Часто ли вам удается посмотреть на наступающий день? Не поздним утром и не ночью, а в тот промежуток времени, когда солнце вот-вот должно взойти?
На востоке, (мы же с вами знаем, что солнце всходит именно на востоке, что бы ни происходило), уже появилась яркая, нежно розовая полоса и последние, запоздавшие, звезды, постепенно исчезали в светлеющем небе, растворяясь в голубизне, приходящей на смену темноте.
Высоко, в самой синеве неба, вились ласточки, иногда взмывая, часто взмахивая крыльями, иногда зависая на одном месте. Воздух был наполнен птичьими трелями и посвистыванием. Взошедшее солнце беззаботно осветило и закоулки леса, рассеяв своими лучами утренний туман. Однако, лес еще проснулся не до конца, поэтому внизу, большей частью, царила предрассветная тишина.
Внезапно, утреннюю тишину нарушил треск раздвигаемого кустарника. Ветки кустов раздвинулись и на поляну, возле ручья, осторожно выглянул Кот. Он подозрительно огляделся. На поляне никого не было. Кот, пыхтя, вылез из кустарника и замер, внимательно прислушиваясь. Тишину леса нарушало лишь пение птиц в небе и жужжание торопливо пролетающих над поляной пчел и шмелей.
Удостоверившись, что его никто не видит, Кот, вытащил из кустов большой, матерчатый мешок, горловина которого была завязана красной лентой на кокетливый бантик, нелепый посреди густого леса. Содержимое мешка слегка побрякивало. Кот, крепко вцепившись передними лапами и зубами в мешок, сопя от усилий, потащил его через поляну к журчащему за ней ручью. Там, на берегу ручья, Кот остановился и, отпустив мешок, отдышался, отряхивая со своей шерсти прилипшие травинки и листья. После этого, вымыв передние лапы в ручье и тщательно вытерев их о свою шкуру, он присел возле мешка. Крепкая завязка не сразу поддалась кошачьим лапам и он, порыкивая от нетерпения, вцепился в ленту зубами.
Наконец узел развязался. Отбросив ленту в сторону, Кот взялся за углы мешка и, подняв его, высыпал содержимое. На траву, из мешка с грохотом посыпались… пустые жестяные банки от напитков. Здесь были и банки из под кока- колы, и из под Пепси лайт и от слабоалкогольных напитков, и из под многого другого. Всего их было штук пятнадцать. Раскатившись, они лежали на влажной от тумана траве яркими пятнами, такими чужеродными в этом волшебном мире. Но, наверное, именно чужеродностью и необыкновенным видом они и привлекали Кота.
Кот, восхищенным взглядом обвел свои сокровища и стал раскладывать их ровными рядами. Закончив это, он отступил на шаг и, внимательно осмотрев свой труд, еще раз восхищенно вздохнул.
После этого, он аккуратно сложил банки обратно в мешок, нашел ленту и снова завязал ею горловину. Расправив получившийся бантик, Кот, подтащил мешок к стоявшей на краю поляны, сосне и хорошенько спрятал его между выступающих корней. Получившийся тайник, был тщательно забросан прошлогодней хвоей и шишками. Проделав это, Кот снова с подозрением огляделся. Убедившись, что его секретов никто, не увидел, он не торопясь, скрылся между кустов, и на поляне снова воцарилась утренняя тишина.
На подходе к избушке Бабы Яги, Кот, пошарив по кустам вдоль тропинки, набрал охапку сухих сучьев и веток. Не подумайте ничего такого, Кот вовсе не стал трудолюбивее, за то время, что мы с ним не встречались. Охапка была средненькая, да и ветки, надо сказать, большей частью были тоненькими.
Подойдя к избушке, Кот с шумом бросил охапку у крыльца и, отряхивая лапы, прошел в избу.
Бабе Яге, спозаранку, хлопотавшей возле плиты, Кот с важностью сказал:
- Бабуля, я там с утречка, дров тебе с леса принес. Во дворе, вон, сложил.
Вероятно, и для Бабы Яги это было неожиданностью, потому, что, она даже замерла от удивления, не сразу найдя ответ. Наконец она оправилась от потрясения.
-Молодец, касатик, ты мой. Только утро, а ты уже в трудах. И что бы я без тебя делала? Устал, наверное? Вот испей молочка топленого.
Баба Яга достала из печи глиняный горшок, с аппетитной пленочкой топленого молока, и протянула его Коту.
-Что уж тут скромничать, - приосанился он,- я и вправду молодец!
Кот принял горшок обеими лапами и важно сел за дощатый стол. Баба Яга, тем временем вышла во двор. Кот, блаженно приложился ртом к горшку и даже закрыл глаза от удовольствия.
- Касатик! А где же дрова?- раздался со двора голос Бабы Яги.
Кот отряхнул усы и вальяжно (это значит – очень, очень важно), вышел на крыльцо.
- Как где? Да вот же!
Кот ткнул лапой в сторону принесенных им веток, которых, честно- то, говоря, могло хватить разве что на растопку. Баба Яга была, вероятно, такого же мнения. Однако, она ничего не сказала, даже не хмыкнула по своему обыкновению. Ведь за частую, радует сама готовность помочь, а не конечный результат этой самой помощи. На это вероятнее всего и рассчитывал Кот. Горделиво посмотрев на принесенную кучку веток, он счел свою миссию выполненной и снова скрылся в избе. Там он, не торопясь, допил молоко, поудобнее устроился на лавке и задремал.
Разбудили его голоса звучавшие во дворе. Разговаривали двое и они явно не заботились о том, чтобы не потревожить чужой сон.
- Прямо загадка, какая- то!- басил один. - Вечером ложусь спать- они есть, а утром встаю- их уже нет и куда они делись не-из-вест-но . Ног у них нет, река далековато, да и жаренные они. Уже несколько раз так бывало. Вечером наловлю, приготовлю, а что не съем, к утру исчезает. Я уже и выход из пещеры накрепко собою затыкал – не помогло! Может, я во сне ем? Может мне лекарю показаться надо?
- Даже не знаю, что тебе посоветовать!- отвечал второй, более писклявый, но все равно грубоватый голос.- Слышал я, некоторые во сне ходят - лунатиками называются. Но вот, чтобы во сне ели, такого не слышал, врать не буду. Хотя всякое может быть. Дождемся Бабу Ягу, у нее и спроси. Она всяко уж, знает! У самой, такая проблема- вон, Кот- жрет в три горла, как медведь, какой, а толку от него нет. Нету от него ожидаемой отдачи, точно тебе говорю - нету!
Кот, слыша разговор, уже догадался, кто пожаловал к Бабе Яге и даже подозревал зачем. Поэтому, выходить он не спешил, и на это у него были свои причины. Однако, когда второй, невидимый собеседник, так нелестно отозвался о его персоне, Кот не выдержал.
Он не спеша, вышел на крыльцо, потирая, припухшую со сна добрую, но недовольную морду.
Через двор, от избы протянулась длинная тень- день явно клонился к вечеру. Бабы Яги нигде не было видно, вероятно, хлопотала где- то по хозяйству. Посреди двора, присев на чурбачки, рядом с кучей поколотых за день Бабой Ягой дров, разговаривали между собой Змей Горыныч и один из братьев гоблинов, что жили неподалеку.
Второй брат, младший, строил из расколотых дров башню, как из кубиков. Получалось кривовато, но внушительно. Башня была уже выше него и когда гоблин, в очередной раз, подпрыгнул, чтобы положить наверх сооружения еще одно полено, она не выдержала и рухнула, едва не похоронив под собой неудавшегося строителя.
Получив упавшим поленом по ноге, гоблин взвыл, запрыгал на здоровой, но не удержал равновесия, и упал на землю. Кот, видя это, не выдержал и довольно злорадно рассмеялся, раскрыв тем самым свое инкогнито. Все повернули головы и выжидающе уставились на него. Поняв, что он замечен, Кот подошел к собеседникам и, подняв один из валяющихся чурбаков, уселся на него.
- Такие вещи,- сказал он, обращаясь к Змею Горынычу,- у врачей называются навязчивой идеей, а я бы назвал это просто бредом. Подумай сам! Ну, кто, ночью, рискнет полезть в твою пещеру?
- Залезть в пещеру к спящему Горынычу,- обратился он к старшему из гоблинов, - это не просто безумие, это самое идиотское безумие на свете!
-Это точно!- польщено кивнул Змей Горыныч.- Я, типа, очень злобный, с обиды или, там, спросонья.
-Да нет!- отмахнулся от него Кот,- Не в этом дело!
Оба гоблина, да и сам Змей Горыныч, с интересом слушали речь Кота. Тот, польщенный вниманием аудитории, поднял лапу и загнул коготь, как мы загибаем пальцы при счете.
-Во- первых -, учительским тоном продолжил он,- Горыныч, панически боится любых сквозняков и когда спит плотно закрывает вход, просто намертво закупоривает.
-А что, нельзя?- возмутился Змей Горыныч.- У меня может здоровье тоже хрупкое, еще хрупче, чем у некоторых,- он гневно посмотрел на Кота,- а шкуры меховой нету! На сквозняке простыну, чего доброго. А меня беречь надо - исчезающий вид. Итак, вымерли настолько быстро, что даже в Красную Книгу не попали.
-Во вторых!- Кот не слушая Горыныча, загнул второй коготь.- Он не моется почти никогда, если только в речку упадет, когда рыбу ловит!
-Ну, ты вообще обнаглел!- возмутился Змей Горыныч,- Чего мне лишний раз мочиться, организм переохлаждать. Я и так чистый, шерсти- то у меня нет, так что я очень даже гигиеничный! Это значит чистый - растолковал Змей Горыныч для непонятливых гоблинов.
Но Кот продолжал, не обращая на Змея Горыныча никакого внимания.
-Поэтому, эта туша, в запертой пещере воняет, как поросенок, нет, как сто поросят. Если кто и зайдет, то сразу задохнется! К тому же, он еще и храпит, так, что мозги в голове дребезжат, как кипящие в кастрюльке яйца, и шерсть выпадать начинает. Нет, заходить в пещеру к спящему Горынычу - это самоубийство.
При последних словах, Змей Горыныч, подозрительно посмотрел на Кота.
-А откуда ты знаешь, что я храплю?- протянул он задумчиво,- Третьего дня, (то есть он имел в виду, три дня назад). Да, точно, третьего дня, пока я спал, кто-то у меня из пещеры, снова слямзил карасей жаренных!
Змей Горыныч помолчал, бдительно глядя на Кота, словно следователь на подозреваемого и значительно добавил:- В сметане!
Кот принял безучастный вид, но глаза его, при этом, так бегали по сторонам, избегая пронзительного взгляда Змея Горыныча, что всем стал понятно - Кот врет!
Впрочем, длилось его замешательство всего несколько мгновений, ведь он был, если ты помнишь, опытным вралем.
В глазах Кота появились почти неподдельные слезы.
-Ты, ты… - дрожащим голосом проговорил Кот,- Ты думаешь, что я - твой друг, мог взять, что-либо у тебя без спроса? Нет! Я не верю! Как ты мог?
Кот смахнул лапой слезу,- Как страшно жить в этом мире!- страдальчески прошептал он.
Но Змей Горыныч не обращая внимания на сценические упражнения Кота, продолжал подозрительно смотреть на него.
- И почему интересно, я после кражи, в пещере нашел шерсть? Теперь то я знаю, чья она!
-Нет!- отрезал Кот,- Это не моя! Это енота! Какие ваши доказательства?- нахально заявил он Змею Горынычу.- Требую справедливого и беспристрастного суда! Пусть судьей будет Баба Яга - она меня оправдает!
Змей Горыныч, попытался схватить Кота лапами, но тот увернулся, подхватил полено и, вцепившись в него обеими лапами, принялся размахивать поленом перед собой.
- Не подходи! Зашибу!
С этими словами Кот одним прыжком скрылся в избушке и запер за собой дверь. После этого он высунулся в раскрытое окно, и некультурно показывая лапой фигу, стал кричать во все горло:
-Ну, что взяли? Фигу вам, фигу! Щас, я еще, шапку – невидимку найду, тут- то я вам устрою! Будет вам полный апокалиптик! ( Вероятно, он имел в виду апокалипсис- то есть конец света, но от волнения перепутал).
Кот, скрылся в окне, полный намерения выполнить свою угрозу. Сам понимаешь, если на твоего противника надеть шапку - невидимку, то он сможет издеваться над тобой, как захочет. И щипать, и пинать, и свистеть в ухо, и разное другое.
Найдя шапку – невидимку, хранившуюся у Бабы Яги в сундуке, Кот издал восторженный мяв:
-Сейчас вы у меня попляшете!
Он напялил шапку на голову и снова высунулся в окно, продолжая радостно орать всякие обидности в адрес Змея Горыныча и братьев гоблинов. Но, торжество его было недолгим, если быть точным, он длилось всего несколько мгновений и кончилось, когда камень, пущенный рукой младшего гоблина, пролетел прямо над его головой и вдребезги разбил банку с мукой, стоявшую на дальней полке. Облако белой муки, разлетелось по воздуху и медленно осело на пол.
Шапка- невидимка, конечно, сделала самого Кота невидимым, но осевшая на него мучная пыль, оставалась белым порошком, хотя местами и просвечивала из- за тонкости мучного слоя.
Глазам присутствующих предстало зрелище большого, белого, хвостатого пельменя, мечущегося по кухне, отчаянно чихающего и мяукающего, потому что, мука щедро засыпала Коту нос и глаза. За этим занятием и застала его Баба Яга. Безобразие было прекращено, тем более что Змей Горыныч и гоблины, были целиком удовлетворены результатом своей мести. Они, с некоторым удовольствием принесли Коту свои извинения, и даже помогли смести с него прилипшую к шерсти муку. При этом Змей Горыныч не удержался и несколько раз, якобы случайно, увесисто шлепнул веником по Котовой заднице. Когда же тот завопил, что его убивают, Змей Горыныч вежливо пояснил Бабе Яге, что он просто пытается выбить из Кота въевшуюся мучную пыль. В конце концов, все помирились и вместе же, убрались (при этом, Кот даже не пытался отлынивать). Вечер закончился совместным чаепитием, к которому Баба Яга, под восторженные вопли всей честной компании, достала свое знаменитое печенье с малиновым вареньем.
Ночью, Кота, который, впрочем, хорошо выспался еще днем, а поэтому спал очень чутко, разбудил какой то непривычный, мягкий шорох. Скорее это был даже не шорох, а легкий, быстрый шелест.
Кот приоткрыл глаза и внимательно оглядел избушку, пытаясь определить источник непонятного шума. В открытое из-за жары окно, мягко светила полная луна. Ее серебристые лучи освещали комнату рассеянным светом. Ничто больше не нарушало тишины, кроме редких всхрапываний Бабы Яги на печи. Кот опять закрыл глаза и попытался уснуть. Не тут-то было! Только, только ему удалось задремать, как вновь, непонятный шелест вырвал Кота из приятных объятий сна. Никому не нравится, когда его неожиданно будят в самом начале дремы, поэтому вы, несомненно, понимаете все раздражение Кота и так- то не отличающегося мягкостью характера.
Не поднимая головы и не шевелясь, Кот вновь приоткрыл глаза и осмотрел комнату. Ему показалось, что на углу печи, совсем рядом с подушкой Бабы Яги висит какая- то черная тряпка, которой раньше он не замечал. Кот, почти не дыша, смотрел на нее, недоумевая, откуда она взялась, как вдруг, тряпка зашевелилась. Словно влекомая порывом ветерка, она оторвалась от печи и, странно расправившись, отлетела к центру комнаты. Едва она попала в лучи лунного света, как наваждение рассеялось. «Тряпка» оказалась большим, черным нетопырем. ( Нетопырь – это разновидность летучих мышей). Расправив крылья, он спланировал к открытому окну. При полете его крылья издавали чуть слышный шелест, который и разбудил Кота. Полет нетопыря был грузен и лишен обычной легкости - его лапы что-то сжимали. Когда Кот увидел, что именно держит в лапах нетопырь, он издал громкий вопль и бросился за ним. Но, к сожалению, было уже поздно - нетопырь, тяжело взмахивая крыльями, вылетел в окно. В лапах он уносил ключ Бабы Яги. Тот самый ключ, который она берегла пуще глаза, никогда с ним не расставалась, а на ночь клала себе под подушку.
От вопля Кота вскочила и Баба Яга, но у него уже не было времени объяснять ей произошедшее - сама догадается. Кот, не тратя времени, выпрыгнул в окно и широкими прыжками пустился вслед за улетающим в сторону леса нетопырем.
Хотя нетопырю и тяжело было лететь с ключом в лапах, Коту никак не удавалось его догнать или, хотя бы сократить расстояние. Сказывались увлечение пирожками и полное отсутствие, каких либо физических упражнений. Даже сил кричать у него не было. Тяжело дыша, он мчался следом за нетопырем, стараясь не потерять его из виду. Так они пронеслись через лес, и нетопырь вылетел на широкий песчаный берег, за которым уже виднелся, черный в свете луны, океан.
По песку Коту бежать стало тяжелее и, понимая, что догнать нетопыря у него не получается, Кот, на бегу, стал хватать валяющиеся то тут, то там камни и кидать их вслед нетопырю. Внезапно ему повезло, один из запущенных меткой мохнатой лапой камней, попал-таки в цель.
От удачного попадания, нетопырь, несколько раз перевернулся в воздухе и от неожиданности выпустил из лап заветный ключ. Ключ, сверкнув в свете луны серебряной рыбкой, скрылся в песке берега. Нетопырь, от полученного удара, тоже рухнул на берег, только немного подальше. Кот, уже предчувствуя победу, бросился к сбитому врагу, однако тот, сделав несколько прыжков по песку, оттолкнулся, расправил крылья и снова взмыл в воздух. Несколько мгновений и он, скользя черной тенью над темной водой океана, понесся прочь от берега и разочарованных воплей Кота, недовольного тем , что добыче удалось ускользнуть.
Кот некоторое время бегал по берегу взад и вперед, вопя вслед нетопырю различные ругательства, которые мы здесь приводить не будем. Наоравшись и успокоившись, Кот, остановился и огляделся. Он посмотрел на истоптанный своими лапами песок, на берег, размером в несколько школьных стадионов, и с ужасом понял, что совершенно не помнит, где именно упал ключ Бабы Яги.
Горестно скуля, Кот, стал метаться по берегу, раскидывая лапами песок и напоминая собой взбесившуюся землеройную машину. Такого рода поиски, конечно же, ни к чему не привели, он только окончательно затоптал все следы. Осознав, что ключа ему самому не найти, Кот сел и обхватив лапами голову, задумался.
Здесь мы его пока оставим и перенесемся на несколько дней вперед.
Ночной город жил своей неторопливой жизнью. Где-то ярко мигали огни рекламы, шумела музыка, слышались голоса и смех припозднившихся гуляк. Здесь же, на окраине, город уже уснул. Сонно темнели окна домов, уличные фонари близоруко освещали пустынную и влажную после недавнего дождя дорогу. Тишину нарушали лишь проезжавшие изредка автомобили. Внезапно, кусты возле дороги раздвинулись, и из них показался здоровый упитанный кот. Кот сел на обочине и зажав в лапе потертый компас- брелок на цепочке, поднес его к самым глазам. Задумчиво посмотрев на снующую туда- сюда стрелку компаса, он потряс его и снова замер, рассматривая результат. Видимо результат его устроил, потому что кот, удовлетворенно хмыкнув, поднялся на лапы и соскочил с газона.
Выбежав на дорогу, он покрутил головой по сторонам и стал, не торопясь, перебегать проезжую часть. Словно дождавшись этого, из-за поворота, хищной тенью выскользнул черный «Мерседес». Увидев появившуюся машину, кот прибавил хода, торопясь достигнуть спасительных кустов на обочине дороги. Однако, при виде кота, «Мерседес», вместо того, чтобы проехать мимо, резко вильнул в сторону, явно намереваясь его переехать.
Погибать под колесами автомашины кот не хотел. Издав возмущенный мяв, он, свечкой взмыл вверх от опасности и приземлился на теплом, лакированном капоте «Мерседеса». От неожиданности тот резко затормозил и кот, пытаясь удержаться на гладкой поверхности, выпустил свои когти, которые оставили глубокие блестящие царапины, на черной, сверкающей краске.
Из остановившегося «Мерседеса», весело гогоча, вывалились два широкоплечих и бритоголовых индивидуума, чья принадлежность к воспитанным и интеллектуальным людям, вызывала большие сомнения. Один из них, бесцеремонно, сцапав за шкирку ошалевшего от случившегося кота, приподнял его в воздух.
- Смотри, как кошак жить хочет! Как ракета взлетел, вот это реакция!
- А нечего дорогу нам перебегать!- слегка гнусавя, отозвался тот, что был за рулем,- Типа, неудачу нам каркать!
Наморща лоб, он на несколько секунд задумался. Затем его лицо озарилось неподдельной радостью.
-Ты вот, что! –обратился он к держащему кота,- Я сейчас отъеду, а ты его на середину дороги бросай. Второй – то раз я его точно перееду, на счастье!
Пока бритоголовые друзья обсуждали возникшую идею, изучая ее слабые и сильные стороны, безвольно висевший кот пришел в себя. Вцепившись лапами в одежду на груди держащего его парня, он подтянулся к нему и брызгая, от гнева, слюной, проорал ему в лицо:
-Совсем обалдели, гоблины шизанутые! Пусти сейчас же, а то перецарапаю всех, нафиг!
При последних словах, кот дрыгнул ногой и зацепился когтем за золотую цепь, висевшую на шее парня. К слову сказать, парень, увидев орущего по человечески кота, так и замер, словно статуя, открыв рот от удивления. Кот же, дрыгнув несколько раз задними лапами, вырвался из рук парня, но поскольку, как мы уже говорили, зацепился когтем за цепь, то повис вниз головой. При этом он продолжал извиваться подобно толстой гусенице и грозить поймавшим его парням страшными карами. Набивание голов рыбной требухой и замена рук и ног местами, были самыми мягкими из них.
Пока парни слушали кошачьи угрозы, цепь не выдержала, и кот рухнул головой вниз, прямо на асфальт. Судя по всему, голова у него была привычна и не к такому. Резво вскочив на ноги и не переставая ругаться, кот, гремя прицепившейся цепью, проскочил между расставленными ногами и с изумительной скоростью и проворством, нырнул в узкую щель между мусорными баками, где и спрятался за мешками с отходами.
Нападавшие, так и не выйдя из состояния полного обалдения, позаглядывали в щель между баками, но преследовать сквернословящего кота не решились, а загрузились в свой, малость поцарапанный «Мерседес» и уехали прочь с места событий и из нашего повествования.
Тебе читатель, наверняка знакомо то зыбкое, ночное ощущение полуреальности, когда не знаешь, где кончается сон и начинается явь. Где страх переходит в ужас, и нет сил бежать, и безысходность превращает твое сердце в кусок льда.
Взрослым, ты уж мне поверь, тоже это известно, но они никогда в этом не признаются. Потому что они - взрослые, а ночные страхи - это для детей.
В ночной мгле бесшумно мчались сани с впряженной в них лошадью. Ники летел на них куда- то вниз, по крутому склону, сквозь обжигающий холодом ветер и снежную круговерть.
По обеим сторонам саней мелькали темные, растущие сплошной стеной деревья. Такое же темное, беззвездное небо над головой и тишина, прерываемая только воем ветра и скрипом снега под полозьями. Странно, но холода Ники, почему - то не ощущал. Впереди, на облучке саней виднелась темная фигура, длинными поводьями понукающая и так, что есть сил мчащуюся лошадь.
-Где я?
Фигура повернулась и Ники увидел, что это человек с головой волка. Волна животного страха окатила его и сжалась где-то в животе в пульсирующий сгусток. В темноте блеснули длинные клыки, оскалившиеся в зубастой ухмылке. Ники оцепенел от ужаса, а сани продолжали все быстрей и быстрей нестись сквозь ночную метель. Оборотень, еще больше раскрыл клыкастую пасть и торжествующе захохотал. Долгий хохот перешел в кашель, а затем в дребезжание.
-Это просто страшный сон! – повторял и повторял себе Ники, пытаясь вырваться из ночного кошмара,- Волкодлак мертв! Это просто сон!
Ники запихнул руку под матрас, кровати, на котором лежал, и его пальцы коснулись матерчатого свертка, в который был, завернут нож. Тот самый нож, который спас Ники и принес смерть волкодлаку, в памятный нам день их встречи.
У тебя, читатель, тоже, наверное, бывали подобные сны. В таких случаях главное, помнить, что это просто сон и кошмар отступит – исчезнет в многочисленных закоулках памяти. Вся трудность и заключается обычно в том, чтобы помнить, что это только сон.
Ники открыл глаза и увидел белый потолок их городской квартиры.
-Это все еще сон!- снова подумал Ники – Наверное это хрупкие осенние листья шуршат по оконному стеклу, ведь никто не может стучать в окно на третьем этаже.
Однако, этот Никто не унимался и продолжал настойчиво стучать в окно. Обыкновенное окно, обыкновенной квартиры, расположенной на третьем этаже обыкновенного дома.
Ники откинул одеяло и, встав с кровати, подошел к окну своей комнаты. Сквозь стекло, на подоконнике, он увидел темный, мохнатый силуэт какого-то животного. Этот силуэт, через оконное стекло, требовательно вперился в него парой святящихся гляделок. Затем он хрипло мяукнул и с остервенением принялся точить когти об оконную раму, а напоследок, выгнул дугой спину и зашипел.
-Да это же просто кот!- с облегчением понял Ники.
-Постой! – сказал он сам себе,- Это ведь не просто кот, это же Кот! Как он меня нашел и главное, зачем?
Ники с опаской посмотрел на дверь своей комнаты и, убедившись, что она закрыта, с трудом открыл окно. В комнату, словно дождавшись этого, сразу же ворвался холодный ночной ветер.
- Наконец- то!- недовольно пробурчал Кот, а это, как ты уже понял, был именно он, и тяжело спрыгнул на пол комнаты.
- Ну, ты и спать!- возмутился Кот,- Стучу, стучу, чуть вниз не навернулся! Я же не верхолаз! А ты хоть бы хны - дрыхнешь и все!
-Я же не знал!- попытался оправдаться Ники.
-Знал, не знал! Должен был надеяться! Как вы вообще живете? Всюду какой-то мусор, не мир, а помойка, какая- то. Придурки всякие задавить пытаются. Хватают, понимаешь ли за шкирку, поднимают вверх, а я может высоты боюсь. Пальцами немытыми в пузо тычут - кошмар, одним словом. Делать мне больше нечего, кроме как тебя искать. Говорил же - пустое это дело. Так ведь нет, все уговаривали - сходи мол, найди! Ну вот, нашел, а он даже не радуется!
- Почему же не радуюсь?- возмутился Ники,- Я очень даже радуюсь!
Он попытался обнять Кота, но тот увернулся от объятий и стал демонстративно снимать налипший на шерсть различный мусор.
-Как ты меня нашел?- поинтересовался Ники.
-О, это для меня, как раз ерунда! Как и у всех в нашем роду, у меня врожденное чувство направления и пространства!- Кот напыщенно выпятил грудь.- Я никогда, нигде не плутаю, сразу раз - и на месте!
Заметив недоверчивый взгляд Ники, Кот немного помолчал, а затем, махнув лапой, раздраженно произнес:
-Чушь собачья все это! Просто Баба Яга мне план нарисовала, да и компас у меня есть.
Кот потряс когтем, на котором висел маленький брелок- компас.
- Компас то у тебя, откуда? - поразился Ники.
-Да так,- засмущался Кот,- у одного олуха, в лесу, позаимствовал. Киса, эта стрелка всегда показывает на Юг!- сказал он явно кого–то, передразнивая,- Тьфу! Я сам знаю, где Юг,- не дурак! Юг там, где солнце!
Кот ненадолго задумался, а потом довольно хихикнул:
-До сих пор, наверное, плутает - придурок редкостный! Дорога в десяти метрах, а он - Ау! Ау! Зато тебя я действительно быстро нашел.
-А зачем ты меня искал?- осторожно поинтересовался Ники.
Сам он уже догадывался, что вместе с Котом к нему, прямо в дом, явилось новое ПРИКЛЮЧЕНИЕ, и был этому очень рад. Он уже успел очень соскучиться по своим друзьям с далекого, сказочного острова Авалон, и надеялся, что приход Кота означает и встречу со всеми остальными. Кот, между тем, настороженно уставился на Ники.
-Ты что, правил не знаешь? Сначала накормить надо, обогреть, а потом уже расспрашивать и выпытывать. Обогреть, помыть, там, ладно, фиг с этим, а кормить то надо обязательно. Мне бы червячка малость заморить, а то я, когда нервничаю, завсегда есть хочу.
Ники хотел возразить, что есть Кот хочет всегда, а не только когда нервничает, но не стал давать ему повода для обиды. Если помните, Кот был чрезвычайно обидчив,- а Ники очень уж интересовало, для чего Кот пришел аж к нему домой.
Прежде чем Кот «заморил червячка», Нике пришлось трижды прокрасться на кухню к холодильнику. Вы, наверное, и сами знаете, как это непросто, ночью, неслышно, пробраться на кухню и порыться в холодильнике в поисках чего нибудь вкусненького. У Ники даже создалось впечатление, что Кот «замаривает» по меньшей мере, удава средних размеров. Но все когда–нибудь кончается. В конце–концов Кот все же насытился и блаженно щурясь, откинулся на кровати, развалившись своим испачканным грязью боком на белоснежной подушке. Похоже, это его нисколько не смущало.
Вспомнив об ответственности своей миссии, Кот попытался изобразить печальное достоинство. Не смотря на его опыт в лицедействе, это ему удалось плохо. Попробуйте сами - наесться до отвала, прийти в благодушное настроение, а потом изобразить печаль. Посмотрим, как вам это удастся! Скорее всего никак, если вы конечно не являетесь профессиональным актером или вашим увлечением не является симулирование болезней, ( т.е. изображение какого нибудь тяжкого заболевания, чтобы не пойти в школу.)
-Помочь бы нам надо!- закончил Кот рассказ о пропаже ключа.
- Не найдет Яга ключ сама! Я уж ей и ситом предлагал песок на берегу просеять, да старенькая она уже, боюсь, не справится. Песка то там много, а от остальных наших вообще проку мало. Только и могут мне пенять - прошляпил мол ключ, прошляпил! Я то здесь причем? Наоборот, аки лев бросился на защиту нашего имущества. Мышь крылатая ключ в песок уронила, а я виноват. Да если бы не я, вообще неизвестно что бы было. В общем, я им так и сказал, что ты нам поможешь. Вот и помогай!- неожиданно закончил он.
- Чем же я вам могу помочь?- удивился Ники.
- Как чем? Ты что глухой? Я уже целый час перед тобой распинаюсь. Ключ надо найти, причем побыстрее!
- А как же я его могу найти? Если уж вы все не нашли, то я то, как найду?
- Ну, это я не знаю, - Кот поудобнее расположился на постели и выжидающе уставился на Ники – только без тебя я назад не пойду! Боюсь, не пустят!
Поняв, что ему, похоже, ничего не остается, кроме, как найти этот ключ, Ники стал думать, как это можно сделать. Кроме желания помочь, его переполняла еще и гордость - даже Кот признал его ум и просит помощи. О том, что Кот просто переложил тяжесть поисков, со своих плеч на Ники, или, как говорят - свалил с больной головы на здоровую, - Ники не думал.
Он постарался подойти к проблеме, как к решению задачи из учебника математики: имеется место определенной площади, где- то на нем находится искомый предмет из…
- Из чего ключ, кстати, сделан?
- Из небесного чугуна, ясен пень!- заявил Кот - Из чего же еще? Здоровый такой ключ и тяжелый. Был бы он легче, фиг бы я этого нетопыря догнал. Стибрил бы он его, определенно стибрил бы. Тогда бы и нам всем хана.
- А что такого в этом ключе?- заинтересовался Ники.
- Ну, от чего он? Может у Бабы Яги запасной есть?
Кот уставился на Ники своими круглыми от удивления глазами.
- Ты что не знаешь?- недоверчиво протянул он.
К своему стыду Ники пришлось признаться, что он понятия не имеет, о каком таком ключе идет речь и чем он так ценен.
- - - - - - -
Поскольку ты, наверное, тоже не имеешь об этом представления, то прежде чем двигаться дальше, придется рассказать о том, что Кот поведал Нике. Для нашего, общего, удобства, я перескажу это своими словами, опуская многочисленные повторения, уточнения и междометия, обычно употребляемые Котом.
Ты, наверное, не раз читал или слышал про древних героев, которые отправлялись в Мир мертвых для совершения различных подвигов или по каким либо другим своим делам, которые впоследствии выдавались за подвиги. Мы то с вами знаем, что не все подвиг, что за него выдается. Так вот, вход в этот Мир мертвых находится на острове Авалон. В древности, когда попасть на Авалона было гораздо проще, чем сейчас, герои и претенденты на звание героев частенько болтались туда- обратно. Хорошо еще если это дело было действительно важным. А если нет? Сами понимаете, ни жителям Авалона, ни обитателям Мира мертвых эта свобода передвижения особого удовольствия не доставляла. К тому же в Мире мертвых имелись такие обитатели, которых точно не стоило выпускать на землю по натоптанной героями тропе. Что делают, если не хотят, чтобы кто- либо переходил из одного места в другое? Догадались? Правильно! В проходе ставят дверь или ворота и запирают их на замок. Вот тогда- то, в незапамятные времена, могучими волшебниками, чьи имена, если и знались, уже давно забылись, между нашим миром и Миром мертвых были установлены ворота. Их заперли на особый замок, изготовленный гномами, специально для этого случая, из небесного чугуна, обладающего волшебными свойствами. Замок этот открывался ключом, который и хранился у Бабы Яги. Ключ этот, как и нож Ники, был изготовлен в те же незапамятные времена, теми же подземными гномами из небесного чугуна и подходил только к одному замку в мире - замку ворот между Миром живых и Миром мертвых.
Именно Баба Яга стала стражем между двумя мирами – нашим миром и миром подлинной тьмы, перед которой ночной мрак, лишь тень в солнечный полдень. Именно на ней лежит ответственность за то, чтобы тьма не перехлестнула через край и не затопила наш мир, чтобы Мир мертвых не поглотил Мир живых. Теперь тебе понятна вся важность этого ключа, сделанного, между прочим, в единственном экземпляре?
- Этот самый ключ нетопырь и стырил,- закончил Кот свой рассказ,- Для чего пока не ясно. Сейчас главное ключ вернуть, пока чего не случилось. Так что, давай, думай, как это сделать по быстрому.
- Слушай, а как я ключ искать буду? Мне ведь завтра в школу, да и как я родителям это объясню? Мама меня точно никуда не отпустит. Сам- то подумай! Это сколько времени надо, чтобы в ваш мир пробраться, а потом обратно. До одной деревни больше дня ехать.
- Какое время? Какие родители? Какая деревня, когда моя родина в опасности!- возмутился Кот.- Время вообще не твоя забота. Оставь это тем, кто разбирается, то есть мне! Я проведу тебя такими тропами, что любое время запутается. А потом обратно приведу, и ты сам увидишь, что здесь,- Кот топнул лапой по полу, - прошло только полчаса. Так, что ты даже школу не пропустишь, и не надейся! А говоришь родители, родители. Они как спали, так и будут спать. Много о себе воображаешь. Очень им нужно о таком, довольно бестолковом парне, беспокоиться. Утром проснутся - где Ники? Где Ники? А ты уже здесь, как здесь. Туточки! Никто твоего отсутствия и не заметит. Спорим? Ставлю свой супер-пупер компас.- Кот помахал в воздухе потертым брелком.
- А ты поставь,- Кот призадумался- воду сладкую с пузырьками. Теми, что навроде кваса, сначала во рту щекочутся, а потом в нос шибают. Только в железных баночках!- как бы, между прочим, добавил он, и тут же уточнил - две банки сладкой воды с пузырями! Идет? Если я тебя верну через час- полтора, то ты проиграл и гони банки, а если дольше, то мой компас твоим будет. Соглашайся, не раздумывай! Ключ- то искать все равно надо, а то Бабу Ягу удар хватит и так она после случившегося не в себе. Да и не спроста нетопырь ключ свистнул, для чего-то он ему понадобился. Ясно, что ни для чего хорошего!
Ники, честно говоря, вообщем-то и не раздумывал. Раз Кот сказал, что в течении полутора часов вернет его домой, значит так и будет. Не тот это тип, чтобы рисковать своим, пусть даже и задрипанным, компасом. Скорее уж, он твердо намерен получить с Ники две банки лимонада и в своем выигрыше не сомневается. Значит с этой стороны все в порядке. С другой стороны- замечательная возможность снова увидеть Волшебную страну и своих друзей. Омрачало все это только одно- как найти этот ключ, потерянный где- то на песчаном, и огромном как пляж, берегу. Ники примерно представлял себе этот «пляж», размером в пару школьных стадионов. Впрочем, если бы найти ключ было просто, то его бы не позвали на помощь. Мысль о том, что на помощь позвали именно его, переполняла Ники гордостью, которую не могла уменьшить даже боязнь неудачи.
- Что надо взять с собой для поисков ключа?- задумался Ники - Хорошо бы металлоискатель, да только где его взять?
Тут, как говорится, его осенило.
-Из чего ты говоришь, ключ сделан? - переспросил он Кота.
- Из небесного чугуна.
-Как и мой нож?
Когда, тот же самый, Кот рассказывал Нике о ноже, доставшемся ему от бабушки. Он, если вы помните, говорил, что нож сделали гномы из небесного чугуна. ( Скорее всего, под этим понимается метеоритное железо, из которого раньше действительно ковали отдельные предметы, чаще всего обереги-амулеты, оберегающие от злых духов и других неприятностей.) Одной из особенностей этого чугуна, в которой Ники и сам успел убедиться, был повышенный магнетизм. То есть, нож представлял из себя сильный магнит. Значит потерянный ключ, тоже является магнитом. А что будет, если поднести достаточно близко друг к другу два сильных магнита? Они, конечно же, притянутся.
Таким образом, кое-какой план поисков ключа у Ники сложился. Оставалось проверить, даст ли он положительный результат. Немного подумав, Ники, взял с собой кроме бабушкиного ножа, еще большой моток бечевки, оставшийся с лета от воздушного змея и несколько коробков со спичками. Все это он положил в свой небольшой, старенький рюкзачок. После этого он тихонько прокрался в ванную и прихватил оттуда пластмассовый тазик. Когда Ники вернулся с тазиком в комнату, Кот, прижав лапы к животу, противно захихикал.
- Ты что в баньку собрался? Что же тогда веник не взял и мыло? Хи-хи-хи! Да еще мочалку бы прихватил!
- Смейся, смейся! Тазик нам обязательно понадобится. Так, что, если не возьму этот - пластмассовый, будешь деревянную бадейку таскать. То-то тогда посмеемся!
Услышав, что ему придется что- то таскать и возможно тяжелую деревянную бадейку, кот немедленно перестал хихикать и принял серьезный вид.
- Надо, так надо, я что против? Только я его все равно не потащу - даже сороки засмеют!
Если бы кто-нибудь в доме в ту ночь полюбопытствовал и выглянул в окно, то увидел бы, как из подъезда вышел мальчик с небольшим рюкзаком за плечами и красным пластмассовым тазом в руках, а рядом с ним бежал здоровый кот. Выйдя из подъезда, они свернули за угол дома и растворились в ночной темноте.
Принцип прохода в Волшебную страну Ники знал. Но он и представить не мог, что здесь, на окраине города, не в лесу, а посреди цивилизации, имеются лазы в сказочный мир. Ники даже подумал, что может быть, так и пропадают люди и домашние животные, которых потом не могут найти. Проберутся через лаз, а как обратно попасть не знают, вот и остаются там навсегда. Проход, к которому его привел Кот, находился под фундаментом старой, кирпичной трансформаторной будки. Кот, а за ним и Ники через дыру в фундаменте залезли под пол будки. При этом Ники, довольно чувствительно ударился о какой- то выступ. Двигаться там было можно только на четвереньках, к тому же, если на улице, Ники еще худо - бедно, что – то видел в темноте, то здесь под трансформаторной будкой он не мог различить вообще ничего. Пахло мышами и, почему- то, лесом. Затем Кот, пошарив в темноте, отодвинул какую-то заслонку и вылез с другой стороны фундамента. Ники пролез за ним. Отряхнувшись от налипшего мусора, он обернулся и удивленно замер. То, что в нашем мире было полуразвалившейся кирпичной будкой, в этом мире предстало, таким же полуразвалившимся, деревянным сараем, из подпола которого они вылезли. Сквозь щели в серых от старости стенах сарая было видно, что он пуст. Со всех сторон, как и к любому брошенному жилью, к нему подступали заросли крапивы и репейника, плохо видимые в ночной темноте. Едва Ники сделал несколько шагов от сарая, его ноги сразу промокли - в этом мире совсем недавно прошел дождь.
Ночное путешествие, оказалось делом не таким уж и легким. В этот раз ни звезд, ни даже луны, на небе видно не было. В вышине медленно ворочались черные тучи. В воздухе отчетливо пахло прошедшим дождем. Капли воды с деревьев норовили упасть за шиворот, а внизу скрипела мокрая трава. Узкую, извилистую тропинку, местами покрывали лужи, противно хлюпавшие под ногами. В ночном, сыром, лесу подозрительно звучали, такие же мокрые шорохи и непрестанное перешептывание деревьев.
Ники сосредоточился на дороге, стараясь не упасть, и не особенно смотрел по сторонам, чтобы лишний раз не пугаться. Кот же, не обращая внимания на сырость и лужи, уверенно вел Ники по петляющей тропе. Все неприятное, когда нибудь кончается. Так и тут, в конце- концов, тропа вышла из леса и показался берег. Стоило выйти из- под деревьев, как стало чуть светлее, и главное, кончилась бесконечная, холодная капель с листьев деревьев. Запахло морем, и в лицо подул легкий, напитанный запахами водорослей и йода, ветер. Кот, сориентировавшись на знакомой ему местности, повернул к песчаной косе, где был утерян ключ. Теперь под кроссовками Ники заскрипел мокрый песок. Однако найти нужное место оказалось не просто.
Тем временем, на Авалоне близился рассвет. Ночную темноту сменили предрассветные сумерки. Затем они понемногу рассеялись и стали видны не только темные волны, лениво накатывающиеся на песок, но и отдельные деревья, подступающего к песчаному берегу леса. Вскоре, разгоняя оставшиеся сумерки, над морским горизонтом показался, еще не жаркий, но уже обещающий уютное тепло, диск солнца.
-Здесь!- наконец провозгласил Кот, руководствуясь известными только ему приметами и, топнув лапой, остановился.
Ники обшарил взглядом песчаный берег, но недавний дождь, прибив песок, стер с него все следы.
-Ты уж постарайся!- просительно сказал Кот,- А я тебе помогу. Что скажешь - сделаю!
Ники положил на песок рюкзак с тазиком, сел сам и, подставив лицо восходящему солнцу, задумался. Кот, с тоскливым выражением на морде, уселся рядом.
Солнце уже успело приподняться над горизонтом, когда план поисков ключа, сложился в голове Ники окончательно.
-Мне нужны,- обратился, Ники к Коту,- четыре деревянных колышка, вот такой длины,- показал он руками,- чтобы можно было привязать веревку. Еще нужен кусок коры или доски, размером с мой нож.
Кот, словно только и ждал команды, мигом помчался в лес, заверив, что сейчас все будет найдено и притащено. Ники, тем временем, сходил к морю, находившемуся в сотне шагов от него, и набрал в таз, еще не нагревшейся на солнце воды. Таз с водой, он с трудом дотащил до места, где оставил рюкзак и поставил его там на песок. Затем Ники, достал из рюкзака, принесенный из дома, моток бечевки. В это время из леса появился Кот и, пыхтя от усердия, притащил требуемые колья и толстый кусок древесной коры, сантиметров двадцать длиной. Свалив все это на песок рядом с тазом, Кот с любопытством уставился на Ники.
-Как мы будем искать ключ?- поинтересовался он у Ники.
-Я думаю так.- Ники опустил принесенный Котом кусок коры в таз, а на него аккуратно положил свой нож из волшебного чугуна.
Кора выдержала тяжесть ножа и он, покачавшись, замер на плаву. Потом нож, вместе с корой, нехотя, стал поворачиваться вокруг своей оси, как стрелка компаса. Ники, не дыша, смотрел за его движением. Кот тоже не отрывал от ножа своего недоуменного взгляда. Нож, не завершив круг, остановился, и так же не спеша, стал поворачиваться в обратную сторону. Через некоторое время он перестал покачиваться и замер неподвижно. Его лезвие показывало, слегка наискосок берега, в сторону моря.
Ники, пальцем, отвернул нож с этого направления, но когда отпустил его, нож, покачиваясь, снова вернулся в прежнее положение.
-Я думаю,- сказал Ники, -сейчас нож указывает направление на потерянный ключ. Ведь они оба из волшебного чугуна и значит, их притягивает друг к другу. Вроде, как два магнита друг к другу.
Ники поднял с песка один из колышков и привязал к нему конец бечевки.
-Ты сейчас пойдешь по направлению, указываемому ножом,- сказал он ожидавшему Коту, - и когда я скажу, воткнешь кол в песок. Я здесь у лезвия ножа, воткну второй колышек и привяжу к нему другой конец натянутой бечевки. Линия бечевы и будет направлением, указывающим на ключ. Потом, мы оттащим подальше в сторону таз с водой и все повторим. Пересечение двух линий и будет местом, где лежит ключ.
- Я так думаю,- немного помедлив, добавил Ники.
Поскольку своего плана по поиску ключа у Кота не было, ему пришлось согласиться с планом, предложенным Ники. Забегая вперед, надо сказать, что это был очень простой и даже изящный план. Поэтому, если тебе придется искать потерянный предмет из волшебного чугуна, ты тоже можешь воспользоваться таким способом.
Кот, зажав в лапах колышек, с привязанным к нему концом бечевки, резво побежал в сторону моря, по направлению указанному ножом. Когда он отбежал достаточно далеко, Ники окриком остановил его. Во время бега, Кот немного отклонился в сторону от указанного направления, поэтому, криками и жестами, его пришлось немного передвинуть вбок, но в целом получалось неплохо.
-Еще чуть-чуть вправо! – крикнул Ники,- Все! Втыкай!
Кот, уже слегка запыхавшийся от беготни, остановился и изо всех сил воткнул колышек, с привязанной бечевкой поглубже в рыхлый песок. После чего, он, удовлетворенно хмыкнул и отряхнул лапы. Тут ему в голову, пришла какая- то своя, особая, мысль. Он быстро отошел на несколько шагов в сторону от воткнутого кола и, опустившись на задние лапы, быстро заработал передними, разбрасывая во все стороны комья песка. Со стороны он походил не то на сумасшедшего крота, не то на большую землеройку. Выкопав яму примерно в половину своего роста, Кот разочарованно вздохнул, огляделся и отбежал чуть в сторону. В воздухе снова возник песчаный смерч.
Ники, тем временем, привязал второй конец бечевки к воткнутому у его ног колышку, натянув веревку так, что она образовала прямую линию, указывающую в направлении моря. После этого, он, какое то время смотрел на безумства Кота, и устав ждать, попытался его образумить.
-Брось! Так ничего не получится! Все надо делать по науке, по плану!
-Нет!- Кот высунул из очередной ямы, залепленную песком, голову, на которой ясно виднелись только вытаращенные от усердия глаза.
-Это вопрос принципа! Ключ здесь есть и я его найду!
После этого, он снова скрылся в яме, с новой силой выбрасывая во все стороны песок. Какое- то время, Нике, пришлось сидеть и ждать, когда Кот устанет от своих бессистемных раскопок. Наконец Кот не выдержал и обессилено растянулся на нагретом песке. Издали он одаривал Ники такими свирепыми взглядами, словно это именно тот был виноват в его неудачах. Далеко не сразу Нике удалось убедить своего, запорошенного песком, помощника, что успех их поисков зависит, в первую очередь, от выполнения плана этих самых поисков.
После этого, Кот, все еще ворча, что всякие там линии полная фигня, главное копать глубоко и быстро, помог перетащить таз с водой на сотню шагов в сторону от натянутой бечевки и ближе к морю. Там Ники снова воткнул один из заготовленных колышков рядом с поставленным на песок тазом. Затем он положил на плавающий в тазу кусок коры свой нож. Кора, немного просев под весом ножа, покачнулась, а затем повернулась в тазу вокруг своей оси. При этом, нож, как стрелка компаса, вновь указал направление. Только теперь лезвие ножа указывало направление почти параллельное линии прибоя.
Ники, как и в первый раз, привязал к одному из кольев конец бечевы и вручил его Коту. Тот, зажав в лапах кол, тяжело сопя, побежал в указанном ножом направлении. На бегу, он чуть не споткнулся об уже натянутую бечевку, но в последний момент тяжело перепрыгнул через нее и устремился дальше. Когда Ники решил, что Кот отбежал уже достаточно далеко, он остановил его. В этот раз Кот даже не сбился с указанного ножом направления. Услышав команду, Кот вновь, с силой воткнул свой колышек, с привязанной бечевкой в песок и уже не спеша, побрел назад, к Нике. При этом вид у него был явно недоверчивый. Не смотря на все объяснения Ники, он, честно говоря, не очень верил в эту мудреную затею и считал, что лучше было бы просеять песок пляжа с помощью сита, тогда бы ключ точно нашли, а так, одни заумности. Тем временем Ники слегка натянул бечевку, чтобы она вытянулась в ровную линию, и привязал ее свободный конец к колышку, воткнутому рядом с тазом.
Основная часть работы была выполнена. Две натянутые бечевки, образовывали две прямые линии, пересекающиеся примерно в центре песчаного берега. Сверху это походило на букву «Х». Потерянный ключ, должен был находиться где-то в месте пересечения бечевок. По крайней мере, Ники на это очень надеялся.
Мы то с вами понимаем, что оба раза лезвие ножа, как стрелка компаса, указывала точно на место, где упал ключ. Двумя бечевками, по этим направлениям были сделаны линии. Поскольку ключ лежал на одном месте, а направление на него засекали из двух разных мест, то линии, в нашем случае бечевки, должны пересечься именно в том месте, где находился ключ, пусть даже и невидный в песке.
Кот, который, как он сам говорил, до всего доходил исключительно своим умом, в затею Ники так до конца и не поверил, и никакого смысла в сделанном не находил. Подойдя к Нике, он с сомнением уставился на него.
-Ну что? Палок натыкали, веревок навязали, когда ключ- то искать начнем?
-Сейчас и начнем,- как можно более уверенно сказал Ники. Не слушая больше бурчание Кота, он подошел к месту, где перекрещивались бечевки. В месте их пересечения, Ники встал на колени и стал методично водить по песку руками, просеивая его сквозь пальцы. Кот, подошедший следом за ним, скептически наблюдал за действиями Ники и помогать не спешил. Он хотел отпустить какую нибудь из своих шуточек, но не успел. Прошло всего несколько минут, и пальцы Ники зацепили в рыхлом песке что-то твердое. Мгновение и в его руке оказался массивный металлический ключ, красивой ковки, изготовленный неведомыми кузнецами. Поверхность ключа была украшена непонятными, частично стершимися от времени, знаками и рунами.
Впрочем, толком рассмотреть найденное, Ники не успел. Кот, выхватил из его рук ключ, любовно осмотрел, прижал лапами к своей груди, а затем, видимо от избытка обуревавших его чувств, принялся носиться по песчаному берегу, размахивая над головой найденным ключом.
-Гип - гип, ура! Я же говорил, говорил! Говорил, что найду этот ключ! Они не верили, а я нашел! Ура!
Мы бы с вами обиделись, услышав, что Кот приписывает нахождение ключа исключительно себе, но Ники, уже достаточно хорошо знал этого мохнатого пройдоху, чтобы не обижаться на него, каждый раз, когда Коту придет в голову потешить свое самолюбие. Обычно это довольно быстро проходило.
Так и в этот раз, набегавшись и, окончательно притомившись, Кот подошел к Нике. Его морда прямо таки лучилась неземным восторгом. Лапы, крепко сжимали заветный ключ.
- Мы молодцы! Такую работу провернули! И чем?- Кот восхищенно посмотрел на свои лапы,- Вот этими самыми лапами! Но, согласись, мысль позвать тебя, пришла в голову именно мне. И вместе, мы смогли найти потерянный ключ. Я всегда знал, что вместе - мы сила!
Кот задумался и снова утвердительно повторил,-
-Я и ты, страшная сила!
Немного помолчав, он, уже обычным, не восторженным голосом, обратился к Нике.
-Ну, что сидишь, давай собирать твое барахло и бегом- бегом, к Бабе Яге. Обрадуем бабулю. Мы теперь герои. Да и кушать что- то хочется.
Ники смотал бечевку в клубок и убрал его в рюкзак – мало ли еще пригодится. Положил туда же свой нож, благодаря которому был найден ключ, выплеснул воду из тазика, и вскоре они уже шли по направлению к избушке Бабы Яги.
Выйдя на поляну перед избушкой Бабы Яги, Ники увидел, что их уже ждут. Возле избы, на завалинке, сидела сама Баба Яга. Рядом с ней расположился старший из братьев гоблинов, Змей Горыныч и… Дина. Как и она здесь очутилась, Ники не знал. На лицах ожидавших можно легко было увидеть выражение надежды и боязни перед неудачей.
Тем временем Кот, который всю дорогу, приплясывая и размахивая ключом, бежал впереди Ники, доверив ему самому тащить рюкзак и тазик, внезапно изменился. Спрятав ключ за спину и, понурив голову, он, медленно переставляя лапы, направился в сторону Бабы Яги. Ни дать, ни взять - полководец, после проигранного сражения. На лицах ожидавших появилось выражение уныния и разочарования. Именно тогда Ники понял, что в Коте погибает великий артист.
Подойдя вплотную к ожидавшей их компании, Кот, издав громкий мяв, от которого все, включая и Ники, вздрогнули, вытянул вверх лапу с ключом и прыгнул на грудь Бабы Яги, желая обнять ее. На радостях, он не рассчитал свой немаленький вес и размер, и этим прыжком просто опрокинул Бабу Ягу на поросшую травой землю. Но на это никто, даже сама Баба Яга, не обратили внимания. Все, ошалев от радости находки, старались отдать должное героям. Кота и Ники хлопали по плечам, обнимали, тискали, а подкравшийся младший из братьев гоблинов, даже умудрился пощекотать Кота за упитанные бока - фамильярность, которая в другое время могла бы ему дорого обойтись.
Наконец, первый восторг немного утих. Баба Яга, прослезившись, еще благодарила касатиков и спасителей, но остальные, в том числе и наши герои, уже посматривали на булькавший от натуги самовар и на стол под яблоней, с расставленным на нем угощением. Наконец и Баба Яга заметила эти вожделенные взгляды и, прервав свои славословия, позвала всех к столу.
На столе, кроме чая и уже известных нам, знаменитых, пирожков с различными начинками, ватрушек и печенья был и квас в деревянном жбане. Не тот, квасной напиток, которым нас порой потчуют из бутылок, а настоящий квас - в меру сладкий, в меру терпкий и безумно вкусный в жаркий летний день.
За едой, Кот, азартно жестикулируя лапами, в каждой из которых было зажато по пирожку, и попеременно откусывая от обоих, подробно описывал молчащим от удивления слушателям, технологию поиска потерянного ключа и свою немалую роль в осуществлении этих поисковых работ. Сам же ключ, был вновь надежно привязан к поясу Бабы Яги.
Когда история поиска ключа была несколько раз рассказана во всех подробностях, и страсти немного улеглись, Ники и сам смог приступить к расспросам. Оказалось, что Дине, в школу, где они и живут во время учебы, о случившемся сообщил дедушка. Разумеется, из школы ее отпустили, и она отправилась к Бабе Яге в расчете, что ее помощь тоже может понадобиться. Ники с Котом нашли ключ без нее, что немного обидно, но все равно, она рада, что еще раз увиделась с Ники и со всеми остальными друзьями. Раз ключ найден, и она больше не нужна, ей вечером надо возвращаться в школу.
При этом Ники с грустью вспомнил, что и ему вскоре надо возвращаться домой. Подумав о доме, Ники поделился с Диной сомнениями, сможет ли Кот, привести его, как и обещал, в ту же самую ночь, когда они и ушли. Дина заверила, что для Кота, подобные проделки со временем, пустяк и беспокоиться по этому поводу незачем. Они рассказали другу другу разные, накопившиеся за время разлуки, новости, посчитали дни, оставшиеся до летних каникул( получилось очень много), пообещали друг другу, что, при случае, увидятся еще до каникул. (Если бы они только знали, как скоро им представится этот случай.)
Змей Горыныч рассказал свои очередные рыбацкие истории, как и у всех рыбаков, очень уж похожие на небылицы. У гоблинов, похоже, никаких новостей не было, но отсутствие новостей, они заменяли присутствием хорошего аппетита. Поэтому у них рты тоже были заняты. Так, под разговоры, пирожки и чай, день неторопливо катился к вечеру.
Первой попрощалась и убежала Дина - ее ждал дедушка, чтобы проводить в школу.
Затем их покинул Змей Горыныч, у которого где-то стояла сеть, на каких - то необыкновенных карасей, и ее надо было обязательно проверить. Оба брата гоблина объелись так, что их сморил сон, и они задремали, пристроившись тут же, на поросшей травой завалинке.
Наконец пришла пора прощаться и Нике. Расставаясь, он не удержался и задал Бабе Яге давно терзавший его вопрос.
-Не скучно Вам здесь жить, совсем – совсем одной?
Баба Яга задумалась, глядя куда- то мимо Ники. Теплая, морщинистая ладонь, опустилась на его голову, слегка пригладив непослушные волосы.
-Знаешь, Ники, одиночество – это не самое худшее, что может выпасть на нашу долю,- сказала она,- Да и не одинокая я. Вон, Кот у меня есть. Хоть и охламон, да все равно родная душа. Гости, вот, частенько захаживают, и ты ко мне приходи. Когда захочешь, тогда и приходи. Здесь тебе всегда рады.
Попрощавшись с Бабой Ягой, Ники, ведомый Котом, отправился в обратный путь. Кот, объевшийся пирожками попытался уговорить его бросить тазик, чтобы не тащить лишнюю тяжесть, но Ники, представив удивление родителей по поводу пропавшего, ночью, неизвестно куда, таза, категорически отказался это сделать. Впрочем, Кот, всучив между делом тазик Нике в руки, не особенно и настаивал на этом.
Дорога по вечернему лесу заняла гораздо меньше времени, чем сырой ночью. Правда, в этот раз, пришлось пройти через два перехода. Как объяснил Кот, это было необходимо, чтобы компенсировать разницу во времени. Зато, когда они вновь вылезли из- под трансформаторной будки, в городе, все так же стояла прохладная осенняя ночь. Ники не мог определить - та ли самая это ночь или нет, но свет в окнах их квартиры не горел, что вселяло надежду, что ночь та же самая, в которую они и уходили.
Кот попрощался с Ники у дверей подъезда. Подниматься в гости он отказался, пояснив, что раз уж он оказался в их мире, то ему надо еще закончить кое- какие дела. Какие он не сказал и сделал очень загадочную морду. Напоследок он предупредил, что заглянет, на днях, за проигранными Никой банками с шипучкой и исчез в темноте ночи.
Ники поднялся на третий этаж и как можно тише отпер дверь своей квартиры. Тихонько раздевшись, он поставил на место тазик, спрятал в кладовке рюкзак и, прошмыгнув к себе в комнату, улегся в постель.
Уже улетая в сновидения, Ники подумал, что в это раз приключение было замечательным
После возвращения Ники, прошло уже несколько дней, а Кот так и не объявлялся. Если бы Ники знал его хуже, то мог бы решить, что Кот отказался получать с него выигранные банки с лимонадом, а так он просто недоумевал над такой необъяснимой задержкой. Кот давно уже должен был явиться за своим выигрышем, да еще попытаться выцыганить больше, чем выиграл на самом деле.
Между тем, жизнь шла своим чередом. Никто из родителей так и не заметил его ночной отлучки. Мама, убираясь в прихожей, поворчала, для порядку, что он песка на кроссовках натаскал, но, что это был белый, кварцевый песок Авалона, а не осенняя городская грязь, не заметила. Ники все также ходил в школу. Все также, получал там оценки, иногда хорошие, а иногда и не очень. Все также, днем делал уроки, а по вечерам играл с друзьями. В общем, происшедшее с ним стало потихоньку уходить в прошлое, и напоминали о случившемся только покрасневшая кожа на лице и шелушащийся нос – Ники за один день умудрился обгореть на жарком солнце Авалона. Родителям же пришлось сказать, что это он, был у приятеля и загорал под кварцевой лампой. Да, конечно врать взрослым нехорошо, но как можно рассказать им т а к у ю правду, так, чтобы они в нее поверили? Скорее всего, они, как и большинство взрослых, приняли бы это за выдумки.
В один из таких обычных, пасмурных, осенних дней, Ники возвращался из библиотеки, куда ходил за книгой. Уже вечерело и чтобы сократить свой путь, Ники пошел по окраине городского парка, деревья которого начинались сразу от жилых домов.
Не особенно торопясь, Ники, брел по аллее, мечтая о таком далеком лете. Обычный мальчик, с привычным для горожан рюкзачком за плечами, идущий по малолюдному, ввиду вечернего времени парку.
Когда замечтавшийся Ники проходил мимо старых, узловатых деревьев, на краю аллеи - окружающий его мир вдруг изменился. Внезапно пропали звуки вечернего города. Шум машин и звяканье трамваев, только что раздававшиеся привычно громко, вдруг стали доноситься глухо, чуть слышно, как через слой ваты. Словно Ники шагнул в невидимый туман, заглушивший все звуки. Свет фонарей, до этого рассеянный и мягкий, стал резким и враждебным. От неожиданности Ники остановился, прислушиваясь. В наступившей тишине, поскрипывание ближайшего к Нике дерева, показалось ему оглушительно громким. Безо всякого ветра ветви дерева зашевелились, тряся жестяными осенними листьями. На стволе дерева, чуть ниже развилки ветвей, вспухла бугристая кора, образуя все более и более узнаваемую выпуклость – из древесной коры рельефно проступало, человеческое лицо.
Ники, невольно замерев, наблюдал за невиданными им прежде превращениями. Наконец метаморфоза (это и значит - превращение), завершилась. Пожалуй, лицо, проступившее на дереве, все же было не совсем человеческим. Несколько заостренные уши, крупный нос и густая шерсть вместо волос делали его больше похожим на фавна, изображение которого Ники видел в школьной энциклопедии. Только у этого, в чертах лица, явно было что-то неуловимо злобное. Глаза существа, открывшиеся в коре, остановились на Нике. Во взгляде несомненно была видна, непонятная Нике, ненависть. Древесные губы с трудом шевельнулись, и до него донесся неожиданно громкий шепот.
-Не ходи никуда, Мальчик! Не лезь в чужие дела. Сиди дома и тогда останешься цел! Помни об этом!
Губы замерли. Кора дерева с натугой расправилась, словно это что-то не хотело уходить внутрь ствола. В тот же момент окружившая Ники тишина лопнула и сменилась обычными звуками города. На аллее показались прохожие, но никто из них не обратил внимания на подростка замершего перед одним из старых деревьев.
Ники огляделся. Похоже, кроме него никто не видел превращения дерева в говорящую фигуру. Может это даже лучше, никто не задавал ненужные вопросы, хотя Ники и сам не мог взять в толк - кто и о чем его предупреждал. Куда ему не надо ходить, а главное зачем?
Погруженный в эти свои мысли, Ники, тихонько брел домой, не обращая внимания на окружающее. Наверное, поэтому, подходя к своему подъезду, он не заметил, как закачались высокие, в рост взрослого, кусты у дорожки, как из этих кустов доносилось призывное сопенье и посвистывание. Остановился, Ники только когда камешек, пущенный меткой лапой, довольно ощутимо угодил ему по спине. Ники недоуменно огляделся и увидел высунувшегося из кустов Кота. Тот свирепо таращил глаза и призывно махал лапами. Убедившись, что его никто не видит, Ники, нырнул в кусты к зовущему его Коту, который, по своему обыкновению начал сразу с обвинений.
-Ну, ни фига себе! Где ты шляешься вечерами? Я уже несколько часов жду. Дважды к окну залезал, как верхолаз, какой- то, так и сорваться недолго.
-Я же не знал, что ты сегодня придешь,- попытался оправдаться Ники.- Я тебя сразу ждал, а тебя все нет и нет.
-Ждал - не ждал!- ворчливо ответил Кот.- Надеяться надо было!
Ники показалось, что где-то он уже слышал такой диалог. Почти сразу же он вспомнил и где - в Малыше и Карлсоне. Поэтому, он не стал препираться с Котом и перешел к делу из за которого, как он думал, и появился Кот..
- Ты не думай ничего такого! У меня твой выигрыш дома стоит, не тронутый. Две банки, как и договаривались. Хочешь, принесу?
-Не сейчас! Ты вот что! Когда родители уснут, окно приоткрой, чтобы я не стучался, потолковать надо. А я, до тех пор, по делам сбегаю. Давай, пока! Вечером поговорим!
Кот начал вылезать на другую сторону кустов, но внезапно остановился и влез обратно.
-Ты это,- он явно замялся,- бутербродов не забудь приготовить, и попить там чего.
После этого он пролез на другую сторону кустов и исчез, оставив, Ники в полном недоумении. В свою очередь, вылезя из кустов и отряхнувшись от налипшего мусора, Ники отправился домой.
Надо ли говорить, что уроки в тот вечер он сделал, как попало, так велико было его нетерпение перед встречей с Котом. Раз тот хотел не просто забрать выигранные банки с лимонадом, а еще и поговорить, значит, ему есть что рассказать. Да еще эти таинственные дела, по которым Кот убежал, толком ничего не объяснив. За несколько заходов на кухню, Нике удалось сделать у себя в комнате стратегический запас бутербродов и таким образом подготовиться к встрече Кота. Он даже налил стакан молока, чего никогда не делал, пояснив, что выпьет его на ночь, лежа в кровати и пожелав удивленным родителям спокойной ночи, пошел к себе в комнату. Там он чуть-чуть приоткрыл створку окна и, погасив верхний свет, включил ночник у кровати. После этого он лег поверх одеяла и стал, от нечего делать, листать учебник по биологии для старших классов. Кот все не приходил и не приходил, и незаметно для себя, Ники задремал. Ему снились деревья, бормочущие всякую чепуху и травяные газоны, превращающиеся в ковры. Проснулся он от довольно увесистого тычка в бок. Это Кот, залезший через окно, будил его таким бесцеремонным способом. Ники, зевая сел на постели и Кот, подвинув его, уселся рядом. В одной лапе у него уже был зажат бутерброд, а в другой появился стакан с молоком. Откусив одним махом с половину бутерброда, Кот довольно заурчал.
- Это ты молодец, что молока додумался захватить, а то на сухомятку есть не очень то хорошо. Много не съешь - в горле пересохнет, да и удовольствие совсем не то. Знаешь, я тебе скажу правду, коровки у вас здесь явно не те, молочко- то у Бабы Яги вкуснее будет. Зато бутеры с колбасой мне тут очень нравятся. Вообщем жить можно. Здорово, что бутербродов запас, не пожмотился, а то все дела, дела, даже перекусить за весь день не успел.
В этот момент Ники обратил на шею Кота. Вокруг нее в несколько слоев была намотана довольно крупная, явно золотая цепочка.
-А это у тебя, откуда?- удивился он.
-Что это? А, цепочка, она еще с прошлого раза. Натуралист один подарил. На память. Я просто ее тогда взять с собой не успел, пришлось заныкать ее в укромное местечко, а в этот раз вернулся и забрал, а то еще найдет, кто и сопрет, чего доброго. Кому-то она может и не нужна, а мне пойдет. На праздники ее одевать буду, пусть Змей Горыныч завидует. Слушай, у тебя бутербродов больше совсем нет? А то они как-то очень быстро кончились. И молока бы еще, запить, а?
Пришлось Нике отправиться на кухню, благо родители уже спали. Ники наделал бутербродов, уложил их на тарелку и налив стакан молока, понес все это в комнату. Кот сидевший на Никиной кровати на этот его приход никак не отреагировал. Вид у него был ошарашенный, а лапы судорожно сжимали забытый на кровати, учебник по биологии. Ники заглянул в учебник- тот был раскрыт на разделе о головном мозге.
-Ты чего?- поинтересовался он.
-Смотри!- прошептал Кот, тыкая лапой в иллюстрацию, на которой был изображен головной мозг в разрезе.- Оказывается мозги- то делятся на две половинки. Я этого и не знал. А если их- половинок этих, две, то почему голова не может думать сразу две думы? Каждая половинка по одной думе? Почему они тогда между собой посоветоваться не могут, перед тем как мне всякую ерунду внушать? Сижу я здесь, недавно, на бережке - на солнышке, кости свои старые грею. Вдруг вижу, в воде, из тростников рыбий хвост торчит. Хороший такой хвост, большой, и еще туда- сюда шевелится. Ну, мне здесь какая- то из моих половинок и советует, мол, хватай скорее этот хвост лапами - будет, чем перед Горынычем похвастаться! А вторая – то половинка, оказывается, промолчала! Нет, чтобы предостеречь хозяина, если уж первая такая тупая, что к такому большому хвосту и пасть большая прилагается. Нет, не сказала! И я, как дурак, прыг в воду и хвать хвост этот.
Кот замолчал, о чем- то задумавшись.
-Ну и дальше что? - поинтересовался Ники.
-Что- что, щука это оказалась. Больше меня ростом и пасть с калитку. Как потащила меня на глубину, чуть не утопила. Вовремя на берег выскочил, а то поймала бы меня и сожрала, тварюга! А половинки эти ни фига о хозяине не думали, не беспокоились. Туповатые они, у меня, какие- то!- с грустью закончил он.
У Ники даже слов не нашлось, на такое высказывание, и он просто удивленно уставился на Кота.
-Закрой рот - простудишься!- уже обычным тоном сказал Кот и захлопнул учебник. - Ну что, ты готов, или все еще нет?
-К чему готов?- удивился Ники.
-Ах, да, верно! Ты же еще ничего не знаешь!- Кот по-барски откинулся на подушку.- Если ты еще помнишь, ключ мы с тобой нашли. Правильно?
-Правильно!- согласился с ним Ники.
-Ключ Бабе Яге вернули, а потом ты отправился домой, да и все остальные, вообще- то тоже, разошлись. На следующий день Баба Яга пыталась замок на воротах отпереть, а не получилось. Сразу то мы с тобой не заметили, да и никто не заметил - зубчик один на ключе немного погнулся, не открывает он теперь замок- то.
-А починить его можно?
-Починить- то можно, да только не нам с тобой. Починить его могут только те мастера, которые его сделали. То есть гномы, а где те гномы нынче живут, толком никто не знает. Одни догадки. Тут о нас с тобой и вспомнили. Послать- то за мастерами, и вправду больше некого. Только мы с тобой, объединив наши умы и мое искусство следопыта, можем надеяться на удачу. И не хочется, а деться некуда - придется идти. Тебе- то хорошо - попутешествуешь, а я с заботами разными, никакого удовольствия не получу.
-Как же так,- забеспокоился Ники, - какие путешествия? Это ведь не на одну ночь, сам говоришь - искать этих гномов придется. Что я скажу папе с мамой? Что в школе? Ведь неизвестно, сколько мы пробудем у вас, да и кто вообще меня отпустит? Ведь никто мне не поверит даже!
-Ты главное не волнуйся!- успокоил его Кот.- Волноваться, и беспокоиться буду я, как главный! Тебе останется только получать удовольствие от путешествия, ну и мне помогать, иногда. Со временем, вообще, никаких проблем нет. Сколько ты пробудешь у нас на Авалоне - ночь или год, принципиально, разницы никакой не имеет - я смогу вернуть тебя в эту же самую ночь. Никто ничего и не заметит. Ты даже постареть не сможешь - у нас ведь и время течет по-другому. Так что в этом плане можешь не волноваться. Вот если бы мы по другим мирам пошли, тогда это было бы задачкой, а так ерунда одна.
-Слушай,- не успокаивался Ники,- а почему ты сам не можешь сходить к мастерам? Я то тебе зачем нужен?
-Да так, на всякий случай,- замялся вдруг Кот,- Тут такое дело, Баба Яга меня одного не отпускает. Говорит, что только если я пойду с тобой, она не будет так волноваться.
Кот немного помолчал, а потом решил говорить всю правду до конца:
-Вообще- то это тебя просят пойти, а меня с тобой отправляют на всякий случай, если вдруг помочь. Не верят, что я могу сам мастеров найти, видно не доверяют.
Ники замолчал. Конечно, ему было страшно. Одно дело дойти до избушки Бабы Яги, дорога к которой была хорошо знакома или на берег, что неподалеку, и совсем другое дело пойти куда – то, через весь Авалон. По незнакомым местам населенным не только добрыми существами, но и теми, кто рассматривает других только как добычу и добавку к обеду. В наличии таких обитателей Волшебной страны, Ники уже успел убедиться и не хотел бы встречаться с ними снова. Безусловно, он мог отказаться. Кот уйдет, они найдут кого – нибудь другого. Смогут, они найти мастеров или нет, но никто из них больше не вспомнит о Нике, не позовет в гости, не будет искренне рад встрече с ним. Дина тоже вряд ли захочет с ним встретиться, и он лишится всех этих друзей и вместе с ними чего-то такого, чему нет названия и объяснения, но чего терять Ники совсем не хотел. С другой стороны, может все не так уж и страшно. Пойти, по быстренькому, найти этих мастеров, пусть починят ключ. И так же, по - быстренькому вернуться. Зато он сможет посмотреть Авалон и увидеть гномов, о которых столько читал. Ну, чем не летнее путешествие? Кот заверил, что со временем проблем не будет, значит, сколько бы не заняли поиски ключа - несколько часов или несколько дней - вернется он опять в эту же самую ночь и никто, ничего не заметит. Ники решился. На всякий случай он написал записку родителям и положил ее под подушку. В ней он сказал, что все объяснит по возвращении, но это была уступка самому себе, так как не доверять словам Кота о том, что они вернутся в эту же ночь, никаких оснований не было. После этого Ники достал свой рюкзак, запихнул туда шорты с футболкой и брюки с ветровкой на случай прохладной погоды. Подумав немного, он достал из- под кровати и положил туда же и синтетическое походное одеяло, которое можно было, и подложить под себя на землю и укрыться сверху. Прокравшись на кухню, он взял из буфета несколько коробков спичек и ложку, а на обратной дороге из кладовки прихватил небольшой котелок, пластиковую флягу и моток крепкой веревки, способной, если надо выдержать и вес человека. Уложив все это в рюкзак, и запихнув туда же свой нож, он почувствовал себя готовым к путешествию.
-Ну что, пойдем?- спросил Кот, и они тихонько вышли из квартиры, осторожно закрыв за собой входную дверь.
Выйдя из подъезда Кот, повел Ники к уже известной тому трансформаторной будке, и вскоре они шли по лесной тропинке Авалона. Когда над лесом только взошло утреннее солнце, они вышли к домику Бабы Яги. Сама Баба Яга уже не спала и хлопотала во дворе возле пышущего паром самовара. Сказать, что Баба Яга обрадовалась Нике - значит не сказать ничего. Ники, а заодно и Кот были обласканы, накормлены до отвала и в лучших традициях русских сказок, положены поспать. Как сказала сама Баба Яга- все разговоры и объяснения, после того, как они - ее касатики, отдохнут. Разморенный после бессонной ночи и обильного завтрака, Ники, как то незаметно для себя заснул. Даже похрапывание Кота на соседней лавке, не могло ему помешать. Сквозь сон Ники слышал какие- то голоса во дворе, но в избе было так уютно и просыпаться так не хотелось, что он не нашел в себе сил даже открыть глаза, а не то что подняться. Проснулся Ники, судя по положению солнца, уже после обеда. Кот так и продолжал похрапывать, свесив с лавки заднюю лапу. Ники осторожно, чтобы не разбудить Кота, поднялся и вышел во двор. Стол возле яблони был уже накрыт и явно ждал их пробуждения. Хоть Ники и чувствовал себя достаточно сытым еще после завтрака, при виде накрытого стола у него потекли слюнки. Неподалеку, на завалинке сидели Баба Яга и Змей Горыныч и о чем-то не громко спорили. Когда Ники подошел к ним, спор прекратился, и Змей Горыныч понуро посмотрел на Ники.
- Вот прошу ее отпустить на поиски этих гномов-мастеров, а она ни в какую!- пояснил он.
-Как ты не понимаешь,- видимо уже не в первый раз стала объяснять ему Баба Яга,- крупный ты больно. Тебя все увидят, и кому надо и кому не надо, а ты никого. И никого ты так не найдешь, только, кого не след приманишь, да сам сгинешь. Ты уж извини,- обратилась она к Ники,- а найти этих мастеров сможешь только ты. У остальных не хватит ни сообразительности, ни уменья, ни везенья. Не хотелось бы тебя втягивать, а приходится – никуда не деться. Вся надежда только на тебя. Кота с тобой отправлю, мозгов может у него и не шибко много, зато хитрости хоть отбавляй. В дороге он лишним не будет. Ты только за ним проследи и не потакай ему особо- то.
-Да он у тебя сам такой вострило,- возмутился Змей Горыныч,- за любой стол на дармовщинку усядется и один десятерых до смерти заврет!
-Вот и я говорю!- повторила Баба Яга,- В дороге лишним не будет, а насчет ночлега или еды, тут ему вообще равных нет, Змей Горыныч прав. А чтобы мне поспокойнее было, с вами пойдет еще Дина. Вечером она придет, я вам расскажу, что сама знаю, а завтра с утра можно и отправляться.
-Как это так, завтра с утра?- удивился Кот, который, оказывается, тоже проснулся и стоял в дверях, внимательно прислушиваясь к разговору.
-Нет, завтра я пойтить не могу!- Кот убедительно посмотрел на остальных - Нету у меня такой возможности. Дела мне закончить надо! Разные! Очень личные! Здоровье посмотреть, поправить, если что. Нет, как хотите, а завтра я никак не могу!
-Между прочим,- сказал Ники,- Как я понимаю, никто, никого силком не тянет. Если кто боится - пусть так и скажет.- При этом он выразительно посмотрел на Кота.
-Да нет! Я не боюсь!- стал оправдываться Кот.- Просто занят я очень, именно завтра.
-Интересно мне,- вмешался Змей Горыныч,- чем таким ты вечно занят? Что не попросишь, у тебя всегда времени нет, только на еду и остается.
Кот, на несколько мгновений задумался, исподлобья поглядывая на Змея Горыныча.
-Ну, во-первых,- он загнул на лапе один коготь,- я поздно встаю.
Змей Горыныч, в ответ на это утверждение лишь презрительно хмыкнул, и обвел взглядом остальных призывая их в свидетели Котовой лени.
-Да!- возмутился Кот.- Я поздно встаю! Но кто караулит вас ночи напролет? Кто бережет сон, гоняет мышей и прочую нечисть? Кто находит потерянное? Ты что ли? – Кот гневно посмотрел на Змея Горыныча.- Нет! Это делаю я, и только я! Ну, иногда Ники, вон, помогает. Вот и сейчас - Кот пойдет, - Кот найдет! А самого, меня, кто- нибудь спросил, поинтересовался?
-Ты же спал, яхонтовый мой, вот и не спросили.- Баба Яга подошла к Коту и обняла своего любимца.- Как же мы Ники без тебя отправим? А кто за ним приглядит, чтобы поел, поспал, в беду не попал? На тебя одного вся надежда!
Кот, после таких дифирамбов (это значит преувеличенные, восторженные восхваления), приосанился. В глазах у него появился блеск, даже усы, и те, встали торчком.
-Да разве я отказываюсь? Да я завсегда готов! Завтра, так завтра! Вон, возьму Ники, сходим куда надо, и все сделаем чики- чики, в лучшем виде! Ты даже соскучиться не успеешь!
-Не волнуйтесь Вы так,- попытался утешить Бабу Ягу и Ники,- найдем мы этих гномов, они починят ключ, и мы принесем его обратно.
- Эх,- вздохнула Баба Яга,- Если бы все было так просто. Мастеров тех, еще сыскать надо, вот в чем загвоздка. Давно их никто не видел, и где они сейчас живут- то неизвестно. А места там разные попадаются, бывают и совсем плохие. Ты уж касатик,- обратилась она к Нике,- тоже, присмотри там за нашими. Ты не из этого мира, соображаешь шибче, мыслишь неожиданно, да и не все здешнее с тобой справиться может, так что тебе придется, возможно, и решения принимать, и дело спасать, чтобы там о себе котик мой не возомнил.
При этих словах Бабы Яги, Кот стал что-то бурчать себе под нос, но положение спас Змей Горыныч, заявив, что раз герои встали, то неплохо бы поужинать, а дела могут немного подождать.
Не успели все сесть за стол, как во дворе появилась Дина. Она была уже в курсе приключившегося и как понял Ники, явно радовалась предстоящему путешествию и приключениям. Глядя на нее Ники, тоже почувствовал себя уверенней. Может, и нет никаких сложностей и опасностей, и путешествие будет простым, туристическим походом туда и обратно. Они пойдут, найдут мастеров, те починят ключ и они принесут его назад. Всего то делов!
После ужина, Баба Яга, с помощью Дины, убрав со стола, сходила в избу и принесла оттуда небольшой свиток, который развернула на столе. Ники с удивлением увидел нарисованную на небольшом куске пергамента, карту Авалона. (Для себя Ники решил, что карта нарисована именно на пергаменте - особым способом обработанной коже животного, служившей раньше для письма, хотя, сами понимаете, до этого случая, пергамента он в руках не держал.) Все присутствующие с интересом уставились на карту. Было видно, что она в новинку для всех, а не только для Ники. Рассматривая карту, Ники впервые осознал, какой он большой - остров Авалон - чудесная страна с яблоневыми садами и вечным летом.
- Это карта нашего острова.- подтвердила его догадку Баба Яга.- Правда, не знаю насколько точная и подробная. Обычно, любителей путешествовать, среди наших жителей нет. Она мне досталась очень давно, от случайно попавшего в наши края человека. Он составлял ее по рассказам путников, а потом передал мне. Я тоже нанесла на нее то, что знала сама и то, что слышала от других. Конечно, не всем рассказам можно доверять, но я постаралась обозначать только самые достоверные ориентиры. Что-то могло и измениться, ведь карте уже много- много лет, что-то осталось неизменным. Но проверить это можно, только отправившись в путь.
Ники заметил многочисленные точки зеленого и красного цветов, старательно проставленные по всей карте. Поинтересовавшись, он получил объяснение, что это Проходы, или, как их еще называют Врата. Зеленые,- это те, где путнику не должна грозить опасность, а красные, соответственно - те куда лучше не соваться.
- К сожалению, - сказала Баба Яга, - Проходы не могут помочь в поиске ушедших гномов- мастеров, поэтому без особой нужды, вам лучше вообще в них не соваться. Достоверно изведано только небольшое количество Проходов, и куда вас может занести, если вы попытаетесь ими воспользоваться - никому толком не известно.
А почему их так много и куда они, вообще, ведут?- задал Ники давно мучавший его вопрос.
-Как бы тебе объяснить,- Баба Яга задумалась,- наш остров очень древен и подобен старой, толстой книге, в которой жучки, со временем, прогрызли множество причудливых ходов. Каждый лист этой книги, это свой собственный мир, со своими жителями, обычаями и законами, даже, порой, со своим течением времени. Отверстия, прогрызенные жучками, которые мы называем Вратами или Проходами, ведут из одного мира в другой. Как и когда они образовались, никому неизвестно. Места нахождений этих Проходов причудливы, и какой – либо видимой системы не имеют. Поэтому, знающие, просто пользуются известными им ходами, но в нашем случае они бесполезны. Гномы не ушли в другие миры, они здесь, на Авалоне - весь вопрос, где именно.
Но Ники и думать забыл о гномах. Гномы - это конечно здорово, но лишь до тех пор, пока вы не узнаете о чем-либо более чудесном, чем самые распрекрасные гномы. А что может быть более чудесным, чем бесконечное множество миров, расположившихся, как оказывается, прямо у вас под боком?
-Это что,- поразился Ники,- параллельные миры?
-Не знаю, как вы это называете, да и не в названиях дело, это просто иные сущности и будем надеяться, что вам они не понадобятся. Вам надо будет найти мастеров изготовивших замок и ключ к нему – гномов, раньше живших в Забытом городе. Этот город стоит в центре пустыни за горами и известно лишь то, что гномы там больше не живут. Куда и почему они ушли, мне не ведомо, но в городе все еще живет домовой, который знает где искать этих гномов. По крайней мере, он жил там не так уж и давно. Он и расскажет вам дорогу к ним. Я нарисую, как дойти до Забытого города, а дальше вам придется выбирать путь самим. Не думаю, что гномы ушли слишком уж далеко и надеюсь, что вы быстро их найдете. Когда найдете, передадите их старейшинам от меня привет и дадите им ключ. Они его исправят, а вы принесете обратно. Вроде бы ничего сложного, если бы не дорога. Когда-то она была спокойной, но времени с тех пор прошло много и никто не может сказать, какая она теперь. Я покажу вам места, которые надо проходить засветло, на всякий случай, и места, где можно безбоязненно ночевать. Если все будет хорошо, то дней, через семь- десять, вы вернетесь и тогда можете просить у меня что хотите.
Кот, который после сытного ужина задремал и большую часть рассказа Бабы Яги пропустил, при ее последних словах открыл глаза, довольно осмысленно произнес:
-Карасей, в сметане!- и вновь, опустив голову на край стола, засопел.
-Да-да,- заторопилась Баба Яга,- давайте, как вы, касатики, спать ложитесь. Завтра с утречка, дорога вам предстоит, дальняя. А я пока вас в путь- дорогу соберу, да завтрак вам приготовлю.
Ники почувствовал, что, не смотря на дневной сон, глаза его устало смыкаются, и побрел вслед за Диной и так и не проснувшимся толком Котом в избу, где повалился на лавку и сразу же уснул.
Баба Яга разбудила их, лишь только поднялось солнце, и здесь появилась первая проблема. Ники и Дина, довольно резво встали, умылись и были готовы завтракать и отправляться в дорогу, а Кот продолжал спать на своей лавке и ни на что не реагировал. Увещевания Бабы Яги он не слышал совсем, или делал вид, что не слышит, а когда его стал трясти Ники, проснулся.
-Слышу я, слышу!- сонно пробормотал он.- Встаю. Уже начал вставать.
Кот, не открывая глаз, пошевелился, потянулся. Затем бормотание затихло и сменилось похрапыванием. Дина не выдержала первая, она зачерпнула ковшом воды и подошла к безмятежно спящему Коту.
-Если кто-то,- сказала она, глядя на Кота,- сейчас немедленно не встанет, то этот кто-то будет облит водой, и будет выглядеть, как мокрая кошка!
Кот немедленно открыл глаза.
-Вы что,- приподнялся он на лавке,- шуток не понимаете? Я уже давно не сплю. Жду, когда вы завтракать соберетесь, да в дорогу отправимся.
Он протиснулся мимо остолбеневших от удивления Ники и Дины, по хозяйски сел за стол, подвинул к себе, миску, с приготовленными Бабой Ягой варениками и взял ложку.
-Ну, а вы что, стоите, как неродные?- обратился он к Дине и Нике.- Садитесь завтракать, не то до обеда не соберемся.
-Бабуля,- обратился он к вошедшей в избу Бабе Яге,- ты нас в путь – дорогу собрала? Ничего положить не забыла?
-Как можно?- сказала Баба Яга и показала на лавку у стены, на которой стояли рюкзак Ники и две холщовые котомки.- И еду положила и водицы из родника и мелочи всякие.
-А нас, что идет четверо?- ехидно поинтересовался Кот.- Ах, нет трое. Тогда зачем три котомки. Вы что видели кота с котомкой на спине? Или я, что, собака? Нет, нет и нет. Я ничего на спине не понесу. Принципиально. Я проводник и мне нужна свобода маневра. Я должен выглядывать путь и еще нести дозор по сторонам, на всякий случай. Поэтому я не собираюсь бегать вдоль каравана, высунув язык, с дурацкой котомкой на спине. Иначе я ни за что не отвечаю.
-Какой еще караван? Что ты бредешь?- поинтересовался Ники, но чтобы не спорить, запихнул котомку Кота в свой рюкзак, благо она была не особо большой.- Ну что, теперь доволен?
-Теперь, никаких вопросов.- заверил Кот, продолжая уминать вареники.- Хороши варенички у бабули, так слюнки и капают. Когда я еще таких покушаю? Очень не скоро! Поэтому надо наесться про запас.
В конце концов, все насытились и, забрав котомку и рюкзак, вышли во двор. Там Баба Яга надела Нике на шею шнурок с привязанным к нему ключом и наказала беречь его пуще всего. После этого все стали прощаться с Бабой Ягой. Кот, попрощавшийся с ней первым, под конец расчувствовался и после всех, снова полез к ней прощаться по новой. В это время, подоспел Змей Горыныч и прощанья начались по второму кругу. Наконец все устали от расставаний, и путники тронулись в путь по тропинке ведущей от избушки Бабы Яги к невидным еще за лесом, горам. И пока тропа не скрылась в лесу, обернувшись, путники видели Бабу Ягу и Змея Горыныча, машущих им вслед.
Знакомая тропа, нырнула в лес навстречу грядущим неожиданностям. Правда, и сам лес по сторонам тропы, пока, тянулся приветливый, светлый, без густого, перепутанного подлеска из кустарника и ползучих растений. Деревья стояли на расстоянии друг от друга, как в парке, и даже шумели, как-то весело, по-домашнему. Солнечные лучи, проходя сквозь их кроны, по дороге окрашивались в различные оттенки изумрудного цвета и зеленоватыми столбами, падали на землю, сплошь покрытую синими колокольчиками. От обилия колокольчиков, создавалось впечатление легкого, голубого тумана у самых корней старых деревьев. Изредка через тропинку перебегали крупные, упитанные кролики, совсем не боящиеся проходящей компании и лишь удивленно глядящие им вслед. Лес, казалось, говорил - вот он я, весь на виду - ничего страшного и опасного не таю.
-Хорошо бы так всю дорогу пройти!- мечтательно подумал Ники и обернулся к Дине.
Оказалось, она думала о том же. Они шли и шли, уходя все дальше и дальше от избушки Бабы Яги. Постепенно лес начал меняться. Нет, он не стал сумрачным и зловещим. Все также светило солнце, все также оно пробивалось сквозь листву. Но постепенно исчезли заросли колокольчиков, среди деревьев появился подлесок, и пропало ощущение безмятежной прогулки. В конце - концов, они вышли на поляну, посреди которой рос огромный, старый клен. Никакие цветы на самой поляне, покрытой невысокой, мягкой, как шелк травой не росли. Ромашки и купальницы жались к ее окраинам, оставляя вокруг дерева большое, свободное пространство. У самых корней клена, красные шляпки растущих мухоморов образовывали почти правильный круг.
-Это поляна эльфов.- пояснил им Кот.- Самое дальнее место, куда я заходил. Дальше я не был и что там впереди, не знаю. (Вставка про эльфов?)
Путники прошли по краю поляны и снова углубились в лес. Тропа, петляя между деревьями, уводила их навстречу неизвестности.
Когда солнце поднялось в зенит, Кот стал намекать, что неплохо бы было подкрепиться, раз подошло обеденное время. Тем временем, путники подошли к опушке леса. (Опушка леса, это вовсе не середина леса, как думают некоторые, а его край).
Дальше тропа вела через луга с высоким разнотравьем, постепенно уводя на взгорье. На опушке леса, выбиваясь из земли, между корнями дерева, журчал прохладными струями родник. Его холодная вода, после долгого перехода, показалась нашим путникам сладкой до необыкновенности. Какое- то время они провели у родника, не торопясь, пообедав, захваченными припасами. Время, от времени припадая губами к поверхности воды. Потом они умывались и с удовольствием ополаскивали уставшие ноги в бегущем от родника ручейке. Прохладная вода, лучше всего взбодрила их и, наконец, они были готовы двигаться дальше.
К вечеру, тропа, по которой до сих пор беззаботно шли путники, внезапно кончилась. Она выбежала на поляну, за которой протекала неторопливая, лесная река, добежала до ее берега и исчезла. По крайней мере, на другом берегу, тропы нигде не было видно. В вечернем свете, нельзя было разобрать, насколько глубока встретившаяся им река, и можно ли перебраться через нее в этом месте.
Кот категорически отказался переправляться через реку, как он выразился « на ночь, глядя» и было решено заночевать прямо на берегу. В растущем вдоль реки орешнике, Ники вырезал удилище и, достав из рюкзака рыболовный крючок и леску, в два счета сделал удочку. Кот, тут же завладел удочкой, заявив, что отныне ловля рыбы и обеспечение их ужином находятся в надежных лапах, а их - Ники с Диной, задача запастись дровами, чтобы эту самую рыбу можно было зажарить. После этого он важно удалился к реке и, через некоторое время, было слышно, как Кот тихо, чтобы не распугать рыбу, ругается, свалившись в воду. Тем временем Ники и Дина стали готовиться к ночлегу. Были достаны одеяла, и решено, что Никино, можно подстелить на землю, а укрываться тем, что дала в дорогу Баба Яга. После этого Ники и Дина отправились за дровами и вскоре, возле лагеря возвышалась солидная куча сухого валежника. Ники сделал в земле углубление и, сложив над ним дрова, разжег костер. После этого он сходил к реке и набрал котелком чистой воды, для того чтобы вскипятить чай. Кота на берегу нигде не было видно. Ники вернулся к Дине, пристроил котелок над огнем и они вместе стали ждать возвращения рыболова. Как ни странно, вскоре он дал о себе знать. Сначала от кустов вдоль берега послышалось довольное пыхтенье, а потом показался и он сам. Кот с гордостью тащил, насаженных на ветку двух, уже потрошеных, рыбин.
-Ну, что, заждались?- гордо спросил он, бросив добычу на траву у весело пылающего костра.- Сейчас мы все приготовим в лучшем виде, не хуже, чем у бабули будет.
После этого он взял бразды приготовления ужина в свои лапы и отправил Дину за травами- приправами, а Ники за большими листьями лопухов. Найти большие лопухи в лесу, оказалось занятием еще тем, поэтому, когда Ники, все- таки найдя порученное, вернулся к костру, Дина была уже там. Она нашла и принесла побеги черемши - дикого чеснока и другие пряно пахнувшие травки, названия которых Ники не знал. Костер, разведенный Никой на поляне уже прогорел. Кот в их отсутствие больше не подкидывал туда дров и веселый свет пламени, сменил красноватый свет ярких углей. Кот набил брюха обеих рыбин смесью трав и черемши, принесенных Диной, затем завернул каждую из рыбин в несколько слоев лопуховых листьев. Ники, тем временем, уже догадавшись, что он собирается делать, разгреб тлеющие угли из вырытой им ямки и Кот опустил туда завернутых рыбин. После этого они завалили их сверху углями и принялись ждать. В это время, Дина заварила в закипевшей воде котелка, собранные ею в лесу травки и листочки, и над поляной потянулся приятный запах. Вскоре Кот принюхавшись у костра, заявил, что ужин готов - разгреб тлеющие угли и достал из- под них обуглившие лопухи. Ники вновь сгреб угли на место и подкинул в костер дров, а Кот тем временем развернул свертки с рыбой. В воздухе ароматно запахло жареной рыбой, и все придвинулись поближе. Из рюкзака были достаны хлебные лепешки, и притомившиеся путники наконец, приступили к ужину. Тем временем над поляной сгустилось ночная темнота. В небе засияли звезды, соперничающие своим светом с узким серпом молодой луны. Неторопливый поздний ужин, закончился горячим и необыкновенно вкусным травяным чаем. После чая, Кот полез, было в рюкзак, чтобы, как он выразился «заесть чаек лепешкой», но был вовремя остановлен Диной и Ники.
-Недотепы!- возмутился Кот,- чем больше мы сейчас съедим, тем меньше нам придется тащить на себе.
-Ага!- скептически усмехнулся Ники,- А завтра, мы будем на манер медведей лапы сосать? Или зависеть от того попадется нам речка с рыбой или нет? Ну уж нет. К тому же, если я не ошибаюсь, ты у нас, «на себе» ничего не тащишь, а мы с Диной, уж как нибудь справимся. Правда, Дина?
Дина согласилась с тем, что захваченные с собой продукты лучше экономить - неизвестно, сколько продлится их путешествие и когда можно будет пополнить их запас. Коту, оставшемуся в меньшинстве пришлось уступить. Для порядка он поворчал, что с таким охотником, как он Дина с Ники голодными не останутся, но на поедании лепешек больше не настаивал. Вопрос с дежурством у костра, тоже, по его мнению, разрешался просто - кто замерзнет, тот проснется, и дров в костер подложит, а караулить ночью смысла нет, места здесь безопасные и тихие. Подавая пример, он первый свернулся на охапке траву и, прикрыв нос кончиком хвоста, немедленно задремал. Ники и Дина решили последовать его примеру, пристроив под головы рюкзак и котомку, они улеглись на одеяло Ники, прихваченное из дома, и накрылись одеяльцами, уложенными им в дорогу Бабой Ягой. Получилось очень уютно. Тихо потрескивали дрова в костре, тепло от которого распространялось вокруг, как и неровный, пляшущий свет пламени. Ники еще какое- то время полежал, глядя на звезды, мерцающие в вышине неба и прислушиваясь к разнообразным шорохам ночного леса, которые днем почему- то просто не замечал, но вскоре сон сморил и его.
Проснулся, Ники так же неожиданно, как и заснул. Похоже, в лесу невозможно проспать с комфортом всю ночь. Открыв глаза, он огляделся. Костер давно прогорел, и угли еле просвечивали сквозь толстый слой белесого пепла, грозя вот – вот затухнуть окончательно. Трава на поляне, залитой звездным светом, казалась почти черной. Ники пытался понять, что же его разбудило, но вокруг царила тишина. Где- то недалеко. треснул сучок. Ники затаил дыхание, и на всякий случай взял в руку нож. Ничего не происходило. Какое- то время Ники напряженно ждал, но ничто не нарушало воцарившуюся тишину и он, подбросив в костер дров, снова задремал. В следующий раз Ники проснулся уже рано- рано утром, когда в фиолетовом небе начали тускнеть звезды, а в воздухе еще стоял покалывающий летний холодок. Какое то время он упрямо лежал, укутавшись в одеяло. Солнце, казалось, не торопилось вставать, и ночь тянулась и тянулась. Утренний холодок проникал под тонкое одеяльце и Ники не выдержал. Он поднялся, подбросил дров в вновь угасший костер и, сбегав к реке за водой, пристроил котелок на огне. Потом он снова вернулся к реке и умылся холодной, прогоняющей всякий сон водой. К этому времени лес начал просыпаться, приветствуя новое утро. Где- то застрекотали сороки, им завторили другие птахи и лес вновь наполнился разными шумами. Но в отличие от ночных звуков, эти не вызывали никаких тревог и опасений. Ники вернулся к костру и принялся будить Дину и Кота. Дина проснулась сразу же и Ники подошел к Коту. Тот тоже проснулся на удивление быстро, но следовать примеру Ники и Дины и умываться в реке категорически отказался. В качестве довода он заявил, что кошки вообще в воде не моются им достаточно протереть морду лапой и все в порядке - они умыты, а заодно и причесаны.
Утренняя прохлада, не располагала к долгим сборам, поэтому, наскоро позавтракав чаем с лепешками, наши путники уложили котомку и рюкзак и собрались отправиться дальше. Подойдя к реке, при утреннем свете, они увидели, что поперек ее, от берега к берегу, кое - где выступая из воды, лежат большие камни, по вершинам которых можно без труда перебраться на другую сторону. Ники и Дина разулись и, балансируя руками, легко перешли на другой берег, а вот с Котом пришлось повозиться. Он ни в какую не соглашался последовать их примеру и настаивал на изготовлении плота для перевозки его персоны, с целью избежать риска падения в воду. Только угроза Ники, что тогда им придется идти без перерыва на обед, смогла убедить Кота в необходимости рискнуть, и он в два прыжка перемахнул на их сторону.
Странно, но на это стороне реки продолжения тропы, все- таки, не было. Поэтому пришлось ориентироваться по взошедшему солнцу и компасу- брелку, запасливо прихваченному Котом. Определившись с направлением, наша компания отправилась дальше. Путь их пролегал по полям, густо поросшим цветами, к виднеющимся на горизонте холмам. Вскоре путники выбрались на некоторое подобие тропинки, которая тянулась в попутном направлении. Идти по ней было значительно легче, чем по траве и все заметно приободрились. Тем не менее, солнце поднялось уже высоко, когда Ники и остальные поднялись на первый из холмов. Увиденное, заставило их замереть от удивления. Если раньше они проходили по лугам, поросшим обычными полевыми цветами, то в низине между холмов земля была сплошь покрыта зарослями великолепных красных маков. Даже здесь, на высоте, чувствовался их сладковатый аромат. Тропинка, спустившись с холма, тянулась через маковое поле к очередному холму на другой стороне. Стрелка компаса подтверждала, что и им надо двигаться в том же направлении, но Ники этого явно не хотелось. Он сразу вспомнил, где читал о маковом поле и что случилось с Элли, Тотошкой и ее друзьями, когда они туда попали. ( Если ты не знаешь этого, посмотри на своей полке, у тебя наверняка есть эта книга). Он не знал, правда ли описана в той сказке, но рисковать не хотел.
-Что стоим? Чего ждем? - поинтересовался Кот.
-Знаете, я читал сказку, где те, кто зашли на такое вот маковое поле, уснули крепким сном и их еле спасли. Там сказано, что запах мака усыпляет. Если это, правда, то нас спасать будет некому.
-Так ты не знаешь, правда, это или нет? – поразился Кот.- Прочитал в сказке и поверил, как ребенок? Ты меня удивляешь. Какая опасность может быть в этих маленьких цветках? Да никакой!
Дина, которая тоже раньше ничего не слышала о маковых полях, считала, что лучше поверить сказке и обойти поле по холмам, чем рисковать, переходя через него напрямик.
-Да что вы верите выдумкам для детей!- возмущался Кот,- Если будем обходить поле кругом, то потеряем целый день, а на прямую идти всего пару часов. Что с нами может случиться? Да ничего! Мы ведь стоим здесь и тоже нюхаем эти маки, однако спать не хотим. Не верите?
Кот прыжками спустился с холма к началу зарослей мака и нарвав целый букет ярко- красных цветов прибежал с ним обратно.
-Вот смотрите!- он засунул в цветы голову и засопел там,- Я дышу ими и ничего!
Кот вытащил из букета свою голову, нос которой был измазан маковой пыльцой.
- Видите, я не сплю!- Он сорвал с букета пригоршню маковых бутонов и, откинув букет в сторону, запихнул их к себе в рот и разжевал.- Смотрите, я их ем и опять таки ничего. Сна ни в одном глазу!
С большим трудом Нике и Дине с помощью лести и угроз, удалось убедить Кота в необходимости обойти маковое поле. Наконец он, ворча о том, что ему навязали в дорогу малолетних детишек, согласился. Правда, поставив условие, что, в связи с незапланированным обходом, ему полагается дополнительная добавка и освобождение от приготовления ужина. Под ворчание и нытье Кота, путники пошли влево по гряде холмов, обходя низину, покрытую зарослями маков. Вершины холмов были покрыты только короткой, как в парке, травой, поэтому, кроме потери времени, других неудобств от вынужденного обхода не было.
Солнце жарко светило, но здесь на вершинах холмов, дул ветерок, который значительно облегчал ходьбу, вея прохладой. Кот, сначала ворча, шел рядом с ребятами, потом вдруг развеселился и что- то, напевая, резво побежал впереди них, изредка подпрыгивая в воздух от избытка чувств. Так путники шли несколько часов и прошли, пожалуй, больше половину пути, обходя поле маков, когда поведение Кота изменилось. Он уже не спешил вперед, а потихоньку сравнялся с Диной и Ники. Периодически он приостанавливался, щурясь, смотрел вперед и вновь продолжал путь. Затем на него напала зевота, он поминутно зевал, прикрывая пасть лапой. Пройдя так немного, Кот стал намекать, что он притомился и неплохо бы сделать привал. Однако Дина и Ники, которые хотели, еще засветло, вновь выйти на тропу, уговаривали его потерпеть.
Ники шел рядом с Котом, сначала не понимая, что с ним произошло. Потом, когда у Кота на ходу стали закрываться глаза, он догадался. Кот наелся маковых бутонов и, скорее всего, его необычная активность вначале и сонливость потом, были вызваны именно воздействием съеденных цветов. Тем временем, Кот, оступился на крутом склоне и, набирая скорость, заскользил вниз, навстречу камням, торчащим из земли у подножия холма. При этом он даже не пытался остановиться. Ники, видя это, прыгнул остановить опасное падение, но смог уцепиться только за хвост. Ему удалось, вцепившись в хвост и тормозя ногами остановить Кота только внизу склона, избежав удара о камни. Пока Дина спешила к нему вниз, он перевернул Кота на спину, посмотреть, не пострадал ли тот. Каково же было его удивление, когда он увидел, что тот просто-напросто крепко спит, причмокивая во сне губами и посапывая.
- Я требую, чтобы обращение ко мне было подобающе почтительным, - заявил Кот, не открывая глаз, после чего повернулся на бок и всхрапнул.- Да, обращения Ваше мудрейшее высочество будет вполне достаточно!- уточнил он и засопел с удвоенной силой.
Даже с помощью Дины, Нике не удалось разбудить крепко спящего Кота. Не помогли ни холодная вода, ни натирание ушей, ничего – Кот продолжал сопеть. В конце - концов, отчаявшись его разбудить, решили заночевать у подножия холмов, хотя еще и оставалось несколько часов светлого времени. Ники, оставив Кота под присмотром Дины, отправился вперед на разведку и вскоре обнаружил вытекающий из каменистой расщелины ручеек, берега которого обильно заросли орешником. Это место, лучше всего подходило для скорого ночлега и, с этой вестью, Ники вернулся к Дине. Перед ними встал вопрос, как доставить к месту ночевки спящего Кота. Наконец Ники осенило. Он двинулся обратно к ручью, вырезал там толстый, крепкий шест и вернулся к спящему Коту. С помощью Дины, достав из рюкзака веревку, они крепко примотали ею Кота к шесту, на манер охотничьей добычи. После этого положив свободные концы шеста на плечи, они, покряхтывая под увесистым грузом, отправились к ручью.
-Видела бы нас сейчас Баба Яга, то - то бы удивилась!- неожиданно подумал Ники и от представленной картины захохотал.
-Ты, что?- удивилась Дина, но когда Ники объяснил ей, она тоже засмеялась.
От смеха они даже уронили Кота на землю, но тому было все равно - примотанный к шесту, как сосиска к палочке, он продолжал спать, всхрапывая от неудобного положения. Достигнув ручья, они отвязали от шеста Кота и уложили его на травке, подсунув под голову котомку. После этого Ники занялся костром, а Дина пошла поискать растения, должные привести Кота в чувство. Вскоре она вернулась, неся какие- то травы.
-Вот!- сказала она, - Эти должны его разбудить.
-Знаешь, - задумчиво продолжила она,- когда я собирала травы, мне, почему- то казалось, что за мною кто- то следит. Я никого не видела, но у меня такое чувство, что здесь кто- то есть.
-Тут уж нам ничего не поделать.- подумав, сделал вывод Ники,- Если этот кто- то не захочет, мы его не увидим. Будем настороже, хотя баба Яга, ничего опасного про эти места и не рассказывала.
-Она и про маковые поля не рассказывала!- хотела сказать Дина, но промолчала.
Вскипятив на костерке воду, Дина заварила в ней принесенные травы и, когда отвар остыл, с помощью ложки, понемногу, стала вливать его Коту в рот. Сначала он отплевывался, но или настой был достаточно приятным, или Коту снилось что-то вкусное, но он стал, причмокивая проглатывать отвар, попавший в рот. В один из моментов отпаивания целительным настоем, Кот открыл глаза, приподнялся и осмотрелся по сторонам. Ники и Дина обрадовались, что их старания увенчались успехом, но Кот заявив, что «блин должен быть хорошо прожарен с каждой стороны», вновь закрыл глаза и, откинувшись на рюкзак, захрапел с новой силой. И все- таки, заливаемый в Кота отвар, в конце концов, сделал свое дело. Кот перестал храпеть и сопеть.
-Что со мной? Где я?- не открывая глаз, спросил он,- Почему у меня так болит хвост?
Он открыл глаза, посмотрел на Ники и Дину вполне осмысленным взором и, покряхтывая сел. Осмотревшись по сторонам и увидев ручей, Кот с трудом поднялся и доплетшись до ручья, стал жадно пить воду. Напившись, он вытер лапой морду и стал ощупывать свою голову.
-Кто нибудь скажет все- таки, что со мной было и почему у меня на голове шишка и жутко болит хвост?
Дина и Ники стали рассказывать ему о том, что случилось возле поля маков и потом. Кот смотрел на них недоверчивыми глазами, но в глубине души понимал, что они не врут и все рассказываемое ими, было на самом деле. Ему было ужасно стыдно, но, сами понимаете, вида он не подал, и извиняться, не собирался. В свою очередь Ники, не стал рассказывать Коту, как он тормозил, удерживая его за хвост, и как они несли его затем, привязав к палке, понимая, что Коту эта часть рассказа, явно не понравится.
-Мы принесли тебя сюда, Дина собрала травы, сделала отвар и отпоила тебя.- закончил он свой рассказ.
-Да, никогда бы не поверил, что такие маленькие цветочки способны такого натворить. В жисть больше их есть не буду, да и нюхать тоже!- заявил Кот,- Хотя вкус у них вроде бы ничего, приятный.
Видя, что Кот совсем оклемался, Дина и Ники решили заняться ужином. К сожалению, рыбы в этом ручье не водилось. Зато по берегам рос кустарник, преимущественно орешник, ветви которого покрывали спелые орехи. Пока Ники собирал орехи, Дина нашла несколько грибов и надергала пучок дикого лука. Орехи были поколоты с помощью двух найденных камней, а грибы поджарены на прутиках. Из рюкзака были достаны лепешки и немного меда, уложенного Бабой Ягой им в дорогу. Пока ужинали и заготавливали дрова на ночь, незаметно стемнело. Ночь наступила, не как в северных широтах постепенно, а как на юге, стремительно укутывая землю темнотой. Небольшой костерок потрескивал, не в силах разогнать своим пламенем обступившую темноту.
-Я устала и хочу домой.- еле слышно прошептала Дина заворачиваясь в одеяло.
Если бы она знала, что еще ждет их впереди, она, наверное, упала бы в обморок.
Понимая, что из Дины и Кота в эту ночь караульщики никакие, Ники решил караулить этой ночью сам. Он сел у костра и глядя на спящих друзей, понемногу подкидывал в огонь сухие ветки. Вокруг царила тишина, не нарушаемая никакими звуками. Ники завернулся в одеяло и сидя, напряженно вслушивался в ночную тишину. Постепенно он так и задремал, уткнувшись носом в колени. На рассвете, в сторону холмов подул легкий, зябкий ветерок, который лучше всякого будильника разбудил наших путешественников. Позавтракав остатками ужина, они тронулись в путь.
К обеду они обогнули маковое поле и снова вышли на тропу, ведущую их в нужном направлении. Они наспех перекусили и тронулись дальше. По мере удаления от холмов, тропа, понемногу стала забирать в сторону от желаемого направления, а впереди и сбоку, стали возникать все новые и новые холмы, местность стала неровной. Остановившись и посовещавшись, они решили довериться тропе, до тех пор, пока она не отклонится очень уж сильно от нужного направления. Дина, шедшая перед Ники, несколько раз оглядывалась на оставшиеся позади холмы. Наконец она не выдержала и остановилась. Ники и Кот остановились тоже.
-Там кто-то есть, Дина махнула рукой в сторону холмов,- он наблюдает за нами.
- Я никого не вижу,- удивился Ники.- Тебе не показалось?
-Нет!- возразила Дина, - Я заметила, краем глаза, какое- то движение. Кто это был не знаю, но там, точно, кто- то есть! Я чувствую его взгляд.
-Можете не сомневаться!- прервал их спор Кот,- За нами обязательно будут следить, а вернее, уже следят и ни за что не выпустят из виду.
-Кому надо, следить за нами?- возмутился Ники,- Мы же никому не мешаем!
- Если бы мешали, то возможно уже были бы мертвы, а так за нами просто приглядывают,- Кот призадумался,- А вот кто может следить, сразу и перечислить затрудняюсь. Здесь мы для всех - незваные гости, а ты, к тому же,- обратился он к Нике,- вообще чужак. Хорошо если этот « кто-то» к нам безразличен, или хотя бы не видит в нас врагов. Раз нас не гонят, то надо сделать вид, что мы не обращаем на него внимания. Пока за нами просто следят, бояться вообще- то, нечего. Дальше может быть и хуже.
- Что ты имеешь в виду под словом «хуже»?- несколько напряженно поинтересовался Ники.
-Далеко не все здесь доброжелательно относятся к людям. Они переселились сюда из вашего мира, согнанные людьми с насиженных мест. Там их считали нечестью, травили, уничтожали, безжалостно вырубали их священные деревья, оскверняли волшебные источники. Люди вынудили их скитаться и прятаться, а то и вовсе переселяться на новые места. Так что - никто людей, особенно не жалует, если только не рассматривает их как пищу.
Видя изменившиеся лица Ники и Дины, Кот, еще раз, повторил - Да и мы, можем показаться кому нибудь, лакомым кусочком.
Он посмотрел на Ники и Дину и добавил,- Вы не переживайте, думаю, что до этого не дойдет!
После таких речей Кота, разговаривать, как- то расхотелось. Все не сговариваясь, ускорили шаг, стараясь избавиться от ощущения, взгляда в спину, который почувствовали, или казалось, что почувствовали, уже все трое.
Громкие разговоры, казались теперь неуместными и путники, как- то сами, собой, перешли на громкий шепот, который пугал их еще больше. В природе тоже установилась тишина, даже птицы куда- то подевались. По молчаливому согласию они все шли и шли, не делая остановок. Постепенно, местность становилась все более дикой. Не встречалось ни единого намека, что здесь есть, кто- то живой, кроме них самих. Тропа вилась между холмами, переходящими в глубокие лощины. Изредка, словно, чтобы оглядеться, она взбегала на вершину холма, и снова ныряла вниз.
На ночлег, путники остановились, когда солнце стало закатываться за верхушки деревьев и его свет, проходящий сквозь зеленую листву, окрасился в изумрудно зеленые тона. Место для костра выбрали на полянке, перед началом очередного оврага. Ники, наломал сучьев от сухого дерева, что лежало, вывороченное давним ураганом, поблизости от лагеря. Кот, набрал воды для чая, в журчащем по склону холма, ручье. Дина, тем временем, собрала три большие охапки мягкой, сухой травы, чтобы удобнее лежалось. Росший на склонах лес, защищал поляну от порывов ветра и вскоре, небольшой костер, весело потрескивая, разогнал, спустившуюся на поляну ночь. Друзья, удобно устроившись вокруг костра, на мягкой траве, отдали должное припасам, собранным в дорогу Бабой Ягой. За едой они обсуждали свой дальнейший маршрут, так как у каждого на этот счет имелось свое, не совпадающее с другими, мнение.
По мере того, как отступал голод, жизнь казалась уже не такой тяжелой. Тревоги и опасности отступили и на какое- то время Нике показалось, что никакого трудного пути не было. Он сидит у костра, совсем неподалеку от дома Бабы Яги. Рядом сидят его друзья, и ничто на свете им не угрожает. В то самый момент, когда Ники, казалось, достиг самого верха блаженства, кусты вблизи костра зашевелились, и оттуда выглянуло существо, ростом меньше Ники. Своим обликом он очень походил на человека. Очень светлую кожу его сморщенной рожицы, несколько портил красный нос, картошкой и остроконечные уши. Одет он был в темно зеленые, широкие штаны и такого же цвета, короткую жилетку с большими пуговицами.
Его физиономия выражала хитрость и любопытство.
-Дай мне кусочек,- обратилось оно к Коту,- а я тебе добрый совет дам.
-У меня и так целый мешок советов,- несколько сварливо ответил Кот,- и все заметь, добрые, а вот еды в отличие от советов маловато, самим не хватает.
-Я, Лепрекон!- заявило существо, не уточнив, что это - его название или имя.- И кажется, вы нуждаетесь в моей помощи.
-С чего ты это взял?- осторожно спросил Кот,- Да и чем ты можешь нам помочь?
-Вы ведь не здешние? Это сразу видно! Я проходил мимо и случайно услышал, куда вы направляетесь, и знаете - вам жутко повезло. В этих краях только я могу показать вам лучший путь и рассказать обо всех опасностях, подстерегающих вас на нем,- заявил Лепрекон.
-Именно этого я и опасаюсь!- пробурчал Кот,- Чего это ради, ты собираешься нам помогать? Откуда вдруг взялось это желание, о мой бескорыстный друг?
-Я ничего не говорил о моем бескорыстии!- встревожился Лепрекон,- Это слово не совместимо с нашим образом жизни и моим личным менталитетом.
-Ты меня успокоил!- Кот облегченно вздохнул,- Что же ты хочешь в награду за услугу? Золота? У нас его нет и не предвидится. Каких либо ценностей? Так и их у нас нет. Мы простые бедные путники.
Лепрекон хитро прищурился и с ухмылкой взглянул на Кота.
-Прошел по нашим землям слух, что у тебя,- его давно не мытый палец уставился на Кота,- имеется припрятанная коллекция иноземных цилиндров, на вид из железа. но легких, как бумага. К тому же, ярко раскрашенные красками, не боящимися воды. Это правда?
-С чего ты взял эту нелепость?- вернулась к Коту его обычная подозрительность.
-Я же сказал,- невозмутимо повторил лепрекон,- слух прошел. Так это правда или нет?
-Ну, допустим, правда,- осторожно согласился Кот,- И что с того?
-Тогда, я хочу половину твоих цилиндров,- все так же невозмутимо продолжил лепрекон.
-Может быть, тебе еще мою шкуру, в придачу, отдать?
-Нет! Твоя шкура мне не нужна. Вам нужна моя помощь, а я хочу за это половину твоих цилиндров. По-моему это справедливо. К тому же, выбора особого у вас и нет.
Ники, не сразу понял, что речь идет о банках из под кока-колы и других подобных напитках, а когда понял то чуть не засмеялся.
-Ты что, собираешь такую никчемную коллекцию?
-Можно ли назвать никчемными безделушками, то что может хотя бы изредка согреть твою душу? – высокомерно заметил Кот.
-Да, - вынужден был согласиться с ним Ники,- на любой свалке можно найти массу интересных вещичек. Он незаметно подтолкнул Кота, чтобы тот соглашался. Видя, что Кот продолжает упрямиться, Ники прошептал ему на ухо: « Да соглашайся же ты! Я тебе других банок принесу, если хочешь, даже полных!»
Услышав это, Кот, в глубине души, обрадовался такой неравноценной замене, однако вида не подал.
-Ладно, согласен!- обратился он к напряженно ждущему Лепрекону.- За это, ты, покажешь нам самую безопасную дорогу к Забытому городу. Свою половину моей коллекции (Кот с удовольствием выговорил необычное слово), получишь, когда мы вернемся целыми и невредимыми. Но, чур, банки я буду отбирать сам!
Лепрекон, который не ожидал, что Кот сдастся так быстро, с радостью согласился на его условия.
-Ты и впрямь собираешься ему поверить?- тихонько, чтобы не слышал Лепрекон, спросил у Кота Ники.
-По крайней мере, я собираюсь его внимательно выслушать,- разъяснил Кот,- а там видно будет. Сейчас главное узнать побольше о предстоящем пути и опасностях на нем.
Лепрекон, уже по хозяйски, как свой, поудобнее устроился у костра и, согревая у огня свои широкие ладони, стал разъяснять дальнейшую дорогу.
-Дальше надо идти к югу по этой долине. За ней лежит болото - топкая земля, вода и густые заросли осоки. Его надо пройти самым краем, там иначе никак. Перейдя топь, выйдем к холмам, за которыми стоит замок. Он там один и от него так и разит запустением и опасностью. Не вздумайте даже приближаться к нему и уж тем более заходить внутрь. Вообще ту местность нам лучше пройти за день, до захода солнца. Ночью там опасно, поэтому я покажу вам самые короткие тропки. За замком будет горный перевал, а за горами песчаная пустыня, где и находится Забытый город. Только я первый раз слышу, чтобы в нем кто- нибудь жил. Впрочем, это не мое дело. Мне главное доставить вас туда в целости и сохранности, а дальше ваши дела, которые мне не интересны.
Ники, глядя на горящие любопытством и жадностью глаза Лепрекона, поглядывающего на карту Бабы Яги, засомневался, так уж ли ему не интересна цель их путешествия, но ничего говорить не стал.
-Учти!- предупредил он Лепрекона,- Я не спущу с тебя глаз!
-Обидны мне слова ваши!- заявил Лепрекон,- Я пойду с вами, хотя бы затем, чтобы вы поняли, кому можно верить, а кому нет, и не ставили под сомнения мою искренность.
- Не знаю, как насчет искренности,- пробурчал Кот,- но если он не врет, то легче дороги нам не найти.
Тем временем, Лепрекон, достал из вытащенной из кустов котомки, тонкое одеяло в большую клетку, немного обгоревшее с одного угла и, завернувшись в него, улегся возле костра, явно собираясь воспользоваться моментом и поспать. Глядя на него остальные, тоже улеглись вокруг костра, пристроив вместо подушек походные котомки. Только Ники, еще какое- то время сидел возле костра, напряженно вглядываясь в обступающую их темноту, изредка подкидывая в огонь припасенные ветки. Наконец не выдержал и он. Щуря слипающиеся ото сна глаза, он последовал примеру спутников и улегся возле догорающего костра.
Утром Лепрекон, уже на правах члена компании, получил свой завтрак и нацелился, было за добавкой, но был остановлен железной лапой Кота.
-Здесь командую я!- заявил он Лепрекону,- и на правах командира, только я имею право на дополнительную порцию. Только я и больше никто! Понял?
Лепрекон закивал головой и заверил, что он и не хотел никакой такой добавки, просто хотел поблагодарить за завтрак. Он также с радостью заявил, что подчиняться такому мудрому потомку знаменитого Баюна - честь для него, и Кот совсем растаял от неожиданной лести. Нике сложившаяся ситуация была на руку. Пока Лепрекон считает единственным командиром Кота, он - Ники может беспрепятственно наблюдать за самим Лепреконом. пока не убедится в искренности его намерений.
Неожиданно разросшийся отряд тронулся в путь. Тропа, то, петляя, то прямо, вела их по открывшейся долине. На развилках Лепрекон указывал направление, а Ники сверялся с компасом и картой. Пока Лепрекон не допускал ошибок. После дневной остановке на обед, Ники заметил, что тропа стала все круче и круче забирать в сторону от нужного направления. Он остановился и поделился с остальными своими наблюдениями. Лепрекон тоже подтвердил это, пояснив, что тропа в этом месте делает почти петлю и можно пойти по ней, а можно напрямик. В обход будет легче, а напрямик быстрее и он готов вести их хоть одним путем, хоть другим. Оба они ему прекрасно знакомы. Кот, сами понимаете, в силу своей лени, был обеими лапами за короткий путь. Ему уже давно надоел этот неустроенный быт, и он торопился вернуться в уютную избушку Бабы Яги к блинчикам, сметане и топленому молоку. Поразмысли, Ники и Дина согласились с предложением идти напрямик. Лепрекон тоже заметно повеселел. Ему тоже явно не улыбалось тащиться в обход.
Какое- то время они действительно шли напрямик. Затем Лепрекон обошел один овражек, затем другой. Когда на пути отряда возник уже четвертый овраг, подлежащий обходу, Ники поинтересовался у Лепрекона, настолько ли короток этот путь «напрямик». Лепрекон бодро уверил, что все под контролем и вскоре они выйдут на тропу. Однако, Ники, бодрый тон Лепрекона не ввел в заблуждение. Его подозрение, что их проводник сам заблудился, крепло с каждым шагом. Ники полностью уверился в своем предположении, когда их отряд уткнулся в заросли кустов, о которых Лепрекон даже не упоминал. При неожиданном препятствии все остановились, решая, что делать дальше.
-Да, ерунду мы с вами сделали с сокращением этим.- протянул Лепрекон. после раздумья.
-Не мы, а ты!- поправил Кот,- Кто затащил нас сюда?
-Я здесь все тропки знаю!- передразнил он Лепрекона,- Здесь ближе будет! Вот и влипли.
Кот мрачно сдвинул брови и с упорством безумца, начал ломиться через кусты, прокладывая дорогу. Остальные, волей- неволей, двинулись следом за ним. Вскоре густой поначалу, кустарник поредел и сменился большой поляной поросшей высокой, почти в рост Ники, травой.
-Ну, вот,- обрадовался Лепрекон,- мы на верном пути! Еще немного и мы выйдем на тропу! И не говорите потом, что у вас плохой проводник!
Они поспешили вперед и, спотыкаясь и падая в высокой траве, вскоре и вправду вышли на натоптанную тропу. Они бодро и довольно быстро зашагали по утоптанной и поэтому хорошо различимой тропе, надеясь успеть добраться да начала болот. Тем временем, солнце опускалось все ниже и тени от окружающих деревьев, становились все длинней. Наступало время, когда пора было задуматься о ночлеге, но вокруг был один бурелом без, хотя бы небольших полянок и ручьев. Ночевать в таком месте никому не хотелось, к тому же Лепрекон уверил, что они вскоре выйдут на луг, за которым будет родник. Уже совсем стемнело, когда они, наконец, вышли на какую – то поляну. Оценить ее размер в темноте было невозможно. Все остановились, прислушиваясь, не слышно ли журчанье обещанного ручья, ни Ники, ни Дина ничего не слышали. Кот, который буквально спал на ходу, тоже ничего не слышал. Один Лепрекон молчал и только шевелил своими ушами, прислушиваясь к чему- то. Наконец он махнул рукой.
-Родник вот там!
Все остальные недоверчиво молчали, таращась уставшими глазами во тьму. Ники, тоже, напрасно всматривался в ночь, пока не устали глаза. Затянувшееся молчание прервал Лепрекон.
-Надо сходить посмотреть. - сказал он и шагнул с тропинки в темноту.
Он был уверен, что все остальные пойдут за ним, и они пошли. Они шли без дороги, в полной тишине, по высокой траве. Потревоженные неожиданным вторжением, светлячки, всполошенными искорками взлетали в ночное небо с их пути.
Неожиданно Кот споткнулся и довольно сильно уткнулся в спину впереди идущего Лепрекона.
-Ты что толкаешься?- возмутился тот.
-Споткнулся я! Дырка тут, какая- то в траве, наверное, нора!
-Споткнулся, споткнулся! Так и зашибить не долго! Под ноги смотри лучше, увалень!- рассержено прошипел Лепрекон.
-Куда смотреть?- не выдержал Кот.- Под какие ноги? Ведь ничего не видно. Я даже себя не вижу.
Он охлопал себя лапами, проверяя, не потерялся ли в темноте.
- Ни фига себе, заявки!- завопил в полный голос возмущенный лепрекон.- Не видит он! Ты же ночное животное! НОЧ-НО-Е! Значит, должен в темноте видеть!
-За животное, ты сейчас у меня ответишь!- прохрипел Кот и, протянув лапу, со всей дури, залепил лепрекону по, обтянутой зелеными штанами, заднице.
Раздался вопль боли и среди травы мелькнули грязные пятки улепетывающего лепрекона. Его вопли, перемежаемые проклятиями в адрес Кота, затерялись среди окружающих поляну деревьев. Когда стихли крики лепрекона, над поляной повисла гнетущая тишина. Напрасно Ники и Дина обшаривали заросли травы и кустов вокруг поляны. Напрасно они кричали, зовя лепрекона, убеждая его, что случившееся лишь недоразумение и Кот раскаивается и готов извинится. Лепрекон, казалось, сгинул без следа.
После бесплодных поисков вся компания вновь собралась на поляне. Впрочем, Кот, с поляны и не уходил, Лепрекона не звал и вообще на раскаявшегося похож не был.
- Ну, и что теперь будем делать?- спросил Ники,- По твоей милости проводника у нас не стало. Как теперь пойдем дальше? Кто нас поведет?
-Ты, что ли?- обратился он к Коту.
-Да хоть бы и я!- ответил насупленный Кот.
-Все равно, он бы нас завел куда нибудь, да и бросил!
-Как это бросил?- удивился Ники, - он же поклялся!
- Лепрекону поклясться - раз плюнуть, да только верить его клятвам - значит себя дурить! Да не переживай ты так, я и сам нас выведу, в лучшем виде! Вот увидишь!- Кот приосанился,- Дорогу Баба Яга нам объяснила, как шли по ее объяснениям, так и дальше пойдем, без всякого лепрекона. Впрочем, если хотите, идите, ищите, хоть целуйтесь с ним, но тогда я ни за что не отвечаю.
Нике ничего не оставалось, как поверить обещаниям Кота, другого выбора у них все равно не было.
Ночевали там же на поляне, не рискуя углубиться в ночные заросли без знающего эти места лепрекона. Лес, казалось, тоже уснул, по крайней мере, до утра покой путников никто не побеспокоил.
С утра, Кот, к которому неожиданно вернулись обязанности проводника, развил активную деятельность. То есть, пока Дина и Ники готовили завтрак и упаковывали поклажу, он с видом полководца в изгнании, сидел, уставившись, то на карту Бабы Яги, то на свой компас. При этом он то так, то сяк крутил карту, что-то бормоча себе под нос. Наконец, удовлетворенно оторвался от карты и потребовал свой завтрак. После завтрака, Кот заявил, что он готов приступить к выполнению возложенных на себя обязанностей проводника и указала, в какую сторону надо двигаться. Все не прекословя, пошли в указанном Котом направлении и даже не удивились, вскоре выйдя на утерянную вчера тропу. Тропа вела путников вперед, больше не раздваиваясь и не петляя, по холмистой местности поросшей лесом. Через несколько часов пути они остановились перекусить. В ближайшем ручье, Кот, голыми лапами, без всякой удочки выловил здоровенную рыбу, которая тут же была разделана, поджарена на углях и съедена. После этого наша компания отправилась дальше, завернув остаток рыбы в лопухи и уложив ее в котомку- не собираясь больше останавливаться до самой ночевки.
По дну неглубокой ложбины, покрытой мягкой травой и резными листьями папоротника, тропа вывела их на опушку леса. Рассеянный, зеленоватый свет, пробивавшийся сквозь нависшие ветви высоких деревьев, вновь сменился яркими солнечными лучами. Но это не обрадовало путников, потому что перед ними, насколько хватало взгляда, простиралось болото, поросшее высоким тростником. Над равниной болота, легким туманным занавесом поднимались испарения. Едва заметная тропа, по которой шли путники, тянулась дальше через болото - узкая полоса грязи над красной от ржавчины водой, стиснутая с обеих сторон стенами высокого тростника.
- Да, - философски протянул Кот,- жизнь - она прекрасна и удивительна. Только почему- то более удивительна, чем прекрасна!
Выдав такую сентенцию (то есть изречение нравоучительного характера), он с опаской вступил на тропу. Остальные, нехотя последовали его примеру. Они пошли вперед, настороженно глядя под ноги, но, не смотря на неказистый вид, тропа оказалась достаточно надежной, без болотных провалов, топких ям и других неприятных неожиданностей.
Большую часть дня, растянувшись цепочкой и едва не наступая, друг другу на пятки, путники пересекали открывшееся болото. Изредка, нарушая монотонность, над их головами, серыми всполохами, мелькали болотные птицы и тут же исчезали, сами напуганные неожиданной встречей. Шли, внимательно смотря, чтобы не сойти с тропы - здесь это могло означать гибель. Бесцеремонные мухи, назойливо кружились над головами, не собираясь покидать их маленький отряд. Внезапно, звенящая тишина болота была нарушена мерными ударами, от которой стоячая вода покрывалась крупной рябью, а тростник по краям тропы начинал колыхаться, как под порывами ветра. Хуже всего было то, что непонятные звуки доносились спереди, как раз оттуда, куда вела тропа. Обойти это место, не зная болота, было нереально, поэтому оставалось надеяться только на удачу. Стараясь соблюдать тишину, наши друзья вплотную приблизились к источнику шума. В этом месте, болото немного отступило и образовало что – то вроде острова, к которому и вела тропа. На самом островке, окруженном неподвижной водой и осокой, росли лишь невысокие деревья и кустарник. Шум, который путники услышали издалека, доносился сбоку от островка. Раздвинув высокие камыши, они заглянули в открывшийся просвет и замерли от удивления.
Казалось, над болотной водой поднимается гигантская кочка, поросшая корнями и жесткой травой. Мало того, она двигалась. Присмотревшись можно было увидеть, что это высокое существо, отдаленно похожее на человека, всего оплетенного корнями растений. На его голове, среди переплетения корней, были видны пара глаз. Существо стояло по пояс в воде топи и нисколько этим не тревожилось. В руках, или лапах у него были зажаты два небольших куста ярко красных, распустившихся роз. Корни кустов свисали к воде, как длинные нити. Существо, на несколько мгновений задумалось. Затем, подойдя к островку, руками разрыло почву на берегу и стало сажать туда принесенные кусты роз. При его ходьбе и получались странные звуки, издалека услышанные путниками.
Остолбеневший Ники не сразу почувствовал, как Кот, дергая его за одежду, зовет его за собой. Стараясь не производить шума, он отошел назад, к Дине и Коту.
- Надо идти, пока он занят и нас не замечает! – прошептал Кот.
На все расспросы, он шептал, что расскажет потом, а пока надо двигаться, если они не хотят застрять здесь надолго. Воспользовавшись, что странное существо было занято посадкой роз и находилось к ним спиной, троица, прошла по тропе вдоль острова и углубилась дальше в болото. Только отойдя от этого места на приличное расстояние, Кот остановился отдышаться и соизволил рассказать Ники и Дине, с кем им довелось встретиться.
- Это был болотник, собственной персоной. Свои любимые болотные розы высаживал, так занят был, что нас и не заметил. Очень уж он цветы любит. Все время свое болото украшает. И то, правда - кроме цветов здесь и смотреть – то не на что, одно слово- болото! Тоска зеленая!
-Точно! Болотник!- подтвердила Дина.- Мы про него в школе проходили. Только вот видеть его еще не приходилось.
-В школе!- возмутился Кот- Раз ты такая умная, скажи, что бы было, если бы он нас заметил?
- Он бы не отпустил нас, пока бы мы не помогли ему высаживать на болоте цветы. Там, где живут болотники, они всегда выращивают различные цветы- розы, ирисы, лилии. Вот почему их болота выглядят красиво.
-Согласен! Болота, за которыми ухаживают болотники, смотрятся красиво.- Не стал возражать Кот.- Только нет у нас времени, помогать ему цветы разводить. Торопимся мы, поэтому, уйдем тихо и незаметно! Возражения есть?
Возражений не было. Все уже устали от надоедливых мух, хлюпающей под ногами воды и болотных испарений. Тропа вела все дальше и дальше, и вскоре место встречи с болотником осталось далеко позади.
До заката оставалось пара часов, когда они, наконец, выбрались из болота, и перед ними снова встал лес. Опушка леса была обильно изрезана прогалинами затянутых осокой топей. Тропа, извиваясь, проходила между ними и терялась дальше среди высоких деревьев, увитых лианами.
Недалеко от опушки леса, прямо рядом с тропой, обнаружился журчащий родник, с удивительно вкусной, хрустально чистой водой. Возле него путники, наскоро привели себя в порядок и наполнили водой опустевшую баклагу. Не смотря на то, что все сильно устали после перехода по болоту, Кот не дал толком отдохнуть.
-Негоже ночевать под голым небом при полной луне,- заявил он.- Всякая нежить в такую ночь так распоясывается, что никому проходу не дает, а места здесь нехорошие.
Постоянно поторапливая ребят, он надеялся добраться до гор раньше, чем сядет солнце и найти там пещеру пригодную для ночлега.
Тропа, разросшаяся, до запущенной дороги, петляла между деревьями в направлении гор, уводя все дальше от болота. Постепенно, окрестности стали повышаться. Появились холмы и пригорки, поросшие не столько лесом, сколько густым кустарником и тропа окончательно превратившись в давно не использованную, но все же дорогу, переваливала через возникшие неровности. Вокруг царила тишина и путникам, за все время, не попалось ни одного живого существа за исключением, разве что, птиц. Кот, Дина и Ники, упрямо шли вперед, надеясь, что, в конце - концов, дорога выведет их если не к подножью гор, то хотя бы к жилищу, а значит к безопасному ночлегу. Не смотря на тишину, царившую вокруг, было в этих местах что- то пугающее, что заставляло искать для ночлега надежный приют. Невдалеке от дороги, показались какие- то развалины, густо заросшие высокой травой. Из развалин поднялась потревоженная стая ворон. Громко каркая, они полетели в сторону от путников. Затем, мимо дороги потянулись несжатые, безлюдные поля. Все это в сочетании с отсутствием даже следов местных жителей, не могло не наполнять сердца путников тревогой.
Замок показался неожиданно. Сначала над перелеском, из тени которого уже выползали рваные ленты вечернего тумана, поднялись освещенные последними лучами заходящего солнца, башни замка. Солнечные лучи отражались от остатков позолоты, еще покрывавшей купола башен, дробились и создавали в небе над замком волшебное золотое марево.
Потом дорога выскочила на пригорок и, в просветах между деревьями, появилось само здание, стоявшее на небольшом, поросшем травой холме. Вверху, стены замка и купола башен еще ярко освещались закатными лучами солнца, а внизу, среди деревьев и подлеска уже угадывалась наступающая тьма, в которой постепенно тонули низкие кусты и камни- валуны, вдоль дороги, ведущей к замку.
Чем ближе путешественники подходили к замку, тем больше им бросались в глаза следы того, что замок давно брошен своими обитателями. Дорога, ведущая к нему, заросла травой и была покрыта мелким мусором - опавшей листвой и сухими сучьями. В стенах замка обильно поросших плющом и мхом, отсутствовали камни кладки. Витражи в высоко расположенных окнах, большей частью были разбиты. Их свинцовые переплеты, (а мы знаем, что переплеты оконных витражей раньше делали из свинца), были повреждены. Деревянные ворота замка, были обиты проржавевшими металлическими полосами. Створки ворот вросли в землю, оставив между собой щель, достаточную, чтобы протиснуться во внутренний двор замка.
По еле заметной дороге, Ники , Дина и Кот направились к воротам замка. Длинные, вечерние тени ползли за ними по траве. Внезапно, в окружающем замок лесу, наступила тишина. Не стало слышно ни карканья ворон, ни трескотни сорок, ни перестука дятлов, ни перебранки белок. Только шум ветра и жестяной шелест листвы в ветвях деревьев.
Однако, не смотря на усталость и крадущуюся по пятам ночь, наши путешественники не торопились пройти внутрь замка. Остановившись перед воротами, они нерешительно переглядывались друг, с другом не решаясь пройти внутрь. Им вдруг стало одиноко и неуютно. Это чувство было таким пронзительным, что Ники испытал неудержимое желание, снова оказаться дома в, в собственной постели. Внутренний двор замка, скрытый в сумраке, в сочетании с заброшенным видом самого замка не казался им гостеприимным и даже не вызывал особого доверия.
Посмотрев на Ники и Дину, Кот перевел глаза на закатное небо и, вздохнув, нервно пригладил лапами шерсть на голове.
-Баба Яга говорила, что эти места надо обязательно успеть пройти засветло, а если все- таки придется заночевать, то только в надежном убежище. Засветло пройти мы не успеем, до гор еще топать и топать. Убежища, надежнее этого замка, в округе тоже не видать, так что, придется нам ночевать здесь. В замке, по крайней мере, хоть двери есть, можно запереться. Ничего, как нибудь переночуем, первый раз, что ли.
Кот, отодвинув ребят в сторону, пролез в щель ворот. Ники и Дина, уже не раздумывая, последовали за ним.
Во внутреннем дворе замка уже во всю хозяйничал сумрак. Сам двор представлял собой прямоугольник, размерами примерно двадцать на тридцать шагов, густо поросший травой. Сквозь нее, тут и там, торчали серые камни, выпавшие из кладки замковой стены. Две двери, сохранившиеся гораздо лучше внешних ворот, вели со двора во внутренние помещения замка. Кот, а за ним Ники и Дина подошли к ближайшей двери. Подергав ее изо всех сил, они убедились, что она либо заперта, либо намертво приросла к косяку и подошли ко второй.
Кот, на мгновение, замерев, потянул дверь на себя. Не сразу, но старомодная металлическая ручка в виде чьей то когтистой лапы держащей шар, повернулась. Тяжелая дверь, пронзительно скрипя, качнулась во внутрь и отворилась. Пахнуло затхлым, холодным воздухом. С едва слышным треском лопнули многочисленные паучьи сети, натянутые через дверной проем. Поежившись, путники зашли внутрь и остановились у входа. Вечерний свет проникал в открывшийся им зал, через витражи высоких окон в мелких свинцовых переплетах.
Похоже, что когда-то это был обеденный зал. Вдоль боковых стен стояли длинные столы. Стулья, частью, стояли вдоль столов, частью, опрокинувшись, лежали на полу среди обломков разбитой посуды. Пыльные, полинявшие гобелены на стенах зала, колыхались от сквозняков. Часть стены, возле окон, была покрыта дождевой плесенью. Карнизы под потолком были затянуты пыльной паутиной. Когда- то, яркая живопись потолка, сплылась в какие- то чудовищные мазки.
У противоположной стены зала находился огромный камин. Рядом с ним был аккуратно уложен большой запас сухих дров. Перед камином стоял небольшой круглый стол, накрытый длинной, ветхой скатертью. Поодаль, вокруг стола были расставлены четыре мягких кресла. На самом столе, среди пыли, стоял подсвечник с наполовину оплывшей свечей и старинный хрустальный бокал, затянутый нитями паутины. Осколки второго бокала валялись тут же, на полу.
Уставшие путники зашли внутрь и закрыли за собой дверь. Изнутри на ней были стальные петли для засова, но сам засов отсутствовал.
- Ничего, что нибудь придумаем.- пробормотал Кот и прошел в центр зала.
-Будем ночевать здесь. Затопим камин, согреемся, перекусим, а утром отправимся дальше. За одну ночь ничего с нами не случится.- заключил Кот голосом полным оптимизма.- Ну-ка, посмотрим, что здесь у нас.
Кот прошел к стене, в которой находилась еще одна дверь, ведущая вероятнее всего на замковую кухню. Дверь была плотно закрыта и, не смотря ни на усилия Кота, ни на помощь Ники и Дины, открыть ее так, и не удалось.
- Зато через нее и к нам никто не попадет!- сделал вывод Кот, но, на всякий случай, с помощью Ники, подтащил к ней тяжелый стол и подпер им дверь.
Во входную дверь, вместо засова, Кот вставил ножку от массивного стула. После этого он подошел к камину. Ники уже сложил в нем дрова, подложив под них для растопки найденную здесь же, древесную кору. Сухие дрова занялись от первой же спички и уже через несколько минут в камине горел небольшой, уютный костер. Коту же, этого показалось мало, и он вывалил на огонь целую охапку дров. На миг из камина повалило облако белого дыма, но тут же исчезло, всосанное тягой в каминную трубу. Огонь в камине вспыхнул ярче, блики от него заметались по каменным стенам.
- Ну вот!- Кот посмотрел на пылающее в камине пламя,- И тепло, и светло, и поесть можно - просто праздник, какой- то!
Дина, тем временем, смахнув со стола, стоявшего возле камина, пыль, разложила на нем нехитрую снедь и поставила баклагу с водой.
Удобно устроившись в расставленных вокруг стола мягких креслах, троица отдала должное припасенным лепешкам с сыром и остаткам рыбы, запивая это чистейшей родниковой водой из баклаги и фляжки.
Кот немного поворчал, что лепешки жестковаты, но, видя с каким аппетитом, уплетают их Ники и Дина, не обращая на его слова никакого внимания, побоялся, что ему не достанется, перестал привередничать и, жадно урча, принялся за еду.
Какое – то время все трое, молча насыщались, но по мере того, как наполнялись желудки и отступала усталость, ребят потянуло на разговоры. Один Кот, развалившись в кресле, сыто помалкивал. Однако отмолчаться ему не дали, Ники и Дина пристали к нему с расспросами, почему Баба Яга наказала пройти эту местность в светлое время суток, и какие здесь могут быть опасности, если даже Лепрекон об этом же говорил.
- Откуда я знаю?- отговаривался от них Кот.- Может здесь ночные туманы вредные - заболеть от них можно, или ночью просто холодно очень? Может, она просто о моем здоровье заботилась? А может, она просто напутала чего, сама она никуда не ходит, вот и сказала э-э-э… по ошибке. А Лепрекону я вообще не верю - врун он.
Я лично здесь ничего опасного для нас не вижу. Сидим в тепле, сытно поели.- Кот довольно похлопал себя по животу,- И кто как, а я лично собираюсь поспать.
Его оптимистичная речь была прервана сильным стуком в дверь, ведущую во двор замка.
-Откройте!- услышали они женский голос за дверью.
Кот, у которого мгновенно пропал весь сон, подкрался к двери и замер возле нее прислушиваясь.
-Откройте скорее!- уже громче повторил все тот же женский голос.
-А зачем? - поинтересовался Кот.- Мы никого не ждали. У нас своя компания и нам никто не нужен.
-Открывайте скорее, ради вашего же спасения!
-А как вас зовут?- снова проявил любознательность Кот.
- Что тебе в имени моем, путник? Открой или я уйду, и тогда никто на свете не спасет тебя!- отозвались за дверью.
- Ага! Откройте!- продолжал сомневаться Кот, втайне любуясь собой, таким храбрым и сообразительным,- А откуда мне знать кто вы? Имени вы не говорите, а если и скажете, я его вряд ли знаю - мы не местные. Может, Баба Яга именно про вас и предупреждала, чтобы опасались, откуда мне знать? Я ведь вас не вижу! Может, вы завтра придете? Днем? Тогда бы мы и поговорили.
- Если я уйду, у тебя не будет завтра, путник. Твоя жизнь окончится уже сегодня. Раз ты вспоминаешь Бабу ягу, то я могу предположить, что ты тот самый Кот, который живет у нее. Я угадала?
- Не тот самый, а единственный! Потомок знаменитого Баюна, между прочим!- уточнил Кот.
-Тогда ты должен, хотя бы слышать обо мне.- Отозвались из- за двери.- Я вивена и если я предлагаю свою помощь, глупо от нее отказываться.
- Я слышал о вивенах. прошептал Кот ребятам.- Это фреи предгорий и довольно дружелюбные, если только не загрязняют их источники. Если она не врет, то может нам чем- нибудь помочь. Правда, пока не знаю от чего помогать- то надо. Все же думаю, что стоит открыть! Тем более, она знает меня и Бабу Ягу.
С этими словами, Кот, вытащил импровизированный засов и отворил дверь. Находившуюся за дверью гостью, друзьями, сразу рассмотреть не удалось. На улице наступил поздний вечер, а на вивене, поверх платья была надета меховая накидка с капюшоном, который скрывал лицо. В руке она держала деревянный посох, достававший ей до плеча.
Вивена зашла в открытую дверь и сразу же плотно закрыла ее за собой. В толстые металлические петли, когда- то предназначавшиеся для дверного засова, она вставила свой массивный деревянный посох, покрытый вырезанными письменами, и лишь потом откинула с головы капюшон и повернулась к путникам.
В неверных бликах огня, пылающего в камине, они увидели женщину средних лет. Она была высокого роста с длинными распущенными волосами приятного медового оттенка. На лбу, волосы, были схвачены матерчатой лентой с вышитыми символами, ребятам совершенно непонятными. Ее светлые, внимательные глаза, осмотрели всех путников и остановились на Коте.
- Именно таким я тебя и представляла!- обратилась она к нему - Крупный, холеный и довольно ленивый. Об уме я промолчу.
Кот не зная гордиться или обижаться на данную ему характеристику, предпочел поскорее сменить тему разговора.
- О каких опасностях вы говорили? Мы шли по вашим местам целый день и ничего опасного, что- то, не заметили.
- В нашей жизни полным - полно разных опасностей,- философски заметила вивена.- Самые опасные из них те, которые мы не понимаем и потому не придаем им должного значения.
Опасности нашего края не видны днем. Днем они спят в темных местах, на мягкой могильной земле. Жители этих мест боятся теней приходящих с закатом солнца и наступлением ночи. Боятся существ, чьи быстрые тени скользят в сгустившейся тьме и приносят лишь смерть. Ты понимаешь, о ком я говорю?
Даже сквозь мех было видно, как морда Кота побелела от страха. Еще немного и он бы поседел.
-Лишенные Тени?- прерывистым, испуганным, шепотом уточнил Кот.
- Вот именно!- подтвердила вивена,- Вы на их землях и их час вот-вот настанет. Нам придется приложить все усилия, чтобы мы смогли увидеть следующий рассвет. К сожалению, место это не совсем удачное. Это скорее западня, чем убежище, но все же попробуем обезопаситься от неизбежного нападения. Хорошо, что я вовремя заметила дым из каминной трубы и поняла, что здесь путники, а то могла бы и опоздать.… Такое уже случалось!- помолчав, добавила она.
Ники посмотрел на Дину, побледневшую от страха, вслед за Котом. Недоуменно перевел взгляд на стоящую рядом с ними Вивену.
-Кто нибудь, может мне объяснить, что происходит? Что такого страшного случилось, и кто это Лишенные тени?
Видя, что ни Дина, ни Кот не торопятся отвечать Нике, вивена решила ответить сама:
- Вы заночевали на землях принадлежащим Лишенным Тени, то есть вампирам. Все здесь, в том числе и этот замок, принадлежит им. Путники, оставшиеся здесь на ночь, становятся их добычей. Уйти вам уже не успеть, за окном темно и скоро наступит их час- час вампиров - Лишенных Тени. Они выйдут на охоту, и дичью для них послужите именно вы. Ну, теперь и я, вместе с вами. Единственный способ спастись, сделать так, чтобы они не смогли добраться до нас до наступления рассвета. Первые же лучи солнца загонят их обратно в норы. Я постараюсь помочь нам спастись.- С этими словами Вивена подошла к двери и проверила, насколько плотно вставлен посох.- Так, через эту дверь им к нам не проникнуть. Мой посох заговорен и им не по зубам. Остаются вторая дверь, каминная труба и окна.
Вивена подошла ко второй двери, ведущей внутрь замка. Не смотря на то, что Кот и Ники уже подперли ее столом. Вивена покопалась в висевшей у нее на боку сумке и достала оттуда венок из растения с мелкими белыми цветками. По запаху, распространившемуся по всей зале, Ники сразу догадался, что венок был сплетен из стеблей чеснока. Повесив достаный венок на дверную ручку, она удовлетворенно заметила:
- Двери для них теперь недоступны. Остаются окна и камин. К сожалению, их мне не запечатать.
-А я читал,- решил внести свою лепту Ники,- что вампиры не могут появиться в доме без приглашения. Мы их не звали и нашего приглашения они не дождутся, так значит, и проникнуть внутрь они не смогут... Или книги врут?- усомнился он.
-Нет.- подтвердила Вивена, - Книги не врут. Только этот замок, как я уже сказала, принадлежит им. А значит, им не нужно приглашение, ведь здесь они у себя дома. Не вы первые попались на эту уловку в надежде на спасение.
- Почему вы нам помогаете?- спросил Ники,- Вы ведь и сами можете погибнуть вместе с нами?
-Лишенные Тени поганят воду наших родников, смывая ею кровь своих жертв. Раньше здесь был цветущий край, и наши ручьи и родники приносили радость, а теперь тут почти не осталось живых. Вскоре здесь будет царить только смерть и тогда нам придется искать себе другой дом. С такими предчувствиями не хочется жить. За что мне любить их?
Внезапно за окнами зашумело, в каминной трубе взвыл ветер. Пламя в камине вспыхнуло последний раз, ярко осветив весь зал, напряженные лица друзей, обмершую Вивену и потухло. Даже угли в камине подернулись пеплом. Наступила полная тьма, хоть глаз выколи. Постепенно, глаза приспосабливались к темноте и стали видны проемы окон, расположенные высоко в стенах зала, через которые проникал бледный, после яркого пламени, свет полной луны. Теперь в зале было темнее, чем на улице и от этого стало жутко и неуютно. Полную тишину нарушало только испуганное дыхание друзей. Со стороны входной двери ведущей на улицу, донеслось легкое потрескивание - кто- то осторожно, пытался открыть ее. Кот взвизгнул, бросился к Нике и, обхватив его обеими лапами, попытался спрятать свою голову у него под мышкой.
-Да не дрожи ты!- попытался успокоить его Ники,- Подумаешь, напугался. Дверь старая, вот и трещит.
-Ты сам, вона, дрожишь, а на меня валишь,- стыдливо пробормотал Кот, но Ники не отпустил.
Конечно же, дрожали они оба, но никто не желал в этом признаваться, да и Дина с Вивеной были явно напуганы происходящим.
Потрескивание двери, так же внезапно, стихло, послышался шелест, похожий на хлопанье огромных крыльев и снова наступила тишина. Затем, лунный свет, льющийся через окна, закрыла тень, словно вырезанная из мрака и откуда- то снаружи, донеслись звуки, от которых стыла кровь в жилах. Кто- то там, наверху, трогал когтистыми лапами решетки в проемах высоких стрельчатых окон.
Страх, поселившийся в Нике, в тот момент, когда погас огонь в камине, внезапно увеличился в размерах и стал больше, чем он сам. У него появилось ощущение, что из окружающей их темноты на него уставились чьи- то недобрые глаза. Путники даже дышать перестали, только Вивена продолжала что- то тихо шептать в темноте и от этого становилось еще страшнее.
- Ники!- шепот, больше похожий на холодное шипение змеи шел сверху, из- за оконных решеток.
- Отвори дверь, мой мальчик! Пришла пора, нам познакомиться поближе. Открой дверь, впусти меня в мой дом! Что тебе проблемы этих неудачников? Разве они нужны тебе? Склони предо мной голову, признай меня своим повелителем и у тебя будет все, о чем ты сможешь пожелать, ты сможешь исполнить все свои желания.
Холодный голос звучал и звучал, завораживая, Ники, подталкивая его к дверям, требуя повиновения. Ники изо всех сил прижал ладони к ушам, но ненавистный шепот проникал и сквозь них.
- Спроси себя, мой мальчик,- продолжал нашептывать голос,- Разве тебе не хочется быть властелином ночи, иметь острые зубы и клыки подобно стальному капкану? Разве ты не желал бы иметь крылья, которые перенесут тебя, куда захочешь? Это все может быть твоим! Подумай Ники, подумай хорошенько! Взамен тебе надо всего лишь открыть дверь!
Бездушный голос звучал так убедительно, так настойчиво и властно, что какая- то часть Ники хотела отпереть дверь и покончить со всем этим. Но другая часть, возможно меньшая, возможно совсем маленькая, думала о том, что будет с родителями, когда он навсегда исчезнет для них, и смогут ли они пережить это? Что станет с Диной и Котом, если он поддастся на уговоры, и как обманутся все, кто поверил в него?
Такие вот, простые, незатейливые мысли, помогали Нике держаться и не поддаваться этому безликому, гипнотическому шепоту.
Я не могу сказать, сколько бы еще продержался, Ники и сдался ли бы он, в конце концов, под напором этого холодного голоса или нет. И не закончилась ли бы на этом наша история.
Однако, в то самый момент, когда голос, почти уговорил Ники открыть дверь, Вивена. подойдя к камину, что- то бросила на чуть тлеющие угли и, на мгновение в камине вновь взметнулось яркое пламя. В воздухе моментально разнесся чуть терпковатый с горчинкой запах. Сразу же, наваждение, охватившее путников, прошло, оцепенение исчезло, и безликий голос уже не звучал в ушах повелевающей нотой. Тем временем запах докатился и до окон. Раздался кашель и тень, закрывающая одно из окон, исчезла.
-Что это?- спросил Ники, придя в себя.
-Это сухая полынь- травка окаянная, очень они ее не любят.
-Я не об этом, поправился Ники,- Кто это был?
-Думаю, что Повелитель лишенных тени - князь вампиров.- Ответила вивена, и он не ушел. Он здесь и хочет добраться до нас. Так что еще ничего не кончилось. Боюсь, что все только начинается,- добавила она вполголоса.
-Если мы, останемся живы после этой ночи, чем я сильно сомневаюсь, у нас будет, о чем порассказывать во время длинных вечеров.
Вивена порылась в своем большом кошеле, пристегнутом к поясу, и достала оттуда свечу. Установив ее в центре стола, прямо на скатерти, Вивена затеплила свечку, и по залу вновь разнесся еле уловимый пряный аромат каких- то трав. Небольшой, трепещущий огонек свечи, не в силах был разогнаться своим желтым светом темноту зала. Она лишь немного раздвинулась, образовав внутри себя пузырь, наполненный дрожащим светом одинокой свечи.
-Идите за мной - прошептала Вивена,- Ничего не бойтесь и не останавливайтесь, чтобы не случилось.
Вивена, мелким, семенящим шагом, пошла вокруг стола с зажженной свечой, протяжным напевом произнося непонятные слова на неведомом остальным языке. Ники, на всякий случай, крепко зажмурившись, неуверенными шагами шел за Вивеной, придерживаясь рукой за ее широкую юбку. За Ники, держа его за руку также зажмурившись, шла Дина, а за ней вцепившись в нее обеими лапами, плотно закрыв глаза, шел Кот.
При первых же звуках голоса Вивены, все пространство на границе света и тьмы, как будто наполнилось длинными нитями разных цветов и оттенков, среди которых преобладали желтые и черные. Нити, как паутинки тянулись по воздуху в разных направлениях, извиваясь, словно змеи, то, сворачиваясь в клубки, то вновь расплетаясь.
Трижды обошла Вивена с вцепившейся в нее компанией вокруг стола, не прекращая своего таинственного напева, затем она замолчала и остановилась. Остановились и остальные. Ники открыл глаза и с опаской огляделся. Желтый свет свечи, образовал вокруг них полусферу, похожую на большой мыльный пузырь. Ее стенки казались матовыми и отливали золотом. Сквозь них, в наполненном тьмой зале, угадывались какие- то тени, но чьи они рассмотреть было нельзя, да Ники и не особенно пытался, чтобы лишний раз не пугаться. Хотя, по-моему, сильнее напугаться было уже просто невозможно. Вслед за Ники открыли глаза и остальные.
-Больше, я ничего сделать не в силах,- призналась Вивена.- Они уже в зале, но до нас им не добраться, пока свеча создает вокруг нас защитный круг. К сожалению, свеча небольшая и я не знаю, хватит ли ее до рассвета, если хватит, то мы спасены, если нет, то мы все здесь погибнем.
Все с сомнением уставились на горящую свечу. Высоты в ней было поменьше десяти сантиметров, и сказать, сколько времени она будет гореть ни Ники, ни Дина, ни Кот не могли.
-Подумать только,- простонал Кот,- Моя бесценная жизнь зависит от длины какой- то свечки, знал бы, взял бы с собой метровую свечу, а то и парочку, про запас.
-Это не простая свеча, - сказала Вивена.- Она сделана из воска горных пчел с добавлением семи волшебных трав, и ценится больше чем драгоценные камни, потому, что таких свечей очень и очень мало. Хорошо, что у меня хоть такая маленькая оказалась, а то бы мы уже погибли.
Вивена обессилено опустилась на пол возле стола. Глядя на нее, опустились на пол и остальные - от страха их плохо держали ноги.
-Не касайтесь защитной сферы,- предупредила Вивена,- а то они выдернут вас к себе.
Никто, ничего не спросил. Всем и так было понятно, кто это - они и куда их могут выдернуть.
Огонек свечи, ярко желтый вверху и синевато прозрачный у самого фитилька, казалось, танцевал над поверхностью стола. Иногда он с треском вспыхивал множеством искорок и тогда запах трав становился сильнее. Огонь в камине давно потух, и свет тлеющих углей не мог разогнать темноту в зале. Порой в их мерцающих красноватых бликах становились, видны чьи- то тени копошащиеся во тьме. Никто из компании не всматривался в окружающую, такую страшную, темноту, придвинувшись к столу, они с молчаливой надеждой глядели на танцующий огонек свечи - с концом его танца, могли закончиться и их жизни. Ники, не отводя взгляда от свечи, попытался прислушаться - напрасно. Шорохи и другие звуки за пределами охранительной сферы, заглушал дробный стук зубов дрожащего Кота. Между тем огонек свечи все ниже и ниже опускался по своему фитильку. Высота свечи становилась все ниже и ниже. Ночь же, казалось, тянулась бесконечно, и никакие признаки наступления утра не появлялись. Все такой же густой была тьма и такими же жуткими шорохи в ней. Впоследствии Ники не мог вспомнить, как долго он просидел в оцепенении, глядя на пламя свечи. Наступил момент, когда он потерял счет времени. К этой поре, уже ничего не нарушало тишину, даже Кот перестал стучать зубами. И вот, свеча кончилась. Огонек, еще какое то время поплясал на остатке фитилька, выступающем из восковой лужицы. Затем он затрепетал, ярко вспыхнул на прощанье и исчез. Вместе с ним исчезла и сфера, защищающая наших друзей. Ники охватил сырой холодок, и он с удивлением заметил, что тьму сменили предутренние сумерки. Солнце еще не взошло, но света было уже достаточно, чтобы видеть, что творится в зале. Черные тени существ, до этого неподвижно застывшие возле камина, со смертью огонька свечи, вдруг, ожили. Они зашевелились и стали медленно приближаться. Казалось, они наслаждаются беспомощностью путников и не спешат, продлевая свое удовольствие от страха жертв. Тем не менее, пусть медленно, но они приближались. Среди сравнительно небольших теней, казалось сотканных из мрака, возвышалась одна, намного выше и крупнее остальных. Ники, одной рукой схватил руку Дины, а во второй судорожно сжал свой нож, намереваясь как можно дороже продать свою жизнь и, в то же время, понимая, что вампирам смерть не страшна.
В этот, казалось бы, последний миг, тишина в зале была разорвана всполошенным криком, неизвестно откуда взявшегося здесь петуха. При первом же петушином крике, наступавшие тени, явно испугано отступили к камину. Кто - то из них, даже попытался залезть внутрь - было слышно, как по каминной трубе осыпается потревоженная сажа. А невидимый петух не унимался. Невидимый, он кричал все громче и громче, оповещая о наступлении утра и зовя своих собратьев. Тени, вновь замерли у камина, замешкавшись. Они явно сомневались что делать, то ли наброситься и покончить с путниками, то ли пора скрываться перед губительным для них солнцем. В это время, извне зала, раздался далекий петушиный крик, какой- то собрат отвечал оравшему внутри петуху. В высокие окна ударили, пока далекие, первые утренние лучи. Это положило конец всем сомнениям нападавших - они ринулись к камину, больше не обращая на путников внимания. Раздался скрежет, шорох и большое облако сажи обрушилось в камин и разлетелось вокруг.
Когда разлетевшаяся сажа накрыла собой и спутников, невидимый петух внезапно закашлялся и замолк. Скатерть на столе приподнялась и из под стола вылез держащийся за горло Кот.
-Попить дайте,- шепотом попросил он,- совсем в горле пересохло.
Все удивленно уставились на Кота.
- Что смотрите? Попить говорю, дайте!- снова попросил он - Совсем охрип, петуха тут изображая!
- Голос сел малость,- продолжил Кот,- а видели бы вы меня раньше - один в один, никто не отличит!
Видя недоуменные лица окружающих, Кот решил разъяснить:
-Жил я как- то у птицефермы. Мяска - то охота, а кто даст – никто! Вот и приходилось, хм.. тренироваться. Покричишь- покричишь, ужин к тебе сам и придет. Давно это было, разучился совсем, но упыри эти поверили и ладно!
Только тут до всех дошло, что их спасителем был не какой- то неизвестный петух, а хорошо известный всем Кот, который, спрятавшись под скатертью, стал кричать по петушиному и тем самым привел в замешательство вампиров, на дух не переносящих петушиный крик, который у них ассоциируется с рассветом.
Конечно же, Коту дали попить. Конечно же, все, обнимали и благодарили его за спасение и готовы были исполнить любое его желание, надо сказать, что Кот воспринимал все это, как должное.
-Не так уж и страшно было. Мне это вообще- раз плюнуть,- разошелся он.
-Не хвались наперед, - строго остановила его Вивена.- ты еще не всеми страхами пуганный.
Под ее взглядом Кот было утих, но вскоре снова разошелся. Получив заверение от Вивены, что до вечера им ничто не угрожает, он заявил, что не против позавтракать, чтобы привести в порядок свои потревоженные голосовые связки. Все с готовностью засуетились, стараясь угодить герою. Вскоре завтрак был готов и стол накрыт. О случившемся ночью напоминало только восковое пятно, от свечи, на скатерти стола, да хлопья сажи на полу у камина.
Путники вежливо отклонили приглашение Вивены отдохнуть после случившегося у нее в жилище и решили немедля отправиться в путь, чтобы к ночи уйти от этих мест как можно дальше. Видя их непреклонность, Вивена дала им с собой в дорогу немного продуктов, бывших у нее в котомке.
Немного проводив их, Вивена, на прощание, сердечно обняла и расцеловала каждого из путников, чем сильно смутила Кота, хотя он и пытался не подавать виду.
-Да охранят вас духи лесов, долин и вод,- сказала она,- Вы всегда будете желанными гостями среди моих соплеменников и можете смело рассчитывать на нашу помощь. Я пошла бы с вами до конца, но думаю, что нужнее здесь, ведь порой я- единственная надежда на спасение для заплутавших путников.
Вивена долго стояла на краю тропы, когда- то бывшей дорогой и махала им рукой, пока ее не скрыл из глаз очередной поворот.
По мере приближения к горам, холмы становились все выше и выше. Вскоре они превратились в, пока еще, невысокие горы без признаков жизни.
Теперь тропа, по которой шли путники, то и дело втягивалась в теснины между скальными грядами, у подножия, поросшие зарослями малины и можжевельника. Около особо пышных зарослей малины, ход процессии замедлялся. Ники и Дина, пользуясь, случаем, лакомились сочными спелыми ягодами. Кот, который, по его утверждению, ел малину только в пирожках, тем не менее, покорно поджидал, пока Ники и Дина насытятся. Вскоре заросли кустарников и малины пропали, тропа, ведущая вверх к перевалу, выбежала из тени ущелий и долин на солнце и запетляла вверх причудливым серпантином.
Гора, на которую, петляя, поднималась тропа, была даже повыше соседних и выделялась из них ярко сверкающей в лучах солнца снеговой шапкой.
Кот остановился, устало дыша, вытер лапой лоб и резво потопал вперед.
-Ты куда так торопишься?- поинтересовался Ники.
-Куда, куда, на Кудыкину гору, знаешь такую? Подальше отсюда.
-А что это за гора такая? Почему она Кудыкиной называется?- пристал к нему с расспросами Ники, которому было скучно идти молча.
-Потому!- ответил Кот, который был явно не в духе,- Потом как нибудь, расскажу.
-Ну, пожалуйста,- взмолился Ники, обуянный любопытством,- Расскажи сейчас, что тебе стоит.
- Сейчас, сейчас, а я может не хочу сейчас!- сварливо ответил Кот,- Я- законный хозяин своих историй и могу делать с ними все, что душа пожелает- хочу, рассказываю, хочу, не рассказываю, а захочу- вообще забуду.
-Ну, ладно,- наконец смилостивился он,- слушай!
-Жил возле одной из высоких гор, может быть даже и этой, недотепа один. Ковырялся он в своем огороде и никуда далеко от дома не ходил. Дорога же мимо самой его хаты пролегала, и ко всем, кто на перевал шел он привязывался: «Куда вы, да куда?» Так его и прозвали «Кудык». Надоел он всем и пришлым и местным хуже горькой редьки. Ну, один раз, решил он посмотреть, куда же все вверх к перевалу идут, а обратно не возвращаются. Поднялся он на гору, да и сгинул.
-Как это сгинул?- спросила Дина, тоже прислушивающаяся к рассказу.
-А кто его знает, как. Может, свалился сдуру, может, скинули, чтобы не приставал , а может, понравилось и он дальше за перевал ушел. Только никто его с тех пор не видел. А гору так и прозвали «Кудыкина». Теперь если кто, как тот Кудык начинает донимать - куда, да куда? Ему и говорят, мол, на Кудыкину гору - намекают, чтобы по хорошему, отвязался.
Тем временем, тропа вывела путников на скалистый, горный перевал. На самом краю горного утеса, рядом с проходящей тропой, находились развалины сторожевой башни, представлявшие собой мрачные руины, густо поросшие бурьяном и лопухами. Ее пустые бойницы неприветливо таращились на проходящую рядом тропу. Когда- то, башня сторожила перевал, перекрывая единственную здесь дорогу, а теперь руины оказались никому не нужны.
В благоговейном молчании путники прошли мимо остатков сторожевой башни. Даже Кот, замолчал, лишь опасливо поглядывал то на руины, то на низкое, серое и какое- то неприветливое небо.
Сразу за развалинами, тропа привела друзей к туннелю, проложенному сквозь неприступный горный хребет. Именно благодаря этому туннелю, дорога эта была единственной на десятки, а то и сотни километров вокруг. Туннель был настолько длинен, что его противоположный конец еле- еле виднелся во тьме, и выглядела эта каменная, погруженная во мрак труба, не особенно дружелюбно.
- А другого пути точно нет?- упавшим голосом спросил Ники.
-Этот путь единственный!- не менее тоскливым голосом ответил ему Кот.- За ним будет лес эльфов, а там уже и до цели рукой подать.
-Делать нечего,- сделала вывод Дина,- Придется идти здесь, выбора у нас нет.
Немножко помявшись перед входом и, наконец, собравшись духом, троица вступила под каменные своды туннеля. Изнутри он казался еще больше, чем снаружи и каждый шаг в нем, сопровождался эхом, отражающимся от высоких сводов. Здесь и там, на стенах туннеля виднелись незнакомые Нике письмена.
Под крышей туннеля, в сыром сумраке, гнездились колонии летучих мышей. Кто знает, может среди них, вниз головой (ты, наверное, знаешь, что летучие мыши висят именно вниз головой, а не сидят подобно птицам), висел и нетопырь, укравший ключ у Бабы Яги.
Но, хотя Кот и подозрительно зыркал глазами вверх, подсвечивая себе факелом, отличить среди сотен летучих мышей, ту - преступную, не мог. Поэтому, ему временно пришлось отказаться от мысли о возмездии и утешиться поговоркой, что месть- блюдо, которое лучше есть холодным, (то есть, не вредничать в ответ сразу, а сначала подумать, стоит ли вообще вредничать в ответ).
Путники медленно двигались вперед по темному туннелю. Ники держал наготове свой нож, а Кот тыркал во все стороны зажженным факелом, освещая закоулки туннеля. Вопреки опасениям, все обошлось. В туннеле не было даже следов указывающих на присутствие по близости вампиров. Не смотря на это, Нике почему- то казалось, что это еще не конец. Поэтому, он совсем не удивился, обнаружив на выходе из туннеля записку, придавленную камнем.
На желтоватом листе бумаги, старомодным почерком было написано:
«Мастер Ники.
( Здесь слово «мастер», используется вроде слова «уважаемый», что еще раз подчеркивает старомодность автора письма, оно было в ходу в древности, как раз в тех местностях, где вампиризм встречался намного чаще, чем у нас.)
К моему сожалению, в этот раз нам помешали познакомиться поближе, но, я с вами не прощаюсь! Мы обязательно еще встретимся, и может, я не убью вас, а сделаю своим учеником. Не бойтесь, это будет безболезненно, можно сказать даже приятно! Вы умрете для своих друзей, а на самом деле станете просто «неживым». Не сомневаюсь, постепенно вы найдете в этом свои прелести. Ну, а сейчас путь свободен, я никогда не мешаю, кому - либо шагать навстречу своей гибели. Что поделать, такова моя натура. До встречи! Надеюсь, что скорой!
Принц Лишенных Тени
Дракула - младший
P.S. ( что значит послесловие) Вашим спутникам я могу обещать лишь смерть. Кровь одной не подходит для моего питания, а Кот- вампир, согласитесь, напоминает дешевый балаган.»
Туннель вывел из горы на сторону, находившуюся в тени. Деревья, росшие здесь, сучья, камни, были покрыты темно бурым мхом. Всякий звук, казалось, увязал и пропадал в нем. Тишина здесь стояла такая, что казалось, чирикни, какой нибудь воробей и сердце разорвется от неожиданности. Путники не стали задерживаться на выходе и поторопились дальше, тем более что тропа явно шла вниз. Оказалось, что спускаться с горы не очень удобно. Опустившийся на склон мерзкий влажный туман, сделал, все на свете, мокрым. Хорошо, что хоть мох, выглядевший так неприятно, рос только у входа в туннель и пропал, лишь, путники удалились от него на достаточное расстояние. Тем не менее, и листья деревьев, с которых звучно шлепались крупные капли, и камни, на еле различимой дороге, вновь превратившейся в тропу, и земля, и даже, казалось, сам воздух, были с избытком пропитаны влагой. Дорога от этого совсем не облегчалась.
Ноги, то и дело, оскальзывались и разъезжались на раскисшей почве, покрытой толстым слоем мокрой хвои. В конце - концов, Кот, замыкавший отряд, не удержался и, скатившись вниз по склону, сбил с ног Дину. Затем, уже вдвоем, они опрокинули Ники, не успевшего отпрыгнуть в сторону, и вопящей кучей малой, понеслись дальше, где и финишировали врезавшись в замшелый ствол огромной сосны. Разобравшись где, чьи ноги, руки и лапы, Дина и Ники, покряхтывая, поднялись и стали отряхиваться от налипшего мусора. Кот, тем временем, продолжал лежать под деревом, не делая никаких попыток подняться.
-Да вставай, вставай! Живой ты, здоровый.
Кот недоверчиво приоткрыл один глаз.
-Знаем мы таких живых - здоровых,- сказал он, - Пока лежишь, все нормально - здоров, а как встанешь - либо лапы отвалятся, либо так помрешь. Я лучше еще полежу. Он закрыл глаз и замолчал.
-Давай, давай, вставай!- снова обратился к нему Ники,- Идти надо. Только вот в какую сторону? Как ты думаешь?
Кот немного помолчал.
-В голове шумит от удара - сообщил он немного погодя,- Никаких мыслей не расслышать. Так, что я не знаю, сами думайте.
Ники переглянулся с Диной, и та недоуменно пожала плечами.
- Я тоже не знаю.
Ники осмотрелся. Туман еще не собирался рассеиваться, тропинка, по которой можно было бы определить направление, также отсутствовала. Куда идти дальше было неизвестно. Ники посмотрел на ствол дерева, в который так неосмотрительно врезалась их компания. На высоте, чуть выше человеческого роста на коре были глубоко вырезаны непонятные Нике знаки, наполовину заплывшие смолой. Ниже знаков была врезана стрела, указывающая на крутые отроги хребта, находящиеся ниже их.
Что означали вырезанные знаки, они так и не решили. Кот, осмотрев их, с умным видом сказал, что они похожи на буквы гномов, но он языки в детстве не учил, потому, что учителей толковых не было, поэтому, что здесь написано он, знать не знает, но стрелка определенно указывает направление. О том, что стрелка указывает направление, было очевидно и для всех остальных. Вот только куда? Сообща решили, что указанному ею направлению, вроде бы, можно верить. По крайней мере, на ловушку это не похоже. Совместно было решено идти по направлению указанному стрелой, а когда разойдется туман определиться поточнее.
Стрела, действительно указывала довольно легко проходимую тропинку ведущую вниз. На встретившейся им развилке, у одного из ответвлений, на растущем дереве была вырезана уже знакомая путникам стрелка, указывающая направление. В этот раз дискуссии (то есть обсуждения спорного вопроса), куда идти не было. Путешественники пошли туда, куда указывала стрела. Вскоре путники вышли из леса, напитанного туманом на луга, да и склон стал более пологим. Тропинка, по которой шли путники, все чаще распадалась на более узкие тропки и, наконец, стала совсем неразличимой. Пришлось чаще останавливаться и сверять направление с компасом и картой. После ночевки у очередного ручейка, которая прошла безо всяких происшествий, путники двинулись дальше, выйдя с лугов, на тянущиеся во все стороны пустоши - бесплодные, иссохшие земли, покрытые то тут, то там редкими островками травы и низкорослого кустарника. Пустошь переходили, руководствуясь компасом и вскоре она кончилась. Слева и справа от путников вновь стали появляться деревья, перешедшие в небольшой лес, правда, редкий и пожухлый - видно дожди здесь бывали нечасто. В лесу этом царила сонная тишина, казалось, даже птицы избегают этих сухих и жарких мест. Тем не менее, отряд потихоньку двигался вперед и в конце концов, путники вышли к пустыне, которая тянулась почти до самого горизонта. На опушке леса, граничившего с пустыней, последние деревья, еще простирали свои тени на песок лишенный всякой растительности, но дальше, насколько хватало взгляда, песчаные дюны громоздились друг на дружку. Лишь далеко- далеко была видна зеленая полоска леса и очередные горы над ней. Однообразие пейзажа, нарушали только плывущие по небу белые облака.
В журчащем на опушке роднике, путники наполнили прозрачной, студеной водой полупустую баклагу и с удовольствием умылись. Кот, впрочем, умываться отказался, пояснив, что он и вода в принципе не совместимы. После этого начался переход встретившейся пустыни. Если не считать изнуряющей солнечной жары, бесконечных петляний между дюнами, долгих подъемов и спусков по их осыпающим склонам, то переход по пустыне оказался не таким уж утомительным, как представлялось Нике.
Поднявшись по очередному склону, очередной дюны, отряд в изумлении остановился. Перед ними, еще пока, пощаженная песком пустыни, лежала долина, по которой когда- то протекала река. Палящий солнечный зной, высушил саму реку, выжег растительность на дне долины, но ничего не смог поделать с построенным в долине городом. Да - да, перед путниками открылся старый город, окраины которого медленно заносились песком, превращаясь в пустыню. Только в центре, еще не завоеванном природой, были видны здания и пустые улицы. Возможно, раньше этот город и выглядел представительным, но теперь, являл собой плачевной зрелище, брошенный своими обитателями и больше походил на кладбище. Мертвые, полуразвалившиеся дома, стены которых, изрезанные трещинами, местами обрушились, оставив тут и там груды камней. Темные провалы окон, подслеповато щурились на узкие улочки. Часть крыш обрушилась внутрь домов, и из некоторых окон торчали балки упавших перекрытий. Тишину нарушал лишь шум ветра, влекущего за собой песок.
Какое - то подобие, наполовину заметенной песком тропы, вело к этому забытому городу. Защитная стена вокруг города, если и была, то уже скрылась под наступающим песком, и барханы двигались уже по его улицам.
Из первого же переулка, подгоняемый ветром, навстречу им выкатился ветвистый шар перекати – поля. Уткнувшись в наметенный песок, он остановился прямо перед путниками.
В переплетении веток и корней, Ники заметил обрывок бумаги и нагнулся за ним. С трудом, достав застрявший в перекати- поле обрывок, он повернул его и увидел, что это записка. Текст ее был ясен и недвухсмысленен: «Убирайтесь прочь! Больше предупреждений не будет! Берегитесь!»
Корявые буквы записки казалось, дышали ненавистью. Кот вынул из рук остолбеневшего Ники записку и некоторое время задумчиво ее рассматривал. Затем он подозрительно поднес ее к носу.
-Или мне кажется, или ее автор любит рыбу.- глубокомысленно произнес он, после чего отбросив записку в сторону, как ни в чем не бывало, пошел дальше.
-Ну что вы встали?- обернулся он к остальным.- Что мы угроз не видели?
Ники и Дина поспешили за Котом и вступили в переплетенье улиц Забытого города. Ники периодически оглядывался в надежде увидеть следящих за ними, но все напрасно, он никого так и не увидел.
Странный это был город, куда пришли путники. Больше всего он был похож на огромную мусорку. Словно здесь пару недель кряду, праздновали какое- то знаменательное событие огромной, неорганизованной толпой.
Все гуляли, пили, ели, мусорили, били посуду, а потом взяли и просто разошлись неизвестно куда, не убрав за собой ни одной бумажки. И остался пустой город, улицы которого, завалены различным неубранным мусором.
Немыслимая вонь свалки, забиралась в ноздри, першило в горле. От нее туманилось в голове, и бесконечно слезились глаза. Кот не выдержал первым.
-Да!- пробурчал он, прикрывая лапой нос,- Я тут долго не выдержу!
- Давайте уйдем отсюда поскорее!- взмолился он,- а то мне станет плохо. Тогда вам придется меня нести!
-Ты же понимаешь,- урезонил его Ники,- Мы не можем уйти, пока не найдем домового. Нам надо узнать дальнейшую дорогу, а то мы рискуем заблудиться в пустыне. Потерпи, нам тоже плохо, но мы же не стонем.
Когда- то давно, Ники был с мамой в зоопарке, и когда они зашли в зимний обезьяний вольер, ему тоже стало плохо от царившего там запаха. Тогда мама научила его, что в таких случаях надо стараться дышать ртом. За обоняние у нас отвечает нос, и если дышишь ртом, то запахи не ощущаешь. Именно поэтому насморк мешает наслаждаться запахом цветом или там запахом мандаринов и елки под новый год.
Вспомнив этот совет, Ники, прибег к нему и стал дышать ртом. Действительно, прошло несколько минут и окружающая вонь, стала беспокоить его намного меньше.
Ники посоветовал прибегнуть к такому способу Дине и Коту. Дине это помогло тоже, а Кот стал возмущаться, что, дескать, коты дышат носом и только им, это вам не собаки какие нибудь. А ртом дышать он лично не умеет и учится этому ему уже поздно. Так, что он лучше, подождет их не песочке за чертой города, так сказать, на свежем воздухе.
Пока он разглагольствовал, Ники в одной из куч различного мусора заметил обычную бельевую прищепку. Подобрав ее и вытерев о штаны, он подошел к Коту и, ничего не говоря, надел прищепку ему на нос. Кот ошарашено замолчал и, скосив глаза на переносицу, стал разглядывать неожиданное украшение.
-Теперь ты не сможешь дышать носом.- заметил Ники,- Даже если захочешь и запах тебе больше беспокоить не будет, а разделяться нам никак нельзя.
- Мне фто, так теперь и хотить?- спросил Кот. Из-за прищепки на носу, он не мог выговаривать некоторые буквы, (какие проверь сам), поэтому понимать его можно стало с трудом.
-Путу фыглядеть, как турак!- возмутился он.
-Брось ты,- успокоил его Ники,- Кто нас здесь увидит, зато тебе удобно. И, во- вторых, разве дурак догадался бы до этого? Нет и нет!
Этот довод, как ни странно, успокоил Кота, и он не стал снимать прищепку. Ники и Дина старались остаться серьезными, хотя при виде Кота с прищепкой на носу, смех так и распирал их. Поэтому они старались лишний раз не смотреть на него.
Несколько часов поисков в забытом городе, так ни к чему и не привели. Друзьями стало овладевать уныние, тем более, что они совершенно не знали, куда им держать путь дальше.
- Мы уже осмотрели, считай, каждый закуток,- сказала Дина,- а домового так и не нашли. Да и как нам здесь его сыскать, в таком бедламе? Может, и он ушел отсюда, куда глаза глядят, а мы ищем?
Ники молчал, ничего кроме планомерного осмотра развалин города, ему в голову не приходило. Положение спас Кот.
-Тураки!- прогнусавил он, - Клупые тураки! Ни отин томовой не будет жить в таком песпорятке. Нато искать, кте поряток!
-Точно- подхватил Ники- Надо искать. где наведен хотя бы мало- мальский порядок. Где- нибудь там он и живет.
Не смотря на замечательную идею кота, поиски заняли еще несколько часов. наконец путники вышли на улицу, мусор на которой был сложен в кучи различного размера. Идя от кучи к куче, как по следам, они, в конце - концов, нашли небольшой домик, дверь в который выделялась на тусклом фоне улицы ярко- синей свежей краской, рядом с дверью на аккуратном крючке висел деревянный молоток. На самой двери была прибита неуместная в этом безлюдном городе табличка. «Не беспокоить» - гласила она.
-Интересно, кто здесь может беспокоить?- поинтересовалась Дина.
-Такие как мы наферное.- гнусаво пробубнил Кот,- Может этот домофой, отшельник.
С этими словами, Кот снял с крючка молоток и несколько раз ударил им по двери. И на улице, и за дверью царила тишина. Никто не торопился открывать дверь и приглашать их в гости. Кот еще несколько раз ударил молотком по двери. глухие удары разнеслись по пустой улице.
-Может, он тоже съехал отсюда?- сказал Ники, Что тогда нам делать?
-Надо подождать, возможно, он просто куда- то вышел,- внесла разумное предложение Дина.
В это время за дверью раздались чьи - то шаркающие шаги.
-Чего надо?- спросил из - за двери писклявый голос.
-Открыфай! Поговоить нато!- своей речью Кот напоминал сильно простуженного и недовольного иностранца.
-А сколько вас там?- снова поинтересовался писклявый голос из- за закрытой двери.
-Трое,- ответил Ники.
-Вот между собой и поговорите!- с видимой издевкой, произнес писклявый голос и замолчал, вероятно, посчитав разговор оконченным.
-Ну, ты у меня получишь!
Кот вновь схватил молоток и ударил по двери изо всех своих кошачьих сил, дверь загудела от удара. Он вновь взмахнул деревянным молотком, но в этот момент дверь внезапно распахнулась внутрь. Кот, не попав по двери, потерял равновесие и упал внутрь дома. При этом молоток, зажатый в его лапе, ударил по каменному полу. К сожалению, между молотком и полом, в этот момент, оказалась чья- то нога.
Заверещав, как придавленный поросенок, домовой, а это, вероятно, был именно он, начал скакать на одной ноге, обхватив руками зашибленную ступню. Кот, напуганный этим диким визгом, не сразу поднял голову от пола. Когда же он увидел, что натворил, он явно смутился.
-Я нечаянно!- попробовал оправдаться он,- Извини меня!
-За нечаянно, бьют отчаянно! Слышал такое?- возмутился, было, домовой, но, увидев Кота, замолчал. Он оглядел Кота с ног до головы, остановил взгляд на бельевой прищепке, надетой на нос, на запыленную от падения шерсть и виноватые глаза.
-Это кто? – спросил он, обращаясь к Нике и указывая своим пальцем на Кота, успевшего тем временем выбраться на улицу.
Ники шагнул внутрь дома и, склонившись к уху домового, прошептал:
-Вы не обращайте на него внимания. Он немного не в себе.- Ники выразительно покрутил пальцем у виска,- Не обижайтесь на него, он вообще- то смирный, мы за ним приглядываем, а докторов поблизости все равно нет.
К счастью, Кот не видел ни жеста Ники, ни взгляда, которым одарил его домовой. В этот момент он был занят тем, что отряхивал с себя пыль, по обыкновению бубня что- то себе под нос. Молоток, так и оставался зажатым в лапе Кота, и изредка он попадал им себе, то по голове, то по животу, но из – за волнения не обращал на это внимания.
Домовой, подозрительно посмотрел на Кота, помахивавшего молотком и, похоже, смирился с неизбежным.
-Ну что же, раз пришли, значит пришли. Проходите!
Он посторонился, и все зашли внутрь. Когда мимо него проходил Кот, который так и не повесил на место молоток, домовой, буквально вжался в стену, пропуская столь страшного сумасшедшего. Как видно, более всего на него произвел впечатление именно Кот.
Пройдя через входную дверь, путники, попали в чистенькую, на фоне бардака, царившего за дверью, комнату. Пол был застелен яркими, изрядно вытертыми, коврами с восточным орнаментом, вдоль стен стояла скудная мебель. По середине комнаты находился низенький стол, на котором стояли тарелки и глиняная кружка. Кот, первым делом, направился к нему.
-Сдается мне,- заметил он,- особого сервиса здесь ожидать не приходится.
-И стол скудноват,- продолжил Кот, взяв с тарелки кусок засохшей лепешки,- В общем, не то место, куда тянется на отдых душа уставшего странника.
-Что привело вас в мое скромное жилище?- поинтересовался домовой, сделав вид, что не расслышал высказывания Кота.
-Если вы ищете, где переночевать, то все вы здесь не поместитесь. Если вы надеетесь поужинать, то у меня нет пищи для такой толпы, да и стол у меня скромный, боюсь, вам он не понравится. Вокруг много свободных домов и вы можете занять под ночлег любой из них.
-Мы ищем домового по имени Фахут.- прервал его Ники,- он нам очень нужен, по важному делу.
-Так вы ищете всеми уважаемого Фахута?- с облегчением произнес домовой,- К сожалению его здесь нет. Он ушел, уже давно, вместе со всеми. Так что, искать его надо за пределами пустыни, а не в Забытом городе.
- Я могу проводить вас до окраины города и показать, в какую сторону вам надо идти,- с надеждой добавил он.
Если он надеялся, незваные гости поверят ему и уйдут, откуда пришли, то его надеждам не суждено было сбыться.
- Хватит мне кривые враки тут загибать!- заявил Кот, для значительности помахав в воздухе молотком,- Ты нам правду говори!
Домовой с опаской посмотрел на Кота.
-Ладно, ладно, ну пошутил я, пошутил! Я Фахут. Что вам от меня надо? Имейте в виду - я ничего не знаю, давно здесь живу. Никому не мешаю, никого не вижу. Так, что не понимаю, зачем я вам понадобился.
- Нас послала Баба Яга,- сказал Ники,- Ты знаешь ее?
-Слышал,- осторожно сказал Фахут. После упоминания о Бабе Яге, он явно стал, относится к путникам с большим уважением.
-Тогда ты должен знать и вот это.- Ники достал из под одежды, спрятанный на груди ключ, и, не снимая с шеи привязанную к нему бечевку, показал ключ домовому.
-Откуда он у вас?- с испугом произнес Фахут.
-Нам нужно найти гномов, которые изготовили его. Ключ поврежден, видишь?- Ники показал глубокую царапину у зубцов ключа.
-Чтобы исправить его, нужны гномы, и ты должен знать к ним дорогу.
- Наверное, я смогу вам помочь,- после некоторого раздумья произнес Фахут,- Я нарисую карту, чтобы вы могли найти этих гномов, и укажу безопасный путь. Правда, за то время, как я здесь живу, опасности могли появиться и на самом, казалось бы, безопасном пути.
Однако сегодня вы уйти не сможете, да и завтра, наверное, тоже. Идет буря, поэтому предлагаю вам воспользоваться моим гостеприимством и переждать бурю у меня, а потом я покажу вам путь.
- Какую бурю?- удивился Ники, - Разве идет буря? Мы ничего не заметили, откуда ты это знаешь?
-Откуда я знаю, что идет буря?- задумался домовой,- А чем пахнет ветер, дующий из за пустыни? На каком языке он говорит? О чем бормочет в вышине гром и что высвечивает на земле молния? Кто может ответить на эти вопросы? Просто мы, жители пустыни, понимаем различные знаки. Можете назвать это предчувствием, если хотите, но я не ошибаюсь. Сюда идет буря, необычная буря и вам лучше переждать ее в городе. Она рвется напролом и к ночи она будет здесь.
-Так что, располагайтесь, как дома. Только еды у меня, пожалуй, действительно на всех не хватит,- озабоченно заметил домовой,- честно говоря, ее и одному- то не хватает,- смущенно добавил он.
-Насчет этого не беспокойся. Еда у нас есть, сможем еще и тебя угостить.
-Это очень заманчивое предложение,- с энтузиазмом заметил Фахут,- проходите к столу.
Он подхватил несколько ярких подушек, со стоящей у стены кушетки и побросал их на пол возле стола.
-Вместо стульев,- пояснил он.
Потом, Фахут, достал, откуда – то еще несколько тарелок и три глиняные кружки. Из буфета возле двери, он достал небольшую миску и по комнате разнесся сладковатый, приятный запах меда.
-На окраине есть гнездо диких пчел, не знаю, где они находят цветы, но мед у них есть. Я беру понемногу, чтобы полакомиться иногда.
Кот, который к тому времени снял с носа прищепку, и вновь превратился в рассудительного и хозяйственного, порылся в мешке и достал оттуда лепешки, данные в дорогу Вивеной. Затем оттуда же он достал кусок сыра, завернутый в чистую тряпку, и несколько вяленых рыбин. Все это, Кот, аккуратно разложил на низеньком столике.
- У меня такое ощущение,- сказал Ники,- что лучше не спрашивать, откуда взялась рыба, неужели Змей Горыныч дал?
-Ну да, дал! Даст он! Да и очень- то мне просить надо. Дверей у него нет, рыбы этой много - он и не заметит. Раньше ведь не замечал, а нам в дорогу надо. Думал пригодиться, вот и пригодилась.
Напоследок Фахут достал большой кувшин с водой.
-Вода у меня вкусная, из глубокого колодца, издалека с гор течет. А сладкая какая, никакого шербета не надо.
Все с готовностью уселись вокруг столика, подложив под себя подушки, и отдали должное трапезе. Особенно вкусным, хотя и с некоторой долей горчинки, оказался мед диких пустынных пчел, а также кусочки вяленых дынь. Кот отдал должное финикам и изюму, а Фархут с видимым удовольствием угощался, выложенными на стол путниками, твердым сыром и лепешками.
Очень давно не пробовал сыра, даже забыл, какой он на вкус,- смущенно пояснил он.- Дыни, финики и другие фрукты, конечно вкусные, но и они приедаются, если есть только их.
-Давно вы здесь живете?- поинтересовался у домового Ники.
-Очень давно. Мы вообще живем долго. Я еще помню этот город цветущим и оживленным. Как красиво здесь было раньше,- мечтательно добавил Фархут,- вы бы видели.
-А кто здесь жил раньше?- спросила Дина.
-Этот город построили гномы.- продолжил свой рассказ домовой.- Это были лучшие мастера среди кузнецов, а здесь под городом,- он постучал ногой по полу,- большие залежи металлов. В пустыне находили даже волшебный чугун. Его тоже умели обрабатывать основатели города. Слава о них шла по всем землям, и изготовленные ими предметы ценились необычайно высоко. Тогда город рос. Вокруг кипела жизнь, цвели сады, били фонтаны. Каждую неделю приходили торговые караваны. Наш базар считался лучшим, на нем можно было купить все, что захочешь. Сюда съезжались со всех концов страны, и каждый находил здесь себе товар по душе. Все это приносило хороший доход городу, который становился все богаче и богаче. В конце – концов, наступил момент, когда гномы- коренные жители города, могли больше не работать, так выросло их благосостояние. К сожалению, вместе с благосостоянием выросла и их гордыня. Они, ранее радушные хозяева, перестали принимать на жительство иноземцев, а тех, кто уже жил в этом городе заставляли работать на самых грязных работах. Всех, кроме торговцев и богатых купцов, они стали считать ни к чему не годными бродягами и не пускали их к себе в город. Так продолжалось до тех пор, пока к городу не подошел странствующий маг.
Впрочем, он совсем не походил на волшебника и чародея. Пешком, в старом, рваном халате, грязный и заросший, он был больше похож на бродячего нищего.
Конечно ему никто не поверил. Городские ворота остались закрытыми и его не пустили внутрь. Гномы отказали ему в крове и отдыхе. Заявив, что бродягам не место в их городе, они предложили ему убираться прочь.
Тогда пришедший сказал, что жители города нарушили законы гостеприимства, уважаемые на всем Востоке и за это он проклинает и этот город и всех живущих в нем. Он сказал, что гномы еще вспомнят о нем и придут каяться и извиняться, а он еще посмотрит, пускать ли их. С этими словами пришелец ушел от стен города, и больше его никогда не видели.
Этот бродяга не врал. Он и в самом деле был магом, а проклятие мага, особенно сильно – это страшная вещь.
Потом гномы спохватились, да было уже поздно. Сначала о нашем городе забыли купцы. Торговые караваны перестали прибывать в город, а вслед за ними, перестали приезжать и покупатели. Ведь покупать стало нечего. Затем из города ушли все иноземцы – никто из них не захотел жить в проклятом месте. Сами жители , к тому времени. уже так разленились, что не хотели работать. Дома стали ветшать, улицы были завалены мусором, который никто не убирал. В довершение всего, иссякли подземные источники, которые снабжали город водой, за исключением пары колодцев. Фонтаны встали, и их тоже завалили мусором. Наши прекрасные сады высохли, и песок пустыни стал медленно поглощать город. Тогда гномы собрали свой скарб и уехали отсюда, бросив город пустым. Мои соплеменники тоже ушли вместе с ними. Я остался один. Понемногу убираю мусор, навожу порядок. Может, подземные источники снова оживут и жители вернутся?
Домовой обвел всех вопрошающим взглядом.
-Я не знаю.- честно признался ему Ники,- Скорее всего гномы поселились где- то в другом месте и вряд ли захотят возвращаться. А почему бы тебе самому не пойти жить к ним? Это, наверное, лучше, чем жить здесь одному.
-Когда все уходили,- ответил Фархут,- я не пошел, так как был уверен, что они вскоре вернутся, а теперь я боюсь идти один на их поиски. Мы домовые, вообще не любим открытые пространства - они нас пугают. Вот я и живу здесь, в надежде на их возвращение.
-Можешь считать, что тебе крупно повезло, приятель - заявил, молчавший до этого Кот.- Мы ищем этих самых гномов и вскоре мы их найдем, где бы они ни прятались. Ты, если хочешь, можешь отправиться с нами. Будь спокоен, мы доведем тебя до них в целости и сохранности. Ну, а ты, в свою очередь, будешь помогать нам в дороге. Дров там, принести; мне помочь, если что. Ну, как, согласен?
Фархут согласился. Наверное жизнь в одиночку, среди бескрайней пустыни давно уже надоела ему. Просто, ему не с кем было уйти из этого города к своим гномам. Кот достал карту Бабы Яги и он с Фархутом углубились в ее изучение. Вскоре домовой, который карт раньше не видел, с помощью Кота сориентировался в карте и довольно уверенно показал место, где теперь должны жить гномы.
Пока Кот с Фархутом обсуждали лучший путь к гномам, Ники вышел во двор дома. Там он залез на частично обвалившийся дувал- глиняную стену между домами, высотой чуть выше человеческого роста, и огляделся.
С высоты дувала было видно множество плоских, по здешним обычаям, крыш одноэтажных домиков, остатки более высоких зданий, каких- то виадуков и крепостных стен большей частью занесенных песком. Нигде не было видно никакой зелени, только пыль, песок и выжженный солнцем камень. Над Забытым городом царила мертвая тишина, нарушаемая только посвистыванием ветра в полуразрушенных развалинах домов.
Тем временем тени, становились все более и более длинными и густыми - на город стремительно опускался вечер.
Ники перевел взгляд на пустыню окружающую Забытый город и понял, что Фахут был прав. Там, пока еще в отдалении, почти на горизонте, на отяжелевшем небе, огромным зверем ворочались тяжелые, грозовые тучи, за которыми сгущалась темнота. Оттуда, вздымая в воздух черными пальцами вихрей песок пустыни, к городу быстро приближалась буря. Постепенно, и здесь, поднимался ветер. Неся, поднятый с барханов песок, он обжигающим жаром обрушился на город. В потемневшем небе, между блуждающих вихрей, ослепляющими вспышками, зазмеились первые молнии. Песок пустыни ощутимо содрогался от сопровождавших их громовых раскатов. Видя такой разгул стихии, Ники заторопился обратно в дом.
Домовой, выглянувший во двор, плотно закрыл за ним дверь своего жилища и заложил ее деревянным засовом.
-Давно я не видел подобной бури.- пробормотал он,- Если точнее - вообще никогда не видел.
Он подошел к столу, вокруг которого сгрудились остальные. Пламя свечи, стоявшей на столе, бабочкой трепетало в потоках сквозняков заструившихся по комнате. Домовой взял, лежавшее на сундуке, плотное покрывало и завесил им дверной проем. Огонек свечи перестал метаться, и загорел ровнее. Стало посветлее и как- то поуютнее.
-Теперь нам не выйти, пока буря не утихнет.- пояснил домовой, прислушиваясь к завываниям ветра снаружи.
- А как долго она может продолжаться?- поинтересовалась Дина.
-Может до утра, а может и на день, другой растянуться, так не скажешь.
Было видно, что эта буря поставила в тупик и самого Фархута - местного жителя. По крайней мере, не смотря на все расспросы Дины, он так и не смог толком ничего предположить.
Внезапно рев бури усилился. Крыша домика Фархута, состоящая из соломы напополам с глиной, была сорвана и отброшена в сторону. В реве бури послышались удовлетворенные нотки. Неведомая сила повалила на земляной пол и путников и хозяина дома. Когда они, с трудом сопротивляясь ураганному ветру, поднялись на ноги, сверху в дом заглянуло почти человеческое лицо. Правда, лицо это было чуть меньше самого Ники, а принадлежало оно субъекту, рост которого позволял ему совершенно спокойно наклониться и сверху рассматривать, что происходит в домике с сорванной им крышей. Темный гигант, склонившийся над домиком Фархута, казалось, состоял не из плоти, а из сгущенных потоков воздуха, поэтому тело его, не имея постоянной формы, клубилось, словно дым.
-Это еще, что за страхолюдина?- удивился Кот.
-Это джин,- обессилено прошептала Дина за спиной Ники,- а я не верила, что они еще существуют. Он нас сейчас всех убьет!
-А вот это уж фигушки!- пробурчал, не потерявший самообладания Кот.
-Ну, вот вы и попались!- откуда то из- под туч прозвучал голос джина.- Нашли куда от меня прятаться! Готовьтесь к смерти!
-Мы вообще- то и не прятались!- прокричал Ники,- Почему мы должны умирать?
-Нет у меня времени с вами разговаривать, я и так задерживаюсь.- снизошел до ответа джин.- Давайте, не затягивайте. Попрощайтесь друг с другом и я начну!
Положение попытался спасти Фархут.
-Ты не можешь меня убить!- заявил домовой, выступив вперед и прикрывая собой всю остальную компанию.- У меня есть оберег!
Он выбрал один из висевших на шее амулетов и, не снимая его, поднял над головой.
Джин, согнувшись в три погибели, склонился над домовым, стал, близоруко щурясь, вглядываться в поднятый тем оберег.
-Все, правда,- с сожалением пробурчал джин, рассмотрев оберег,- это защита от джинов воздуха, а я к ним и принадлежу. Ты можешь уйти!
-А как же мои друзья,- возмутился домовой,- они же со мной?
-Нет! - непреклонно сказал джин,- Они уйти не могут. Один амулет - одна жизнь! Таковы правила!
Домовой растерянно посмотрел на замерших друзей, которые выглядели просто мелюзгой перед огромным джином.
-Что же делать?- простонал он.
Тут, домовой с удивлением увидел появившуюся усмешку на довольной морде Кота и даже подумал, не сошел ли тот совсем с ума от страха, ведь Ники упоминал о том, что Кот слаб на голову. Между тем Кот, подошел к нему и отодвинул домового лапой.
-Значит, они играют по правилам?- он подмигнул домовому.- Ну, для меня правила не писаны, так что, сейчас увидим кто - кого.
-Ничего! Выкрутимся,- шепотом сказал он остальным,- я сейчас начну врать, а вы подвирайте. Если врать не умеете, тогда помалкивайте и не мешайте работать профессионалу.
Кот, шагнул вперед и, снизу вверх, грозно уставился на джина.
-Кончай мне здесь, базар, разводить!- как можно свирепее прорычал он.- Кто у тебя старший? Я с ним разговаривать буду!
Даже джин, перед энергичным напором Кота, несколько оробел. Что уж говорить об остальных членах компании, они просто остолбенели от такой наглости. В прочем, ничто другое их сейчас спасти не могло. Правда, Фахут, мог уйти, но вряд ли бы он покинул новых друзей перед лицом смертельной опасности.
- У меня нет старшего! – ответил пораженный джин.
-Как это нет? Это не по правилам! Кто тогда тебя сюда послал?
-Хозяин послал, а кто он и как его зовут, не знаю, он не сказал.- джин по инерции продолжал отвечать Коту, а тот и не собирался сбавлять темп.
-Как это «хозяин послал»? Вы что тут, совсем правил не знаете? Во первых - не хозяин, а заказчик. Во вторых - он должен был заказать работу твоему старшему, обговорить с ним оплату, а тот, в свою очередь, поручить исполнение этой работы тебе. После выполнения, проверить качество выполненной тобой работы, и отдать тебе твою часть вознаграждения. Вот тебе, сколько обещали заплатить?
-Мне не обещали ничего платить. Я желание выполняю.- растеряно признался джин.
-Ну, ты деревня!- восхищенно протянул Кот.
-Я и в самом деле раньше жил в деревне.- Совсем смутился джин, сраженный прозорливостью Кота.
-Вот поэтому и обвели тебя, вокруг пальца!- поучающее сказал Кот,- А был бы у тебя старший, ты бы и денег заработал, и желания бы оставил нетронутыми! Вот, что конкретно тебе поручили?
-Это просто!- отрапортовал джин.- Найти город, где находитесь вы! Уничтожить! Вернуться к хозяину!
-Не так- то просто, деревенская ты наивность! Вот что надо тебе уничтожить?
-Как что? - удивился джин - Известно что. Вас уничтожить!
-А вот тут- то ты и не прав!- победно ухмыльнулся Кот.- Тебе что сказали? Найти город, где находимся мы и уничтожить. Так?
-Так!- согласился с ним джин.
-Ну, допустим! Город ты нашел, но нас то зачем уничтожать?- Удивился Кот.- Ты что в школе не учился. Живых существ убивают. Убивают! Понятно? А уничтожают, неодушевленные предметы. Только так и никак иначе! В крайнем случае, уничтожают, еще врагов! Мы тебе что, враги?
-Вроде бы нет.- Подумав, ответил джин.- Нет, точно, не враги! Я бы знал.
-То- то!- утвердительно кивнул Кот,- Ничего сам сделать не можешь, даже такое простое дело. Тебе нужно было найти город, в котором находимся мы и уничтожить... этот город! Понятно тебе? Не нас, а город! А мы, вроде бы, как цель тебе показываем. Так бы, убил нас тут с дуру, а потом оправдывался бы перед хозяином. Мы то ведь ему еще нужны.
-Так, как ты говоришь, хозяин выглядел?- не останавливаясь, спросил Кот.
-Не знаю я, как он выглядел,- по военному кратко отрапортовал ему джин,- у него на лице маска была надета, а сам, в богатом халате. Большое спасибо разъяснения, уважаемый! Действительно, я как- то не так понял все. Оно и понятно, две сотни лет в запечатанном кувшине просидел. А тут выпустили из кувшина и сразу желание исполнять отправили. Ни осмотрелся, ни отдохнул. Так волей, неволей, чего нибудь напутаешь.
-Ну вот!- понимающе сказал Кот,- А был бы у тебя старший, то и денег бы заработал, и реабилитационный период бы бесплатный имел.
-Что имел?- поразился джин заковыристому слову.
-Реабилитационный период,- повторил Кот. И тут же разъяснил, как по писанному,- это такой период, в ходе которого ты восстанавливаешь свою работоспособность.
-Заметь, все это бесплатно!- Кот, привлекая внимание джина, поднял вверх коготь.- А при хорошем раскладе, его бы могли тебе еще и оплатить. Так, что мой тебе совет - ищи скорее себе старшего, а то, смотрю, тебя любой обдурить норовит.
- А ты, э-э-э Вы, у кого старший?- заискивающе спросил джин, явно сраженный великим умом Кота.
Впрочем, все остальные были поражены, ловкими речами Кота, не менее джина, хотя знали этого мохнатого мошенника, намного дольше.
-Как бы тебе сказать.- протянул Кот.- в настоящее время я старший вот у этих путников. Веду их в э-э-э, одно место. Смотрю, чтобы с ними, по дороге, чего не случилось.
-А после того, как Вы их отведете, Вы не могли бы стать моим старшим?- Джин подобострастно посмотрел на Кота, убежденный, что тот - самый великий старший, из всех существующих.
- Ну не знаю! Хоть ты мне и понравился (при этих словах джин заметно приосанился), но сейчас обещать ничего не могу. Ты загляни ко мне, когда освобожусь. Посмотрю, чем тебе можно помочь. Да и так заглядывай, мало ли какие вопросы или там разъяснения потребуются.- Кот помахал джину лапой.- Сейчас нам уже пора, не будем тебя задерживать. Тебе вон еще целый город разрушить надо. Уничтожить так, сказать, до самого основания. Ты уже, пожалуйста, не очень пыли, пока мы не отойдем.
-Да как, скажете.- согласился Джин.- Я даже подожду, пока вы не уйдете подальше. Город то ведь никуда не убежит.
На том они и расстались. Кот, поощряющее похлопал джина по мощной ноге и, помахав ему лапой направился к выходу из города. За ним, потрясенные всем случившимся потянулись и остальные. Не верилось, что джин поверил речам Кота и отпустил их. Чем дальше от города отходили путники, тем больше крепла их уверенность, что все обошлось. И тем больше вырастало их восхищение перед неординарными способностями Кота. Как только отряд скрылся от джина за ближайшими дюнами, все бросились качать Кота на руках и всячески выражать ему свою благодарность. Кот, нимало не удивленный таким восторгом, с благосклонностью принимал поздравления.
-Да,- согласился он,- не буду скромничать - это мне не к лицу. Когда надо, я вру так убедительно, что сам себе начинаю верить. Разве же это плохо? Вот сейчас, например, мое вранье спасло нам жизнь.
-Да. Если бы были соревнования по вранью, ты бы занимал первое место,- польстил ему Ники.
-А то!- согласился Кот.- Что мне замшелый джин? Так, просто разминка, если уж мне Змей Горыныч верит!
-Слушай!- заинтересовался Ники.- Откуда ты вообще взял этих «старших», «главных», «правила» эти странные?
-Откуда, откуда - из головы! Просто я одно время в милиции жил. Вот и научился там разному... Больше, правда, по юридической части, но и с охамевшим деревенским хулиганом слажу. Вон, смотрите, такой большой, а ума ни на копейку. Мало того, что поверил и отпустил, так еще и город рушит. Теперь пока все не разрушит, не успокоится. Несколько часов он будет занят. Так, что надо бы нам поскорее отсюда сматываться. Задача наша сейчас, на редкость простая - бежать, пока не поймали. Знать бы еще, кто этот самый хозяин.
Над барханами, со стороны Забытого города, к самому небу, поднимался огромный столб, состоящий из черных грозовых туч и пыли. Изредка там сверкали молнии, и грохотал гром- джин на редкость добросовестно подошел к поставленной перед ним задаче. Видя разрушение своего города, Фархут всхлипнул. Он закрыл лицо руками и несколько раз резко вздохнул. Со стороны могло показаться, что он плачет, но когда Фархут поднял голову, его взгляд был сух и решителен. Было видно - что-что, а самообладания домовому не занимать.
Странно, но вечер еще так и не кончился. Над всей остальной пустыней пламенел солнечный закат, освещающий барханы последними лучами дневного светило. Фархут, по каким - то приметам, нашел заброшенную караванную тропу, ведущую в сторону от Забытого города и путники не раздумывая двинулись по ней. Фархут несколько раз оглядывался на разрушаемый город и вздыхал, но, в конце - концов, он перестал оборачиваться и поспешил за остальными. Вскоре даже столб туч скрылся за множеством барханов, а на смену солнечным лучам, пришел мягкий свет луны. В эту ночь, друзья решили не останавливаться, чтобы уйти, как можно дальше от места встречи с глуповатым джином. Они шли большую часть ночи, пока не устали настолько, что ноги стали заплетаться. Незадолго до рассвета, перед их глазами, предстала огромная впадина, размером с футбольное поле имеющая форму блюдца. Песок еще не успел заполнить ее всю собой и сравнять с остальной пустыней. На дне впадины, там куда еще не успел добраться песок, была видна глиняно- земляная корка. Вся в расщелинах извилистых трещин, она казалась каким- то фантастическим пейзажем. На этом потрескавшемся, глиняном дне, то тут, то там лежали шарообразные камни, различных размеров. Самые маленькие из них были с футбольный мяч. Часть их свободно лежала на поверхности, а часть пробила глиняную корку и лишь выступала над ее поверхностью. Наступающий песок уже похоронил под собой большую часть камней, оставив видимой только часть этой загадки – какая сила и, главное, зачем собрала в этом месте такое количество почти идеально круглых каменных глыб. Сразу за этой впадиной им встретился скальный выступ, торчащий из песка пустыни, словно зуб. Выступ был не особенно большой, но мог дать необходимую для отдыха тень, и путники свернули к нему. К счастью и рюкзак, и котомки были взяты с собой, а Фархут даже успел захватить матерчатый узелок, с какими- то дорогими его сердцу, предметами. В самой скале имелось углубление в виде пещерки, в которой смогли уместиться все путники. Они так устали и хотели спать, что даже Кот, отказался от еды. Попив воды из своих запасов, они расстелили на полу пещеры одеяла, повалились на них и тут же заснули, даже не выставив сторожа.
Проснулись они, когда солнце уже перевалило зенит, (высшую точку своего подъема), то есть день начал клониться к закату. Солнце, ярко светило с небосклона, на зубах поскрипывал мелкий песок, влекомый ветерком. В обозримой пустыне царило дневное затишье. Кот, тряхнув стариной, залез на скалу, благо она имела достаточно пологий выступ и, обозрев дальние окрестности, заверил, что джина нигде не видно. Вообще, Кот, за время путешествия скинул лишний жирок (вот, что значит подвижная жизнь) и приобрел несомненные замашки лидера. Пока это шло на пользу делу, с ним, естественно, никто не спорил, закрывая глаза на его мелкие слабости, оставшиеся от прошлой, спокойной жизни. Спустившись со скалы, Кот заявил, что выходить в путь по такому солнцепеку, не имеет смысла, и предложил переждать жару, а заодно и подкрепиться. Все с ним согласились. Не смотря на то, что ели уже давненько, аппетит был только у Кота. Остальные, немного пожевав и запив, нагревшейся в баклагах водой снова устроились в благословенной тени отбрасываемой скалой.
В путь тронулись спустя несколько часов, когда солнце уверенно стало катиться к точке заката. Фархут, руководствуясь своими приметами, вел их по старой караванной тропе. Кот, изредка поглядывая на компас, совместно с Ники и Диной пытались определить по карте Бабы Яги, где они находятся и долго ли еще идти по пустыне. Получалось не очень - то хорошо - не хватало элементарных знаний. Фархут тоже не мог ответить на этот вопрос, он знал, куда ушли гномы, но не мог сказать, как долго продлится путь.
Заходящее солнце, скатываясь к дальним барханам, превратило их в горы золотого песка. С одной стороны заливаемые лучами вечернего солнца, а с другой уже хранящие глубокие ночные тени. Оно уже коснулось горизонта за их спиной, когда путники, наконец- то вышли из пустыни к очередным предгорьям. Желтый, рассыпчатый песок пустыни сменила полоса серой бесплодной земли, за которой начинались сначала пожухлая трава, а уже за ней обычные заросли кустарника. Этот кустарник давно затянул дорогу, которой ушли гномы, и окружил пустыню плотным, зеленым забором. Путник с большим трудом проломились через его заросли и вошли в лес, подлеском в котором был все тот же кустарник. Некоторое время они двигались, ориентируясь по компасу, все время забирая то в право, то в лево, от надлежащего курса. Здесь было сумрачнее, чем в пустыни и пора было бы уже подумать о ночлеге, но как назло не попадался ни ручеек, ни родник, а вода, за время перехода через пустыню подошла к концу. В конце - концов, Кот, услышал тихое журчание воды и спустя несколько минут вывел отряд к журчащему возле корней дерева роднику. Дина и Фархут, остались готовить лагерь к ночлегу, а кот с Ники отправились за дровами.
-Как ты думаешь,- спросил Ники у Кота, когда они остались одни,- долго еще нам идти. Дина уже вымоталась, да и я тоже, если честно, устал. К тому же, все думаю - как там мои родители?
- За родителей не беспокойся. Как я тебе и говорил, там у них, все та же ночь и они, все также спят, сколько бы мы здесь не проболтались. Правда, думаю, что и Баба Яга не знала, что это будет за поход, когда нас отправляла. Теперь уже поздно, на пол дороге, дело не бросишь, хотя я тоже устал.
-Вот вернемся,- помолчав, мечтательно протянул Кот,- я лягу на теплой печке, и буду спать, пока не тресну! Потом встану, поем, чтобы набраться сил и снова спать лягу, пока на ужин не позовут.
Какое то время он молчал, наслаждаясь нарисованной в голове картиной возвращения, затем его взгляд опустился к траве:
-Ура! Смотри, Ники, грибы! Без ужина не останемся!
Кот, пихнул Нике в руки свою охапку собранного валежника и опустился к траве. Выломав прутик, он стал собирать и нанизывать на него, растущие в низкой траве, небольшие, крепенькие грибки. Собрав, таким образом, десятка три грибов, кот направился в сторону лагеря, позвав Ники за собой. Так они и пришли к месту ночевки, Кот, несущий шесть прутиков с насаженными грибами и Ники, навьюченный, как лошадь двумя большими охапками дров. Оказывается Дина, в заболоченном родником местечке, нашла клубни какого - то водного растения, напоминавшего картошку, и было решено сварить грибной суп. Дина, тут же неподалеку, набрала, известных ей приправ и добавила в закипевший в котелке суп. Над поляной разнесся сказочный для изголодавшихся путников аромат грибного бульона.
-Так и слюнями захлебнуться недолго!- пробурчал Кот, доставая ложки.
Вскоре, вся честная компания, сидела вокруг котелка и с аппетитом наворачивала ложками наваристый, грибной суп, заедая его остатками лепешек. Наконец, все насытились и, отвалившись от опустошенного котелка, расположились вокруг костерка.
-Словно печет, родимого, изнутри, а все есть хочется!- Кот задумчиво приложил лапу к туго набитому животу.
Раздалось утробное урчание.
-Может у меня язва? Может мне к доктору надо?- Так же задумчиво спросил Кот в пустоту.- Только где его тута взять?
Все промолчали. Видя, что разговор о его здоровье, не находит в наевшихся друзьях должной поддержки, кот подхватив остаток лепешки, засунул его в рот и принялся задумчиво жевать. С трудом проглотив прожеванное, Кот заявил, что теперь неплохо бы и поспать. С этими словами он вытянулся возле догорающего костра и спустя несколько минут захрапел. Послушав рулады, выводимые котом, все остальные тоже решили ложиться спать. Фархут заверил, что эти места спокойные и оставлять сторожа нет необходимости. Ники, глаза которого уже слипались, с ним согласился. Вскоре весь лагерь погрузился в тишину, нарушаемую только всхрапываниями спящего Кота.
Утром, всех разбудил домовой. Он уже успел раздуть, потухший за ночь, костер и вскипятить в котелке чай. Из чая и последней лепешки, по братски разделенной между всеми, и состоял их завтрак. Одеяла были упакованы и, отряд выступил в путь.
-Конечно, не приходится нести лишнего груза,- заметил Кот, который сам, кстати, ничего не нес,- но об обеде стоит подумать заранее. Я предупреждаю, что голодный я долго не протяну, придется вам меня нести.
Ни Дину, ни Ники, которые уже как-то несли его, эта перспектива не радовала, и все пообещали Коту, что остановятся на обед, как только найдут, что - либо съедобное. Лес, постепенно становился все реже и направление, сверенное с компасом и картой, стало проще выдерживать. В то же время, путники внимательно поглядывали по сторонам, чтобы не пропустить попавшиеся по дороге грибы и орехи. В этот раз отличилась Дина, которая нашла гнездо диких пчел и сумела, без вреда для себя, позаимствовать у них немного меда.
Тем временем лес становился все реже, а деревья в нем все ниже – путники выходили к очередной горной цепи. Здесь, в предгорье, им повстречалась быстрая речка, несущая холодную горную воду по каменистому дну.
Кот, понаблюдав за перекатами воды между камней, заявил, что им необходимо сделать привал и, выпросив у Ники нож, бросился к высокому кустарнику. Там он вырезал палку с разветвлением на конце, длиной почти в свой рост и, заточив ножом развилку, получил нечто похожее на острогу. Со своей самодельной острогой, Кот аккуратно, с камня на камень, пробрался на валун, торчащий из реки и, усевшись на его краю, замер в ожидании. С берега казалось, что он задремал, уставившись в быстрые речные воды, но это было обманчивым впечатлением. Быстрое движение лапами, и на острие его самодельного орудия, бьется здоровенная рыбина. Выловив, таким образом, двух рыбин и обеспечив компании не только обед, но и ужин, Кот перебросил добычу на берег и перебрался туда сам. Там он улегся на солнышке и, завив, что свою лепту в обед он внес, задремал, предоставив остальным заниматься костром и приготовлением добычи. Проснулся он только тогда, когда пойманная рыба была выпотрошена и зажарена на углях. Одну из рыбин друзья, хоть и без соли, но съели сразу, а вторую, подумав, решили оставить на ужин. Завернув в большие листья лопуха, ее убрали в рюкзак к Нике. Воспользовавшись наличием чистой, хотя и холодной воды, друзья ополоснулись в речке и освеженные купанием отправились в дальнейший путь. Вы сами понимаете, что Кот, конечно же, купаться не стал, заявив, что это все глупости.
Было решено дойти до гор и пойти вдоль горной цепи, в поисках тропы ведущей на перевал. Здесь в предгорьях, леса сменили луга с низкой травой и редкими цветками, которые мы бы с вами назвали альпийскими. За ними были видны поднимающиеся к небу горные кряжи.
До наступления вечера еще оставалось время, когда Кот, идущий в конце цепочки, стал проявлять беспокойство. Он несколько раз останавливался и внимательно озирался напряженно принюхиваясь. Когда Ники подошел к нему и спросил, в чем дело, Кот объяснил, что временами, отчетливо чувствует, доносимый ветром волчий запах. Ники тоже остановился и внимательно огляделся по сторонам, но все вокруг дышало спокойствием, и он решил, что Кот мог и ошибиться. Едва Кот услышал, о возможности ошибки, как он несказанно возмутился.
-Да я их, собак переодетых, за версту чую!- заявил он.- Ты уже мне поверь мне, где - то здесь, по близости, волки и нам надо давать деру отсюда, пока не стало слишком жарко.
На всякий случай все ускорили ход, стараясь поскорее выйти из этого подозрительного места, но не тут- то было. Вскоре, путники вышли на площадку, где на утоптанной чьими- то лапами земле, то тут, то там валялось множество белых костей. Черепов нигде не было видно и чьи это кости было непонятно, но, тем не менее, от этого места веяло страхом и болью, и друзья постарались поскорее уйти оттуда.
-Может там просто, что - то праздновали?- попытался успокоить всех домовой.
-Что уж там праздновали, не знаю,- ответил Кот, быстро шагая вперед.- Убили, поди, кого- нибудь – вот тебе и праздник. Но что это волки - это точно. Я их ни с кем не перепутаю, уже встречались – еле жив остался. Куда там до них собакам!
Речи Кота никого не успокоили, поэтому все поспешили за ним, еле удерживаясь, чтобы не перейти на бег. Горные кряжи постепенно приближались и были уже неподалеку, когда неожиданно, царившую тишину разорвал, леденящий душу, волчий вой, в котором слышалось злобное торжество.
Ники обернулся, шаря глазами по сторонам. Его взгляд уловил движение сбоку, вдоль каменной осыпи. По ее гребню, не таясь, открыто скользили смутные в постепенно приближающихся сумерках, тени. Откуда- то с другой стороны путников, прозвучал ответный вой, невидимого, пока, волка.
Путники перешли на бег, подгоняемые сзади перекликающимся волчьим воем. Стая догоняла их, отрезая путь назад и вбок, вдоль гор. Единственно свободным оставался путь к видневшемуся перед ними горному кряжу, разрезаемому узким ущельем. К нему и поспешил наш небольшой отряд, переходя то с быстрого шага на бег, то снова на быстрый шаг. Всем было понятно, что долго они такой темп не выдержат, но вход в ущелье был уже совсем рядом и путники свернули к нему, в надежде укрыться там от преследовавших их волков. Торжествующий вой преследовал их по пятам, но почему - то волки, пока, не нападали. Тогда, ни у кого не было времени, чтобы задуматься над этим. Если снаружи, вечер только – только вступал в свои права, то здесь в ущелье, куда зашли наши друзья, уже царили глубокие сумерки. Высокие, отвесные стены узкого ущелья, загораживали вечерний свет, и потому ущелью выглядело темным, почти ночным. Только высоко вверху была видна узкая полоска синего неба. Друзья шли по дну каменистой расщелины, в надежде добраться до ее другого конца и там спастись от преследователей. Внезапно, ущелье кончилось. Концы расщелины сомкнулись, и дальше пути не было. В конце ущелья находились три больших камня, уложенные друг на друга в виде буквы «П». Подойдя ближе, Ники, увидел, высеченные на поверхности камней непонятные знаки, похожие на руны (которые, кстати, он раньше не видел).
-Врата!- выдохнул Кот.
- Только вот куда?- добавил он задумчиво.- Достань карту. Посмотрим!
Ники снял рюкзак и достал оттуда карту. Все сгрудились над ней, и некоторое время разглядывали, пытаясь сориентироваться, куда их могло занести. Наконец место нахождение их было установлено. Действительно, в горной расщелине, на этом месте стояла точка, обозначающая проход в другой мир. Только вот нарисована она была красным цветом, что означало, если вы помните, опасность.
-Это еще ничего не значит.- заявил Кот.- Может, этот проход красным цветом помечен ошибочно?
Хотя весь его вид говорил, что, и сам Кот не верит в подобную ошибку.
- Деться нам, все равно некуда.- продолжил он.- Стены отвесные, прохода дальше нет, только врата. Давайте туда заглянем! Вдруг там не так страшно, как нам кажется. Если там действительно опасно, то вернемся, а если все спокойно, то там отсидимся!
-Да? И долго мы там будем сидеть?- скептически вопросил Ники.
-Пока волки не уйдут.- разъяснил Кот.- Посмотрят: где добыча, нет добычи - и уйдут. Не век же им здесь, среди камней сидеть.
-А что им помешает пройти туда за нами?- вмешался домовой.
-Чтобы пройти эти врата,- сказал Кот с чувством собственного превосходства, на миг, забыв даже о грозившей им опасности,- надо произнести определенные слова. Видите, они здесь на камнях выбиты? А волки, что характерно, ни читать, ни произносить слова не могут. Это же не оборотни – это простые волки, может и изгои, раз здесь ошиваются, но обыкновенные волки, и соображалка у них не лучше, чем у простой собаки. Может даже хуже, те хоть людей не боятся и хитрые. А это, охламоны лесные, даром, что злые и голодные.
-А ты что, умеешь читать эти знаки? – поразился Ники.
-Еще как умею!- Кота так и распирало от гордости.
Ники, недоверчиво посмотрел на Дину.
-Да.- подтвердила она.- Я тоже умею. Этому в школе учат.
-В первом классе!- добавила она, посмотрев на гордого от объема своих познаний Кота.
Между тем, волчий вой, стихнувший было, когда путники зашли в ущелье, вновь раздался, уже на входе в него. Чувствовалось, что волки, медленно, но приближаются. Их приближающийся, леденящий душу вой, не оставлял друзьям другого выхода, как согласиться с предложением Кота. Они сгрудились возле каменного прохода и Кот, глядя на высеченную надпись, произнес:
-Добро пожаловать.
Как выяснилось позже, эта надпись была явным издевательством писавшего. А может, у него был такой черный юмор. А пока, раздался хлопок, словно лопнул небольшой воздушный шар, и из каменных врат поползли ленты густого тумана. Кот, Ники, Дина и Фархут, друг за другом, шагнули в проход и скрылись в тумане. Вновь раздался хлопок, и ленты тумана исчезли, как впрочем, и наши путники.
Их спасло то, что, проходя врата, друзья, инстинктивно взяли друг друга за руки. Думаю, только это позволило им не разделиться сразу после выхода из врат в другой мир и не затеряться в его тумане. Да, этот мир был под завязку заполнен влажным и холодным туманом. Казалось, что ты находишься в каком- то пузыре, окруженном хлопьями белой ваты. Видимость, в любом направлении, не превышала пяти метров.
Первым, как ни странно, осознал грозящую им опасность домовой, шедший последним.
-Стойте! - вскрикнул он, и все послушно остановились, так и не выпустив рук, друг друга.
-Если мы отойдем от врат, то больше не найдем их и не сможем вернуться!
Он был прав. Отойти от врат и заблудиться в таком густом тумане, почти наверняка значило, остаться навсегда в этом мире. Чего, понятное дело, никому не хотелось. Больно уж неприглядный был этот мир. (Вот разве ты, захотел бы жить в вечно сыром и холодном тумане?)
Ники снял с себя рюкзак и, достав из него веревку, обвязал ее конец вокруг, торчащего из земли валуна. После этого, держась за другой конец веревки, наши путешественники, отошли от ворот. Веревка не была особо длинной, не более пятнадцати метров, но этого расстояния хватило, чтобы камни врат скрылись за молочной завесой. Сразу же пропало ощущение, какого – либо направления и только натянутая веревка указывала, куда надо возвращаться.
Отойдя почти на длину веревки, они дошли до высоких деревьев, покрытых большими, темными, мясистыми листьями с плотной поверхностью, на которых постоянно собирались и скатывались вниз капельки воды. Падение с листьев тысяч мелких капель, создавало шум, похожий на ровный шум дождя.
-Мокро, но пересидеть можно.- сказал Кот и внезапно замолчал указывая на что- то лапой.
Двигаясь по дуге, нежданные первооткрыватели, наткнулись на остатки чьего- то пиршества. На земле валялись клочья грубой длинной шерсти, кое - где покрытой алыми пятнами. Сама, влажная от вечной сырости, земля была взрыта чьими – то мощными лапами.
Кот, посмотрев на один из глубоких отпечатков лап неведомого хищника, каждый из которых был почти с него размером, тихо застонал:
-Нет, пожалуй, лучше уж волки!
Словно в подтверждение его слов в лесном тумане, ниже по склону, послышался шум ломающихся ветвей. От тяжелых шагов невидимого животного содрогалась земля. В довершение всего из тумана донесся рык, от которого у Ники, казалось, кровь застыла в жилах. Похоже, все остальные чувствовали себя так же. Не сговариваясь, они повернули назад и по веревке снова вышли к каменным вратам.
- Придется возвращаться и пытаться подняться вверх по склону ущелья или залезть наверх врат и попытаться пересидеть там.- сказал Ники.- Здесь, действительно очень опасно, а там у нас хоть будет выбор.
-Хороший выбор!- возмутился Кот.- Между медленной смертью от голода наверху врат и быстрой от падения со стены ущелья. Я лично, категорически против. Мне еще жизнь дорога.
Подумав, он не к месту добавил:
-Я всегда был ужасно чувствительным.
Конец спорам положили новые звуки со стороны, невидимого в тумане, леса. Кто- то большой и тяжелый громко сопел принюхиваясь в той стороне, откуда они вернулись.
-Он нас ищет!- прошептала Дина.
Всякая решимость из путников улетучилась, стало очевидно - надо возвращаться, не смотря на волков. Сбившись в тесную кучку, спутники испугано жались к камням врат, пока Кот готовил их возвращение. Встав перед вратами, он повторил фразу, служившую ключом для прохода. Ничего не произошло - врата оставались закрытыми. От случившегося. Кот, казалось, остолбенел. Раз за разом он повторял «добро пожаловать», но врата не открывались.
- Постойте!- вмешалась Дина.- Я такое проходила. Для возвращения, через некоторые врата, надо прочитать ключевое слово наоборот. Здесь то же самое. Надо читать фразу наоборот.
Кот попытался последовать ее совету, но ему никак не удавалось прочитать фразу «добро пожаловать» наоборот, чтобы не перепутать буквы. Кот нервничал, но от этого получалось только хуже.
Тем временем эти разговоры привлекли внимание, вынюхивавшего их следы животного. Сопение смолкло, и шаги, отдающиеся в земле, направились в их сторону.
-Молчи!- сказала Дина Коту.- Я сама!
Она встала рядом с ним и медленно произнесла: «таволажоп орбод!»
Раздался громкий хлопок и, между камней прохода, стало видно ущелье, которое они покинули. В это время, тяжелые шаги приблизились, и из тумана высунулась зловещая морда на, по- змеиному длинной шее. Покрытая мелкими чешуйками, похожая на голову черепахи, она поражала своими размерами и редкой уродливостью. Маленькие глазки, бессильные в тумане злобно таращились. Тварь покрутила головой, пытаясь обнаружить добычу, и ее взгляд остановился на Нике, чье сердце испугано замерло. У нее были холодные и абсолютно бездушные глаза убийцы. Животное испустило жуткий рев, открыв свою пасть, полную острых зубов. Это было последней каплей. Вопя, ничуть не тише этого чудовища, Кот, а за ним и остальные путники бросились в открывшийся проход. Ники бежал последним, крича, так же как и остальные. Хорошо хоть не бросил веревку. Так и держа ее в руках, он выбежал из прохода на каменистое дно ущелья. Снова раздался громкий хлопок, и проход в чужой мир закрылся. Чудовище осталось там.
Волки, обескураженные сначала жутким ревом неизвестного им животного, а затем воплями путников, замешкались и ретировались, (то есть, отступили) к входу в ущелье. Там они и затаились, удивленные странным поведением своей необычной добычи.
Между тем, возле покинутых врат, разгорался новый спор. Ники и Дина, пытались убедить Кота подняться по стене ущелья, которая была в этом месте значительно ниже, и привязать наверху веревку для остальных. Кот, даже перед угрозой смерти в пасти волка, ни в какую, не соглашался.
-Нет! Я ни за что не полезу!- Кот со страхом посмотрел на отвесные стены.- Ну и что, что я кот. Сказал - не полезу! Вам легко говорить, что здесь стены пониже, падать то с них не вам. А я, может, еще жить хочу. Я, может, еще слишком молод, чтобы умирать. Нет, не полезу, и не уговаривайте!
-Это вообще глупая затея. Ничего из нее не выйдет, только у вас больше не будет такого умного меня. Вы этого, что ли хотите?- Кот подозрительно оглядел остальных.- Может, вы мне просто завидуете?
Ники и Дина, настороженно прислушиваясь к шумам у входа в ущелье, из всех сил старались уговорить Кота совершить подвиг.
-Пойми ты,- говорил Ники,- ни я, ни Дина не сможем залезть на эту верхотуру. Только у тебя и на передних и на задних лапах такие острые, крепкие когти. Только ты сможешь удержаться ими на этих выступах. Ты ведь залезал в пещеру к Змею Горынычу. Представь, что это то же самое.
- Совсем не то же самое!- возражал Кот.- Когда я лез к Змею Горынычу, там было малость пониже, чем здесь,- это раз. А во – вторых, меня там ждала рыба, понимаешь, вяленая!
-Вернемся, я тебе лично у Горыныча мешок вяленых карасей выпрошу!- пообещал Ники.
-Клянешься?- поспешно переспросил Кот.
-Клянусь!- заверил его Ники.
Получив все возможные заверения, Кот согласился, вернее, дал себя уговорить. Он и сам понимал, что это единственная возможность выбраться из западни. Но, раз непосредственная опасность им не грозила, то он не мог отказать себе в удовольствии и немного покочевряжиться. Сначала, Кот потребовал набрать побольше травы и сложить под стеной в том месте, где он собрался лезть – на случай если он упадет. Затем, он заявил, что конец веревки слишком грязный, чтобы он его держал во рту и требовал завернуть его, во что нибудь чистое.
В это время, со стороны входа в ущелье, вновь раздался протяжный волчий вой, который положил конец всем выдвигаемым требованиям. Кот, зажав в зубах конец веревки, бросился к скале и, пустив в ход все свое уменье, полез по ней вверх. Как уже говорилось, за время путешествия, Кот согнал с себя лишний жирок, а вместе с ним и присущую ему ранее вальяжность, открыв себя для окружающих с новой стороны. Используя малейшие выступы и трещины в скале, Кот уверенно лез вверх. Пару раз его лапы срывались, но он умудрялся удерживаться на стене. Наконец, он достиг верха и перевалил через край стены. У всех присутствующих, за исключением волков, которые этого не видели, вырвался вздох облегчения. Какое- то время Кот возился там, затем выглянул и громким шепотом сообщил, что веревку он надежно обвязал вокруг выступа и можно лезть. Первой, по веревке поднялась наверх Дина. Не знаю, есть ли в школе для русалочек занятия физкультурой, но проделала это она достаточно легко. Зато с домовым возникли проблемы. Фархут, категорически отказался лезть по веревке, заявив, что лучше погибнет в пасти волка. Уговорить его никак не удавалось, поэтому Ники просто обвязал его свободным концом веревки. К этому же концу он привязал котомки и рюкзак. Однако, Коту и Дине не хватало сил поднять домового на веревке и пришлось его вновь спустить вниз. После этого, Ники, залез наверх сам, и уже втроем они стали поднимать Фархута с остальным грузом. Когда Фархут, был поднят уже на половину высоты, от входа ущелья, к вратам приблизилась преследовавшая их волчья стая. Увидев, что добыча уходит буквально из под носа, волки бросились к стене. Один из них, самый ретивый, прыгнул вверх, намереваясь достать домового. Фархут с визгом поджал ноги, и только это спасло его от волчьих зубов. Еще один дружный рывок и домовой оказался вне досягаемости волков. Вскоре, он уже был наверху, в безопасности, рядом с друзьями. Обманутые волки бесновались и выли внизу. Кот, какое то время, строил им рожи и всячески оскорблял но, в конце - концов, это ему надоело и он запульнув, напоследок, в них камнем отошел от края ущелья к остальным, приходившим в себя спутникам. Получив свою долю похвал и благодарности, Кот заметил, что спасибо - спасибом, но ему кое - кем, был обещан мешок вяленых карасей, о чем он просит не забывать. При этом он пристально посмотрел на Нику, не передумал ли тот. Ники заверил, что караси будут, как только они вернутся к Бабе Яге, и Кот успокоился. После этого пришло время обсудить положение, в котором они очутились.
Поднявшись на отвесную стену ущелья, они очутились на вершине горного кряжа и убедились, что спуститься вниз на другую сторону горы с этого места невозможно. Скалы там были не менее отвесные, чем та, по которой они поднялись, а их высота была намного больше длины имевшейся у нашей компании, веревки. Оставался один выход – двигаться по вершине кряжа, в поисках места, где можно спуститься по другую сторону гор, чтобы продолжить свой путь. Однако было уже слишком поздно, чтобы продолжать путь. Даже здесь, на вершине, стремительно наступал вечер. Это была, пожалуй, самая тяжелая ночевка для путников. Найденный каменный выступ, плохо защищал от ветров, гулявших на вершинах. Никакой растительности, кроме редких пучков травы, на этих скалах не росло, поэтому пришлось обходиться без костра. Ко всему прочему, здесь не было родников и ручьев, а углублений со скопившейся дождевой водой, путники по близости не нашли. Поужинав остатками рыбины, друзья завернулись в одеяла и тесно прижавшись, для тепла, друг к другу, пристроились под каменным выступом. Наступившая ночь, закрыла все окружающее своим темным покрывалом. Зато звезды, здесь на высоте, казались необыкновенно крупными, а луна так близко, что можно доплюнуть.
Пригревшись под теплым боком Кота, Ники задремал. Посреди ночи, он проснулся оттого, что кто- то тряс его за рукав. Ники приподнялся и сел, потягиваясь - от неудобного сна все тело затекло. Оказалось, что его разбудил домовой. Фархут прижимал палец к губам и манил его за собой. Ники посмотрел на всхрапывающего во сне Кота и приткнувшуюся к нему, с другого бока. Дину и выбрался из под выступа. Фархут подошел к краю обрыва и показал вперед.
-Смотри внимательно,- сказал он.
Ники вгляделся в ночную темноту в указанном направлении и действительно, увидел желтое, чуть видимое пятнышко – где - то вдалеке, горел костер.
-Я думаю,- продолжил Фархут,- место, где теперь живут гномы, находится там - в горах за Лесом эльфов.
Тем временем, огонек исчез и, как ни вглядывались они в темноту до рези в глазах, больше ничего интересного не увидели.
-Что это за Лес эльфов? – поинтересовался Ники, перед тем, как вернуться спать.- Там, что живут настоящие эльфы, и мы их сможем увидеть? Здорово! Совсем, как во Властелине Колец.
-Там раньше жили эльфы,- пояснил домовой.- Может, и сейчас живут, хотя вряд ли, я слышал, в этих местах появлялись тролли, а они людоеды и ненавидят эльфов.
Снова укладываясь спать, Ники подумал о том, что хорошо бы повстречать эльфов, о которых он столько читал. Без встречи с троллями, о которых он тоже читал, Ники, пожалуй, мог обойтись.
Рано утром, всех разбудил холод, совсем не такой как на равнине. К сожалению, завтракать было совсем нечем и, просто попив воды, они тронулись в путь. Равнины и предгорья еще лежали в предрассветной полутьме, а здесь на вершине, солнце уже светило во всю и вскоре путники, если не насытились, то хотя бы согрелись.
Идти по горам было не просто сложно, но еще и опасно. Несколько раз, оступившись на каменистых откосах, Ники предложил всем обвязаться веревкой.
-Мы что, собачки, что ли, на поводке ходить? – не согласился Кот.
С этими словами, он поскользнулся на каменной осыпи и поехал вниз по склону. Громко голося, он, выпустив когти, безуспешно пытался зацепиться ими за каменистый склон, но остановиться смог, только уткнувшись в попавшийся на дороге валун.
-Мяу!- пронесся над склоном его хриплый, надсадный стон.
Ники, осторожно, чтобы не скатиться следом, спустился к лежащему в пыли и мелкой щебенке Коту.
-Как ты, цел?- встревожено спросил он.
- Да, цел! Как же!- Кот страдальчески закатил глаза.- Не видишь, что ли, что я здесь лежу весь бедный и несчастный. Можно сказать погубленный этим походом, в расцвете лет! Кстати, мы еще в горах или уже скатились вниз?
Ники, убедившись, что Кот не пострадал, не слушая его дальнейших причитаний, помог ему подняться. Теперь Кот не возражал, против предложения обвязаться и вскоре путники напоминали связку альпинистов. Вот только навыков скалолазания у них, к сожалению, не было. Но даже так, они уверенно, хоть и не очень быстро продвигались вперед. По дороге им попалась впадина в скале, доверху наполненная дождевой водой и путники смогли, в конце концов, хотя бы напиться вволю.
Солнце уже перевалило зенит, когда они, наконец, нашли тропу, ведущую вниз - по другую сторону гор. Там, внизу, перед ними, лежал большой лес, за которым виднелась такая же горная цепь. Оставалось спуститься, перейти лес и поискать гномов в горах, что виднелись за лесом. Что делать, если их там не окажется, Ники старался даже не думать. Пока было необходимо без потерь спуститься вниз, к лесу. Спуск занял больше времени, чем можно было подумать. Домовой, спускался очень медленно, безумно боясь осыпающихся из под ног камней. Кот же, наоборот, после удара головой чувствовал себя не очень хорошо и шагал вниз словно сомнамбула (что в переводе с латыни значит - ходящий во сне), не обращая внимания ни на камни, ни на осыпи, попадающиеся на пути. То есть Дине и Нике, пришлось заботиться о них обоих, пляс, тащить на себе все вещи, благо при отсутствии провизии они были совсем легкие. В общем, у подножия гор, они оказались только ближе к вечеру. Там Кот, казалось, ожил, и заявил, что без труда дойдет до леса, где можно будет и заночевать. Под сень деревьев, путники, вошли уже в сумерки. Отыскав полянку с ручейком, они положили под деревом совсем сомлевшего Кота, подсунув ему под голову котомку и оставив с ним Фархута для присмотра, наказав ему развести пока костер. Сами же, решили пойти поискать в лесу чего - нибудь поесть и попутно набрать дров для костра. Оставив Кота и Фархута на полянке, Дина и Ники углубились в лес, который, к слову сказать, был великолепен. Могучие высокие деревья, казалось, подпирали собою небо. Почти полное отсутствие подлеска, позволяло довольно хорошо видеть вперед. Мох и низкорослая трава, покрывавшие землю, приятно пружинили под ногами. С питанием тоже все обстояло совсем неплохо. Сначала Ники наткнулся на лисички, которые, как известно, растут большими колониями. Набрав грибы, ребята сложили их в захваченный Никой рюкзак. Почти сразу же, Дина набрела на несколько дикорастущих яблонь, ветки которых покрывали краснеющие яблоки, пусть и не очень больших размеров. На вкус они были достаточно сладкими и их тоже набрали с собой. Таким образом, вопрос с ужином был решен. Дина пообещала сварить грибной суп, - клубни, напоминающие картофель, она приглядела у ручейка на поляне, а на десерт грозилась сделать компот из яблок. Жизнь путешественников, с утра еще голодная и неприглядная, потихоньку налаживалась. На обратном пути Ники собирал валежник, а Дина набрала трав для отвара, заявив, что он пойдет Коту только на пользу. Унюхав в травах запах любимой Котом, да и всеми остальными представителями этой породы, валерианы, Ники поневоле согласился с Диной. Тем временем почти совсем стемнело. Еще можно было видеть дорогу, но ночь, недвусмысленно заявляла свои права, поэтому Ники и Дина торопились вернуться к оставленным друзьям.
Нагруженные травами, припасами и дровами, они вскоре вышли на поляну, где оставили Кота и Фархута. Поляна, безусловно, была та же, но ни Фархута, ни Кота на ней не было. Об их былом присутствии говорила только примятая трав у дерева, где лежал Кот. На все их призывы никто не откликался. Ники зажег сухую, смолистую ветку и в свете ее пламени они осмотрели все вокруг. На траве рядом с деревом, они увидели несколько капель подсохшей крови и рядом большую, суковатую палку. Стало ясно, что их друзей похитили, только вот кто это сделал? На этот вопрос ответ нашелся быстро. На топком бережке ручья, Дина нашла след большой босой ноги, оставленный неизвестным похитителем.
-Это тролль! – заключила она.- Мне о них рассказывали. Они живут в пещерах и под землей. Как только наступают сумерки, тролли вылезают из своих берлог, и до утра рыскают в темных лесах в поисках своих жертв. Они сильные, злобные и очень тупые, поэтому не признают никаких законов и с ними почти невозможно договориться. Он либо съест Фархута с Котом, либо навсегда утащит их в свое подземелье.
-Что же делать?- заплакала она.
-Для начала нам надо найти его логово и освободить друзей. Если понадобится, мы победим этого тролля, и не таких видали!- Ники был настроен очень решительно, хотя, конечно же, в глубине души, очень боялся.
К счастью, путь, которым тролль утащил Кота и Фархута, был легко различим в свете факела - огромные ступни тролля, выворачивая с корнем мох и траву, оставили хорошо заметные следы, по которым можно было легко идти за похитителем. Ники и Дина, довольно долго шли по лесу, ориентируясь по оставленным троллем следам. То, что нигде не было видно луж крови, вселяло в них надежду, что тролль не съел пленников по дороге, а несет их к себе в берлогу. Так, следуя по следам тролля, ребята вышли на большую поляну, поросшую низкой, мягкой травой из которой то тут, то там торчало множество изрядных обломков скал. Ветка, служившая факелом, вспыхнула напоследок и потухла. Однако, блуждание в темноте, нашим друзьям не грозило. К этому времени, из за верхушек деревьев, поднялась круглая луна. В ее серебристом свете, и без факела, были ясно видны следы тролля, пересекающие поляну. Пойдя по ним вперед, Ники заметил в траве, что- то белое и, подойдя ближе, с ужасом увидел, что это череп. Череп был, как человеческий, только меньших размеров. Осмотревшись вокруг, Ники содрогнулся - повсюду в траве, ясно видимые в лунном свете белели кости,.. множество костей.
-Это кости лесных эльфов!- дрожащим голосом сказала Дина.- Вероятно, когда- то здесь была битва, в которой эльфы проиграли, иначе бы они похоронили своих погибших.
Дина была права. Присмотревшись, Ники, разглядел, заросшие травой, части доспехов, заржавевшие мечи и полусгнившие луки, помятые шлемы и щиты. Когда бы ни была эта битва- это было очень и очень давно. Молча, пройдя через поляну, ставшую местом гибели нескольких десятков эльфийских рыцарей, Ники и Дина снова углубились в лес. Следы тролля, так же уверенно, продолжали вести их куда - то вперед. Тролль, не останавливаясь, пер как трактор к какой- то известной ему цели, и Ники с Диной понемногу стали уставать. Выйдя, по его следам, на очередную поляну, они с удивление остановились. Посреди абсолютно круглой поляны, окруженной вековыми деревьями, такой противоестественный в этом месте, стоял большой каменный трон. Установленный на каменное же возвышение, он впечатлял своими размерами и качеством отделки. Затейливая каменная резьба, покрывала его спинку, подлокотники и ножки. Было сразу видно, что трон этот, очень древний - часть резьбы поросла мхом, некоторые плиты ступеней ведущих к нему покосились и в щелях, между ними росла трава.
-Трон Короля лесных эльфов!- шепотом сказала Дина, явно потрясенная увиденным.- Я о нем слышала, но думала, что его уже не существует.
Она остановилась перед троном и задумчиво провела пальцем по, украшавшей его, каменной резьбе. Казалось, она забыла обо всем, увидев легендарный трон эльфов.
-Мы потом можем сюда вернуться и тогда все рассмотрим.- Не дал задержаться ей Ники.- Вместе с Котом и Фархутом, я тебе обещаю!
В этот момент, деревья на краю поляны затрещали, их ветви раздвинулись, и на поляну выбрался тролль, собственной персоной. Здоровый, значительно выше взрослого человека, тролль, остановился на краю поляны и рассматривая наших друзей. Глаза, навыкате, внимательно следили за ними, широкий рот был разинут так, что виднелись большие зубы. Нос его постоянно двигался, принюхиваясь к запахам. Из одежды на тролле были только кожаные штаны до колен, да широкая, заношенная рубаха.
-Так,- грубым издевательским голосом прорычал тролль, - еще добыча! Везет мне сегодня! Я так и знал, что те двое, это еще не все. Я был прав - я всегда прав!
-Тех съем, а этих в рабы. Или наоборот - тех в рабы, а этих съесть?- тролль не на шутку задумался.- Ладно, потом разберусь. Эй, вы, как вас там, а впрочем, это не важно – идите сюда. Хотите убежать? Ну что же попытайтесь. Мне будет весело, вас ловить, это разожжет мой аппетит. К сожалению, сюда уже давно никто не забредает и мне скучно. Я, практически, король в этом лесу, а подданных нет! Тех, что были, я уже съел и теперь, вот, скучаю. Так, что вы вовремя попались, хоть какое – то веселье.
Тролль направился к Нике и Дине, стоящим возле трона. По мере приближения тролля, Дина испуганно отходила прочь от трона, к окраине поляны. Ники же, наоборот, завозился у трона, что - то там делая.
-Садитесь, пожалуйста, Ваше величество,- вежливо сказал Ники, тщательно смахивая рукой пыль с сиденья внушительного каменного трона.
- А ты вежлив, щенок!- тролль удовлетворенно кивнул и направился прямиком к трону.
-Ты расторопен, умеешь угождать. - Пророкотал он, поудобнее усаживаясь на, тесноватое для него, каменное сиденье.- Из тебя получится хороший слуга. Поэтому ты проживешь дольше своих друзей, до тех пор, пока я буду тобой доволен. Потом, конечно, я тебя съем, но это будет потом. Девчонку эту я, пожалуй, сожру прямо сейчас, больно уж я проголодался. Я никого не ел с тех самых пор, как лесные эльфы ушли отсюда. Лесные эльфы! Жалкие, трусливые создания! Не захотели признать меня королем и стать моими подданными. Можно думать, что я бы сразу их всех съел. Нет, кого- то и оставил бы... на потом. А так сбежали со страху, даже трон бросили. Наверное, он для них очень тяжел.
Видя недоверчивые взгляды Ники и Дины, тролль нехотя добавил:
-Ну, в общем- то не все испугались и сбежали. Старый король, со своими воинами хотели меня убить и вызвали на честный бой, хотя какие из эльфов воины - больно мелкие и тощие. Да и мне, на фиг, их честный бой не нужен. Нашли дурака! Думают - раз тролль – значит полный придурок. А я хитрый, камнями побольше их издалека закидал. Потом прибежал, да дубиной их и добил. Тогда – то, в последний раз и поел толком. Потом, понемногу зверей здешних переловил. Путники то, здесь теперь редкость... За все время сюда забрел только один нищий. Хотел его съесть, но он так вонял, и жаловался на смертельную болезнь, что я не рискнул, отпустил - пусть мучается. Так он еще оказался неблагодарным вором, - спер у меня штукенцию одну и сбежал. Так, что теперь никого не отпускаю. Хоть больной, хоть здоровый, а все одно.
-Давай иди сюда!- он толстым пальцем поманил остолбеневшую Дину.
Тем временем. Ники отошел от трона и, подойдя к Дине, взял ее за руку.
-Ничего не бойся, он не сможет нам ничего сделать.- прошептал он ей на ухо.
-Да!- не очень поверила ему Дина.- Он такой огромный, что, наверное, может убить одним взглядом.
-Что вы там шушукаетесь? Давай, парень, не медли, тащи ее сюда! Начинай прислуживать своему королю! – тролль громко захохотал.
-Извините Ваше Величество! – голос Ники звучал так вежливо, что даже противно.- К сожалению, мы очень торопимся и не можем здесь задерживаться, нам к друзьям надо. Поэтому, боюсь, мы не удовлетворим ваш аппетит. Но тут уж ничего не поделаешь. Придется Вам поголодать, правда, не очень долго. Пожалуй, до восхода солнца. Если я не ошибаюсь, Вы его очень не любите? А зря, загар от него замечательный!
С этими словами Ники вежливо помахал на прощанье троллю рукой и потянул ничего не понимающую Дину к краю поляны.
-Стой! Что ты несешь? Куда вы торопитесь? Какой восход солнца, какой загар? Я передумал! Пожалуй, я схарчу вас обоих.
Разгневанный тролль, попытался подняться с каменного сиденья и... не смог! Он напрягался изо всех сил, но не мог оторвать свою тушу от трона, как не старался. Не мог он и поднять сам трон лесных эльфов – он был высечен из цельной скалы и поднять его было не под силу даже троллю.
-Мерзкий мальчишка! Ты заколдовал меня, но я до тебя доберусь. Никакие чары, не смогут меня удержать надолго. Сейчас они ослабнут, и наступит твой конец!
Тролль, по особенному сложил пальцы, злорадно захихикал и снова попытался встать. Однако, к своему удивлению, снова не смог этого сделать.
-Ты не похож на колдуна!- тролль ненавидяще уставился на Ники.- Что это за чары у тебя, которые даже я, не могу разорвать? Кто научил тебя им?
Ники молчал. Не дождавшись ответа, тролль заговорил вновь, но теперь в его голосе проскальзывали нотки неуверенности и даже страха:
-Хорошо парень!- при этих словах глаза тролля хитро заблестели.- Ты победил меня! Все, я сдаюсь! Теперь отпусти меня! Ведь ты, наверное, рыцарь и знаешь, что поверженных врагов надо щадить. А я за это не буду, есть ни тебя, ни твою подружку, ни тех двоих твоих друзей. Наоборот, я награжу вас по царски. У меня знаешь, сколько сокровищ припрятано?
Тролль с надеждой облизнулся, но, как я уже говорил, своим враньем он не смог бы обмануть и малыша в детском саду. Так, что Ники, ему ни капельки, не поверил.
-К сожалению,- улыбнулся Ники,- я тоже не властен над этими чарами, потому что это никакие ни чары, а просто наука и в моем мире ее знают даже дети.
Ники вынул из за спины руку и показал троллю небольшой смятый тюбик от секундного клея «супер момент». Поймав удивленный взгляд Дины, Ники пояснил?
-Когда я протирал сиденье трона для этой толстой задницы,- Ники кивнул головой на тролля,- я выдавил на сиденье и спинку весь тюбик этого клея. А он знаешь, как клеит? Ого - го! Чуть- чуть и пальцы так склеит, что не разлепить, а тут целый тюбик. Да тролля теперь ничем от этого трона не оторвешь, даже краном!
-Вы ошиблись!- вновь заговорил Ники, обращаясь к троллю.- Я не колдун, не маг и не рыцарь. Я просто подросток, правда из другого мира. Справиться с вами я, конечно же, не смогу.
При этих словах тролль утвердительно закивал головой и со злорадством посмотрел на Ники.
-Но, Вы ведь сами сказали,- продолжил Ники, - что это трон принадлежал лесным эльфам. А это значит, что на него упадет самый первый рассветный луч солнца. Оно – то, я надеюсь, с Вами сможет справиться?
-Как солнце? Какое солнце? Мне нельзя на солнце!- всерьез забеспокоился тролль, дергаясь на троне и тщетно пытаясь оторваться.- Негодный мальчишка! Отпусти меня немедленно, а не то я...
Своими громкими криками, тролль, совсем заглушил пенье птиц и другие звуки пробуждающегося леса, но никакими криками он не мог остановить восход солнца. Первый же его луч, пройдя над верхушками деревьев, нашел в них проход и упал на трон лесных эльфов. На какое то мгновение тролля, словно осветило огромным прожектором. Блеснула, неяркая на солнечном свету, вспышка и тролль неподвижно замер.
Сказки не врали. Солнечный луч, коснувшись тролля, мгновенно превратил его в каменную фигуру. Теперь каменный трон лесных эльфов и каменный тролль, навеки составили неразделимую композицию, подобно памятнику где- нибудь в парке.
-Да!- пробормотал Ники.- Если эльфы захотят освободить свой трон, им придется изрядно поработать зубилом!
Но стоять и любоваться зрелищем поверженного врага - каменным изваянием тролля, у Ники и Дины не было времени. Где- то, в темноте его берлоги томились их друзья.
Дальнейший их путь, тоже не вызывал никаких сомнений. Следы тролля, прекрасно различимые и в темноте и при свете утреннего солнца, петляя между деревьев, вели их к горам на другой стороне леса. При этом, если деревья, тролль еще огибал, то сквозь кустарник и другие заросли он шел напролом, оставляя за собой готовую просеку.
Видимо лес эльфов, (или теперь его надо называть лес тролля?), раскинувшийся между отрогами неприступных гор, в этом месте был не очень широк. До первых скал на другой стороне леса, Ники и Дина дошли за несколько часов. Чем ближе они подходили к месту берлоги тролля, тем больше было вокруг следов его присутствия. Сломанные деревья, выкорчеванные с корнем, и брошенные как попало. Вытоптанный, как трава на пастбище, кустарник. Валяющаяся под открытым небом различная утварь, вероятно захваченная троллем в своих набегах. Все это говорило о том, что его убежище близко. Следы тролля, тем временем собрались, образовав натоптанную тропинку, больше похожую на неширокую дорогу и вывели друзей к входу в пещеру. Берлога тролля была найдена.
С некоторой опаской, вдруг тролль в этом лесу не один, друзья вступили под высокие своды пещеры. Никаких звуков из нее не было слышно. Ники нашел две толстые ветви и, обмотав их концы подобранной на входе, полуистлевшей тканью, зажег эти импровизированные, (то есть сделанные без предварительной подготовки), факелы. Сопровождаемые их колеблющимся светом Ники и Дина двинулись вглубь. Внутри пещера напоминала собой заброшенный склад. Множество различных вещей, предметов одежды, роскоши, доспехов и оружия, было раскидано или сложено в кучи в различных местах. Кубки и блюда, по виду и весу золотые, украшенные красивой чеканкой, соседствовали с хорошо сохранившимися в воздухе пещеры деревянными тарелками и кожаными мешками, с кусками железной руды. Отсутствие, какого либо порядка, просто поражало. В дальней стене пещеры имелось несколько ответвлений, также заставленные и забитые разной утварью. В конце одного из этих проходов имелась расширение, заваленное выделанными и невыделанными шкурами животных и остатками мягких, как пух перин. Судя по запаху никогда немытого тела, они попали в спальню тролля. Морщась от ужасного запаха, ребята поспешили прочь оттуда. Из глубины другого ответвления они услышали еле слышные стоны и поспешили туда. Там они увидели обмотанных по рукам и ногам мотками различных веревок, своих пропавших друзей – Кота и Фархута. Тролль явно переоценил их физические возможности, из за обилия пут, они походили на мотки веревок и веревочек. Рты их были заткнуты тряпками, но, судя по выпученным глазам и пыхтенью, пленники были живы и здоровы. Похищенные были освобождены от кляпов, но вот, чтобы развязать намотанные на них троллем узлы их пришлось поочередно вытащить к выходу из пещеры, на солнечный свет. Кот и домовой, вначале испуганные возможным возвращением тролля, узнав, о его гибели, воспряли духом. Несмотря на плен, жестокое обращение и связывание, они, в общем- то легко отделались. Оба были слегка помяты, да у Фархута на голове была небольшая ссадина. После того, как Коту и Фархуту дали промочить пересохшие за время плена глотки, они, вернее Фархут, поведали, что произошло.
-Как только вы ушли,- начал Фархут,- я стал заниматься костром, чтобы вскипятить для него,- он показал на Кота,- воду. Подошел к ручью и увидел отпечаток ноги тролля. Наклонился рассмотреть и тут услышал сзади треск, а в глазах вспыхнули звезды. Пришел в себя уже здесь, в темноте. Весь связанный, голова болит, пить хочется. Понял, что тролль нас поймал и уже с жизнью попрощался, тут вы нас и спасли. Нет, я конечно в вас верил, но думал, что тролль и вас уже съел.
-В общем, раззява ты, а не караульный!- перебил его Кот.- Тебе доверили самое ценное, что у вас есть - раненного меня, а ты полез, чьи - то следы разглядывать. Вот нас и словили, как курят. Воспользовались, что я без сознания и руководства у вас нет, а сами вы простофили, и словили. Могли бы и съесть. Что бы тогда Баба Яга сказала?
При этих словах Кот, который уже совсем оклемался после плена, увидел сваленные в глубине пещеры горы барахла.
- Так вот, где подлый тролль прятал свои сокровища!- прошептал он.
- Значит так,- уже деловито продолжил Кот,- тролль нами побежден? Побежден! Значит, на правах победителей, все это имущество стало нашим! Закон войны!- уточнил он, увидев недоверчивые взгляды окружающих.
После этого, Кот, немедля отправился посмотреть, что полезного может быть среди захваченной добычи. О том, что все это, если быть точным, принадлежит Нике и Дине, как победителям тролля, он значения не придавал. Среди наваленных тут и там куч, раздавались возгласы Кота и грохот падения различных предметов, отбрасываемых им в сторону. Домовой, помявшись, отправился посмотреть, что там такое Кот ищет, и вскоре его голос присоединился к возгласам Кота. Ники и Дина, измученные ночными приключениями, остались сидеть на входе в пещеру. Только услышав восторженные вопли новоявленных кладоискателей, они поднялись и пошли посмотреть, что же такое те нашли. Оказалось, что действительно находка достойна восхищения. Среди груды богато украшенных доспехов, частью целых, частью помятых ужасными ударами, и сломанных мечей, Кот нашел корону в виде обруча увенчанного шишками и цветами. На ободе обруча сверкали ограненные камни. Ими же были украшены цветки и шишки. Ники, как и большинство подростков, не разбирался в драгоценных камнях, но даже его поразило, с каким искусством и как тщательно была сделана эта корона.
Дина же, увидев находку, замерла с открытым ртом, не в силах ничего сказать. Наконец, она справилась с волнением и смогла прокомментировать их открытие.
-Это корона короля лесных эльфов!- благоговейным голосом произнесла она.- Мало кому удавалось ее увидеть, как и самого короля - эльфы не очень любят пришельцев.
-Ничего не знаю!- заявил Кот, которому вообще было чуждо почтение к кому - либо, кроме бабы Яги. – Не знаю я никаких королей! Корону захватили мы, и значит она наша! Если она и была какого- то там, короля, то значит, ему надо было получше за ней смотреть. По всем законам, она наш военный трофей! Так, что не надо ля- ля! Если ее немного убавить, она и мне подойдет. В нашем роду еще королей не было. Вот с меня и начнем.- Он с важностью посмотрел на остальных.- Его величество, Кот Баюн восьмой! Как? Звучит?
Ники взял корону из лап замершего, от представленной великолепной картины, Кота и, положив ее на кучу доспехов, спросил:
- Кем же ты править будешь? У короля еще и подданные должны быть.
- А что,- воодушевился Кот,- Вами и буду.- Поняв, что он сморозил явно не то, Кот поспешил поправиться.- Ну не хотите не надо. Был бы король, а подданные найдутся. Да они в очередь стоять будут к такому королю, как я!
-Нет!- сказал Ники.- Придется тебе поискать, что нибудь другое. Прошлый владелец этой короны - король лесных эльфов, погиб в неравном бою с троллем. Если у него есть потомки, то только они имеют право носить эту корону. Думаю, когда узнают, что тролль умер, они сами ее найдут.
-Ну, ни фига себе!- возмутился Кот.- Значит, теперь, все кому не лень, полезут сюда в поисках короны и другого богатства? Так дело не пойдет, а где гарантия, что ее найдут именно потоки короля?
С этими словами Кот развязал завязки на рюкзаке Ники и аккуратно уложил туда корону.
-Нет уж! Пусть она лучше у меня побудет, в безопасности. Найдется потомок короля, я ему отдам. Пусть он только меня убедит, что он законный потомок короля лесных эльфов, и я ему корону тут же отдам. Пока же, у меня она целее будет. Тут теперь проходимцев на ее поиски бросится немеренно, боюсь, настоящие наследники могут остаться ни с чем. А так я проконтролирую.
Возразить было абсолютно нечего, Кот был полностью прав. Может быть действительно, после гибели тролля, корона будет у них в большей безопасности, чем в брошенной пещере. Появится наследник, и они вернут ему корону. Может быть, Баба Яга посоветует, как его найти. Ники смирился, что ему придется тащить теперь еще и корону, и согласился с предложением Кота. Выйдя из пещеры на свежий воздух, они устроили себе поздний завтрак, или, может быть, ранний обед. Кот с домовым, во время своих поисков нашли мешок с пшеном, неизвестно, как попавший в пещеру и Дина сварила кашу. Путники, давно отвыкшие от таких изысков, встретили ее на ура и котелок с кашей, вскоре был полностью опустошен.
Было решено, идти вдоль подножия гор, в сторону, где Ники и Фархут видели ночью далекий огонек. Это было надежнее, чем идти наобум, через лес. Уложив в котомки немного пшена из запасов тролля, путники отправились дальше. На всякий случай, Кот по дороге от логова тролля, высматривал приметные деревья и, встав на задние лапы, драл на них кору, как можно выше. От его когтей на коре оставались глубокие следы. Удивленному Нике, он пояснил, что оставляет следы, чтобы потом можно было найти пещеру тролля. Мало ли, что из хранящегося в ней, может пригодиться хозяйственному коту.
-Может там еще одна корона найдется, бесхозная.- упрямо заявил Кот, не оставивший мысли заделаться королем.- Надо только поискать получше. А если нет, возможно, там найдется что- нибудь не хуже короны, например ковер самолет. Тогда бы я мог играть в догонялки со Змеем Горынычем, а то и яблоком в кого запульнуть - пусть попробуют догнать.
Идти по мягкой траве предгорья было легко и приятно, так что, еще до наступления темноты, странники отмахали приличное расстояние. На ночлег остановились у одного из ручейков, спешивших в долину с высоких гор. Он был такой быстрый, что вода не успевала нагреваться и скатывалась в долину, еще помня обжигающий холод высокогорных льдов. Даже здесь, среди теплого летнего вечера, от ручья тянуло прохладой, и костер развели подальше от него, чтобы не было зябко ночью. Измученные переходом и прошлой бессонной ночью, все улеглись спать, сразу после ужина. Благо вся живность в лесу, стараниями тролля, отсутствовала начисто. Ночь в лесу, раньше принадлежавшем эльфам, прошла без происшествий, и наших друзей разбудили только пробившиеся через густую листву деревьев, первые солнечные лучи. Завтрак прошел, по уже отработанной схеме. Ники и Фархут занимались костром, Дина варила кашу, а Кот лежал на солнышке и размышлял о предстоящем пути. По крайней мере, кусал травинку он с очень озабоченной мордой. Наконец с утренними занятиями было покончено - каша была съедена, путь определен. Кот, еще раз сверился со своим компасом и махнул лапой, отряд тронулся в путь.
Во второй половине дня, они вышли к большому озеру, дальней стороной примыкавшему к предгорью. Вода в озере на вкус, была пресной, судя по всплескам, рыба тоже водилась, поэтому на ночевку остановились раньше, чем обычно. Кот, как всегда, вооружившись самодельной острогой, отправился на добычу рыбы к ужину, а остальные занялись костром и дровами. Уже все было готово, а Кот все не возвращался из зарослей тростника росшего у воды. Когда же он, наконец, вернулся, вид у него был самый понурый. Он притащил к костру всего одну, не особенно большую, рыбу, а запыхался, словно ловил, по меньшей мере, кита.
- Что- то здесь не так.- Заявил он, усевшись у костра и задумавшись.- Такое впечатление, что здесь по близости болтается уйма рыболовов и рыба всего боится. По крайней мере, к берегу близко, она не подходит и удирает, едва завидит мою тень.
Пока ужинали и пили чай, уже совсем стемнело. Какое то время, все еще посидели вокруг постепенно затухающего костра, беседуя о самом разном. Все уже собирались спать, когда Фархут, отошедший от костра, громко позвал остальных. Встревожившись, они подошли к домовому, и тот ткнул пальцем на другую сторону озера.
-Смотрите! Там снова горит огонек.
Действительно, стоило отойти от слепящего глаза пламени, и они увидели на другом берегу мерцающий отсвет костра, блики которого, отражаясь в воде озера, создавали светящуюся дорожку. Костер был далеко и его свет то притухал, до полной незаметности, то вновь разгорался, превращаясь в звездочку. Чтобы не потерять место, где он сиял, Ники отломил два прутика и воткнул их в землю так, чтобы они находились на одной лини с увиденным ими костром. После этого, в полголоса, обсуждая увиденное, все отправились спать. Правда костер, из предосторожности, пришлось затушить, поэтому ночь на берегу озера прошла зябко и беспокойно. Утренний туман, особенно холодный здесь у воды, разбудил всех еще до того, как солнце поднялось над горизонтом. Пока развели костер, пока Дина готовила пойманную накануне рыбу, пока завтракали - солнце вошло в силу и его лучи испарили, опустившийся на берега озера, туман.
С помощью воткнутых накануне прутиков, Ники, определил направление на горевший ночью костер. Линия образованная прутиками, указывала на основание горы с раздвоенной вершиной, на другой стороне озера.
-К вечеру дойдем,- утверждающе сказал Ники, прикинув на глаз длину береговой линии.
-Раньше дойдем!- заверил его Кот, которому уже грезились сытный ужин и мягкая постель.- Вот увидишь - после обеда будем там!
-А вы уверены, что это те, кого мы ищем?- поделилась своими сомнениями Дина.- Может это, кто- нибудь еще хуже тролля?
Все вопросительно посмотрели на домового, который продолжал задумчиво глядеть на другую сторону озера.
-Думаю, все же, что это гномы,- наконец высказался он.- Смотрите сами- горы, в которых есть руда и уголь, озеро с пресной водой, рыба в котором знает, кто такие рыболовы, сигнальный костер у входа в подземный город. Да, я полагаю, что мы нашли гномов, ушедших из Забытого города. Думаю, что им хватило времени на обдумывание своего поведения, и нас не прогонят, как того мага, вместо того, чтобы починить ключ.
- Пусть попробуют!- возмутился Кот.- Вы и без меня порвете их на лоскутки, а ведь я, всяко, буду вам помогать! Их дело ключ, починить. Пусть только попробуют завилять, я быстро своего джина свистну, и им тогда придется снова другое место для жительства искать.
Отряд, собрав свои пожитки, тронулся в путь к, казалось, уже близкой цели, двигаясь по берегу озера. Кот, чуть ли не в припрыжку, шлепал впереди всех, по привычке, изредка, посматривая, на уже не нужный компас. Тем не менее, прав оказался Кот. Путники не останавливались на обед, торопясь дойти до цели засветло и солнце только начало клониться к закату, когда они дошли до примеченной ими на другой стороне озера, горы.
Еще на подходе к ней, они вышли на дорогу, идущую вдоль берега озера. Нельзя сказать, что дорога была ухоженной или что ею часто пользовались, но все же это была дорога - единственная примета жилья в этих диких местах. Дорога заворачивала за утес, находившийся возле горы с раздвоенной вершиной и закрывавший ее подножие. Шагая по дороге к утесу, все настороженно прислушивались к становившемуся все сильнее и сильнее, грохоту. Зайдя за него, наши друзья с удивлением остановились. С возвышавшегося утеса низвергался водопад, который и создавал весь этот шум. В воздухе висела водяная пыль, превращаясь в лучах солнца в разноцветные радуги. Поток воды падал в каменную чашу, под утесом и скатывался дальше, впадая в озеро. Через этот быстрый поток воды был перекинут мост, сложенный из больших каменных глыб. Дорога вела через мост, прямиком к узкой расщелине в горе. Вход в саму расщелину перекрывался закрытыми створками мощных, деревянных ворот, окованных, для пущей прочности металлическими полосами. Правда в самих воротах имелась, деревянная же, дверь, в которую Ники и Дина могли пройти, почти не пригибаясь. Рядом с дверью, в воротах имелось небольшое окошко, закрытое изнутри сплошным деревянным ставнем. Сразу было видно, что местные жители готовы к встрече с любыми непрошенными гостями. Поодаль от ворот, на каменной площадке в круге, выложенном из валунов, еще виднелись потухшие угли. Вероятно, это и были остатки того костра, который ночью заметил Фархут. Небольшой отряд потянулся к воротам, у которых и остановился. Все с интересом оглядывались, но вокруг не было видно каких либо признаков жизни.
-Похоже, местные жители особым гостеприимством не отличаются- осмотревшись, высказался Кот.
-Может быть они просто опасаются нападения.- попыталась заступиться за неизвестных обитателей расщелины Дина, но Кот в ответ на ее реплику, лишь недоверчиво хмыкнул.
-Раз костер горел, то значит кто-то его жег,- остановил Ники, начавшийся было спор, и взялся за металлическое кольцо приделанное на двери вместо дверного молотка.
На стук Ники, никто не ответил. Потом, из интереса постучала Дина. Сначала кольцом, как и положено воспитанным путникам, а затем, не дождавшись ответа, кулаком и даже ногой. Когда, вслед за ней за кольцо взялся Кот, окошко возле двери наконец распахнулось.
-Отк ыв еикат? - Спросил их голос из темноты за окошком.
-Что?- недоуменно спросил Ники и вопросительно посмотрел на Дину. Он ни слова не понял из вопроса обращенного к ним. Но Дина сама ничего не понимала. На Авалоне все, подчеркиваю- все, говорили на одном языке и обращение к ним на неизвестном наречии повергло Дину в легкий шок. Она даже не представляла, что такое возможно.
-Отч мав одан?- не унимался невидимый страж ворот.
-Мы ищем гномов запретного города.- попытался прояснить ситуацию Ники,- это должно быть вы?
-Отк ыв еикат?- вновь спросили их.
Что это был вопрос было понятно, что он был обращен к ним, тоже было ясно, а вот что хотели у них узнать - неизвестно. Все это переполнило чашу терпения Кота, которая, как мы помним и так была неглубокой.
-Вы нихьт понимайт?- возмутился Кот. При этом он вдруг, почему то перешел на ломанный немецкий.
-Не ферштеете?- Кот отодвинул Ники в сторону и встал перед окошком в воротах.
-Мы, понимаешь ли, ночей не спали, лапы стерли, все гномов искали- Ау, ау! А когда вроде бы, нашли, эти уродцы взяли и прикинулись иностранцами? И где? Да у нас здесь никогда иностранцев не было! Толмача им, видите ли, подавай! А где я вам тут переводчика найду?- проорал он, практически засунув голову в окошко.
- Ешит, ешит.- проговорили в заоконной тишине, явно пытаясь успокоить Кота, но эта попытка изначально была обречена на провал. Кот не унимался.
- Отк ыт?- Прозвучало из пещеры.
В ответ Кот засунулся почти до половины в открытое окошко и, застряв в проеме, пытался там кого то схватить своими лапами.
Сейчас ты мне за все ответишь, бедный Йорик! Я, я, ферштейн? (если вы не помните, Йорик- это персонаж Шекспира, но откуда Кот знает Шекспира вы меня даже не спрашивайте).
После этих слов Кота за дверью воцарилась тишина. Затем все тот же голос, неуверенно произнес – йорег ыт?
Я, я! Йорек, йорек!- подтвердил Кот. Повернувшись к остальным он пояснил,- Пусть я буду хоть Йореком, хоть Юриком, лишь бы пустили. Надоело мне уже болтаться, как псу бездомному.
-Ты не беспокойся!- заверил Кот Ники,- Я сам все расскажу. Навру с три короба, и будет еще лучше, чем на самом деле. Гарантирую, они останутся довольны.
-Вы бы видели меня!- все больше воодушевлялся Кот.- Глаза горят, шерсть врастопырку! В одной лапе факел, в другой меч и я ими раз, раз и тролля, как не бывало. Много их было, троллей то, целая толпа.
-Я, конечно, один мог сделать всех этих троллей,- заявил Кот и, подумав, добавил,- легко, одной левой. Но мои помощники!- он широким жестом указал, на оцепеневших от такого нахальства остальных путников,- Они бросились мне на помощь, и я повел их в бой.
И чем дольше Кот рассказывал, тем больше становилось в его рассказе напавших на друзей троллей, и тем яростнее он их гвоздил, сжимая меч своими цепкими лапами. Хорошо, что простодушным гномам, не пришло в голову спросить непобедимого Кота, где тот самый волшебный меч, которым он, практически в одиночку, победил войско троллей.
В самых ложных местах своего рассказа, Кот, важно поднимал коготь, обращая внимание слушателей на рассказываемые им страсти.
-Вот здесь вот я и живу.- сообщил гном, отодвигая занавеску и открывая проход в довольно большую комнату всю заваленную всевозможным хламом. Начиная от неизвестно откуда взявшихся здесь подков и заканчивая обломками каких-то буфетов и кресел, явно не гномьих размеров.
-Сейчас мы его быстренько найдем.- Заверил гном проходя внутрь.
-Разве в таком бардаке можно что либо найти?- возмутился зашедший следом Кот, глядя по сторонам.- Здесь что хочешь можно искать до морковкиного заговенья, и не найти.
-Мой беспорядок- самоорганизующаяся система.- ничуть не смутившись, высокомерно заявил Гном, уже понявший, что физического воздействия не будет и потому слегка обнаглевший.
-Я всегда знаю, где, что у меня валяется и вообще я сторонник теории хаоса. Я исхожу из того, что абсолютно все происходящее на свете имеет глубочайшую взаимосвязь и взаимозависимость. Именно философия хаоса помогает мне, а процесс исследования этого молотка совершенно определенно является неотъемлемой частью фундаментальной и всеобщей взаимосвязи явлений.
-Так,- оборвал его Ники,- теория хаоса отпадает. Хаос в случае необходимости, мы создадим сами. А пока верни молоток, который слямзил. Он нам самим нужен.
-Ты все понял? Он нам очень нужен.- Ласково повторил Кот и, взяв гнома за шиворот, слегка встряхнул.
Гном, видимо принимавший друзей, за жестоких наемников непременно жаждущих расправиться с ним, попытался упасть в обморок, но под суровым взглядом Кота, быстро пришел в себя и принялся рассказывать.
С самого раннего детства ему всегда и во всем фатально не везло. Если он хотел налить себе попить, то проливал весь чайник на себя. Если он играл с другими детьми, то в результате всегда страдали либо они, либо он сам. На свой пятый день рождения, он забравшись на стул, чтобы выслушать поздравления. Поскользнулся и упал на стол, прямо в день рожденевский ужин, оставив себя без праздника, а остальных без ужина. С тех пор он категорически отказался праздновать свои дни рождения. Его единственный поход в семейную кузнецу с целью помочь, закончился тем, что кузню едва спасли. Хорошо, в ней оказался достаточный запас воды, чтобы затушить пожар. Что уж говорить о купании. Он умудрился чуть не утонуть в корыте для умывания и родные, которые очень любили этого недотепу, с испугом думали, что может случиться, если их чадо захочет поплавать. К счастью он и сам не высказывал таких безумных желаний. Первый выход из пещеры на поверхность закончился для него солнечным ударом, после чего он стал выходить из пещеры только при острой необходимости. В общем- где находился он, находились и неприятности. Что именно было причиной этих страшных, а часто и унизительных совпадений, которые буквально преследовали его с самого рождения, сказать никто не мог, даже ворожеи, к которым его родители обратились от безысходности. Постепенно он стал мало общаться с остальными сверстниками, да и со своими близкими тоже и полюбил бесцельно бродить подальше от остальных гномов.
Некоторое время назад, он болтаясь по своему обыкновению по дальним и не посещаемым переходам пещеры, набрел на стену из вещества похожего на черный металл. С целью определения ее прочности, им был притащен гвоздь, процарапать стену которым не удалось. Гвоздь просто к ней прилип и оторвать его было невозможно. Тогда гном, решив не останавливаться на достигнутом, потихоньку забрал из кузни запас гвоздей и приступил к мега эксперименту. Когда все гвозди успешно примагнитились к стене и отлепляться категорически отказались. Перед ним встал сакраментальный вопрос- как объяснить дома пропажу такого количества гвоздей. Тут то ему в голову и пришла мысль позаимствовать волшебный молоток, который тоже притягивал металлические предметы, хоть и не так сильно, как стена.
Его идея, такая детальная, отличалась четкостью изложения, потрясающе безупречной логикой, зачастую свойственной сумасшедшим и также как и у них исходила из совершенно неверной и нелепой предпосылки, что молоток, будучи поднесенный к гвоздям, притянутым магнитной стеной притянет их к себе, оторвав от злополучной стены. При этом он как-то совершенно не принимал во внимание, что большая магнитная стена, притянет к себе сравнительно небольшой молоток, точно так же, как ранее гвозди или как земля притягивает падающие яблоки. Что и случилось, стена благополучно притянула к себе и молоток из намагниченного железа, который охотно к ней прилепился, создав, вместе с примагниченными ранее гвоздями, своеобразный натюрморт. Собственных сил, на то чтобы оторвать молоток у ему, конечно же, не хватило, а позвать кого либо на помощь не позволила гордость. Когда же вокруг пропажи волшебного молотка поднялся шум, он просто побоялся признаться. Так и остался бы волшебный молоток, раздобытый еще основателем рода прилепленным к стене в одном из отдаленных ответвлений пещеры, если бы не вмешался случай в лице Ники.
-Ладно, не переживай,- успокоила гнома Дина, - Все мы крепки задним умом, как булатная сталь. Лучше в будущем десять раз подумай, прежде чем делать глупости, а еще лучше подумай и не делай их.
При этих словах она выразительно посмотрела на Кота, который, впрочем, сделал вид, что не замечает ее намеков.
-Ну что,- бодро заявил он,- пойдем, покажешь нам, где эта странная стена.
Идти к стене им пришлось достаточно долго. Кот уже стал намекать, что неплохо бы передохнуть и дать отдых натертым лапам, когда гном остановился и, подняв повыше фонарь, сказал, что они пришли. Перед ними находилась матово блестевшая в неярком свете фонаря черная стена, к которой на высоте гномьего роста были примагничены молоток и целое созвездие гвоздей.
-Так вот ты какой- волшебный молоток!- проговорил Кот подойдя к нему вплотную и взявшись за него лапой.
Потянув за рукоять и видя, что молоток не поддается Кот, уперся лапами в стену и рванул прилипший к стене молоток изо всех сил. Внезапно молоток сдался. Он оторвался от стены и Кот, не удержавшись на лапах, по инерции, отлетел в сторону, и с размаху ударил тем самым, волшебным молотком прямо в лоб гному. Раздался глухой стук и гном рухнул, как дерево на лесоповале. Кот, восстановив утраченное равновесие, невозмутимо потыкал концом молотка в потерявшего сознание гнома и философски заметил,- «вполне логическое завершение эпизода». После этого, казалось, он утратил всяческий интерес к лежащему гному. Откинув молоток в сторону, Кот вернулся к матово черневшей стене пещеры и с неподдельным интересом стал ее разглядывать.
- Вот бы такую штуку к делу приспособить! – мечтательно протянул он.
- А она случайно золото не притягивает? Или, там, серебро, какое?- С надеждой поинтересовался он у Ники.
Узнав, что магнит притягивает только черные металлы, Кот разочаровался в стене и вернулся к текущим делам. Переступив через гнома и подняв отброшенный ранее молоток, он внимательно осмотрел его.
- На первый взгляд, ничего в нем волшебного нет.- Заметил он.- Впрочем и на второй взгляд тоже.
Ники. Часть2. Приключения продолжаются
© Copyright: Малков Олег, 2015
Свидетельство о публикации №215090701319
Свидетельство о публикации №215090701319
Рецензии