглушительному завыванию, взрывающему голову изнутри, добавилась режущая боль от нестерпимо яркого света, который воспользовавшись тем, что Алекс приоткрыл глаз, нагло вломился в его голову, сея хаос и разрушение на своем пути.
Но отступать было поздно. Оставалось только бороться до конца и вытащить-таки свое родное тело из мягких объятий постели, а разум, из не выветрившегося тумана остаточного похмелья.
- Все же, у пребывания в своем естественном теле, есть ряд  ужасающих недостатков, - подумал Алекс и поморщился, замерев после героического усилия, по отрыванию головы от подушки.
Телефон смолк в тот самый момент, когда отважный борец с похмельным синдромом доковылял до стола.
- Зараза, - подумал Алкс.
Ложиться вновь, было бы глупо. Для повторения подвига у Алекса не было ни сил не желания. Впрочем, разговаривать с начальством немедленно, так же желания не возникло.
- Пусть кому надо, тот и проявляет настойчивость, - подумал молодой человек и потопал в ванну.
По всемирно распространенному закону, телефон зазвонил именно в тот момент, когда он, выдавив из тюбика пасты, сунул зубную щетку в рот.
Плюнув, герой отправился в комнату. Движения уже давались легче, и он таки успел схватить зловредный аппарат до того, как вестник ада, в смысле абонент с той стороны, поиздевавшись над ним, отключится вновь.
- Да, - зло сказал Алекс неизвестному на том конце.
- Что да? – последовал вопрос, произнесенный знакомым начальственным голосом.
- Издеваетесь?
- И в мыслях не было.
- Я в отпуске.
- Это заметно, по голосу. Но труба зовет. В смысле долг, честь и совесть.
- И к чему из этого списка вы сейчас пытаетесь апеллировать? – скептически поинтересовался Алекс.
- Ко всем пунктам сразу, если серьезно, - переходя на деловой тон, проговорил шеф, - у тебя есть два часа на то, чтобы прибыть в аэропорт. По техническим причинам, твой отпуск временно переносится на неопределенный срок.
Алекс застонал.
- Не стони. У нас ЧП и как ты уже наверно должен был догадаться, связано оно с твоей предыдущей миссией.
- Не дурак, - коротко подтвердил Алекс. – Какой рейс?
- Тебя встретят.
Видать и правда, что-то там стряслось, - подумал Алекс. – Буду, как смогу, - уже вслух ответил он и отключился.
- Вот тебе и отпуск, - думал Алекс, топая на кухню, - а как все хорошо начиналось. По прилету из Москвы, где он задержался, чтобы уладить дела с корпоративной квартирой, его встречала шумная делегация из Борьки с Вадей, соседей по двору и давних приятелей еще со школы, которые сразу взяли его в оборот и потащили на рыбалку, не дав даже толком поздороваться с родителями.
- Успеешь, - резонно и авторитетно заявил Борька, загружая спешно собранные вещи  Алекса в сверкающий глянцем Патриот. – Они у тебя все равно на пенсии, а мы ради такого случая отгулы взяли. Успеешь с родаками перетереть.
Всю дорогу у Алекса в голове вертелась фраза про «патриотизм и идиотизм», но он не решился ее озвучить, чтобы не обидеть товарища. Знатно посидели. Вот только сейчас, вся эта «знатность» оборачивалась против него самого.
Покончив с завтраком, Алекс накорябал родителям, отправившимся на огородные работы, записку, в которой извещал их о его добровольно-принудительном отбытии. Вздохнув, он окинул привычную и родную квартиру прощальным взглядом и захлопнул дверь.

В аэропорт, Алекс добрался опоздав на жалкие десять минут. Маловато, для того, чтобы выразить свое «фи». Ну да не в такси же ему сидеть, раз уж приехал.
Пройдя к стойке регистрации, он остановился, рассеянно озираясь.
- И где? – подумал он.
В ответ его легонько похлопали по плечу.
- Алексей Свиридов? – поинтересовался с едва заметным скандинавским акцентом, сурового вида дяденька.
- Он самый.
- Пойдемте, нас ждут, - с этими словами незнакомец сделал приглашающий жест, в сторону выхода из зала.
Миновав несколько коридоров, они вышли на край летного поля, где в уголке их ожидал маленький частный лайнер с логотипом корпорации.
Расположившись в небольшом, но роскошном салоне, Алекс усмехнулся, прикинув прогрессию возрастания заботливости начальства, по мере увеличения срочности и потребности в подчиненном. Широкое кожаное сидение, снабженное встроенным массажером, располагало ко сну.
Самолетик разбежался, подпрыгнул и стремительно скрылся в легких облаках, унося Алекса все дальше и дальше от родного дома.

Ослепительно яркая картина будоражила воображение. Голубое небо. Не менее яркое, но чуть более темное море и зелень фьорда, отвесные скалы, крутыми уступами вздымающиеся из ровной глади моря. Сделав небольшой круг, как бы давая пассажиру насладиться открывавшимся видом, самолетик резко нырнул вниз, к массивному зданию, стоящему на стесанной вершине одного из скальных выступов породы.
Пилот заложил лихой вираж и самолетик, неожиданно для Алекса, совсем не по самолетному зависнув над дальним краем обширной парковочной площадки, мягко приземлился.
- Хмм…, - промычал Алекс себе под нос, - а зачем тогда ему в аэропорту понадобилась взлетная полоса.
Отнеся вопрос на свой счет, встретивший его Свен Хольсен пояснил, что это пока узкоспециализированная технология, не представленная на широком рынке. Поэтому, чтобы не травмировать нежную психику диспетчеров в аэропорту, используется процедура взлета свойственная обычному самолету.
Алекс кивнул и направился к выходу, вслед за сопровождающим. Пройдя залитую солнцем парковку, они вошли в парадный вестибюль огромного здания.
Миновав несколько длинных коридоров и поднявшись на несколько этажей, Алекс и Свен вошли в просторный кабинет, где их прихода уже ожидала представительная делегация.
- Молодеете прямо на глазах, - без всякой задней мысли отметил Алекс разительные перемены во внешности Марии Хольн, инквизиторши с исследовательской станции. – А где же Макс?
Алекс осекся, получив ощутимый тычок в бок, от своего шефа. Владимир Александрович грозно сверкнул глазами, и Алекс счел за лучшее заткнуться.
В дальнем конце комнаты открылась еще одна дверь, через которую вошел худощавый, пожилой человек в сером костюме.
- Ну что ж, вижу все в сборе, тогда начнем, - сразу перешел он к делу. – Я Рэдли Ваер, вице директор по вопросам исследований внеземных артефактов. Как вы уже знаете, недавно на базе 48/367 произошел несчастный случай, во время исследования артефакта известного под названием «Сфера богов».
- Эээ…. – тихо протянул Алекс.
- Я тебе потом расскажу, - шикнул на него босс.
- Исходя из рапорта отвечавшей за ход эксперимента Марии Хольн, а так же данных, собранных комиссией по расследованию инцидента, мы с высокой долей вероятности предполагаем, что в результате непредвиденного случая, произошел трансбарьерный скачок. Многие косвенные данные говорят о том, что на третьей минуте эксперимента 21-46, при попытке контакта с внутренним содержимым Сферы, произошел прорыв гравитационного барьера. Таким образом, мы полагаем, что ведущий специалист Макс Ронин, был перемещен посредством Сферы в неизвестном направлении. Связь с контрольным центром его искусственного тела была потеряна. Состояние его биологического тела стабильно. Однако произвести регрессивный обменный процесс нам не удалось. Таким образом, мы не можем пока с точностью утверждать, что он жив. Однако это не является основанием, для решения о его гибели.
- Так как здесь собрались все заинтересованные представители отделов, то довожу до вашего сведения следующее решение, принятое на уровне совета директоров. Владимир, вам и вашим сотрудникам,  поручается оказать содействие департаменту инквизиции и провести дополнительную разведку и специализированный сбор данных на Земле-35. Нам нужно получить больше данных о Сфере, прежде чем мы что-либо предпримем.
- Что ж, думаю, приоритеты вам ясны. Детали утрясете в рабочем порядке. Всего хорошего господа, - вице директор поднялся и вышел.

Пока Владимир Александрович шепотом пояснял Алексу ху из ху на этом собрании и вводил его в курс дела, Алекс осматривался.
- В общем, как ты уже слышал, Макс сказал адью своей очаровательной надзирательнице, совсем как было описано в твоем отчете. Не думаю, что она могла что-либо еще предпринять. А так, вон тот, это Рик ван Берген, начальник инженерного отдела, а вот этот Рустам Салахов, он начальник отдела по контролю за исследованиями департамента научной инквизиции.
- Там на станции она не была столь очаровательна, - прокомментировал Алекс изменения во внешности инквизиторши.
- Да ладно тебе. У девочки первый самостоятельный проект, надо же ей было выглядеть солидней, чтобы такие великовозрастные лоботрясы как ты, с уважением относились к ее словам.
- При таких-то параметрах, я бы и так ловил каждое ее слово и каждый вздох.
- Но-но! Это тебе не променад. Нечего портить хорошую девочку.
- Тоже мне, нашли девочку.
- В общем, я тебя предупредил. У нее и так проблем по горло и без твоих заигрываний. Так что будешь ей подчиняться как миленький, а то отправишься в бессрочную командировку куда-нибудь на Сириус-12 в своем родном теле.
- Вот только и можете что угрожать. А как же «души прекрасные порывы».
- Свои «нарывы» оставь при себе. И вообще. Давай посерьезней. Дело не шуточное.
Слово взял Берген.
- В связи с произошедшим, наша техническая группа установила круглосуточное наблюдение за объектом. Организованны дежурства техперсонала на станции. Ангар законсервирован до получения дополнительных сведений. Однако мы продолжаем дальнейшие попытки наладить связь с Максом.
- А что скажет экспедиционный отдел? – поинтересовался председательствовавший на совещании Салахов.
- Думаю, организация экспедиции на 35, займет не боле двух дней. Я уже распорядился готовить оборудование. Там, как вы наверно знаете, работает наша группа. Полевые агенты и привлеченный местный персонал уже работают по директиве. Алексей, - Владимир Александрович кивнул на Алекса, - координатор группы, отправится туда сразу, как только будет возможно.
- Оперативно вы.
- Стараемся.
- Что ж, осуществлять общее руководство миссией будет Мария. Это был ее проект. Однако в том, что будет касаться полевой работы, последнее слово остается за Алексеем, - подвел итог Салахов. – С этим разобрались. Теперь о деталях.

Прибыв на звенигородскую базу, Алекс готовился к подключению. Затянувшееся до глубокой ночи совещание, оставило ему жалкие три часа на сон. Техническое задание было сформулировано четко и ясно, однако он пока мало представлял, как именно ему это задание исполнить. Шутка ли, раскопать сведения о событиях десяти-пятнадцати тысячелетней давности. Впрочем, учитывая специфику Земли-35, если повезет конечно, им может вполне удастся найти если не непосредственного очевидца, то по крайней мере, вполне достоверный источник. Хотя… памятуя о том, к какой смуте привели его прошлые поиски Сферы, не все так просто. Да и времени пока прошло совсем немного, чтобы история успела забыться.
Первым пунктом задания, был сбор сведений о самой Сфере. Вторым - сбор сведений о Тени, артефакте, часть которого, точнее две части, удалось получить в ходе охоты за Сферой. Предлагалось в рамках миссии по возможности собрать всю Тень целиком.
К величайшему сожалению Алекса, ему не удалось выпросить ни один из двух Глаз Тени, которые он доставил на базу вместе со Сферой. Их маскирующую способность он уже успел в полной мере оценить во время своей прошлой экспедиции.
- Инженерному отделу они нужны оба, - вот и весь ответ, который он получил на запрос по оборудованию для экспедиции.
Все, что ему удалось получить сверх этого, было жалкое по своей функциональности, подобие Глаза, лишь улучшавшее экранирование конверторов масс у нанороботов, которыми снабжались искусственные тела для полевой работы.
В ответ на свою резонную критику, - И это все чего вы смогли?…. Он получил ответ, - скажите спасибо и за это. Глаз, как материальный объект, не несет в себе практически никакой информации, просто красивая бирюлька. Все его свойства заложены в энергетической оболочке, для изучения и дешифровки которой, у нас было недостаточно ни времени, ни технических средств. Вот и весь сказ.
Алекс широким шагом миновал коридор. Поворот, еще один. Массивная дверь. Длинные ряды капсул с биораствором. Техник уже ждал его.
Скинув одежду, Алекс поежился, когда техник начал крепить на тело холодные датчики.
- Хольн уже здесь? – поинтересовался Алекс.
- Пока нет, вроде как у нее последний инструктаж.
- Ясно, - пробормотал Алекс, погружаясь в раствор.
- Удачи, - услышал он прощальное пожелание техника.
Сознание рухнуло в привычную пропасть и черноту.


Глава 2.

На этот раз, отправка шла в плановом режиме. Осознав себя в новом теле, Алекс проверил моторику и вылез из креплений. Поприветствовав техников и махнув им, что все нормально, он прошел в зал отправки. Там его уже ожидала Маришка, на этот раз сохранившая свой естественный вид юной амазонки, точнее, учитывая ее происхождение, юной валькирии, с копной белобрысых коротких волос и серо-голубыми глазами севера.
К своему неудовольствию, Алекс отметил, что в ангар привели только двух лошадей-дроидов. Шеф, стоящий в отдалении, только развел руками, заметив его взгляд. Быстрая проверка и вот они шагнули в зону синхронизации портала. Еще шаг, и Алекс оказался в широкой низкой пещере, по краям которой теснилась аппаратура портала, замаскированная под камни и стены.
Быстро посторонившись, Алекс освободил место для Мари и дроидов.
На этот раз, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания при перемещении, в качестве базового лагеря была выбрана небольшая пещера, неподалеку от топей Ахенны, в глубине северной гряды Зеленых гор. Такое соседство давало надежду, что выбросы излучений, происходящих при пробитии гравитационного барьера во время перемещения, просто затеряются на фоне того, что исходит из топей.
Произведя инвентаризацию, Алекс окликнул Маришку, чтобы та присоединилась к брифингканалу. После памятных событий прошлой его экспедиции, техники существенно модернизировали связь, поэтому введенные ранее в целях безопасности ограничения, по большей части были сняты.
- Приветствую вас, дети мои, - начал в своей обычной шутливой манере Алекс.
После нестройных приветствий подчиненных и выхода на связь запоздавшего Мгабе, совещание перешло в деловой режим.
Обозначив новые цели и задачи, Алекс представил госпожу Хольн, охарактеризовав ее как «великую мать-наставительницу на путь истинный, их заблудших не в меру ученых душ».
После знакомства, перешли к выработке планов действия.
Сэлли, подключали к миссии непосредственно.
Изе в данном плане отводилась одна из важнейших ролей. В силу своего положения и широкого доступа к архивам Суррейской империи, на нее возлагались основные надежды в деле поиска теоретического материала. Замора, налаживавший контакты с драконами на южном материке, был в этом деле практически бесполезен, поэтому Алекс отпустил его с миром заниматься своими делами, также как и обитавшую в диких северо-восточных пустошах Анечку.
Загу Мгабе и Санди Хигсу, было поручено обращать внимание на байки и предания, но за неимением более конкретных пожеланий, они вскоре также были отпущены.
Иза Рубенштейн, выспросив всю касающуюся дела информацию, пообещала привлечь к этому делу своего приятеля из имперской канцелярии, на том вводная часть была закончена.
Отключившись, Алекс посмотрел на Мари.
- Ну что?
Глянув в сторону входа в пещеру, Мари покачала головой.
- Завтра.
Смеркалось. Выдворив дроидов на выпас перед пещерой, чтобы те охраняли периметр от нежданных гостей, агенты стали устраиваться на ночлег. Разница во времени давала о себе знать. Далекий мозг требовал покоя и тишины.

Утро выдалось солнечным. Конец лета едва ощущался в этих наполненных зеленью долинах. Собрав пожитки и уничтожив следы своего пребывания, команда спасателей тронулась в путь. Сэлли, древний эльф с которым Алекс познакомился во время своей прошлой командировки в этот мир, обосновался в небольшом городке Тусал, в среднем Су-Аре. Там он отсиживался и поправлял здоровье, подорванное многодневной гонкой за Сферой Богов. Штатным агентом Корпорации он пока еще не стал, но активно сотрудничал, поставляя ценные сведения о магический технологиях, которые корпоративные спецы с попеременным успехом переводили в физико-математические формулы и пытались применить в адаптированных для техногенного мира вариантах.
До Тусала, если верить навигации, было около четырех сотен километров по прямой, а если соотнести с топографией, то получались все пятьсот.
Взобравшись на дроида, Алекс задал направление. Поначалу ехали не слишком быстро, проверяя настройку техники и функционирование всевозможных сканеров, сенсоров, радаров и иных средств обнаружения, которыми кибы были напичканы до отказа.
Своего дроида, Алекс в память о сожженной плазменным зарядом  Бони, назвал Бон. Дроид доставшийся Алексу, имел внешность могучего вороного жеребца. Маришка, по совету Алекса, так же назвала свою белую кобылу. Бьянка.
- Никакой фантазии, - посетовал Алекс.
Впрочем, данное слово для местного населения было простым набором звуков, и с цветом соотноситься не могло.
После проверки систем и моторики, был дан полный ход. Места пока были дикие, поэтому встреча с аборигенами могла быть лишь случайностью, которой Алекс рассчитывал избежать, полагаясь на сенсоры дроидов.
Поплотнее усевшись в седле, езда по пересеченной местности, поросшей лесом, предполагала резкие ускорения, Алекс оглянулся и подмигнул ехавшей чуть позади Мари.
Утро только начиналось, и Алекс рассчитывал добраться до Тусала не позднее вечера, а желательно к обеду. Исполняя его пожелание, кибы неслись сквозь чащу с максимально возможной при таких условиях скоростью. Выходило под сотню километров в час. Единственное, что беспокоило Алекса, это шум, производимый при подобной скорости перемещения по лесу, когда дроид, не обращая внимания на «податливые» преграды, таранил кусты, оставляя за собой весьма внушительный проем, обрамленный поломанными ветками.
Спустя пару часов мельтешение деревьев замедлилось. Они подъезжали к более обжитым местам. Выбравшись на южносуарский тракт, скорость пришлось в очередной раз сбавить, до приличествующего нормальным лошадям лёгкого галопа.
Пыльный тракт змеился по равнине, то ныряя в лес, то выводя на простор лугов. Время от времени исследователи обгоняли неповоротливые крестьянские повозки и длинные торговые караваны, перевозящие товары из Су-Ара в Семиречье и обратно. Пару раз им на встречу попадались гонцы, разряженные в цвета княжеских домов.
Сами путешественники избрали внешность семиречинских аналогов «бояр» из Дарограда. В отличие от северных королевств, в Семиречье правили влиятельные кланы, во главе которых стоял выбираемый из их числа князь. Это была не просто военная аристократия. Кланы занимались всем, не брезгуя и торговлей. Именно поэтому Алекс и выбрал для создания образов одни из влиятельных кланов Семиречья, связанных с торговлей. Он был управляющим Валиром, из клана Заборенцев, а Мария стала распорядительницей Марикой, из рода Ботюнцев. В семиречье, женщины пользовались широкими правами, нередко возглавляя клан.
Миновав несколько живописных деревенек обрамленных квадратами полей и разноцветных садов, пестрящих созревающим на ветвях урожаем, Маришка, как мысленно называл ее Алекс, обратила внимание Алекса на возвышавшуюся громаду замка, стоящего немного в стороне от основного пути.
- Мы на задании, - покачал головой Алекс, - да и не думаю, что владельцы будут рады праздным туристам. Это тебе не современная Европа.
Но мысленно Алекс отметил пробуждающееся за холодностью и отчужденность инквизиторши, вполне человеческое любопытство молодой девушки, увидевшей воочию замок, в котором вполне мог обитать всамделишный принц.
Несколько городов, попавшихся им на пути, так же не смогли задержать путешественников своими красотами и достопримечательностями.

Солнце уже перевалило за полдень, когда выехав из очередного перелеска, Алекс с вершины холма разглядел вдали стены Тусала.
По донесениям эльфа, тот обитал в лучшей гостинице из тех, что мог предложить этот город, хотя он и называл ее не иначе как «клоповья ферма». Городок был небольшим. Если бы не несколько массивных каменных зданий в центре города, он бы больше напоминал деревню. Проехав от ворот по главной улице, Алекс притормозил на краю большой площади, неподалеку от упрятанного под навес торгового ряда, где бойкие старушки предлагали посадскому люду отведать их кулинарных шедевров и плодов местного сельхозпроизводства. Солидные торговцы обитали в окружавших площадь торговых домах или лавках. Гостиница «Восход», в которой квартировал эльф, подвизавшийся оказывать магические услуги населению, даром, что у него был вполне себе подлинный патент на подобную деятельность, доставшийся еще от харконского начальника внутренней безопасности.
Для такого городка он был едва ли не самым уважаемым и авторитетным магом. Еще бы, специалист из самого Харкона, столицы Су-Арской конфедерации свободных княжеств. Это не местные деревенские бабки-знахарки. Жил эльф вполне припеваючи, быстро обзаведясь клиентурой. Ему были отведены лучшие апартаменты на втором этаже. Трактирщик даже платы за постой с него не брал. Из уважения к чину. Но как понял Алекс, благодаря тому, что «сарафанное радио», разнесшее молву о «патентном» маге, наполняло его гостиницу и трактир посетителями. Как же, если уж сам господин магистр не побрезговал, то значит действительно у него лучшее в городе заведение.
Алекс махнул Маришке, чтобы та не торопилась. Он хотел оглядеться, прежде чем идти к эльфу.
- А вот и он, легок на помине, - подумал Алекс.
Судя по слегка отекшей физиономии эльфа, тот гулял напропалую, ни в чем себе не отказывая, наслаждаясь жизнью и обществом смазливых девиц облегченного поведения.
- Старый развратник. И откуда только силы в его возрасте берутся, - в очередной раз подумал Алекс, глядя как эльф распрощался с последней выпорхнувшей из дверей трактира нимфой, шлепнув ее напоследок. Та залилась смехом, и легко спрыгнув со ступеней, поспешила к соседнему зданию.
Постояв в задумчивости на крыльце, обводя площадь умиротворенным, полным благожелательности взглядом, эльф шагнул вперед, не глядя под ноги.
Рыжий кот, пригревшийся на ступеньке, с недовольным мявом метнулся в сторону. Эльф, еще секунду сохраняя мечтательное выражение на лице, пошатнулся и брякнулся на ступеньку.
На этом благостность с его лица и слетела. По тираде, последовавшей вслед за жестким приземлением на ступеньки, Алекс понял, что в освоении великого и могучего, эльф уже продвинулся более чем далеко.
- Сразу видно, ученый человек, - зашептались бабки стоящие за прилавком. – Даже ругается по ученому. Не то, что наши шарлатаны. Сразу видно грамотный.
Алекс тронул поводья и тихонько подъехал к крыльцу, с которого поднимался эльф, приходя в себя.
- Бог в помощь, - буркнул он, даже не взглянув в сторону подъезжающего Алекса.
- И тебе не хворать, - улыбнулся Алекс спешиваясь.
- Я уж вас заждался, - сказал Сэлли, крепко пожимая Алексу руку.
- Чувствуется, - ответил Алекс. – Прям таки за версту чувствуется.
- Так, надо же было отметить конец отпуска, - улыбнулся эльф.
Отечность лица и рассеянность движений, пропадали прям на глазах.
- Ну, милости просим к нашему шалашу, - широким жестом пригласил эльф и замер, уставившись на Маришку, подъехавшую к ним.
- Мама мия, что за белла донна, - забормотал эльф. Судя по всему, изучал он не только русский.
- Познакомьтесь, это госпожа  Марика, - чинно представил свою спутницу Алекс.
- Магистр Радинор, - представился эльф, - но можно и просто Сэлли, - тихо добавил он, чтобы не слышали торговки.
- Очень приятно, - отозвалась Маришка.
- Прошу, прошу за мной, - засуетился эльф, - эй, где вы там, примите коней у почтенных господ, и подайте лучшего вина в мои покои.
Слуги забегали, а эльф повел спутников на второй этаж.
- Я и представить не мог, что наша встреча доставит столько радости, - ворковал эльф, обхаживая Маришку. – Со столь прелестной дамой я готов отправиться хоть на край света, и даже создать его, если не получится найти.
Маришка, не готовая к столь яростному напору немного покраснела. Но вскоре взяла себя в руки.
- Мне очень лестно ваше внимание, но мы здесь по делу, - холодно ответила она, смерив эльфа пронзительным взглядом серых глаз.
- Конечно, конечно, все что угодно, - расплылся эльф.
- Я серьезно, - ответила она. – Настройтесь на деловой лад, мы на работе.
- Как скажете, -  вздохнул эльф. Блеск в его глазах потух, сменившись усталым и слегка отрешенным выражением. Лишь иногда на лице промелькивала скрытая полуулыбка.
Подали вино и закуски.
Итак, как скоро мы сможем выехать в Харкон, чтобы навестить вашего старого приятеля из тайной канцелярии? – поинтересовалась Мари.
- Хоть сейчас, но думаю лучше все же отложить отъезд на завтра, - ответил эльф. – Негоже срываться с насиженного места. Это может вызвать вопросы.  Я тут стал довольно приметной фигурой, что-то вроде главного мага в округе. Надо предупредить постоянных клиентов, что у меня возникли неотложные дела.
- Хорошо, у вас есть время до завтра, - кивнула Мари.
- Вот и замечательно. А теперь, думаю, вы оцените прелесть здешних вин, не зря же городок стоит на торговом пути из Семиречья, - в очередной раз предложил эльф.
Обед, поданный в номер, и в самом деле был неплох. Кухарка, проникнувшись уважением к гостям самого господина мага, постаралась на славу, снеди и деликатесов хватило бы на целый десяток человек.
Активированные еще вчера центры поддержания натуральности реакций тела Алекса, еще с раннего утра вопили о том, что он чертовски голоден. Поэтому Алекс с нескрываемым удовольствием сел за богатый стол, нацелившись для начала на цыпленка, обжаренного в остром медовом соусе.
Когда слуги принесшие обед удалились, разговор был продолжен.
Сэлли был настроен благодушно. За несколько месяцев спокойной жизни в провинциальном городке, он отдохнул и крепко вжился в свою роль. Даже получил несколько вполне серьезных брачных предложений, от одного из купцов, а так же мелкого князька, чьи владения находились в паре дней пути от города, который счел, что для его младшей  четырнадцатилетней дочки, маг с харконским патентом вполне приличная пара. Такой союз всегда кстати, особенно в неспокойном верхнем Су-Аре, где династии правителей  смещаются с завидной регулярностью.
Эльф шутил и балагурил, время от времени бросая взгляды на Мари, которая сосредоточилась на политом глазурью пироге.
После обеда разговоры приняли более отвлеченный характер. Прикрыв поплотнее дверь, и затворив засов, Алекс решил продемонстрировать эльфу последние достижения корпоративных техников.
Наспех сконструированный аппарат, который должен был хотя бы частично заменить Глаз Тени, был встроен в тело, даже не аппарат, а просто дополнительная функция, генератор поля, позволяющий существенно снизить выбросы жестких излучений и элементарных частиц, что происходило всякий раз при активации конверторов массы.
Прихватив из поленницы сложенной у очага изрядное полено, Алекс отошел в угол комнаты.
- Готов? – поинтересовался он.
Эльф кивнул.
Алекс активировал Теневой экран, как назвали новую технологию.
- Что скажешь?
- Я все еще тебя вижу, - многозначительно сказал эльф.
- Ну, это же не Глаз Тени, - ответил Алекс, - В остальном-то как?
- В остальном действует. Даже твое присутствие практически не ощущается. Твоя аура ощущается как еле заметное размытое пятно, если не присматриваться, то и не увидишь и не ощутишь, - ответил Сэлли.
- А так? – Алекс начал конвертировать древесину полена в золото. Точнее в семиреченские золотняки.
- Почти без изменений, немного изменилась яркость, хотя где-то на границе восприятия чувствуется возмущение в энергетических потоках. Как будто легкое дуновение из ниоткуда. А что ты делаешь? – поинтересовался Сэлли.
- Вот, - Алекс высыпал на стол пригоршню золотняков и бросил остаток полена в камин.
Эльф задумчиво покрутил монету, как бы прислушиваясь к ней.
- Должно сойти, я не чувствую в ней присутствия магии, -  задумчиво протянул эльф. – Кстати, ты в курсе, что по местным законам производство золота и иных драгоценностей магическим путем карается не менее жестко, чем фальшивомонетничество или подделка драгоценных камней? Впрочем….. это все же не магическое золото, которое вернется в исходное состояние, как только иссякнет принуждение, меняющее свойства исходного материала.
- Ясно дело, - легкомысленно улыбнулся Алекс, - ты же знаешь, по всем физико-химическим параметрам это золото на 99,9 %, фирма веников не вяжет.
Эльф провел над монетой каким-то амулетом, извлеченным из шкатулки, стоящей на каминной полке.
- Чисто, однако видишь, как меняет цвет камень?
Алекс кивнул.
- Это показывает, что от монеты еще исходит энергия, аура.
Просканировав пространство, вокруг монеты, Алекс сказал:
- Остаточный фон, думаю, через пару минут выветрится.
Бокал вина и несколько миниатюрных пирожков спустя, даже амулет эльфа не смог зафиксировать ничего необычного.
Покончив с обедом, эльф отправился улаживать дела с отъездом. Послав отчет на базу, Алекс с Мари пошли прогуляться по городу, а заодно прикупить кое какую амуницию. Дальнейший путь пролегал по населенным местам, а полное отсутствие багажа у солидных господ из семиречья, пусть и путешествующих налегке, могло вызвать вполне обоснованные подозрения.
Потолкавшись по площади и окружающим лавкам, Алекс разжился котелком и припасами, Мари, помимо прочего, прикупила и пару ювелирных сувениров на память. Когда она явилась в условленное место, ее пальцы были украшены кольцами, а в ушах красовались весьма изящные янтарные серьги. Весь ее облик показывал принадлежность к состоятельному клану.
Придя к выводу, что в лошадях никто из них толком не смыслит, приобретение скакуна было решено предоставить самому Сэлли.
Вернувшись в гостиницу, они запаковали новообретенный багаж и стали дожидаться эльфа.
Эльф вернулся под вечер. Помимо прочего, он купил кобылу и  пополнил экспедиционный багаж несколькими мешочками с приправами и целебными травами. На этом со сборами было покончено.
На рассвете трое всадников покинули провинциальный городок Тусал и не спеша поехали по извилистому тракту, петлявшему между холмов.


Глава 3.

Унылые казенные стены городской канцелярии навевали тоску. Седеющий маг со вздохом сгреб в сундучок очередную порцию монет. Присутственное время тянулось бесконечно. Сердцем он уже был в трактире, однако оставалось проверить еще один увесистый мешочек. Недельная торговая пошлина с рынка.
Развязав шнурок, маг с тихим стуком высыпал монеты на стол. Конечно, большинство монет были медными, их он сгреб в сторону не глядя. В оставшейся кучке серебра поблескивало и несколько золотняков. Отложив в сторону стандартный тестовый амулет, он решил ускорить рабочий прочес.
Вздохнув, пожилой маг хроноскопист четвертого уровня, погрузился в мир своих ощущений. Разровняв по поверхности стола монеты, он уставился на них рассеянным взглядом. Вскоре, он услышал привычный звон металла и увидел привычный серебристо-золотой поток. Легкий звон серебра с более мощными аккордами золота.
Настроившись, он пошел вглубь. Не то что бы он ожидал подвоха, откуда в их провинциальном городке могут быть высококлассные подделки, это удел крупных городов в которых обитают сильные маги, однако процедура того требовала.
Постепенно, как бы погружаясь все глубже в этот звенящий поток, он начал слышать каждую монету. Поток зазвучал громче. Он проплыл весь путь серебра, от монет до темноты и глубины горной выработки. Перейдя к золоту, он вздрогнул. Неужели. В гармонии неожиданно резко прорезался глухой деревянный звук. Слегка вернувшись назад, золото вновь запело свою чистую песню, но стоило лишь чуть копнуть глубже, и сразу же в хор вмешивались фальшивая нота, даже не нота, а просто глухой звук, червоточина.
Маг вернулся к реальности и его взгляд сосредоточился на семиречинском золотняке новой чеканки.
- Однако, - подумал он.
Отодвинув монету в сторону, он позвонил в колокольчик, вызывая мальчишку-подручного.
- Быстро беги и найди главного казначея, а потом позови Митара, начальника стражи, - приказал маг.

Семиреченский тракт все глубже забирался в холмы, густо заросшие лесом. Вечернее солнце уже не могло пробиться сквозь массивные кроны, и на дорогу легла густая тень. Алекс оглянулся. Толкнув Бона пяткой для проформы, Алекс развернул жеребца-кибера поперек дороги. Рядом с ним остановилась и Маришка на своей Бьянке. Понуро рысившая кобыла эльфа, появилась из-за поворота дороги спустя пару минут.
- Лошадь сильно устала, - констатировал Сэлли, поравнявшись со спутниками.
- До Фарна осталось от силы километров пять, - отозвался Алекс. – Потерпит.
- Надеюсь, - устало кивнул эльф. – Все же не стоит забывать, что это живая лошадь, - добавил он, когда они снова тронулись вперед.
- Да я и не забываю, - тихо проворчал Алекс, - но я человек подневольный, - кивнул он в сторону удалявшейся Хольн. – Я ей сказал, что лошадь у тебя не железная, но что она понимает в лошадях. Она и верхом-то не ездила ни разу до этой командировки. Это ее первый выезд в «поля».
- Ты уж ей разъясни, - ответил эльф. – Если так пойдет и дальше, то боюсь третьего такого дня, Уголек уже не выдержит.
- Разберемся, - заверил эльфа Алекс, - сам-то ты как?
- Бывало и лучше, ну да ничего, в моем возрасте это придает остроту жизни, - ответил Сэлли.
- Главное не перебрать с остротой, - задумчиво проговорил Алекс глядя в след удалявшейся инквизиторше.
Получасом позже, небольшой отряд выехал в долину, посреди которой горели огни человеческого жилья, разгоняющие сгустившиеся сумерки.

Городок Фарн, мало чем отличался от покинутого тремя днями раньше Тусала. Проехав до центральной площади, путники спешились у широко распахнутых дверей постоялого двора. Не успели они ступить на землю, как к ним уже подскочили мальчишки-конюшие.
В большом зале было многолюдно. Продолжавшаяся торговая война, между Семиречьем и Араном, направила торговые потоки через Су-Ар. Все, чего Алекс смог добиться, несмотря на проявленные им дипломатические ухищрения, была маленькая комнатушка на чердаке.
- В тесноте да не в обиде, - ободряюще сказал Алекс, при виде недовольного выражения лица Мари.
- Куда уж там, это же просто чулан, - сказала та.
- Что есть, то есть, но всегда остается сеновал, - предложил альтернативу Алекс.
- Будем надеяться, тут хотя бы кормят прилично, - поддержал эльф.
Кормили прилично. И даже очень. Нежный ягненок с гарниром из тушеных овощей, пришелся путникам по душе, как и свежее домашнее пиво.
Пока они ели, Алекс по привычке прислушивался к разговорам окружающих. По большей части это были купцы и люди связанные с торговлей. Основная часть сетовала на трудности пути и пугала друг друга разбойниками верхнего Су-Ара. Впрочем, насколько мог заметить Алекс, это были только рассказы, реально пострадавших в зале не наблюдалось. Поужинав, они сгрудились в тесной каморке. Расположившись на плотно сдвинутых соломенных тюфяках и завернувшись в одеяла, усталая команда «спасателей» провалилась в сон.
Отсутствие окон, не позволило утреннему солнцу разбудить путников. Из сна, Алекса вырвал настойчивый вызов Бона. Киб предупреждал, что солнце уже давно взошло, а к трактиру приближается группа вооруженных людей и три человека, которых кибер определил как магов, по крайней мере, у каждого из них имелись предметы, фонившие на весьма подозрительной частоте.
Алекс осторожно выглянул в коридор. Большинство постояльцев уже покинули гостеприимный постоялый двор. Его движение разбудило и остальных.
Высунувшись  из-под одеяла, Мари хмуро посмотрела на Алекса.
- Что там творится? – поинтересовался  эльф. – У нас гости? Но с чего бы это. Гонка за Сферой Богов улеглась уже месяца полтора назад.
- Не знаю, - ответил Алекс, - но мне это не нравится, хотя может мы тут и не при чем.
Алекс не угадал. Стоило команде спуститься вниз, как стало понятно, что это за ними. Мари, спустившаяся первой, успела сделать несколько шагов в сторону стойки трактирщика, когда из-за столика, стоявшего около прохода, поднялись те самые трое магов. Пятеро стражников замерли около дверей.
- Магистр Радинор, - обратился лысеющий маг, видимо бывший у них за главного к эльфу. – Вы и ваши спутники задержаны по подозрению в изготовлении колдовского золота, а так же за его распространение.
Алекс, сразу уловивший суть претензий и назначение артефакта который маг сжимал в руке, замер на лестнице. Мари, не знакомая с особенностями магии на Земле-35, действовала инстинктивно. Проявив рефлексы профессионального сотрудника службы безопасности, она сделала едва уловимое движение, мгновенно перейдя в боевой режим. Не ожидавшие сопротивления маги, сосредоточившие свое внимание на эльфе, как на единственном маге из троицы, пропустили ее молниеносную атаку. На первом шаге, расплывшаяся в стремительном движении фигура Мари, толкнула тяжелый дубовый стол, который опрокинувшись, смел стражников, на втором стремительном шаге Мари подхватила стул и метнула его в группу магов.
Но на этом ее эскапада и завершилась. Маги были подготовлены лучше, чем Алексу показалось в начале. Стул разлетелся, столкнувшись с невидимой преградой, а сама Мари, зависла в нескольких сантиметрах над полом, барахтаясь в едва заметном «мыльном» пузыре. Алекс почувствовал, что его ноги также оторвались от пола.
- Еще и сопротивление властям, - удовлетворенно пробурчал лысый, теперь уж точно не отвертятся.
Сэлли не стал выпендриваться и благоразумно замер, не оказывая сопротивления. Алекс, слегка качнулся, когда «пузырь» потащил его вниз. Мари, потрепыхавшись в коконе, затихла. Насколько смог понять Алекс, силовой пузырь, окутавший ее, сжался, затрудняя движение. Как только она расслабилась, хватка силового кокона тут же ослабела, позволяя совершать плавные движения.
Выстроив пленников перед столом, старший из магов критически осмотрел их.
- А девица-то не так проста, как кажется, - сказал он, обращаясь к более молодому, - не иначе как прошла спецподготовку где-нибудь в Суррейской империи. Молодец Фер, сообразил, а то она бы доставила нам хлопот. Хмм…. Умеют же в Сурре работать, ни одного амулета, а какая прыть. Не иначе мутант. Ну да ладно. В гильдии разберутся. В трибунале люди всякое видали.
Закончив размышлять вслух, старший маг обратился к пленным.
- Я магистр Нивер, старший инспектор службы противодействия незаконным магическим практикам по среднесуарскому округу. Как я уже говорил, вы обвиняетесь в изготовлении и распространении ценных материалов полученных в результате незаконной магической практики. Вы будете доставлены в Аран, где предстанете перед трибуналом Магической Гильдии Срединных Земель. Изготовление магического золота относится к особо тяжким преступлениям и приравнивается к фальшивомонетничеству. Так что заниматься вами будут всерьез.
- Запугивает – подумал Алекс.
- А на каком основании вы нас подозреваете? – решил уточнить Сэлли.
- На основании банковской проверки. Золото, которым вы расплатились в Тусале, не прошло проверку подлинности у казначейского хроноскописта, - ответил Нивер.
- Как это не подлинное? - удивился молчавший до той поры Алекс. В том, что золото чистейшее, он не сомневался, даже чище чем то, что обычно используется для монет. С минимальными сторонними примесями. Конверторы масс не могли напортачить.
Маг смерил его взглядом прищуренных глаз.
- Вы молодой человек возможно и были не в курсе махинаций ваших товарищей, но, смею вас заверить, золото, из которых были сделаны монеты, не является природным. Конечно, вынужден признать, подделка весьма высококачественна, нам пока так и не удалось понять, как вам удалось произвести столь полную трансмутацию материала. Этим так же займутся в Аране. Возможно, вам это и зачтется при вынесении приговора. А сейчас, не будем терять времени. Путь нам предстоит долгий.
Нивер кивнул головой в сторону лестницы. Двое солдат из конвоя поспешили наверх и через минуту уже спустились с вещами незадавшихся фальшивомонетчиков.
Во дворе их уже ожидали оседланные и готовые к дальней дороге кони. Стараясь двигаться медленно и плавно, Алекс кое-как взгромоздился на Бона. Силовой кокон мешал двигаться, не позволяя делать резких движений, отчего процесс «взбирания на коней», занял немало времени. Одному из солдат даже пришлось помогать Мари, которая никак не могла рассчитать силу, с которой надо оттолкнуться от земли, чтобы залезть на кобылу, но при этом не уткнуться в стенку фиксирующего пузыря.
Наконец все оказались на лошадях, и кавалькада тронулась в путь. Впереди двое солдат, разгонявших собравшихся зевак, за ними Нивер со своим коллегой, трое пленников, за спинами которых ехал Фер. Замыкали процессию трое солдат.
Выехав из города, отряд пустил коней рысью. Чтобы попасть в Аран, насколько понимал Алекс, их конвоиры должны будут свернуть на Аранский тракт. До него такими темпами было около двух дней пути. Пока же, «спасательная экспедиция», пусть и не так быстро как раньше, двигалась в том же направлении, куда и планировалось изначально. Самое время подумать и разобраться что к чему.
Алекс опустил поводья Бона и предался размышлениям. Как ни напрягал свои биокристаллы контрольный центр его тела, а выйти на связь с помощью радио так и не удалось, похоже, кокон блокировал все попытки силового воздействия изнутри. Судя по поведению подозрительно тихого эльфа, тот так же пытался прощупать кокон и также без особых результатов.
У Алекса сложилось впечатление, что силовое поле, пленившее их, является чем-то вроде энергообменника. Оно частично поглощало, частично отражало все воздействия изнутри. Чем сильнее воздействие, тем сильнее откат. Она даже провел эксперимент, попытавшись незаметно потыкать пальцем, проверяя воздействие поля. Однако заметив краем зрения как хмурится ехавший чуть позади Фер, оставил попытки. Судя по всему, амулет извещал мага о попытках пленников исследовать свои оковы.
Последняя надежда была на связь со спутником, посредством дубль частиц. Алекс настроился на канал и активировал виртуальный модуль связи.
Спутник ответил сразу. Мари, как выяснилось, уже давно была здесь и отправляла отчет о случившемся в центр. Вскоре к каналу присоединился и Сэлли.
- Мда…., интересные у них тут в ходу заклятья, - сказал эльф. – Перепробовал практически все. Как будто бьешься головой о ватную стену. Точнее болтаешься на упругой леске, чем сильнее дернешься, тем сильнее отдернет.
- Аналитики уже работают, - сказала Мари, закончившая с отчетом.
- А какие будут планы на ближайшее будущее? – поинтересовался Алекс. 
- Ничего не предпринимать до ответа из центра. Не хватало нам только засветить тут свои возможности. Не знаю, в какой степени, но тот маг, который держит нас, может фиксировать нашу активность.
Алекс осторожно обернулся. Лицо Фера было спокойно. Амулет, висевший у него на груди, также не подвал признаков жизни. Связь со спутником, ведомую посредством дубльчастиц, он, судя по всему, засечь не мог.
 

Обращались с пленниками неплохо. Даже накормили во время обеденного привала. Грех жаловаться. Однако Алекс так и не мог привыкнуть к некоторой скованности движений. Хорошо хоть и упасть пузырь не позволял. Как только начиналось падение, кокон тормозил его, плавно опуская своего пленника на землю.
До вечера ехали по дороге, но ближе к ночи, свернули на право, на небольшой проселок, ведущий на северо-восток. Видимо, предводитель опергруппы местного магического спецназа, решил срезать путь до тракта.
Заночевали в лесу. Поколдовав над амулетом,  Фер отошел от них метров на тридцать, где охрана развела костер. Причина такого поведения стала понятна, когда Мари решила отпроситься по нужде.
Присматривавший за ними солдат махнул в сторону кустов.
Вернувшаяся через минуту Мари сообщила, что кокон не дает отойти более чем на два десятка шагов от места, где устроили пленных. Своего рода поводок. До костра, вокруг которого расположились маги и солдаты, он не дотягивался метров на пять. Невидимая нить, заканчивалась, делая попытку подобраться в темноте к охране невозможной. Несмотря на это, охрана выставила часовых. Перед костром всю ночь маячили солдат и один из магов.
На рассвете конвоиры подняли пленников, и после скромного завтрака, отряд углубился в лесную чащу. Проселок давно кончился, и они ехали гуськом по узкой лесной тропе, петлявшей между могучими стволами лесных патриархов.
Густая тень и растянувшаяся охрана, никак не могли способствовать побегу. Однако из центра пришли обнадеживающие вести. Пассивное сканирование, которое произвели дроиды ночью, позволило в общих чертах понять если и не полную схему, то по крайней мере общий принцип действия пленившего их амулета.
Маги, взявшие в плен их компанию, на лошадей не обратили особого внимания. Этой оплошностью следовало воспользоваться. Активные действия было решено оставить до ночи. Специалисты хотели еще раз убедиться в том, что контролирующий работу коконов амулет не уничтожит своих пленников, когда его перестанет контролировать маг.
Когда вечерние сумерки сгустились, превращая густую лесную тень в непроглядный мрак, отряд выбрался на опушку леса. Внизу, между холмов, показался тракт. Отыскав небольшую лощину, по которой протекал ручеек, Нивер объявил привал. В свете костра, он в очередной раз перебирал вещи из багажа пленников. Несмотря на то, что ничего особенного там не было, это беспокоило Алекса. Как ни крути, но половина из них, была произведена на земле, Земле-0. Хоть подобие и было практически полным, Алекс не сомневался, что местные умельцы при желании могут понять истинное происхождение этих вещей, а вместе с ними и пленников. По счастливой случайности или нет, но Нивер не являлся хроноскопистом, как смог понять Алекс, а если и владел таким даром, то никак это не показал. Отложив сумки, Нивер подошел к пленным.
- И все же, как вам удалось сделать такое полное подобие золота? – спросил он у Сэлли, которого по прежнему считал главарем банды опасных фальшивомонетчиков.  Магом, который и произвел монеты. – Сотрудничество со следствием может существенно облегчить приговор.
Сэлли проигнорировал его вопрос, глядя в угли костра.
- Если бы не хроноэкспертиза, никто бы и не усомнился в подлинности. Алхимик, который изучал монеты, клятвенно подтвердил, что по составу это самое натуральное золото. А я так и не смог найти не только отпечатка вашей ауры, но даже намеков на канал или заряд силы, который бы поддерживал свойства золота в исходном дереве, а то, что изначально это была древесина, нет сомнений, в этом меня заверил опытный хроноскопист.
Эльф молчал.
Попыхтев еще минуту, Нивер удалился к костру.

Тремя часами позже, под ярким светом почти полной луны, началась операция «Побег».
Плотный стражник в шлеме лениво ворошил угли костра, Фер медитировал, глядя как искры уносятся к темному небу.
За спинами незадачливых стражей бесшумно возникла темная тень Бона. Все так же тихо, черный жеребец встал на дыбы и аккуратно опустил копыта на головы часовых. Два глухих удара слились в один.
Ни стона, ни вскрика. Лишь стражника жеребец слегка придержал зубами за шиворот, не дав ему загреметь доспехами при падении.
Белая тень Бьянки, второго дроида, проскользнула между спящих фигур, в первую очередь, приложив по головам двух оставшихся магов. Нивер, как будто успевший почувствовать, что происходит что-то неладное, пытался вскочить, когда копыто опустилось на его затылок.
Проснувшийся солдат из стражи попытался выхватить меч, но его тут же настигло копыто подошедшего от костра Бона.
Все было кончено менее чем за минуту. Восемь неподвижных тел и три фигуры пленников стоящих на ногах.
Амулет настроенный на Фера продолжал действовать, даже после того как его оператор свалился без сознания под копыта Бона.
В этом Алекс успел убедиться, когда попытался подойти к костру и осмотреть результаты лошадиной диверсии. Кокон отбросил его назад, когда до лагеря стражников оставалось каких-то пять-шесть шагов.
- Не суетись, - приказала Мари. – Они живы, иначе кокон бы уже размазал нас.
Аккуратно сняв амулет, управлявший коконом с шеи Фера, Бон положил его на камень и замер над ним.
Насколько понял Алекс, дроид ретранслировал сигнал, передаваемый из центра, пытаясь перехватить контроль над амулетом, управлявшим силовыми коконами.
«Взламывание» магической структуры, основа которой была близка к электромагнитным излучениям биологического спектра, заняло немало времени. Основная сложность состояла в том, что маг, «программировавший» амулет, в отличие от компьютера, «чувствовал» потоки энергии, инстинктивно понимая процессы. То, что для мага было небольшим образом, для компьютера было целым связанным массивом информации. Даже мощнейшим вычислительным центрам аналитического отдела Корпорации, потребовалось анализировать данные целый день, чтобы подобрать ключ к информационно-энергетической оболочке амулета.
Бон транслировал команды из центра. Амулет временами вспыхивал различными цветами и наконец, засветился ровным желтым светом. Алекс почувствовал, как сковывавшее движения  давление пропало.
Сделав несколько энергичных движений, региональный координатор поспешил к догорающему костру, вслед за своими спутниками.
 Военный совет затянулся едва ли не на два часа.
Мари, проявившая всю холодность натуры и кровожадность СБ, настаивала на старом проверенном временем способе, под названием «нет человека, нет проблемы». Однако Алекс понимал, что после таких крутых мер, за них возьмутся в серьез. Не хотелось бы портить отношения с самым могущественным в этом мире профессиональным сообществом, таким радикальным способом. Ему-то еще тут работать. В том, что местные умельцы прознают про смерть сослуживцев и рано или поздно докопаются до истины, он не сомневался. Поэтому, пользуясь преимуществом своей власти в «поле», Алекс первым делом постановил сохранить жизнь оглушенным конвоирам. Оставалось теперь решить, что с ними делать.
- Я мог-бы наложить заклятие, которое продержит их в бессознательном состоянии пару дней, - внес предложение Сэлли, однако не уверен в том, сколько оно продержится на магах. К тому же у них могут быть и свои секреты на такой случай.
После долгих препирательств, было решено применить все сразу. От банального «связать покрепче» (конечно с помощью заговоренных эльфом веревок), до «накачать наркотой по самое не балуйся» (все же из гуманных соображений Алекс настоял на простом, но сильном снотворном).
После всех манипуляций, пленники, которым Алекс оказал необходимую медицинскую помощь, были перенесены в дальний край лощины и замаскированы наломанными ветками.
Уже под утро, команда спасателей и небольшой табун трофейных лошадей выбрались на тракт. Прокатившись по утоптанной дороге пару километров на восток, они доехали до моста, перекинутого через мелкую речушку.
Запутывать следы предоставили эльфу, как наиболее продвинутому в таких делах и к тому же единственному имеющемуся в наличие магу.
Сгоняв их на тот берег через мост, эльф занялся колдовством. Пошаманив с кусочками коры и парой листьев, эльф подсунул свои творения под седла трофейных коней. Пустив половину из них по дороге, а вторую половину вверх по течению речушки. Алекс с удивлением заметил, как над седлами стали проступать их фигуры, которые становились все отчетливее в свете нарождающегося дня. Несмотря на то, что он видел процесс изготовления фантомов, Алекс непроизвольно вздрогнул, когда его двойник, уезжавший вверх по течению реки, повернулся в седле и помахал ему на прощанье.
Когда ложные цели скрылись из виду, оригиналы спустились под мост и послали коней по мелководью. Вниз по течению, на север, к полноводному Су-Ару. Там, в нескольких сотнях километров вниз по течению Су-Ара, их ждал Харкон.


Глава 4.

К Су-Ару отряд выехал в глубоких сумерках. Расположившись на берегу, густо заросшем плакучими ивами, тянущими ветки к воде, команда устроила ужин из остатков съестного, которые грозили испортиться. Конечно, большая часть их запасов была еще во время пути к реке пожертвована в пользу эльфа, который в отличие от Алекса с Мари нуждался в еде по настоящему, а не по зову сердца или программы.
Дорога до Су-Ара заняла четыре дня. Четыре дня они продирались вдоль русла речушки, опасаясь выбираться к цивилизации. Уже на следующий день после побега, Алекс и Мари сменили внешность. Теперь Алекс выглядел как заправский князек-разбойник из верхнего Су-Ара, а Мари обзавелась новым разрезом глаз и смуглой кожей. Лицо ее украсила татуировка вольноотпущенной наемницы, уроженки Суррейской империи. Кобыла ее приобрела пегий ангайский окрас. Бона Алекс перекрашивать не стал, лишь добавил несколько штрихов и белую подпалину на морду.
С эльфом было сложнее. Он сменил свою кобылу на одну из трофейных лошадей. А вот сменить внешность ему было сложнее. Как и Алекс, он остановился на внешности выходца из верхнего Су-Ара. Чтобы не выделяться в группе наемников, в которых они преобразились, он перекрасил волосы в темно-русый цвет, и нацепил на себя одну из трофейных кольчуг, которую предварительно привел в потрепанный вид.
Когда они покончили со всеми приготовлениями, их не смогли бы опознать и недавние конвоиры, по крайней мере внешне, хотя и над аурами немного поработали.
Теперь отряд представлял из себя тройку грозных вояк, бродяг, а то и разбойников, которых возглавлял Алекс, возвышавшийся на крупном вороном коне, с белой звездочкой на лбу и белыми носочками на ногах. Он, как предводитель, щеголял относительно целой и наименее драной кольчугой. Свой слишком уж броский меч, эльф от греха подальше запаковал в один из баулов с вещами и теперь довольствовался простым прямым мечом, таким же, как и у его спутников. В меру зазубренным, и местами поеденным ржой.
Несмотря на все приготовления, оставлять память о себе в окрестностях они не решились. Как ни крути, а два мужчины и женщина, хоть и общее, но вполне подходящее к ним описание, а привлекать лишнего внимания не хотелось.
Так и ехали, не выбираясь из оврага, по которому несла свои воды речушка.

Расположились на ночлег довольно рано. На оперативном совете было решено дождаться лодку или баржу, плывущую в нужном направлении. Эльф отправился спать, Мари строчила отчеты в свое управление.
По началу, Алекс, вдохновленный примером ответственной СБшницы, также занялся отчетами своих полевых агентов. Но ничего особо интересного он в них не обнаружил, хотя и посмеялся над попытками Заморы наладить контакты с драконами на южном материке.
Единственным интересным местом в отчетах, было донесение Изы, из которого следовало, что некий Ардун, воевал с какай-то тенью, и победил, расчленив ее на глаза, хвост и сердце, за что этот Ардун и просит выслать ему обещанное вознаграждение. Просто письмо. Никаких деталей. Никого упоминания Сферы. Единственное общее это слова «глаза» и «тень», видимо Иза так и нашла этот документ.
Отметив это упоминание, мало-ли пригодиться, Алекс стал просматривать отчеты дальше, однако мысли все время уползали куда-то в сторону. Вот обнаружил маг их подделку, но ведь по составу то это было чистое золото. С другой стороны, если такого золота будет много, то тогда и экономика, завязанная на нем, рухнет. А много ли вообще магов в этом мире? Конечно, понятно, что это мир М, но магический, в данном случае, это скорее социальная характеристика, чем физическая составляющая законов природы. Про М миры он помнил еще со времени обучения в корпорации. Видел кошмарненький обучающий фильм, про единственного выжившего, которого успели выдернуть из такого нестабильного мира, где М-тип был физической характеристикой континуума. Этот человек надолго засел у Алекса в голове. Рассеянный блуждающий взгляд, потеря в пространстве, казалось он просто не осознает реальности или сильно сомневается в ней. Несмотря на психотерапию, он трижды ощупывал стол и стул, прежде чем сесть. Инструктор сказал, что помимо этих явных проявлений, личность исследователя подверглась серьезной деформации и разрушению. Хотя, после посещения того мира, этот незадачливый исследователь и приобрел ряд свойств, которые можно было бы назвать магией, хотя в отчетах фигурировало более нейтральное – «хаотические неконтролируемые экстрасенсорные возможности».
Теоретически, это обосновали тем, что оказавшись в своего рода структурном вакууме, его сознание раздулось как пузырь, оболочка, какая бы она там ни была, истончилась. Поэтому и вернувшись в нормальный мир, он был более открыт к контакту с окружающим континуумом. Но все это проявлялось спонтанно, так как личность так же утратила структурную целостность.
Двое исследователей, которых пытались отправить в тот мир уже в искусственных телах, так и не очнулись.  Аппаратура, даже защищенная по последнему слову техники, выживала не более нескольких минут, с учетом того, что практически весь энергоресурс шел на поддержание целостности.
Но здесь, на  Земле-35, все по-другому. Здесь вполне можно жить. Да и люди ничем особо не отличаются. Значит все дело в своего роде барьере чувствительности. Там, на исходной родной Земле, барьер чуть выше, поэтому и наколдовать что-то сложнее, а здесь он немного ниже. Значит, если на земле ты не проявлял никаких способностей, то ты вполне возможно сможешь проявить их и здесь.
Последняя мысль вырвала Алекса из задумчивости.
- А что, - подумал он, - чем черт не шутит. Вот сейчас сразу и проведем научный эксперимент.
Алекс сосредоточенно уставился на угли костра.
- Что б такое попробовать сотворить то. Во, попробую-ка я сотворить светящийся шарик. Эльф говорил, что это простейший тест на способности.
Поскрипев мозгами минут пять, Алекс бросил это занятие.
- Видимо барьер стабильности, - как он окрестил черту, отделявшую его, от обретения феноменальных магических способностей, - здесь выше, чем мои возможности. Досадно. Ну да ладно.
Значит дело все же не только в том, насколько высок барьер. А если так, то почему же тут маги есть, а у нас нет.
Мысль шла своим чередом. А кто сказал, что у нас их не было? Даже и сейчас всякие экстрасенсы пытаются демонстрировать свои возможности, да и всякие йоги имеются, а разбивать кирпичи рукой и ходить по углям, мог научиться, если верить всяким там гуру, вообще любой человек.
Значит дело тут не только в способностях. А в чем? В простоте реализации. Общество, каким бы оно ни было, диктует спрос. Если в наличии нет соответствующей технологии, то его пытаются удовлетворить иными способами, например магией. Значит, до тех пор, пока магия покрывает потребность, технология и не развивается. А как только магов становится меньше, или людей больше, то сразу возникает дефицит, который и покрывается техническими инновациями.
А если так…. Это ж получается можно вывести формулу развития магической цивилизации, да и технической тоже. Вот только надо данных и полевых материалов собрать побольше, о количестве магов на душу населения и сравнить их с эталонными данными земли. Хм… а кто-нибудь считал количество экстрасенсов на земле? Но наверняка, как и здесь, оно будет на уровне примерно 1% от общего населения. А если это какая-то социально-биологическая константа?
От возможности внести свое имя в анналы истории мировой магической науки, у Алекса закружилась голова, а от открывшихся перспектив для научных изысканий зачесались руки. Он уже представлял себе длинный список аппаратуры, которую надо будет затребовать для столь масштабных изысканий, как вдруг вспомнил, что здесь он не просто так.
- Вот ведь угораздило же. Я на пороге такого открытия, а тут ищи понимаешь, сведения о каком-то там древнем артефакте и даже не для своего отдела. Эх….
От огорчения мысли съежились, а слава гениального ученого, помахав перед носом хвостом, растворилась во тьме Су-Арской ночи.
- Чего вздыхаешь? – раздраженно спросила Мари, которую тяжкие вздохи Алекса вырвали из дремотного состояния.
- Да так, - Алекс кратко изложил ей суть своей гениальной идеи.
- И чем ты слушал на курсах? – резко спросила Маришка. – Тоже мне гигант мысли. Прочитал бы все рекомендованные спецкурсом методички, знал бы, что такие исследования уже лет десять как ведутся.
От такого удара Алек даже потерялся с ответом. Поняв, что это надолго, Мари отвернулась и сделала вид, что спит.
Алекc же, потратил пару минут на то, что бы смириться с коварным ударом, нанесенным конкурирующими «гениями», и запросил у контрольного компа те самые методички. За их освоением его и сморил сон.

Туманное утро промочило росой густую траву прибрежного луга. Заняться было особо нечем, оставалось только ждать. Время от времени вниз по течению неспешно проплывали плоты и лодки крестьян. Одна мелочевка, не способная принять трех попутчиков, да еще и с лошадьми.
Сидя на стволе упавшего дерева, они смотрели на текущую воду. Молчание нарушил Алекс.
- На счет фантомов, как ты их сделал? Я думал, для этого потребовался бы генетический материал, типа там волос или слюны, - спросил он Сэлли.
- Не обязательно. Конечно для большего правдоподобия или плотности, это разумеется требуется, но что-то мне подсказывает, что в вашем случае, генетического материала там нет. Поэтому я просто сделал отпечаток ауры. То, как вы представляете или воспринимаете себя, как вы сами себя видите, - ответил эльф.
- А что дает энергию? Ведь как я понимаю, для поддержания видимости требуется немалая энергия, - продолжил Алекс.
- Не так много, это же не полноценный фантом. В том смысле, что ваши приборы их бы не зафиксировали. Это не как там…. Голограмма, Нет. Это просто иллюзия, которую способно увидеть живое существо. Минимальный энергетический уровень, а подпитывать его будут лошади. Так что три-четыре дня они просуществуют, - уточнил Сэлли.
- А можно по подробней, про отпечаток ауры, - заинтересовалась Мари.
- В смысле? – отпечаток он и есть отпечаток. Я просто скопировал ваше самоощущение. То, как вы себя ощущаете. По крайней мере, внешние параметры. Вы же воспринимаете свое тело, знаете, где оно кончается, чувствуете вес вашей руки и прочее. Все это и копируется, даже некоторые характерные жесты или манера держаться в определенных условиях, - пояснил эльф.
- Ну, теоретически понятно, - важно сказал Алекс. – А вон и наш потенциальный транспорт, - махнул он рукой, в сторону показавшейся из-за излучины реки баржи.
Поднявшись с травы, Алекс замахал руками, привлекая внимание кормчего. Вскоре его усердие было вознаграждено. Плоскодонная баржа неспешно покинула стремнину и  затормозила у берега.
- Нам в Харкон, - перешел Алекс к делу, закончив с вежливыми формальностями.
- Звиняйте господин ратник, мы только до Трехгорья идем. На ярмарку. Но от туда дорог торная, а вы при конях. Да и попутчиков там найти будет куда как проще, - ответил могучий седовласый старик-кормчий.
- И то дело, - согласился Алекс.
Сговорившись на пяти серебряках с носа, отряд псевдовоинов погрузился на баржу, примостившись между мешками муки, клетками с курами, и загонами со всякой мычаще-блеящей живностью. Компанию экспедиции, помимо старика-кормчего, составляли еще десяток крестьян да двое матросов.
- Ну, в тесноте да не в обиде, - изрек очередную народную мудрость эльф, и уселся на один из бочонков, стоящих по правому борту. – Как ни крути, а плыть по реке удобней, чем трястись в седле по бездорожью или продираться по окрестным лесам, рискуя встретить излишне гостеприимных «князей» и их «дружину».

Трехгорье встречало путешественников шумом, криками зазывал, музыкальными ухищрениями бродячих музыкантов, гомоном продаваемой и покупаемой пернато-копытной сельскохозяйственной живности и прочими атрибутами ярмарочного быта.
Потолкавшись на широком лугу, усеянном разноцветными шатрами и палатками, путешественники пополнили запасы продовольствия, а так же разузнали последние новости Су-Ара и окрестных земель.
Главной новостью, конечно была торговая война Семиречья и Арана, которая впрочем была уже близка к концу, о чем с сожалением судачили местные купцы и лодочники, неплохо подзаработавшие в эти несколько месяцев, что граница была перекрыта.
За кружкой пива в переполненном трактире, Алекс узнал о готовящейся заварушке в северных королевствах. Ничего конкретного, просто слухи, однако весь его опыт подсказывал ему, что здесь дело не чисто. Начиная с весны, в нищем Гарадаре нарастали народные волнения. Границы были перекрыты, но редкие беженцы, просачивавшиеся по лесам и тайным горным тропам в Сигур и Су-Ар, рассказывали, что в стране теперь заправляют некие монахи из тайного братства. Король сидит в своем замке, в поместье Нидор, а распоряжаются всем его советники. Бароны предоставлены сами себе, но при этом, опять же по слухам, в Каворе, северном порту Гарадара, некие люди активно нанимают дружины варваров с Холодных островов.
- Помяните мое слово, быть войне, - степенно разглагольствовал дородный купец из Арана.  – Иначе бы зачем им понадобились наемники в таком количестве. Хотя, мне тесть сказал, что Сигур и Орт ввели эмбарго на поставки продовольствия в Гарадар. А по последним слухам, Гарадар закрыл границы, так что и мышь не проскочит. Сигур и Орт сделали тоже самое.
Отобедав и договорившись о ночлеге, Алекс вернулся к пристаням, рассчитывая без особого труда найти подходящую посудину. Промотавшись там пару часов, Алексу пришлось признать, что до окончания основных торгов, то есть в ближайшие два дня, никто их не повезет. Разве что заплатить за аренду всего судна сразу. Но подобные  траты со стороны вояк-оборванцев из верхнего Су-Ара вызвали бы вполне резонные вопросы. Оставалось только вновь лезть в седло. С этой «радостной» новостью Алекс и вернулся к своим спутникам.
Восторгов идея сотни-другой километров в седле, ясно дело не вызвала, впрочем особого неприятия также не последовало. Путь предстоял по наезженному приречному тракту, обещавшему помимо ровной дороги, регулярные посещения придорожных трактиров, таверн и прочих едально-спальных заведений.
- Думаю, за пару дней доберемся, - резюмировал Алекс.
В дорогу решили отправиться на рассвете, а пока, разумеется только для соответствия расхожему образу наемников из вольницы верхнего Су-Ара, решено было устроить грандиозную попойку, возможно даже с небольшим мордобоем. Для полного соответствия образу.
Решение было принято двумя голосами против одного. Мари, голосовавшая против, отправилась в гостиничный номер строчить отчеты, а возможно и жалобы. Алекс же, в компании Сэлли, предался столь распространенному человеческому пороку, как пьянство и невоздержанное поведение. Занятие это так увлекло мужскую часть экспедиции, что затянулось до глубокой ночи, грозя сорвать запланированную на рассвете передислокацию.
Инквизиторша, подтверждая худшие исторические представления об одноименной организации, была неумолима. Едва серые сумерки проникли в гостиничное окно, Мари вытряхнула из кроватей Алекса и Сэлли. Не обращая внимания на их стоны, она со сноровкой опытного оперативника приводила их в чувство.
Отправка прошла в точно установленный срок.
Не успело солнце еще толком выглянуть из-за горизонта, на приречном тракте уже маячили фигуры трех всадников. Двое из которых, сонно покачивались в седлах, следуя за бодрой наездницей на пегой кобыле.



                Глава 5.

Солнце начинало клониться к западу. Широкая дорога, забитая возами, телегами, каретами, всадниками, да и простыми пешеходами, жавшимися к обочине, упиралась в массивные распахнутые ворота между двумя каменными башнями. Башни окаймляли разрыв в высоком земляном валу.
- И стоило ли так спешить? – произнес один из трех всадников, уткнувшихся в массивный задок крестьянского воза, пылившего по дороге.
- Такими темпами, у нас есть все шансы заночевать на площади перед воротами, так и не попав в город, - возразила ему женщина, едущая по правую руку от него.
По мере приближения к городской заставе движение уплотнялось все больше.
- Мари, при всем уважении к вашей должности, заслугам и интуиции, я хотел бы попросить лишь об одном, - произнес Алекс, глядя как перед мордой его киба, покачивается торчащая из воза босая нога, - не надо пророчить нам несчастья, в просторечье «каркать».
- Чего? - недоуменно переспросила Хольн, не разбиравшаяся в тонкостях образных сравнений в русском языке.
- В общем, не стоит озвучивать вслух предположения, о негативном развитии ситуации. Примета такая есть, - ответил Алекс.
- Поддержу коллегу, - отозвался ехавший слева от Алекса эльф, - данное поверье распространено не только на его родине. Считается, что назвать опасность вслух, равносильно тому, что позвать ее.
- Это все суеверия, - отрезала Мари. – Цивилизованному человеку не пристало прятаться за ними. Надо иметь смелость взглянуть в лицо правде и признать свои недоработки. А не списывать свою вину за произошедшее, на какие-то народные приметы.
- Не будем спорить, - умиротворяюще поднял руку эльф, – мы голодны, устали и раздражены. Но Харкон с его уютными гостиницами и постоялыми дворами уже близок, и скоро мы забудем обо всех неприятностях пути за кружкой прохладного пива.
- Двигаясь таким темпом, боюсь, нам придется по темноте искать хоть какой-нибудь угол для ночлега, если и не перед воротами то в городе, а не хлебать пиво, - все так же пессимистично проворчала Мари.
Все же, к тому моменту, как солнце коснулось верхушек деревьев на западных холмах, путники смогли миновать ворота. Уплатив причитающуюся въездную пошлину, под подозрительным взглядом бдительного сержанта, начальника караула, отряд въехал в столицу Су-Арской конфедерации. Харкон встречал их напутственным словом начальника караула, о том, что тут цивилизация и городская стража не потерпит пьяных дебошей даже от князьков из верхнего Су-Ара.
Заверив таможню в своих мирных намерениях, команда двинулась прочь от западных ворот, потихоньку продвигаясь в центральную часть города.
Вот тут то и начали сбываться мрачные предсказания инквизиторши. Все сколь-нибудь приличные заведения, да и неприличные тоже, оказались битком забиты проезжими купцами, стремившимися извлечь дополнительную прибыль от торговой войны между Араном и Семиречьем, ибо наиболее удачный обходной маршрут проходил через Харкон. А так как отношения между поссорившимися державами грозили в ближайшем будущем наладиться, то времени для получения дополнительных доходов оставалось не так много.
Потолкавшись по улицам, заглядывая во все сколь-нибудь вызывающие доверия заведения гостиничного типа, Алекс констатировал, что видимо, им придется начать наносить визиты к «старым товарищам», несколько раньше, чем планировалось. А с учетом сгущавшихся сумерек, то и «на ночь глядя». Не ночевать же на улице.
Первым в списке «товарищей», включенных в программу визитов, оказался некий Продис, официально являвшийся распорядителем охотничьих забав при дворе харконского князя, а на деле глава разведки и контрразведки этого нейтрального государства, что однако, не мешало Хоркону, быть едва ли не всемирной столицей шпионов и различных тайных обществ.
Свернув на одной из площадей, компания верхнесуарских вояк направилась в богатую часть города и затормозила возле одного не слишком приметного особняка, в котором помимо прочего, находилась известная в городе школа фехтовального мастерства.
По-хозяйски бросив поводья мальчишке конюшему, напустив на себя важный и надменный вид, путники вошли в парадные двери. Шедший первым Алекс, остановился у небольшой конторки, за которой утвердился пожилой мужичок, с повадками отставного сержанта, который подозрительно оглядывал потрепанную группу нежданных гостей.
- Мы хотели бы встретиться с господином Продисом, - не вдаваясь в долгие реверансы сразу начал Алекс.
- Простите с кем? – изобразил удивление и полное непонимание вахтер.
- Ок, - пробормотал Алекс, - попробуем с другой стороны. Я хотел бы переговорить с мастером Дорном.
Старый служака и вправду мог не знать, кто обретается во флигеле на заднем дворе школы фехтования, - рассудил Алекс.
- У вас назначено? – осведомился отставник, изучая прорехи и ржавчину на видавшей виды кольчуге.
- Думаю это в его интересах, - соврал, не моргнув глазом Алекс.
- Как вас представить?
- Князь Алотуна и Пинара, сиятельный  Симинук со свитой, - отрекомендовался Алекс.
Хмыкнув, старик еще секунду изучал потрепанную амуницию Алекса и его спутников, потом, приняв решение, махнул в сторону скамейки стоявшей у стены.
- Будьте любезны обождать здесь «сиятельный», я доложу о вас, - наконец сказал старик и удалился вглубь здания.
- Надеюсь, он пошел не за охраной, - задумчиво произнес эльф, изучая траурную кайму под ногтями правой руки.
Спустя минуту, старик вернулся в прихожую в сопровождении мастера меча Дорна.
- Добрый день господа, - холодно поприветствовал нас мастер. – Что привело вас сюда?
- Я бы хотел встретиться с господином распорядителем охоты по важному и не требующему отлагательств делу, - заявил Алекс, надменно рассматривая Дорна, который, разумеется, не опознал в массивном вояке, разбойничьего вида, свою бывшую ученицу.
Пожевав губу, изучая Алекса и его спутников, мастер Дорн все же пригласил их пройти в кабинет.
- Господина Продиса сейчас нет здесь. Что ему передать? – произнес Дорн.
- Мы его подождем. А передать…. Передайте, что его очень хочет увидеть один старый приятель, с которым они не так уж и давно охотились на кабана. Да так неудачно, что ему самолично пришлось добивать секача кинжалом, - сказал Алекс.
Мастер Дорн не выказал никакого удивления по поводу туманности послания.
- Я передам господину распорядителю охоты вашу просьбу. Желаете сообщить еще что-либо?
- Нет. Лучше прикажите подать нам ужин, мы устали с дороги, - предложил Алекс, все больше уверяясь, что наглость – это второе счастье.
- Я посмотрю, что есть на кухне, но не лучше ли вам обождать в гостинице. Как только я доложу о вас господину Продису, он несомненно с вами свяжется.
Глянув на утонувший в летних сумерках сад, лежащий за окном, Алекс заверил мастера меча, что им будет удобней подождать господина распорядителя охоты на месте.
Дорн вздохнул, понимая, что выставить нежданных гостей будет не просто.
- Хорошо, я пойду распоряжусь на кухню и пошлю за господином Продисом, а вы пока располагайтесь здесь господа, - Дорн указал на небольшую гостиную отделенную занавешенной шторой аркой от пространства его кабинета.
Алекс  по праву «старшего» оккупировал удобное низкое кресло, предоставив Сэлли и Мари делить небольшой диванчик. Вскоре, слуга принес скромный ужин, состоявший из чая и бутербродов, видимо оставшихся после учеников.
- Мда, не слишком-то тут жалуют князей из верхнего Су-Ара, - пробормотал Алекс с набитым ртом.
- А с чего бы им распинаться перед полукриминальными голодранцами, у которых на рожах написано, что они только-только с большой дороги, - ответила Мари. – Не вытолкали взашей и то спасибо.
- Что-то мне подсказывает, - протянул Сэлли, - что за этим дело не станет. Просто пока они не захотели связываться с нами и устраивать драку. А то потом чего доброго пол со стенами отмывать придется.
- Думаешь, это была хорошая идея, заявиться сюда в таком виде, да еще на ночь глядя, - Мари посмотрела на сосредоточенно уминавшего бутерброды Алекса.
- Получше, чем ночевать под мостом или в каком-нибудь сомнительном бандитском притоне, - ответил Алекс дожевав. – Хотя при таком нашествии купцов, сдается мне, бандитские притоны заполнены не хуже чем гостиницы.
Еда закончилась быстро. Гораздо раньше, чем из коридора, ведущего, как помнил Алекс, на задний двор особняка, послышались шаги и голоса.
- А вот и наш клиент, - тихо сказал Алекс, опознав в одном из говоривших, распорядителя княжеской охоты.
Занавесь, отделявшую гостиную от коридора, отодвинули в сторону и на пороге, возникла памятная Алексу фигура начальника княжеской разведки и контрразведки, скрывавшаяся под должностью «распорядителя княжеской охоты».
- Чем могу быть полезен? - осведомился Продис, изучая лица посетителей, после того, как мастер Дорн, представив гостей, покинул помещение.
Алекс, не утративший надежды на халявный ужин и ночлег, перешел сразу к делу.
- Не так давно, зимой, у вас состоялось весьма интересное знакомство с одной молодой особой, которая случайно подстрелила матерого секача, предназначавшегося для сиятельного харконского князя. Было это во время его охоты, устроенной по случаю дня зимнего солнцестояния. А спустя несколько месяцев, в городе произошли небольшие волнения.
Взгляд Продиса метнулся к Мари.
- Не угадал, - ехидно сказал Алекс.
Начальник харконской СБ уставился на Алекса.
- Так вот значит, кто к нам пожаловал. И во что вы на этот раз хотите меня втянуть?
- Ну зачем же сразу втянуть, - развел руками Алекс. – Просто предложить плодотворное сотрудничество. Или вам в прошлый раз не понравилось?
Продис вздохнул.
- Конечно, ваше предложение интересно, наша канцелярия до сих пор пользуется информацией полученной благодаря вашим аферам, но мы княжество небольшое. Поэтому, не скажу, что я был бы в восторге от идеи,  оказаться втянутым в какой-нибудь очередной крупномасштабный конфликт между сильными мира сего.
- Ну что вы, на этот раз все будет тихо и мирно. Да и насколько я знаю, никто не заподозрил, что Харконское княжество, имело хоть какое-то отношение к поискам Сферы.
- Так мы и не имели. Это вы ее искали, - парировал Продис.
Не будем заострять на этом внимание. Что было, то прошло. Мы сейчас здесь совершенно по другому поводу. Кстати, раз уж мы тут сидим, как на счет нормального ужина? А то так есть хочется, что даже переночевать негде, - хитро прищурившись, Алекс посмотрел на Продиса.
- Думаю, с ужином мы как-нибудь решим, а на счет остального, зависит от того, что вы мне сможете предложить, - ответил Продис.

- Прежде чем мы продолжим, - сказал Продис, усаживаясь за накрытый в его флигеле стол, - ответьте мне по возможности честно на один вопрос. Я вот уже полгода бьюсь над вопросом, кто же за вами стоит. Кто может вот так, в наглую, вступать в разборки, как со службой безопасности Семиречья, так и с имперской разведкой. Не говоря уж о других, менее могущественных организациях.
- На самоубийц или же сумасшедших вы не похожи, однако я уже перебрал все возможные варианты, включая даже тот, в котором вы наняты каким-нибудь тайным союзом пиратов южных морей. Хотя я и слабо представляю, зачем им могла понадобиться Сфера. Ни одна организация во всем мире, не стала бы объявлять войну тайным службам Арана, Семиречья и Сурра одновременно. Хотя, Братство тени это конечно сделало, но так они же и владели Сферой, до того как в это дело влезли вы. Так что я теряюсь в догадках, что же это за сила вдруг появилась в нашем мире, - развел руками Продис.
- А кто сказал, что мы, из вашего мира, - пошел ва-банк Алекс. – Предположим, мы не из этого мира. Но у нас есть тут интерес.
- Это из какого же, не уж-то с того света? Или вы типа демоны из преисподней, которой любят пугать свою паству монахи в северных королевствах, - усмехнулся Продис.
- Скажем так, из другого, на подобие тех миров, из которых пришли, как мне кажется, практически все разумные расы этого мира, - ответил Алекс.
- И какой же у вас здесь интерес, - посерьезнел Продис.
- Не волнуйтесь, власть и земли, в данном конкретном случае, нас мало интересуют. Мы не планируем переселения народов или масштабной интервенции. Нас интересует информация. Технологии. Интересные артефакты. В общем, знания, - заверил Алекс обеспокоенного Продиса.
- Хотелось бы вам верить, - ответил тот.
- Гарантий конечно у меня нет, кроме слов, но тут уж трудно что-то поделать. Для вас же, у меня есть вполне конкретные предложения по сотрудничеству.
- Для меня лично? – уточнил Продис.
- А это уж как вы решите. Нас интересует обмен информацией. Вполне взаимовыгодный. Ну и время от времени содействие нашим сотрудникам. Взамен, вы можете рассчитывать на содействие наших агентов. А так же, на получение ряда интересных технологий, которые пока, на сколько нам известно, никто еще не применяет здесь, - сказал Алекс.
- Мне надо обсудить подобные предложения с его светлостью, - четко, как отрезал, произнес Продис.
- Прекрасно. А пока, давайте отдадим должное ужину, мы несколько дней были в пути, - предложил Алекс.
За ужином, разговор продолжился.
- Вы откуда и куда в этот раз? – по-свойски спросил Продис, подливая вина в бокал Мари.
- Да как вы уже наверно поняли по нашему виду, с верхнего Су-Ара, а вот куда, пока еще не знаем. Потому и заехали к вам на огонек. Хотелось бы встретиться с магистром Сириэном. Как он кстати? – спросил Алекс.
- Господин придворный маг как нельзя лучше. Радуется скорому пополнению в семействе, вашими стараниями, как я понимаю, - Продис кивнул Алексу.
- Каюсь, было дело, - ответил тот. – Рад за его магичество. Стало быть у Артена с Мэри все хорошо. То-то магистр небось ждет внука.
- Да уж, - согласился Продис. – После стольких-то лет.
- Ну, мы к нему не только по этому. Есть у нас пара вопросов, по его непосредственной специальности. В прошлый раз он нам очень помог.
- Неужели, - удивился Продис.
- Знание, всего лишь знание, - ответил Алекс.
- Вот еще что, - вспомнил Продис, - это не вас случаем объявили в розыск, за сбыт магического золота и нападение на спецпредставителя комиссии по ценным материалам?
Алекс скромно потупился.
- Ну кто бы сомневался, - констатировал Продис. – Для тех, кто хочет оставаться в тени, вы действуете поразительно небрежно. Такого даже серьезные маги себе не позволяли. Хотя чего от вас «иностранцев» ждать то, - ухмыльнулся Продис.
- Ладно, с этим я вам помогу, по старой памяти, а на счет остального, думаю, будет решено завтра к вечеру.
- И на том спасибо, - поблагодарил Алекс. – А что там на счет встречи с магистром Сириэном и переночевать….
- С магистром я поговорю завтра, думаю, он будет присутствовать на совете, а ночевать можете здесь. Я распоряжусь. Завтра, если что, можете пойти в гостиницу «Белый дворик», на Веселой площади, там скажете, что вы от Марвы и получите номер. Только уж постарайтесь, чтобы ваше «золото», больше не светилось где не надо.
- Разумеется, - закивали спутники во главе с Алексом.

- А что там с Северными королевствами, - закинул удочку Алекс, когда они с Продисом, после ужина, потягивали вино, сидя у камина.
- Да ничего хорошего. Не спрашиваю у вас, кому в конечном итоге досталась Сфера. Но точно знаю одно. Вскоре, после этой свистопляски, в Гарадаре, разумеется пока не официально, сменилась власть. Насколько мне известно, люди из братства и их приспешники, из окружения короля, устроили тихий дворцовый переворот. Короля Питура упрятали под предлогом пошатнувшегося здоровья в поместье Нидор и теперь от его имени в Гарадаре заправляет регент Рапан вар Дилин лан Салир в окружении советников из Братства Тени.
- Точных сведений нет, как только власть сменилась, они провели масштабную чистку среди придворных, что стоило мне двух агентов, но из того, что происходит, я бы предположил, что они готовятся к полномасштабной войне, - подытожил Продис.
- И с кем же? – подбодрил его Алекс. – Да и какие цели?
- А вот тут пока и не ясно, - огорченно ответил Продис. – Информации маловато. Пока они только в массовом порядке вербуют наемников и запасают продовольствие. Сигур и Орт, обеспокоенные такой активностью, на всякий случай уже усилили пограничный контроль и ввели ограничения на торговлю. Однако информации о том, против кого вооружается Гарадар и на какие такие средства, пока еще нет.
Мда…. - протянул Алекс, - сдается мне, вы тут сидите как на вулкане, хоть и с краю.