Длинная дорога к счастью, или Одиночество, которог

"Сплошные сюрпризы"

- Это не честно! Почему это мы должны покидать свою деревню? – Науми уже почти перешла на крик.

Её муж, крайне спокойный и рассудительный человек, изо всех сил старался её успокоить, ведь Науми нельзя нервничать.

Причиной этого безрассудного всплеска ярости стал приказ Мидзукаге по уменьшению гражданского населения в Стране Воды.
- И почему именно наша фамилия оказалась в этом дурацком списке?

Ответ на этот вопрос, как впрочем и на другой: «По какому принципу отбирались фамилии в этот список?» - знал только Мидзукаге и приближенные к нему шиноби, а гражданское население в это никто посвящать не собирался. Семья Рок, состоящая из Науми и Сэя, принадлежала как раз к гражданскому населению, почти половина из которого, по приказу Мидзукаге, должны были покинуть Страну Воды.

Из – за слишком жестоких методов обучения шиноби, люди всё больше предпочитали гражданские профессии, что вылилось в оригинальные цифры: 80% - обычные жители, и лишь 20% приходилось на долю шиноби. Для страны, в которой были постоянные стычки и междоусобицы – эти 80% гражданского населения (которое, между прочим, ещё и защищать надо) были непомерной роскошью. Мидзукаге решил эту проблему по старинному принципу: «Нет человека – нет проблемы!». Поэтому этот апрельский день стал для таких как Сэй и Науми – роковым.

А как хорошо он начинался…
Именно сегодня Науми узнала, что ждёт ребёнка.
-Уж если я так рада, то представляю как обрадуется Сэй, ведь мы так давно хотели, чтобы в нашей семье появился малыш. – рассуждала Науми вслух, возвращаясь от врача, подтвердившего её подозрения. Эти подозрения, кстати, появились после того, как муж сказал, что она хорошеет день ото дня, будто цветок, распускающий свои лепестки от ласкового весеннего солнышка.
Нет, поймите правильно, муж частенько делал ей комплименты, но эта фраза была какой-то особенной. Тогда Науми подумала: «С чего бы это?», но лишь сегодня она получила ответ на свой незаданный вопрос - всё это из-за беременности! Семья Рок уже три года мечтала о ребёнке, но у них с этим получалось как-то не очень. Поэтому Науми так обрадовалась подтверждению своей беременности.

Оставшуюся половину дня Науми пыталась придумать имя для будущего ребёнка. Дело это было не из простых, так как Науми хотела дать ребёнку необычное имя. Ведь есть же поверье, что если назвать ребёнка в честь кого-нибудь, то высока вероятность того, что ребёнок повторит его судьбу. Науми же хотела, чтобы их с Сэем ребёнок был не похожим на других, уникальным. Так как Науми относилась к числу девушек, мечтающих о дочерях, то и имя было придумано соответствующее – Лия.

И вот, долгожданная встреча с мужем обернулась истерикой. Сэй, конечно же, обрадовался новости о ребёнке, хотя сам он мечтал о сыне, но эти мысли он благоразумно оставил при себе, к тому же ещё точно не известно – кто у них родиться. По большому счёту он будет рад и сыну, и дочери, лишь бы Науми была счастлива, ведь именно в этом случае будет счастлив и он сам.

- Науми, я поражаюсь тебе! Неужели ты до сих пор не заметила столь очевидных плюсов в этой ситуации?!
Задав этот вопрос Сэй рассчитывал убить двух зайцев сразу: во-первых – отвлечь жену от её мрачных мыслей; а во-вторых – узнать какие же плюсы увидит в их положении Науми, потому что сам он их не наблюдал.

- Я как-то не подумала об этом, – сказала Науми, нахмурившись.

Сэй, улыбаясь, наблюдал за женой. Ещё бы, он ведь добился своего: гнев Науми сначала сменился недоумением, а потом перешёл в задумчивость, о чём говорила складочка на её лбу; а судя по постепенно появляющейся улыбке, озаряющей её лицо, Науми всё-таки нашла плюсы в их столь стремительном переезде.

Услышав коронную фразу Науми, Сэй поудобнее устроился в кресле, и, даже не скрывая своего любопытства, замер в предвкушении. Именно с этих слов начинались все её логические цепочки, которые, если быть честным, ходили весьма странными и извилистыми тропами, но неизменно приводили к интересным решениям и выводам. Если ты отвлечёшься, то вполне можешь быть шокирован её выводом, совершенно неожиданным и, с твоей точки зрения, не логичным. Да уж, оригинальности ей было не занимать.

- Рассуждая логически…

Тут Науми всегда делала театральную паузу, наслаждаясь эффектом от своей коронной фразы, после которой всё внимание Сэя было приковано к ней, и ей оставалось только рассуждать вслух, купаясь в очень внимательном, но таком нежном взгляде своего мужа.

Принятие решения.

- Рассуждая логически... можно найти 3 плюса в нашем стремительном отъезде:
1. Наш ребёнок будет жить в нормальных условиях, а не в этом полном постоянных войн и междоусобиц мире.
Хотя, состояние постоянной боевой готовности закаляет характер, и мне будет этого не хватать.

2. Если наш ребёнок захочет избрать путь шиноби, то ему не придётся проходить этот ужасный выпускной экзамен, калечащий психику. Ведь сражение с одногруппником, а возможно и с лучшим другом – это моральная травма на всю жизнь, уж не говоря о том, что живыми с этого экзамена выходят, в основном, клановые дети, у которых уровень подготовки в разы выше.
Я рада, что мы с тобой, Сэй, не являемся клановыми, ведь у них нет выбора, а у нас он есть всегда. Но, всё равно, путь шиноби – это здорово!

3. Мы наконец-то отправимся в путешествие!
Если бы не приказ Мидзукаге, я бы даже и не подумала покидать наш дом даже на время, но раз уж судьба дарит мне такую потрясающую возможность жить в другом, более спокойном, и, возможно, более красивом месте – я ей за это очень благодарна. Тем более, что мы будем там почти как дома, как и здесь.
Но, если бы не приказ, я с удовольствием прожила бы здесь с тобой всю свою жизнь.

Теперь была очередь Сэя нахмуриться в задумчивости. Он хорошо изучил жену и знал, что двоякость логических цепочек каждого озвученного пункта ровным счётом ничего не значит. Другой человек подумал бы, что Науми постоянно колеблется и не может выбрать что-то одно, но Сэй знал, что эта двоякость всего лишь констатация фактов и приглашение ему самому вступить в дискуссию, и высказать своё мнение. Обычно он так и поступал. Но не в этот раз. Сейчас он не услышал ответ на самый главный, по его мнению вопрос, поэтому но задал его Науми напрямую:

- О, мудрейшая, и куда же ты предлагаешь держать нам путь? Каким ты видишь конечный пункт нашего назначения? Что за страна привлекла твоё внимание?

Хоть Сэй задал три вопроса, но суть их сводилась к одному: «Куда же мы пойдём?».

- Сэй, дорогой, теперь ты меня удивляешь! - сказала Науми, сделав «большие глаза», - ведь я открытым текстом сказала, что мы будем там почти как дома, как здесь. Ну же, подумай, где мы себя так ощущаем?

- Так мы ощущаем себя в гостях у родственников, но ведь все они остаются здесь, - всё ещё ничего не понимая, ответил Сэй.
- Нет, не все. – Сказала Науми, хитро улыбнувшись.

Сэй никак не мог поймать столь близкий, но постоянно ускользающий от него ответ. Поэтому он не стал больше разгадывать ребусы, а поступил проще: он сложил ладони в умаляющем жесте и сделал соответствующий взгляд. Теперь засмеялась Науми, уж больно комично выглядел этот жест у бугая ростом под два метра. Отсмеявшись, Науми открыла карты:

- Мы перебираемся в Страну огня, ведь в Деревне Скрытой в Листве живёт мой дядя – Гай. Думаю он вполне может замолвить за нас словечко перед самым главным. Кстати, а кто у них там самый главный?

- Хокаге у них там самый главный - смеясь ответил Сэй.
На перепутье.

Поскольку конечная цель путешествия была выбрана, то Науми и Сэю оставалась сущая мелочь:
1. Выбрать маршрут, по которому они доберутся до Конохи.
2. Собрать всё необходимое для путешествия.
3. Попрощаться с друзьями и родственниками.
4. Взять сопровождающие документы, иначе по-пути у них могли бы возникнуть проблемы, да и пара рекомендательных писем с места работы лишними не будут.

С 4 пунктом проблем не возникло: опять таки, согласно того же приказа, который фактически изгонял жителей с насиженного места, все сопровождающие документы выдавались очень быстро (видимо из-за того, что были заранее подготовлены). Кроме того, к этим документам прилагалась денежная компенсация в размере заработной платы за 3 месяца, чтобы люди смогли добраться до нового места проживания и не испытывали нужду, пока устраиваются на работу.

Третий пункт оказался самым тяжёлым, так как прощаться пришлось буквально со всеми друзьями. Большинство из них так же покидали Страну Воды, но они предпочли не идти так далеко, как Сэй и Науми.
Большой радостью для Науми стало известие, что её самая близкая подруга - Юки Ёсикава вместе с мужем отправляется жить в деревню Горячих источников, что расположена на границе Стран Воды и Огня.
Науми и Юки дружили с детства, хотя многие очень удивлялись, как такие совершенно различные дети могут дружить: Науми была очень тихой девочкой с тёмными, как смоль длинными волосами и такими же тёмными глазами, а Юки, чьё имя переводится как снег, была её полной противоположностью - очень шумная, непоседливая девчушка с волосами цвета первого снега и бездонно-голубыми глазами, на которые постоянно спадала непокорная чёлка. Про таких как Юки говорят: "Если этот ребёнок рядом - не знаешь куда от него деться, а если его нет рядом - не представляешь, куда же он мог деться". Со временем, правда, эта разящая непохожесть стала скрадываться: от Науми Юки передались усидчивость и толерантность, а Юки же научила Науми быть более раскрепощённой. Самая же большая разница между ними заключалась в том, что, в отличае от Науми, Юки была клановым ребёнком, но так как она не унаследовала генетически передающиеся способности, без которых становиться шиноби просто не имело смысла, то ей было позволено выбрать ту профессию, которая ей придётся по-душе. Может, именно это и стало причиной их очень странной, но прочной дружбы. Правда именно из-за своей "особенности" Юки вместе с мужем, попала в тот злополучный список.
В глубине души Науми тешила себя надеждой, что они смогут пусть и не часто, но видеться и не потеряются в суете дней.

Вот очередь прощаться пришла и для родителей Науми (к сожалению, в одной из многочисленных войн, родители Сэя погибли и он остался сиротой). Сэй и Науми решили спросить совета о том, каким именно путём лучше добираться до Конохи. Ответа на этот вопрос ждали от Ичиро - отца Науми.
Ичиро, как и его брат-близнец Гай выглядел молодо, но, как ни странно, это прекрасно сочеталось с мудростью. В юности они с братом много путешествовали, поэтому им были знакомы почти все страны и их обычаи. Это сыграло свою роль в их жизни. Именно так братья и оказались в разных странах. Ещё в детстве Гай загорелся идеей стать ниндзя, а Ичиро - кораблестроителем, поэтому Ичиро, как старшему сыну, родители разрешили отправиться в Страну Воды, так как этой профессии научиться можно было только там, а Гай остался обучаться в Конохе.
Скорее всего именно наличие в Конохе Гая позволило Ичиро не просто благосклонно отнестись к идее Сэя и Науми переселиться в Страну Огня, но и дало возможность указать самый безопасный, на его взгляд путь.
- Как вы знаете, - начал свои рассуждения Ичиро, - от нас в Страну Огня можно попасть тремя путями...
- Ну, папа, это мы и сами знаем, - как всегда Науми решила проявить нетерпение. По её мнению, совсем не обязательно проговаривать прописные истины.
- Не перебивай, егоза, - нахмурившись, но затем тем весело подмигнув Сэю, продолжил Ичиро, - первый, он же и самый длинный, интересный и живописный путь ведёт через Страну Молнии, но этим путём я вам идти не советую.
- Это ещё почему?, - опять не сдержалась Науми, я как раз думала пойти этим путём, так мы хотя бы полдороги смогли бы идти вместе с Юки и её мужем, ведь путь в деревню Горячих источников идёт как раз там. - Да и посмотреть красивые места я бы не отказалась. Ну всё таки, почему?
- Ну, откровенно говоря, я поражён твоей недальновидностью, Науми. В твоём-то положении, сейчас только и ходить по длинным дорогам, да ещё, местами, и по скалам. - ответил своей нетерпеливой дочери Ичиро. Решив не заострять на этом внимание, он продолжил:
- Второй путь, более комфортабельный, идёт через Страну Тумана, но там сейчас стал всем заправлять Гато, поэтому весь сброд, вроде пиратов и просто бандитов нашёл там своё пристанище. Как вы уже поняли, этот путь тоже отпадает.
- Да уж, тут не поспоришь, - опять решила внести свою лепту Науми, - поэтому-то и Ёсикавы решили пойти длинным путём.
Так как больше высказаться никто не захотел, то Ичиро решил продолжить, переходя к заключающей части своих рассуждений:
- Ну и третий путь, который подразумевает передвижение исключительно по морю, без остановок до самой Страны Огня, это как раз то, что вам сейчас нужно.

Ичиро, как впрочем и Сэй, с удивлением взирали на притихшую Науми. Обычно она высказывала своё мнение, а тут, услышав о том, по какому пути им предстоит передвигаться (оспаривать мнение Ичиро, после таких подробных рассуждений, никто даже и не подумал), она опустила свой взгляд в пол и молчала. В ней боролись противоречивые чувства: с одной стороны, она понимала всю логичность рассуждений, и то, что идти, хоть и с лучшей подругой, по длинному пути - неразумно; но с другой стороны, ведь неизвестно, смогут ли они ещё когда-нибудь увидеться с Юки. Именно поэтому она молчала - она разрывалась между тем, что Правильно, и тем, как Должно быть.
К счастью, Науми была умной девушкой и поэтому приняла столь тяжёлое для неё, но правильное решение:
- Хорошо, мы отправимся третьим путём.

Сборы заняли довольно много времени, поэтому отправиться в путь семья Рок смогла только к концу обозначенного приказом месяца. Как раз в это время один из друзей Ичиро, торговец, отправлялся со своими товарами в Страну Огня, и именно тем путём, о котором говорил отец Науми. Он с радостью согласился взять на борт Науми и Сэя. Может ещё и благодаря этому, они добрались до берегов Страны Огня без приключений.

И вот, спустя две недели, Науми и Сэй ступили на долгожданную землю. Так как сама Коноха находилась практически в самом центре Страны Огня, то у них ушло почти два месяца, чтобы добраться до этой деревни, скрытой в листве. По пути, как ни странно, с ними ничего необычного не происходило, если не считать десятка шиноби, периодически их останавливающих и спрашивающих документы. Добравшись до ворот Конохи семья Рок решила, что уж теперь они могут вздохнуть спокойно. Но не тут-то было. Именно здесь и начались сюрпризы.
Ура, Коноха?!

-Ура, Коноха!, - приплясывала от радости Науми, увидя в конце трёхсотметровой лесной тропинки ворота деревни.

Но, по выходу из леса, их ожидал неприятный сюрприз, в виде двух шиноби, с стилизованными под животных масками на лицах. Эти двое будто "выросли из-под земли" и преградили путь Сэю и Науми, намекая, что им не рады.

- Немедленно сообщите цель вашего визита в Деревню скрытого листа, - с неслабой волной Ки (*Ки - это подкреплённая чакрой эмоциональная волна, воздействующая на нервную систему, если вкратце, то Ки - давит на психику*) вопросил шиноби, с маской Собаки, - Мы...
- А с чего это такое пристрастие?, - как всегда, не дослушать, влезла со своим вопросом Науми.
"Собака" сделал вид, что не заметил возмущения девушки, которая, судя по всему, была в положении. Уж он-то знал, что спорить с беременными и умалишенными - бесполезная трата времени, поэтому он предпочёл закрыть глаза на прервавший его вопрос, и продолжить:
- Мы давно за вами наблюдаем, и убедились, что вы целенаправленно идёте в Коноху, поэтому...
"Собака" хотел сказать что-то ещё, но его взгляд споткнулся об эту странную девушку с очень большими глазами, которая без стеснения обошла его кругом, и с любопытством пыталась заглянуть ему под маску. Её спутник - молодой человек, лет двадцати пяти, спортивной комплекции, давился хохотом, наблюдая за девушкой, но даже не предпринимал попыток её остановить или как-то ещё образумить. Бедный "Собака", он ведь не знает, что при всём своём развитом, логическом уме, Науми не может спокойно пройти мимо диковинки, коей сейчас были эти двое, в масках.
- Классная маска, - с искренним восхищением сказала Науми, в глазах которой горел детский восторг.
"Её глаза", - подумал второй шиноби, с маской "лиса", - "если бы они не были чёрного цвета, то я с полной уверенность бы сказал, что это бъякуган, хотя у носителей бело-лунных глаз сильная чакра, а в этой девушке я её вообще практически не чувствую". От этих мыслей его отвлекло резко изменившееся поведение девушки.
- Вы не ответили на задан... - попытался заговорить "Собака",
- А мы не будем отвечать, - прервала его на полуслове вмиг посерьёзневшая девушка, - вы ведь на наш вопрос тоже не ответили, а мы - не благотворительная организация!, - с чувством собственного достоинства, но уже на немного повышенном тоне завершила свою фразу Науми.
- Да, кстати, вы нам мешаете, - сообщила обалдевшим от такой наглости шиноби Науми, - мы вообще-то собирались найти моего дядю и поговорить с Хокаге.
- А кто ваш дядя?, - спросил "Лис", начавший подозревать, что ответ ему может не понравиться, но отступать он был не намерен.
- О, да вы его наверняка знаете, - пропела елейным голосом Науми, - его зовут Гай. Майто Гай.

После этих слов членам АНБУ, а это были именно они, снова поплохело. Всей деревне и одного-то представителя семьи Майто было много, а тут ещё и племянница его объявилась. И, судя по всему, она ещё и самого Майто Гая за пояс заткнёт, своими выходками.

- Конечно же мы его знаем, - сообщил пришедший в себя "Собака", при этом мысленно добавив, что знают его не только они, но и вся Коноха и люди, проживающие во всех близлежащих деревнях.Ещё бы его не знали, только такой псих как он может, ради тренировки, устраивать забеги с толстенными брёвнами на плечах, да ещё и с утяжелителями на ногах., - Но его сейчас нет в Деревне. Он на задании. А без него мы не можем проверить истинность ваших слов, и, соответственно, разрешить зайти в деревню. Но могу вас обрадовать, он должен вернуться сегодня. - закончил "Собака", начиная пятиться назад, так как Науми, недобро ухмыляясь, начала на него наступать, а сражаться с беременной женщиной не входило в его планы.

Науми можно было понять, ведь сейчас было около девяти часов утра, а понятие "сегодня" может вполне растянуться и до полуночи. Ждать так долго, да ещё и после такого длинного и утомительного путешествия, Науми не собиралась.

Расплывающаяся по лицу этой странной девушки улыбка не предвещала АНБУ ничего хорошего, они боялись даже представить, что могло прийти в голову этой сумасбродке.
-Значит так..., - начала было говорить Наум, но осеклась, почувствовав, что её кто-то нагло обнял за плечи. И этот Кто-то был явно не Сэй. Пока Науми думала как ей поступить, и почему Сэй никак не отреагировал на то, что кто-то чужой обнимает его жену, над ухом прозвучали ответы на её неозвученные вопросы:
- Науми, племяшка, как же я рад тебя видеть! - сказал Майто Гай.
- Здравствуйте, Гай, - улыбаясь, поприветствовал Сэй, - о, не удивляйтесь, я узнал Вас по внешности, ведь я хорошо знаком с Ичиро, отцом моей жены.
- Так значит племяшка выросла настолько, чтобы стать женой и...готовится стать матерью?!, - последнюю фразу Гай произнёс повернув Науми к себе лицом., - А скажи-ка мне, Науми, кому я обязан, за счастье лицезреть здесь тебя и твоего...
- Мизукаге. - как всегда, перебила на полуслове Науми.

После этой фразы руки Сэя оказались связанными за спиной. Науми от такой же участи защитила лишь мгновенная реакция Гая, вставшего на защиту племянницы. Это АНБУ решили, что девушка "сболтнула лишнего, расслабившись при дяде", хотя сам Гай так не думал.
- Я ручаюсь за них обоих, - сказал Гай таким тоном, что АНБУ застыли в нерешительности и переглянулись.
- Но нам дали предельно ясные инструкции, - начал возражать "Собака", - и мы должны их отвести к Ибике...
- Морино, в этот раз обойдется без "сладкого", мы с Четвёртым тоже любим интересные истории, - подмигнула Науми неизвестно откуда взявшаяся красноволосая девушка.
- Но... - попытка "Лиса" возразить завяла на корню, так как он, вслед за "Собакой" был безжалостно перебит этой вездесущей Красной Хабанерой.
- Майто Гай поручился за них. Неужели вам недостаточно его слова?! Тогда вот вам, в довесок, моё слово - мы с Гаем отведём "пленников", - на последнем слове девушка сделала ударение, чтобы некоторые поняли, КТО именно станет "пленником", если пропустит её слова мимо ушей, - и пусть Четвёртый сам решает их участь.
АНБУ прекрасно знали, что спорить с Кушиной Удзумаки - последнее дело, ибо оно не только бесполезно, но и может стать для тебя в прямом смысле слова - последним, учитывая взрывной характер невесты Четвёртого Хокаге. Поэтому им ничего не оставалось, как отконвоировать их всех до резиденции Хокаге, расположенной в центре Конохи. Единственное, на что не согласились "Собака" и "Лис", так это на освобождение от верёвок Сэя. Кушина, не смотря на взрывной темперамент, была очень умна, поэтому, посчитав такую меру предосторожности, компромиссом - согласилась.

***


Явившись по зову к Хокаге примерно через час после событий у ворот Конохи, "Собака" с "Лисом" застали полную идиллию:
Кушина и Науми, быстро найдя общий язык, щебетали о девичьем, забравшись с ногами на диван, а мужчины, рассевшись вокруг стола и попивая саке, что-то обсуждали деловым тоном.

-А, явились,- нахмурив брови, озвучил их приход Минато, призывая тем самым всех, включая парочку, сидящую на диване, обратить на них внимание. - Я позвал вас, чтобы огласить своё решение, в отношение этих, как вы изволили выразиться, "пленников": во-первых, они не пленники, а, с сего момента, жители Конохи, - ну, об этом АНБУ уже и сами успели догадаться,
- во-вторых, их надо поселить в рабочем квартале, так как у них гражданские профессии, - этот пункт удивил АНБУ, так как у них в деревне вполне хватало гражданских лиц.

Если до этого АНБУ были лишь немного удивлены, то последние два пункта, озвученных Четвёртым Хокаге, привели их в шок:
- в третьих, вы оба извинитесь перед Майто Гаем, за то, что усомнились в его слове, - лицо Гая в этот момент надо было видеть, оно просто излучало "торжество справедливости", но Минато, не отвлекаясь, продолжил:
- А в-четвертых, в благодарность за то, что мы принимаем семью Рок в нашу деревню, их будущий ребёнок... - тут Минато сделал паузу, дабы усилить и так не слабый интерес слушателей, так как об этом не знал никто, кроме самого Минато, - станет шиноби Деревни скрытого листа.

Что тут началось: возмущённый вопль АНБУ "Да у них обоих чакра почти не ощущается" был беспардонно перебит синхронным визгом девушек, которым эта идея понравилась; Минато от души развлекался, наблюдая за этим лёгким сумасшествием, и только Сэй и Гай молча смотрели на сияющие лица Науми и Кушины: первая радовалась, что хотя бы их с Сэем ребёнок сможет осуществить её мечту и станет шиноби, а вторая девушка - была счастлива от того, что подозрение в шпионаже четы Рок не подтвердились, и что теперь у неё, похоже, наконец-то появилась подруга.
Огромный день!

Семье Рок понравилось жить в Конохе. Сэй устроился на работу каменщиком. Он, если честно, владел ещё несколькими профессиями, но именно эта работа доставляла ему больше всего удовольствия. Он любит наблюдать, как, начиная от основания, день за днём, благодаря его умелым рукам, вырастают здания, или другие постройки. Ему нравился сам процесс создания, но это не мешало ему, по завершении работы, гордиться результатом.
Науми так же не уступала мужу в мастерстве, но в других профессиях. Её стихия - искусства ткача и швеи. По здравому разумению, она работала на дому, благо её специализации это позволяли.
К счастью, людей с такими профессиями, как у Сэя и Науми в Конохе было не много. Это так же повлияло на решение Хокаге, разрешающее им жить и работать в Деревне Скрытого листа. Но основным фактором, всё же, было поручительство за них Майто Гая, за что семья Рок, в полном составе, была ему бесконечно благодарна.
Гай был безумно рад приезду Науми. В семье Майто все чем-нибудь выделялись: у дедушки был большой нос, отличительной чертой Ичиро и его брата-близнеца Гая стали неприлично густые брови, так что Науми, с её большими глазами, похожими на бело-лунные глаза представителей клана Хьюго, только с чёрным цветом зрачков, было легко узнать. До этого Гай видел Науми всего несколько раз, последним из которых был лет 8 назад. Воспоминания о тех встречах грели душу Гая. Но ЭТА их встреча затмила все остальные.

Flah back
Гай и Кушина возвращались с задания. Уже на подходе к Деревне Кушина поставила напарника в известность, что хочет сыграть шутку с АНБУ. Ведь наверняка Минато приказал им доложить об её возвращении, но Красная Хабанера не жаловала такой, как ей казалось, чрезмерный контроль. Поэтому она предложила такой вариант: Гай выйдет из леса один, отвлекая тем самым на себя внимание АНБУ, а Кушина, отклониться от тропы и перемахнув через забор, выйдет "встречать" Гая, который якобы опаздывал. При мысли о том, что будут говорить и что дать АНБУ, улыбка Кушины становилась устрашающих размеров, а в глазах плясали чертенята.

Но, этому плану не суждено было осуществиться. По крайней мере, до конца. Гай, как и было условлено, хотел выйти из леса не спеша, но его взгляд споткнулся о нереальную картину: "Девушка с парнем стояли напротив членов АНБУ, да ни каких-нибудь, а Собаки и Лиса, которые недавно были удостоены чести стать личной охраной Хокаге." Но удивило Майто Гая не сам факт присутствия здесь ЭТИХ АНБУ, а то, что девчонка их ни в грош не ставила. Любопытство внутри Гая боролось с осознанием, что у них с Кушиной был план, и задержка может его провалить. К счастью, девушка, разглядывая Собаку, обошла его кругом и это дало возможность хорошенько её рассмотреть.
Самым выразительным в её внешности было... правильно, глаза. Именно такие, большие и чёрные глаза Гай видел только у одного человека - у дочери своего брата-близнеца Ичиро. Кроме глаз, она выделялась ничтожны количеством чакры и несладким характером.
Словно в подтверждении мыслей Гая, Науми не давала озвучить Собаке свою точку зрения, постоянно его перебивая. А её фраза: "И вообще, вы нам мешаете..." - произвела на зелёного шиноби неизгладимое впечатление. Окончание фразы, где Науми назвала Гая своим дядей, рассеяли все сомнения, и он решил себя обнаружить. Что ж эффект неожиданности удался!
Вот только Гай не подумал о том, что прямые ответы Науми создадут такие проблемы: в ответ на вопрос о том, кому Гай обязан радостью от их встречи, Науми, не задумываясь ответила - "Мидзукаге". И тут АНБУ из сторонних наблюдателей превратились в одних из главных действующих лиц.
Дело в том, что вскоре после "Приказа изгнания", как его назвал Минато, стали появляться люди, желающие поселиться у нас. Но из 50(!) прибывших, только двое оказались истинными гражданскими лицами, ищущие для себя новое место жительства, кров и работу. Остальные же оказались шпионами Мидзукаге. Как это выяснили? Да очень просто: все "беженцы" сначала проходили проверку у Ибики Морино и Иноичи Яманако, а потом - собеседование с Хокаге. Но первый этап прошли только двое, поэтому Хокаге, убедившись, что их слова не расходятся с действительностью, разрешил им жить и работать в Конохе.
А теперь вернёмся назад и вспомним, что Науми сказала, что она здесь из-за Мидзукаге. В общем, реакция АНБУ вполне объяснима и оправдана, но только Гай-то знал, что они ошиблись в своих выводах. Именно это заставило его встать на пути членов корня и поручиться за этих молодых людей. Вот только Собака и Лис так просто сдавать свои позиции не собирались.
Боковым зрением Гай уже давно заметил, что Кушина благополучно добралась до стены, окружающей Деревню скрытую в листве, и даже смогла, незамеченной, забраться на неё. Но, видимо, быстро разобравшись в увиденной ситуации, она не спрыгнула со стены, хотя до финала её маленького розыгрыша оставался один шаг. Но нет, она застыла, словно каменное изваяние, и стала наблюдать, как же повернётся эта ситуация.
Услышав столь редкие для Гая слова, о том, что он ручается за "переселенцев", но так же видя, что АНБУ его не слушают, она решила пожертвовать такой шикарной возможностью обыграть членов корня и сказать своё веское слово. А в том, что оно действительно веское - не сомневался никто, ибо спорить с невестой Четвёртого было бесполезно и это понимали даже АНБУ.

Конец Flash back

Но самой запоминающимся было даже не извинение вечно "звездящихся" АНБУ, а слова Минато, что ребёнок Науми и Сэя станет шиноби Деревни Скрытой в листве. Учитывая генетику, почти полное отсутствие чакры, и характеры родителей, к слову сказать - кардинально отличающиеся друг от друга - этот шиноби будет уникальным!
Рождение этого уникального ребёнка планировалось в конце декабря, как раз к новому году. А перед этим Науми предстояло ещё сыграть роль подружки невесты на свадьбе Кушины и Минато.

- Науми, солнце моё, ты прекрасна и платье тебе очень идёт, - сказал Сэй, светясь счастливой улыбкой, наблюдая за тем, как его супруга, критически рассматривая своё отражение, вертится перед зеркалом.

- Да уж, таких больших подружек невесты мир ещё не видел, - ответила Науми, всё ещё хмурясь.

- Зато ты похожа на... - воображение Сэя отказывалось сопоставлять округлившуюся фигурку супруги, укутанную в тёплое, но очень элегантное платье красного цвета, с чем-либо, - ... на бутон прекрасной розы, который вот-вот должен раскрыться и осчастливить мир своей красотой и лёгким, но таким манящим ароматом. - наконец нашёлся с продолжением ответа Сэй. Говоря это он незаметно подкрался к Науми и заключил её в объятия, а окончив фразу, он оставил на её шее нежный, едва ощутимый поцелуй.
Этим Сэй добился желаемого результата - на губах Науми засверкала ослепительная улыбка, делая её ещё более прекрасной.

Свадьба оказалась очень весёлой, шумной и даже немножко сумасшедшей. Естественно, ведь одним из особо приглашённых гостей был легендарный санин, а по совместительству и учитель Минато - Джирайя, а с ним по-другому быть и не могло. Джирайя сделал Минато эксклюзивный подарок - свою первую книгу, которую издательство выпустило именно сегодня утром. О таком знаке внимания от легендарного санина можно было только мечтать.

Свадьба произвела на Науми и Сэя неизгладимое впечатление, и, возвращаясь домой, они всю дорогу болтали, обсуждая всё, что вызвало бурные эмоции. Когда очередь дошла до подарка Чоузы и Каури Акимичи, Сэй ненадолго оставил неторопливо идущую Науми без поддержки, чтобы обеими руками показать размер подаренного торта. Отойдя от жены подальше, чтобы ненароком её не задеть, Сэй расставил руки в стороны, показывая диаметр сладкого подарка и поднял взгляд на Науми. Улыбка на его лице сменилась гримасой боли. Сэй посмотрел на супругу именно в тот момент, когда она потеряла равновесие, споткнувшись о какой-то камешек, и начала падать. Сэй бросился к ней, понимая, может не успеть её подхватить. Именно эти мысли помогли ему подбежать в самую последнюю секунду. Науми успела задеть мостовую только коленкой, упасть дальше ей не дал муж.
Хоть Науми и пыталась убедить супруга, что ничего страшного не произошло и ссадина на коленке почти не болит, Сэй всё равно настоял на том, чтобы отнести Науми в больницу. Уж он-то хорошо расслышал тихий стон боли Науми.

- Мдааа..., - недовольно сказала врач, осматривающая Науми. Но только она собралась разъяснить, что именно ей не понравилось, как Науми, вечно "бегущая впереди паровоза" перебила её.
- Что?! Почему у Вас такое выражение лица? Неужели всё плохо? - вопросы посыпались, как горох, - но ведь я даже не упала и не стукнулась, только коленку свезла. И вообще, у меня ничего не бо...
- А так? - на сей раз врач перебила Науми, подхватив её манеру общения и всего лишь слегка надавив на живот, отчего Науми скривилась от боли.
- Ну хорошо, немножко болит, - продолжала отстаивать свою позицию Науми.
- Немножко... - с сарказмом передразнила её врач.
- Ну хорошо, я готова выслушать, - сдалась Науми, понимая, что так просто домой её не отпустят, - давайте позовём моего мужа и Вы нам всё расскажите.
- Хорошо. - ответила врач, приоткрыв дверь и жестом приглашая Сэя зайти. Дождавшись, пока Сэй устроиться на кушетке рядом с Науми, она продолжила.
- Науми настояла на том, чтобы Вы, Сэй, тоже услышали результат осмотра. Да, Науми толком не успела упасть, по стараясь выровнять равновесие, она сильно потянула мышцы живота, что привело к смещению даты родов.
- И когда же ожидаются ро..., - слова Сэя перебил стон Науми. Это была первая схватка. Глядя на побледневшего Сэя, врач "добила" его,
- Если быть до конца честной, то Науми родит уже... сегодня!

Сэй уже 2 час ходил по коридору перед операционной. С одной стороны он жутко переживал за Науми, которой явно приходилось не сладко, попутно ругая себя за то, что посмел на какие-то полминуты отойти от Науми по дороге домой. Но сквозь эти мрачные мысли упорно пробивалось любопытство.
- Вот интересно, кто же у нас родится: мальчик или девочка? - рассуждал сам с собой вслух Сэй, - Ну хорошо, если девочка, то Науми уже придумала ей имя, кстати очень красивое - Лия; а что, если родиться мальчик? Мы ведь даже не обсуждали такой вариант...
Размышления Сэя были прерваны криком младенца. Конечно же все мысли, кроме одной, куда-то разбежались. Буквально через пару минут из операционной вышла улыбающаяся медсестра, которая и поздравила молодого папу с... сыном!

Тем временем Науми с удивлением разглядывала "лишний палец" у малыша, всё ещё не веря, что ей посчастливилось стать матерью сына. Но через мгновение она уже вовсю целовала малютку, а с сияющих улыбкой губ неосознанно сорвалось имя, которое теперь принадлежало малышу: "Ли".


Это ж надо, забыть самое важное?!

- Мальчик?! А вы ничего не путаете? - Сэй не мог поверить своему счастью, ведь Науми подарила ему сына!
- Да не с кем путать-то! - смеясь ответила медсестра, - ваша супруга у нас единственная роженица.
- Тогда я самый счастливый отец в мире! - глаза Сэя в этот момент сияли ярче полярной звезды, а настроение было, как воздушный шарик, в смысле поднималось всё выше и выше.

      Единственное, что несколько понизило настроение Сэя, так это то, что к Науми его не пустили, да и ребёнка не показали.

- Зря Вы расстраиваетесь, молодой человек. Я бы на Вашем месте радовалась, что, несмотря на досрочные и такие стремительные роды с Вашей супругой и ребёнком всё относительно хорошо..., - начала было уговаривать Сэя медсестра, увидев как потух его взгляд и стала меркнуть улыбка, но Сэй её перебил.
- Стоп. Что значит "Относительно хорошо"?
- Вы, главное, не волнуйтесь. Давайте я пойду подменю доктора, которая находится около Вашей супруги и малыша, а она Вам всё расскажет. Но могу Вас уверить, что их жизням ничего не угрожает. Всё хорошо, - с этими словами медсестра зашла в родильное отделение, куда час назад перевели Науми с ребёнком.

      Буквально через пару минут к Сэю вышла та самая доктор, которая сообщила им с Науми о том, что роды будут сегодня, 27 ноября.
- Для начала, Сэй, позвольте поздравить Вас с рождением сына! - начала доктор, но не увидев отклика на свои слова, она решила перейти к вопросу, который так мучил стоящего перед ней молодого человека. - С Науми всё хорошо. А вот за ребёнка я немного переживаю, ведь он родился раньше срока. Физически он абсолютно здоров, но вот каналы чакры у него полностью сформироваться не успели, ведь это происходит как раз на последнем месяце беременности. Так что боюсь, как шиноби, он мало на что будет способен.
- И что, совсем ничего нельзя с этим сделать? - с дрожью в голосе спросил Сэй, всё ещё надеясь на чудо.
- К сожалению, тут мы помочь не можем. Но... - решила поделиться информацией доктор. - ... была пара прецедентов, когда шиноби, которым были недоступны нин- и гендзюцу из-за похожих проблем с чакрой, становились профессионалами класса "А". Да, это редкость, но это возможно! Если ваш малыш всё же пойдёт по пути ниндзя, то ему придётся очень много работать, чтобы достичь даже скромных успехов. Но ведь упорство и труд преодолевали ещё и не такие препятствия на пути к цели!

      Улыбнувшись, доктор закончила свою речь, и, оставив глубоко задумавшегося Сэя в одиночестве, поспешила вернуться к выполнению своих обязанностей. К тому же ей предстояло сообщить эту новость и Науми.

      Сэй сначала подумал о том, чтобы пойти и попросить Минато, ввиду сложившихся обстоятельств, отменить свой приказ относительно их с Науми сына. Но потом, после попытки поставить себя на место своего ребёнка, он передумал. Ведь, по его мнению, ЕГО сын слабаком не будет, а значит и просить Четвёртого менять решение - нет никакой необходимости. А вот как быть с чакрой, да и вообще, как малыш сможет быть ниндзя с такими "показателями"? Над этим Сэй размышлял долго, но, так ничего и не придумав, решил с утра посоветоваться с Майто Гаем.

- О, Сэй, так тебя можно поздравить?! - Развеселился Гай, узнав, что Науми родила.
- Спасибо, - слегка улыбнулся Сэй.
- Как, неужели ты так хотел дочку, что не рад рождению сына? - по-своему понял Гай подавленное состояние молодого человека.
- Нет, что Вы, - начал оправдываться Сэй, - я-то как раз и хотел мальчика...
- Тогда, может Науми не рада? Помнится она с Кушиной щебетала о платьицах, бантиках и прочей ерунде, которую так любят девчонки, - продолжал гадать Гай. - Да, кстати, как сына-то назвали? - наконец закончил свои размышления вслух Гай и обратил внимание на Сэя. А посмотреть было на что.

      Сэй стоял с открытым ртом и заливался краской. Только когда Гай захотел узнать имя ребёнка, он осознал, что не спросил ни у медсестры, ни у доктора, как Науми назвала их первенца. А Гай тактично молчал, ожидая ответа на свой вопрос.

- А я не знаю... - промямлил Сэй и ещё гуще покраснел.
Это обстоятельство так развеселило Гая, что он, отсмеявшись, предложил пойти в больницу вместе и выяснить, какое же имя досталось его двоюродному внуку. Сэю ничего не оставалось как кивнуть головой, в знак согласия, и пойти вслед за Зелёным ниндзя Конохи.

      Но в больнице выяснилось, что не они одни интересуются именем первенца четы Рок. Из донесения АНБУ Четвертый Хокаге узнал, что его будущий ниндзя родился раньше срока, и решил проведать Науми и её малыша, а заодно узнать какое имя ему дали. За этим его и застали Гай и Сэй.
      Радости мужчин не было предела, так как сообщить им "новость дня" (несмотря на то, что ребёнок родился вчера) вышла сама... Науми!
       После всех объятий и поздравлений, молодая мама сообщила, наконец, как назвала ребёнка,
- Сэй, ты уж прости, что я с тобой не посоветовалась,но... В общем, сына я назвала - Ли. Рок Ли!
      Произнеся имя сына, Науми преобразилась на глазах: взгляд, который с любовью смотрел на мужа, стал ещё нежнее, улыбка стала ещё ярче, да и вся она будто засветилась изнутри. В этот момент Сэй понял, что даже если бы он и захотел бы возразить насчёт имени ребёнка, то не смог бы, ведь сейчас его супруга была абсолютно счастлива. Разве можно портить такой момент?
Утверждение плана действий.

      Имя ребёнка удивило всех. Но, узнав его предысторию, все только улыбались, поражаясь верности Науми своему решению, своему выбору.
      Обсуждение особенностей Ли было отложено до выписки Науми с малышом домой. И вот этот долгожданный день пришёл!
      Пока Сэй забирал самую прекрасную женщину на свете и самого юного члена своей семьи из больницы, у них в доме, усилиями Кушины и Гая, готовился праздник-сюрприз. Снаружи ничего не изменилось, а вот внутри дом семьи Рок был украшен тридцатью воздушными шариками синих, зеленых, красных и жёлтых цветов, в воздухе витали чудесные ароматы свежеприготовленных блюд, и, что самое важное, атмосфера в доме была наполнена любовью и уютом, ведь именно любовь была самой главной особенностью этой семьи.

- Ого, Сэй, а я и не представляла, что ты сам можешь ТАК всё украсить и подготовиться к приезду нас с Ли домой, - заметила Науми, едва переступив порог дома.
- А это не я, - весело улыбнулся Сэй, и в этот момент из соседней комнаты с тихим (чтобы не напугать малыша) "тадааам!" выскочили Кушина, Гай и недавно подошедший Минато.
- Науми, дорогая, тебе я могу сказать "С возвращение домой!", - решила взять слово Кушина, - а вот малышу Ли я говорю - "Добро пожаловать!".
Мужчины с удовольствием присоединились к словам Кушины.

- Интересно, а почему шарики разноцветные?, - оглядевшись, спросила Науми, специально не обращаясь к кому-либо конкретно. Ей показалось, что это так же результат коллективного творчества. - Я рассчитывала увидеть только синие шарики, да и то, явно не в таком количестве.

      Переглянувшись, друзья решили дружно ответить на вопросы Науми, вставляя каждый свою реплику.

- Знаешь, милая, раз Ли у нас самый особенный, то и встреча ему готовилась необычная. Практически всё в ней - символично, - решил начать Сей.

- Как ты верно подметила, шариков много, их ровно... 30 штук. Это потому, что Ли - тридцатый новорождённый в нашей деревне в этом году, - подхватил Минато.

- И шарики разных цветов тоже неспроста, - перехватила словесную эстафету Кушина, - синий цвет выбрала я, в честь того, что у Вас с Сэйем родился мальчик.

- Зелёный цвет выбрал я, - не без пафоса сообщил Зелёный зверь Конохи, так как он олицетворяет Силу юности, силу зелёных листьев Конохи! - Гай, как всегда, когда он говорил о Силе юности, выставил большой палец правой руки вверх и лучезарно улыбнулся, прищурив для пущего эффекта один глаз.

- Жёлтый цвет выбрал я, - обняв и невесомо поцеловав жену в висок, сказал Сэй, - так как жёлтый - это для меня символ солнца и счастья. Всё это я нашёл в тебе, Науми. Ты стала для меня солнцем, которое согревает мою душу и освещает мой жизненный путь. А с рождением Малыша Ли счастье в нашем доме удвоилось.

- Красный цвет выбрал я, - вновь взяв слово сказал Минато, - он является символом нашей деревни, символом огня в наших сердцах. Я подумал, что раз Ли - будущий шиноби, то этот цвет обязательно должен присутствовать на этом празднике.

- Кстати о пути шиноби, - решив всё прояснить, начала Науми, предварительно положив малыша Ли в колыбель и усадив всех за стол, - я много думала об...

- Прости, что перебиваю, - неожиданно решил высказаться Минато, - но, прежде чем ты выскажешь свою точку зрения, с которой тебя будет сложно свернуть, - в этот момент Минато и Сэй переглянулись, - я хочу дать тебе информацию и хочу, чтобы ты поразмышляла о ней, прежде чем примешь какое-либо решение, - взяв за руку Кушину, Минато стал выдавать секретную информацию. - В нашей деревне это не первый случай, когда шиноби не может использовать чакру. Вернее сказать чакра в теле есть, но возможности её использовать - минимальны. Первый раз такой случай был зафиксирован ещё при первом Хокаге, но тогда эта особенность проявилась после травмы, полученной во время миссии, но учитывая профессионализм, это практически не сказалось на качестве выполнения миссий. Ещё один шиноби, который практически не использует чакру, практикуя исключительно тайдзюцу, сидит напротив тебя, Науми, это - Майто Гай.

      Науми с удивлением посмотрела на Гая, а тот, подмигнув племяннице, с благодарностью посмотрел на Минато, потому что очень мало кто говорил о Гае с таким уважением.

- Ещё хочу добавить, что даже не используя нин- и гендзюцу, эти шиноби стоят в одном ряду с другими ниндзя, у которых нет проблем с использованием чакры, совершенно не уступая им в мастерстве, а иногда и превосходя их. - закончил свою речь Четвёртый, с интересом ожидая того, что скажет Науми.

- Рассуждая логически, - начала Науми, решив, что здесь все свои, и можно думать вслух, - я вижу два варианта развития событий, но, - подняв указательный палец руки в предупреждающем жесте, желая, чтобы её не перебивали, Науми продолжила, - оба они исходят из того, что Ли пойдёт по пути шиноби!

      После этих слов Сэй и "гости", переглянувшись, улыбнулись, облегчённо вздыхая и радуясь, что Науми не против такого пусть и сложного, но безумно интересного пути для их с Сэйем ребёнка. Ведь все присутствующие прекрасно осознавали, прими Науми другое решение, ничто не сможет ей помешать осуществить задуманное, ведь нет никого сильнее матери, которая защищает своё чадо.

      Тем временем, Науми продолжала рассуждать:
- Первый вариант, это, когда Ли чуть подрастёт и сможет осознавать важность полученной информации, рассказать ему о том, в чём заключается его особенность и дать понять, что это не такая уж уникальность и с ней вполне можно быть шиноби, приведя примеры, которые сейчас озвучил Минато. Кстати, то, что он пойдёт по жизни именно по пути шиноби даже не обсуждается, это - факт, - в этот момент Науми ТАК улыбнулась, что даже будь кто-то не согласен с высказанными только что словами, он вряд-ли стал бы перечить, самоубийц тут не было. - Но, в этом случае, боюсь мы получим не первоклассного ниндзя, а зазнайку, глупо верящего в своё псевдо-превосходство над другими шиноби.

      Не услышав возражений и видя полные внимания взгляды, Науми продолжила:
- Второй путь - подтолкнуть его самого к решению стать шиноби. При этом, я думаю надо скрыть наше родство с Майто Гаем, благо наша фамилия это позволяет. А уж сделать так, чтобы Ли загорелся идеей стать ниндзя - это для меня не проблема! - закончила Науми, ожидая ответной реакции на свои слова.

      Как ни странно, но именно Гай поддержал второй путь, обрисованный Науми, аргументируя это тем, что ему так будет легче учить мальчишку. При этом Гай даже не предполагал, что кто-нибудь будет против того, чтобы он стал для Ли сенсеем.

      Минато так же высказался за второй путь, справедливо полагая, что именно Гай, сможет хорошо обучить Ли искусству Тайдзюцу.

      Так как Кушина и Сэй так же не выказали недовольства относительно второго пути, то высоким собранием, он был принят как официальное руководство к действию.

Сюрприз для Минато

      Сэй сидел в кресле и разглядывал маленький розовый комочек, завёрнутый в красивую пелёнку с символикой Конохи (подарок от Кушины и Минато), лежащий у него на руках.

- Надо же, как интересно получилось, - размышлял Сэй вслух, - Ли, в тебе явно преобладают гены семьи Майто: глазки у тебя мамины, широко открытые, глубокого тёмного цвета; а брови тебе достались от дедушек. Ты у нас - сама уникальность!

- Да у тебя, Ли, и родители-то необычные! - решила высказаться Кушина, - Ну кто в здравом уме мог бы такое представить? "Перебежчики" из страны воды, только появившись в Конохе доводят до белого каления АНБУ, добиваются разрешения жить и работать в Деревне Скрытой в листве и заводят дружбу с самим Хокаге! И, будто этого мало, идут на беспрецедентный шаг: родители, имеющие исключительно гражданский "профиль жизни" решают отдать своё чадо в академию шиноби, - понимая, что очень уж разошлась, Кушина добавляет но уже значительно тише, - Мнение ребёнка, кстати, их не интересует.

      Во время того, как Кушина произносила свою "обличающую речь", улыбка на её лице становилась всё шире и шире. А практически прошептав последнее предложение, она заговорщицки подмигнула малышу. На что Сэй и Науми захихикали, лишний раз подтверждая только что произнесенные Кушиной слова об их неординарности.

      Сэй, конечно, очень любил своего сына, но так долго он его ещё никогда не держал. Благо в свои 3 месяца малыш Ли уже хорошо держал головку, поэтому Сэй согласился "ближайшую пару часов", как выразились эти неугомонные выдумщицы, Науми и Кушина, понянчиться со своим отпрыском, не отвлекая женщин от их любимого занятия. Да, подружки опять готовили праздник-сюрприз. Но на сей раз для Минато. А повод для этого был просто волшебный!

      Ужин у семьи Рок всегда получался потрясающим. Может, оттого, что проходил в атмосфере любви и взаимопонимания, которую беспрестанно излучали Сэй и его ненаглядная супруга.

- Науми, дорогая, всё так вкусно, но, пожалуй, пришла пора для десерта, который мы с тобой готовили с самого утра, - заговорщицки подмигнув, проговорила Кушина.

- Да-да, конечно, - Науми вторила тону подруги, - а ты мне поможешь?

- А как же?! - притворно удивившись, всплеснула руками жена Четвёртого, - пойдём скорее, а то мне не терпится, - потирая от предвкушения ладошки, Кушина потянула Науми на кухню.

      Минато тем временем с подозрением рассматривал чересчур активно начавшегося с сыном Сэя, подозревая, что малыш Ли неспроста весь вечер не слезает с папиных рук. Но додумать эту мысль ему не дали появившиеся девушки. Одна их них сноровисто стала расставлять чайные принадлежности, а вторая, с деловым выражением лица, привязывала голубые шарики к стульям Сэя и Минато.
      Заинтригованный Хокаге наблюдал за действиями девушек с уже нескрываемым подозрением, явно чувствуя, что сегодняшний ужин он запомнит надолго.

      Всё приготовив, Кушина подошла к Минато со спины и закрыла ему глаза ладошками, приговаривая при этом, что подглядывать не хорошо, а то сюрприза не получится. Ровно через 10 секунд Кушина убрала ладони с его глаз предлагая взглянуть на "десерт".

      Конечно, Минато был несомненно очень умным шиноби. Да что уж там, он был гениальным Хокаге. Но то, что предстало его взору на чайном блюдце не поддавалось логике. Только спустя долгую минуту тупого разглядывания голубых, с рисунками в виде жёлтых молний, пинеток, он наконец понял, о каком сюрпризе шла речь.

- Кушина, милая это... это же..., - Минато от охватившего его восторга не мог подобрать подходящие слова, которые смогли бы хоть немного соответствовать тому урагану эмоций, который бушевал внутри него.

- Да, Минато, ты правильно понял, - улыбаясь решила помочь мужу Кушина, - сегодня я узнала не только, что у нас будет ребёнок но и то, что это будет мальчик!
Обоюдные ухищрения

      Вроде бы обычное летнее утро, ан нет.
Сэй вскочил ни свет ни заря и, разбудив поцелуем свою красавицу-жену, сообщил, что у него есть неотложное дело и до вечера его не будет. И это в воскресенье! При этом он хитро улыбался и просил все вопросы отложить на потом, так как он уже опаздывает.
      Науми решила, что раз уж она всё равно проснулась, то валяться в постели не имеет смысла. Да и загадка, оставленная Сэем, всё равно не даст уснуть вновь.
      Принявшись за водные процедуры, Науми собралась поразмышлять над причиной столь странного поведения Сэя, но тут как раз проснулся Ли, и Науми, за неимением других слушателей, решила порассуждать вслух обращаясь к сыну. А что? И ему - внимание, и ей так интереснее.
      Польщенный таким вниманием, Ли вёл себя достойно, то есть не капризничал, и агукал в тех местах, которые ему казались подходящими.
- Рассуждая логически, - начала Науми, подмигнув Ли, - для такого странного поведения Сэя может быть три логичных объяснения. Первое - это другая женщина.
      Тут Науми пришлось прерваться, с удивлением взирая на Ли. Он сдвинул бровки домиком и, стуча кубиком по сидению стула, возле которого он стоял, выражал своё возмущение.
-Да не переживай так, сынок, я слишком самонадеянна и очень люблю твоего папу, чтобы ревновать.
      То ли тон, которым говорила Науми о любимом муже, то ли просто повышенное внимание к нему лично, но это подействовало на Ли. Науми с удовольствием наблюдала как личико сынишки озаряется улыбкой, а возмущение сменяется искренней, ничем не прикрытой радостью.
      Понаблюдав за сыном пару минут, Науми всё же решила продолжить свои рассуждения вслух.

- Вторая причина - это какое-то происшествие, требующее срочной помощи от не...
- Агу, - сказал Ли, то ли закончив за маму предложение, то ли просто перебивая, решив высказать свою точку зрения. Это так напомнило Науми саму себя, что она рассмеялась, чем вызвала у сына ещё более широкую улыбку.
- Но знаешь, Ли, по-моему эта теория тоже несостоятельна, уж слишком довольным выглядел Сэй.
      Приняв улыбку сына за согласие со своим мнением, Науми озвучила своё последнее логическое предположение.
- Ну и наконец последнее, третье предположение - это сюрприз или подарок для меня. Но ведь день рождения у меня только в следующее воскресенье, 15 августа. Так что я в растерянности. Но это не повод нервничать! - закончила на оптимистичной ноте свою речь Науми.

      Ли продолжал улыбаться, выражая солидарность со своей мамой.

      За играми, приготовлениями вкусных блюд и разговорами (именно разговорами, так как Ли, хоть и по-своему, но отвечал Науми) день пролетел совершенно незаметно.

      Сэй пришёл домой, когда уже стемнело и малыш Ли уже спал. Вид у Сэя был уставший, но лицо озаряла улыбка.
Как и положено любящей и заботливой жене, Науми решила накормить мужа ужином, хоть и поздним. Вопреки ожиданиям Сэя, ужин прошёл в молчании.

- Ну задавай уже свои вопросы, а то... мне самому уже неймётся, - сказал Сэй, сделав первый глоток удивительно вкусного фруктового чая.
      Но Науми не только ничего не спросила, но и Сэю ничего рассказать не дала.
- А я и так уже всё знаю, - сказала Науми, надев при этом на себя маску безразличия.
- Но как? Откуда? - недоумевал Сэй, - Ведь мы никому ничего не говорили!

      Сэй явно пребывал в замешательстве и даже начал думать, что все усилия, потраченные на такой изящный, тщательно спланированный сюрприз, были потрачены зря.

      Тем временем Науми, решив, что Сэй достаточно "наказан" за то, что она целый лень провела в неведении, неожиданно улыбнулась своей самой искренней улыбкой, попутно сообщив прибалдевшему от такой перемены Сэю, что она пошутила.

- Сэй, ты опять меня удивил, - сказала Науми, пересаживаясь со своего стула на колени мужа, обвивая его шею своими изящными руками, - ну неужели ты вправду подумал, что я, зная о сюрпризе...
- Откуда ты знаешь, что я готовил сюрприз? - попытался перебить Науми Сэй.
- ... смогла бы спокойно сидеть на месте, а не скакать, как горная козочка от радости по всему дому? - не обращая внимания на возглас Сэя, продолжила свою мысль Науми, - и вообще, не томи, рассказывай, чего там за сюрприз.
      Говоря всё это Науми покрывала лицо и шею мужа лёгкими, почти невесомыми поцелуями, попутно, пальчиком правой руки, "рисуя" узоры на торсе Сэя, который всё прекрасно чувствовал даже через футболку.
      Сэй честно первые пару минут пытался собраться с мыслями, но потом решительно бросил это занятие, тем более, что ему так откровенно намекали, что у него сегодня есть ещё одно, очень важное, неисполненное дело - Супружеский долг!
В общем, о самом сюрпризе он рассказал Науми только утром.


      Раннее утро. Науми, в своём репертуаре: пытается поцелуями, которые с каждой минутой становятся всё настойчивее, разбудить мужа. Шепотом на ушко (а чтобы нечаянно не разбудить Ли) просит рассказать о сюрпризе.

POV Сэя.
Раннее утро. Просыпаюсь от того, что Науми настойчиво целует меня. Заметив, что я начал просыпаться и готов ей внемлить, стала шёпотом просить рассказать о сюрпризе. При этом она, как бы невзначай задевает мочку моего уха губами, заставляя меня трепетать.
      Вот ведь дьяволица, знает же прекрасно, как это на меня действует. Я после ночной эйфории ещё не до конца отошёл, а она ещё и утром продолжает. Неужели ей было мало?! Кстати, интересно, что это на неё вчера нашло? Имею подозрение, что она и сама не имеет ответа на этот вопрос.
      О каком сюрпризе идёт речь я сообразил лишь спустя добрые 10 минут, при этом намекая Науми, что если она продолжит в том же духе, то узнает всё ещё очень не скоро, ибо я не железный.
      Обещает не шалить: целовать перестала, но её пальчики продолжают водить дорожки от верха моей левой скулы, через щёку, шею, до плеча, потом по той же траектории возвращаются обратно. А как она при этом на меня смотрит... Ну вот как тут можно собраться с мыслями?
      Ну хорошо, буду играть по её правилам, пусть почувствует, каково мне, как это - стараться собрать в кучку мысли, когда тебя ласкают и ТАК смотрят. Итак, камера, мотор...

Конец POV Сэя.

- Ах сюрприз! - картинно стукнул себя по лбу Сэй, - и как я сразу не догадался, о чём ты спрашиваешь?

      Науми с удивлением смотрела на мужа, взгляд которого из затуманенного сделался взглядом хищника, только вместо оскала, на его губах играла предвосхищающая улыбка. А вот что именно она предвосхищает, Науми пока не понимала.

      Тем временем Сэй, опрокинув Науми на спину, стал покрывать её тело поцелуями, попутно рассказывая о сюрпризе.
- Знаешь, милая, я тут попросил моего, хотя нет, нашего друга - Минато, который, как ты знаешь, по совместительству ещё и Хокаге Деревни Скрытой в листве, об одолжении, - начал свой рассказ Сэй, постепенно добавляя к поцелуям дополнительный раздражающий фактор, в виде лёгких поглаживаний по такой нежной и восхитительной коже своей супруги.

      Науми с трудом воспринимала выдаваемую Сэем информацию из-за ласк и поцелуев, в которые Сэй, казалось вложил всё своё умение и опыт. Она разрывалась между желанием Знать и желанием Чувствовать. Как и большинство женщин, она хотела всего и сразу. На это и рассчитывал Сэй, приводя в исполнение свой коварный план.

- И в чём же оно заключалось? - всё-таки сумев сформулировать вопрос, поинтересовалась Науми, начиная чисто инстинктивно поддаваться на ласки и отвечать на поцелуи, которые, в свою очередь, не давали ей мыслить так, как она привыкла - логически.

- Да в сущей мелочи, - продолжил Сэй, делая свои ласки всё более откровенными, а поцелуи - более страстными, - я всего лишь попросил Минато выяснить, где точно поселилась твоя подруга Юки и как у неё дела...
      По стону Науми Сэй понял, что пора завязывать с разговорами и пора переходить к "десерту", тем более, что Науми даже не восприняла последнюю, причём самую главную фразу, которая вмещала в себя всю центральную мысль сюрприза.
Сэй всё верно рассчитал: он рассказал Науми правду, но она её "не услышала". Что ж, тем интереснее ей будет потом.

      Доведя начатое до логического завершения, Сэй отправился на работу, а Науми... сладко уснула, и думать забыв о каком-то там сюрпризе.
Стремительные сборы

      Проснувшись, Науми изо всех сил старалась вспомнить - что же ей рассказал Сэй? Последнее, что отложилось в памяти, это то, что с этим связан Минато, причём не столько как друг, сколько как Хокаге. Единственная мысль, пришедшая в голову Науми после такой бурной ночи и не менее приятного утра, была о том, что Минато договорился об их депортации в родную Страну Воды. Но даже при всей своей логике и фантазии Науми не смогла ответить на вопрос: "Зачем?". Рассудив, что её теория несостоятельна, она решила подождать, что будет дальше. А пока она ждёт, было бы не плохо начать претворение в жизнь плана по подготовке юного Ли, как шиноби. Именно поэтому она со своим непоседливым малышом отправилась в гости к Майто Гаю.

- Привет Науми, - обняв племянницу, сказал Гай, одновременно подмигивая своему двоюродному внуку, - чем обязан радости видеть вас обоих у себя в гост...

- Да мы, собственно, по делу! - как всегда, не дослушав, ответила Науми.

- Узнаю свою племянницу, - хохотнул Гай, - недослушав, и сразу к делу. Ну, выкладывай.

      Оканчивая свою фразу Гай уже не смотрел на Науми, он вовсю угощал Ли вкусностями. Вернее пытался это сделать, так как Ли с опаской смотрел на "большого чужого дядю" и брать сладости, которые очень любил, не торопился, переводя взгляд с Гая на свою маму. Изобразив виноватый взгляд для Гая (ведь именно она предложила план, из-за которого дедушка Гай практически не видел своего внука), а потом весело улыбнувшись сыну, Науми поощрила его взять предлагаемое лакомство.

- Гай, я хотела узнать, какие упражнения надо делать с Ли, чтобы постепенно готовить его к поступлению в академию шиноби? - любуясь уплетающим за обе щеки вкусности сыном спросила Науми.

- Науми, насколько я знаю, Ли у нас растёт подвижным, поэтому, пока достаточно того, что он активно бегает и прыгает, как ему нравится, а вот лет с четырёх, можно будет постепенно вводить приседания, прыжки через скакалку, и чуть позже - отжимания. Но это не к спеху.

      Какой странный дядя: у него зелёная одежда, хотя на других людях я столько зелёных вещей разом ещё не видел; а ещё мама мне про него ничего не рассказывает, хотя обычно говорит обо всех людях, с которыми мы встречаемся - кто они, чем занимаются, а про этого дядю она ничего не говорит, хотя мы с ним виделись уже несколько раз. Ну и ладно, зато у него вкусные печеньки.

      Науми с удовольствием бы ещё поболтала с Гаем, но, заметив слишком внимательный взгляд сына, разглядывающего дедушку, она поспешила с ним распрощаться.

      Вернувшись домой, Науми и Ли застали нешуточное оживление: Сэй и Минато, под чутким, но строгим руководством Кушины... собирали чемоданы! Сказать, что Науми была в шоке - ни сказать ничего.

- А чего это происходит?! Что за спешка? - задала вполне резонные вопросы Науми, после того, как аккуратно, но очень тепло обняла Кушину.

- Как, неужели муж "забыл" тебе сказать, - решил сострить Минато, - что вы уезжае...

- Разумеется "Забы..., - как всегда недослушав, начала было говорить Науми, но осеклась. В её несомненно умную головушку закралась мысль, что это не Сэй забыл ей сказать об отъезде, а она сама прослушала, отдавшись во власть чувств, эмоций и инстинктов.

      Сэй откровенно развлекался, глядя на заливающуюся краской Науми, которая наверняка догадалась, что именно он "забыл" ей сказать, а вернее, что она так потрясающее пропустила мимо своих очень миленьких ушек.

- Можешь считать, что вы едете на отдых, ну, вроде как в отпуск, - сказал Минато, прерывая неловкое молчание.

- Надеюсь, что это не навсегда? - с умоляющим взглядом, Науми задала самый страшный для неё вопрос.

- Нет, конечно, - рассмеялась Кушина, - вы должны будете вернуться к моменту рождения нашего Наруто.

- О, какое интересное имя, - как ни в чём не бывало, затараторила Науми, очень быстро придя в себя. Это очень насторожило Сэя, но он решил пока не подавать вида.

- Тебе тоже нравится? - расцвёл улыбкой Минато, - я предложил это имя, в честь главного героя книги Джирайи. Его герой обладает всеми качествами и чертами характера, которые бы мы с Кушиной хотели видеть в нашем сыне, - закончил пояснения Минато, просто излучая гордость за их с Кушиной будущего отпрыска.

- А уж если совсем честно, - решила внести некоторую ясность Кушина, - то эта поездка - та-дааам! - подарок от всех нас тебе на День Рождения. Не перебивай, - подняв ладонь вверх, Кушина тем самым останавливая уже набравшую в лёгкие воздух и готовую возразить Науми, - мы прекрасно помним, что он у тебя в следующее воскресенье. Мы всё рассчитали, основной сюрприз тебя ждёт в конце путешествия, это как раз и будет 15 августа.

- Рождение Наруто планируется в первой половине октября, так что у Вас будет полтора месяца на отдых и радость от... сюрприза, - тактично вывернулся Минато, едва не сболтнув лишнего, - отдохните как следует, а уж в первых числах октября - выдвигайтесь обратно, мы вас будет ждать.

      Спешка со сбором вещей была не случайна, ведь отправляться в путь семье Рок предстояло с торговым караваном, который "очень удачно" ехал в том же направлении, где Науми ожидал сюрприз. Это было кстати, ведь путешествие в составе каравана избавляло от необходимости проделывать весь путь пешком. Если Науми и Сэю это было бы не впервой, то малыш Ли вряд ли бы такое осилил, слишком мал он ещё для таких "прогулок".
      Караван отправлялся на рассвете, так что время на сборы хоть и было, но ничтожно мало. К приходу Науми большая часть вещей уже была собрана, но всё же не все. Оставшиеся вещи Науми собирала уже сама, но лишь после того, как напоила мужа и друзей чаем, рассказав заодно о встрече с Гаем.

      Прощаясь, гости напомнили Сэю, что он не должен разглашать цель путешествия, дабы не испортить столь тщательно спланированный сюрприз.

      А в это время этот самый сюрприз ни о чём не подозревал...


Пусть всё будет по-честному

      Откровенно говоря, сюрприз планировался только один, да и то в самом конце путешествия. Но если дело касалось семьи Рок, то все правила и предписания были бессильны, они и планирование - плохо совместимы, именно поэтому сюрпризы начались с самого начала путешествия.

- Разумеется это была случайность! - с сарказмом в голосе проговорила Науми, после того, как им пришлось покинуть караван, - Кто ж мог предположить, что караванов будет два?!

- Науми, дорогая, не надо так переживать, - Сэй, как всегда, старался успокоить Науми, очень кстати вспомнив безотказный для этого приём, - К тому же в этом есть свои плюсы и, я бы даже сказал, очарование.

- Ну, рассуждая логически..., - сделав паузу, Науми не без удовольствия наблюдала за появляющейся на лице мужа улыбкой, - плюсы действительно есть: ты вовремя заметил, что мы едем не в ту сторону (это оказалось очень кстати, иначе наш путь стал бы намного длиннее); у Ли появилась замечательная возможность потренироваться и я думаю, что ему такая "прогулка" будет весьма полезна; да и путешествовать пешком мне всегда нравилось больше - есть в этом что-то романтичное и авантюрное!

      Сэй, да и Ли, с неподдельным интересом наблюдали за тем, как по ходу рассуждений менялись настроение и внешность Науми: откровенная досада постепенно сменялась позитивом, который, в свою очередь перерос в радостное предвкушение, а произнося последнюю фразу Науми уже вовсю светилась улыбкой и чуть ли не хлопала в ладоши от радости! Такая фантастическая перемена не могла не найти отражение и в малыше Ли, который начал активно выражать свою радость бегая и прыгая вокруг своих родителей, и беззаботно смеясь.

      Однако, на этом сюрпризы только начинались.
Самый юный член этого путешествия, видимо от переполнявших его эмоций, начал говорить. Да, коряво и местами на своём собственном языке, но ведь это не так важно. Его как-будто прорвало и он начал описывать словами всё, чего касался его взгляд, и то, что смогло коснуться струн его души. А из-за того, что всего этого было много, то и Ли, соответственно болтал без умолку. Кстати, именно благодаря его болтовне и открылся факт слежки за ними: после того, как Ли в третий раз сказал, что кустик очень смешно скачет вслед за ними, Сэй и Науми насторожились, но благоразумно решили не подавать вида, чтобы не спровоцировать шпиона на нападение, всё ещё надеясь дойти до места назначения без открытого столкновения. Попутно они пытались понять кому и зачем понадобилось за ними следить. Ответ пришёл оттуда, откуда его никто не ждал - от Ли! Малыш, в очередной раз заметив "перебежки куста", во чтобы то не стало решил выяснить - что же это за растение такое. Мысль эта пришла ему в голову как раз во время очередного привала. Пока мама Науми возилась с приготовлением пищи, а папа Сэй - с костром, Ли по-пластунски полез через высокую траву в сторону заинтересовавшего его предмета флоры, обогнув его по дуге. Но он не стал идти до конца, а подсмотрев кто скрывается под смешной шапочкой с листьями, пополз обратно, рассказать секрет маме.

- Мама, - прошептал, тихо подкравшийся к Науми Ли, несколько напугав её своим неожиданным появлением, - а я знаю кто надел шапочку из листьев и прячась, подглядывает за нами.
Восторга Ли не было предела, так удивить маму ему удавалось редко, в основном она предугадывала его слова и действия, а тут - растерялась.

- Неужели?! - решив поддержать игру сына так же шёпотом вопросила Науми, стараясь максимально скрыть сарказм, так и просившийся наружу, - и кто же это?
- А это Большой Зелёный дядя, который недавно угощал меня очень вкусными печеньками, - не без гордости сообщил Ли, правда уже не шёпотом, а во весь свой звонкий голос.

      Трое взрослых, включая "Зелёного дядю" в кустах были в шоке. И если Науми с Сэем были удивлены больше новостью о личности шпиона, то сам шпион был в шоке от того, что его раскрыл маленький, но как выяснилось очень умный и наблюдательный карапуз, являющийся по совместительству ещё и его двоюродным внуком.

- Ну что же, Майто Гай, - весело крикнула отошедшая от шока Науми, - выходите и присоединяйтесь к нашей скромной трапезе.

      Голос Науми так и сочился радушием, которое оригинально сочеталось с сарказмом и лукавой улыбкой, будто она сделала пакость, а Гай вот-вот в неё вляпается. Хотя подумавший в этом направлении Гай был недалёк от истины, в чём он и убедился, выйдя из своего укрытия и представ перед племянницей во всей своей красе. Оценив "размер трагедии" в виде перепачканного пылью Зелёного зверя Конохи, Науми решила его добить, сообщив, что за потраченные их с Сэем нервы, Майто Гаю предстоит... весь оставшийся путь нянчиться с Ли!

      Гай, не имевший до этого случая опыта тесного и длительного общения с двухлетками, сперва опешил от такой перспективы, но потом с радостью согласился. Он даже не представлял, на что только что собственноручно, да ещё и радостно подписался. Гай, по своей наивности, полагал, что через часик игры в догонялки Ли, умаявшись, уснёт и ему придётся просто нести его на руках. Но не тут то было! И часов через 6 активной возни с малышом самого Гая впору было укладывать отдыхать. Нет, поймите правильно, Гай не перестал быть мастером тайдзюцу и одним из самых выносливых ниндзя Конохи, просто он решил, играя с малышом заодно и потренироваться, физически выкладываясь по-полной и надеясь измотать активными играми Ли, но вышло как раз наоборот - Ли-то не напрягался, играя, поэтому особо и не уставал, да и времени на то, чтобы восстановить потраченные силы ему требовалось очень мало, а вот самому Гаю пришлось не сладко.

      Положение спас Сэй, сообщив, что уже довольно много времени и маленьким мальчикам пора прекращать активные игры и, покушав и послушав сказку, уже готовиться ко сну. Эти слова принесли Гаю столько же радости, сколько и разочарования малышу Ли, который только вошёл во вкус и вовсе не собирался останавливать игру на самом интересном месте. Малыш перестал хмуриться только после того, как Науми торжественно пообещала, что "Большой Зелёный дядя" никуда не уйдёт и завтра продолжит с ним игру.

      Дождавшись, когда Ли уснёт, Науми начала "допрос с пристрастием".

- Ну, дорогой мой дядюшка, а теперь я бы ОЧЕНЬ хотела узнать, зачем вы за нами следили.

      Вопреки ожиданию Науми, Гай не только не стал ничего объяснять, он, казалось, даже не отреагировал на её вопрос, застыв с безучастным выражением лица. Через пару секунд, проведённых в тишине, Науми поняла причину столь странного поведения Гая - она услышала тихий хруст ветки, доносившийся справа от места их стоянки. Будто бы ждав этого звука, Гай выбросил руку вперёд и поймал на лету кунай, который, если бы продолжил свой полёт по изначальной траектории, воткнулся бы в землю в паре сантиметров от спящего малыша Ли. Поймав кунай правой рукой и чуть развернув свой корпус вправо, Гай метнул левой рукой ответный остро отточенный "привет" в сторону, откуда секунду назад послышался хруст сломанной ветки. На лице Гая обозначилась улыбка, хотя она больше походила на оскал, а всё из-за того, что ответный "привет" достиг цели, хоть и не совсем так, как рассчитывал Гай - из дальних кустов, справа от костра, послышалось сдавленное ругательство, а вслед за этим - звуки, похожие на пробирающихся сквозь джунгли стадо слонов. Науми ожидала, что Гай бросится в погоню за раненным врагом, но он вновь её удивил, оставшись на месте.

- Гай, неужели Вы не будете догонять этого ..., - решил озвучить мысли Науми Сэй, которого поведение Гая тоже поставило в тупик.

- Нет! - недослушав вопрос резко ответил Гай, всё ещё прислушиваясь в удаляющемуся треску веток в лесу.

- Но почему? - это уже Науми, не выдержав, задала мучавший её вопрос.

      Видимо опасность и впрямь миновала, потому что Гай расслабленно облокотился на стоящее позади него дерево и улыбнулся, тем не менее не отвечая. Но, чтобы всё-таки как-то разрядить обстановку, он предложил Науми самой догадаться обо всём.

- Науми, племяшка, ты ж у нас такая умная, ну подумай сама, - в голосе Гая сквозили нотки усталости, но тем не менее заброшенная им наживка достигла цели и Науми, заглотив её, начала рассуждать.

- Рассуждая логически... в этом не было необходимости, потому что ответ на вопрос "Зачем?" - Вы до сих пор не выпустили из своих рук, - начала говорить Науми, внимательно следя за реакцией Гая, который действительно не выпускал из рук пойманный кунай, - а во-вторых - это было бы не разумно, особенно учитывая, что поднявшийся шум, который последовал за Вашим метко брошенным ответным "приветом" вряд ли смог бы наделать один человек. Исходя из этого, Ваше поведение вполне логично, хотя, признаюсь, изначально оно мне таковым не показалось.

      Видя, что фокус с кунаем не прошёл, лишний раз убеждая Гая, что с племянницей стандартные уловки типа "Спрячь на видном месте и никто ничего не заметит" просто не работают, Гай, с притворным вздохом, стал аккуратно разматывать послание, накрученное на ручку острого сюрприза. То, что предстало перед взором Гая его ничуть не обрадовало. Нет, было ясно, что это не приглашение на чай, но такой откровенной наглости и осведомлённости Зелёный зверь Конохи никак не ожидал. Послание гласило: "Отдайте свиток, и никто не пострадает!"

      Науми понимала, что глупо рассчитывать на то, что Гай расскажет ей всё до конца, но и без объяснений она оставаться была не намерена. Поэтому Науми без всякого стеснения протянула руку, требуя дать ей прочесть "записку". Думая, что хуже уже не будет, Гай без возражений передал записку Науми, решив, что она не увидит в ней больше, чем написано словами. А если она чего-нибудь напридумает, то ему останется всего лишь с ней согласиться, не раскрывая при этом свою реальную миссию.

- А, ну всё понятно. И стоило ли из этого такую тайну разводить?! - будто сама к себе обратилась Науми, возвращая записку Гаю и с совершенно умиротворенным лицом устраиваясь спать.

Сэй и Гай переглянулись, совершенно ничего не поняв из столь туманной реплики Науми. И так как такое положение дел их обоих не устраивало, они решили выяснить, что же именно поняла Науми из этой записки.

- Науми, милая, - начал Сэй, увещевая тихим, с вкрадчивыми интонациями голосом, - может ты будешь столь любезна и поделишься с нами информацией?

- Не-е-ет! - не без удовольствия сказала Науми, потягиваясь и устраиваясь поудобнее, - Пусть всё будет по-честному, пусть каждый из нас будет обладать секретом, который знает только он: Вот Сэй, например знает куда мы едем и что за сюрприз меня там ждёт; а Вы, мой дорогой дядюшка, точно знаете о том, что Вас столь хамским образом попросили "отдать". Ну а я Вам обоим не расскажу кто и почему это требует. Доброй ночи, - зевнув, окончила Науми, закрывая глаза и засыпая. А двое мужчин молча смотрели на это засыпающее недоразумение, по достоинству оценив её изящную отмазку.
Вот так малыш

      Так и не добившись от Науми вразумительного ответа даже на следующее утро, Гай решил что личные догадки на эту тему требуют его скорейшего возвращения в Коноху, но прежде нужно было максимально обезопасить себя (то есть свиток) и подопечных в виде четы Рок. Больше всего Гаю не понравилось, что напали на них всех, а не когда он был один (да хоть бы и когда по нужде отлучался), значит это была показуха, с желанием заставить нервничать и совершать ошибки, ведь защищать и свиток и троих гражданских было тяжело даже теоретически, а уж на практике... Именно это и подтолкнуло Гая к решению во чтобы то не стало догнать караван, благо, что вчера они проделали довольно большой путь, благодаря активным играм с Ли. По примерным расчётам, они должны будут пересечь путь каравана к полудню, или, на крайний случай, к вечеру, что было бы очень кстати, так как ночь представляла собой дополнительную опасность. Оставалось только найти достойную причину, чтобы убедить свободолюбивую Науми о необходимости путешествия в составе каравана. И в этом Гай очень рассчитывал на помощь Сэя, как человека, сумевшего подобрать к Науми ключик. Приняв решение, Гай немедленно приступил к его претворению в жизнь.

      Разговор состоялся во время сбора хвороста для приготовления пищи. Науми и Ли хоть и были в поле зрения, но услышать ничего бы не смогли.

- Сэй, мне понадобиться твоя помощь, - решил сходу взять быка за рога Гай, тем более, что времени на расшаркивания действительно не было, - мне надо убедить Науми в необходимости путешествовать с караваном.

- Я так понимаю это из-за вчерашнего происшествия и записки, с которой так беспардонно ознакомилась Науми? - решил полюбопытствовать Сэй, однако не интересуясь подробностями.

- Да. Ты очень проницателен, друг мой, - тепло улыбнулся Гай, но в следующую секунду от улыбки не осталось и следа, - Всё оказалось серьёзнее, чем я думал, пока не прочёл записку. Видишь ли, проблема в том, что подчерк, которым было написано послание, мне знаком. Не настолько, правда, чтобы я сказал кто именно это написал, но теперь я уверен, что это был человек из Конохи.

- Причём этот человек - ниндзя, и он был не один, - продолжил мысль Гая Сэй, - что многократно усложняет Вам жизнь. Я всё понял, кроме одного. Зачем Вам моя помощь, ежели Вы и сами в состоянии всё объяснить Науми? Она ведь догадливее, чем я, - закончит свою речь Сэй, с любопытством уставившись на Гая.

- Я просто не хочу её пугать, - начал терпеливо объяснять Гай, - тем более, что её настроение прекрасно чувствует Ли, а мне не нужно, чтобы со стороны мы выглядели дёрганными и испуганными, как ты понимаешь, малыш Ли выдаст нас с головой.

- Хорошо, я помогу, - сказал Сэй, направляясь к жене и сыну,- самый лучший способ уговорить Науми - сделать так, чтобы она сама этого захотела, - кинул подсказку Сэй, идя чуть впереди Гая.

      Тем временем завтрак, в исполнении Науми уже был готов и она ожидала лишь небольшого костерка, чтобы вскипятить воду для чая. Гай и Сэй показались как раз вовремя.

- Да, Сэй, ты прав, - сказал Гай чуть громче чем надо, чтобы привлечь внимание Науми, при этом усердно делая вид, что они с Сэем дано уже ведут этот разговор, - в караване действительно проще путешествовать, да и спокойнее. Это даже ни в какое сравнение не идёт, особенно если говорить о дальних расстояниях.

- Да я только "за", к тому же раз это было бы безопаснее, то я не против поиграть в догонялки с караваном, но вот моя очаровательная и не менее упрямая жена вряд ли на это согласиться, - вроде как согласился Сэй, подыгрывая Гаю, но в то же время делая акцент на безопасности, подразумевая Ли.

- Дорогие мои мужчины, мы с Ли вас не только прекрасно видим, но и слышим, - начала было возмущаться Науми, но, быстро вспомнив об "индикаторе своего настроения", то есть о сыне, моментально успокоилась и проговорила уже спокойнее и тише (благо вышеупомянутые мужчины уже подошли к ней с Ли и стали разводить костёр), - ваше предложение не лишено здравого смысла. Я сама хотела предложить попытаться догнать караван, но боялась, что вы примите моё предложение за трусость. А раз вы сами об этом заговорили, то я выражаю вам свою солидарность и жду разъяснений на тему - как мы это сделаем, ведь скорость каравана явно выше нашей?

- Об этом не стоит беспокоиться, дорогая Науми, - начал объяснять Гай, намереваясь всё побыстрее обсудить и выдвинуться в путь, - я знаю по какому пути идёт караван, да и вчера, благодаря играм в догонялки с Ли, - тут Гай улыбнулся малышу и потрепал его по волосам, - мы очень быстро передвигались, и если поторопимся и продолжим в том же духе, то примерно к полудню мы догоним наш караван, - закончил Гай, довольный, что самая, по его мнению, трудная часть плана оказалась легко выполнимой.

      После завтрака, Сей помогал Науми, а Гай решил "проинструктировать" Ли.

- Ли, малыш, давай сегодня поиграем в новую игру? - решил сыграть на любознательности мальчика Гай.

- Хорошо! А кем мы будем? - решил уточнить Ли, заранее согласный на новую игру.

- А мы с тобой будем... - начал говорить Гай, сделав загадочное выражение лица.

- Ниндзя! - недослушав высказал свою версию Ли, с надеждой смотря на "Большого Зелёного дядю".

- Замечательная идея! - улыбнувшись согласился Гай, - тогда можно я буду Командиром отряда, а ты - генином, моим самым младшим, но очень умным ниндзя?

- Конечно! - энтузиазм Ли просто зашкаливал, - А что нужно делать?

- А ты не знаешь?! - притворно удивился Гай, приобняв малыша за плечи и аккуратно его подталкивая, заставляя идти вперёд, так как Науми и Сэй уже были готовы продолжить путь, - тогда давай я тебе расскажу: Командир отдаёт приказы генинам, для того, чтобы вместе выполнять миссии, ну то есть - задания. Кстати, а твоих маму и папу мы тоже в ниндзя возьмём?

- Нет. Мы их лучше охранять будем, - с серьёзным выражением лица сообщил Ли, - они будут..., - тут Ли задумался, пытаясь подобрать подходящий образ и слово для объекта их охраны.

- Торговым караваном, - решил подсказать Гай, - похожий на тот, к которому мы скоро присоединимся.

- Правда?! - сначала удивился Ли, но чуть подумав, нацепил на личико маску "серьезного взрослого", и, подойдя к маме с папой объявил, ставя их перед фактом, - Мы будем вас охранять, вы - караван, и, пожалуйста, не разбегайтесь.

      Серьёзный Ли выглядел настолько комично, что родителям пришлось здорово постараться, чтобы сдержать прорывающийся наружу хохот. Но понимая, что игра стоит свеч, Науми и Сэй лишь поддакнули, соглашаясь быть "караваном".

- Ли, - позвал Гай, - вот тебе задание: ты будешь наблюдающим, то есть ты внимательно смотришь по сторонам, и если заметишь что - нибудь подозрительное, ну, например, бегающие кусты, или каких-нибудь людей, то сразу говоришь мне, но только шёпотом, а не крича на весь лес. Задание понятно? - совсем по-настоящему, по-взрослому осведомился Гай. А чтобы было интереснее, он решил внести элемент соревнований, - Я буду делать то же самое, и у кого получиться лучше, тот завтра будет командиром отряда!

- Ура-а-а! - радости Ли не было предела.

      Играя с Ли в ниндзя, Гай всё больше и больше поражался его ловкости, сообразительности и внимательности. Хотя Гай и сам несколько раз замечал подозрительные потрескивания веток сзади них, да и с левой стороны, если смотреть назад по диагонали, пару раз в небо взлетали кем-то встревоженные птицы, но и Ли несколько раз сообщал о том, что он видел крадущиеся кусты. Сам того не осознавая, Гай начал прививать Ли любовь к усердным тренировками и соревновательный дух, который в этих совместных тренировках играл не последнюю роль. А если случалось так, что Ли пасовал перед возникшими трудностями или препятствиями, то Сей и Науми ему доказывали, что никогда не надо сдаваться, а уж если и отступать, то только в виде обманного манёвра, или в виде стратегически выверенного хода, и уж тем более нельзя отступать, если ты охраняешь дорогих тебе людей. Таким образом родители старались сформировать в сознании Ли принципы, которые потом, в жизни, будут ему очень полезны. Это была моральная подготовка, а о физической подготовке они позволили заботиться - дедушке Гаю.

      Как и рассчитывал Гай, караван они догнали к полудню, когда он остановился для обеденной трапезы.
Проблем с присоединению к каравану не возникло, благодаря тому, что Гай взял переговоры в свои руки, да и команда шиноби его прекрасно знала. Но, откровенно говоря, им не были особо рады, так как считали, что женщина и ребёнок сильно затормозят их передвижение. Наткнувшись на откровенно недовольные и частично презрительные взгляды торговцев, Науми чуть всё не испортила, собираясь высказать всё, что думает об этих "раздувшихся от самомнения" мужланах. Ведь составляющие караван торговцы и впрямь были очень "большими" мужчинами, которые разительно отличались от нескольких охранявших их шиноби, имеющих приятный подтянутый вид. Последние-то как раз не против были принять к себе в команду опытного джоунина и шустрого карапуза, который, как верно подметил тюнин, являющийся предводителем отряда шиноби, зорко посматривал по сторонам.

- Гай, мы ожидали, что вы пойдёте с нами от самой Конохи, но видимо ваши планы изменились? - спросил после краткого приветствия Шиби Абураме, являющийся предводителем шиноби, миссия которых заключалась в охране данного каравана торговцев.

- Да, я недосчитался в караване нескольких приписанных человек, - начал было Гай, - но...

- Но Вы же знаете правила: "Караван всегда выходит вовремя и не ждёт опоздавших", перебил его Шиби, думая, что Гай хочет его отчитать.

- Именно это я и хотел сказать, - улыбнувшись парировал Гай, - но именно за ними меня попросил присмотреть Хокаге, а они перепутали караваны.

Гай и Шиби усмехнулись комичности положения, но так как время поджимало, Гай решил как можно скорее рассказать о возникшей проблеме.

- Шиби, у нас в скором времени могут появиться гости, - понизив голос сообщил Гай.

- Я знаю, - ответил Шиби, - мы их заметили спустя пару часов после того, как покинули Коноху.

- Значит дела ещё хуже, чем я думал, - нахмурившись сказал Гай. - потому что за мной идёт хвост как минимум из двух человек.

- По информации, которую я получил от своих жуков - за нами идут пятеро, - поделился имеющейся информацией Шиби, - но меня это не очень тревожило - нас ведь тоже было пятеро, а они держались на приличном расстоянии и не предпринимали попыток нападения.

- Я не случайно догонял вас, - продолжил Гай, - я просто не смогу один защитить троих подопечных, не рискуя провалить свою миссию.

- Вы думаете нападение будет сегодня? - озвучил главный вопрос Шиби.

      Ответить Гай ему не успел, к нему подбежал Ли и шёпотом, отворачиваясь при этом от Шиби, чтобы он не подслушивал, сообщил, что в конце тропинки, откуда они пришли, он видел крадущийся куст, который перешёл через тропинку. Шиби, который разумеется всё услышал, переглянулся с Гаем и подал малозаметный знак своим подчинённым. Сделано это было очень вовремя, так как через пару секунд в сторону каравана полетел первый "привет", опять таки с запиской, вспоров землю аккурат в том месте, куда ещё секунду назад опирался рукой сидящий Гай. Быстро размотав послание, Гай прочёл следующие строки: "Мы ведь предупреждали. Теперь пощады не будет никому!"

      Шиби ничего объяснять не потребовалось и через полминуты все участники каравана, под руководством 4-х генинов были спрятаны внутри полукруга из повозок, а сами генины быстро разбежались по его концам, образуя собой ровный прямоугольник, в который, впрочем, не попали Шиби, Гай и самый младший теперь уже член каравана. Малыш Ли, быстро сообразив, убежал к маме. Наблюдавшие за ним торговцы сначала ухмыльнулись, видя, что малец побежал к своей матери, но потом их ухмылки заменились взглядами, выражающими удивление и, как бы то ни было странно, уважение. Потому что подбежав к Науми, Ли не спрятался за неё, а наоборот, встал впереди, готовясь её защищать. Такого от двухлетнего мальчишки не ожидал никто!

      Тем временем, стоящие по периметру каравана генины воткнули в землю кунаи с удлиненными рукоятками и привязанными к ним печатями и... воздвигли барьер, снаружи которого остались лишь их предводитель и самый старший по рангу - джоунин.

      Не теряя времени, Шиби выпустил целую тучу, состоявшую из жуков, которая разлетелась в разные стороны, а Гай, в это время прикрывал его от полетевших с разных сторон сюрикенов: летевшие в направлении Шиби и Гая сюрикены успешно отбивались последним, а все остальные "острые сюрпризы", ударяясь о барьер, падали на землю, не причинив никому вреда. Шквал сюрикенов окончился так же неожиданно, как и начался. Пару минут стояла странная тишина, а потом, в направлении каравана, с воплями, побежали горе-преследователи, спасаясь от нападающих на них насекомых. Выбежав на поляну, эти скрывающие под масками из ткани лицами шиноби (что это были именно ниндзя, хоть очень молодые и неопытные, не сомневался уже никто), наткнулись на очень довольного Гая. Ещё бы, этому мастеру тайдзюцу только дай возможность ввязаться в ближний бой, у тут уж он развернётся по полной, ведь, не считая соревнований с Каташи Хатаке, это было его любимое занятие! Именно в таких ситуациях Сила Юности, как называл свой стиль Гай, обычно показывалась им в полной красе. Так было и на этот раз. Но, так как нападающие оказались всего лишь генинами, Гаю не пришлось открыть не одних врат, что несколько его опечалило. Шиби же огорчило другое обстоятельство - разбитых в пух и прах нападавших, валяющихся теперь по поляне, он насчитал - 6 человек,и это означало, что одному из них удалось сбежать.

- Предлагаю выкачать из них всю чакру и оставить здесь, - как всегда без эмоций сказал Шиби.

- Не хочешь с ними возиться? - хохотнул Гай, - Ладно, созывай обратно своё маленькое но очень полезное войско жуков, а я заберу у этих горе-шпионов всё оружие.

      Воспроизводя необычный свистящий звук для своих насекомых, Шиби одновременно подал знак своим подчинённым, по которому они свернули барьер и подошли для получения дальнейших инструкций.

      Всё это время маленький Ли ни на шаг не отошёл от мамы и папы, готовый защищать их в случае необходимости и внимательно следил за всем происходящим. Он ни разу не испугался и не отвернулся. И именно после этого "боя", свидетелем которого он стал, Ли загорелся идеей стать настоящим ниндзя.

      Весь остальной путь, длившийся полторы недели, прошёл спокойно и 15 августа караван вошёл в ворота Деревни Горячих источников, которая и была конечным пунктом путешествия. Полторы недели путешествия не прошли бесследно, все очень устали, исключением казался только Майто Гай, который шёл впереди всех, ведя участников каравана к зданию администрации.

      На улице стояла полуденная жара и малыш Ли дремал на руках у Сэя, удобно устроив голову на плече папы. А Науми, опустив взгляд вниз, практически без сил шла рядом, всё ещё не до конца осознав, что их путешествие наконец-то подошло к концу. Оформив все необходимые документы, Науми решительно потянула мужа в сторону купален, которые как раз и были гордостью этой деревни. Сэй не стал особо сопротивляться, тем более, что Науми шла именно в ту сторону, где должен был, по идее, находиться Сюрприз, ради которого и затевалось всё это путешествие. По тому, как резко остановилась его жена, Сэй заподозрил, что она его уже нашла. А последовавший визг и объятия брюнетки и блондинки окончательно его в этом убедили.

      Кажется сюрприз, оказавшийся обоюдным - удался!
Секретные способности Ли!

      Науми, наконец-то выпустившая из объятий Юки (а это была именно она), светилась счастливым взглядом и рассматривала подругу, слегка изменившуюся с того дня, когда их дороги разошлись в разные стороны. Подруга Науми и впрямь выглядела иначе - солиднее что ли: может оттого, что она слегка располнела и её красивая фигурка приобрела более плавные очертания, сглаживая когда-то резкие черты лица и угловатости тела в целом, а может из-за того, что теперь она была не из последних жителей этой деревни, имеющей процветающий бизнес, и ей не к лицу было проявление бурных эмоций. Хотя для своей давней и лучшей подруги, появление которой стало для неё настоящим сюрпризом, она с превеликим удовольствием сделала исключение, с радостью повизжав, попрыгав и затискав в объятиях Науми.

- Науми - какими судьбами? Быстренько скажи какому ветру мне надо поклониться за счастье видеть тебя и твоего мужа? - затараторила Юки, не давая ни Науми, ни Сэю сказать хоть слово, уж не говоря о полноценных ответах на вопросы.

      И тут взглядом Юки встретилась с малышом, сидящем на руках у Сэя, правда уже проснувшегося от синхронного визга давно не видевшихся подружек. Юки всегда мечтала о двух детях - сыне и дочери, поэтому она не могла спокойно пройти мимо такого замечательного "пупсика":
- Науми, а кто этот замечательный молодой человек? Ты нас не познакомишь?
- Да вы же знакомы, - совершенно опешила от такого вопроса Науми, - это мой муж, С...
- Да нет, Науми, я не про Сэя, - перебила её Юки, я тебя спросила о том молодом человеке, который... только что слез с его рук, - улыбаясь договорила Юки, во все глаза уставившись на то, как этот самый ну очень молодой человек с самым серьёзным видом подошёл к ней и протянул руку для пожатия, не забыв при этом, обозначив себя кивком головы, представиться: "Ли". Юки, глаза которой выдавали дикий восторг от происходящего, попыталась принять более официальный вид и легко пожала протянутую руку, так же не забыв представиться: "Тётя Юки". Родители, которые с детства начали прививать сыну хорошие манеры, с гордостью посмотрели на своё чадо, которое буквально через полминуты после состоявшегося знакомства уже вовсю улыбалось и заваливало новую знакомую вопросами:
- А сколько Вам лет? А где ваш дом? А дети у Вас есть? А собаки есть? А кошки?...
- Ли, да что ж ты так тараторишь?! - решила вмешаться Науми, - тётя Юки ещё и на первый вопрос не успела ответить, а ты ещё пять задал! Ну разве так можно?
- Ничего, - улыбаясь, сказала Юки, настроение которой поднималось всё выше и выше, хотя после объятий с Науми, Юки искренне считала, что лучше и не бывает, - А давайте пойдём ко мне в гости и ты, Ли, сам всё увидишь? - решила таким образом "спасти положение" Юки, тем более, что к ней в гости семья Рок пошла бы в любом случае.

      Так как возражений не последовало, то вся компания отправилась... в рядом стоящий дом. Попивая очень вкусный чай из красивых фарфоровых чашек (к слову сказать, для Ли в такую чашечку было положено мороженное) две семьи: Науми с Сэем и Ли, и Юки со своим мужем Мичи делились впечатлениями. В дружеском чаепитии не принимал участия только один человек - дочка Юки и Мичи, она была слишком мала для этого, к тому же она сладко спала в своей колыбельке. Разговор, начавшийся с воспоминаний постепенно перешёл в рассказ о том, как кто добрался до нынешнего места жительства. История Науми и Сэя оказалась интересной, особенно в конце, когда Науми и Сэй познакомились с АНБУ, Кушиной и Хокаге, уж не говоря о встрече с Гаем.

- Ну, Юки, теперь твоя очередь - рассказывай, как вы с Мичи добирались сюда и как Вас приняли! - сказала Науми тоном, не терпящим возражений.
- Да, в общем нечего рассказывать, - начала Юки чопорным тоном, но пляшущие, как когда-то в детстве, чертенята в её глазах говорили совсем об обратном.
- Юююкииии! - растягивая гласные буквы в имени, Науми требовательным взглядом уставилась на подругу.
- Ладно, ладно, - выставив перед собой ладони в защищающем жесте сказала Юки, - сейчас расскажу...

      Одной из отличительных особенностей Юки была - Страсть! Она находила своё выражение везде, во всём. Именно страсть к жизни давала Юки силы, не сдаваясь, идти вперёд, именно страсть к приключениям помогла ей увидеть красоту окружающего мира даже во время вынужденного путешествия. Казалось, что страстью наполнено каждое её изящное движение, каждый произносимый звук. Она сама была живым воплощением страсти, страсти к жизни. И, конечно же, это не могло не отразиться на её рассказе, который, благодаря ярким описаниям происходящего, вложенным в него эмоциям и отношении самой рассказчицы ко всем тому, что случилось за время их с мужем путешествия, предстал перед слушателями живой картиной. Эта картина изменялась по ходу повествования Юки. У слушателей возникло ощущение, что они самим (вместе с Юки, разумеется) прошли весь путь, видя красоты меняющегося пейзажа, чувствуя страх и ужас, когда на "караван" напали нукенины, а потом - радость и умиротворение от того, что за них вступились шиноби близлежащей скрытой деревни и всё закончилось хорошо.
      Страсть Юки завораживала, она будоражила умы, воображение, заставляя слушателей смотреть на происходящее её глазами, чувствовать её эмоциями... Всё это Сэй и Науми уже "видели" и не раз, так как дружили с Юки и Мичи уже давно, а вот малыш Ли встретился с такой Страстью впервые, для него это было настоящим потрясением. Он слушал рассказ тёти Юки с открытым ртом, а эмоции накрывали его с головой. Так как Ли сам недавно стал "участником" встречи бандитов и шиноби-защитников, то рассказ тёти Юки, а вернее та его часть, где было сражение шиноби с нукенинами - произвела на Ли огромное впечатление. Именно после этого рассказа Ли постепенно начал понимать цену человеческой жизни и ценить силу "защитников", как окрестил шиноби из скрытой деревни малыш Ли. Он настолько проникся их духом, что не так давно зародившееся желание стать шиноби стало обрастать уверенностью, а эмоции, вызванные к жизни рассказом Юки, добавили веса этой интересной мечте и уверенности в том, что у него всё получится. Конечно же малыш Ли ещё не всё понимал, в силу своей юности, но желание защитить, уберечь дорогих ему людей от возможной опасности - сделало своё дело и подтолкнуло к мечте-решению, к которому его целенаправленно вели Сэй и Науми. Поделившись этой, несомненно очень важной мыслью со взрослыми, Ли увидел в ответ на своё высказывание - одобряющие улыбки мамы и тёти Юки, и похвалу от папы и дяди Мичи. Особенно Ли понравилась похвала дяди: "Вот, сразу видно, что в семье растёт настоящий мужчина!". Ли не понимал, как это мужчина может быть не настоящим, но эти слова ему отчего-то очень понравились.

      В компании Юки и Мичи время летело незаметно. Пока "девчонки" болтали о своём, о женском, мужчины развлекались рыбалкой и походами в горы. За месяц, проведенный на Горячих источниках, в гостях у четы Ёсикав, вроде бы были рассказаны уже все новости, все "анекдоты из жизни" и вроде больше ничего не осталось. Но нет, Юки приберегла одну новость на последний вечер.
      Это был вечер перед отъездом семьи Рок домой, в Коноху. Когда ужин уже подходил к концу и пришло время десерта, Юки неожиданно подмигнула Ли, который уже все уши прожужжал взрослым о том, что он обязательно станет хорошим шиноби, и доверительно сообщила:
- Знаешь, Ли, а наша дочка, тоже станет шиноби, когда подрастёт, - сказала полушёпотом Юки, будто это был страшный секрет. Правда его услышали все, кто сидел за столом, в том числе и Науми.
- А вы что, не дадите ей выбора? - удивлённо спросила Науми.
- Дадим, конечно, - сказала Юки, хитро улыбаясь, - мы дадим ей ровно столько же выбора, сколько вы с Сэем дали его Ли.
- Видите ли, у Асэми, нашей малышки, проявился генетический дар клана Юки, - сообщим Мичи, в ответ на удивленно вскинутые брови Науми, - мы, правда не знаем, насколько он будет сильным, но то что он есть, это сомнению не подлежит.
- И как же вы это определили? - искренне недоумевал Сэй.
- Да очень просто, - рассмеялась Юки (уж больно умильное выражение лица было у удивлённого Сэя), - по глазам.
- Да?! - искренне удивилась Науми, - а я ничего необычного в них, кроме яркого, насыщенного красного цвета и не заметила.
- Это и есть признак её особенности, её способностей, - сказала Юки, вновь подмигнув Ли, который во время диалогов переводил взгляд с одного взрослого на другого, плохо понимая о чём идёт речь.
- Мама, а у меня есть способности? - совершенно неожиданно спросил Ли, чем ввёл в ступор Науми.
- Конечно есть, - спас положение Сэй, переключая внимание на себя, так как Науми, не ожидавшая подобного вопроса, впала в задумчивость, - твоя секретная сила - это отважное и любящее сердце, сильный дух настоящего мужчины и упорство в достижении своей мечты!
- Здорово! - искренне обрадовался Ли, считая что всё, что перечислил его папа и есть самые настоящие, самые замечательные способности, которые только могут быть на свете.

      Утром, распрощавшись с Юки, Мичи и малюткой Асэми, семья Рок отправилась в обратный путь. Подгадав время возвращения к
времени отхода каравана, к которому они, собственно и присоединились, Сей, Науми и Ли покинули деревню Горячих источников, пообещав как-нибудь ещё выбраться в гости к своим друзьям.

      Обратный путь к Конохе не отличился какими-либо происшествиями, а вот сама Коноха приготовила им сюрприз...

Печальные новости

      Ещё на подходе к Конохе Науми и Сэй заподозрили неладное. Чем ближе они подходили к деревне, тем чаще им встречались поваленные деревья, часть из которых была раздавлена. Как такое могло случиться никто из них придумать не смог, поэтому, Сэй лишь крепче прижал к себе спящего на его руках Ли и ускорил шаг, едва поспевая за своей нетерпеливой и непоседливой женой.
      Коноха встретила их покосившимися воротами, возле которых стояли часовые из членов отрада шиноби. Так как чету Рок многие знали в лицо, то их без каких-либо задержек пропустили в деревню, где они, к своему и без того большому удивлению, увидели ещё большие разрушения, чем творились за стеной Конохи. Убедившись, что их дом не пострадал, и забросив вещи, они отправились за разъяснениями о случившимся к Хокаге. По пути их перехватил Майто Гай.

- Сэй, Науми, когда вы прибыли? - спросил Гай, с необычно серьёзным для него выражением лица.
- Да буквально с полчаса назад, - ответил Сэй.
- И куда вы сейчас направляет... - попытался задать очередной вопрос Гай, но был, как всегда, перебит своей племянницей.
- Мы идём к Хокаге - сказала Науми, удивлённая холодностью Гая.
- Вам там нечего делать, - тон Гая пресёк на корню все возражения, - вечером я зайду к вам и всё объясню, а сейчас вам лучше вернуться домой. А тебе, Сэй, я бы посоветовал отправится к стене, к югу от ворот. Там значительная часть стены разрушена и твои навыки каменщика очень бы там пригодились, так как работы много, а рук - мало.
- Хорошо, я обязательно помогу, - ответил Сэй, всё ещё мало что понимая.
- Спасибо, - уже теплее сказал Гай, - сейчас любая помощь ценна. К сожалению мне пора. До вечера, - с этими словами Гай их покинул.

      До наступления темноты Науми томилась в ожидании, пока, практически одновременно не вернулись Сэй и Гай. За чаем Гай поведал о напавшем на Коноху ужасе - Девятихвостом Лисе, о том, как Минато и Кушина пожертвовали своими жизнями, чтобы остановить это чудовище, частично запечатав его чакру в тельце их новорождённого сына - Наруто.

- А где же теперь Наруто? - задала мучавший её вопрос Науми.
- Там же, где и все дети, оставшиеся без попечения родителей, - ответил Гай и вновь погрустнел, - им выделили один из этажей больницы, где за ними присматривают медики.

      По выражению хитро прищуренных глаз Гай и Сей догадались, что Науми что-то задумала, но разговорить её не удалось. Сэй неосмотрительно отложил разговор с Науми на утро. А утром было уже поздно.

- Я так понимаю, что Вы - новый Хокаге? - не очень учтиво задала вопрос Науми пожилому мужчине, восседавшем в кресле, в
бывшем кабинете Минато, куда она попала только после пятнадцатиминутного скандала с АНБУ.
- Да, я Третий Хокаге - Хирудзен Сарутоби, - ответил Третий Хокаге, мягко улыбаясь.
- Вот не думала, что после Четвёртого может идти Третий Хокаге, - искренне удивилась Науми, но тут же себя одёрнула, - значит вы и есть тот, кто мне нужен.
- Я слушаю Вас, - с лёгкой насмешкой произнёс Третий. Он был наслышан о способности Науми эпатировать собеседника, но общался с ней впервые и ему было очень любопытно, что же её привело.
- Я хочу усыновить Наруто, - в лоб, без обиняков и лирических отступлений выпалила Науми, наслаждаясь произведённым эффектом в виде округлившихся глаз и отвисшей челюсти Хокаге. Впрочем, Хирудзен Сарутоби очень быстро взял себя в руки.
- Нет, - довольно жёстко ответил он.
- Но почему?! - теперь очередь удивляться дошла до Науми, - ведь он остался без обоих родителей, которые, к слову сказать, были нашими с мужем друзьями, - начала закипать Науми.
- Да, он остался сиротой, как и многие дети, чьи родители отдали жизнь в борьбе с Девятихвостым демоном-лисом, - уже более мягко и спокойно ответил Третий Хокаге, мудро рассудив, что не следует доводить сидящую напротив него женщину до истерики, - но именно в Наруто запечатана часть чакры Девятихвостого демона, и это довольно рискованно. Мои люди будут постоянно за ним наблюдать, поэтому я не могу позволить Вам усыновить его, как бы жестоко это не прозвучало.

      Хокаге ещё около получаса беседовал с Науми, убеждая её в необходимости своего, такого довольно жестокого решения, по отношению к малышу Наруто. Науми была достаточно умной, чтобы понять точку зрения Хокаге и довольно мудрой, чтобы не ссорится с ним, прекрасно понимая, что открытая конфронтация может плачевно сказаться на будущем её с Сэем сына. Единственное, против чего Науми попыталась возразить, так это против того, что всем жителям деревни было приказано молчать о том, кто были родители Наруто (с тем, что Наруто не стоит говорить о запечатанном в нём чудовище, Науми была согласна).
Но Хокаге, тоном, не терпящем возражений заявил, что так будет лучше для всей деревни в целом и для самого Наруто в частности. Опустив голову, Науми вежливо поклонилась Хокаге и отправилась домой, отметив про себя схожесть ситуации, ведь они с Сэем тоже не говорят Ли, что Гай является им родственником. "Наверное у Третьего Хокаге те же мотивы, что и у нас, в отношении Ли", попыталась успокоить себя Науми, хотя ей и трудно было смирится с решением Хокаге оставить Наруто сиротой.

      Вернувшись домой, Науми рассказала Сэю о своём разговоре с "новым" Хокаге. В конце своего монолога Науми высказала мнение, что теперь пришло время целенаправленных занятий с Ли, которые подготовят его к поступлению в академию шиноби, тем более, что теперь он и сам этого жаждет.

      До поступления в академию шиноби оставалось довольно много времени, поэтому Науми, не особо торопясь, стала учить Ли, в равной степени уделяя внимание его как умственному так и физическому развитию, хотя физическими упражнениями по большей частью с Ли занимался Сэй. Поэтому к семи годам Ли уже умел хорошо читать и писать, и был довольно выносливым физически. Но оставалось ещё одно препятствие, справиться с которым не могли даже Науми и Сэй вместе взятые.
Начало приключений.

      В принципе, поступить в академию шиноби было не сложнее, чем в обычную школу: всего-то и надо было, что пройти собеседование, где всем поступающим предлагалось рассказать о том, почему они хотят стать шиноби, и пробежать два круга на тренировочной площадке (что-то вроде теста на выносливость). Ах, да, до этих нехитрых вступительных экзаменов, надо было подать документы, включая медицинскую справку, о соответствии поступающего данному учебному заведению. Именно за эту справку больше всего и переживали Сэй и Науми. Ведь если врач напишет, что Ли не подходит хоть по одному параметру, то на теперь уже его мечте можно будет поставить крест. Именно поэтому прохождение медицинской комиссии стало настоящим событием для семьи Рок.

      И вот комиссия пройдена. Осталось только получить в кабинете заведующего отделением справку. Когда ожидание перед дверью вышеупомянутого ирьёнина стало затягиваться, Науми решила вмешаться.

- Здравствуйте. Я бы хотела узнать что именно вас смущает, - открыв дверь, сходу выдала Науми, но увидев изумлённо вскинутую бровь своего визави, добавила, - в результатах осмотра моего сына, Рока Ли?

      Мужчина, хмыкнув, откинулся на спинку кресла, с интересом разглядывая Науми и явно подбирая слова.

- Присядьте, пожалуйста, - попросил Миеро Риоши, продублировав высказанную вслух просьбу жестом руки, указывая на ближайший к его столу стул. Дождавшись, пока его просьба будет выполнена, он продолжил, тщательно подбирая слова:
- Видите ли, я довольно давно занимаю этот пост, и ещё дольше я исполняю обязанности ирьёнина в этой деревне. Я многое повидал, но на моей практике ещё ни разу человек, с настолько... скромным количеством чакры не хотел поступить в академию шиноби. Причём, позволю себе добавить, настолько сильно хотел стать шиноби, как Ваш сын.
- А откуда Вы знаете, насколько сильно он хочет поступить в академию? - не удержалась от вопроса Науми.
- Да потому что он все уши прожужжал моему персоналу во время осмотра, а они так удивились этому факту, что доложили м..., - попытался ответить Риоши, но был безжалостно перебит.
- А почему Вас так удивил факт того, что ребёнок хочет стать шиноби? - вновь проявила любопытство Науми, как всегда "летя впереди сюрикена".
- Да потому что обычно так яро мечтают о поступлении клановые дети, чтобы ими гордился клан, - начал объяснять Риоши, - но Ваш ребёнок не является клановым, да и его "показатели" далеки от совершенства, - хотел было закруглить свою мысль уважаемый ирьёнин, но видя ужас в глазах сидящей напротив него женщины, предпочёл пояснить свои слова, - Нет, физически Ваш мальчик здоров, но вот показатели чакры у него минимальны, что означает, что нин- и гендзюцу будут ему недоступны.

      Сделав паузу, Риоши подождал, пока Науми сможет осознать всё, что он только что ей сказал, после чего продолжил:
- Теперь Вы понимаете, какой выбор передо мной стоит? - интонация вопроса получилась довольно экспрессивной и Риоши это осознавал, но с его стороны это был тактический ход, - Если я сейчас напишу, что мальчик не соответствует академии шиноби, то я "убью" его мечту. А если напишу, что он соответствует, - то это будет не совсем правда и мне придётся за это отвечать.

      Науми внимательно слушала очень уважаемого в Конохе ирьёнина и её губы начали расплываться в улыбке, ведь если он ещё колеблется, то есть шанс сделать так, чтобы он принял правильное решение. Но при этом Науми так же чётко осознавала, что предложенный ей "выход из ситуации" должен устроить их обоих.

- Уважаемый, - начала говорить Науми, уже не скрывая своей улыбки и озорного отблеска во взгляде, - я очень внимательно Вас выслушала и, думаю, у меня появилась мысль, как разрешить Вашу дилемму, причём так, чтобы всем было хорошо.

      Миеро Риоши, который уже двадцать минут ломал себе голову над этим вопросом был весьма рад подсказке. Поэтому он, в порыве любопытства, даже наклонился вперёд, положив руки на стол, и таким образом оказался ближе к Науми.

- Вы меня заинтриговали, - улыбнувшись, доверительно сказал Миеро, - я вас внимательно слушаю.
- Итак, как Вы верно подметили, мой сын действительно хочет стать шиноби, но "виноваты" в этом мы с мужем и..., - сделав излюбленную театральную паузу, Науми даже подалась корпусом вперёд, чтобы почти шёпотом продолжить, - ... и Четвёртый Хокаге! - увидев вполне ожидаемое ошеломление на лице ирьёнина, Науми решила "добить" его и добавила, - Становление, тогда ещё не родившегося нашего с мужем ребёнка, на путь шиноби - было своеобразной платой за возможность жить и работать в Конохе, - сообщив эту страшную тайну, Науми, светясь улыбкой, откинулась на спинку стула и стала ждать ответной реакции на свои слова.

- И это Вы называете решением дилеммы?! - схватившись за голову вопросил Риоши, - да Вы меня еще больше запутали, - добавил он с обидой в голосе.

- Что Вы, Уважаемый, это всего лишь была предыстория, а решение вашей "головоломки" очень простое...
- Если честно, то теперь я уже даже боюсь и представить, что за решение Вы мне предложите, - слегка стушевавшись ответит ирьёнин, - но я всё же готов рискнуть, - добавил Риоши, жестом руки побуждая Науми продолжать.
- Всё очень просто, Вы пишете в справке, что не смотря на мизерные показатели чакры, Рок Ли соответствует параметрам учащегося академии шиноби. При этом, - продолжила Науми, подняв ладонь, предвосхищая возможные возражения, - Вы ни словом не солжёте, а акцент на практически полное отсутствие чакры снимут с Вас груз решения о "профпригодности" моего сына, и решение этой задачи ляжет на плечи экзаменационной комиссии.

      По мере того, как разворачивались пояснения Науми, на лице Риоши одна эмоция довольно быстро сменяла другую. Итогом это стала - довольная улыбка объевшегося сливками кота. Со словами: "Вы меня убедили" распираемый счастьем ирьёнин очень быстренько дозаполнил бланк справки и отдал его светящейся счастливой улыбкой Науми, которая, бросив на прощание "Спасибо!", покинула кабинет ирьёнина. Ли понадобилась всего доля секунды, чтобы понять, что со справкой всё в порядке, ведь счастливый взгляд Науми ему сказал о многом.

      Академия шиноби встретила Рока Ли гвалтом таких же как он, по возрасту, ребятишек. Хотя на приём документов был отведён ещё час, но вступительные экзамены уже шли. Это было придумано, чтобы не томить всех ребятишек, желающих поступить. С этой же целью все ребята находились на улице, а в коридор пропускали лишь тех, кого должны были вызвать следующим. Никто не возражал, ибо это действительно было самые лучшие для детей условия в данной ситуации.

      Хотя Ли и нервничал, но держался достойно, с честью выдержав все экзамены, и теперь, как и большинство ребят, ожидал результатов, которые должны были объявить всем одновременно.

      Большинство ребят играли в подвижные игры, но внимание Ли привлекла девочка, которая сидела чуть поотдаль бегающих и шумно играющих ребят. Но поражало не это, а то, вот что она играла: в деревянные звёздочки и подобие ножей, которые были очень похожи на металлические, которые есть у каждого шиноби. Ли помнил, что с острыми предметами, вроде ножей и вилок, играть нельзя, а эта девочка играла, да ещё и так ловко - она подбрасывала их невысоко в воздух, на расстоянии полусогнутой в локте руки от себя, а потом - ловила. И эта игра, судя по искренней, открытой улыбке, ей очень нравилось. Ли был восхищён настолько, что даже решил подойти к ней и познакомится, хотя обычно с девочками он общался не часто, очевидно, стесняясь.
На вежливое приветствие девочка ответила кивком головы, на минуту позабыв о своих игрушках. Но на вопрос о её имени, она не ответила, отчего-то смутившись. Ли неплохо знал многих ребят Конохи, но эту девочку он не помнил. Что и не удивительно, ведь её семья совсем недавно переехала в Коноху. Ли очень хотел с ней познакомится, но от повторного вопроса девчушку спасло громко сказанное объявление, приглашающее всех ребят, сдававших вступительные экзамены, пройти на спортивную площадку, где будут объявлены результаты. Ли очень волновался, хоть и старался не подавать вида. Ребят вызывали по одному и, повернув лицом к остальным, объявляли результат экзамена, обязательно оговаривая в чём были его (или её) сильные и слабые стороны. Это делалось умышленно, чтобы показать, что к ним относятся серьёзно и не предвзято. Из 20 человек, подавших заявления, испытания прошли только 12, троим было предложено попробовать поступить в следующем году, а остальные, увы, показали себя не с самой лучшей стороны, поэтому им было отказано в поступлении в школу. И хотя Року Ли не было чуждо сострадание, и даже наоборот, он был очень добрым и отзывчивым мальчиком, но в тот момент он никого не жалел. Он был всецело поглощен своим счастьем, ведь его приняли. Да-да именно так - он поступил в академию шиноби. И это означало, что он стал на шаг ближе к своей мечте, которая его окрыляла, ради которой он готов был пойти на многое.

      Вечером, в доме семьи Рок был устроен праздничный ужин, ведь такое значимое, можно даже сказать Знаковое событие надо было обязательно отпраздновать! На этот праздник был приглашён Майто Гай на правах друга семьи (как было объявлено Ли). Гай неустанно поздравлял Ли, взвихряя его тёмные, чуть вьющиеся волосы, рассыпался в комплиментах Науми, не забывая при этом подмигивать Сэю, говоря, что без его участия всего этого не было бы. В перерывах между этими, несомненно важными делами, он умудрялся рассказывать байки, бытовавшие в мире шиноби, чем заслужил обожание во взглядах Ли и Науми. И вдруг, когда Науми ушла на кухню за тортом (как же без торта?!), Ли, чуть задумавшись, спросил:

- А скажите мне, дядя Гай, почему после экзаменов, когда объявляли результаты, сказали, что моя слабая сторона - это чакра? И что это вообще такое, Чакра?

      Выражение лица Ли было очень серьёзным, что не дало возможности Гаю, к которому обратился мальчуган, просто улыбнуться в ответ или свести всё в шутку.

- Знаешь, Ли, - начал объяснения Гай, стараясь не переборщить с умными словами, - у всех людей есть чакра, то есть внутренняя энергия. И чем её больше, тем большее количество техник сможет использовать шиноби, то есть это одно из его оружий.

- И что же получается, что я не гожусь в шиноби?! - решился спросить Ли, хоть и боялся услышать ответ.

- Отчего же не годишься? - улыбнувшись ответил Гай, - Просто всякие "фокусы" вроде ниндзюцу и гендзюцу у тебя не получатся, но ведь вполне можно обходится и без них, - закончил Гай, стараясь вложить как можно больше убедительности в свои слова.

- Правда?! - спросил Ли с надеждой во взгляде и голосе.
-Конечно, правда, - ответила Науми, внимательно прислушивающаяся к "мужскому разговору", не забывая при этом расставлять чайные принадлежности и разрезать аппетитно пахнущий и очень красивый торт на кусочки.
- Вот дядя Гай как раз один из шиноби, - решил внести свой вклад в общий разговор Сэй, - который хоть и имеет чакру, но практически её не применяет.

      После такого заявления Майто Гай в глазах Ли стал чуть ли не Богом.

- А Вы меня научите, как стать хорошим шиноби? - с благоговением в голосе спросил Ли у Гая.
- Конечно, - ответил Гай, прищурив правый глаз, широко улыбнувшись и выставив вперёд руку с поднятым указательным пальцем, что и являлось его излюбленным жестом, - Но сначала тебе надо окончить академию шиноби. Знаешь, Ли, - не удержавшись, добавил Гай, - тебе придётся много тренироваться, но я уверен, что ты справишься, - тут Гай перешёл на шёпот, наклонившись поближе к Ли через стол, продолжая улыбаться, - и дашь мне возможность назвать тебя своим учеником и сделать из тебя первоклассного шиноби! - вроде как закончил фразу Гай, но откинувшись на спинку стула, он пробурчал себе под нос, - вот тогда-то я точно обойду Каташи Хатаке! - на этих словах улыбка Гая стала предвкушающей и ещё более широкой.

      Поздно вечером, когда Ли уже спал, Науми решила высказать то, что было у неё на душе, как впрочем не только у неё, но и у Сэя.
- Гай, мы Вам очень благодарны, - мягко улыбаясь сказала Науми, - ведь Вы помогли нашему сыну с поступлением.

- Науми,- решил внести ясность Гай, - во-первых, не забывай, что Ли не только ваш с Сэем сын, но и мой внук, а во-вторых, мне даже ничего не пришлось делать, - Гаю пришлось поднять ладонь, чтобы ему дали высказаться до конца, не перебивая, - Да, я действительно помогал принимать вступительные экзамены, но я не был в составе комиссии. Да, я присутствовал на экзамене, в основном, ради Ли, но он так поразил экзаменаторов своим рассказом о том, почему же он хочет стать шиноби, что мне даже говорить ничего не потребовалось. Единственный вопрос, на который я ответил, был таков: возьму ли я этого мальчишку к себе в группу, после окончания академии, потому, как лучше меня тайдзюцу (техникой рукопашного боя) не владеет никто. Как только я ответил согласием, Ли без дальнейших вопросов зачислили. Теперь вы, двое, понимаете, что меня совершенно не за что благодарить? - окончил риторическим вопросом свою речь Гай.

- Напротив, - не согласилась Науми, - твоя поддержка - бесценна!

      На этой оптимистичной ноте и закончился это маленький, но очень тёплый, семейный праздник. И, не смотря на то, что первый учебный день Ли будет только завтра, но его приключения, в мире шиноби, частью которого он уже стал, начались именно сегодня.
Я ль на свете всех сильнее?

      Учёба в академии шиноби Ли очень нравилась. Ещё бы, ведь здесь были ребята с такой же мечтой как и у него. Это вдохновляло на новые свершения, коими для Ли стали победы в состязаниях с одноклассниками. Почти все дети были клановыми, то есть имели какие-то генетические, врождённые способности, присущие их клану. Самым сильным из них был Нэйджи Хьюга. Как-то раз Ли услышал, как об этом, не без гордости, говорил их учитель, в разговоре с другими учителями - ниндзя. Проходя между учебными полигонами, там где идёт довольно широкая полоса из деревьев, и где Ли любил тренироваться, учителя довольно громко обсуждали успехи одних своих учеников и проблемы с другими, видимо не ожидая здесь кого-нибудь увидеть. Впрочем они и не увидели, Ли тренировался в глубине этой "лесополосы". Но, хоть он их и не видел, зато прекрасно слышал. Именно так он и узнал, что о нём думают. И эта информация его не порадовала, ведь оказалось, что его считают чуть-ли не безнадёжным. А вот Нэйджи, напротив, считался одним из самых сильных и лучших учеников. Учитель его даже сравнил с каким-то Итачи, но остальные на него зашикали, и тему сменили.

      Другой ребёнок, узнав о том, что его считают самым слабым "звеном", наверное, уже давно махнул бы рукой и поискал для себя другое занятие в жизни. Но только не Ли. Мало того, что он не сдался, и не лестное мнение о его способностях и успехах подтолкнули к более усиленным тренировкам, так он ещё решил во что бы то ни стало достичь уровня Нэйджи и превзойти его! Да-да, именно превзойти. Ведь родители часто ему говорили, что чтобы расти над собой, надо ровняться и стараться превзойти того, кто является самым сильным. Ли хорошо усвоил этот урок.

      Каждый день Ли старался провести с максимальной пользой, поэтому он, в основном, тренировался. Утро начиналось с пробежки, правда небольшой, всего лишь вокруг их квартала, затем шёл завтрак и уроки в академии. Кстати об уроках: на них учитель (которого все почему-то звали сенсеем) рассказывал массу интересных вещей, начиная от основания разных стран, их различий и отличительных черт, до таких волшебных вещей как ниндзюцу и гендзюцу. Причём он без видимого напряжения демонстрировал большинство описанных им техник. О том, что такое чакра и как ей управлять, он рассказывал много и долго. Были на эту тему и практические занятия. И хотя Ли, как и всем ребятам, они нравились, но именно на них Ли всегда был отстающим. Хотя, благодаря занятиям и упражнениям выяснилось, что Ли может выводить чакру (хоть и в очень небольших количествах) на поверхность своего тела, что в будущем ему давало возможность бегать и прыгать по деревьям, но, разумеется, после долгих тренировок.

      Но Ли был не единственным, кому управление чакрой давалось тяжело, такими же "успехами" могли похвастаться ещё несколько человек, одной из которых была та самая девочка, игры с оружием которой так поразили Ли на площадке в день вступительного экзамена в академию. Но теперь Ли знал, как её зовут. Её имя было столь же удивительным, как и её любимое занятие. Родители дали ей имя - Тен-Тен.

      Но вернёмся к распорядку дня нашего юного ученика академии шиноби. После занятий в академии все ребята расходились по домам. Ли тоже, но лишь затем, чтобы пообедать, быстро сделать домашние задания и помочь маме, если помощь ей потребуется, а потом он убегал на своё излюбленное место, в "лесополосу" между тренировочными полигонами и предавался своему излюбленному занятию. Он тренировался. Причём месяц от месяца он нагружал себя всё сильнее, чтобы компенсировать свою неспособность к нин- и гендзюцу в навыках тайдзюцу. Он ставил перед собой довольно мощные задачи, например - пропрыгать на одной ноге - 200 раз, при этом сразу ставя себе условие, что если он этого не сделает, тогда ему предстоит 200 приседаний. Вот в таком ключе и проходили тренировки юного Ли.

      На третьем курсе, помимо состязаний на физическую выносливость и тестов по теоретическим знаниям, начались поединки между одноклассниками. Ли тоже в них участвовал. Так как по нин- и гендзюцу им пока давали только основы, то Ли, который практически всё своё свободное время тратил на освоение и совершенствование своих навыков в тайдзюцу (рукопашном бое), оказался физически на порядок сильнее некоторых учеников, что позволило ему одерживать неоднократные победы. Лёгкие победы несколько вскружили ему голову и он, похваляясь перед девчонками, заявил, что пожалуй он и Нэйджи смог бы победить, решись сенсей поставить их в пару на тренировочных поединках.

      К несчастью, а может и счастью, услышав это бахвальство, к Ли подошёл мальчишка с бело-лунными глазами и длинными чёрными, как вороново крыло, волосами. Он довольно твёрдо, но без излишних эмоций сказал одно только слово:

- Нет.

- Но почему?! - удивился Ли, - неужели боишься со мной сразиться?

- Вот ещё, - с лёгким оттенком презрения ответил Нэйджи, - я всего лишь не хочу окончательно вывести тебя из строя.

- Неужели ты считаешь меня настолько слабым? Ведь у меня есть что тебе противопоставить! - не на шутку разошёлся Ли, - ты же видел, как я победил Наиро, Коджи и Кайоши...

- Видел, - перебив Ли, согласился Хьюга, но лишь затем, чтобы сообщить своё видение этой ситуации, - но это не повод приравнивать себя к богам.

      Не смотря на то, что Ли вёл диалог очень экспрессивно, Нэйджи напротив, как бы в противовес ему, говорил спокойно, его стиль общения напоминал манеру разговора взрослых с неразумными отпрысками, которым они вынуждены уже не в первый раз объяснять прописные истины. Ли такого хладнокровия понять просто не мог, и, видимо ещё и от этого, распалялся ещё больше.

- Дай мне шанс с тобой сразиться, Нэйджи! - высказал наконец свою просьбу Ли, хотя тон, с которым он её изложил больше походил на приказ, - и тогда ты убедишься в том, что я тоже сильный! - говоря это Ли чуть повернулся к внимательно прислушивающимся к их словесной перепалке девочкам и выставив вперёд большой палец, лучезарно им улыбнулся, всем своим видом стараясь показать, что он тоже не промах.

      Реакция на это оказалась интересной. Все девочки, кроме одной, захихикали. Единственной девочкой, которая не стала смеяться над позёрским поведением Ли, была ни кто иная, как Тен-Тен. Она подошла поближе к мальчишкам, желая погасить назревающий конфликт, ибо, каким бы ангельским терпением не обладал Нэйджи, оно вполне могло неожиданно кончится, а вот попасть под горячую руку этому брюнету, с бело-лунными глазами, Тен-Тен совершенно не хотелось.

- Нэйджи, - состроив лицо девочки-цветочка, начала Тен-Тен, - ты же - Гений! - стараясь не переиграть, она смотрела на Хьюго обожающим взглядом, - ведь тебе не трудно проучить этого... зазнайку? - в этот момент Тен-Тен немного развернув корпус, указала на Ли. При этом она так повернула своё лицо так, чтобы незаметно для Нэйджи - подмигнуть Ли. Повернувшись обратно к Нэйджи, Тен-Тен подарила ему ещё один, полный обожания, взгляд и очаровательную улыбку, и, посчитав, что "миссия" выполнена, вернулась к девочкам.

      Тяжело вздохнув, Нэйджи, под одобрительный возбуждённый шёпот девчонок и счастливую улыбку Ли - встал в исходную позицию, давая понять, что он готов к поединку.

      Радости Ли не было предела! Полный предвкушающего азарта, Ли - атаковал Нэйджи. Сам Нэйджи не преминул воспользоваться своим исключительным даром - "бьякуганом", но это ему не сильно помогло, ведь Ли полагался исключительно на Тайдзюцу, соответственно, даже заперев его и без того слабые каналы чакры с помощью техники "Мягкого касания", он ничего бы не выиграл. Ли же, не теряя времени и не давая возможности противнику - думать и оценивать и просчитывать ситуацию, довольно быстро двигаясь, старался нанести как можно больше ударов, наполненных чистой физической силой. Даже не подкреплённые чакрой, удары Ли были очень ощутимыми, и не сумей, с помощью бьякугана, Нэйджи от них уворачиваться, он вполне мог бы показать эффектный полёт к ближайшему дереву с пропахиванием газона пятой точкой. Но бьякуган не подвёл. Да и Нэйджи, к своему неудовольствию, пришедший к выводу, что другого пути у него нет, ускорился и применил технику "мягкого касания" не совсем обычным способом: он не стал запечатывать каналы чакр, а просто воздействовал своей чакрой, сконцентрированной на кончиках пальцев, на болевые точки, практически обездвижив Ли. Эффект этот, разумеется продержался от силы минуту, за которую, младший член побочной ветви клана Хьюго, "показал" и рассказал Ли всё, что он мог бы сделать с ним, находящемся в столь беспомощном положении.

- У тебя никогда, ничего не выйдет, - всё таким же, близким к полному безразличию тоном сказал Нэйджи. Но реакция Ли, на сказанную им фразу удивила - Ли не стал возмущаться, он - улыбнулся, чем вызвал на лице оппонента лёгкие отголоски изумления.

- Ты ошибаешься, Нэйджи, - с открытой улыбкой начал Ли, чем удивил и насторожил потомка побочной ветви клана Хьюга, - я точно знаю, что у меня всё получится!
- Мда?! - презрительно протянул Нэйджи, - и откуда же?!
- Да просто я знаком с человеком, который смог! - после этой фразы Ли лучезарно улыбнулся, а в его глазах плясали искорки азарта, которые не погасли даже после поражения. Временного, разумеется, поражения.

- Ну, тогда тебе нужно ещё больше тренироваться, чтобы стать таким как он, а не хвастаться.

На сей раз поднятый вверх указательный палец и улыбка были адресованы Нэйджи Хьюго. Этим жестом Ли выразил не только своё согласие со словами "противника", но так же он признавал в Нэйджи сильного соперника, достойного уважения.
Снежная принцесса

- Чертова тряпка, - и повязка, полученная 15 минут назад после удачно сданного экзамена, в порыве гнева сорванная с головы, летит в траву. Но падая, протектор, прикреплённый в повязке успевает пустить в глаза солнечного зайчика, чем вызывает ещё пару гневных окриков:
- Чёртова железка, чёртов диплом, - и вот к повязке уже летит новенький свиток, перевязанный красной атласной ленточкой, подтверждающий получение звания генина.

      Грусть накатывала волнами, постепенно замещая зло, которым, казалось, девчушка была наполнена до краёв. Её длинные волосы, цвета первого снега, ласкал лёгкий ветерок. Только ему сейчас было позволено находиться рядом. Чем меньше оставалось внутри неё злости, тем ярче проступала мысль, хотя вернее - осознание безысходности. Её лишили выбора, теперь уже окончательно. Слёзы, что двумя тоненькими ручейками лились из красивых глаз цвета огня, хотя и не быстро, но помогали восстановить душевное равновесие. Воспоминания трёхгодичной давности до сих пор больно ранили. Нет, физически её никто не обидел, но вот морально её просто раздавили, растоптали вместе с её мечтой. И если бы это были лжедрузья или посторонние люди, то она бы это давно забыла. Ну, подумаешь, отомстила бы сперва, а потом и забыла. Но не всё так просто, её предали, её мечту разбили не кто иные, как... её родители.

      В очередной раз погружаясь в воспоминания она пыталась найти тот шанс, хотя бы минимальный, ту мизерную возможность, которая могла бы ей дать шанс жить так, как она хотела.

- Мамочка, мы с девочками говорили о профессиях, и знаешь, кем я хочу стать? - доверчивый взгляд просто умолял спросить о том, чем же грезит эта очень хрупкая по виду девчушка.
- Милая, я знаю, кем ты станешь, - сказала мама странно твёрдым тоном.
- Но откуда? - искреннее изумление легко читалось по интонации голоса и по тем же глазам, которые светились добротой и нескрываемым обожанием. Но ответила ей не мама, а, что случалось не часто, папа:
- Мама это точно знает, потому что мы с ней это уже давно решили.

      Изумление всё ещё оставалось основной эмоцией, но к нему уже примешалось любопытство, ведь интересно же, к какому решению пришли её родители.

- Правда?! - спросила семилетняя малышка, - и кем же по-вашему я стану?
- Ниндзя. Шиноби, - без колебания и тени сомнения ответила её мама Юки.
- Нет, мамочка и папочка, вы не угадали! - звонко смеясь сказала Асэми, по своей наивности решившая, что с её мнением обязательно посчитаются, - я хочу стать врачом.
- Асэми, дочка, я же тебе только что сказала, что ты станешь Шиноби, - попыталась по возможности мягко сказать Юки, но даже с таким мягким оттенком тон её голоса давал понять однозначность её слов, не терпящих возражения.

      Изумление во взгляде довольно быстро сменилось непониманием. Асэми просто не могла поверить в то, что её горячо любимые родители могли за неё всё решить, совершенно не поинтересовавшись, чего же хочет их дочь, чем она "живёт и дышит".

- Вы наверно шутите?! - не теряя надежды, которая с каждой секундой становилась всё призрачней, спросила Асэми, поочерёдно переводя взгляд с мамы на папу. Но судя по опустившему взгляд отцу и твёрдому: "Нет!" - матери, её разум постепенно наполнялся осознанием того, в какое ужасное и, при этом, безвыходное положение она попала.
- Я уже рассказала приёмной комиссии в академии шиноби о твоём врождённом геноме, и тебя уже зачислили, причём даже без вступительных экзаменов, - по мере выдаваемой информации голос Юки наполнялся гордостью за свою выдумку и за исключительность своего чада. Улыбка на лице Юки поражала своей яркостью, ведь последнее время она не часто улыбалась, да и то, это скорее были вежливые улыбки. А вот с лица её дочери улыбка исчезла, а оттенок глаз стал ближе к рубиновому, от плескавшейся в них ярости.
- Ах так! - моментально взъярилась Асэми, - тогда я убегу и буду делать то, что захочу!
- Но доченька, - попытался было образумить безумно любимую им дочь Мичи, но Юки его перебила.
- Оставь её, Мичи. Пусть бежит, - голос Юки был полон безразличия, что разозлило Асэми ещё больше, - она же ничего толком не умеет. Вот поголодает пару дней, перебесится и вернётся, - продолжала подливать масла в огонь Юки, - а до начала занятий у нас ещё целая неделя.

      Безапелляционный тон и цинизм в голосе матери слегка отрезвили Асэми, поубавив её решимости. Нет, сдаваться она не собиралась, но сначала она решила отомстить. Глупой Асэми не была никогда, а месть, как известно, блюдо, которое подают холодным, то есть сперва Асэми надо было остыть и всё хорошенько продумать. Не хотелось выглядеть полным дилетантом в глазах матери и отца.

      Месть Асэми начала с того, что она изо всех сил пыталась сделать так, чтобы её выгнали из академии: она срывала уроки, грубила учителям, за что частенько отрабатывала наказания, постоянно нарывалась на конфликты с учениками, но только из своей возрастной группы, ибо понимала, что более старшие ребята очень быстро скрутят её в бараний рог и накостыляют так, что мало не покажется. Единственный человек в академии, не считая пары друзей, которые не страдал от выходок "Снежной принцессы", как прозвали её даже не ученики, а преподаватели академии, была их штатный меднин - Ами Кудо. Только она сумела подобрать ключик к этому чертёнку, по имени Асэми Ёсикава. Благодаря нарождающемуся между ними доверию, Ами не просто узнала о причинах такого поведения, о мечте, с которой Асэми никак не желала расставаться, но и решила немножко, по мере своих возможностей, помочь "несчастному ребёнку, от которого все отвернулись". Ами стала учить Асэми азам медицины, помогала ей в освоении генома, одной из особенностью которого оказалась разновидность "рентгеновского взгляда". Это было очень ценное умение, о чём Ами Кудо из лучших побуждений, желая помочь Асэми уйти с ненавистного ей пути и, сообщила старейшинам деревни. Но, как говорят, добрыми намерениями вымощена дорога в ад, и заступничество Ами подействовало противоположенным, от её ожиданий, образом. Вместо того, чтобы отправить столь одарённого ребёнка учиться на меднина, руководство деревни решило напротив, сделать из Асэми первоклассного шиноби с умениями меднина, тем самым увеличивая шансы команды, в которую она будет распределена, на максимально высокий результат, при выполнении самых сложных миссий. Это сильно помогло бы их сравнительно небольшой деревушке не только улучшить своё финансовое положение, но и упрочить свою значимость. Все эти факторы, сложившись из кусочков в цельную картинку, привели к тому, что не смотря на все свои выкрутасы, Асэми получила звание генина. На самом деле Асэми усвоила весь материал, который давался в академии, но на экзамене она откровенно валяла дурака. На практическом задании, вместо техники замещения, которая у неё слабо получалась, она решила всех экзаменаторов погрузить в иллюзию, расчётливо пологая, что они взбесятся и не зачтут ей экзамен, но её гендзюцу, произведшее сильное впечатление на экзаменующих, только добавило ей очков, и в итоге, Асэми получила не только высший бал на экзамене, но и диплом генина с отличием. Именно это стало последней каплей, приведшей её на ту небольшую полянку в горах, находящуюся недалеко от их академии.

- Асэми, ну чего ты грустишь? - изворачиваясь, чтобы заглянуть ей в глаза, спрашивала Риен, одна из немногих одноклассниц, с которыми Асэми дружила. Её брат Нори остался стоять неподалеку, присматривая за сестрой.
- Риен, ну ты же знаешь, как я не хотела становиться генином, как я мечтала завалить это экзамен?! - Асэми снова начала заводиться, что совершенно не устраивало Риен.
- А ну, прекрати истерить, - притворно командным голосом прикрикнула на Асэми подруга, - подумала бы лучше, какие перспективы тебе даёт звание генина.
- А у меня чего, ещё и перспективы есть?! - с горькой иронией вопрошала Асэми, тем не менее успокаиваясь. Риен всегда так на неё действовала: она сама была вроде ураганчика, но вместо разрушений вокруг себя наоборот оставляла покой и умиротворение.
- Есть, и ещё какие! - заговорщицки подмигнув, Риен поднялась с травы, заставляя подругу последовать своему примеру, - но для того, чтобы всё провернуть, нам надо попасть в одну команду и пройти отборочный тур для сдачи экзамена на звание тюнина, который будет проходить через 7 месяцев в Конохе, Деревне, скрытой в листве.

      Рассказанный шёпотом на ушко план Асэми понравился настолько, что она согласилась, что эта афера стоит того, чтобы усердно полгода к ней готовится. Асэми от радости, даже придумала как решить единственную задачу - как сделать так, чтобы она Риен и Нори Танака оказались в одной команде. Не сказать, чтобы Асэми была сильно рада Нори, но он-то уж точно не будет мешать осуществлению их с Риен планов.

- Что я слышу?! - искренне удивился старейшина Деревни горячих источников, - ты, неугомонная "Снежная принцесса", которая так сильно не хотела становиться шиноби, теперь просишь включить тебя в команду, да ещё и с такими, мягко говоря, не слабыми ребятами как Риен и Нори Танака? Я не ослышался? - несмотря на огромное удивление, старейшина деревни светился счастливым взглядом.
- Нет, не ослышались, - лукаво прищуриваясь подтвердила Асэми, - более того, если Вы удовлетворите мою просьбу, то я обещаю хорошо учится, - добила бедного старичка Асэми, введя его последней фразой в почти полную... эйфорию.
- Ну что ж, раз ты так просишь... - делая вид, что задумался, старейшина лихорадочно пытался просчитать возможные ловушки и подводные камни, но не находя их решился на последний вопрос, - кстати, а сами Танака не против, чтобы быть с тобой в одной команде?
- Да вроде нет, - намеренно подняв взгляд к потолку, вроде как обдумывая вопрос старейшины, Асэми старалась выглядеть как можно более беспечной. И, к её великой радости, старейшина на это купился!
- Ну хорошо, Асэми Ёсикава, будь по твоему, - хитро улыбаясь согласился старейшина, но когда Асэми, уже собравшись уходить, взялась за ручку двери, он неожиданно добавил, - но за это...

      У Асэми уже всё похолодело внутри, ведь старейшина тот ещё интриган, вдруг он обо всём догадался? Но, сам того не осознавая и восстанавливая душевное равновесие, старейшина окончил фразу, хоть и после затяжной паузы, - ... через 7 месяцев ваша команда обязана пройти отборочный тур и отправиться в Коноху на экзамен на звание тюнинов.

      Видимо решив, что этого не достаточно, старейшина добавил:
- Асэми, ответственной за подготовку команды будешь лично ты!

      Радость от "личной победы" в душе Асэми смешалась с восхищением от тактики и конкретного стратегического хода старейшины и страхом, что теперь она сама ответственна за свою судьбу. Хотя она мечтала именно об этом, но, как оказалось, взять всё именно в свои руки Асэми оказалась не готова. Как хорошо, что у неё есть такие друзья, как Риен и Нори.

- Ну, как всё прошло?! - чуть ли не подпрыгивая от нетерпения спросила моментально оказавшаяся около вышедшей от старейшины Риен. Нори, как всегда, стоял чуть поодаль, но теперь он внимательно прислушивался к тому, что ответит Асэми, ведь по воли этих двух взбалмошных девчонок, против плана которых он, кстати, совершенно ничего не имел, он стал одним из их команды.

      Асэми, изобразив на лице трагизм, пожала плечами и... озорно подмигнув сказала:
- Ребята, мы едем в Коноху!
Оригинальное задание

      - И когда ты успел вырасти?! - тихий шёпот риторического вопроса прошёлся по комнате, в которую только что пробились первые лучи восходящего солнца.

      Науми стояла на пороге комнаты, любуясь на своего спящего сына. Сэй, ещё пару минут назад стоявший рядом с ней, уже ушёл на работу. Он недавно получил вполне заслуженное повышение на работе и теперь стал начальником строителей, с которыми уже не первый год работал. Его талант с неистребимым желание работать не могли остаться незамеченными и вызывали уважение, а у некоторых - и восхищение. Сэй совершенно не стремился взобраться "повыше", но так как предыдущий начальник, в силу возраста, отправился на вполне заслуженный отдых, то на его место, посовещавшись, коллеги выбрали именно Сэя. Немалую роль в этом коллективном решении сыграла способность Сэя к рационализаторству, что существенно упрощало, делало труд строителей легче, и за счёт экономии сил и времени, все проекты делались быстро и, что очень важно - качественно! Сэй не допускал даже мысли о халтурном и разгильдяйском ведении дел. С момента повышения изменилось мало что: Сэй так же самозабвенно работал, так же советовался со своими коллегами, прежде, чем вносить в планы какие-либо существенные поправки. Поменялось только две вещи - уровень заработка, который стал на порядок выше, и время, проводимое им на работе, теперь он уходил раньше и приходил домой позже, но он не задерживался без необходимости, и, придя домой уделял Науми внимание по максимуму, потому что Ли, из-за нескончаемых тренировок, бывал дома ещё меньше времени, чем он сам.

      Время рассвета было единственным моментом, когда Ли можно было увидеть в безмятежном состоянии, никуда не торопящимся и ни с кем не соревнующимся. До звонка будильника оставалось ещё пятнадцать минут, и Науми, оперевшись плечом о косяк открытой сейчас двери, продолжала любоваться сыном, вспоминая уже оставшиеся в прошлом его мгновения жизни. Науми знала обо всех успехах и неудачах сына, потому что он сам ей про них рассказывал. Ли, так же как и Сэй, очень нежно любил свою маму, но если в любви Сэя проскальзывали покровительственные нотки, то в любви Ли можно было увидеть абсолютное доверие и, как бы это не показалось странным, желание защитить. Именно ради последнего желания Ли и вступил на путь шиноби. Ли не был "маменькиным сынком", но он считал не лишним с ней посоветоваться или поделиться тем, что было на сердце.

      Перед взором Науми одна за другой всплывали "картинки": вот Ли только родился, и удивил её тем, что он - мальчик; а вот он, в двухлетнем возрасте, подбегая, становится впереди неё, готовый защищать от вражеских шиноби. А на этой "картинке" Ли впервые решил познакомится с девочкой, которая потом стала его одноклассницей, вроде бы её зовут Тен-Тен. А вот и поединок Ли на третьем году обучения с его главным противником - Нэйджи Хьюга. Конечно же Науми самого поединка не видела, но она несколько раз видела Нэйджи, этого высокомерного мальчика с бело-лунными глазами, да и Ли так подробно и образно всё описывал, что у Науми создалось впечатление, будто-бы всё это происходило прямо на её глазах. После вспомнился выпускной экзамен из академии, о котором, перебивая и дополняя друг друга рассказывали Ли и Гай. Ли пришлось не сладко, но он с достоинством вышел из всех затруднительных ситуаций. А вот на этой "картинке" Ли и Гай соревнуются в поедании торта - это было незабываемое зрелище! Этот поистине огромный торт был испечён Науми в честь получения их с Сэем сыном звания генина. А вот на этой "картинке" Гай и Ли обнимаются и плачут. Но не смотря на это, данная "картинка" очень нравилась Науми, ведь её обожаемые дядя и сын - плакали от радости. Да-да, они рыдали, после объявления о распределении Ли в команду под руководством Гая. К тому же в эту команду попали Тен-Тен и Нэйджи Хьюга, что ещё больше осчастливило Ли: Тен-Тен была одной из немногих, кто спокойно относился к практически полному отсутствию чакры у Ли, а Нэйджи до сих пор был для Ли недостижимым идеалом и... - вечным соперником, и быть с ним в одной команде Ли считал очень удобным.

      С того момента прошёл год. Науми не случайно стояла этим утром на пороге комнаты сына и, любуясь им, вспоминала эти "картинки", ведь они отражали ответ на её риторический вопрос: "Когда же он успел вырасти?". Каждая из картинок была ступенькой в становлении Ли как личности. Да, до завершения этого процесса было ещё далеко, но фундамент уже был готов. Сегодня Ли поднимется на ещё одну ступеньку, ведь сегодня начнётся долгожданный для него экзамен на звание тюнина. Впрочем, он об этом ещё не знает.

- Не-е-ет!!! - Ли проснулся от собственного крика за несколько секунд до звонка будильника. Сидя в кровати он пытался унять готовое выпрыгнуть из груди бешено колотящееся сердце, и это ему удалось довольно быстро.

- Опять тот же сон? - участливо спросила Науми.

- Да... - Ли опустил голову. Он искренне считал кошмары проявлением слабости, хотя и Сэй и Науми уверяли его в обратном. Прошёл уже месяц, как Ли научился бегать и прыгать по деревьям. Он очень гордился этим умением, ведь оно, вместе с техникой Восьми Небесных Врат, требовало работы с чакрой, что для Ли было настоящим достижением! Ли изо всех сил старался научиться этой премудрости к началу экзамена на звание тюнина. Но из-за того, что в академии его постоянно "клевали" за почти полное отсутствие чакры,то он всё ещё сомневался в себе и вот уже четвёртый раз за последнюю неделю ему снился этот кошмар.

- Ты снова упал с дерева? - вопрос Науми задала скорее для проформы, так ка ответ он уже знала.

- Да, упал. Но в этот раз, я умудрился упасть на врага, -слегка улыбнувшись ответил Ли.

- Ли, а ты не думал, сделать это ещё одной своей секретной техникой? - состроив "невинные глазки" поинтересовалась Науми, подходя и присаживаясь рядом с сыном.

- А подумаю над этим, - состроив серьёзное выражение лица Ответил Ли, вот только глаза подкачали, они - смеялись, - Интересно, а что скажет по этому поводу Нэйджи?

      Сама постановка последнего вопроса была настолько комичной, что Науми и Ли дружно рассмеялись.

- Вот такой настрой мне нравится! - улыбаясь сказала Науми, - теперь он соответствует сегодняшнему дню.

- Да?! - искренне удивился Ли, что очень позабавило Науми, ведь она-то знала куда больше, чем должна была, и всё благодаря Майто Гаю, - И чем же он такой особенный?

      Науми уже собралась ответить, но её перебил стук в дверь.

- Интересно, кто же это может быть? - всплеснув руками очень неискренне удивилась Науми, - пойду посмотрю, а ты, Ли, одевайся и приходи завтракать.

      До Ли донёсся звук захлопывающейся двери и знакомый голос, правда слишком громкий, для столь раннего утра, вопросил:
- А где же мой ученик? Неужели он ещё нежится в кровати?!

- Нет, Гай сенсей, я уже встал, - крикнул Ли, лихорадочно натягивая на себя такой же, как и у его обожаемого сенсея, зелёный комбинезон. Забежав на кухню, Ли услышал обрывок разговора. Вопроса Майто Гая он не слышал, но зато разобрал то, что шёпотом ему ответила его мама: "Нет, ещё не успела".
Не успел Ли впасть в задумчивость по этому поводу, как следующий вопрос Гая был адресован уже ему:

- Ну что, мой юный приверженец Силы Юности, готов ли ты к новым испытаниям?

- Готов! - выпалил Ли, даже не успев обдумать свой ответ.

- Молодец! - похвалил Гай, вставая в свою излюбленную позу, с прищуренным левым глазом, ослепительной улыбкой и вытянутой вперёд правой рукой, с оттопыренным вверх большим пальцем, - У тебя полчаса, - проинформировал Гай, - ровно через 30 минут я жду тебя на твоём любимом месте для тренировок. Туда же придут Тен-Тен и Нэйджи. У меня есть для Вас... задание, - тактично вывернулся Гай, не желая давать сейчас объяснения, дабы не терять времени (ведь надо же оповестить о времени и месте встречи оставшихся учеников) и не повторяться, рассказывая всё два, а то и три раза.


      Ровно через полчаса вся команда в полном составе внимала Гаю, а послушать было что, тем более, что все с нетерпением ожидали, что же это за новое задание им предстоит выполнить.

- Вы все интересовались, когда же будет экзамен на звание тюнина, - без предварительных рассуждений начал Гай, ловя удивлённые взгляды учеников. Все трое успели удивится, но вот причины у каждого из них были разные: Нэйджи моментально всё понял про экзамен, но никак не мог уловить связь между экзаменом и предстоящим заданием, Тен-Тен была удивлена прямолинейностью высказывания и серьёзным выражением лица, без намёка на улыбку, что было совсем не свойственно их сенсею, а Ли наконец понял, о чём "Не успела сказать" его мама и задумался, почему Гай сенсей ей всё рассказал раньше, а его они держали в неведении, ведь знай он о том, что экзамен так близко, он бы тренировался ещё усерднее, а теперь уже явно поздно. Хотя для Ли такого слова не существовало. Если бы не требования родителей и наказ сенсея о том, что организму обязательно нужен отдых, Ли бы ещё и ночами бы тренировался, с него станется.

- Так вот, экзамен начнётся сегодня в 15.00, до этого времени вам нужно попасть в 302 аудиторию для регистрации. Вопросы есть?

- Сенсей, почему вы так поздно нам сообщили о времени начала экзамена? - не выдержал Ли первым.

- В чём суть задания, о котором Вы нам говорили и при чём тут экзамен? - практически перебивая Ли задал мучивший его вопрос Нэйджи.

      Гай решил подождать вопроса Тен-Тен, но она, заметив постепенно появляющуюся улыбку сенсея лишь покачала головой, как бы говоря, что он неё вопроса не последует.

- Ну что ж, отвечаю по порядку, - решил идти от простого к сложному Гай, - я не сообщил Вам раньше, потому что сам узнал о дате проведения экзамена только вчера вечером, - сказал Гай, обращаясь ко всем, но смотря на того, кто озвучил вопрос, - а задание как раз напрямую связано с экзаменом, - говоря это Гай теперь смотрел на Нэйджи, - Как вы наверняка заметили, к нам в Деревню прибыло довольно много шиноби из других Стран, и сегодня должны прибыть оставшиеся, но так как это довольно рискованное мероприятие (экзамен не способствует спокойствию нервов), то было решено провести экзамен как можно скорее. А так как прибывшие на этот раз шиноби даже визуально выглядят сильнее, чем те, что были в прошлый раз, ваша задача многократно усложняется. Так вот ваше задание состоит в том, чтобы... - Гай обвёл глазами троицу учеников, которые, казалось, даже дышать перестали, - ...составить и реализовать план совместных действий, который позволит вам победить и, собственно, стать тюнинами.

      После такой откровенно шокирующей новости Гай раздал ученикам бланки, подтверждающие их право участвовать в этом экзамене, и, с улыбкой, сообщив, что он в них верит - удалился, на прощание бросив через плечо, чтобы они не теряли времени даром. Только последняя фраза их сенсея заставила ребят выйти из ступора и начать активно думать и наперебой предлагать друг другу варианты.

      Судя по счастливым улыбкам этой разношёрстной троицы, план у них был не менее эпатажный, чем сама новость о столь необычном, но от этого не менее интересном задании.
Знакомство с инопланетяниным

- Классный план, - тихо бросила за спину брюнетка, и далее уже довольно громко продолжила, играя на публику, - А ну цыц оба! Как сказала, так и будет! Ха, тоже мне, умники нашлись...

      Идущие в ту же сторону удивлённо косились на крикливую девчонку, явного лидера команды. Хотя она была странным лидером: худенькая, с довольно редким сочетанием глаз цвета индиго и волос цвета воронова крыла. Так же в глаза бросались яркие атрибуты её одежды, просто кричащие о её самомнении. Впрочем одежда оставшихся членов её команды так же не отличалась скромностью и незаметностью. То ли это были совсем безбашенные шиноби, то ли в их краях водились очень яркие птицы и растения, среди которых их одежда была отличным камуфляжем. В любом случае, так открыто оскорблять своих товарищей по команде, да ещё и на глазах явных конкурентов было, с точки зрения этих же конкурентов - не умно. Но мнение окружающих, казалось, совершенно не интересовало импозантно выглядевшую троицу. Если бы не явные атрибуты шиноби, их вполне можно было бы принять за туристов, но повязки с протекторами одной из скрытых деревень, а так же прикреплённые к ногам коробочки с сюрикенами - выдавали в них ниндзя.

      Укрывшийся в подлеске, перед распахнутыми настежь воротами Конохи, небольшой отряд Анбу внимательно рассматривал всех прибывших на экзамен. И чрезмерно шумная девчонка вызвала у них лишь единый вопрос: "Кто же лидер этой команды?". То, что это не брюнетка, для них было очевидно, уж слишком показушным было её поведение. За ней шли ещё два члена команды - хрупкая на вид блондинка в голубой кофточке, больше всего напоминающей топик со скошенным подолом и очень короткой юбочке-разлетайке, под которой, естественно, оказались шортики, и голубоглазый мальчишка, с соломенного цвета коротко стриженными волосами, которые торчали в разные стороны, но при этом смотрелись очень органично. Одежда этого мальчишки была в серой гамме - от светлой короткой жилетки с воротником-стойкой, до тёмного оттенка широких брюк. Его одежду, не в пример его спутницам, вполне можно было бы назвать скромной, но это не позволяли сделать брюки с заниженной талией и слишком уж короткая жилетка, позволяющая всем желающим полюбоваться на кубики его довольно-таки накаченного преса. Оба вышеописанных шиноби были не так просты, как казалось на первый взгляд: у блондинки, идущей с отсутствующем взглядом, были рубинового цвета глаза, говорящие о врождённом геноме, значит её роль в команде не так уж мала, ведь люди с подобными генными аномалиями довольно наблюдательны и рассудительны, что делает их опасными противниками, даже не смотря на внешнюю физическую хрупкость. За то, что она вполне может быть лидером говорило так же то, что идущий рядом мальчишка ловит каждое её движение, каждое слово, каждый взгляд. Впрочем, если понаблюдать за ним, то можно заметить интересную вещь - как только блондинка начинает поворачивать голову в его сторону, чтобы что-то сказать или спросить, он тут же отводит или опускает взгляд, заливается лёгким румянцем и начинает спотыкаться на ровном месте. Но, когда блондинка, не заметив камешек у себя под ногами, споткнулась, это не помешало ему проявить чудеса реакции и подхватить её под локоток так быстро, что она даже не успела потерять равновесие, не то чтобы упасть. Всё это говорит о том, что мальчишка в основном полагается на свою физическую силу, но ведь она вполне может сочетаться с грамотной тактикой и стратегическим мышлением.

      Тем временем вышеупомянутая команда вошла в распахнутые ворота Конохи, и заметив невдалеке стол под навесом, куда ручейком стекались все входящие в ворота шиноби, так же направились туда для получения временного разрешения для нахождения в Деревне скрытой в листве. Нахождение в условно дружественной деревне без такого разрешения приравнивалось к шпионажу, а оказаться в застенках желания не было ни у кого.

- Скажите, уважаемый, а сколько длиться экзамен? - решила уточнить брюнетка, откровенно строя глазки одному из шиноби Конохи, который находился под навесом, но не заполнял и не выдавал документы, видимо отвечая за порядок в целом.
- Для кого как, - ухмыльнулся высокий статный парень с полоской тонкой белой ткани, прикрывающей часть переносицы, проходящей по щекам и скрывающей свои концы под тёмного цвета волосами, длинной чуть выше плеч, - для особо одарённых, он завершиться уже сегодня, - подмигнув и откровенно рассматривая необычные перчатки на руках любопытной девушки, сообщил парень.
      Брюнетка благодарно улыбнулась информатору, уловив двойной смысл сказанного. Она несомненно считала свою команду одарённой, но не настолько, чтобы вылететь после первого тура экзамена.

      На всякий случай проверив корректность заполнения полученных временных разрешений, ребята решили прогуляться и, заодно, пообедать. Так как они прибыли в Коноху ближе к полудню, а экзамен был назначен на три часа дня, то на большее времени всё равно бы не хватило, а отдых вполне можно было отложить на ночь.

- Слышите? - вдруг встрепенулась блондинка, до этого идущая по инерции, уйдя за размышлениями в себя.
- Асэми, о чём... - начала было спрашивать девчушка с нереально тёмными волосами, которые отдавали в синеву, как и сама услышала теперь уже довольно громкие крики о помощи.
- Идём, - не секунды не сомневаясь, выдал готовое решение Нори. Но прежде, чем они успели сделать хоть шаг, мимо них пронеслось что-то зелёное, у скрылось за поворотом.
- Думаю, нам туда же, - выразила вслух общее мнение Асэми и троица, не медля более ни секунды, поспешила в направлении раздававшихся ранее криков. Преодолев улицу и забежав наконец за угол, ребята увидели оригинальную картину: парень в зелёном комбинезоне стоял между разъяренной собакой и девочкой, лет шести - семи, держащую на руках перепуганного котёнка.
- Моэги, не двигайся и ничего не бойся, - негромко проговорил парень, лишь слегка повернув голову в сторону девочки, но не выпуская из поля зрения не унимающуюся собаку.
- Хорошо, - еле слышно ответила Моэги дрожащим голосом.

      Вокруг собралась толпа из любопытствующих местных жителей, стоящих двумя полукольцами, чем явно мешали "зелёному" парню, уменьшая и без того довольно скромное пространство между домами, столь необходимое сейчас для какого-нибудь маневра. Асэми умоляюще посмотрела на своих членов команды.
- Я - против! - тихо, но твёрдо озвучила своё мнение брюнетка, - мы ведь собирались изображать юных неудачников, дабы соперники превентивно списали нас со счетов, как "слабую команду, от которой не стоит ждать подвоха".
- Нори..., - теперь блондинка, сложив ладошки домиком, смотрела в глаза парню, который лихорадочно просчитывал в уме возможные последствия от предполагаемых действий Асэми. Выбор явно был не простым.
- Хорошо, - ответит Нори, когда Асэми уже почти потеряла надежду, - но чтобы не "зацепить" лишних, надо пройти сквозь этот "кардон любопытных", - тепло улыбнувшись сказал Нори, протягивая блондинке руку, и заводя её себе за спину, собираясь поработать тараном. Брюнетка, презрительно хмыкнув, отошла на пару шагов, демонстрируя свой характер и явное несогласие с решением Нори. Пробившись в первый ряд, ребята замерли, не зная как помочь. Асэми планировала дезориентировать собаку, а Нори, знавший все особенности техники девушки, просто окончательно вывел бы животное из строя. Но их план сорвался, вернее его уже начал воплощать в жизнь "зелёный" шиноби, правда на свой манер: он нарезал круги вокруг собаки, причём с очень приличной скоростью, отчего собака, явно пребывая в замешательстве и почувствовав сильного противника, уже перестала лаять и прижала уши к голове. Улучив момент, парень резко остановился сбоку от собаки, схватив её за ошейник, лишая тем самым возможности укусить, убежать, или предпринять ещё какие-либо другие самостоятельные действия.

- А что ты собираешься делать с собакой? - остановила вопросом уже собирающегося уходить парня, держащего прижимающего к телу уши и хвост пса, Моэги.
- Я собираюсь отвести его к хозяину, - улыбнувшись ответил парень, - ведь пёс явно убежал.
- А откуда ты знаешь, где искать хозяина, - не отставала девчушка, теперь уже идя следом за парнем, решившим не терять времени даром, но всё же держась на расстоянии от собаки,
- Да у неё же на ошейнике бирка висит, там и написано, и кто хозяин, и где он живёт, - терпеливо объяснял "зелёный" шиноби, но при этом было видно, что он торопится.
- А когда... - хотела задать очередной вопрос девочка, но парень её перебил.
- Моэги, а давай так: все оставшиеся вопросы ты задашь мне через... - тут он покосился на пса, явно прикидывая, сколько займёт времени его конвоирование, - ... минут пятнадцать. Ты же знаешь закусочную Ичираку? - уточнил парень, и получив подтверждающий кивок, закруглил своё предложение, - Ты можешь подождать меня там и я отвечу на оставшиеся твои вопросы. Идёт?
- Да! - звонко ответила девчушка, и развернувшись, пошла в противоположенную сторону, при этом убеждая котёнка, которого она не переставая гладила, что Ичираку и его обязательно накормит. А толпа, лишившись зрелища, довольно быстро разбредалась. Нори и Асэми вернулись ко всё ещё хмурящейся брюнетке.

- Ты всегда ей потакаешь! Так не честно! - взвилась брюнетка, одарив брата колючим взглядом, - ладно Асэми, которая не может спокойно пройти мимо попавшей в беду зверушки или очередного карапуза, но ты-то, Нори, должен думать, чем нам это грозит!
- Риен, ничем нам это не грозило, - по примеру Асэми, Нори приобнял сестру, аккуратно принуждая её идти вслед за маленькой Моэги. Вроде как она шла в закусочную, а планы с обедом никто не отменял.
- Правда, Риен, никто бы ничего не понял, - попыталась оправдаться Асэми, переглянувшись с Нори, который, незаметно для сестры, показал блондинке поднятый большой палец, подбадривая её. Ведь, если ещё и Асэми расстроится, то на экзамен можно будет не ходить.

      После обещания накормить Риен сладостями, Нори был прощён, а Асэми всегда прощалась автоматически.

- И какой у нас план на ближайшую пару часов? - решила уточнить Асэми, поочерёдно глядя то на Нори, щёки которого опять покрылись лёгким румянцем, то на Риен, настроение которой входило в привычное жизнерадостное состояние с каждым новым шагом. Оно чуть было не омрачилось, когда вывернув из-за угла на них нечаянно налетел низенький пухлый мужчина с портфелем под мышкой. Он явно куда-то торопился, но это не помешало ему очень велеречиво извиниться за свою невнимательность, по ходу монолога ввинтив в свою речь несколько комплиментов "столь очаровательным девушкам, которые ослепили его своей красотой". Заметив хмурый взгляд спутника этих прелестных, по его словам, созданий, он закруглил свои дифирамбы и ретировался, вытирая выступивший о волнения пот на лбу платком.

- Заметили? - решила уточнить Асэми.
- Ты о его странном поведении, или о торчащем из кармана пиджака уголке протектора с символикой Конохи? - вопросом на вопрос ответила Риен.
- А я так на него злился, что ничего не заметил, - опустив взгляд признался Нори.
- Я - обо всём, - уклончиво ответила Асэми, всё ещё смотря вслед спешащему толстячку, - что-то мне подсказывает, что мы ещё встретимся.
- Ну, от ещё пары комплиментов я бы не отказалась, - рассмеялась Риен, - но сейчас меня больше волнует обед и обещанные сладости.
- Я тоже мечтаю об обеде,- согласился Нори, добавив, - а вот и "зелёный" человечек. Мы вовремя! Нас ждёт обед и интервью этого "инопланетянина" малышке Моэги, - окончание фразы Нори потонуло в дружном хохоте.
      Места в закусочной, стол которой больше напоминал барную стойку с высокими стульями около неё, было не много, поэтому Нори устроился на соседнем с Моэги стуле. Слева от девчушки сидел парень в зелёном комбинезоне, девушка, в поясе которой Нори насчитал пять свитков, и ещё один парень с бело-лунными глазами. Судя по их неформальному стилю общения - они были не просто знакомы, скорее всего они давно друг друга знают, или даже являются одной командой. Пока Нори, Асэми и Риен заказывали обед, Моэги заваливала парня вопросами. После озвучивания очередного вопроса, любопытство Моэги поддержала сидящая рядом с отвечающим на вопросы и, одновременно, поглощающим карри парнем, девушка:
- Действительно, Ли, как тебя занесло в тот квартал, где была Моэги?
- Но это-же очень просто, я улышал её крики о помощи, - улыбаясь Моэги начал объяснять Ли, но, повернувшись к задавшей вопрос девушке, продолжил уже серьёзным тоном, - Я всегда помогаю более слабым или просто попавшим в беду, - но, увидев скептически поднятую бровь своей визави, добавил - разумеется, если они не хотят убить меня или моих друзей.
      Ответ Ли с интересом слушала не только девушка, на которую он в данный момент смотрел, но и Моэги, и троица шиноби из Деревни горячих источников. Особенно его ответ заинтересовал Асэми. Но, так как ничего интересного больше сказано не было, Нори, Риен и Асэми быстро поели и выдвинулись по направлению к месту проведения экзамена, предварительно поблагодарив Ичираку за действительно вкусный обед.

- Странно у них тут всё, - заметил Нори, когда искомая аудитория за номером 302 вдруг нашлась на втором этаже, - я думал эта аудитория будет на третьем этаже.
- Ага, и уж точно никто не ожидал, что вход в неё будут преграждать всякие переростки, - с отвращением глядя на двух шиноби, преградивших вход в аудиторию, добавила Риен.
- А совсем недавно, ты была об одном из них совсем другого мнения, и даже назвала его "Уважаемый", - улыбаясь, прошептала на ухо подруге Асэми, слегка толкнув её локтем.
Но это было уже излишне, так как Риен и сама обратила внимание, что один из парней был как две капли воды похож на её информатора. Единственное отличие - его рост, он был чуть ли не на голову ниже парня у ворот.
- Ну, что будем делать, лидер? - спросил Нори, особо выделив последнее слово, предлагая всем вернуться к оговоренным ранее ролям.
- Ждать, - уверенно отозвалась Риен, - времени ещё много, народ постепенно прибывает, может и не придётся светить своими способностями.
- Хм, ну - логично, - согласился Нори, обращая свой взор на единственного не высказавшегося члена команды. Асэми лишь улыбнулась и кивнула головой, соглашаясь с мнением большинства. Правда она всё же начала прикидывать, как можно аккуратно обойти эту "живую преграду", потому как пока что все попытки других, прибывших на экзамен шиноби как-то договориться или прорваться в аудиторию силой, успехом не увенчались. Задумавшуюся Асэми толкнула в бок Риен, предлагая обратить внимание на новых действующих лиц, которыми оказались Ли и его команда. Правда теперь они своими действиями напоминали скорее неуверенных в себе подростков, чем грамотных ниндзя. Риен, Нори и Асэми переглянулись, убеждаясь, что подумали об одном и том же: не одни они решили косить "под неудачников". Но Ли их невольно выдал, когда остановил драку между "уважаемым" шиноби и членом очередной прибывшей на экзамен команды. Ли не только неожиданно быстро оказался между двух ссорящихся, но и сумел остановить их удары ногами, что требовало большой физической силы. Правда за своевольное поведение он получил нагоняй от куноичи, входящую в его команду, она напомнила, что сам Ли предлагал быть "скромными и незаметными". Но эту сцену затмило заявление парня, подраться которому не дал Ли, о том, что 302-я аудитория находится на третьем этаже, а номер у этой комнаты - всего лишь иллюзия, умело применённое гендзюцу. Отойдя от удивления быстрее всех, Риен подхватила под руки Асэми и Нори, и поволокла их на третий этаж. Предъявив свои удостоверения их без задержек пропустили в аудиторию, где... уже было полным полно других команд, правда большинство входивших в них шиноби были значительно старше только что вошедших. Отойдя к стенке и стараясь слиться с окружающей обстановкой, ребята стали осматриваться. Асэми, по привычке искала что-нибудь необычное, и её поиски увенчались успехом.
- Ребята, по крайней мере эта часть экзамена нам не страшна! - решила поделиться радостью Асэми, аккуратно указывая на двух человек в типичной одежде шиноби, один из которых оказался виденным ими ранее галантным, но не внимательным спешащим толстячком. Разобравшись что к чему, Риен и Нори расплылись в злорадных ухмылках, вспоминая любимую поговорку своего Сенсея: "Случайности не случайны!".

      Как и ожидалось, первая часть экзамена была теоретической. Когда распределяли номера, Асэми слегка подмухлевала своим гендзюцу, и вся её команда сидела мало того, что у одного прохода, так ещё и друг за другом, затылок к затылку. Самой же Асэми "досталось" место как раз за галантным толстячком, изо всех сил изображающего из себя шиноби. Выслушав условия первой части экзамена, Нори, получив от Асэми аккуратный кивок головы, даже повозмущался для вида, но не настолько, чтобы его удалили до начала экзамена.
      Открыв листок с вопросами, Асэми убедилась, что сами они ответы на вопросы не знают, а вот толстячёк, пробежавшись глазами по вопросам, уже начал что-то писать. План Асэми был прост до безобразия: она выстраивала с помощью своего гендзюцу - поле иллюзии и спокойно, слегка привставая, подглядывала через плечо в уже написанное "соседом спереди", а так как иллюзия искажала пространственное восприятие вокруг неё, толстячка, Нори и сидящей за ним Риен, то для наблюдателей, они просто писали, а на самом деле Асэми, сидя в полоборота, быстро писала ответы и шёпотом проговаривала их Нори, а уж он давал списать Риен. Довольно быстро всё написав, Асэми, предварительно предупредив Нори и Риен, сняла иллюзию. И тут же рядом с соседом Нори воткнулся с стол кунай одного из наблюдающих. Асэми уже подумала, что что-то напортачила и Нори засекли, но, к счастью, это оказалось не так. Чем меньше оставалось времени до обозначенного конца сегодняшней части экзамена, тем больше шиноби ошибалось и, как следствие, вылетало с экзамена, причём выгоняли не только провинившегося, но и всю его команду. Но Асэми была спокойна, засечь их не смогли, а сейчас уже волноваться было не о чем. Не обращая внимание на моральные провокации экзаменатора, команда из Деревни горячих источников в полном составе прошла первое испытание. Теперь их ждал ужин, отдых и... размышления об обещанном на завтра Лесу Смерти.
Другие

- Доброе утро, - протянула Асэми, потягиваясь, но ещё не открывая глаза. Сквозь остатки эйфории от такого замечательного сна, она вдруг почувствовала в воздухе смесь двух своих любимых ароматов - незабудки и кофе. Это её озадачило, но отказать себе в том, чтобы ещё пару мгновений понежится в постели, она не могла. Сбор участников второго этапа экзамена был назначено на одиннадцать часов, так что опоздать можно было не бояться.

- Доброе, - отозвалась с соседней кровати Риен, - судя по всему, ты тоже не в курсе, что это? - уточнила она, указывая на прикроватные тумбочки, стоящие в изголовьях их постелей. На каждой из них стояло по чашечке кофе и стакану с полевым цветком. Удивление на пару с негодованием крупными рунами было написано на лице девушки.

- Ого! - теперь очередь удивляться дошла до Асэми, - но чем ты, собственно, не довольна? - искренне недоумевала блондинка, принимая сидячее положение, - по-моему это очень мило! - зажмурившись от удовольствия Асэми снова принюхалась, наслаждаясь чудесными ароматами.

- Ну, на первый взгляд мне тоже так показалось, - мечтательно улыбнувшись, видимо вспоминая своё пробуждение и первую реакцию на этот сюрприз, произнесла Риен, - а теперь строй логическую цепочку: ни ты, ни я ещё не вставали. Откуда же ЭТО взялось? Кто нас мог ТАК... - тут Риен сделала паузу, указывая на цветы в стаканчиках, - ... осчастливить?

- Видимо тот, кто хотел сделать нам приятно, - решила подыграть подруге Асэми, не выдавая сразу своей версии ответа на вопрос.

- Ага, - вроде как соглашаясь, брюнетка покивала головой, а потом добавила, - а заодно и себе. Нет, ты только представь - две спящие девушки...

      На этом месте Риен остановилась и умолкла, споткнувшись о добрый взгляд Асэми. Такими глазами смотрит палач на свою жертву.

- Но-ори-и!!! - громко позвала блондинка, не сомневаясь, что в соседней комнате её прекрасно слышно. И действительно, спустя полминуты в комнату вошёл Нори, жутко довольный и что-то жующий.

- Девчонки, вы меня просто осчастливили! - улыбка на лице Нори сияла ярче солнца,- почувствовать аромат кофе просыпаясь - это здорово! - закатив глаза, мальчишка явно вспоминал приятные мгновения, - но, по-моему, цветок был лишним.

- Да нет, в самый раз, - негромко возразила Асэми, - а...
- А, теперь я понял, вы просто всё сделали одинаково! - перебив блондинку на полуслове поделился осенившей его догадкой Нори, переводя обожающий взгляд с одной девчонки на другую, - это ж во сколько вы встали, чтобы ещё и цветы найти?!

      "Добрая" улыбка Асэми постепенно сменилась удивлением. Выражение лица подруги было зеркальным отражением эмоций самой Асэми.

- Чего, я опять что-то не то сказал?
- Так это был не ты?! - одновременно задали мучивший их вопрос девчонки, невольно перебив Нори. Но Нори не то,чтобы ответить, даже обдумать свой ответ не успел. Рядом с дверью, в стену со стороны коридора что-то влетело, после чего кто-то явно вальяжным шагом подошёл и спросил: "Ну, и где кофе с цветами, который я заказывала?!". Робкие попытки оправдаться, перемежаемые звуками ударов, довольно быстро утихли, после обещания, что через 10 минут всё будет исполнено, только покажите, куда доставить. Неизвестная "леди", которая вела допрос с пристрастием по ту сторону стены, назвала номера комнат, которые находились как раз напротив тех, которые выделили троице из скрытой деревни горячих источников.

      Первой в себя пришла Асэми и скептически подняв бровь уточнила, почему-то глядя при этом на Нори, - Ну и кто сказал, что утро не доброе?! Под наш экзамен - самое то!
      Даже если у кого и были сомнения на этот счёт, от он мудро оставил их при себе.

- Ну, раз возражений нет, то предлагаю собраться, позавтракать и посмотреть уже на этот Лес Смерти, из-за которого было столько шума, - улыбаясь добавила блондинка, делая движение кистью правой руки от себя, намекая Нори, чтоб он покинул территорию, и дал девочкам спокойно собраться.

- Да я ухожу, ухожу, - повернувшись к выходу сказал Нори, но не успела дверь за ним толком закрыться, как его голова, на лице которой красовалась шалая улыбка, снова оказалась в комнате, посунувшись в щель между дверью и косяком, - да, кстати, предлагаю взять с собой сухой паёк, а то мне почему-то кажется, что до ужина мы точно не вернёмся, - недобрые огоньки во взглядах девчонок дали ему отмашку на старт, и он окончательно ретировался за дверь.

      Лес Смерти, или как его ещё назвала экзаменатор Анко - сорок четвёртый тренировочный полигон, впечатлил всех. Из-за ограждения, выполненного в виде металлической сетки с крупными ячейками, можно было рассмотреть деревья-великаны, с ветки на ветку которых изредка перепархивали яркие птицы, а на стволе, приглядевшись, можно было заметить огромного размера змею. На кого она охотилась было пока не понятно, но вряд ли нахождение в вертикальном положении во время отдыха для неё было свойственно.

      Группу, участвующую в этом этапе экзамена, к полигону привёл один из помощников экзаменатора, но тут были явно не все. Шли довольно далеко, по времени - чуть больше часа. Ответ на вопрос экзаменатора: "А где, собственно, остальной народ?", показался из-за поворота тропы, в виде растянувшейся вереницы шиноби самой Конохи, которым провожатые, видимо, нужны не были.

- Это безобразие! - всё же вспылила Асэми, чем заработала немало непонимающих взглядов, - сколько можно их ждать?
Анко, играя даже не улыбкой, а усмешкой, не спеша подошла к ней.
- Ты куда-то торопишься?! - с явной издёвкой, глядя сверху вниз спросила она.
- Ну разумеется, - в тон ей ответила блондинка, - я хочу побыстрее сдать экзамен, а эти... - обведя жестом вереницу из шиноби Конохи, которая всё никак не кончалась, - до сих пор никак не подтянутся!
- Ну, придётся тебя огорчить, - состроила грустненькую физиономию экзаменатор, и приблизившись на критичное, почти интимное расстояние к Асэми, шепнула на ухо, - до окончания экзамена, ещё как минимум - неделя...
- Сколько?! - шокировано пискнула Асэми, но Анко, улыбнувшись, развернулась и двинулась туда, где находилась ранее, явно давая понять, что разговор окончен и повторять она не намерена.

      Дождавшись всех "опозданцев", Анко очень быстро, без лишней патетики и подробностей разъяснила суть этой части экзамена, в двух словах объяснила почему 44-ый полигон назван именно Лесом Смерти, и даже любезно ответила на выкрикиваемые вопросы юных шиноби. Народ потихоньку роптал, но всерьёз взять и отказаться идти дальше никто не решился, уж больно лакомой наградой для всех было звание тюнина.

- Нет, ты представляешь - пять дней в этом гибриде дендрария и террариума! - всё ещё не придя в себя до конца жаловалась Асэми.
- Это ладно, а как они красиво отмазались, - отмахнувшись от стенаний подруги восхищалась Риен, - бланки с согласием мы подпишем, и дальше за нас вообще никто не отвечает! Мол, хоть поубивайте там друг друга.
- Ну, в общем-то идея с добычей недостающего свитка тоже оригинальна, - слегка улыбнувшись добавила Асэми, решив, что раз уж ничего изменить не получится, то и незачем забивать себе голову.
      Так и не придя к общему мнению - какая из идей в этой части экзамена оригинальней, девчонки наконец обратили внимание на слегка нахмурившегося третьего члена своей команды. Обычно Нори принимал чью-нибудь сторону, хотя чего уж таить, зачастую это была сторона Асэми. Но сейчас ему было не до споров. Он аккуратно присматривался к другим командам, лихорадочно пытаясь просчитать возможные варианты их поведения, ведь в их планы, безусловно, тоже входят добыча второго свитка и устранение конкурентов. И... как всегда - решил соригинальничать, но не нарушая изначально взятой модели поведения их команды.

- Эх, девчонки, - наконец улыбнувшись, Нори перешёл из сидячего положения в горизонтальное, вытянувшись на траве и подложив себе под голову руки, - и как вы умудряетесь найти темы для разногласий даже в экзамене?! Лучше бы подумали о чём-нибудь действительно важном на данный момент, - сказал Нори, но его слова так не вязались с его расслабленной позой и умиротворённым взглядом, направленным в яркое небо, где неспешно проплывали редкие облака.

- Не-е-е, это ты у нас "мозг", вот ты и думай, - начала было Риен, но подумав, добавила, - хотя, судя по твоему умиротворённому виду, ты уже что-то придумал.

      Нори посмотрел сначала на Риен, потом на Асэми, и увидев в из глазах огоньки любопытства, удовлетворённо хмыкнув, сел, и поманив девчонок присесть к нему поближе - начал излагать свой план действий. План был прост до безобразия: сделать теневых клонов и пустить их по тропе чуть вперёд, чтоб они выглядели (и, соответственно вели себя) как школьники на прогулке, то есть громко разговаривали, смеялись, не таились, и вообще по сторонам не смотрели. А "оригинал" команды пойдёт чуть сбоку, отставая и давая возможность другим командам напасть.

- Чего-то ты нас совсем дураками выставляешь, - насупилась Риен.
- Мы же вроде косим под слабаков и неудачников, так вот пусть нас таковыми считают и дальше, - парировал Нори, - нам это только на руку.
- Я так полагаю, что дальше мы будем действовать как обычно, по накатанному сценарию? - решила уточнить Асэми.
- Да, разумеется, - подарив чарующую улыбку блондинке, Нори поднялся на ноги, - вроде как подошла наша очередь получить свой свиток.
Вздохнув каждая о своём, девчонки последовали за Нори, чей энтузиазм просто зашкаливал. Дождавшись, пока предпоследняя команда, уладив все формальности, покинет импровизированную беседку, Нори и с двумя очаровательными членами своей команды зашёл внутрь.

- А мы уж было подумали, что для вас экзамен закончился, - сострил один из помощников Анко.
- Уж кого-кого, а вашу команду мы ожидали увидеть в первых рядах, - поддержал его коллега, забирая у ухмыляющегося Нори три подписанных листка-соглашения. На все комментарии Асэми и Риен лишь улыбались, хотя Риен умудрялась при этом ещё и глазки строить. А Нори решил не поддаваться на столь откровенную провокацию, созданную лишь для вытягивания информации.
- Так кто же из вас понесёт свиток? - задав очередной вопрос, "помощник" достал из сумки свиток. Нори молча протянул руку за свитком, после чего засунул его в задний карман брюк, так, чтобы его было слегка видно.

- Хм... глупо. Храбро, но глупо, - откоментировал действие Нори шиноби, выдавший ему свиток.

- Ой, да не паникуйте, - неожиданно сказала Асэми, - мы же самые крутые! Кто к нам сунется?! - очень искусно удивилась она, сделав "большие глаза",

- Ну, наше дело предупредить, - пожали плечами, переглянувшись, оба "помощника" одновременно.

- Неужели вы в нас сомневаетесь?! - состроив обиженную мордашку, спросила Риен, так же решив поучаствовать в шоу.
Двое взрослых шиноби аж воздухом поперхнулись, от такой наглости. Но возможности ответить брюнетка им не дала, - Ой, а что это за карточки и цифрами? - спросила брюнетка, указывая на разложенные на столе квадратные листочки с довольно курными цифрами.
- А это - номера ворот, через которые вы попадёте в Лес Смерти, - улыбаясь ответил тот "помощник", который выдавал свиток, делая движение повёрнутой вверх ладонью над разложенными в три ряда цифрами, мол - выбирайте.
И тут произошло то, чего не ожидал никто: Асэми, внимательно разглядывающая номера на карточках, вроде как потянулась за понравившейся карточкой, но в последний момент, оперевшись ладошками о поверхность стола, нагнулась, максимально приблизив своё лицо к опешившему шиноби Конохи, и очень тихо, настолько, что стоящим чуть поодаль членам её команды,могло показаться, что она просто беззвучно шевелит губами, произнесла, вложив в голос всё своё очарование:
- Нам бы такие ворота, чтоб в соседние с ними - никто из наших соперников не входил. Это возможно?

       Эпатированный и удивлённый таким вопросом, "помощник", как загипнотизированный, кивнул, и указал карточку с номером 44. Отстранившись, улыбнувшись и забрав карточку, блондинка бросила "Спасибо", и подцепив под локотки своих членов команды, покинула так и не пришедшего в себя "помощника".

- Ребята, надеюсь ваши действия себя оправдают, - негромко обратилась к двум своим членам команды Риен. Правда кивком головы на её вопрос отреагировала только Асэми. Нори же до сих пор смотрел на блондинку стеклянными глазами, при этом ещё светя кончиками ушей, но Асэми, вдохновлённая результатом своей удачной выходки,этого не замечала, впрочем как и всегда.

- И всё же я жду подробностей, - не унималась Риен, решив удовлетворить своё любопытство.

- Ладно, расскажу, - поморщившись от того, что надо объяснять прописные истины, согласился Нори, - но сперва скажите, вы заметили, что за каждым нашим шагом пристально следят?
Удивлённый взгляд Риен и хищная улыбка Асэми были для него красноречивее слов.


       Так как до ворот им было идти ближе всех, по предложению Нори, команда решила посидеть пока на траве, погреться на солнышке, а заодно подождать, пока разбредутся остальные команды.

- Я смотрю у вас тут прям курорт! - усмехнулась Анко, возвышаясь над сидящими ребятами, загораживая собой солнце, - и костюмчики у вас подходящие, вон, все животы открыты.

- Ага, это наш командный стиль! - с нотками гордости в голосе подтвердила Риен, и добавила полушёпотом, указывая на Асэми, - хотя это всё она начала, а мы... просто подражаем.

- И куда же ваш сенсей смотрит?! - притворно ужаснулась экзаменатор.

- А ему, по сути, не важно, как мы выглядим, главное, чтобы мы стали отличными шиноби, - решил обобщённо ответить Нори, но увидев скептически приподнявшуюся бровь Анко, добавил, - ну хорошо, он пытался на приструнить, даже назвал нас "Команда не скрытых пупков", но мы не обиделись, а взяли ещё и ярких красок добавили в свои костюмы, - от души улыбаясь рассказывал Нори, явно получая от воспоминаний удовольствие, впрочем как и другие члены его команды, - так что он забросил это дело, заявив, что мы можем одеваться так, как на нравится, лишь бы мы хорошо выполняли миссии.

- Ясно, - улыбнувшись сказала Анко, - я теперь быстренько поднимайтесь и идите уже к своим сорок четвёртым воротам. Думаю, провожатый вам не понадобиться, а там вас уже ждут, - с этими словами экзаменатор их покинула.

- Ну что ж, испытаем этот лес на смертельность? - подмигнув девчонкам вопросил Нори. Хотя улыбок в ответ он получил две, но лишь одна из них заставила его вновь залиться лёгким румянцем.

      Перебрасываясь шутками, ребята дошли до ворот, где их ждал один их помощников экзаменатора, который смотрел на часы. Ни говоря ни слова, он, спустя несколько минут, повернул ключ в замке, размотал цепь, на которую была заперта дверь, и пропустил ребят в лес. До поворота тропы Нори, Асэми и Риен шли, продолжая болтать на отвлечённые темы. Пройдя несколько шагов после поворота, команда остановилась, и привела в исполнение свой план. Через несколько минут парень и две девчушки продолжили свой путь, так же весело общаясь, в руках у девчонок было по букетику цветов, сорванных по дороге, а из заднего кармана брюк парня, выглядывал "свиток неба".

      Минут семь ничего не происходило, а потом всё завертелось с огромной скоростью: в идущих впереди клонов полетели кунаи, благодаря которым они развеялись облачками, издав при этом характерный звук и дав тем самым отмашку к началу слаженного "выступления" Нори и Риен. Вроде как гоняясь за "похитителями свитка", Риен загоняла их к центру полянки, натягивая за собой леску, кое-где обвешанную "флажками" взрывных печатей. А в центре импровизированного ринга, обозначенного леской, гостями занимался Нори, дорвавшийся до ближнего боя. Хотя, надо отдать ему должное, свою технику тайдзюцу он замечательно сочетал с печатями ниндзюцу, заставляя противников отступать к такой опасной леске. Выбрав удачный момент, когда противники оказались рядом друг с другом, Нори резким прямым выпадом оттолкнул врагов к краю, где уже Риен, довольно шустро, как паук, оплела их дополнительно подготовленной леской. Чем сильнее старались вырваться "похитители свитка", тем больше они запутывались. А Нори, не теряя времени даром, добивал их довольно простыми, но мощными ударами. Противники попытались уйти в шуншин, то есть попросту испариться в одном месте, и появиться в другом, но тут уж вмешалась скромно сидящая до этого на ветке дерева Асэми. Она, поймав противников, вместе с находящимся рядом Нори в своё гендзюцу, которое как-бы погружало их под землю, якобы засасывая в зыбучие пески. Нори - то уже был знаком с иллюзиями, которые могла сотворить Асэми, и вёл себя соответственно. А вот "гости" отчаянно паниковали. Но как только "зыбучие пески" поглотили своих жертв, те просто потеряли Сознание. Убивать Асэми не любила, хотя вполне могла, примером чему служила собака, которая два года назад на глазах у Асэми разорвала котёнка.

- Да мы просто счастливчики! - негромко присвистнул Нори, показывая девчонкам "свиток земли". Думаю, это им больше не понадобится, - ухмыляясь добавил он, складывая к себе в рюкзак найденное у противников оружие.

- Ну что, уже пойдём напрямую к башне, или ещё кого-нибудь ограбим? - с совершенно невинным выражением лица спросила Риен, которой процесс "грабежа" явно понравился. Нори, так же пребывающий в эйфории от удачного сражения, поспешил согласиться с сестрой.

- А давайте сначала подыщем место для ночлега и поедим, - внесла контрпредложение Асэми, прекрасно понимая, что сейчас её доводы против предложенного "развлечения" никто слушать не станет, а вот чуть погодя, на сытый желудок...

      Вновь сотворив клонов и пустив их впереди себя, но на этот раз в целях сохранения своих шкурок в целости и сохранности, команда шиноби из деревни горячих источников углубилась в лес, который становился всё гуще и опаснее. Пару раз Нори даже пришлось бороться с представителями местной фауны, которые просто поражали своими размерами и заставляли задуматься о возможной причине их создания. Ведь вряд ли они сами взяли да и выросли до таких исполинских размеров.

- Как капитан нашей команды, выношу тебе благодарность! - со сквозившей в голосе гордостью сказал Нори, стараясь, чтобы его слова звучали не очень пафосно. Хотя о каком пафосе можно говорить, если у каждого члена команды, сидевшей полукругом возле костра, устроенного в пещерке из корней вековых деревьев, в руках было как минимум по три прутика с нанизанными на них кусочками шашлыка, - Асэми, ты – молодец!

- Но ведь это ты убил ту змею, хотя нет, не так – ЗМЕЮ!!! – передёрнув плечиками от воспоминания пережитого ужаса, испытанного от нападения на неё пятиметровой рептилии - переростка, попробовала возразить Асэми, но лёгкая улыбка показывала, что похвала ей приятна.

- Но ведь это именно ты не позволила окончательно уничтожить змею, а потом ещё и очень вкусно её приготовила, - решила внести свою лепту в заслуженную похвалу Риен.

- Ну, раз уж я всем угодила, то теперь я хотела бы хотела кое-то получить от вас, - хитро улыбнувшись, начала осуществлять свою задумку Асэми. Ведь она никогда не отказывалась от своих планов, всего лишь откладывая их на время, если не было возможности реализовать всё и сразу.

- Для тебя, - всё что угодно, - не задумываясь о последствиях сказанного, ляпнул Нори, за что и получил скептический взгляд от сестры, но идти на попятную он явно не собирался.

- Вот и славненько, - подарив Нори улыбку, и показав язык Риен, Асэми без лишних предисловий решила сразу взять "быка за рога", - а теперь объясните мне, что за блажь взбрела вам в голову, когда вы решили поохотиться за явно лишними свитками?
Упёртые в бока кулачки, с зажатыми в них прутьями с мясом, рассмешили бы ребят комичностью вида, если бы не серьёзный тон голоса, которым был задан вопрос.

- Ну... Мы... - только и смог промямлить Нори, так как кроме слова "зазвездились" ничего в голову не приходило, а признаваться в собственной глупости, хотя скорее - недальновидности, ему ой как не хотелось.

- По-моему опасностей в этом лесу и так много, чтобы ещё и дополнительные искать! - разошлась Асэми, переводя строгий взгляд с Нори на Риен и обратно.

- Мудрые слова, - растягивая слоги проговорила незнакомка, которая стояла прислонившись к дереву, в пятнадцати метрах от ребят.

- Неприятности не нуждаются в том, чтобы их искали, - в той же издевательской манере продолжил мысль девушки парень, с лохматой причёской, неспешно вышедший из-за ствола того-же дерева, - обычно они сами всех находят.

      Девчонки с нескрываемым удивлением смотрели на шиноби из конкурирующей с ними команды, поражаясь тому, что не заметили их раньше. Ведь судя по расслабленной и довольно удобной позе прислонившейся к дереву девушки, она стоит так уже не одну минуту.

- Как, ты не удивлён?! – очень неискренне изумилась незнакомка, в упор, смотря на Нори.

- Вы предсказуемы, - ответил прямым взглядом блондин, правда в его глазах смешливости не было, - ваши косые взгляды перед началом этого этапа экзамена были весьма недвусмысленны.

- Вот видишь, Кин, как я и предполагал, их разгильдяйское поведение было их стилем, чётко спланированной стратегии поведения, - высказал своё мнение наконец-то вышедший из-за куста третий член этой странной команды, на протекторах которой был выгравирована нота-восьмушка.
Та, которую назвали Кин, состроила недовольное выражение лица, но вслух спорить не стала. Очевидно именно третий шиноби и был лидером этой команды.

- Значит так, раз вы такие умные, - на последнем слове девушка из деревни Звука поморщилась, будто надкусила лимон, - то наше предложение вас должно заинтересовать…

- Да ну?! – копируя манеру собеседников, растягивая слова, решила высказаться Риен, беспардонно перебив фразу своей оппонентки, но та всё же продолжила, хотя и с более явно выраженным пренебрежением в голосе.

- Да. Мы предлагаем вам двоим, - тут девушка крайне невежливо ткнула указательным пальцем в Риен и Нори, - исчезнуть. Сами вы это сделаете или нам придётся вам в этом любезно помочь – нам без разницы. Вы нам не нужны!

- Любопытно, и чем же я вас так заинтересовала? – решила удовлетворить своё любопытство Асэми, приподняв бровь, и тем самым намекая, что она ждёт ответа на свой вопрос.

- Глава нашей деревни о-о-очень любит диковинки, да и к красным глазкам - прям-таки не ровно дышит, - оскалившись в хищной улыбке, пояснил парень с лохматой причёской, который уже начал проявлять признаки нетерпения от долгой и бесполезной, по его мнению, болтовни.

- Заку, опять ты летишь впереди сюрикена, - вздохнул лидер команды звука.

_ Да ладно тебе, Досу, - отмахнулся Заку, который вёл себя не в пример более непринуждённо и самонадеянно в отличие от Кин, - они ведь никому не смогут ничего рассказать, - абсолютно уверенный в своём превосходстве, закончил он.

- Ну, вообще-то это логично, - критически рассматривая Асэми, заявил Нори, чем поверг всех окружающих в ступор, - но есть в вашем плане один недочёт, - переведя взгляд с Асэми на тройку команды звука, блондин не стал дожидаться наводящего вопроса, и докончил начатую фразу, - она нам самим нужна!

      Договорив, брат с сестрой синхронно выдвинулись вперёд и в сторону, загораживая собой Асэми. Ни говоря больше ни слова, дождавшись кивка Нори, Риен начала атаку: бегая вокруг противника, и опутывая пространство по бокам от них своей леской, Риен изо всех сил старалась отвлечь внимание врагов на себя, чтобы Нори смог действовать, ведь задача Риен – отвлекать, запутывать, не давать думать, а уж от Нори требовалась мощь, которой он будет «давить» противника. Но на сей раз этот трюк не прошёл, потому что команда оказалась более смышлёной и опытной – члены команды звука просто разделились, совершенно не переживая друг за друга. Риен в противники досталась Кин, а вот Нори попытался взять на себя одновременно обоих парней. Используя свои коронные печати ниндзюцу, Нори нападал то на Досу, то на Заку, стараясь увести их подальше от Асэми.

      Блондинка наблюдала за боем, с ужасом осознавая всю критичность положения своей команды, ведь их всегда учили сражаясь, по возможности прикрывать спину друг другу, а вот вражеская команда действовала совсем по-другому – там каждый был сам за себя. Асэми решила помочь членам своей команды, применив гендзюцу, но Как только она его накладывала, Досу щёлкал себя по руке, скрытой очень длинным рукавом, и у Асэми наступал кратковременный приступ мигрени, заставляя терять концентрацию, в следствии чего гендзюцу - рассеивалось. Пока Риен успешно оттесняла Кин в глубь леса, Нори приходилось не сладко. Вроде Досу особо не атаковал, просто уклоняясь от атак и периодически щёлкая себя зачем-то по руке, но он неизменно старался подобраться поближе к Асэми, а вот Заку напротив, активно атаковал Нори, преимущественно кидая сюрикены и кунаи. И вот дождавшись, пока Нори в очередной раз бросит взгляд на Досу, Заку не просто кинул очередной кунай, а добавил ему ускорения потоком воздуха из отверстий в своих ладонях. И вот этот кунай задевает Нори, который, не ожидая такого хода, не смог толком увернуться. Скользящий удар слева разрезал ткань жилетки чуть выше её окончания снизу, заодно полоснув по коже. Из места ранения брызнула кровь и Нори не смог подавить вскрик. Асэми было дёрнулась побежать к нему на помощь, но Нори остановил её жестом. Разъярившись от такой ошибки, Нори стал сражаться ещё яростнее, оттесняя врагов всё дальше в лес, вслед за Риен. А Асэми, дабы не попасть под горячую руку, осталась стоять там, где была. Когда сражающаяся троица парней скрылась за поворотом, Асэми вдруг поняла, что не сможет просто стоять здесь и ждать, неизвестность ей показалась хуже случайности, и она отправилась вслед за парнями, но на всякий случай не открыто, а перебежками от дерева к дереву.

      Добравшись до поворота, за которым скрылись сначала Риен и Кин, а Затем и Нори с Дозу и Заку, Асэми застыла, не зная что же предпринять, потому что открывшаяся ей взору картина её просто деморализовала: немного в стороне от тропинки, на траве лежали Риен и Нори, обмотанные толстыми лианами, которые ещё и шевелились, постепенно уволакивая бессознательные тела её товарищей к виднеющейся полянке с огромными цветами.

- Когда эти плотоядные цветочки дожуют твоих защитников, ой, прости, членов команды, - ухмыляясь проговорила Кин, первая заметившая Асэми, - мы вернёмся, и на обратном пути прихватим тебя.

- И не смей соваться к этим растениям, - погрозив пальцем, предупредил Досу, - они – ядовитые, а ты нам пока что нужна живой, - хохотнув на прощанье, троица звука удалилась, избрав для передвижения верхний путь, то есть просто прыгая по веткам деревьев. Асэми же не думая больше ни о чём, ринулась спасать своих товарищей по команде, пытаясь не поранив стебли лиан, чтобы не выплеснулся ядовитый сок, распутать их переплетения и освободить для начала Нори, так как у него всё ещё текла кровь, а уж потом взяться за Риен. От отчаяния, видя что она не успевает, и лианы, побеждая, утаскивают Риен и Нори к ждущим получить свою добычу плотоядным цветам, Асэми попыталась наложить на цветы гендзюцу. Естественно это не сработало. И тут, совершенно неожиданно с ветки близлежащего дерева спрыгнул ещё один ниндзя. Асэми тут же достала кунай, готова защищать друзей, но одетый в зелёный комбинезон шиноби с протектором Конохи на поясе, поднял руки вверх, показывая, что он безоружен.
- Я не отдам тебе свиток, - сказала Асэми, стараясь говорить как можно более уверенно.
- Да я просто хочу помочь, - сказал Ли, - к тому же у нас такой же свиток, - показывая на торчащую из кармана брюк Нори часть свитка добавил он. Видя, что Асэми начала колебаться, бросая встревоженные взгляды то на Риен, то на Нори, Ли в своей манере, быстро обогнув держащую на вытянутой руке кунай блондинку, стал распутывать лианы, освобождая Риен.
- Если ты не поторопишься, то твоего друга лианы утащат к вон тем цветочкам, - Ли кивком головы указал на полянку с плотоядными цветами, стебли которых в высоту были никак не меньше полутора метров, а некоторые и ещё выше. Тяжело вздохнув, Асэми присела рядом с Нори и продолжила распутывать «его» лианы, тем не менее приглядывая за тем, что и как делает Ли. Видя испуг и недоверие во взгляде работающей по соседству девушки, Ли решил объясниться:
- Видишь ли, я увидел, что хрупкая девушка в одиночку пытается одновременно спасти двух членов команды, сражаясь с лианами и периодически складывая руками печати, толку от которых видно не было, вот я и решил помочь.
- Да, ты прав, гендзюцу на цветы не действует, так как они не обладают разумом, - соглашается Асэми, которой, наконец-то, удалось распутать лиану, и теперь она пыталась оттащить довольно тяжёлого Нори подальше от злополучных растений. К этому времени Ли тоже справился со своей работой, и подхватив брюнетку на руки, отнёс её к дереву, поближе к тропе, и подальше от лиан. Вернувшись к Асэми, он помог ей перенести Нори к тому месту, где он оставил спасённую им девушку. Когда им это удалось, они присели на траву, чтобы перевести дух, и Асэми решила задать мучивший её вопрос:
- Скажи Ли, а почему ты не воспользовался ниндзюцу, чтобы справиться с лианами?
Ли слегка удивился, что девушка знает его имя, но тем не менее ответил:
- Я этого не мог.
- А зачем же ты полез помогать, раз сам ничего не можешь? - искренне удивилась Асэми.
- Я могу достаточно, чтобы победить, - уклончиво ответит Ли, вовремя вспомнив слова Гай-сенсея о том, что негоже выставлять свою технику напоказ перед соперником, особенно если с ним, пусть и гипотетически, ты можешь в дальнейшем иметь бой.
- Я не понимаю, - нахмурив брови, сказала Асэми, с интересом рассматривая сидящего парня, - если ты не рассчитывал забрать наш свиток, то зачем вообще остановился? Прыгал бы себе дальше по деревьям.
- Всё просто. Я всегда помогаю более слабым, или просто попавшим в беду, - довольно тепло улыбнулся Ли, - конечно при условии, что они не хотят убить меня или моих друзей.

      Вот она, та фраза, что так долго не давала уснуть Асэми в первую ночь пребывания в Конохе. Именно так сказал парень, который спас малышку Моэги с котёнком от собаки, с волочащейся по земле прикреплённой к ошейнику, но оборванной с другого конца цепью. Ещё тогда Асэми удивилась, что он не воспользовался какой-нибудь техникой ниндзюцу, чтобы отпугнуть собаку. Асэми в тот момент уже собиралась прийти ему на помощь, но этого не потребовалось.

      Видя, что его помощь больше не требуется, Ли собрался уходить, но Асэми, дотронувшись до его руки, и тем самым заставив обратить на себя внимание, искренне улыбнулась парню, тихо сказав «Спасибо», от которого веяло душевным теплом. Улыбнувшись в ответ, Ли запрыгнул на ветку дерева, и, помахав на прощанье, продолжил свой путь.
Просто долг?

- Боже, какой чудесный сон, - сказал Нори, постепенно приходя в сознание. Ещё бы, проснуться с ощущением, что кто-то нежными руками гладит твой оголённый торс и почему-то левый бок - это как минимум приятно. А когда, чуть приоткрыв глаза, блондин увидел, что это делает Асэми, то он твёрдо решил, что это сон.
- Ой, Нори, у тебя опять заалели щёки. Снова жар начался? Тебе плохо? Что именно у тебя болит? - засыпала парня вопросами обеспокоенная Асэми, то проверяя температуру, прикасаясь ко лбу парня, то внимательно рассматривая почти затянувшуюся рану на боку.
- Нет, мне очень хорошо, - счастливо улыбнулся Нори, всё ещё не осознавая,что всё взаправду.
- Эй, Асэми, ты его чем-нибудь уколола? - задала с виду совсем невинный вопрос Риен, тоже недавно, но всё же раньше брата пришедшая в себя.
- Да, а что? - решила уточнить блондинка, переведя обеспокоенный взгляд с Нори на Риен.
- Да нет, ничего особенного, - состроив честные глазки отмахнулась Риен, - просто интересно знать, на будущее, с чего это его так плющит, - заканчивая фразу, она уже не таясь развлекалась.
- Да ну тебя, - с полуулыбкой отмахнулась Асэми.

      Нори, по поведению девчонок уже начавший подозревать, что всё происходящее не является сном, окончательно в этом убедился при попытке принять вертикальное положение, когда бок вспыхнул обжигающей болью. Обеспокоенная Асэми двумя ладошками упёрлась в его грудь, не давая сесть.
- Даже не думай пока вставать, - озвучила жест подруги Риен.
- Но ведь нам некогда прохлаждаться! – попытался возразить Нори, но упрямые взгляды девчонок пригвоздили его к месту.
- Мы, конечно, торопимся, но тебе надо хотя бы пару часиков полежать, чтобы рана окончательно затянулась, - поставила его перед фактом блондинка, - я сделала что могла, но нужно немного времени. Тебе больше всех досталось, - уже извиняющимся тоном добавила Асэми, опустив взгляд, но по прежнему не убирая рук с груди Нори. Наслаждаясь повышенным вниманием к своей персоне, что бывает ну очень редко, блондин решил расслабиться, справедливо решив, что такой момент выпадет ещё не скоро, да и пара часов ничего не решат.

      Спустя три часа и ужин, единственная команда, представляющая деревню горячих источников - продолжила свой путь к башне. Правда ушла она не далеко. Для того, чтобы Нори поменьше напрягался, и быстрее пришёл в форму, общим голосованием был выбран нижний путь, то есть - пешком по земле. Буквально через полчаса движения вглубь леса, Асэми заметила пробежавшую чуть поодаль девушку, входящую в одну команду с Ли.

- Эй, куда это ты собралась? - схватив Асэми за руку, чуть повыше локтя, решила уточнить Риен, заметив, что Асэми свернула в сторону.
- Разве вы не видели...
- ... только что пробежавшую девушку? - перебив, уточнил Нори.
- Да, - подтвердила блондинка.
- Слушайте, а не та ли эта девушка, что была в команде Конохи с зелёным шиноби? - озвучила свою догадку Риен, заработав ещё один подтверждающий кивок, - а с чего это им столько внимания? - не унималась брюнетка, заинтересованная обеспокоенным взглядом подруги.
- Ну подумайте сами, если та девушка так торопилась, то, скорее всего что-то случилось, - пояснила Асэми.
- А с чего это мы должны им помогать? - возмутился Нори.
- Хотя бы с того, что именно Ли помог мне вас обоих спасти, - начиная злится объяснила Асэми.
- Что?! - синхронно "уронив челюсти на траву" воскликнули оба члена её команды.
- Мы явно что-то пропустили, - добавила Риен, одарив блондинку взглядом а-ля "Ты ничего не хочешь нам объяснить?"
- Ой, кажется об этом я рассказать забыла, - смутившись пролепетала Асэми, закусив нижнюю губу и посмотрев на Нори с Риен взглядом доверчивого котёнка, которому она научилась в районе пяти лет и теперь беззастенчиво им пользовалась.
- Ладно, пошли посмотрим, чего у них случилось, - смилостивившись согласился Нори.
- Но от рассказа со всеми подробностями тебя это не освобождает, - решила внести свою лепту Риен, подмигнув подруге и намекая, что теперь она от неё не отстанет.

      Далеко идти не пришлось. Пройдя метров двести в том же направлении, куда убежала куноичи Конохи, им пришлось остановиться, так как путь преградил очень недовольный третий член команды Ли.
- Я же говорил, чтоб ты сбегала к реке верхним путём, - проговорил он, обращаясь к девушке, хлопотавшей около лежавшего без сознания Ли, - а теперь ты привела за собой сильно любопытных.
Девушка поднялась, заслонив собой Ли, и достав из-за пояса один из своих свитков.
- Можете не обольщаться, что нас меньшинство, - процедил сквозь зубы шиноби Конохи, обращаясь теперь к тем, кому загородил дорогу, - свиток вы не получите!

- Да нам не нужен ваш "свиток неба", - ответила Асэми.
- Тогда зачем вы здесь? - задал самый нейтральный вопрос шиноби Конохи, сделав вид, что не заметил странную информированность команды противников.
- Мы..., - начала было Асэми, но увидев скептически поднятую бровь Нори, ей пришлось уточнить, - ну хорошо, я хочу помочь. Ли требуется помощь, а я могу её оказать, ведь я - меднин.
- Соглашайтесь, - подняв ладонь и тем самым прерывая готового уже возмутиться стоящего напротив парня добавила Риен, - вы ничего не теряете.
- А с чего вдруг такая забота? - решила уточнить куноичи, стоящая около Ли, прежде чем делать выводы.
- Он помог мне, - довольно жёстко ответила Асэми, которую уже начал раздражать этот бессмысленный разговор, отнимающий драгоценное время, - так что я всего-лишь хочу "вернуть долг".

      Шиноби Конохи переглянулись. В глазах парня можно было прочитать усиленный мыслительный процесс, а во взгляде куноичи Конохи затеплился лучик надежды, ведь прошло довольно много времени, а Ли до сих пор не пришёл в сознание.
- Хорошо, - сказал наконец парень, убирая кунай, - но имейте ввиду - я за вами слежу. Один неверный шаг, и вам не поздоровится!
- Ой, да мы поняли, не нуди, - отмахнулась Риен, - кстати, может познакомимся уже? Я - Риен Танака, а это - мой брат Нори, - не дожидаясь ответа уже вовсю болтала Риен, чем вызвала смешок куноичи, которая представилась как Тен-Тен.
- Я - Нэйджи Хьюго, - нехотя представился шиноби Конохи, - а это...? - Нэйджи указал рукой на единственную не представленную девушку.
- Я - Асэми Ёсикава, - самостоятельно озвучила своё имя блондинка, которая уже подошла к Ли и, опустившись на колени, теперь внимательно его рассматривала.

- А почему она просто смотрит на Ли? - шёпотом спросила Тен-Тен у стоящей рядом Риен.
- А она его насквозь видит, находя места повреждений, и, заодно, оценивая их масштабность.
- Скажи, а что именно подвластно её зрению? - задал вопрос Нэйджи, не отрывая взгляда от Асэми. Но не получив ответа, он решил конкретизировать мысль, - В смысле - что она так видит: мышцы, кости, или может быть - чакру?
- Я вижу всё, включая заблокированные каналы чакры, если ты спрашивал именно об этом, - слегка улыбнувшись ответила Асэми, одновременно аккуратно повернув голову Ли на бок и рассматривая его левое ухо.
- А почему ты решила, что я спрашивал именно об этом? - деланно-равнодушно уточнил Нэйджи, опускаясь на траву и тем самым стараясь создать иллюзию незаинтересованности в ответе, хотя внутри он аж сжался от напряжения. Ему не нравилось, что его так легко просчитали, да ещё и так точно. Ведь вряд ли эта троица юных шиноби видела бьякуган в действии, а если так, то откуда такая осведомлённость?!
- Всё очень просто, - ответил за блондинку Нори, - не у тебя одного улучшенный геном сосредоточен в глазах, - с усталой улыбкой Нори сделал пару круговых движений справа от головы в районе виска, намекая, чтоб Нэйджи дальше сам додумал в нужном направлении.
Нэйджи кивнул, показывая, что всё сказанное он принял к сведению. Тем временем Асэми сноровито доставала из своего рюкзачка баночки, в одной из которых оказалась мазь, совсем немного которой блондинка нанесла на вату и заткнула ей ухо Ли, накрыв сверху ладошкой, которая слегка светилась из-за выходивших потоков чакры.
- Странный характер повреждения, - не обращаясь ни к кому конкретно размышляла вслух Асэми, - интересно, чем же его так?
- Звуком, - пояснила Тен-Тен, - вернее звуковыми волнами.
- Мда..., - протянул поморщившись Нори,- лес не так уж и велик, раз вам тоже повстречалась команда из деревни звука.
- Ну, не то, чтобы повстречалась, - ухмыльнулся Нэйджи, - Они напали на одну из команд Конохи, а Ли, увидев это, поспешил на помощь...
- Понравившейся девушке, - хихикнув встряла Тен-Тен.
- ... члены команды которой были без сознания, видимо сильно пострадав в какой-то схватке, - всё же спокойно договорил Нэйджи.
- Да он у вас прям рыцарь! - всплеснула руками Риен, подмигнув Тен-Тен.
- Это точно, - подтвердила Тен-Тен, улыбнувшись в ответ.

      За переброской шутками, инициаторами которых, в основном были Риен и спевшаяся с ней Тен-Тен, постепенно опустились сумерки. Спустя пару часов заботливого лечения, Ли пришёл в себя и очень удивился, обнаружив вместо одной, своей команды - две, да ещё и в таком замечательном расположении духа. Исключением был разве что Нэйджи, который неохотно отвечал на вопросы, да и вообще был по-обычному серьёзен. О больше всего его поразил взгляд сидящей рядом белокурой девушки, которой он не так давно помог: он был тёплым и добрым, и без намёка на высокомерие или иронию. Ли точно уже где-то видел подобный взгляд, вот только где? Да и улыбка девушки была смутно знакомой. От разглядывания девушки и копания в памяти его отвлекла фраза, явно адресованная объекту его пристального внимания.
- Эй, Асэми, если ты уже закончила, - сказал Нори, поднимаясь на ноги, - то нам пора бы выдвигаться, чтобы найти место для ночлега, пока этот Лес окончательно не поглотила тьма.
Асэми и Риен, переглянувшись, с удивлением уставились на блондина, который, глядя в сторону Асэми, ожидал ответа. Брошенный Нори мимолётный, с оттенком неприязни, взгляд на Ли - сказал Риен о многом, но пока она решила его оставить без комментария. Тем более, что кроме самой Риен и Ли, этот взгляд похоже никто не заметил.

- Оставайтесь, - проговорил Нэйджи, чем немало всех удивил. Уж от кого-кого, а от него такого по-королевски щедрого предложения услышать не ожидал никто, - тем более, что нормального места для ночлега поблизости нет. Я проверял.
- Допустим, - ответил не спешащий соглашаться Нори, но что ты потребуешь взамен?
- Ха, ребятки, да вы умнее, чем казались, - хоть и довольно тепло, но всё же поддела Тен-Тен, - Тебя раскусили, - теперь уже обращаясь к лидеру своей команды куноичи развела в стороны согнутые в локтях руки, ладонями вверх, как-бы говоря "теперь уж ничего не поделаешь", - излагай уже свой "коварный" план.
- Ну хорошо, - ухмыльнулся Нэйджи, - не знаю как вам, а нам нужен второй свиток, и...
- Ты предлагаешь помочь вам раздобыть свиток? - удивилась Риен, перебив говорящего.
- Нет, с этим мы прекрасно справимся сами, - продолжил объяснять Нэйджи, - нам всего лишь нужно, чтобы вы прикрыли нам тыл, во время сражения.
- Только и всего?! - удивился Нори, и, переглянувшись с прекрасными членами своей команды - вынес вердикт, - Такие условия нас устраивают. Мы остаёмся.

      До полуночи дежурили Риен и Тен-Тен, явно довольные обществом друг друга, а потом их сменили Нэйджи и Нори. Ночь прошла на удивление тихо. Не смотря на свет от едва теплившегося костра, шиноби обеих команд, набирающихся сил, никто не потревожил.

      Утро встретило всех ярким солнцем, лучи которого умудрились пробиться даже через кроны исполинских деревьев. Совмещая приятное с полезным, ребята завтракали и обсуждали маршрут дальнейшего передвижения. Практически единогласно было принято решение идти в направлении реки, где наверняка найдутся соперники, да и от обеда рыбой никто не возражал. Ближе к полудню, периодически просматривающий впередилежащее пространство с помощью бьякугана, Нэйджи увидел команду из трёх человек. Асэми всё же предложила помощь, дабы решить всё без лишней крови и шума, но Нэйджи заявил, что они с Тен-Тен прекрасно справятся. Ли так же решил не оставаться в стороне.

- Свиток или жизнь! - довольно громко спросила Тен-Тен, спрыгивая с ветки и становясь в довольно привлекательную позу, чем малость деморализовала противников.
- В твоём случае, красотка, я бы предпочёл другой выбор, - откровенно засмеялся невысокий худой тип, с изображением символики Скрытой Деревни Молний на протекторе повязки, расположенной чуть ниже плеча. Поддержавшие смех два его товарища очень удивились, увидев рядом с девушкой, ещё мгновение назад стоявшей в одиночестве, двух парней, на протекторах которых был выгравирован символ Конохи.

- Эй, малышня, а ну кыш отсюда, пока мы добрые, - ухмыляясь озвучил мысль своей команды всё тот-же невысокий шиноби.
- К тому же вы нарываетесь на явно не равный бой, - поддержал его очень большой по своим габаритам шиноби, - вас явное меньшинство.
      Нэйджи уже хотел обернуться, но вовремя вспомнил, что тылы у них прикрыты, да и других противников бьякуганом не заметить он просто не мог.
- Ха, да вас надо отправить в первый класс, считать вы так и не научились, - решила слегка осадить чрезмерно говорливых соперников Тен-Тен.
- Да нет, красотка, - не унимался худой тип,- тут всё просто. Мы пробегали мимо и видели сражение вашего третьего члена команды с шиноби из деревни звука. С такими данными он скорее обуза для команды, а слабаков за противников мы не считаем.

      Нори, заметил какие злобные взгляды бросает Асэми на говорящего гадости про Ли умника из деревни Молнии. Но пока она спокойно сидит и ничего не предпринимает, отвлекать он её не стал.
- Риен, ты не находишь, что Асэми странно реагирует, - решил поделиться своими мыслями с сестрой блондин, - на нашу Снежную принцессу это не похоже.
- Видимо наш зелёный друг её чем-то зацепил, - усмехнулась Риен, но так, чтобы сидящая на ветке соседнего дерева Асэми ничего не услышала, - причём настолько, что она стала за него переживать!

      Приняв в сведению слова сестры, Нори попробовал посмотреть на Ли не как на очередного шиноби, а как на своего личного противника, может и невольно, но вставшего у него на пути к столь желанной цели, как Асэми Ёсикава.
- Не понимаю, - переведя взгляд с Ли на Асэми шепнул Нори, - почему она тогда просто наблюдает и бездействует?
- Да всё очень просто, - зашептала в ответ Риен, - она не опекает его, как нас с тобой, а даёт возможность проявить себя. К тому же она пытается его понять, - посмотрев на подругу с тёплой улыбкой, брюнетка продолжила свою мысль, - почему он, заведомо более слабый, не обладающий талантом к нин- и гендзюцу пошёл на такой риск и выбрал путь шиноби.
- Ну так пусть спросит у него напрямую и успокоиться, - выдал самый постой по его мнению вариант развития событий Нори.
- Ха, братец, когда дело касается Асэми, - толкнув брата в бок ухмыльнулась брюнетка, - ты резко забываешь как пользоваться мозгом в целом и логикой в частности.
- Это настолько бросается в глаза?! - изумился Нори, щёки которого залил румянец.
- Не переживай, - похлопала его по плечу Риен, - пока ты не делаешь опрометчивых поступков, это вижу только я, потому что хорошо тебя знаю и нахожусь рядом 24 часа в сутки. Остальные принимают это за импульсивность.
- А Асэми... - начал было Нори, но был безжалостно перебит сестрой.
- ... вообще ничего не замечает, - завершила мысль за брата Риен.
- Вот и хорошо, - улыбнулся чуть успокоенный Нори, не забывающий при этом осматривать по сторонам, выполняя условие соглашения с командой Конохи, - а ты не вздумай ей "раскрывать глаза", - проговорил Нори, бросив на сестру строгий взгляд.
- Ну-у-у, ничего обещать не могу, - откровенно развлекаясь ответила Риен, - это уж как карта ляжет.

      Надувшись, Нори отвернулся от светящейся улыбкой сестры, возвращая своё внимание разворачивающемуся внизу и чуть в стороне действию с участием команд Конохи и Молнии, понимая, что Риен его в очередной раз "сделала". А посмотреть было на что.

      Мельком глянув на Ли, уже готового сорваться с места и отомстить обидчикам, Нэйджи остановил его вертикально поднятой кистью руки.
- Ну, раз вы так настаиваете, - уже без эмоций на лице парировал Нэйджи, - предлагаю вам другой вариант: бой один на один. Я и любой из вас.
- Ну, ты сам напросился, - хохотнув принял предложение большой шиноби из команды, носящий символику деревни Молнии, - ты слишком самонадеян, а это наказуемо!

      Принявший вызов Нэйджи шиноби на первый взгляд был очень сильным противником: мало того что он превосходил Нэйджи по габаритам, сравниться с которыми мог разве что Чоуджи, так ещё его чакра ощущалась даже на расстоянии. Да, противник был силён, он буквально подавлял своей мощью, в то время как оставшиеся два члена его команды, включая умника, посмевшего так нелестно отозваться о Ли, продолжавшие из-за спины "толстячка" выкрикивать оскорбления, тем самым рассчитывая вывести из морального равновесия противника, выглядели довольно субтильно. И сегодня был явно не их день.

      Нэйджи, не дожидаясь особого приглашения, активизировал бъякуган и, найдя самые мощные каналы чакр, первой же атакой, для которой ему пришлось чуть ли не поднырнуть под руку противнику, запечатал их. Это было не сложно, учитывая, что сам Нэйджи был подвижнее противника и не тратил драгоценное время на разговоры, предпочитая действовать быстро. Получая вместо ожидаемых сильных ударов лишь лёгкие касания, противник откровенно насмехался над "дилетантской техникой боя", не забывая при этом время от времени запускать в довольно быстро передвигающегося противника разряды-молнии. И одна из них, пусть и вскользь, но зацепила Нэйджи. Ничуть не смущённый этим обстоятельством, Нэйджи, немного пошипев от боли в ноге, которую задела молния, сделал последний выпад в шесть касаний пальцами рук и, отойдя на безопасное расстояние, потребовал отдать ему свиток.

- На каком это основании? - задал уточняющий вопрос третий член команды молнии.
- На правах победителя! - недобро усмехнувшись ответил Нэйджи.
"Толстячёк" без предупреждения попытался выдать не хилый разряд молнии, намереваясь проучить дерзкого мальчишку, но ничего не произошло.
- Оригинально, - попытался отшутиться толстячок, быстро спрятав своё изумление под напускной бравадой, - но ведь я могу ещё победить, используя обычное тайдзюцу.
- Нет, - с абсолютной уверенность сказал Нэйджи, - Во-первых, это не твоя техника, учитывая габариты и, чего уж там - неповоротливость. А во-вторых, без чакры ты быстро выдохнешься, а я - нет, - не расшаркиваясь пояснил Нэйджи, - Так что это бессмысленная трата времени.
- Но ведь у меня есть ещё двое членов команды, - хитро прищурившись выдал большой шиноби.
- Как и у меня, - парировал Нэйджи.
- Но вроде как теперь вы в меньшинстве, - вставила свою реплику Тен-Тен, занимаясь своим любимым делом - довольно высоко подбрасывая и, не напрягаясь, ловя кунай. При этом она ни разу не ошиблась, совершенно на него не глядя, при этом ещё и получая от своей "игры" явное удовольствие. Видя это, пара возмутителей спокойствия, за спиной большого шиноби сначала перестала отпускать колкие комментарии, а потом один из них, тоном, не терпящим возражений вдруг сказал:
- Хорошо, мы согласны, что дальнейший бой нам действительно не на руку. К тому же нас всех поджимает время. Мы отдадим вам свиток...
- "Земли", - перебив, закончил за него фразу Нэйджи, "подсказывая" верный ход мыслей.
- А с чего ты взял, что у нас есть такой свиток? - ухмыляясь поинтересовался шиноби, которого так беспардонно перебил Нэйджи.
- С того, что у вас как минимум два разных свитка, - решил высказаться Ли, - Когда мы показались, то не заметили радости и предвкушающих взглядов. Мы, то есть ещё свитки, вам были не нужны, значит, они у вас уже есть.
- Хм, мы вас недооценивали, - усмехнулся командир команды шиноби из деревни Молнии, и, перекинув Нэйджи требуемый свиток, скомандовал отступление. Уговаривать никого не пришлось. Проигравших провожали улыбками, ознаменовавшими полную и безоговорочную победу. И лишь одна улыбка отличалась от остальных - она была предвкушающей.

      Дождавшись, пока шиноби из деревни Молнии отойдут подальше и скроются с поля зрения, Нори подал сигнал к спуску с деревьев.
- Поздравляем с удачной охотой на свиток, - искренне улыбаясь сказала Риен, - Кстати, у меня есть предложение.
- О, какое? - озвучила вопрос Тен-Тен, который вполне можно было прочесть на лицах оставшихся членов её команды.
- Идти до башни вместе, - не скрывая восторга пояснила Риен.
- Мысль здравая, - ответил Нэйджи.
- Кстати, а как же второй свиток? - решил уточнить Ли, - Разве он вам не нужен?
- Нет, - улыбаясь ответит Нори, - он давно у нас есть.
- Мы просто не хотели вводить вас в соблазн, - улыбнувшись добавила Асэми, тем самым упреждая вполне логичный следующий вопрос "А чего ж не сказали раньше?"
- Ну, тогда всё проще, чем я думал, - сказал на это Нэйджи и, дождавшись кивков членов своей команды, добавил, - Это действительно хорошая мысль. Мы - согласны.

      На радостях, высказанное Тен-Тен предложение об обеде было воспринято на ура. После обеда шестеро шиноби, обсудив и утвердив план действий, начали немедленное претворение его в жизнь. Благодаря бьякугану Нэйджи, все ловушки и засады команд-соперников ребята благополучно миновали. И если не считать встречи с гигантским пауком птицеедом, с которым пришлось сражаться Ли, Нори и Риен, чтобы помочь угодившей в его паутину Асэми, то оставшаяся часть пути до башни прошла тихо и спокойно.

      Дойдя до пункта назначения, команды, пожелав друг другу удачи, разошлись в разные стороны, чтобы войти предназначенные для них двери.
- Интересно, у одной меня ощущение, что вход в башню знаменует не конец испытания, а начало самой интересной его части? - переводя взгляд с Нори на Риен и обратно высказала мысль вслух Асэми. Ответом ей были две предвкушающие улыбки.
Фокус малявки в ярких шмотках

Чести распахнуть створки дверей, ведущих в башню, удостоился самый сильный член команды - Нори. Идущие за ним девушки решили не рисковать и загодя сложили печати, оставив незавершёнными по одному движению - символу активации. Хотя экзаменатор Анко и говорила, что вторая часть экзамена завершиться в башне, но ведь что именно их ожидает в башне - никто не объяснил, а бездарно завалить всё в конце, по причине беспечности, не хотелось никому.

- Нет, ну это же надо! - весьма туманно возмутилась Риен, когда обнаружилось, что в той части башни, кроме их команды никого нет.
- А чем ты, собственно, недовольна? - искренне удивился Нори.
- Да так, - отмахнулась от брата брюнетка, - тут никого нет, а я так надеялась...
На что именно она надеялась, уточнять Риен не стала, но её мечтательный взгляд сказал о многом.
- Ты не исправима, - подняв глаза к небу, а точнее к потолку, улыбнувшись, сказала Асэми. Обняв одной рукой подругу за плечи, а второй подцепив под локоток Нори, Асэми заставила их идти вместе с тобой вперёд, где высоко на стене она заприметила вставленную в рамку надпись.

      Нори, проследив за взглядом Асэми, тоже заинтересовался надписью.
- Самое примечательное, - решил поделиться своими мыслями блондин, - что тут ни один раз упоминается...
- ...земля и небо, - так же вслух продолжила мысль Нори Асэми. И это...
- Очень символично, - перехватив эстафету, добавила Риен, так же внимательно разглядывающая надпись. Переглянувшись, Нори и Риен уставились на свитки, которые как раз достала Асэми.
- Думаю, пришло время их открыть, - улыбаясь сказала блондинка, протягивая свитки двум оставшимся членам своей команды, - Танака, вперёд!
- Ага, а ты потом, если что, за нас отомстишь, - не удержавшись от колкости, сказала ухмыляющаяся Риен, прекрасно понимая, что в случае чего, именно у Асэми больше всего шансов спасти их.

      Конечно же свитки содержали сюрприз, но, к счастью, приятный!
- Это - Судьба! - выкрикнула Риен, и, завизжав от счастья, бросилась на шею появившемуся перед ними шиноби. Бедняга, не ожидавший такой встречи, малость растерялся, чем и воспользовалась Риен. Как оказалось, одновременно открытые в башне свитки Земли и Неба, срабатывали как печать призыва одного из шиноби Конохи, тюнина, помогающего в проведении экзамена. И закреплённым за командой из Скрытой деревни горячих источников оказался ни кто иной, как... "информатор", так понравившийся Риен ещё с момента входа в ворота Конохи.

- Ну, так меня ещё не называли, - хохотнул появившийся шиноби, по инерции приобняв повиснувшую на его шее девушку, глаза которой светились счастьем и искренним обожанием.
- Гхм-гхм.. - преувеличенно громко "покашлял" Нори, ну очень выразительно уставившись на руку, покоящуюся на талии его сестры, - Зачем пожаловали?
- Ах, да, - опомнился "пришелец". Руку с талии Риен он убрал быстро, а вот отцепить от себя девушку получилось далеко не с первого раза, - я, собственно, пришёл вас поздравить с прохождением второй части экзамена и...
Парень явно хотел сказать что-то ещё, но Нори, прищурившись, перебил его:
- А то, что появился именно ты - это случайность? - отбросив официоз поинтересовался блондин, предположив что после ТАКОГО поведения его сестры - хуже уже не будет.
- Нет, не случайно, - ухмыляясь ответил шиноби Конохи, догадываясь о чём именно хотел спросить стоящий перед ним соискатель на звание тюнина. Но, тем не менее, он не стал раскрывать все карты разом, - за вашей командой был закреплён именно я, - обведя взглядом каждого члена стоящей перед ним команды, его взгляд остановился на Риен.
- Это не честно! - возмутилась Асэми, заставив шиноби Конохи удивиться, очередной раз за последние несколько минут.
- Так, а ты-то чем не довольна? - недоумевал Нори, перебирая в голове возможные ответы на этот вопрос. Некоторые из предположений ему совсем не понравились, например что Риен просто опередила Асэми. Но блондинка расставила всё по своим местам:
- Значит этот, судя по форме одежды, тюнин знает о нас максимально много, в то время, как мы даже не знаем как его зовут!
- Конечно же, - хлопнул себя по лбу тюнин, - я же не представился! Прошу прощения. Меня зовут - Хагане Котетсу. И ты права, - подмигнул он Асэми, чем заработал хмурый взгляд Нори, - я действительно знаю о вас достаточно много.
- Ну, раз все удовлетворили своё любопытство, - перевёл внимание на себя Нори, - думаю настала моя очередь.
Хагане Котетсу кивнул, соглашаясь со справедливостью уже сказанного блондином, и приготовился выслушать его вопрос.
- Я бы хотел узнать, что именно означает надпись, которую мы имели возможность лицезреть, открыв двери в башню, и почему она находится именно здесь?
- Хорошо что ты спросил, - улыбнулся Котетсу, - а то я уже начал переживать, что придётся пичкать вас знаниями насильно. Ведь это ещё одна часть информации, которую я должен был до вас донести, - сменив тон на более серьёзный, он продолжил, - Эта надпись находится здесь не случайно. Во-первых она подсказывает вошедшим в двери воспользоваться свитками Неба и Земли, дабы появившийся тюнин смог поздравить их с прохождением очередной части экзамена, тем самым официально его завершив. А во-вторых, он даёт напутствие будущим тюнинам.
- Это понятно, - высказала общую мысль Асэми, - но что, в таком случае, означают понятия "Небо" и "Земля"?

- Вы умело работаете с информацией, вычленяя основное, - похвалил Котетсу, радуясь, что ребята из прикреплённой к нему команды умеют думать, и ему не приходиться им всё разжёвывать, - Небо - означает Разум, а Земля - Тело. Каждый шиноби должен стремиться, чтобы Небо и Земля были в гармонии.
- А, то есть если тело развито хорошо, а разум - не очень, или наоборот, то надо это исправить, тогда будет гармония, - поделилась своим выводом Риен.
- А шиноби, у которого разум и тело развиты одинаково хорошо будет иметь практически неограниченные возможности, - добавила Асэми
- Да вы прям на лету схватываете, - "поразился" Котетсу, мысленно похвалив себя за то, что напросился быть куратором именно этой команды, - Тогда может быть вы сим догадаетесь, почему эта информация важна именно для тюнинов?

Спрашивая это, Хагане Котетсу делал ставку на любознательность и командный дух, и не прогадал. Ребята, повернувшись друг к другу лицом, стали рассуждать вслух. Каждая последующая реплика как-бы вытекала из предыдущей, показывая, что ребята думают в одном направлении.
- Давайте подумаем, - обращаясь к девчонкам предложил Нори, - Тюнин - это командир отряда, значит...
- Он всегда должен продумывать шаги наперёд, - подхватила Риен.
- Причём не только свои, но и всей команды, - добавила Асэми.
- При этом он должен быть в хорошей физической форме, - продолжил Нори, начиная второй круг переброской реплик.
- Чтобы сражаться с неприятелем наравне с другими, а то и лучше, - кивнув, сказала Риен.
- И при необходимости иметь возможность взять на себя выполнение самой трудной части плана и не быть своей команде обузой - высказала свою мысль Асэми.
- Но при этом он должен руководить так, чтобы команда действовала слаженно, будто части одного механизма, - закруглил коллективные рассуждения лидер команды. Остальные двое членов этой команды кивнули, соглашаясь, что добавить им больше нечего.

- Всё совершенно верно, - в очередной раз похвалил ребят Хагане, - Знаете, я себя прям реально лишним почувствовал, - "расстроился" он, показушно надув губы, вот только глаза подкачали - они сияли от смеха.
- Ну что ты, - мило улыбнулась Риен, - вспомни, как я тебе обрадовалась.
- Действительно, - улыбнулся тюнин, просияв улыбкой, - и раз уж вы такие молодцы, то я со спокойной душой могу показать вам дорогу к месту сбора всех команд. Думаю Хокаге уже заждался.
- Так чего же мы ждём?! Пойдём скорее, - заторопилась Асэми, которой не терпелось уже покончить с этой частью экзамена.

      Подталкивая друг друга и пихаясь, команда под предводительством Хагане Котетсу вошла в довольно просторный зал, где уже стоял Хокаге, на фоне стены из тюнинов, среди которых, из-за своего светлого плаща, выделялась экзаменатор, проводящая вторую часть экзамена. Поставив ребят друг за другом, подобно уже выстроенным другим командам, Котетсу поспешил занять своё место среди тюнинов, за спиной Третьего Хокаге.

      Генины ожидали простую поздравительную речь, сводящуюся к тому, что присутствующие здесь, прошедшие Лес Смерти - молодцы, и теперь могут отправляться обратно в деревню, дабы отдохнуть и набраться сил для следующей части экзамена. Однако старик Хокаге их удивил. Мало того, что он поведал о настоящей цели экзамена (что это мини-война между скрытыми деревнями, смысл которой показать силы деревни, посредством отправленных на экзамен новичков; причём те деревни, генины которых окажутся лучшими, не только получит львиную долу всех заказов, но и будет считаться самой сильной в военном плане, что опять-таки будет ей только на руку), так ещё и объявил о дополнительном отсеве генинов, которые буду участвовать в третьей части экзамена, а то, мол, многовато шиноби осталось. Сказать, что уставшие после прохождения Леса Смерти генины были в шоке, не сказать ничего. Асэми возмущалась громче всех, впрочем недовольных и так хватало. Но на провокационное предложение отказаться от дальнейших испытаний и отправиться отдыхать хоть сейчас, правда лишившись возможности участвовать в третьей части экзамена, согласился лишь один генин Конохи - Кабуто Якуши, о котором говорили, что он не первый раз сдаётся немного не дойдя до конца экзамена. Его примеру не последовал никто.

- Ну, раз все остальные остаются, - ухмыльнулся Гекко Хаяте, который оказался судьёй отборочных соревнований, - то предлагаю начать отборочные бои, в которых правило только одно - выжить и победить противника. Если вопросов больше нет, то поднимайтесь на балкон, чтобы не мешать сражающимся внизу, чьи имена покажет табло.

      Каждый из генинов с замиранием сердца смотрел на табло. Нет, они не боялись. Напротив, у каждого из них был соперник, и даже не один, с которым им не терпелось сразиться. И хотя имена противников выбираются случайным порядком, все мечтали увидеть напротив своего имени того, о ком они сейчас думали.

- Саске Учиха и Ерой Акадо, - продублировал Гекко Хаяте то, что только что высветилось на табло, тем самым приглашая их спустится и начать бой. Упрашивать никого не пришлось, хотя Саске и расстроился, ведь он хотел видеть в противниках совсем других шиноби. Ерой же напротив, выглядел довольным, потому как считал себя одним из сильнейших генинов, способных противостоять даже прославленному шарингану - геному Учих.
Все, кто остался на балконе, внимательно смотрели на бой, стараясь запомнить сильные и слабые стороны сражающихся шиноби, прекрасно понимая, что один из них вполне может в следующий раз стать их противником.

- Надо же, как интересно они устроены, - шёпотом восхитилась Асэми, рассматривая сражающихся шиноби активировав скрытые возможности своих глаз.
- Тшш, - шикнул на неё Нори, для пущего эффекта толкнув локтем, - не раскрывай себя раньше времени.
Асэми оставалось лишь вздохнуть, соглашаясь с Нори, но рассматривать сражающихся она не перестала, просто теперь она делала это молча.
Когда Ерой навис над Саске, а последний почему-то особо и не сопротивлялся, народ на балконе активно стал строить предположения, чего это внизу происходит. Ведь Учиха не тот, кто будет сдаваться. Двух заинтересованных взглядов на Асэми хватило, чтобы блондинка просветила стоящих рядом:
- Ерой просто выкачивает из противника чакру и хвалёный шаринган помочь в этой ситуации ему ну никак не может.
-Значит единственная техника, которая будет работать против такого противника - тайдзюцу, - высказал своё предположение Нори и тут же получил подтверждающий кивок Асэми.
Видимо сам Учиха тоже пришёл к такому же выводу и стал действовать соответственно. Главное теперь было не просто бить противника, а стараться при этом не попадаться к нему в руки, потому как чакру Ерой выкачивал именно с помощью рук. Кружение вокруг чакропоглащающего противника оказалось малоэффективным, ведь Ерой знал свои слабые стороны и старался не поворачиваться к Саске спиной. Он даже милостиво предложил Учиха сдаться, но, к своему удивлению, увидел на лице противника не злость, а откровенную ухмылку. «Саске явно что-то задумал» - была последняя мысль Ероя, после которой противник исчез из поля зрения, а через секунду Ерой уже летел вверх, отнесённый мощным ударом ноги внезапно появившегося около него противника. А сам Учиха, подпрыгнув, оказался за его спиной.
- Это же моя техника! – возмутился Ли, с изумлением глядя, как Саске повторяет его же движения, всего лишь изменив концовку, окончательно выводя противника ударом ноги, после которого противник перевернулся в воздухе и полетел вниз, навстречу бетонному полу, правда уже не ногами, а головой. На этом, собственно, бой и закончился. Победителем объявили Саске Учиха.
Дождавшись, пока «поле боя» покинут предыдущие участники (кто – сам, а кого – унесут меднины), табло вновь замерцало, приковывая к себе внимание. На сей раз надпись гласила: «Миро Таёми – Риен Танака». Увидев кто спускается по другой лестнице, расположенной на противоположенном конце балкона, Риен ухмыльнулась, ведь варианты сражения с этим противником она уже просчитывала, в лесу. Ведь не просчитать свои возможные шаги в пусть и потенциальной битве с потенциальным противником, как считала Риен – неоправданное расточительство времени.
- Удачи, Риен, - пожелала Тен-Тен, команда которой стояла как раз с командой Риен. Оставшиеся два члена команды Конохи, улыбаясь, кивнули, присоединяясь к словам куноичи.
Нори, приобняв сестру, пожелал ей быстрой победы, а Асэми, улыбнувшись, глазами указала за спину Риен, туда, где находился «эскорт» Хокаге. Как только Риен нашла глазами Котетсу, он, сделав свою улыбку более явной, подмигнул ей. Сама Риен восприняла этот подбадривающий жест как добрый знак и, отбросив сомнения, если таковые и были, лёгкой, танцующей походкой поспешила вниз, где её уж ждал тот самый здоровяк из команды, представляющей скрытую деревню Молнии.
Как только Гекко Хаяте дал отмашку для начала боя, Риен тут же начала стоить глазки противнику, осторожно обходя его по кругу. Её светящиеся обожанием глаза и откровенное разглядывание довольно мускулистой фигуры противника, настолько рассмешили последнего, что он позволил себе крайне неосмотрительную вещь – ткнуть в сторону, как он считал, малолетки, обернувшись на зрителей, призывая посмеяться вместе с ним над её ужимками. Этой пары секунд, пока противник отвернулся, Риен хватило с лихвой, чтобы начать осуществлять свой план. Вливая немного чакры в кунаи, чтобы они смогли воткнуться в бетонный пол, Риен довольно быстро перемещаясь, старалась расставить их в как можно большем числе мест, при этом не приближаясь к противнику. Последнему оставалось лишь, кружась, наблюдать за странной девчонкой, которая, почему-то не нападала. Расставив достаточно кунаев по периметру, и, тем самым обозначив поле боя, да покрепче натянув леску, Риен позволила себе довольную ухмылку. Не видящий ничего страшного в натянутой на уровне колена леске, Миро Таёми вскинул руки, чтобы запустить в девчонку пару разрядов молнии, но она совершенно неожиданно исчезла. В тот же момент по руке уже начавшего поворачиваться в поиске своего противника Миро полоснул сюрикен. Конечно же сюрикен лишь слегка поцарапала кожу руки, но появившаяся из царапины кровь показала, что здоровяк напрасно недооценил противника. Разозлившись, причём больше на себя, Миро стал сыпать молниями направо и налево, но Риен, будто предугадывая его шаги, испарялась за миг до того, как в пол, где она только что находилась, ударяла молния, срывающаяся с рук противника. Появившись в другом месте, причём логику или какую-либо систематичность в местах её появления Миро проследить так и не смог, как ни старался, Риен ранила его сюрикеном, либо кунаем, с привязанной к нему леской. Причём кунаи наносили гораздо больший урон, потому что Миро путался в леске и она, натягиваясь, так же ранила его. По прошествии всего пяти минут с начала боя, одежда Миро напоминала жалкие обрывки, которые обильно были смочены его же собственной кровью. Ни одна из ран не была серьёзной, но множество мелких кровоточащих порезов постепенной уменьшали количество сил противника. Как только до Миро дошло, что его просто пытаются взять на износ, он рассвирепел окончательно: да чтобы ЕГО, сильнейшего (физически) генина деревни Молнии победила какая-то субтильного вида «малявка в ярких шмотках»?! Да ни за что!
- Ну, сама напросилась, - рявкнул Миро, подняв руки вверх и выпустив из рук ветвистую молнию, которая, подчиняясь его чакре, преломившись, ударила по обозначенному кунаями Риен «полю боя». Не ожидавшая такой подлянки Риен не успела покинуть круг из кунаев, за что и поплатилась. Переместившись к кунаю за спиной Миро, Риен увидев подающую сверху сеть из молнии, успела лишь слегка отклониться, но полностью уйти от сверкающего разряда она не успела. Молния, попав в правое плечо и пройдя через руку, на время лишила Риен возможности этой рукой пользоваться.
На сей раз очередь разъяриться дошла до Риен. Оценив взглядом поле боя, Риен, достав очередной кунай, подцепила одну сторону созданного ей барьера из лески и стала быстро перемещаться от одного куная к другому, причём так, чтобы «барьер» как бы стягивался вокруг бьющего наугад молниями Миро. Последний резкий рывок левой руки Риен превратил Миро в подобие гусеницы, не очень умело обвязавшей себя паутиной.
- Бой считается оконченным, когда хотя бы один из противников сдался или выведен из строя, то есть не может больше продолжать сражение, - решил напомнить Гекко Хаяте со своего «наблюдательного пункта», обращаясь преимущественно к Риен.
- Ну, раз моя победа ещё не очевидна, - произнесла Риен, переключив своё внимание с Гекко Хаяте на Миро, - тогда предлагаю тебе, толстячок, выбор – первый или второй только что озвученный вариант тебя больше устроит?
Предложение «Иди биджу под хвост» - было самым культурным из того, что прорычал спеленованный леской Миро. Отметив про себя, что туда её ещё не посылали, Риен без лишних разговоров пустила по леске немного своей чакры, тем самым заставив размотаться тщательно свёрнутые на леске взрывные печати. Увидев азарт в глазах девчонки и заценив количество размотавшихся печатей, Миро решил сдаться.
- Распутывайся сам! – бросила ему на прощание Риен, забрав с собой только кунаи, предварительно перерезав привязанные к их концам леску. Вслед поднимающейся по ступеням Риен донеслось подтверждение Гекко Хаяте о её теперь уже безоговорочной победе.



Совпадение или тенденция?

      Поднявшуюся на балкон Риен встретил синхронный визг радости Асэми и Тен-Тен, которые наперегонки бросились её обнимать.
- Я так понимаю, объятия - это такая удушающе-стискивающая изощрённая пытка, - прохрипела Риен, намекая, чтобы подружки ослабили свои хватки, - или вам толстячка было жалко и это месть?! - уже смеясь добавила она.
- Так всё, поздравили и хватит, - с серьёзным выражением лица сказал Нори, обращаясь к нарушителям тишины. После того, как покосившиеся на него девчонки всё же отлипли от Риен, Нори, подмигнув им, моментально оказался около сестры и стиснул её в не менее крепких объятьях, попутно объясняя, что просто теперь пришёл его черёд тискать Риен.

      Другие шиноби, так же находящиеся на балконе, кто с любопытством, кто с деланным равнодушием или презрением, но все обратили на Риен внимание. Ли и Нэйджи были рады за Риен, но предпочли подарить ей пару тёплых улыбок, а не кричать поздравления на весь зал, тем не менее совершенно не осуждая девчонок и Нори, им - можно.

      Поле того, как последний участник только что закончившегося поединка, покинул "арену", не без помощи товарищей по команде расквитавшийся с опутавшей его леской, табло вновь стало перебирать буквы, приковав тем самым внимание всех находящихся в зале шиноби. Даже те, кто уже "отстрелялся", с не меньшим интересном ожидали вердикта табло. Чем дольше табло перебирало буквы, тем ощутимее становилось напряжение, висящее в воздухе и заполняющее собой тишину. Спустя минуты три, светодиоды табло перестали создавать иллюзию перебора букв и высветили, наконец-то, имена следующей пары шиноби, которым предстояло сразиться.

-Хей, задай ему, Шино! - подбадривающе крикнул шиноби в оранжевом комбинезоне, с символикой Конохи на протекторе налобной повязки, когда табло высветило "Шино Абурами против Заку Абуми".

- Эй, Асэми, посмотри, это же один их тех, которые… - начала было Риен, но была безжалостно перебита.
- Да-да, которых мы встретили в лесу, - закончил начатую сестрой фразу Нори, толкнув её вбок локтем, одновременно взглядом указывая на «ушедшую в астрал» Асэми, судорожно вцепившуюся в ограждающий поручень так, что аж пальцы побелели. Полный ужаса взгляд сказал Риен и Нори о многом. Если Риен просто молча подошла к подруге и обняла её, то Нори почувствовал острый укол совести. Да, от считал себя виноватым, ведь именно он обещал сенсею заботиться о девчонках, и что же получилось? Асэми, эта хрупкая и так нравившаяся ему девчонка была вынуждена не только самостоятельно, в одиночку сражаться с такими жестокими врагами, как шиноби из команды Звука, так ещё и его с сестрой вытаскивать из ловушки, в которую они с Риен угодили по своей недальновидности. Хотя нет, по недальновидности Нори, потому как именно он - капитан команды.
      Опустив взгляд в пол Нори пообещал себе стать в разы сильнее и предусмотрительнее, чтобы подобного больше никогда не повторилось.
      Нори нарочно встал чуть ближе к стене, сбоку от девчонок, чтобы можно было и бой смотреть, и, одновременно, не выпускать из поля зрения Асэми. А посмотреть было на что. Ровно, до того момента, пока Шино, который оказался «повелителем насекомых» не объявил Заку «шах и мат», казалось, что Асэми – это скульптура. В смысле очень бледная, замершая в одной позе и практически не дышащая. Но как только чаша весов склонилась в пользу шиноби Конохи, Асэми начала постепенно оттаивать. Это стало заметно сперва по её осанке – спина слегка ссутулилась, позволяя почти одеревеневшим мышцам, поддерживающим позвоночник в идеально-ровном состоянии, хоть слегка расслабиться; а потом оживилось лицо - уголки губ, дрогнув, слегка приподнялись, а взгляд из испуганного стал внимательным. Казалось, что Асэми ловит каждый жест Шино, каждое слово, чтобы понять как, оказывается, можно победить этого страшного врага.
      Когда Заку практически остался без рук, а Шино объявили победителем поединка, улыбка на лице Асэми стала по-настоящему сияющей. Этому, кстати, не мало способствовало и высказанная Риен вслух мысль о том, что "Справедливость восторжествует, а нехорошие личности отправятся в..., в общем, куда-нибудь да отправятся!".

      В связи с поднявшимся настроением у всей команды из Деревни Горячих источников, следующие два боя не только легче смотрелись , но ещё и комментировались.
      В первом бое сошлись Канкуро, из деревни песка, и Мисуми Цуруги, член отряда, который ещё перед началом отборочных испытаний покинул Якуши Кабуто. Излишняя самоуверенность обоих сражающихся держала интригу боя до самого конца. Асэми потихоньку комментировала то, что происходило на арене стоящим радом членам своей команды. Они так и не смогли определиться, за кого болеют, потому что техники обоих противников впечатляли: Какнкуро оказался кукловодом и, с помощью своей чакры управлял марионеткой, до поры прятавшейся за его спиной; а Мисуми показал себя как «человек без костей», к тому же прекрасно владеющим техникой водяных клонов. Оба противника с лёгкостью использовали дзюцу замещения. В итоге, соединив ловкость, ниндзюцу и стратегию – победил Канкуро.

      Второй поединок был не менее зрелищным. Именно «поединок», потому что то, что происходило на «арене» между двумя куноичи Конохи - Сакурой Харуно и Ино Яманако по-другому назвать трудно.
- Да, они действительно странно сражаются, спустя рукава, - согласилась Риен с озвученными то здесь, то там мнениями наблюдающих за поединком шиноби, - интересно, что им мешает выложиться по-полной?
- Дружба, - не на секунду не задумавшись ответила Асэми.
- Да где ж там дружба?! – довольно громко удивился Нори, - Вы только послушайте, как они оскорбляют друг друга!
- Это они нарочно, - сказала Асэми. Но развивать свою мысль дальше ей не пришлось. За неё это сделал один из находящихся среди ребят тюнин и, судя по его полными уверенности словам, это - её сенсей. Шиноби в оранжевом комбинезоне его называл Каташи сенсеем.
- Наруто, - постарался объяснить поведение Сакуры её сенсей, - Сакура не из тех, кто будет использовать свою силу, чтобы причинить кому-то боль, но вот сносить оскорбления она точно не станет. Так что взаимными оскорблениями Ино заводит Сакуру, и наоборот.
- Вот так-так, - протянул Нори, преимущественно обращаясь к сестре, - это всё равно, что тебя с твоей подругой Марикой поставить друг против друга. Вы, конечно, соперничаете, но согласись - это было бы очень не просто - сражаться с ней в полную силу.
- Да, Нори, ты правильно уловил самую суть, - подтвердила только что произнесённые им слова Тен-Тен, - я слышала, что Ино и Сакура соперничают, впрочем как и дружат, с самого детства, и им сейчас ой как не просто. Но, думаю, лакомый кусочек в виде звания тюнина может перевесить их нейтралитет, и заставить сражаться в полную силу.
      Делая слова Тен-Тен пророческими, Ино и Сакура по-иному повязали ленты с протекторами Конохи, и их сражение постепенно перешло на новый уровень: удары стали более энергоёмкими, приёмы - более изощрёнными и эффективными. Вот вроде бы Ино и победила, применив оригинальную технику клана Яманако, под названием "Перенос разума", но тут в ход поединка вмешался парень в оранжевом комбинезоне, которого все окружающие звали - Наруто. Если Ли, не меньше чем Наруто, болевший за Сакуру, лишь слегка повысил голос, призывал её не сдаваться, то сам Наруто выкрикивал поддерживающие реплики в полный голос. Как бы то ни было странно, но это помогло! Сакура мало того, что пришла в себя, так ещё и безжалостно разрушив технику Ино, выдворила её из своего сознания! Это произвело просто фурор! Обе соперницы действительно стоили друг друга, не уступая ни на гран ни в изощрённости используемых дзюцу, ни в мастерстве, с которым они применяли свои техники.

- Судя по всему, - сказала Асэми, вновь активировав скрытые способности своих глаз, - это будет последний удар, потому как чакры на нин- или гендзюцу ни у одной из них не осталось.

      Обе куноичи действительно вложили остатки своих сил в этот одновременный удар. Они обе попали в свою цель, но радоваться победе было некому.
-Так как оба противника не могут продолжать бой, то это засчитывается как ничья. Ни одна из них дальше не проходит! - вынес свой вердикт Гекко Хаяте, судивший сегодняшние отборочные поединки.

      С поля боя девушек забрали их сенсеи, перенеся наверх, к остальным шиноби, заявив, что помощь меднинов им ни к чему, а вот отдохнуть и впрямь не помешает.

      Как только основные страсти улеглись, вновь ожило табло, перебирая буквы.
- Хоть бы уже моё имя высветило это табло, - с жаром сказал Нори.
- Эй, братик, - пихнула его Риен, - будь осторожнее в своих желаниях. Они вполне могут исполниться!
      На эту реплику сестры Нори с большим удовольствием ответил гримасничаем, передразнивая манеру сестры. От этого поистине увлекательного занятия его отвлекла её очередная реплика.
- Ну вот, что я только что говорила? - задала свой риторический вопрос Риен, глядя на табло, которое высветило новую пару соперников.
- Танака Нори и... Каширо Тако, - прочла вслух Асэми, - интересно, а кто это?
- Мдааа, это совпадение или уже тенденция? - приподняв бровь поинтересовался Нори, глядя на начавшего спускаться по лестнице теперь уже своего противника.
- Хороший вопрос, - ухмыльнувшись сказал Нэйджи, - Кстати, это ты сейчас про себя и Риен говорил, или про нашу команду и вашу? - решил уточнить Хьюго, так же как и все разглядывая среднего телосложения шиноби с протектором страны Молнии.
- Слушайте, - прищурилась проговорила Риен,- а это не тот ли умник, который по-хамски оскорблял Ли?
Ли хотел было сам ответить, но его опередили.
- Нет, тот "умник" остался стоять рядом с толстячком, которого ты победила, - с какой-то злорадностью проговорила Асэми, что в последнее время для неё было не свойственно.
- Ну, я пошёл?! - прерывая начинающую становиться интересной дискуссию, спросил Нори.
- Да-да, иди конечно! - любезно разрешила Асэми, вновь становясь около поручня, лицом к "арене", - и будь осторожен.
- Да пустяки, - улыбнувшись отмахнулся Нори, - я его одной левой сделаю!

       Он соврал. На самом деле Нори так не думал, хоть и старался вести себя и выглядеть уверенно, потому что по другому ему себя вести не положено. Асэми и Риен и так за него переживают, ни к чему им давать для этого лишний повод, а врагу вообще незачем знать что твориться у него внутри.

      Решив придерживаться излюбленной тактики под кодовым названием "я - балбес!", Нори с широченной нахальной улыбкой спускался по лестнице. Сохраняя видимость беспечности, он лихорадочно обдумывал что может противопоставить дожидающемуся его внизу противнику. Как ни крути, но шиноби из деревни молнии хоть и лучше, чем противник из деревни звука, но тоже не подарок. Проблема была в том, что противопоставить ему было нечего: если стихией ветра вполне можно было посоперничать с молнией, то с имеющейся у Нори стихией воды, ловить там было особо нечего. "Ну что ж, придёт импровизировать!" - решил Нори, встав напротив того, кого табло назвало Каширо Тако.

- Можете начинать, - дал отмашку Гекко Хаяте, призывая тем самым не растягивать время. И Нори решил последовать его совету, но, как оказалось, не только он. Отразив пару довольно быстрых атак, с использованием сюрикенов, Нори отбежал подальше и, усилив остроту лезвий с помощью чакры, воткнул в пол четыре куная, обозначая ими углы прямоугольника, одной из широких сторон обращённого к "зрителям". Проделав это на максимально высокой скорости, не сбавляя темпа он вернулся к противнику, кружа вокруг него.
- Эх, привык работать в команде и девчонок мне явно не хватает, - тихонько посетовал Нори, - Риен бы его дезориентировала, а я бы заставил зайти в ловушку, где Асэми применила бы свою коронную технику - гендзюцу. А тут - всё сам, всё сам...
      Видимо решив, что приложенных им усилий маловато, Нори создал с десяток клонов, которые начали беспорядочно перемещаться, стараясь нападать по двое, а то и по трое, постоянно спрашивая: "Ну что, может уже сдашься?". Это и потеря "оригинала" соперника в этом хаосе постепенно выводили Тако из себя. Это было видно по ускорившемуся темпу боя и оставшимся позади безобидным приёмам. Ожидавший разряда молнии Нори был приятно удивлён техникой драконьего пламени. По инерции отпрыгнув подальше, Нори выставил щит, созданный из воды. Клоны, которым не посчастливилось попасться под струю огня, с тихими хлопками взрываюсь, разбрызгивая вокруг капли воды, поэтому, долетевшая до самого Нори струя огня оказалась ну совсем скромной.
- И это всё?! - подначивал противника Нори, стараясь развеять в нём последние крупицы самообладания. Масла в огонь подлили девчонки, скандируя с балкона: "Потуши его, Нори!"
- Ах тебе мало?! - усмехнулся Тако, с рычащими нотками в голосе, - ну, ты сам напросил...
      Не став дожидаться окончания фразы, Нори, снова создал клонов, увеличив число уже бегающих и доставляющих мелкие неприятности противнику до двух десятков. Кивнув своим мыслям, Нори, совместно со своими клонами, стал стеной оттеснять Тако к тому месту, где не так давно воткнул четыре куная. Как и ожидалось, Тако, отбиваясь от мелких, но многочисленных атак водяных клонов Нори, не заметил, что вокруг их не двадцать, а на четыре меньше. Именно те четверо, терпеливо стояли у обозначенного прямоугольника.
      Уловив, траекторию движения, по которой его ведут, Тако стал усердно от неё отклоняться, задней интуицией чувствуя, что это всё неспроста. Именно поэтому Нори пришлось загонять Тако в ловушку направленными удавами клонов, не стеснявшихся применить своё мастерство в тайдзюцу и нехилую силу. Удары посыпались с такой частотой, что Тако уже просто не успевал складывать печати и создавать огонь, стараясь просто отбиваться, защищая наиболее значимые участки тела от вездесущих ударов. Загнав таким вот нехитрым методом противника в ловушку, четверо "хранителей кунаев" активизировали барьер. Правда он состоял не из чакры, запасы которой после приключений в Лесу Смерти у Нори заметно поубавилось, а из воды. И тут Нори совершил пожалуй одну из самых глупых ошибок в своей жизни: понадеявшись на барьер, он повернулся к противнику спиной!
Устремив полный счастья и торжества взгляд на безмерно обожаемых членов своей группы, Нори споткнулся об их лица, с застывшими на них выражением ужаса и обречённости. Обернувшись, Нори увидел прорвавшийся сквозь барьер воды огненный шар. Вода лишь уменьшила его исполинский размер, но он всё же остался довольно большим и имел настолько приличную скорость, что Нори уже ничего не успевал сделать. Попытка защититься наспех сделанным щитом из воды успеха не возымела, шар оказался слишком большой. Он не просто обжёг Нори, он ещё и снёс его на довольно приличное расстояние. Единственное, что смог частично защитить Нори- это лицо, прикрыв его скорее инстинктивно в последний момент ладонями. Но чрезмерная яркость и жар всё же на некоторое время подпортили ему зрение, позволяя видеть лишь нечёткие силуэты и размазанные цветные пятна. Постаравшись взять себя в руки, Нори принял сидячее положение. Стиснув зубы от боли, он закрыл глаза, справедливо решив, что это придаст ему мужества сражаться дальше. Быстро перебрав все возможные варианты исхода боя, Нори остановился на том, что он вполне может победить, правда потравив все имеющиеся остатки сил. Эта ситуация выражалась не иначе как "Пан или пропал", но другого выхода Нори сейчас не видел. Мысленно отрешившись от боли, Нори сложил печать, которая стала вжимать стенки и опускать потолок барьера, тем самым сдавливая всё внутри себя. Нори решил продержать барьер в сжатом состоянии как можно дольше, насколько хватит сил, чтобы больше никогда не видеть этого противника, но его остановил Гекко Хаяте.
- Достаточно. Ты - победил, - сказал Хаяте, находясь уже рядом с Нори. Твоему противнику мы уже вряд ли поможем, а вот тебе ещё можем. Разомкни печать.
      Как разомкнул печать и что было дальше Нори практически не помнил. Голоса слились в шум, боль затмевала всё. Из единого шумового фона Нори различал лишь спор двух родных голосов:
- Я пойду с ним и помогу! - судя по голосу это была Асэми, говорящая сквозь слёзы.
- Нет! Ты останешься здесь и закончишь начатое нами, - чрезмерно строгим и серьёзным голосом спорила с ней Риен, - Просто постарайся побыстрее победить своего противника и приходи. Мы с Нори будем тебя ждать.
- Вот, возьми это, - сказала Асэми,видимо протянув Риен оду их своих "волшебных" склянок, - это должно облегчить боль и даст возможность продержаться до моего прихода. Я постараюсь не задерживаться...

      Асэми продолжала давать Риен наставления по поводу применения содержимого "волшебной склянки", но Нори уже этого не слышал, погрузившись в столько желанное сейчас беспамятство.
Ну и кто тут гений?!

      Проводив Нори и Риен, Асэми поднялась на балкон. В голове роились беспорядочные мысли. Заметив, что команда, состоящая из Ли, Нэйджи и Тен-Тен встала около неё, Асэми слегка улыбнулась, в благодарность за проявленную заботу.
- Мы понимаем, что ты чувствуешь, Асэми, - проговорила Тен-Тен, слегка обняв её за плечи, - но сейчас тебе надо думать ни о Нори, а о том, чтобы победить, чтобы достойно завершить выступление вашей команды.
- Да, ты права, - с грустью в голосе ответила Асэми, но поднятый на Тен-Тен взгляд был полон решимости, - сейчас не время раскисать!
      Начавшееся подниматься настроение было самым бессовестным образом испорчено брошенной фразой проходившего мимо шиноби:
- Я расквитаюсь с тобой за своих товарищей! Если не повезёт здесь, то на обратном пути!
      Обернувшись, Асэми злобно сверкнула глазами на того, кого уже занесла в список своих личных врагов.
- Знал бы ты, как я об этом мечтаю! - прошипела сквозь стиснутые от гнева зубы Асэми. Тен-Тен, не зная что предпринять в данной ситуации, лишь посильнее стиснула плечи блондинки, которую считала своим другом, чтобы она не ринулась в ту же секунду на своего обидчика, заработав тем самым дисквалификацию.
- Асэми, а давай я свой бой посвящу тебе! - вдруг совершенно неожиданно предложил Ли, веривший что это поможет вернуть хорошее настроение Асэми, да и вообще - разрядит чрезмерно напряжённую обстановку.
      Просящее выражение лица Ли и дополнившие его тяжкий вздох Нэйджи, вкупе со взглядом: "Ну вот, он опять за своё", выглядело так мило, что Асэми не смогла сдержать улыбку, которую Ли конечно же принял за согласие, вернув Асэми не менее яркую, искреннюю улыбку и добавив к ней свой фирменный жест, реквизированный у Гай-сенсея - поднятый кверху большой палец, на вытянутой правой руке.

Вновь поиграв с буквами, табло выдало имена новой пары противников.
- Ну, что ж, Тен-Тен, спасибо за поддержку, - тепло улыбнулась Асэми, глядя на подругу, - но теперь, кажется, моя очередь быть в группе поддержки.
- Тен-Тен против Темари, - прочёл Нэйджи, - Ты права, Асэми, поддержка ей понадобится. Если она настолько же сильна, насколько был первый член из команды Песка, то могут возникнуть проблемы.
- Эй, да ладно! - возмутился Ли, - нашу Тен-Тен так просто не победить!
- Удачи, - как всегда надев маску равнодушия, бросил Нэйджи. Тен-Тен, игнорируя пыхтящего как закипающий чайник Ли, потому как вступать с ним в спор считал ниже своего достоинства. А Асэми, улыбнувшись начавшей спускаться по лестнице подруге, ещё раз отметила для себя потрясающую выдержку Нэйджи. В её команде так не умел никто, хотя иногда и не мешало бы.
      Плавное течение мыслей Асэми прервал начавшийся бой. Если честно, боем это назвать было сложно: Тен-Тен выкладывалась по полной, а её противница, Темари, лишь слегка махала своим огромным веером, чем успешно буквально отметала все остро отточенные сюрпризы. Но поразило её не это, а то, какую поддержку организовали шиноби Конохи: они кричали, причём Ли старался перекричать Наруто, этого странного мальчишку в оранжевом комбинезоне, отличавшегося своей непосредственностью, а Гай-сенсей не только подначивал мальчишек ещё сильнее поддерживать Тен-Тен, но и сам кричал с таким же энтузиазмом. Асэми решила не отставать и тоже выкрикнула пару фраз со словами поддержки, которые Тен-Тен ой как были нужны. К сожалению, чтобы победить Темари, сил Тен-Тен было явно недостаточно. Да, у Тен-Тен была изумительная техника ведения боя - свитки, с запечатанным в них оружием, причём настолько разнообразным, что некоторые острые "игрушки" Асэми видела впервые в жизни и, уж тем более, не знала как они называются. Но против именно этого противника, её техника не работала.
      Увидев, что Тен-Тен поставила на пол два свитка, Гай и Нэйджи ужаснулись, практически одновременно произнеся: "Неужели сейчас?", "Не может быть!"
- А что необычного именно в этих свитках, - решила уточнить Асэми, глядя на членов команды Тен-Тен.
- Да то, что она берегла эту технику для третьей части экзамена, - с отчаянием в голосе ответил Ли, - это одна из вершин её мастерства, её козырь!
Не дав Асэми ещё что-либо спросить, Тен-Тен открыла свитки, активизировав технику драконов-близнецов. На первый взгляд ничего особенного не происходило - опять оружие, которое Тен-Тен доставала из свитков и градом сыпала на противницу. Только в этот раз её не смутило, что Темари опять отмела их движением веера. Поднявшееся с пола в воздух оружие показало, что Тен-Тен, испуская нити чакры из пальцев, может его контролировать и направлять туда, куда пожелает.
- Вот это реально крутой козырь! - с нотками уважения и восхищения сказала Асэми, не отрывая взгляд от боя, - надеюсь это поможет ей победить.
      На сей раз высказанная вслух Асэми надежда, которую разделяла добрая половина шиноби Конохи, не оправдалась. Темари, полностью раскрыв свой веер, так, что на нём стали видны все три красные луны, создала настолько мощный поток ветра, добавив в него свою чакру, что он стал острым. Да-да, именно острым. Это было видно по разрезам на одежде и точным, тонким царапинам на коже Тен-Тен. Дабы окончательно и бесповоротно утвердить свою победу, Темари поймала обессилившую, падающую спиной вниз Тен-Тен на свой уже сложенный веер, после чего не менее ловким движением просто сбросила её, как сломанную и ненужную игрушку. Ли, ужасно переживающий за Тен-Тен, очень вовремя оказался внизу, по-простому спрыгнув через перила балкона прям на арену, чтобы поймать отброшенную с веера Тен-Тен. Только твёрдый запрет Гая не дал Ли схлестнуться в схватке с Темари, которую тут же отдёрнул третий член её команды, пояснив, что раз её уже и так объявили победителем, то и не чего тратить время на этих "защитников". Последнее слова шиноби с красными волосами из команды песка практически выплюнул, щедро сдобрив презрением к шиноби Конохи в целом и самому Ли - в частности.

- Узнаю этот взгляд, - сказал Нэйджи, ни к кому особо не обращаясь, - теперь для Ли тот конкретный шиноби из деревни Песка будет личным врагом, - ухмыльнувшись, он добавил, - если им повезёт стать официальными соперниками в этом экзамене, то я даже не берусь предполагать, кто из них выиграет.
- Почему? - подала голос стоящая ближе всех к Нэйджи Асэми, хотя слушателей у него хватало.
- Потому что они оба по своему сильны, - повернув голову к блондинке ответил Нэйджи, - к тому же если наш вспыльчивый, но довольно добрый Ли кого-то действительно считает сильным противником и, не дай Бог, он встанет ему поперёк пути, то Ли в бою будет выкладываться даже не на 100, а на 200 процентов.

      К меднинам Тен-Тен понёс Гай, а Ли вернулся к остальным экзаменуемым на балкон. Не смотря, что Ли был мрачнее тучи, он всё равно рвался в бой. Асэми прекрасно понимала Ли, потому что у неё в душе творилось то же самое. Чтобы хоть как-то поддержать Ли, Асэми подошла и коротко, легко но очень тепло обняла его.
- Не переживай, Ли, - шепнула ему на ухо Асэми, Тен-Тен быстро поправится. Я не видела у неё ни одного серьёзного повреждения, - пояснила блондинка на удивлённый взгляд Ли.
- Тогда почему она без сознания? - не удержался от вопроса Ли.
- Да потому что она потратила очень много сил, - ответил за Асэми Нэйджи, на пару мгновений опередив блондинку, которой оставалось лишь кивнуть, подтверждая справедливость и верность слов носителя бьякугана.
      Кивнув самому себе, Ли уставился на табло. На пару с Наруто, он продолжал ему доказывать, что сейчас именно его очередь сражаться. Наруто, правда, кричал громче. Давая Ли возможность остыть, табло высветило пару: "Шикамару против Кин".
      К моменту, когда Шикамару уже спустился вниз, к перилам балкона одновременно подошли Сакура и Ино, пришедшие в себя после недавнего физического истощения, и сразу же присоединились к группе поддержки, под предводительством Гая и Ли.
- А девчонки молодцы, - вслух отметила для себя Асэми, - для восстановления им потребовалось минимум времени.
- Я бы на твоём месте обратил внимание на арену, - как всегда с лёгкой интонацией превосходства сказал Нэйджи, - гений логики и заядлый лентяй против определённо сильного противника с неизвестными талантами - это намного интереснее, чем пара девчонок, которые даже выкрикивая слова поддержки Шикамару пытаются друг друга перещеголять.
      Нэйджи в очередной раз оказался прав, тем более, что Асэми, так же как и команда Нэйджи не по-наслышке была знакома с командой звука. Асэми с трепетом смотрела на разворачивающийся на арене бой, ведь в случае победы Шикамару, в команде звука останется только один член, Дозу, а это было уже легче. Асэми прекрасно помнила обещание членов этой жуткой команды относительно её, как трофея для их предводителя - какого-то Орачимару.
- Эй, не сдавайся! - кричала Асэми, наравне с другими шиноби, поддерживающими Шикамару Нара, когда колокольчики Кин начали действовать на его вестибулярный аппарат.
      Ли удивлённо посмотрел на Асэми. Он конечно догадывался, что она добрая девчонка, но не думал, что настолько, чтобы поддерживать кого-то не из своей команды, да к тому же ещё и совершенно ей незнакомого. Подарив блондинке тёплую улыбку, Ли продолжил выкрикивать слова поддержки Шикамару, которому они были очень кстати.
      Бой завершился совершенно неожиданно, особенно для тех, кто Шикамару не знал, или знал плохо. Поймав Кин в свою технику захвата тени, Шикамару подгадал всё так, что когда он с Кин одновременно бросили друг в друга сюрикены (конечно одновременно, Кин, пойманная в технику Шикамару была вынуждена повторять абсолютно все его движения), Кин, отклоняясь назад, ударилась головой о бетонную стену. Шикамару всё правильно рассчитал и тем самым вывел из строя своего очень сильного противника. Ухмыляясь, он поднялся на балкон, а вот о Кин пришлось заботиться меднинам.
- Поздравляю! - сияя искренней улыбкой, Асэми поздравила проходящего мимо неё победителя. Шикамару вздёрнул брось от удивления, но всё же кивнул, в знак благодарности, продолжив путь к своей команде.

      От мыслей о том, что она впервые так радуется за совершенно незнакомого ей человека, Асэми отвлекли радостные вопли двух шиноби: один из них был мальчишкой в оранжевом комбинезоне, Наруто, а другой - с маленьким щенком за пазухой. Каждый из них уверял другого, что уж его-то он точно победит, причём не особо напрягаясь. Чтобы узнать как зовут противника Наруто, Асэми взглянула на табло, гласившее: "Наруто Удзумаки, против Кибы Инудзуки".
- А разве можно использовать животных в сражении? - искренне удивилась Асэми.
- Да, - практически одновременно с судьёй сказал Гай, услышавший вопрос блондинки, - животные и насекомые приравниваются к оружию и могут быть использованы в бою. Так что Киба в своём праве.
- Не удивительно, - сказал Нэйджи, наблюдая как после первого-же удара Кибы, причём даже без поддержки его собачки Акамару, Наруто отлетел на довольно большое расстояние и упав, лежал без движения.
- Почему никто не удивляется, что этот мальчишка так быстро был выведен из стоя? - недоумевала Асэми, разглядывая лица шиноби, стоящих на балконе.
- Да потому что он - слабак, - с презрением и с полной уверенностью в своих словах отозвался Нэйджи.
- Неужели?! - прищурившись решилась продолжить дискуссию блондинка, - а как же он тогда оказался здесь? Неужели он выезжал исключительно на двух других членах своей команды?
Слово в подтверждение её сомнения, Наруто зашевелился и поднялся.
- Ха, видимо этот шиноби сильно изменился за последнее время, - веселилась Асэми, - вон какие у всех вытянутые лица. Ну хорошо, не у всех. Вон тот тюнин, с закрывающей нижнюю часть лица маской и сползшей на глаз повязкой не выглядит удивлённым, а скорее очень даже наоборот.
- Да, ты права, - подтвердил только что услышанное Нэйджи, оглядываясь по сторонам, - Каташи Хатаке его сенсей и наверняка неплохо поднатаскал Наруто перед экзаменом, хотя у него и было слишком мало для этого времени.

      По ходу боя Наруто не переставал всех удивлять. Он довольно сносно защищался он нападений Кибы и Акамару, но когда он в очередной раз падал, то неизменно поднимался, твердя, что он обязательно победит, потому что ему ещё надо стать Хокаге, а этот бой - шаг к этой мечте. Видимо именно вера в себя и верность своей мечте помогали Наруто каждый раз подниматься и не терять присутствие духа. Мало того, этот оранжевый ниндзя, применив хитрость и смекалку, лишил Кибу его любимца и помощника - пса Акамару, причём сделал это не своими руками, а руками Кибы, который так хвалился своей совместной с псом техникой.
- Да, это действительно секретная техника, - хохотнула Асэми, когда Наруто временно вывел из строя Кибу, выпустив газы практически перед его лицом, - Киба же использовал технику полузверя, а значит перенял некоторые черты своего питомца, такие, как злость и тонкий нюх. На этом и сыграл Наруто, хотя вряд ли это было осознанно.
- Ого, теневые клоны! - с восхищением произнёс стоящий недалеко Ли, - Наруто действительно сильно изменился. Уважаю!
На это заявление Ли многие шиноби Конохи отреагировали кивком, соглашаясь с его словами. Но в следующую минуту на Ли уже было жалко смотреть, ведь за этот отборочный тур уже двое шиноби, причём младше него, нагло использовали его технику в своих боях. Хоть он и ворчал, негодуя по поводу плагиата, но всё же по его лицу было видно, что он искренне рад победе Наруто, чем немало удивил Асэми. Но даже она была согласна, что Наруто заслужил эту победу, что он её достоин.
Поднявшись на балкон, Наруто принимал поздравления с таким видом, что это был привычный и естественный для него процесс. Но когда его окликнула девочка, на которую до этого даже Асэми не замечала, такая она была тихая, он сильно удивился. Девчушку, которую он назвал Хитатой, залилась румянцем, сильно смутившись, но всё же переборола себя и протянула Наруто склянку, сказав, что это целебная мазь. Правда через пару минут она такую же склянку отдала Кибе, которого несли на носилках меднины. Но тот лишь усмехнулся и сказал, чтобы она позаботилась о себе, ведь лёгких соперников, как совсем недавно отметил и Нэйджи, не осталось. Киба даже назвал пару шиноби, с кем бы он не советовал Хинате связываться, предлагая просто сдаться, уверяя, что это лучше, чем умереть, потому как пощады не будет.
- Тут он прав, - ухмыльнулся Нэйжи, глядя на табло.
- Нейджи Хьюга против Хинаты Хьюга, - прочитал вслух Ли, - вот это номер! - обернувшись к Сакуре и Наруто, он добавил, - помните я говорил, что в моей команде есть самый сильный генин нашей деревни, так вот, это - Нэйджи Хьюго!
      Шепнув "Удачи", Асэми с удивлением наблюдала за тем, как сильно и резко изменился Нэйджи. Он и так был довольно сдержан в эмоциях, но сейчас он просто пышил самодовольством и снисходительностью.
- Почему он так её не любит? - решила уточнить Асэми у Ли, именно так истолковав внезапную перемену в Нэйджи, - ведь с виду она слишком добрая и застенчивая, чтобы настолько серьёзно ему насолить.
- Видишь ли, - стал объяснять Ли, причём не только Асэми, но и заинтересовавшимся этим вопрсом стоящим рядом другим шиноби из Конохи, - они оба из одного клана, но Хината - из основной ветви, а Нэйджи - из побочной. Их семьи давно враждуют и это не могло не найти отражения в отношениях потомков.
- Так они эти боем буду выяснять отношения? - догадалась Сакура.
- Да, причём не столько свои, сколько своих семей, - подтвердил Гай, дополнив слова Ли, - они вроде как кузены, но члены главный ветви клана часто относятся к представителям побочной ветви, как к нижнему слою общества. Хотя сама Хината так не думает, но для Нэйджи, выросшего в побочной семье, это не имеет значения. Для него Хината - представитель высшей ветви, и всё. Но вам всё же стоит посмотреть этот бой, он обещает быть интересным. Не часто можно увидеть сражение между двумя носителями бьякугана.
      Асэми решила последовать совету Гая, а чтобы картина была полной, она включила своё "второе" зрение. Но до того, как начался собственно бой, Нейджи стал морально давить Хинату, причём делал он это мастерски. Нет, угроз с его стороны не было, он просто без малейшего сомнения в своих словах говорил, что у Хинаты не получится победить, потому что она слишком добрая для этого, ведь она всегда гасит конфликты и старается всё разрешить мирным путём, да и на этот экзамен она попала только потому, что команда должна была состоять из трёх генинов, и она просто не захотела подводить Шино и Кибу.
- Что это? - отвлеклась Асэми, услышав нарастающий шум в виде рычания, которое окончилось внезапным ударом по поручню балкона. Подняв взгляд от кулака, только что ударившего поручень, Асэми увидела Наруто, который из последних сил держать себя в руках, но выдержка ему явно изменяла.
- Да как ты смеешь говорить ей, что она может, а что нет? - кричал вышедший из себя Наруто, обращаясь к Нейджи, - сейчас же прекрати! А ты, Хината, не слушай его! И хватит уже просто стоять и слушать этого идиота, сделай уже что-нибудь. Давай!
      У Асэми создалось ощущение, что Наруто пытается "разбудить" Хинату так же, как не так давно - Сакуру, когда она попала под действие ниндзюцу Ино. И вновь это сработало. Во взгляде Хинаты затравленность сменилась решительностью и, встав в стойку, она попросила братика - защищаться. Не смотря на чудовищное поведение Нейджи, бой был прекрасен в своей необычности: оба противника сражались в редкой разновидности тайдзюцу, используя технику "Джукен", или как её ещё называют - "Техника мягких ладоней". Похоже Хината удивила многих, потому что поползли удивлённые шепотки, обсуждающие чёткие и хорошо отработанные "удары" её ладоней. Хината одинаково интенсивно и нападала и защищалась.
- Странно, почему Нэйджи сказал, что Хинате нечего ему противопоставить? - рассуждала вслух Асэми, - вон как она замечательно сражается, при этом Нэйджи глядит на неё с негодованием и даже с лёгким презрением, а вот Хината - просто сосредоточена. Но даже сражаясь в её взгляде не видно ни ненависти, ни злости, ни уж тем более презрения. Ну, может быть только желание показать, что и она достойна звания шиноби.
- Ты просто не знаешь Хинату, - совершенно неожиданно для Асэми ответил Ли, одновременно и смотревший бой и прислушивающийся к рассуждениям стоящей рядом блондинки, - она слишком добрая, чтобы ненавидеть и сознательно причинять боль кому бы то ни было, особенно Нэйджи. Но сейчас она сражается в полную мощь, не щадя ни брата, ни себя. Это всех и удивляет, это на неё совсем не похоже.
- Наверно в этом виноват тот, чьё мнение для неё дороже всего, - улыбнувшись сказала Асэми, - мнение Наруто.
- Эм, я об этом как-то не подумал, - тихо сказал Ли, внимательно следя за течением схватки между двумя, как оказалось, не слабыми шиноби, носителями улучшенного генома.
- Ах, - вскрикнула Асэми, тут же зажав руками рот, ведь кроме неё пока никто ее видел, чем обернулся очередной выпад Нэйджи, который заблокировал пересечения каналов чакр, отвечающие за жизненно важные органы Хинаты. Ли только открыл рот, чтобы спросить , что так напугало Асэми, как надобность в этом отпала - Хината очередной раз пошатнулась - упала, изо рта у неё текла струйка крови. Гекко Хаяте уже собрался остановить бой, но Наруто потребовал, чтобы он подождал.
- Боже, что она делает? Зачем она встаёт? - озвучил мысли большинства присутствующих шиноби Ли, - она ведь не сможет продолжать бой!
- Да ты прав, - с тревогой, но всё же улыбаясь ответила Асэми, - в таком состоянии она и стоит-то чудом, но сейчас для неё это не важно. Я повторюсь, но - ей нужно признание и она для этого делает всё возможное и, как мы все можем наблюдать, не возможное.
На это пояснение Року Ли оставалось только кивнуть в знак согласия. Тем временем, Нэйджи, спровоцированный словами Хинаты, вновь ринулся в атаку, но его вовремя остановили Гекко Хаяте, Гай и сенсей Хинаты, у которой Асэми так же заметила улучшенный геном в глазах. Пока Гекко, сообщающий Нейджи, что он победил и лишние жертвы совершенно ни к чему, Хинате стало хуже и она стала падать, правда Куренай, её сенсей, успела её подхватить и аккуратно положив на пол, стала прощупывать пульс. Позвав меднинов, она удалилась вместе с ними. Хината, лежащая на носилках, которую уносили меднины, была еле жива, что очередной раз напомнило Асэми, почему она так упорно не хотела вступать в мир шиноби.

      Когда меднины удалились с арены, а Ли, Гай, Наруто и Нэйджи поднялись на балкон, Асэми так и не смогла перебороть себя и поздравить Нэйджи с победой. Уж больно жестокими методами она ему досталась.
- Ну что, Ли, готов к бою? - спросил Гай.
- Нет! - ответил Ли, сложив руки на груди и даже слегка отвернувшись от сенсея, - я так долго ждал, что теперь хочу драться последним!
Сказать, что этим Ли всех удивил, значит не сказать ничего. На Гая так вообще было жалко смотреть. Все задавались лишь одним вопросом: "Что это с ним?"
Тяжёлое молчание прервал голос Гекко Хачте, озвучивший следующую пару противников: "Рок Ли против Сабаку-но-Гаары".
- Да, сработало! - завопил Ли, светясь счастливой улыбкой и подпрыгивая на месте, - я знал, что если скажу, что хочу быть последним, то, по закону подлости, буду сражаться в следующем поединке!
- Фух, - выдохнул с облегчением Гай, - вот оказывается в чём дело, - улыбка осветила и его лицо, - Сразу видно - мой ученик! Молодец, Ли!
Радости Ли не было предела.
- А теперь прими один совет от твоего наставника, - привлёк к себе внимание Гай и, наклонившись к самому уху ученика, что-то ему коротко шепнул, на что Ли ответил, что ему она тоже не нравиться.
- Не стоит записывать, Ли, - попытался пресечь действия своего ученика Гай, в то время, как Ли, неизвестно откуда доставший блокнот, принялся записывать наставление Гая, - ведь тебе некогда будет читать во время боя. Просто имей это ввиду!
- Есть, сенсей, - ответил Ли, но всё же дописал то, что начал.
- Всё, не теряй времени, сделай его! - скомандовал Гай,
- Ли, - тихо позвала Асэми, когда он уже запрыгнул а поручень, ограждающий балкон, - тебе достался один из сильнейших противников, но знай, я в тебя верю!
      Подарив Асэми улыбку и шепнув "Спасибо", Ли спрыгнул вниз, а Асэми обрадовалась, что сумела скрыть от него тревогу, охватившую всё её существо. Хотя она с Ли познакомились недавно, но он уже не был для неё чужим.
      Встав рядом с сенсеем Ли - Гаем, Асэми не прогадала. Откуда же ещё она могла бы получить столько интересной информации?! К тому же было очень удобно, что теперь она знала практически всех по именам, потому что теперь сразу было понятно кто и к кому обращается при разговоре. Кстати, Асэми заметила одну интересную особенность - шиноби Конохи держатся вместе, переживают друг за друга, причём даже если речь идёт не об члене их команды.
"Когда-то давно мама рассказывала мне о Воле Огня. Должно быть это и есть его проявление", подумала Асэми, глядя на тех, чьим домом является Коноха.

      Гаара спустился на арену странным способом: вокруг него закружился смерчем песок, в котором он исчез, а затем исчез и сам смерч, чтобы буквально через мгновение появиться на арене, постепенно отступая и открывая вид на мрачно смотрящего на окружающее пространство Гаару.
- Не плохая демонстрация силы, - ухмыльнулся Шикамару, - но как по мне, так это сплошное показушничество.
- Ты не прав, - отозвался на это смелое заявление Каташи, сенсей Наруто, Саске и Сакуры, - посмотри на него. Ему смертельно скучно. А всё оттого, что он считает себя здесь самым сильным.
- Но ведь это не так, - попытался возразить Нэйджи, у которого чувство собственного превосходства тоже периодически зашкаливало.
- А вот это нам ещё предстоит узнать, - парировал Каташи, - ведь он видел то, что можете вы, и это его не впечатлило, а вот его технику ведения боя видели считанные единицы.
- Я рад, что он не достался мне в противники, - дрожащим голосом сказал толстячёк, имя которого Асэми ещё не знала, но почему-то на него все посмотрели с улыбкой, обычно так взрослые смотрят на детей, не с нисхождением, а с нежностью. "Наверно он самый младший, или самый добрый", - пришла к выводу Асэми, даже не подозревая, что угадала.
- Думаю всем лучше обратить внимание на арену, - проговорил Каташи, - бой вот-вот начнётся.

      Как только Гекко Хаяте дал отмашку на старт, Ли сорвался с места и стал нападать на противника. Правда все его выпады отбивал... песок.
- Такое ощущение, что песок обладает разумом, - сказала Асэми, поражённая тем, что Гаара стоит как стоял, сложив на груди руки, а песок его защищает.
- Так и есть, - решил просветить её Канкуро, - песок сам защищает Гаару, ему даже делать для этого ничего не надо, - мысленно добавив про себя, что то, что песок управляется при помощи чакры, вполне можно и не озвучивать, - нет такого ниндзя, который сможет нанести Гааре даже одну маленькую царапину.
А на арене, кружащий вокруг неподвижно стоящего противника Ли, безуспешно пытающийся его ударить, похоже тоже пришёл такому же выводу. Но сдаваться было не в его привычках. Продолжая двигаться и периодически атаковать, он продумывал другие возможности борьбы с таким странным противником. При этом в его глаза не было ни капли страха, лишь интерес и решимость. Но даже обманный манёвр, при котором Ли, покружив и попытавшись отвлечь песок, подпрыгнул и, в полёте, сверху - метнул в Гаару пару сюрикенов - не сработал. Песок будто предвидел это и оказался в двух местах одновременно.

- И это всё? Потешь меня ещё немного, - подначивал Гаара, - а то мне не хватает твоей крови.
Когда Гаара поднял на Ли свои глаза - в них плескалось безумие. Выглядело это жутко. "Безумцы - самые страшные противники", подумала Асэми, которую этот взгляд напугал.

      Теперь нападал песок. Он пытался схватить Ли и, когда ему это удавалось, раскручивал его и с силой врезал в стены, или просто на огромной скорости "отпускал в свободный полёт".

- Ну почему же Ли не использует ниндзюцу, или гендзюцу? - не отрываясь от боя, стала рассуждать вслух Ино, - ведь очевидно, что эта его техника не работает с таким противником как Гаара.
- Видишь ли, - решил ответить ей Гай, - не потому, что он не хочет. Он просто не умеет.
Возгласы типа "Что?!" и "Как?!" - полетели со всех сторон. Не удивились этому лишь несколько человек: сам Гай, Каташи, видимо знавший об этом, Нэйджи, который был с Ли в одной команде, и Асэми, которой Ли сам открыл эту тайну в Лесу Смерти, помогая спасти Нори и Риен от плотоядных лиан.
- Да, - продолжил Гай, - у Ли нет таланта, а вернее физиологической возможности использовать нин- и гендзюцу, именно поэтому он сражается, используя только тайдзюцу.
- Но ведь с этим нельзя победить! - изумление Сакуры было искренним, впрочем, как и вера в только что высказанную ею мысль.
- Именно сейчас Ли и пытается доказать обратное, - с посерьёзневшим лицом ответил Сакуре Гай, - этот мальчишка достигает результатов не за счёт таланта, - тут Гай очень выразительно глянул на Нэйджи, - а исключительно своим усердием и бесконечными тренировками. Он посвятил тренировкам столько времени, сколько, я уверен, ни один из вас не посвящал.
      Столь пылкая речь, в защиту своего ученика, дала Асэми повод задуматься, что Ли значит для Гая, на самом деле. Но, посчитав, что над этим вопросом она может подумать и позднее, Асэми обратила всё своё внимание вниз, где попеременно нападали друг на друга песок и Ли. Вообще-то Ли пытался нападать на Гаару, но песок ему в этом сильно мешал. И вот, в очередной раз убегая от песка, который пытался его схватить, Ли не рассчитал длину прыжка и, приземлившись на уже начавший отползать после неудачной попытки песок, поскользнулся, нечаянно дав тем самым своему противнику преимущество. В следующую секунду огромная волна песка скрыла от глаз зрителей Ли. Судорожные вздохи и тихие ахи нарушили повисшую в зале тишину. Но когда песок «отполз», Ли под ним не оказалось. Все завертели головами, стараясь найти пропажу в виде Рока Ли.
- Да вот же он, - одновременно крикнули Асэми и Сакура, указывая на кувыркающегося высоко вверху Ли, летящего в противоположенную от песка сторону. Приземлившись на единственную скульптуру в зале, в виде сложивших печать огромных ладоней, Ли решил отдышаться.
Тем временем, неотрывно следя за боем, Гай продолжал говорить, потихоньку приоткрывая занавес у загадки, по имени Рок Ли.
- Так как Ли не может использовать ни нин-, ни гендзюцу, мы стали тренировать исключительно тайдзюцу. Кто-то считает, что в этом его слабость, но я считаю иначе, - бросив взгляд на Каташи, Гай продолжил, - именно в его упорстве и сконцентрированности на одном виде техники и есть его сила. Именно это принесёт ему победу. Он стал мастером тайдзюцу, - судя по тембру голоса, Гая переполняла гордость за своего воспитанника.
- Эй, Ли, снимай! – громко крикнул Гай, заставив окружающих чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности.
- Но ведь вы говорили, что я их должен снимать лишь когда есть угроза жизни близким людям! – недоумевал Ли. Недосказанность разожгла любопытство у всех шиноби, находящихся в зале.
-Ну, бывают исключения из правил, - довольный собой ответил Гай, показав ученику поднятый вверх большой палец на левой руке.
- Правда? – искреннее недоумение на лице Ли сменилось счастливой улыбкой и он, усевшись там же, где стоял, поднял свои оранжевые гетры и снял с ног… утяжелители.
Реакция на них была не однозначной: кто-то говорил, что это оригинально, кто-то просто высказал мысль, что и не подозревал, что гетры могут скрывать такое, а, например, Канкуро, скривившись, сказал, что это ничем ему не поможет.
Подняв утяжелители по бокам от себя и встав на ноги, Ли в удовлетворением отметил, что так – значительно лучше. Упав, отпущенные Ли железяки сотрясли зал, подняв неимоверно много пыли и, кажется даже проломили цементный пол.
- По-моему ты перестарался Гай, - поражённо сказал Каташи, в то время как Сакуру, Ино, Темари и Асэми хватило только на восхищённое «Ого!». Но Гай на замечание Каташи и ухом не повёл, лишь дав Ли очередную команду «Вперёд!», на что Ли, светясь от радости крикнул в ответ «Да, сенсей» , и с ещё большим, чем до этого энтузиазмом ринулся на врага. Спустя мгновение, Гаара почувствовал удар, с удивлением озираясь и пытаясь рассмотреть Ли, который двигался настолько быстро, что уследить за ним было чрезвычайно сложно. Каташи даже приоткрыл спрятанный под повязкой второй глаз, и заметив это движение, Асэми с удивлением признала в нём шаринган. «Да тут почти все шиноби с улучшенным геномом» - поражённо подумала про себя Асэми, вновь возвращаясь взглядом на арену, кстати – очень вовремя. Ли надоело просто кружить около Гаары и он начал наносить удары. Но теперь, из-за существенно возросшей скорости, песок не успевал защищать Гаару, и удары Ли чётко находили свою цель. Гаара ошарашено пытался понять что происходит, а Ли осыпал его градом метких ударов. Придя в себя, Гаара стал защищаться, теперь уже осмысленно управляя песком, как до этого Канкуро – своей куклой-марионеткой.
Воодушевлённый положительным результатом, Гай крикнул Ли, чтобы он выпустил взрыв, чем кажется осчастливил его ещё больше. На сей раз удар Ли не просто достиг своей цели, а сбил Гаару с ног, заставив его, пролетев некоторое расстояние, а потом проехать в лежачем положении по полу арены, чем вызвал громкие восхищённые и поддерживающие его возгласы юных шиноби Конохи, Гая и Асэми.
- Не может быть! – практически одновременно прошептали Канкуро и Темари, не смотря на то, что находились в разных частях зала и даже на разных балконах.
У медленно поднимающегося на ноги Гаары с лица и рук стали отваливаться какие-то куски, казалось, что он рассыпается по частям. Как оказалось, это была своеобразная маска из песка, правда она покрывала не только лицо, но и всё тело Гаары.
- Боже, что это с ним?! – с изумлением подумала вслух Асэми.
- Дело плохо, - нахмурившись сказал Канкуро, раз он был одет в песчаные доспехи, то считал противника не таким уж и слабым. Тем временем, кружась вокруг Гаары, песок, поднимаясь и оседая на теле парня, вновь создавал из себя песчаную броню.
- Так получается, что Ли его толком и не задел? И всё это было бессмысленно? – выкрикнул Наруто.
- Да, - совершенно бесстрастно ответил на его вопрос Канкуро.
А Ли, смотря на своего противника, уже придумал новый план и, взглядом спросив разрешение и так же бессловесно его получив, он начал готовиться. Немного размотав бинты у себя на руках, Ли ринулся к Гааре, став кружить вокруг него настолько быстро, что песок даже не стал пытаться его догнать, а стал просто так же кружить по внутреннему кругу, центром которого был Гаара. Наруто удовлетворённо хмыкнул. Он уже видел эту технику и считал её крайне подходящей для этого боя.
- Давай быстрее, - по неосмотрительности бросил уставший ждать Гаара.
- Как скажешь, - ответил Ли и, на невероятной скорости, прорвавшись сквозь защиту из кружащего песка, подбросил тело Гаары вверх мощным ударом ноги. Но на этом он не остановился. Подпрыгивая и нанося по нему удары с разных сторон, Ли заставил Гаару, как тряпичную куклу мотыляться в воздухе, не давая песку возможность защитить своего «господина». Завершением этого феерического зрелища стал коронный удар «лотоса», который так беззастенчиво сплогиаторили сначала Саске, назвав его Львиной преградой, а затем и Наруто, назвав его преградой Удзумаки. Но ни у одного из них удар не был настолько мощным. Спеленованное бинтами с рук Ли тело Гаары полетело вниз головой и, проломив пол, подняло огромное облако пыли. Сам же Ли приземлился неподалёку, и чуть полежав, тяжело дыша – сел, глядя на своё творение.
- Ну уж теперь то Гааре точно конец, - улыбаясь выкрикнул Наруто, и только Асэми и Каташи не разделили его радость. Они, с помощью «волшебных» глаз видели, что Гаары во вздыбленных плитах пола - нет. Спустя полминуты это поняли и все остальные, когда песчаная броня стала осыпаться вовнутрь, показывая, что там ничего нет.
- Не может этого быть! – пробормотал Гай, - но когда?
- Когда ты закрыл глаза чтобы помолиться, - бесстрастно ответил Какаши, - Ли тоже в этот момент закрыл глаза, правда от боли в перенапряжённых мышцах и связках. Именно в этот момент Гаара и использовал технику, похожую на подмену.
Буквально через минуту позади Ли появился песок, который поднимался от пола подобно фонтану, а потом он осыпался, показав то, что скрывал – Гаару. Правда теперь он был очень зол, и, не тратя времени на расшаркивания, сразу стал атаковать Ли с помощью песка. Но на этот раз у Ли просто не было сил, чтобы достойно сопротивляться или хотя бы убегать. Каташи просветил Сакуру, а заодно и всех, кто пожелал слушать, что «лотос» - это запрещённая техника, потому что она слишком сильно напрягает человеческое тело, в частности мышцы и связки, и, делая человека необычайно сильным, затем делает его практически беспомощным, потому что в виде отката – каждая клеточка тела у использовавшего его человека – болит, причём очень сильно. Именно поэтому Ли не может даже встать на ноги.
Но Ли в очередной раз всех удивил. В течении пары минут, пока песок швырял его и бил об стены, он умудрился восстановить силы. Пусть и немного, но теперь он стоял на ногах и даже имел возможность защищаться.
- Да чего он мучается? Лучше бы просил Гаару о пощаде, - ухмыльнулся Канкуро.
- Гааре придётся очень долго ждать, - ответил ему Гай, - потому что Ли никогда не сдаётся. Он этого не умеет. Он будет сражаться до самого конца!
Словно в подтверждение слов сенсея, Ли выпрямился и улыбнулся. Он решил во что бы то ни стало сделать так, чтобы Гай-сенсей им гордился, а Нэйджи понял, что Ли не такой уж и слабак и неудачник.
- Надо же, Ли улыбается, - озвучила Сакура не только своё наблюдение, но и мысли Асэми, - он на грани смерти, и всё равно улыбается!
- Да, - сказал Гай, улыбаясь почти так же, как и Ли, - теперь очередь Гаары бояться. Лотос цветёт дважды.
Эти слова Сакура уже слышала от Ли, поэтому узнала их. Но это повергло её в ужас, ведь если Ли так плохо было после первого Лотоса, то что его ждёт после второго? Озвучив вопрос, Сакура получила ответ не от Гая, как ожидалось, а от Каташи, который объяснил, что с помощью техники Лотоса можно открыть восемь небесных врат, сдерживающих потоки чакры в организме, и таким образом стать даже сильнее, чем лорд Хокаге, но цена за это – смерть!
Шокированные таким ответом Сакура и Асэми устремили взоры на Гая, надеясь услышать его оправдание. И он их не разочаровал.
- Да, это так, - подтвердил Гай слова Каташи, - но для мечты Ли – это достойная техника, хотя плата за неё и высока. Этот мальчик хочет доказать всему миру, очень важную лично для него вещь, что только с Тайдзюцу тоже можно стать великим шиноби, и он это докажет, даже ценой собственной жизни, - на последних словах голос Гая стал тише, но не дрогнул, но зато взгляд – опустился в пол. Даже убеждая остальных в правоте своих действий, собственная вера в это у него пошатнулась.
- Не знаю, что ты тут изображаешь, сказал Гаара, когда Ли открыл первые небесные врата, - но тебе это не поможет.
- Это мы ещё посмотрим, - ответил ему Ли, чакра которого увеличилась настолько, что теперь её могли видеть не только Асэми и Нэйджи, благодаря своим волшебным глазам, но и все остальные. Благодаря вырывающейся наружу мощи, мелкие камушки, в изобилии валяющиеся вокруг Ли, стали подниматься вверх, как перья на потоках воздуха, если вентилятор положить на пол.
Открыв четверо врат, Ли пошёл в атаку, а если быть точнее, то помчался, причём настолько быстро, что было видно лишь пыль, вырывающуюся у него из под подошв обуви. Достигнув противника, Ли снова атаковал Гаару техникой Лотоса, только на сей раз удары были несоизмеримо сильнее, благодаря чему песчаные доспехи стали опадать с Гаары ещё в воздухе.
- Это действительно Ли? – произнёс очень удивлённый происходящим Нэйджи, - Но как? Когда?
В это время Ли, открыв пятые «Врата предела» - нанёс финальный удар, называние которого он озвучил как «Спрятанный лотос», суть которого – тайдзюцу на невероятно огромной скорости. Он такого удара нельзя спастись и все, кто наблюдал эту картину, прекрасно это поняли. Тело Гаары, после этого удара с силой врезалось в пол, раздробив и без того покорёженные плиты.
Когда пыль, поднятая от разрушенного пола осела, все с удивлением увидели, что сосуд за спиной Гаары, по форме напоминающий тыкву-горлянку, рассыпался песком и смягчил падение. Лишь благодаря этому Гаара остался жив, причём его сил не хватило на то, чтобы сию же секунду подняться, но на управление песком их вполне хватило. А вот сил Ли хватило лишь на то, чтобы сесть, и, увидев надвигающуюся на него опасность в виде руки их песка, попытаться отползти. Правда это плохо сработало, и Гаара, поймав в свой песок левую руку и ногу Ли, применил своё тайдзюцу «Ловушку», при котором песок, подвластный чакре, сдавливал попавшуюся в него «добычу» с такой силой, что даже кости, не выдержав давления – дробились на осколки, а уж про сосуды, мышцы и связки – вообще говорить не приходилось – их просто расплющивало. Именно эта участь и постигла ногу и руку Ли. Но на этом Гаара не захотел остановиться, он жаждал смерти своему обидчику, тому, кто сумел и посмел ударить его, чуть не убив. Над Ли поднялась огромная песчаная волна, а Гаара развернул кисть так, чтобы направив ладонь на противника можно было сомкнуть пальцы, превращая нитями чакры послушный песок в огромную ловушку, с жутким названием – «Песчаный гроб», после которой от попавшего в неё остается буквально лишь мокрое место. Но за мгновение до того, как волна песка должна была поглотить Ли, её, рассекающим жестом руки, наполненной чакрой, развеял Гай, защитивший этим Ли.
- Почему?! – шокированный таким исходом дела спросил Гаара, - ведь он проиграл! Почему вы сохранили ему жизнь?
- Потому что…- тут Гай на мгновение запнулся, подбирая слова, - он мой ученик, и дорог мне.
Пожав плечами, Гаара не спеша поднялся на ноги и собрался уже уходить. Гекко Хаяте, который решил озвучить имя победителя, запнулся, чем вызвал новую волну любопытства. Даже Гай и Гаара обернулись, чтобы узнать – в чём дело.
- Ли, - не веря своим глазам прошептал Гай, увидев чудом поднявшегося на ноги своего необычного ученика, - всё хорошо, всё уже закончилось, тебе нельзя двигаться. И да, ты уже всё доказал, - продолжал шептать Гай, подойдя к Ли и обняв его, - ты – великий ниндзя.
Лишь после этих слов Ли закрыл глаза и потерял сознание. А Гекко Хаяте, наконец-то объявил Гаару победителем поединка. Сакура и Асэми собрались сорваться к Ли, вниз, но из остановил Каташи, объяснив, что иногда жалость не помогает, а делает только больнее. Послушав его, девчонки остались на балконе, сам же Каташи спустился вниз. Подоспевшие меднины сообщили ужасную новость, что путь Ли, как шиноби, окончен, и Каташи намеревался поддержать своего извечного «соперника». Казалось, что кроме представителей деревни песка всех новость о настолько серьёзном положении дел Ли шокировала, но, как оказалось, это было не совсем так. Стоящий недалеко ниндзя из страны Молнии посмел пренебрежительно бросить, хоть и не громко: «Вот и хорошо. Таким слабакам и неудачникам не место среди шиноби». Никто не обратил на него внимания, крое Асэми, которая молилась, чтобы этот заносчивый тип, оскорбивший уже второго дорогого для неё человека, оказался её противником. Эхом, вслед за спустившимся на арену Наруто, который злобно глядя на Гаару прошептал свою клятву, Асэми, повторила его слова: «Клянусь, что отомщу за тебя, Ли!».
Личная месть

      Отчасти Небо услышало Асэми, оставив ей в противники того, кого она просила, правда отодвинув её бой на последнее место. Благо, кроме них оставалась всего одна пара шиноби и именно их имена высветились на табло.
— Акимичи Чоуджи и Досу Кинуто, — громко сказал Гекко Хаяте, призывая их спуститься, ведь отборочные соревнования явно затягивались, из-за того, что противники, по большей части, были очень сильными.
      Досу не торопливо спускался по лестнице, явно думая на свои, отстранённые темы, потому как взгляд у него был «отсутствующий». Чоуджи — напротив, довольно живо, не смотря на свою пухлую комплекцию, сбежал вниз и дожидался своего противника, причём вид у него был довольный. Ещё бы, ведь Асума-сенсей пообещал ему на ужин столько мяса, сколько он сможет съесть! Дождавшись Досу, Чоуджи заявил, что очень рад наконец-то оказаться с ним лицом к лицу.
— Давай уже быстрее, — скорчив презрительную гримасу сказал Досу, явно не разделявший его оптимистического настроя.
— Как скажешь, — улыбаясь ответил Чоуджи, — значит я буду стараться победить тебя быстро!
Радость Чоуджи продолжалась ровно до того момента, пока не зазвучали подбадривающие крики с балкона. Если Наруто, Шикамару и даже Асэми просто желали ему удачи, то Ино в своей «кричалке» посмела назвать его жирдяем!
— Я быстро закончу поединок, и ты ответишь за свои слова, Ино, практически прорычал Чоуджи. От улыбки у него не осталось и следа, зато теперь он рвался в бой ещё сильнее.
— Ино, а зачем ты так обозвала Чоуджи? Я думала ты хочешь, чтобы он победил, — решилась спросить Асэми. Ино с удивлением посмотрела на задавшую вопрос блондинку, явно раздумывая, сделать презрительную мину и отвернуться, или же со снисхождением ответить. Всё же гордость за свою выходку и тщеславие сделали свою работу и Ино склонилась ко второму варианту.
— Уж и не знаю зачем тебе отвечаю, — оглядев Асэми с голову до ног, начала говорить Ино, но так уж и быть, объясню, — причём чем больше слов вылетало из уст Ино, тем сильнее менялся её тон: вот уже куда-то делось презрение, да и снисходительность довольно быстро перетекла в покровительственный тон, потому что спрашивая, Асэми показала себя «девочкой-цветочком» и с Ино это сработало безотказно, — Чоуджи слишком добрый, для сражения ему нужен веский стимул, и желательно не один. Так вот, когда ему «намекают» на то, что он толстоват, он просто из себя выходит и может горы свернуть. Так что я всего лишь подтолкнула его к нужному настрою.
Светясь искренней улыбкой, Ино подмигнула Асэми.
— И почему я всё должна делать сама? — стукнув в плечо Шикамару стала возмущаться Ино, резко развернувшись к нему, — почему ты не назвал Чоуджи жирным?
— Да что ж я, самоубийца, по-твоему? Зачем же мне нужны разборки с Чоуджи? — состроив искреннее удивление на лице ответит Шикамару, — мне и твоих истерик хватает, — ухмыльнулся он, чем разозлил Ино ещё больше. Решив, что и этого не достаточно, он, понизив немного тон, добавил, —, а если честно, то мне просто… лень, — этой фразой он просто добил Ино, и, улыбаясь — отодвинулся от неё подальше, на случай ели она захочет и дальше выяснять отношения, причём не только в форме слов.
      Асэми с любопытством переключала своё внимание с боя на эту смешную парочку и обратно, ведь на арене тоже было на что посмотреть.
Тем временем у Досу тоже «хватило ума» поддакнуть высказанной Ино фразе о том, что Чоуджи жирный. Рассвирепевший окончательно, шиноби Конохи применил своё фирменное «Дзюцу Расширения», благодаря которому его тело стало похожим шар, сильно увеличившись в размерах.
— А теперь, «Мясной танк», — выкрикнул Чоуджи, пряча голову, руки и ноги так, что за одеждой их стало не видно, и покатился на своего противника. Спрятав таким образом уши, Чоуджи надеялся, что теперь техника Досу ему не страшна.
— Давай, дави его! — подбадривали Шикамару и Ино, в то время, как Чоуджи в виде шара бестолково катался по арене, потому как он так толком ничего не видел, да и маневренностью не отличался. Досу всего лишь приходилось время от времени отодвигаться с его пути.
— Так ты меня никогда не победишь, — издевался Досу, отойдя к стене. Чоуджи на этот раз разогнался посильнее и… Досу отошёл на пару шагов за мгновение до столкновения «шара» с ним, и Чоуджи на всей скорости врезался в стену. А Досу, стукнув «шар» и утопив в нём руку чуть ли не до локтя, объявил Чоуджи, что человек на 80% состоит из воды, а вода прекрасно проводит звук, так что сейчас Чоуджи — одно большое ухо. Щёлкнув себя по руке и выведя тем самым Чоуджи из игры, Досу преспокойненько дождался, пока его объявят победителем и, бросив на Асэми ухмыляющийся взгляд, начал подниматься на балкон, собираясь посмотреть последний на сегодня отборочный бой.
— Жаль, что Чоуджи проиграл, — совершенно искренне сказала Асэми, правда ни к кому особо не обращаясь.
— Ничего, — совершенно неожиданно ответил ей Асума-сенсей, — он всё равно заслужил барбекю, которое я ему пообещал после боя, — его тёплая улыбка удивила Асэми даже больше, чем-то, что тюнин Конохи ей ответил. Ведь сенсей команды «Нескрытых пупков» такой бы «разбор полётов устроил», что мало не показалось бы даже окружающим, а тут — такое спокойное отношение… Асэми даже немного позавидовала Ино, Шикамару и Чоуджи.
— Ха, тоже мне шиноби, — опять прервал идиллию вечно недовольный голос того, кого Асэми уже несколько часов считала своим личным врагом, — за такой слабый бой, по моему, надо даже звания генина лишать!
— Ваше мнение, кстати, совершенно никого не интересует, — таким же спокойным голосом, каким он только что говорил о барбекю, ответил Асума-сенсей, — к тому же, мы ещё не видели, как вы сами оправдаете своё звание генина и разрешение на сдачу экзамена на звание тюнина. Вернув своё внимание Асэми, Асума, совершенно неожиданно тепло ей улыбнулся, — Кажется сейчас твоя очередь? — глядя на табло, прокомментировал он, ведь ты — Асэми Ёсикава?
— Да, это именно я, — вернув улыбку, ответила блондинка, искренне удивлённая таким тёплым отношением к себе.
— Тогда — удачи тебе! — пожелал Асума, жестом приглашая её спуститься на арену, где последнюю на сегодня пару противников ожидал Гекко Хаяте. Как бы то ни было странным, но стоявшие на балконе генины Конохи присоединились в пожеланию Асумы-сенсея, чем удивили девушку ещё больше.
— Спасибо, — улыбнувшись ответила Асэми и стала спускаться вниз.

      Как только ожидающие на балконе зрители остались позади, а на глаза попался ухмыляющийся «личный враг», Асэми как подменили: куда-то пропала улыбка, доброта и лояльность. Спустившись вниз, блондинка встала примерно в семи шагах от противника и, ожидая от Гекко Хаяте разрешения начать бой, холодным расчётливым взглядом не спеша изучала стоящего напротив генина.
— Асэми, Намир, — Гекко поочерёдно, называя каждого из стоящих на ринге противников, посмотрел на них, — если готовы — можете начинать.

Только этого Асэми и ждала. Пропуска мимо ушей обидные и колючие фразы, адресованные ей Намиром Аорно, которые, если их сократить, сводились к тому что она такая же никчёмная слабачка, как и те генины, которые выступая тут и проиграли. Кисти рук Асэми очень быстро порхали в воздухе, складывая одну за другой довольно странные и необычные на вид печати. Со стороны могло показаться, что на арене ничего пока не происходит, и девушка, складывая такое множество печатей просто готовиться в сложному и чакрозатратному дзюцу. Отчасти они оказались правы. Чакры на то, что воплощала сейчас в реальность блондинка, уйдёт предостаточно, но не настолько, чтобы от этого попасть к медикам. Оказаться около Нори и Ли Асэми планировала самостоятельно, то есть на своих собственных ногах, без чьей-либо помощи.
После где-то двадцатой печати Намир наконец-то закончил трепать языком, бросив напоследок предложение сдаться сразу, потому как «девчонке с ним никогда не сладить», и перешёл в наступление, надеясь тем самым не дать блондинке закончить начатое. То, что он просчитался, он поймёт значительно позже.

— Что происходит? — задала вполне резонный вопрос Ино, наблюдая, как генин из Скрытой деревни Молнии, мечется по «арене», в то время, как девчушка, из команды деревни Горячих источников, чуть отойдя от центра площадки, где стояла изначально, смотрела на творящееся безобразие своими необычными глазами, которые сейчас по цвету очень напоминали рубины.
— Ничего особенного, — как всегда спокойно, ответил Шикамару, а вот дальше за него продолжила Сакура, — она поймала своего противника в гендзюцу, а сама просто контролирует процесс, корректируя его так, как пожелает.
— Хм, неожиданно, — продолжала удивляться Ино, хотя и пыталась состроить на своём лице гримасу высокомерия, — такая тихая, спокойная, приветливая, и вдруг такой холод во взгляде.
— А вот это уже интересно, — вдруг оживился Шикамару. Натолкнувшись на непонимающие взгляды своих товарищей, он, поморщившись от ого, что приходиться всё «разжевывать», всё же пояснил, — Ну присмотритесь же повнимательнее на то, как двигается этот «крутой ниндзя», — на последней фразе Шикамару состроил такую гримасу, которой могла бы позавидовать даже Ино.
— Он вроде как защищается, — вставил всё наблюдение Чоуджи, тоже начавший внимательно следить за тем, что творилось внизу, — вот только непонятно, от кого.
— Ох, ну неужели один я заметил, а? — мученически закатив глаза, тяжело вздохнул местный стратег, — вспомните первый бой.
— Ну, там сражался Саске, — тут интонация голоса Ино стала слаще шоколада, — и Ерой. А ведь и вправду, очень похоже, что от уворачивается от касаний невидимого врага.
— А теперь он озирается в поиске своего противника, — заметила Сакура, — хотя на самом деле эта Асэми и шага в сторону не сделала. Это похоже на второй бой, который мы видели.

      Догадки шиноби Конохи оказались верными. Асэми задумала огромную по своему масштабу иллюзию, в которой поместила все прошедшие сегодня на арене бои. Причём Намиру отводились роли именно «проигравших слабаков», о которых он с таким презрением отзывался чуть ранее. Единственное отличие состояло в том, что в иллюзорных боях противником Намира была ни кто иная, как сама Асэми. Не давая перевести Намиру дух и собраться с мыслями, Асэми сменяла один «бой» другим, всего лишь развеивая одну за другой наложенные с начале боя печати. А чтобы противнику жизнь мёдом не казалась, и чтобы закономерность не бросалась в глаза, периодически шиноби из страны Молнии ожидали сюрпризы: то собачка на него нападёт (это Асэми вспомнила пса, напугавшего Моэги), то вдруг невесть откуда взявшиеся деревья начинают на него «складываться», будто карточный домик. Да много ещё всего по мелочи было, ведь воображение у Асэми было и так богатое, но когда она по-настоящему злилась, то оно зашкаливало за все мыслимые пределы, в чём сейчас на собственной шкуре убеждался Намир, которому хватило глупости недооценить противника, в открытую насмехаясь сначала над её друзьями, а потом и над ней самой.

— Добавим ещё немного эмоций, — презрительно глянув на противника произнесла Асэми, складывая знакомую практически каждому генину печать для создания теневого клона. «Вторая» Асэми сделала несколько шагов вперёд, намеренно заходя в зону действия иллюзии и привлекла к себе внимание запыхавшегося Намира, — Ну что, ты всё ещё считаешь меня слабым противником? — задала она свой отчасти риторический вопрос, — продолжим бой, или ты всё же сдашься?
— Да я лучше сдохну, чем попрошу пощады у тебя, — презрительно «выплюнул» Намир, глядя блондинке в глаза, отметив про себя, что сейчас цвет её глаз напоминает кровь.
— Ну что ж, раз таков твой выбор, Асэми безразлично пожала плечами, — не буду тебе в этом мешать, — отвернувшись от противника, «вторая Асэми» всего лишь покинула границу гендзюцу, а Намиру показалось, что она растворилась в воздухе. Поозиравшись, он пошёл в том направлении, где недавно стояла девушка, но не пройдя и трёх шагов, отшатнулся назад, получив довольно ощутимый удар в грудь. Конечно же за этим не последовала ни хруста сломанных рёбер, ни вскрика, потому что Асэми не была такой сильной, как например, Нори или Ли, но на то, чтобы удивить противника и не дать ему покинуть зону действия гендзюцу — её сил было достаточно.
      Видя, что противник не собирается сдаваться, и вновь собирается идти в её сторону, Асэми применила более жёсткие меры воздействия — в Намира полетели остро отточенные сюрпризы. Парочки сюрикенов и столько же кунаев заставили Намира отступить от границы иллюзии, чего, собственно, и добивалась девушка. Продолжая «воспроизводить» виденные сегодня бои, Асэми постепенно наращивала их темп, дабы окончательно измотать своего противника. Правда надо отдать Намиру должное, он продержался долго.

— Ну вот, теперь мой выход, — зло улыбнувшись, Асэми «включила» своё последнее на сегодня гендзюцу — «зыбуче пески», отличающиеся маленьким радиусом действия, но чрезвычайно высоким давлением на психику.
— Я сдаюсь, — прохрипел вымотанный до предела Намир, решивший, что жизнь намного ценнее, чем никому сейчас не нужная гордость. Не смотря на то, что он был выше Асэми, девушка умудрялась смотреть на него свысока.
— Что-то я тебя не слышу, — издеваясь, она поднесла сложенную лодочкой ладонь к своему уху, — и я подозреваю, что не только я.

      А песок из гендзюцу, уже добрался до груди мужчины. Намир в панике начал думать (если это так можно назвать), пытаясь догадаться, что можно сделать для своего спасения. И тут его осенило.
— Я сдаюсь, — что есть мочи крикнул Намир, надеясь быть услышанным судьёй, — и забираю назад все несправедливые слова, насчёт всех сражающихся сегодня на этой арене генинов.
      Понимая, что ничего больше он сделать не может, Намир опустил голову и произнёс то, чего Асэми уже и не надеялась услышать, — Я всё осознал. Прости.
— Я надеюсь больше тебя никогда не увидеть, — произнесла блондинка, развеивая гендзюцу. Отвернувшись от упавшего на колени, морально сломленного противника, она посмотрела на Гекко Хаяте.
— В последнем на сегодня бое победила Асэми Ёсикава, — произнёс «судья», не меньше других желавший поскорее окончить сегодняшнюю череду отборочных боёв, — Предлагаю всем спуститься сюда, — указал он рукой на место перед собой, ещё минуту назад являющееся местом проведения боёв, — и выслушать лорда Хокаге.
       Не удостоив Намира более ни словом ни взглядом, Асэми, с гордо поднятой головой, заняла своё место среди спустившихся с балкона шиноби. Пара шиноби шёпотом, чтобы не нарушать торжественности момента, поздравила Асэми с победой, на что она лишь кивнула в ответ, погружённая в свои невесёлые мысли: да, она отомстила своему личному врагу, но почему-то на душе от этого легче не стало. Ведь она дала себе слово, что будет пользоваться своей силой только для того, чтобы помогать людям, и вот, она это слово нарушила. Конечно же Намир заслужил, чтобы его проучили, но добрая душа Асэми разрывалась от боли.
      Слушая Лорда Хокаге сквозь фон своих мыслей, блондинка всё же уловила и запомнила самое главное — следующий этап экзамена, на который прошла вся её команда в полном составе, состоится через месяц. Подумав о Нори и о Ли, к которым она намеревалась отправиться сразу же, как только Лорд Хокаге закончит свою речь, взгляд Асэми потеплел, а улыбка хоть и не была яркой и ослепительной, но всё же была очень приятной.
— Наконец-то я смогу правильно использовать свой дар, — потирая ладошки от предвкушения, Асэми, теперь уже вовсю светясь улыбкой, шла за так понравившимся Риен тюнином Конохи, который любезно предложил отвести её в комнату, где меднины организовали лечебное крыло.
Новость за новостью

      Следуя за любезно предложившим свою помощь Хагану Котетсу, Асэми была удивлена увиденным: несколько меднинов расслабленно переговаривались, а вот их пациентов не было даже видно, хотя, откровенно говоря спрятать их было решительно негде.
— Эй, а где же все раненные? — спросила блондинка, ускорив шаг и поравнявшись с Котетсу, — не могли же они все испариться?!
— Именно, именно испариться они и могли, — подмигнув уверил её парень, - ну, ты же умничка, ну посмотри вокруг, — чтобы блондинка смогла воплотить в реальность высказанное им предложение, он даже остановился, правда ненадолго, — подумай, куда, а главное — как могли отсюда исчезнуть все раненные, в том числе и твой товарищ по команде?
      Единственное, что бросилось в глаза Асэми, так это очень большой рисунок на полу у дальней стены.
— Неужели это, — девушка указательным пальчиком ткнула в направлении удивившего её рисунка, — печать?
— Ха, я в тебе даже не сомневался, малышка, — панибратски позволив себе потрепать блондинку по голове, Котетсу неожиданно резко схватил её за руку, чуть повыше локтя, и потащил к «рисунку», — а если ты будешь не только умной, но и шустрой, то мы успеем отчалить отсюда через пару секунд, и тогда не придётся ждать ещё час.
      Не совсем понимая, что именно хочет этим сказать шиноби Конохи, Асэми всё же положилась на удачу и подчинившись, быстро пошла за парнем. Котетсу не соврал. Они не простояли в центре начертанной на полу странной печати, и пары секунд, как она активировалась, очертания комнаты поплыли и спустя ещё пару мгновений, комната башни в лесу Смерти сменилась белыми стенами дальнего угла коридора, как подозревала Асэми, местной больницы.
— Ого, какой комфортный вариант передвижения в пространстве! — выразила восхищение блондинка. В её голове тут же зародилась потрясающая идея, — надо будет потрясти сенсея насчёт печатей, потому как такой способ передвижения мне нравится. Кстати, а как это работает? — сделав взгляд девочки-цветочка, Асэми просительно посмотрела на Котетсу.
— Да это же печать вызова. Неужели ты её не узнала?! — шиноби Конохи удивлённо посмотрел на девушку, — В свитках, которые команды несли через Лес Смерти, была подобная печать.
— Но ведь там имел место «вызов», мы же открыли свитки, — всё ещё недоумевала Асэми, —, а тут…
— И тут использовался тот же принцип, — улыбаясь ответил Котетсу, — просто в свитках печать была привязана к действию (открыванию свитков), а тут — ко времени. Печать как-бы призывает обратно в больничное крыло того, кто там находиться, с периодом в один час, - и только когда парень всё сказал, он вдруг понял, что слегка увлёкся и, возможно, сболтнул лишнего. Попытавшись хоть как-то исправить положение, он, заговорщицким шёпотом добавил, — я надеюсь ты понимаешь, что это секретная информация и болтать о ней не стоит?!
— Конечно-конечно, — озорно сверкнула глазами девушка, — именно поэтому ты мне всё это сейчас и выложил, чуть ли не забывая дышать.
      Поразвлекавшись с минуту, Асэми уверила «информатора», что это останется между ним и… командой, в которую входит Асэми.
— Ты же не будешь сильно против, если я расскажу об этом моей подруге Риен… и её брату?
      Воспоминание об обнимающей его брюнетке, окончательно деморализовало парня и он, счастливо улыбаясь и предвкушая встречу в этой самой брюнеткой, заверил Асэми, что он совсем не против.
— Ну что, пойдём, навестим остальных членов твой команды? — на всякий случай уточнил Котетсу, — Хотя ранен только один из них, но я уверен, что твоя подружка ни на шаг не отойдёт от брата. А же прав?
 — Думаю, что ты и сам знаешь ответ на этот вопрос, — улыбнувшись ответила блондинка, — пошли скорее.

Где искать Нори им подсказала встретившаяся в коридоре медсестра, любезно сказав, в какую палату им нужно идти. Но не успели они и пары шагов сделать в нужном направлении, как прям перед ними из шуншина вынырнул шиноби, в котором сразу же был признан друг Котетсу — Изумо.
— Видимо я успел вовремя, — без приветствия, если конечно не считать сдержанного кивка головы, сразу перешёл к делу Изумо, — Я так понимаю, в палате вы ещё не были?
— Да нет, твоими стараниями — не успели, — подколол его Котетсу, — ты просто ревнуешь ко мне красивых девушек из команды, которую я взял под своё крыло, или у тебя действительно что-то важное?
— Нори пока ещё спит, — не обращая внимания на слова Котетсу и его шалую ухмылку, Изумо обратился напрямую к Асэми, — надеюсь ты согласишься поговорить с Хокаге?
— Этот разговор касается только меня, или всей нашей команды? — вопросом на вопрос ответила девушка, моментально став серьёзной.
— Ха, умная девочка! — подмигнув Асэми, вставил своё слово Котетсу, — с ней твои недомолвки не прокатят.
Видно было, что за последнюю фразу Изумо с удовольствием задал бы трёпку своему другу, но, очевидно постеснявшись сделать это при девушке, или не желая «терять лицо» перед шиноби другой деревни, Изумо ограничился холодным взглядом на Хагане, и тут же вернул своё внимание блондинке.
— Это касается всей…
— Тогда почему я должна пойти одна, не поставив в известность членов своей команды? — перебила Асэми, не особо заботясь, что в данный момент могут подумать о её манерах и воспитании.
— Потому что Нори сейчас вообще ни до чего, — тяжело вздохнув, словно ему приходиться уже десятый раз за сегодня объяснять одну и ту же прописную истину, всё же пустился в объяснения Изумо, - а Риен занята заботой о Нори, поэтому лишние волнения ей в данный момент ни к чему, — поняв руку, чтобы ему дали высказаться до конца, он продолжил, - а так как лидер вашей команды сейчас без сознания, то не имеет особого значения, кому Хокаге сообщит то, что собирается. А ты передашь членам своей команды то, что сочтёшь нужным и в той форме, которая тебе покажется наиболее подходящей.
— Убедил. Но с одним условием, — быстро добавила Асэми, — Котетсу всё же сходит в палату к Нори и потихоньку сообщит Риен, что со мной всё в порядке и я скоро приду. Незачем держать её в неведении. Ей же ни к чему лишние треволнения? — передразнив недавнюю речь Изумо, уточнила Асэми, — К тому же Котетсу просто до смерти хочется увидеть мою подругу. Не так ли? — хитрый, со смешинкой взгляд на сей раз был адресован Котетсу, который, казалось, только и ждал отмашки на старт от своего более серьёзного друга.
— Ой, ладно… Ты, — Изумо ткнул указательным пальцем в Котетсу, — топай куда собирался. А вот тебе лучше дать мне руку, — любезным жестом Асэми была подана рука, раскрытой ладошкой вверх, — а то я не горю желанием тащится пешком через полгорода.
      Удовлетворив просьбу Изумо, Асэми подмигнула Котетсу и кивнула тому, кто сжал её ладошку в своей, уводя в шуншин. Через пару мгновений, Изумо уже вводил блондинку в кабинет Хокаге, который ничуть не был удивлён её столь быстрым приходом.
— Ну что ж, Асэми Ёсикава, — слегка улыбнувшись и, на секунду переведя взгляд на Изумо, отпуская его, Третий Хокаге сделал приглашающий жест на стоящий у стены диван, — предлагаю присесть, потому как разговор нам предстоит долгий.
      Заинтригованная Асэми кивнула и последовала за хозяином кабинета, скромно усевшись на краешек дивана, в то время, как Хокаге сел на другом его конце. Хотя Хокаге и старался выглядеть расслабленным и безмятежным, но то, что этот уже пожилой человек не облокотился на спинку дивана, сказало девушке многом: хотя бы о том, что разговор, который её ожидает, будет далеко не приятным, и самому Хокаге от этого тоже не по себе. Но надо отдать Третьему Хокаге должное, как бы тяжело ему не было, он ни одним мускулом лица себя не выдал, продолжая улыбаться так, как умеют только умудрённые опытом жизни люди — слегка и ненавязчиво, просто показывая своё доброжелательное отношение.
      В течение последующего часа, за которые Асэми не проронила ни слова, на неё обрушился огромный поток информации. Хотя Хокаге и старался подбирать слова помягче, но от этого картина, ужас которой по мере рассказа открывался перед блондинкой, не становилась лучше. Но, как ни странно, страшные новости не только не раздавили собой юную особу, но и напротив, заставили её собраться с мыслями и духом.
— Я не смогу Вам дать сейчас ответ, — сообщила Асэми, глядя в глаза Третьего Хокаге, — У нас команда, и мой голос не является решающим. Мы всё должны обсудить. Если Нори придёт в сознание сегодня, то завтра утром я сообщу Вам наше решение. - Асэми говорила с Хокаге тоном, не терпящим возражений, хотя она прекрасно отдавала себе отчёт в том, с кем разговаривает и какие от этого могут быть последствия. К счастью, Третий Хокаге проявил лояльность и не стал с ней спорить. Более того, он, повысив голос, позвал Изумо и попросил его проводить Асэми к её команде, только на этот раз пешком, чтобы она знала, как прийти обратно, для выполнения своего обещания.

Спустя двадцать минут Асэми уже поднималась на второй этаж местной больницы, строя в голове разговор с Риен и Нори. Решив не нагонять трагизм, девушка натянула на губы улыбку, и только потом зашла в палату.
— Привет, Асэми, — практически хором сказали Танака. Нори только и мог сейчас, что говорить и улыбаться. Вставать и вообще особо двигаться ему запретили, намекая, что так он быстрее поправиться.
— Привет, ребята, — ответила Асэми, улыбка которой теперь стала настоящей и тёплой, особенно после того, как она увидела, что Нори пришёл в себя и даже умудряется улыбаться. — А я тут у Хокаге в гостях побывала…
— Да мы уже знаем, — перебила её Риен, чуть ли не попрыгивая на месте от нетерпения, — не томи, выкладывай подробности. Чего он хотел? Мы — самые лучшие, да?!
— Конечно мы самые-самые, — подтвердила блондинка, делая мягкий переход от взаимных шуток, к тому, о чём ей волей-неволей придётся сообщить друзьям, то, ради чего её «приглашал» к себе Третий Хокаге, — и проблемы-то у нас самые-самые…
— А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее, — вмиг став серьёзным попросил Нори, который уже догадывался, что Хокаге приглашал одного из членов его команды не чаи гонять и не плюшками баловаться.
— Если в двух словах, то экзамен для нас больше не имеет смысла.
— Как это?! — Риен всё же вскочила со стула, на котором сидела.
— Почему? — напряжённо спросил Нори, который всю свою экспрессию мог выражать только голосом и взглядом, в котором читалось недоумение.
— Если вы не будите перебивать, то я сейчас подробно всё расскажу, — выставив ладони перед собой, как бы защищаясь от реакции друзей, сказала блондинка, и, получив обещания выслушать её до конца, она взяла в дальнем углу палаты стул и, поставив его около кровати, на которой лежал Нори так, чтобы из взглядов образовался треугольник, начала рассказывать, стараясь ничего не упустить, чтобы у её друзей была столь же полная картина, какой её обрисовал старик Хокаге.
— Пока мы тут гуляли по Лесу Смерти, на нашу деревню напал один из нукенинов, Хидан, и можно сказать, лишил её статуса Скрытой Деревни, уничтожив практически всех шиноби, оставив в живых только мирное население, и то, далеко не в полном составе. Как вы понимаете, теперь для нас экзамен отступает на второй план, потому что мне не сообщили, живы ли наши родственники. Даже если мы успешно сдадим последнюю часть экзамена и получим звания тюнинов, нам они особо не пригодятся, потому что теперь в нашей Деревне нет шиноби, и, как следствие — нет заказов, за которые мы сможем взяться и за которые нам заплатят, — быстро переведя дух, Асэми решила продолжить, — Хокаге сделал нам шикарное предложение, суть которого заключается в том, чтобы мы остались в Конохе, разумеется присягнув ей на верность, и стали одним из отрядов шиноби, представляющим теперь уже эту деревню. В случае отказа, нам предложено покинуть Коноху, после того, как Нори сможет самостоятельно передвигаться.
      Выдохнув оставшийся воздух из лёгких, Асэми замолчала, ожидая реакции и мнения своих товарищей по команде. Риен, переглянувшись с братом, решила высказаться первой:
— Я думаю, что экзамен нам надо попытаться пройти до конца. Мы слишком долго к этому шли, чтобы теперь останавливаться на полпути. Мы с Нори осознанно выбирали для себя этот путь, и, если получится, то продолжим дело наших родителей. Таково моё мнение.
      Казалось, что Риен говорит на одном дыхании, вкладывая в слова не просто то, что думала, но и то, что было у неё на душе, свои чувства. Очевидно из-за этого её простые фразы приобретали вес и звучали очень убедительно.
— Прежде, чем я выскажу своё мнение, я хотел бы услышать, что ты сама думаешь, Асэми, и какое решение выбрала бы ты, если бы твой голос был бы решающий, — сделал мудрый ход Нори, прекрасно осознавая, что его голос будет воспринят как решающий, но перед этим он хотел услышать и понять мнение каждого члена своей команды, и только потом принимать решение.
 — Я бы хотела остаться, — потупив взгляд, тихо ответила Асэми. Это признание ей далось не легко. — Вы же знаете, что я мечтаю стать меднином, а в нашей деревне мне чётко и бескомпромиссно дали понять, что этого не будет. Если тут мне пойдут навстречу, то я бы осталась. Даже не смотря на то, что вы оба, — тут Асэми посмела поднять свой взгляд от пола и поочерёдно посмотрела в глаза друзей: сначала — Риен, а потом — Нори, — самые дорогие для меня люди. К тому же, это отчасти входило в мой план.
— Что?
На сей раз возглас удивления был единичным. Это Нори так же не оставил без внимания, и, повернув голову к сестре, с удивлением отметил, что она улыбается. Следующую минуту Нори развлекался тем, что переводил взгляд с одной девушки, на другую, и там и там наблюдая чарующие улыбки и умильно-просящие взгляды.
— Я жажду подробностей! — хитрая улыбка расцветила лицо парня, — и пока я их не получу, можете и не надеяться получить мой вердикт относительно нашей ситуации.
— Ладно, выкладывай, великий стратег и конспиратор, — хихикнув, громким шёпотом сказала Риен, обращаясь к подруге, — к тому же сейчас самое подходящее время.
— Это почему? — не смогла сразу расшифровать скрытый подтекст Асэми, видимо потому, что голова, после разговора с Хокаге осталась круглой, а вот мысли стали — квадратными.
— Да потому что максимум, на что сейчас способен Нори — это накричать, — пустилась в объяснения Риен, —, а это, согласись, не так обидно, как если бы тебя пусть и аккуратно, но связали и усадили бы рядом, чтобы ты глупостей не наделала и не наговорила, особенно такому влиятельному человеку, как Хокаге. Ведь такие глупости могут иметь очень далеко идущие последствия. Не так ли, братец?
— Угу, — ответил Нори, попытавшись обозначить головой кивок, — и я всё ещё жду.
— Ну хорошо, — сдалась блондинка, — скрывать это дальше не имеет смысла. Да, я не просто так стремилась попасть в Коноху. Техники и мастерство здешних меднинов просто поражают. Насколько я знаю, именно Коноха продвинулась в этой области далеко вперёд. Я стремилась сюда попасть ведомая надеждой, что здесь помогут осуществить мою мечту — стать меднином и раскрыть свой талант наиболее полноценно. Риен, например, знает, что я грежу этим с пяти лет, и с каждым годом это желание только крепнет.
— А чем же тебя не устраивает быть шиноби с навыками меднина? — всё же перебил её Нори, потому как этот вопрос не давал ему сосредоточено слушать обожаемую им девушку, - я, конечно, понимаю, что до идеального лидера команды мне далеко, но вроде тебе с нами было не плохо…
— Ну что ты, Нори, — взгляд Асэми стал ещё теплее, что заставило сердце парня биться быстрее. Риен ушла ещё в начале объяснений Асэми, и девушка, не опасаясь подколок с её стороны, пересела на краешек кровати, на которой лежал Нори, — мне с вами обоими очень даже здорово. Но путь шиноби, это не моё, — вздохнув, девушка потупила взгляд, — видишь ли, шиноби должны выполнять возложенные на них миссии практически любой ценой, даже жизни. И пусть зачастую это будет чужая жизнь, но для меня всякая жизнь ценна. Пойми, — Асэми подняла взгляд, и Нори опешил от количества боли, плескавшейся в нём, — я не хочу отнимать жизни. Я хочу их возвращать!

      Повисла пауза. Девушка не знала, что ещё сказать. Нори, чтобы хоть как-то поддержать Асэми, потихоньку пододвинул свою забинтованную руку и положил её поверх ладошки девушки, жалея, что не может сейчас обнять её. Именно прикосновение и «разбудило» Асэми. Ахнув, она наконец-то поняла, что слишком увлеклась. Нори, хуже которого сейчас было, наверное только Ли и Хинате, пытался утешить её, которая совершенно не пострадала во время поединка.
— Боже, Нори, тебе нужен покой и отдых, а я на тебя все проблемы свалила, — стала извиняться девушка, — прости, пожалуйста.
 — Асэми, не извиняйся, — улыбнулся Нори, — тебе нужно было высказаться, а мне нужно было тебя понять. Думаю нам обоим это удалось. А теперь позови Риен, я оглашу вам своё решение.
Шикарный стимул

- Эй, ты чего не спишь? - удивлённо прошептала Риен, вернувшаяся с прогулки под звёздами с Котетсу, и застав Асэми в очень даже бодрствующем состоянии у раскрытого настежь окна, - я конечно понимаю, что вид изумительный, но ведь уже два часа ночи! Нормальные люди уже давно спят и...
- Так ты вроде тоже не спишь, - ухмыльнулась блондинка, рассматривая сияющую улыбкой подругу.
- Ну так я никогда не считала себя нормальным человеком, - подмигнув, парировала Риен, - к тому же ТАКАЯ прогулка намного круче любого сна. Уж, поверь мне! - её оптимизм просто зашкаливал по всем мыслимым параметрам, - так что за думы лишили тебя сна?
- Сначала я думала о разговоре с Нори, - честно призналась Асэми.
- Хм… Это о том, что за экзамен уплачены деньги и Хокаге придётся нас потерпеть? – не дослушав стала перечислять Риен, не давая Асэми и слова сказать, - Или о том, почему он сам избрал путь шиноби? Или, может быть, - тут брюнетка сделала «квадратные» глаза и, приложив руки к щекам, изобразила ужас от посетившей её догадки, - что дружба – понятие круглосуточное и, если вкратце, то мы тебя никуда одну не отпустим и никому не отдадим?
      Асэми мужественно давилась смехом, потому как громко смеяться в такой час было бы очень не вежливо по отношению к соседям.
- Это всё, или есть ещё варианты? – всё же хихинула блондинка.
- Я… подумаю над твоим вопросом, - парировала Риен, переняв тактику подруги отвечать вопросом на вопрос, - кстати, давай, договаривай, о чём ты там дальше думала.
      Обняв брюнетку за плечи и уведя её на кухню пить чай, Асэми, за этим очень приятным занятием, поведала, что она заходила к Хинате Хьюго. Проведав и убедившись, что с ней всё в порядке, они поболтали, и Асэми поинтересовалась почему такой добрый человек избрал путь шиноби. Сама Хината назвала свою причину довольно банальной: «Я просто хотела, чтобы мной могли гордиться и иметь возможность защитить тех, кто мне дорог».
- И знаешь, тут я подумала о Ли, - появившийся на щеках Асэми лёгкий румянец был еле виден в тусклом освещении кухни, но Риен его всё же заметила, - В Лесу Смерти, когда он помогал мне спасать тебя и Нори, он сказа, что всегда помогает тем, кто попал в беду…
- …если, конечно, они не стараются убить его или его друзей, - закончила за подругу фразу Риен, - Да, я помню эту фразу. Ты о ней говорила.
- Ну так смотри что получается: все шиноби Конохи действуют в интересах остальных, будто одна большая сплоченная семья, - Асэми решила высказать свою мысль до конца, раз уж зашёл разговор и Риен это действительно интересно, - Вот почему они все такие сильные. Сильные духом. Даже такие довольно особенные шиноби как Хината и Чоуджи, с их чрезмерной добротой, Ли, с его «минимальными возможностями» шиноби – все они сильны, их особенности никто не высмеивает и они чувствуют себя частью одной семьи, или команды, если угодно, - переведя дыхание, девушка добавила уже спокойнее и тише, - может я и ошибаюсь в своих выводах, но так я это увидела.
      Риен молчала. Глядя в свою чашку с остатками чая, она пыталась осмыслить только что услышанное.
- А ты говорила с самим Ли? – неожиданно спросила Риен подругу, - вроде ты собиралась и к нему заглянуть.
- Нет, мне это не удалось, - вздохнув призналась Асэми, - его палата просто как проходной двор – если кто-то выходил, то обязательно заходил кто-то другой. Я, конечно, предложила меднинам свою помощь, слегка приоткрыв завесу относительно своего дара, но от моей помощи отказались, сославшись на мою некомпетентность и возможность сделать «ещё хуже, чем есть». Хотя я подозреваю, что мне банально не доверяют.
- Думаю ваше свидание с Ли вполне можно устроить, - заговорщицким шёпотом заявила Риен, подмигнув подруге. Обменявшись коварными улыбками, с которых обычно начинались все их шалости, девушки очень быстро покинули «свою» квартирку.

      Ли тоже не спалось. Ему не давал покоя услышанный, а вернее, подслушанный разговор двух меднинов между собой. «Жить будет, но путь шиноби для него окончен» - это худшее, что он мог услышать. И чем дольше Ли искал выход, тем призрачнее он казался. Днём рядом с ним постоянно кто-то находился, и было не так тоскливо, а сейчас, ночью, в полном одиночестве, Ли почти физически ощущал, как капля за каплей его покидает надежда и вера в свои силы. Ли смотрел в раскрытое окно и был крайне удивлён, когда в его проёме показалась сначала платиновая макушка, а затем и вся Асэми целиком.
- Асэми?! Что ты тут делаешь? Как ты забралась так высоко? Почему через окно? Почему ночью? Тебе помочь? – вопросы посыпались как горох.
- Ой, дай отдышаться и я отвечу на все твои вопросы, - взмолилась Асэми, с последним прозвучавшим из уст Ли вопросом влезшая-таки наконец в палату. Отдышавшись, сидя на полу, девушка встала, отряхнулась, заправила выбившуюся прядь своих белоснежных волос за ухо и, пододвинув из угла комнаты поближе к кровати Ли стул, со вздохом облегчения уселась на него.
- Привет, - наконец соизволила поздороваться Асэми, после того, как до неё дошло что Ли давно и с удивлением на неё смотрит, - я хотела у тебя спросить…
- Кажется ты собиралась ответить на все мои вопросы, - слегка улыбнувшись аккуратно поинтересовался Ли, - отдышаться я тебе честно дал.
- Так я отвечу, причём именно на все, - улыбка блондинки стала хитрющей, но тем не менее обаятельной, - но ведь мы не оговаривали толком на каких условиях я это сделаю.
- Это не честно! – возмутился Ли, тем не менее заглядывая к девушке в глаза и ища признаки раскаяния в своём поступке. Не нашёл, но обижаться дальше не стал, потому что любопытство побеждало всё! ! – И в кого ты такая упрямая?
- В маму с папой, - тут же нашлась с ответом Асэми, улыбка которой стала торжествующей, ведь этот маленький спор она явно выигрывала.
- Ну ладно, давай свои вопросы, - смилостивился Ли.
- Расскажи, почему ты стал шиноби? – в лоб, без обиняков спросила Асэми. По глазам девушки было видно, что ответ для неё представляет большую важность, поэтому Ли постарался ответить на него как можно точнее.
- Изначально цель была одна – научиться защищать дорогих мне людей – маму и папу. Но чуть позже, когда выяснилось, что у меня нет способностей к нин- и гендзюцу, я решил доказать всем, что даже люди, у которых нет никаких «волшебных» способностей, тоже могут успешно идти по пути шиноби. И знаешь, - доверительно заглянув в глаза своей собеседнице Ли признался, - до сегодняшнего дня мне это удавалось.
- Эй, Ли, а почему в прошедшем времени? – искренне удивилась девушка. Разумеется она слышала о вердикте меднинов там, на арене башни в Лесу Смерти, но тогда она не поверила, что всё настолько серьёзно и ничего нельзя поправить.
- Да потому что я услышал, как один лечащий меня меднин сказал другому, когда думал, что я ещё без сознания, что мой путь как ниндзя – окончился.
- Значит так. Давай я отвечу на твои вопросы? - сознательно резко сменила тему Асэми, чтобы выдернуть Ли из накрывающей его депрессии. Молчание затягивалось, поэтому блондинка решила ускорить процесс, - Ну так каким будет твой положительный ответ?
- Давай! – улыбка снова осветила черты юноши.
- Да, это я – Асэми. Я пришла поговорить с тобой. Тут не высоко – всего-то второй этаж. Через окно, потому что просто так меня бы к тебе в палату не пустили, особенно после того, как я предложила меднинам помощь, а они от неё отказались. Ночью – потом что днём у тебя в палате постоянно кто-то был, и поговорить, даже если бы мне удалось проскользнуть к тебе в палату, нам наверняка бы не дали. Нет, мне не надо помогать. Наоборот, это я хочу помочь тебе, - всё это Асэми высказала практически на одном дыхании, но не забывая делать логические паузы, чтобы слушатель всё же смог воспринять информацию, - И если ты позволишь, то я бы хотела посмотреть на твои повреждённые руку и ногу. Обещаю, что только посмотрю, трогать и делать ничего не буду, - сразу же расставила все точки над и Асэми.
- Ну посмотри, - не имея ничего против, разрешил Ли. Видя, что Асэми даже не пытается убрать положенное поверх гипса одеяло, решил тоже спросить, - А как же ты посмотришь, если ничего не будешь трогать?
- Так глазами, - тепло улыбнувшись пояснила девушка, - они у меня особенные.

      Ли кивнул, и Асэми замерла, внимательно разглядывая сначала его руку, потом – ногу. Прошло около пять минут томительного ожидания, за которые ни один мускул на лице девушки не дрогнул. Видимо увидев всё, что хотела, Асэми подняла взгляд и встретилась глазами с Ли.
- Ли, у тебя действительно серьёзные повреждения, - Асэми решила, что лучшая политика – это честность, - но ничего непоправимого я не увидела. Просто тебе нужен хороший врач.
      Надежда, готовая уже во второй раз за эту ночь покинуть парня, вспыхнула с новой силой, отразившись в блеске его глаз.
- Думаю тебе не хватает стимула, - по своему истолковала несмелую улыбку девушка, - Если ты найдёшь в себе силы и веру, и продолжишь свой путь, то я… выйду за тебя замуж! – рассмеявшись, Асэми попыталась всё свести к шутке, сама поразившись на свою смелость и откровенность. Даже слова уже подобрала подходящие но, увидев вспыхнувшие азартом глаза Ли, где надежда была уже не робкой гостьей, а полноправной хозяйкой положения – промолчала, искренне улыбнувшись. – Ой, уже скоро светать будет, а ты не отдохнул, - всплеснула руками Асэми, заметив начавшее светлеть небо, мельком глянув в окно.
- Да, в хорошей компании время летит незаметно, - подтвердил Ли, глядя на девушку как-то по особенному – тепло и заинтересованно, будто она - загадка, которую ему так хочется разгадать, но ответ каждый раз неумолимо ускользает. – И что, снова через окно? – решил поинтересоваться Ли.
- Нет уж, - отрицательно покачала головой девушка, теперь - через дверь. К тому же палата, к которой лежит один из членов моей команды – Нори, всего через каких-то полкоридора от твоей, - озорная улыбка открыла Ли, что такое положение вещей очень доже устраивает девушку.
- Удачи, Асэми. Я очень рад, что ты пришла, - смотря на девушку, Ли почувствовал, как на душе становиться легко и тепло, - и спасибо тебе за заботу, подаренную надежду и, - тут Ли подмигнул, - шикарный стимул.
- Ну, раз так, то я считаю, что моя задумка удалась, и когда я в следующий раз приеду в Коноху, то увижу новые высоты, которых ты достиг на своём пути. Пути шиноби.
Прощаясь, Асэми аккуратно обняла Ли, и, предварительно выглянув в щелочку приоткрытой двери, махнула на прощание рукой и «растворилась» в неверных тенях коридора.




"Мысли, мысли, мысли..."

      Солнце давно скрылось за горизонтом и вечер, распоряжаясь своим временем по-праву, окутал Коноху темнотой. Сегодня она была особенной, но не волшебной, как обычно, а печальной. Во всех семьях время ужина сегодня было сдвинуто на пару часов, а всё потому, что с последними лучами солнца отправился в свой последний путь Третий Хокаге. Сегодня не было слышно ни одного отголоска увеселительных программ или звуков песен, но вовсе не потому, что их запретили. Просто все, без исключения, очень уважали Хирузена Сарутоби - Третьего Хокаге Деревни Скрытой в листве, и единодушно решили отдать ему дань безмолвной ночью.

      Ли не спалось. И хотя стрелки часов давно показывали глубокую ночь, мысли, которые последнее время накапливались как снежный ком, именно этой ночью потребовали к себе пристального внимания, предлагая разобраться в них и... себе.
      Сначала перед мысленным взором была только Сакура, к которой он открыто испытывал очень нежные чувства. И хотя в реальности она не часто баловала Ли вниманием и улыбками, сейчас она улыбалась. И эта тёплая улыбка напомнила ему об Асэми. Той самой девочке с волосами цвета первого снега. И вот уже перед мысленным взором стоят обе куноичи. Пусть и невольно, но Ли начал их сравнивать.
      Обе девочки - красивые, добрые и просто бесподобно улыбаются, обе верны членам своей команды и обоих хочется защищать, но не из-за того, что они беспомощны, а потому что они нравятся. Собственно на этом и закончилась их схожесть. Сакура хоть и была очень милой внешне, но вот характер у неё - далеко не ангельский, даже в те моменты, когда ничего особенного не происходило, она не смотрела на Ли тёплым взглядом. Откровенно говоря она и на желание Ли помочь только один раз более-менее нормально отреагировала, там, в Лесу Смерти, когда у неё других вариантов не было. А вот Асэми... Чем больше Ли о ней узнавал, чем больше думал - тем большей загадкой она для него становилась. Вспомнились и встречи в Лесу Смерти. В первую встречу - он помог ей. Тогда она показалась Ли очень хрупкой и в голове бился навязчивый вопрос: "Как она вообще стала шиноби?" Во вторую встречу уже она спасала его. Это было неожиданно приятно. Да, люди часто меряют других по-себе, и Ли часто на этом обжигался, но эта девчонка оказалась как раз одной из тех, которых можно было мерить по-себе: она отвечала добром на добро, была верна своим идеалам и мнению, не смотря на то, что о ней могут подумать окружающие люди, и ещё - она изначально ко всем относилась хорошо. Возможно именно этой редкой особенностью она и привлекла к себе внимание Ли изначально. А потом ещё она удивила своей ночной выходкой, точнее - входом через окно, просто чтобы поговорить. Ну ладно, любопытство оно своё тоже удовлетворила. Хотя это была не единственная причина, и, наверняка - не основная. Но об этом Ли мог только догадываться. Это потом уже, из рассказов Сакуры, Шикамару и других своих теперь уже друзей, Ли по фрагментам смог сложить ещё одну часть головоломки, под именем Асэми Ёсикава. Так он узнал об учинённой "мести с пристрастием" на арене в башне Леса Смерти, причём отомстила Асэми и за Нори и за него, Ли. Это было неожиданно, и к такому Ли не привык - в основном над ним либо смеялись, либо не воспринимали всерьёз, а тут - такое отношение! А вот дальше - было ещё интереснее: когда произошло нападение на Коноху - Асэми не пряталась за спины, прикрывая тылы (хотя меднинам именно так и надо себя вести), а сражалась плечом к плечу с Конохскими шиноби, при этом заслоняя собой тех, кто не мог за себя постоять. Одним из таких был сам Ли, не оправившийся ещё от поединка с Гаарой. Очнувшись тогда от "сна", в который погрузилось большинство, находившихся на трибуне, Ли увидел, с какой яростью сражалась эта хрупкая на вид девчушка, как она выкладывалась. После этого назвать её слабой не то что язык - мысли не поворачивались. И после всего этого - она неожиданно исчезает. Опять-таки от Сакуры, Ли узнаёт, что команде из Скрытой деревни Горячих источников даже не дали продолжить участие в экзамене - "попросив" удалиться восвояси. При этом столь желанное звание тюнина дали только Нори, бой которого был до нападения.
      С каждым новым впечатлением, с каждой новостью - Асэми постепенно "завоёвывала" свой кусочек в душе Ли. Теперь она даже соперничала с Сакурой, если это так можно назвать. Но если Сакура была наподобие ледяной статуэтки, которой можно лишь любоваться издали, то Асэми была живой, была как частичка чего-то тёплого и такого родного - как лучик солнца или радуга. Другого определения Ли подобрать не смог, потому что у него было очень мало друзей, да и то, появились они сравнительно недавно.
      Постепенно яркие образы и мысли окончательно утомили Ли и он наконец-то уснул. Ему снились те, о ком он думал перед сном - Сакура и Асэми, но только во сне - улыбались Ли они обе.


      Тем временем, уже пройдя довольно приличное расстояние в направление своей деревни, команда "Нескрытых пупков" отдыхала. Асэми совершенно не хотелось спать, а вот подумать без чрезмерно внимательных глаз своих друзей и, по-совместительству, товарищей по команде, хотелось и даже очень. Именно поэтому она вызвалась "постоять на часах", дав возможность ребятам отдохнуть. Этот отрезок пути был тихим и спокойным, поэтому Асэми особо и напрягаться не пришлось. Разумеется несколько раз "часового" потревожили потрескивания веток рядом с местом, где они с друзьями расположились, но это оказывались лишь маленькие ночные хищники. Всего лишь пара запущенных на звук сюрикенов восстанавливала тишину и спокойствие.
      В последнее время события происходили в каком-то бешеном темпе, а катализатором всех этих событий стало одно-единственное решение Асэми - ни смотря ни на что стать меднином. Разглядывая цепочку событий, Асэми прекрасно видела откуда всё началось - именно с этого твёрдого решения следовать за своей мечтой, причём не прогибаясь под случайности, а ставя их на свою сторону, выстраивая из них мостики, чтобы перебраться через особо сложные участки своего пути. Но всего одна "случайность" - смерть Третьего Хокаге, смогла существенно нарушить выверенный до мелочей план. Разумеется просчитать поведение чужих людей в другой, отличающийся по многим параметрам, деревни довольно непросто, но ведь не невозможно! К тому же у Асэми был на это почти год подготовки. Информация собиралась ей и Риен по крупицам. Особенно помогли рассказанные в детстве истории, где мама вспоминала о своей подруге - тёте Науми, которая с мужем перебралась в Коноху. Вроде бы простые истории, изобилующие смешными моментами, где описывались разные обычаи жителей Конохи и их реакция на разные жизненные ситуации, но как же ценила их Асэми - и за информативность, и за просто приятные воспоминания из детства, когда деревья были большими, а мир виделся полным волшебства. Именно отсюда Асэми и почерпнула львиную долю столь необходимой информации. Откровенно говоря, Риен и Нори, посвящённые в задуманное Асэми, помогали изо всех сил, но тихо и аккуратно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
      Асэми не смогла просчитать только двух людей - Третьего Хокаге, этого одного из искуснейших интриганов, который, в свою очередь был настолько мудрым, что за его политику его уважали все. Вторым в этом списку стал - Данзо. Его Асэми не могла просчитать в принципе - она не знала о его существовании и уж тем более не могла и представить, что он займёт место неожиданно быстро "ушедшего на покой" Хирузена Сарутоби. Именно Данзо спутал Асэми все карты. Но так просто она сдаваться не привыкла.

- Асэми, не переживай, - шепнула Риен, присаживаясь рядом, - мы обязательно что-нибудь придумаем. Вот только доберёмся до родной деревни и сразу же начнём.
- Ты, как всегда, права, - тепло улыбнувшись подруге, Асэми зевнула, - Утро вечера мудренее! - выдав услышанную когда-то фразу, блондинка улыбнулась, подумав, что с такими друзьями как Риен и Нори можно ни о чём особо не рассказывать, они и без слов всё прекрасно понимают.
- Ага, - хитро прищурилась Риен, заметив ещё одни подавленный зевок, - вот только если ты не отдохнёшь, то утро будет для тебя всего лишь продолжением ночи и тогда твоя "народная мудрость" не сработает. Думаю несколько часов до рассвета у нас ещё есть. Так что иди и отдохни, - подталкивая Асэми к уютному "спальному месту" между двумя огромными, выступающими над землёй корнями дерева, Риен, вдогонку, пробубнила, - и вообще, сейчас моя очередь думать о своём.
      Вот только "подумать" ей так и не дали. Как только Асэми "притихла" на своём ложе, Риен поняла, что тихие шуршащие звуки, которые, кстати, приближались со стороны пройденного ими самими пути, ей не показались, и их создавала не Асэми. Молча растолкав Нори и поманив к себе не успевшую задремать блондинку, Риен жестом указала на своё ухо и потом - на направление, в котором стоило прислушаться. Разумеется ребята не были трусами, но тратить силы попусту они так же не любили.
- Предлагаю воспользоваться трюком, как на первой, письменной части экзамена и скрыться за гендзюцу, - предложила Асэми.
- Давай, - переглянувшись с сестрой, дал своё согласие Нори.
Ребята быстро сгрудились под одним из выступающих корней деревьев-исполинов, и Асэми наложила иллюзию. Очень, кстати, вовремя! Не прошло и полминуты, как мимо них прошли странные шиноби.
- Надо же, чуть на нукенинов не нарвались, - не понятно по какой причине радуясь, прошептала Риен, когда ребята убедились, что больше никто пройти мимо не хочет и Асэми развеяла гендзюцу.
- Да уж, - выдохнул Нори, - перечёркнутые протекторы на повязках говорят о многом, - и, бросив удивлённый взгляд на Риен уточнил, - а ты-то чего так обрадовалась?!
- Нори, ты - зануда! - отмахнулась брюнетка, - я ж ещё ни одного живого нукенина не видела, а тут - сразу трое!
- И что ты с этим, с позволения сказать, опытом будешь делать? - не унимался блондин, пытаясь понять логику сестры, хотя в глубине души он уже понимал, что это крайне проблематично.
- Коллекционировать! - с блеском в глазах проинформировала его Риен.
Фыркнув, Нори перевёл взгляд на веселящуюся Асэми, - И что теперь?
- Ну, спать мы теперь вряд ли будем, - улыбаясь отвечала Асэми, - так что может уже пойдём дальше?
- Действительно, чем быстрее доберёмся домой, тем быстрее приступим к осуществлению очередной авантюры, - поддержала подругу Риен.
- А у вас что, уже есть новый план? - Нори с тихим ужасом уставился на неугомонных девчонок.
- Пока нет, - честно призналась Асэми, - но ты же знаешь - за нами не заржавеет.
Поймав "пять" от Риен, Асэми послала Нори одну из своих самых очаровательных улыбок, чтобы он даже и не думал перечить и, победно улыбнувшись - оставила Нори в покое и, напару с Риен, отправилась готовиться к дальнейшему путешествию. А Нори, в очередной раз, подумал, что с такими друзьями и врагов не надо. Вернув, хоть и запоздало, улыбку, Нори присоединился к девчонкам.


***


      Данзо был из тех шиноби, по которым трудно определить - врёт он, или говорит правду. Для верховодителя Анбу это было незаменимое качество. Но и теперь, став, пусть и временно, Хокаге – Данзо беззастенчиво пользовался этим умением.

- Скажи, ты заметил, как много приходит сообщений, с прошением о помощи? – после получасовой и, кстати, практически не принесшей результатов, беседы, в которой Данзо пытались «прощупать», старейшина перешёл к более конкретным, но менее удобным вопросам.
- Да, разумеется заметил, - всё так же, как и последние полчаса, флегматично улыбаясь, ответил нынешний Хокаге.
- Так почему же ты на них не реагируешь? – искренне недоумевал старейшина.
- А разве должен? – спокойствие и наглость Данзо просто выводили из себя, но пара старейшин каким-то чудом ещё умудрялась держать себя в руках.
- Вообще-то да, - тяжело вздохнув, будто приходиться в сотый раз объяснять прописные истины, решил высказаться старейшина, - по договору, заключённому очень давно, мы обязаны защищать и оказывать посильную помощь «подконтрольным» соседям, а они, в свою очередь – пусть и по-другому, но тоже помогают нам: мы им - защиту, а они нам – часть урожая и информацию. Впрочем, ты это и так должен знать, - довольно резко закончил свою речь пожилой мужчина.
- А я не собираюсь выполнять условия всяких дурацких договоров, - встав в открытую конфронтацию, но всё так же вежливо улыбаясь, проговорил временный Хокаге, - пищевых ресурсов в Конохе и так достаточно, а теперь, когда никто не сдерживает меня, Анбу возьмут «под колпак» все окрестности, и я буду получать информацию быстро и, заметьте – без посредников.
- Неужели ты собираешься разорвать все долгосрочные договоры? – всё же не сдержав эмоций, повысила голос сидящая напротив старейшина.
- Нет, что Вы, - преувеличенно ужаснулся Данзо, но через мгновение он вновь нацепил свою дежурную улыбчивую маску и добавил, - я уже это делаю.
Переглянувшись, старейшины встали и, поклонившись, пошли к выходу. Буквально за мгновение до того, как дверь за ними закрылась, в комнату всё же проскользнуло брошенная в сердцах, на грани слышимости, фраза, которая стёрла-таки улыбку с лица временного Хокаге: «Скорее бы Джирайя привёл Цунаде. Вот кто будет истинным Хокеге!». После этих слов Данзо задумался. Но предметом его мыслей была не претворяемая им в жизнь политика, а вопрос: "А так ли уж нужны Конохе старейшины?"
Источник неприятностей

      Дорога изобиловала приключениями, которым, казалось, не будет конца.
- Асэми, я не хочу тебя обидеть, - проговорил Нори, стараясь смотреть блондинке в глаза, но это с каждым словом становилось всё тяжелее и тяжелее, - но твоя доброта переходит все мыслимые границы!
Нори поморщился, оттого, что тон голоса пусть на чуть-чуть, но повысился, а этого он не хотел. Во-первых, потому что ему безумно нравилась эта белокурая девчонка, и он меньше всего на свете хотел её расстроить или обидеть, а во-вторых - Нори хоть и был командиром их отряда, но считал, что это даёт исключительно право на последнее слово и - большую ответственность; в остальном же он считал двух оставшихся членов своей команды равными себе. А вот повышение голоса - ломало этот стереотип.
- Да ладно тебе, Нори, - устало улыбнулась Риен, - это всего лишь семьдесят шестая спасённая нами зверушка, - в отличие от Нори, Риен до сих пор сохраняла положительный настрой и не сердилась на Асэми. Не то, чтобы их команда специально искала - кому бы ещё помочь. Просто по пути постоянно попадались ловушки.
- А вы заметили общее во всех найденных и обезвреженных нами ловушках? - подала наконец голос сама Асэми.
- Кроме того, что в каждую из них угодило по зверушке? - попытался сострить Нори, но две пары хитро прищуренных глаз сбили с него спесь.
- Вроде они были в разных местах: и на деревьях, и на земле, и даже под особо удобными для отдыха огромными корнями деревьев, - рассуждала вслух Риен, перечисляя всё подмеченное за неделю пути.
- Иии... - подначивала Асэми, предлагая развивать высказанные мысли и тем самым дойти до ответа. Но Нори с Риен беспомощно переглянулись и с просящим выражением на лицах уставились на блондинку, намекая, что варианты закончились.
- Эх вы, - махнула рукой Асэми, - ну ладно, скажу. Все эти ловушки были рассчитаны на... людей!
- И за что же нам такая честь? - удивилась Риен.
- А это не только нам. Ведь так, Асэми, - Нори начал понимать, к чему вела блондинка, - ловушек слишком много и они очень разные. Следовательно тем, кто их делал нужны были разные "жертвы".
- Но кому и зачем? - Риен всё ещё не могла самостоятельно дойти до логического конца начатого разговора. Впрочем, ни она одна. Нори, на её вопрос, только пожал плечами. Зато Асэми, вопреки их ожиданиям, не казалась растерянной.
- К сожалению, ответы на эти вопросы известны, - продолжила удивлять блондинка, - есть тут один любитель эксклюзивных техник и редких способностей, - на последних словах Асэми как-то криво ухмыльнулась, - и вы, кстати, его даже видели.
- Это где ж мы видели этого психа? - почесав затылок подумал вслух Нори.
- Да в Конохе. Где ж ещё?! - чуть опередив подругу ответила Риен, в голове которой картинка из кусочков постепенно приобретала целостность, - Дай угадаю, это тот ниндзя, который убил Третьего Хокаге?
- Ага, - всё с той же ухмылкой на лице ответила Асэми, вот только теперь и Риен, и Нори поняли, что скрывалось за этой кривой улыбкой. Страх. Самый настоящий, от которого дрожат коленки, перехватывает дыхание и сердце, кажется, вот-вот выпрыгнет из груди. И Асэми изо всех сил старалась держать себя в руках. Разумеется Нори хотелось просто подойти и спрятать эту хрупкую девчонку в своих объятьях, но он сделал то, что был должен - задал контрольный вопрос:
- И она из диковинок, которую ему так хочется заполучить - ты?
Асэми хватило лишь на то, чтобы кивнуть. Риен, почувствовав, что сил у подруг почти не осталось, поспешила сделать то, на что не решился Нори - укутать в свои объятья. И, надо заметить, сделано это было вовремя. Ещё немного и истерика накрыла бы Асэми с головой, а так - всё ограничилось слезами с тихими всхлипами. Нори же, за неимением лучшего, сделал то, что ему удавалось лучше всего: он заново просчитал всю ситуацию, в которой они оказались, и отвёл девчонок назад, чуть дальше последней обезвреженной ловушки, справедливо полагая, что если их будут искать, то граница поиска будет обозначена между последней обезвреженной и первой нераскрытой ловушкой. Продолжить путь решили завтра, потому что опасности и чрезмерно возбуждённые эмоции очень плохо сочетаются и часто приводят к плачевным результатам.
- Как ты там говорила?! Утро вечера мудренее! - улыбнулся Нори, незаметно от сестры вложив в ладошку блондинки маленькую шоколадку, после чего отправился на свой пост. Этой ночью охранять сон будет именно он. Сработала ли его тактика, или охота за Асэми ещё пока толком не началась, но ночь прошла спокойно.

***

      Уже полчаса Данзо мерил шагами комнату, раздумывая - откликнуться ли на приглашение прогуляться в ближайшем лесу со своим персональным источником неприятностей, или попросту послать туда, опять же, своих персональных охранников. чтобы они избавили его, и заодно весь мир, от этого источника. Глубоко вздохнув, понимая, что второй вариант скорее относиться к несбыточным мечтам, он сам отправился на столь нежеланную встречу.
С Анбу проблем не возникло. Им даже говорить ничего не пришлось - один взгляд, и оба охранника остались стоять там, где были. А вот от излишне любопытного Копирующего ниндзя избавиться было не так легко, и на этом, временный Хокаге потерял добрых десять минут, а опаздывать ой как не хотелось.

- Знаешь, твоя неторопливость иногда раздражает, - улыбаясь прошелестел Орочимару.
- По сравнению с тем, как ты меня подставляешь - это мелочи, - проговорил Данзо, по лицу которого было трудно определить - разочарован он, сердиться, или просто перечисляет факты, - с чего это вдруг ты решил мне напакостить, да ещё и в особо крупных размерах?
- У меня и в мыслях этого не было, - улыбка одного из санинов стала ещё шире, как-будто он сделал гадость, а Данзо вот-вот в неё вляпается, - я всего лишь забираю то, что мне положено по договору. Нашему с тобой договору.
- По договору я исправно тебе поставляю "живой материал для опытов", - выражение лица Данзо оставалось "нейтральным", а вот тембр голоса немного изменился, выдавая скрытое раздражение, с оттенком угрозы, - и я это делал тихо и незаметно. А ты чего творишь? Зачем твои прихлебатели нападают на подконтрольные мне деревни? Да ещё и среди дня, как варвары???
- Только не надо так нервничать, - искренне развлекался Орочимару, - поставляемых тобою ресурсов мне не хватает. Я тебе об этом говорил, а ты - не отреагировал. Вот и пришлось мне самому решать этот вопрос. Ну, уж как получилось.
- Мне не понятно только одно, - решил ускорить ход разговора Данзо, который знал, что надавить на Орочимару вряд ли получиться, а давать ему лишние поблажки не хотелось, - о чём ты хотел со мной поговорить?
- Как раз об этом и хотел, - Орочимару делал приглашающий жест рукой в направлении тропинки, идущей к тракту, - Видишь ли, я был вынужден пойти по деревням, потому что мой предыдущий вариант сбора "материала" твои шиноби упорно разрушают.
- Что? - искренне удивился Данзо, - Да я своих людей вообще в твою сторону не посылаю.
- Любопытно, кто же тогда так методично уничтожает наши ловушки? - впервые за время разговора в глазах с вертикальными зрачками зажёгся огонёк интереса.
- Действительно интересно, - поддержал Данзо, хотя его заинтересованность носила другой характер - убрать Орочимару подальше от Конохи. Раз ему любопытно, вот и пусть идёт и развлекается, но подальше.
- Ну, раз это не твои шиноби, - в предвкушении новой забавы Орочимару даже облизнулся, показав свой змеиный язык с раздвоенным кончиком, - то я пожалуй поохочусь. Может мне даже повезёт и я наткнусь на что-то особенное, - на этой мечтательной ноте Орочимару развернулся и, махнув на прощание, отправился по тракту вверх, в то время как довольный таким исходом беседы Данзо, отправился вниз, в направление своей деревни.

      У Орочимару вполне могло всё получится, если бы не Нори, с его тактическим и стратегическим мышлением.
- Девчонки, я тут придумал, как нам избежать неприятностей, - утолив первый голод вкусным завтраком, сообщил радостную новость Нори. Асэми даже жевать перестала, с любопытством уставившись на блондина. Он от этого, вполне предсказуемо, залился румянцем, но всё же продолжил, - До нашей деревни осталось примерно три-четыре дня пути. И, чтобы максимально снизить вероятность встречи с нежелательными личностями, - тут он подмигнул Асэми, - предлагаю максимально ускорится и обходить все ловушки стороной.
- Но как же бедняги, которые в них, возможно, попались? - с болью в голосе спросила Асэми.
- Если мы не доберёмся живыми до своей деревни, то ты вообще никому и уже никогда не сможешь помочь. Так что выбирай! – безапелляционным тоном проговорила Риен, остановив тем самым возможные долгие препирательства между блондинами. Асэми ничего не ответила. А что тут можно было сказать?! Да, она зачастую больше думала о других, чем о себе, и в её понимании это и было той самой добротой, о которой ей постоянно говорили. Но сейчас, в свете данных событий, постепенно приходило понимание, что её жизнь не менее ценна, и чтобы иметь возможность помогать другим – надо стать максимально сильной, во всех смыслах этого слова.
- Хорошо. В оба правы, поэтому делаем так, как сказал Нори, - Асэми даже попыталась улыбнуться. Больше объяснять было ничего не надо, ребята и так знали, каким трудным было это решение. Чтобы как-то развеять осадок от разговора, Нори, пока девчонки доедали свой завтрак, рассказал несколько смешных случаев из жизни лесных обитателей, которые он видел этой ночью.
- Ну что, каким путём пойдём? – спросил мнение своей команды Нори, когда завтрак был окончен и все следы их пребывания тут - уничтожены.
- Конечно верхним, - одновременно отозвались Асэми и Риен.
- Действительно, по верху и ловушек было меньше, да и так будет быстрее, - подытожил блондин и команда сорвалась с места, набирая скорость.

      К обеду третьего дня троица шиноби вошла в свою деревню. Изменения были незначительными, но они бросались в глаза: несколько зданий, в числе которых – школа юных шиноби, здание полиции и дом старейшин - оказались разрушенными чуть ли не до основания, и самое странное – на лицах прохожих не было видно улыбок. Впрочем, музыки и смеха тоже слышно не было. «Полюбовавшись» на руины, ребята уточнили у строителей, где можно найти старейшин, и, получив точный адрес – отправились туда. Надо было поставить их в известность о том, что хоть и частично, но экзамен на звание тюнинов они сдали.
- Заходите-заходите, - тёплой улыбкой сказал старейшина, - я очень рад, что ваша команда вернулась в полном составе.
Ребята удивлённо переглянулись, не зная как реагировать на последнюю фразу. Ведь если бы о плане Асэми было известно заранее – их просто никуда не отпустили бы. Так что это было что-то другое. Но вот что? Впрочем, старейшина не стал держать только что прибывших в неведении.
- Чем мы можем помочь? - успел спросить Нори, прежде, чем старейшина пустился в объяснения.
- Не только помочь, - уклончиво ответил старейшина, - но для начала расскажите – как прошёл экзамен. От вашего ответа будет много зависеть, в том числе и ваше будущее. Вы получили звания тюнинов?
- Частично, - вмешалась в разговор Риен, корой все обиняки и недомолвки очень не понравились, - звание дали только Нори, потому что его бой прошёл до нападения на Коноху. Пришедший на смену Третьему Хокаге - Данзо, постарался максимально быстро от нас избавиться, даже не дав продолжить экзамен.
- Но как же так? – растерянность старейшины казалась искренней, хотя поручиться за это ни один из ребятне взялся бы. Уж слишком хитрым и продуманны был этот человек.
- Всё очень просто, - подхватила «эстафету» ответов Асэми, - Конохе стало известно, что Деревня Горячих источников фактически потеряла свой статус, как деревня шиноби. И если Третьего Хокаге нам удалось убедить позволить нам продолжить экзамен, но занявший его место Данзо имел на этот счёт своё мнение и менять он его не собирался. Так что наскоро вручив два свитка, в одном из которых было подтверждение того, что Нори успешно прошёл все этапы экзамена и теперь по праву считается тюнином, нас «попросили» без промедления покинуть Коноху.
- А что во втором свитке? – решил уточнить старейшина, хотя уже и догадывался о его содержимом. Уж слишком показательным было поведение нового Хокаге.
- Мы не открывали его, - Нори отдал запечатанный свиток старейшине, впрочем оставив свои мысли, по поводу его содержания, при себе. Никто из команды дураком не был, и прекрасно осознавал, что у старейшины более чем достаточно ниточек, чтобы дёргать за них, и лишние ему давать – никто из них не спешил, - его было велено передать Вам в руки.
- Спасибо, - принимая свиток, старейшина лишь утвердился в своём решении об этой троице. Всё же ему нужны умные люди, хотя ими значительно сложнее управлять. – Присаживайтесь, - предложил он, разворачивая свиток, дабы получить подтверждение своих опасений, - разговор у нас будет долгий.
      Покинуть дом старейшины ребятам удалось только спустя час. Вроде один час – это не много, но измотанным стремительной дорогой ребятам он показался чуть ли не вечностью. Договорившись встретиться завтра утром, они отправились по домам – осчастливить своим появлением родителей и разложить только что полученную информацию «по полочкам». А подумать действительно было над чем. Из-за резкого сокращения числа шиноби (собственно в живых остались практически только те, кого в момент разборок Хидана не было в деревне) деревне срочно пришлось делать кадровые перестановки. Разумеется опытных людей не хватало, но ведь и среди юных шиноби было достаточно умных и вполне достойных кандидатур. Так, Нори и Риен было предложено встать во главе школы шиноби, причём кто будет главнее – предложили выбрать самим ребятам, а Асэми предложили столь желанную должность меднина в местной больнице. Но при этом их команду распускать никто не собирался, и при появлении более сложных миссий - они безоговорочно будут на них отправляться. Возмущения ребят, что они слишком юны для такой ответственности, да и совмещение предложенных "занятий" вряд ли возможно, были пропущены старейшиной мимо ушей, что означало только одно – фактически выбора им не оставили.
- Прошу простить моё любопытство, - у самой двери всё же рискнула спросить Риен, и, получив разрешающий кивок старейшины, продолжила, - о чём говорилось в принесённом нами втором свитке?
- Думаю теперь вы имеете право задавать подобные вопросы, - старейшина тяжело вздохнул, и, посмотрев в глаза троим любопытным шиноби, ответил, - Коноха разорвала с нами договор о взаимном сотрудничестве. Впрочем - не только с нами. Фактически она стала – государством в государстве.
Поклонившись, ребята вышли. Впереди из ждал длинный вечер и не менее длинная ночь, чтобы всё обдумать.

Неожиданное... Счастье

      Жизнь вошла в более-менее привычную колею. Конечно Ли не смирился с тем путём который ему "предлагали" и продолжал тренироваться, пусть и очень своеобразно. Разумеется речь даже не шла о его любимых приседаниях, но вот отжимания ему всё же давались, хотя и на одной руке. «Ничего», - упрямо повторял Ли, - «так я стану только сильнее и выносливее!». И хотя окружающие относились к его упорству по-разному, сам Ли даже и не думал в себе сомневаться, тем более, когда у тебя есть такая мощная поддержка, как его родители, обожаемый сенсей и друзья, которыми Ли очень гордился. Пожалуй именно он, в один прекрасный день сумел убедить судьбу в правильности своего выбора – пути шиноби. Потому что она, как истинная волшебница, стала посылать ему один за другим сюрпризы.

      Началось всё с того, что Джирайя с Наруто – нашли Цунаде. Да не просто нашли, а уговорили её стать Хокаге! За последние месяцы это стало настоящей, причём всеобщей радостью. Её не разделял разве что Данзо, но это были, как говориться, его личные проблемы. Разумеется Цунаде была в шоке, от творящихся в Конохе дел, и в мгновение ока всё поправить была просто не в состоянии, но постепенное, хоть и медленное движение вперёд – это всё же движение! Люди радовались и этому.
      Слегка разобравшись с первоочередными проблемами и войдя в курс творящихся дел, Цунаде решила навестить больницу (всё-таки профессия меднина была для неё не просто профессией, а образом жизни и частью души). Попросив рассказать ей о самых тяжёлых случаях, где может потребоваться её помощь, она получила дела трёх шиноби: Хатаке Каташи, Учиха Саске и Рока Ли. И если с первыми двумя – всё было более-менее понятно, то третий шиноби поразил её до глубины души тем, что при его очень серьёзных повреждениях, он не лежал смирненько на своей кровати, а, как она смогла убедиться лично… тренировался. Получив от персонала больницы всю информацию, которую они могли ей предоставить, Цунаде решила лично познакомиться с таким интересным «больным».

- Здравствуй, Ли, - деловым тоном сказала Цунаде, как всегда не спокойно войдя, а ворвавшись в палату, подобно вихрю, - пожалуй ты меня ещё не знаешь, так что я представлюсь. Я – Цунаде – Пятая Хокаге.
- Очень приятно с Вами познакомиться, - только и успел вымолвить Ли, стараясь не забывать о вежливости, не смотря на сильное удивление столь оригинальной особой и её необычным, для занимающего такой важный пост, поведением. Тем временим, Цунаде, не тратя своё драгоценное время на расшаркивания, сразу перешла к делу.
- Судя по тому, что написано в твоей медицинской карте – у тебя крайне тяжёлые повреждения, которые трудно исправить, если это вообще возможно, - предвосхищая мысли Ли об отчаянии, Цунаде неожиданно улыбнулась и добавила, - Но это не значит, что мы не можем попытаться.
Если бы не титул сидящей перед ним женщины, то Ли наверняка счёл бы всё это шуткой. Уж больно стремительно всё закручивалось.
- Вы хотите сказать, что можете мне помочь снова вернуться на путь шиноби? – неуверенно задал мучащий его вопрос Ли.
- Скажем так – я постараюсь сделать всё, что от меня зависит, - глядя в глаза, в которых постепенно разгорался огонёк надежды, Цунаде так боялась его спугнуть, но всё же предпочла сразу расставить все точки над "Ё", - Правда мне для этого надо подготовиться.
- Я ждал несколько месяцев, практически не имея надежды, - признался Ли, - а теперь, когда Вы мне её подарили, я готов ждать столько, сколько потребуется.
      Поболтав ещё с юным шиноби, Цунаде убедилась в том, что Майто Гай, с которым она беседовала накануне, не преувеличивал, когда рассказывал о том, что для Ли быть шиноби не просто дань моде или подражание, а самая большая мечта – смысл его жизни!

      И как только всё стало более-менее привычным, и дни потянулись в однообразном ожидании, очередной сюрприз вновь перевернул всё с ног на голову.
Прошёл примерно месяц с того момента, как Цунаде в первый раз посетила Ли и подарила ему надежду. Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, а темнота ещё не успела накрыть Коноху. Ли сидел у раскрытого окна и, глядя на красивую цветочную клумбу внизу, придумывал для себя новые упражнения, которые он сможет опробовать завтра. Он так увлёкся этим, что не заметил, как дверь его палаты приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулись три головы. Убедившись, что эффектное появление осталось незамеченным, они так же тихо вернулись обратно в коридор. Буквально через минуту, Ли обратил внимание на странное движение вокруг клумбы: там танцевала пара - темноволосая девушка и светловолосый парень. Ли пристально наблюдал за ними, пока наконец не вспомнил, почему они кажутся ему такими знакомыми. Это были Нори и Риен. Когда танцующая парочка убедилась, что их заметили (это было трудно не заметить: Ли теперь стоял у окна, вытянувшись во весь рост, а не сидел, мечтательно глядя вниз), переглянувшись, Танака подошли практически вплотную к стене, под окнами, и громко предложили Ли обернуться. Не раздумывая, Рок Ли выполнил их просьбу и застыл. Двигаться продолжили только губы, расплывающиеся в счастливой улыбке - перед ним стояла Асэми.
- Ты вернулась, - только и смог вымолвить Ли. Он начал подозревать, что всё это сон, и не смел шевелиться, чтобы не развеять его.
- Конечно, - глядя на застывшего парня, Асэми протянула руку и... ущипнула его, вполне логично откомментировав свой жест, - это чтоб ты не думал, что спишь, а то как-то странно ты замер. Давай, пойдём присядем, и ты задашь все свои вопросы. А то я по глазам вижу, что они скоро погребут тебя под собой.

      Кивнув в знак согласия, Ли всё же обернулся. Нори и Риен за окном уже не было. Видимо выполнив свою миссию, они отправились по своим делам. "Хорошо, что Асэми никуда не делась", - подумал Ли, когда вернул всё своё внимание неожиданной но такой желанной гостье. Убедившись, что Асэми удобно устроилась и исчезать никуда не собирается, Ли постепенно стал удовлетворять своё любопытство. Вопросы сыпались как из рога изобилия, а блондинка, с одетым поверх привычной для неё формы шиноби, белым халатом, методично на них отвечала. Именно так Ли узнал о том, почему команду, к которой принадлежала Асэми, так быстро и не очень вежливо выпроводили из Конохи, как они с оригинальными приключениями добрались до своей деревни и какие сюрпризы их там ожидали. Да много чего узнал Ли. Разумеется Асэми отвечала честно, но, в то же время огибала ту информацию, которую можно назвать "политической тайной". Но, к её чести, это практически не отражалось на её рассказе, направляемом вопросами Ли.
- Но если у вас в деревне сейчас такая нехватка людей, то как ты, да ещё и ни одна, умудрилась попасть в Коноху? - недоумевал Ли, стараясь выстроить логические цепочки из рассказываемых Асэми фактов.
- О, это оказалось не так сложно, как казалось поначалу, - хихикнула девушка, вспоминая свою проделку, - Видишь ли, как только мне "подарили" должность меднина - я планомерно начала всех изводить тем, что "А в Конохе это делают лучше/быстрее/по-другому, более эффективно", мол нам бы набраться у них опыта. И как только до нас дошла информация, что в должность Хокаге вступила Цунаде - одна из легендарных санинов и гениальный медик, я очень непрозрачно намекнула, что готова пожертвовать своим личным временем, и отправиться к ней на стажировку. Разумеется тут же нашлась миссия в здешних краях, и наша команда выдвинулась в путь.
- О, надеюсь Цунаде оказалась благосклонной к твоей просьбе о стажировке? - очень искренне переживая, уточнил Ли.
- Ну, я назвала это "обменом знаний и техник", и да, Цунаде пошла мне навстречу. Причём в течение месяца я буду не просто учится стоя в сторонке, а активно принимать участие во всех медицинских мероприятиях, включая особо тяжёлые операции.
- Так может быть ты и в моей операции поучаствуешь? - от такой мысли на душе у Ли стало ещё теплее, чем после появление Асэми в его палате.
- Ну, если ты на неё согласишься... - начала было Асэми, но была беспардонно перебита.
- Что значит "Если"? - недоумевал Ли, - Это мой шанс, которого я давно ждал. С чего это мне от него отказываться?!
- Ну-у-у... - Асэми поняла, что сболтнула лишнего, и стала лихорадочно искать варианты, как можно выкрутиться, но так, чтобы и не солгать, но и не ответить на этот вопрос. Решение пришло так же неожиданно, как и создалась эта неловкая ситуация. - Думаю ответ на этот вопрос ты получишь из разговора с Цунаде, который состоится завтра.
После этих слов, Ли разрывался между желаниями, чтобы поскорее наступило завтра, и чтобы Асэми ещё с ним поболтала.
Положение спасла блондинка, попросив Ли рассказать о том, что интересного произошло в Конохе вообще, и у него, Ли, в частности. Асэми даже и не предполагала узнать какие-то секретные сведения, ей просто было интересно, чем жил в её отсутствие человек, сумевший находясь далеко, стать ещё дороже. У Ли произошло не так много интересного, чем можно было поделиться, но неторопливая беседа с Асэми о том, о сём, тем не менее, окончилась далеко за полночь.

      Ночь прошла спокойно и даже умиротворённо, а вот утро для Ли началось с томительного ожидания разговора, о котором вчера намекнула Асэми. Во время ставшего уже привычным, утреннего обхода, вместо лечащего меднина Ли посетила сама Цунаде.
- Ну что ж Ли, - как всегда, без лирических отступлений начала Хокаге, - у меня для тебя есть две новости. Первая - я могу уже завтра прооперировать тебя.
- О, так это же здорово! - просиял Ли.
- Подожди, - осадила его Цунаде. Уж она-то точно знала, что радоваться пока рано, - ты ещё не знаешь вторую новость.
- Простите, я Вас не дослушал, - опустив голову Ли молча себя корил за несдержанность.
- Вторая новость заключается в том, что шансы на успешный исход - 50х50, - всё тем же ровным тоном сообщила Цунаде. Она хотела, чтобы Ли осознанно и самостоятельно сделал выбор. Но, видимо посчитав, что выданной информации слишком мало, она, уже теплее, добавила, - Я действительно хорошо подготовилась, и сверх того, я подобрала сильную команду, к которой очень кстати примкнула девушка, которая очень о тебе печётся и дар которой будет просто неоценим при такой сложной операции. Но даже при всём этом нам будет очень сложно исправить то, что натворил Гаара.
Ли внимательно слушал, вновь и вновь взвешивая каждое произнесённое Цунаде слово. То, что Цунаде с ним откровенна уже говорило о многом, и Ли не мог это не оценить. Теперь у него остался один вопрос, без ответа на который принятие решения было невозможно в принципе:
- Скажите, что меня ждёт в случае, если операция пройдёт неудачно?
- Ты не сможешь ходить, - ответила Цунаде на вопрос и стала ждать. Больше добавить было решительно нечего. Она уже сделала свой выбор, когда решила сделать эту операцию. Теперь выбор оставался за Ли.
Спустя несколько минут, взгляд Ли стал решительным, а на губах заиграла его фирменная улыбка, - Я согласен! - ответил Ли и пояснил, - уж лучше я рискну и ничего не получится, чем я всю жизнь буду мучиться от вопроса: "А вдруг бы получилось, если бы я рискнул?"
Цунаде тепло ему улыбнулась и сообщила, что сделает всё возможное и даже чуточку больше. Как только она вышла за дверь, Ли, благодаря своему замечательному слуху, различил за закрывшейся дверью шёпот, в котором сначала была слышна интонация вопроса, потом ответа, а потом - тихого ликования, и, чуть громче была дана команда, слова которой уже разобрал даже Ли. Голос за дверью, принадлежащий Цунаде скомандовал: "Вперёд! Нам надо подготовиться к самой важной миссии - осуществить мечту!"
Море слёз

      Асэми сидела в коридоре больницы и плакала. Нескончаемый поток слёз уже промочил футболку Нори, который гладил блондинку по голове и старался мягко прекратить это безобразие.
- Всё ещё плачет? - удивилась Риен, вернувшаяся с пакетом конфет.
- Ага, - ответил Нори, в очередной раз вздохнув, чувствуя, что ещё минут десять, и футболку можно будет отжимать. Но по глазам сестра поняла, что он совершенно не против всего этого. Когда ещё Асэми так, прижавшись, посидит в его объятьях?! Видимо Нори думал так же. Риен же оставалось лишь присесть с другой стороны скамьи и, так же как и брат, обнять блондинку.

- Хм, не думала, что всё окончится слезами, - прозвучал, буквально над головами троицы, голос. Нори и Риен попытались вскочить, чтобы выказать уважение, но были остановлены жестом руки, - Я даже не сомневаюсь, в вашем хорошем воспитании и почтительном отношении ко мне, но ей, - тут указующий перст был направлен на Асэми, - вы сейчас гораздо нужнее.
- Скажите, уважаемая Хокаге, - всё же не удержалась от вопроса Риен, - чем мы можем ей помочь?
- Да особо ничем. Просто ей пришлось многое пережить за последние несколько часов. Даже далеко не каждый опытный меднин способен выдержать такое. А ей это удалось. Поэтому единственное, что ей сейчас нужно – это прийти в себя. Пусть поплачет, - сказав это, Пятая Хокаге удалилась. После окончания операции она выглядела не намного лучше Асэми, разве что у неё всё обошлось без слёз. Переглянувшись с сестрой, Нори аккуратно поднял Асэми на руки и понёс в выделенную им небольшую квартирку. Благо та находилась совсем недалеко от больницы.

      Асэми же ничего не замечала вокруг. Перед её мысленным взором один за другим вставали моменты операции, длившейся несколько часов. За это время Цунаде не единожды оправдывала свой легендарный титул: огромные знания у неё переплетались с невероятными техниками, о большинстве их которых Асэми даже не подозревала. Да что там Асэми, судя по переглядыванию ассистирующих Хокаге меднинов, они тоже со многим столкнулись впервые. Было видно, что к этой операции Цунаде готовилась долго и тщательно, потому что у неё был не просто план операции, а продуманная и выверенная чуть ли не до секунды стратегия, которой она поделилась с выбранной командой до начала операции, чтобы все знали что и когда им следует делать. К чести Цунаде, она доступным и простым языком ответила на все «как» и «почему», возникающие по ходу изложения её плана. Асэми тогда старалась запомнить всё в мельчайших подробностях и ей, надо отметить, это удалось.

      Наконец все приготовления остались позади, на все вопросы были получены исчерпывающие ответы, а Ли был подготовлен к операции. Как только Цунаде объявила о начале операции, Асэми, согласно оговоренному плану, очень внимательно стала сантиметр за сантиметром рассматривать сначала ногу, а потом и руку Ли, которые пострадали от злополучной техники Гаары, и указывать где и что надо бы подправить – где гости неправильно срослись, а где – каналы чакры были пережаты или вообще так и остались в разорванном состоянии. В некоторых местах даже мышцы оказались порванными. Цунаде аккуратно и точно делала пометки непосредственно на коже. А потом началось самое страшное: всё, что было помечено – снова ломалось, разрывалось и потом соединялось, но уже правильно. Вся сложность заключалась в том, что проделывалось это без единого разреза. Меднины работали только с помощью чакры и рук, фактически вслепую. Их глазами была Асэми, которая неотрывно следила за малейшими изменениями, сдвигами и только после того, как всё становилось на свои места, она давала отмашку для соединения частей вместе. Но даже с её необычным зрением и огромным опытом Цунаде, не говоря уже об техниках Пятой Хокаге – все продвигалось очень медленно, потому что не было и пары сантиметров, где не пришлось бы что-либо исправлять. И вот именно тогда Асэми поняла, почему сложнее всего лечить того, кто тебе дорог. Когда Ли заново ломали кости – Асэми почти физически ощущала боль, которую пришлось пережить Ли, когда Гаара в первый раз всё сломал при помощи песка. Но при этом она не имела возможности отвести взгляд, потому что удачное соединение вновь сломанного целиком и полностью зависело от неё. Отвлекаться и давать себе слабину она просто не имела права. Малейшая оплошность грозила свести на нет старания всей команды, присвоив операции самый нежелательный и страшный статус – «Неудачная», или, если уж быть до конца честным - «Неудавшаяся, убившая мечту того, кто тебе доверился».
      Команда, которую Цунаде выбрала специально для этой операции состояла из семи меднинов, включая Асэми и саму Цунаде, вот только пятеро из них периодически сменяли друг друга, в то время, как Цунаде и Асэми работали без отдыха, потому что их заменить было просто некому.

      Минуты складывались в часы, и команда, сантиметр за сантиметром, приближалась к заветному финишу. Никто из них точно не знал, сколько уже прошло времени, но усталость всё настойчивее давала о себе знать. Как только всё было сделано и два раза проверено, Цунаде официально объявила об окончании операции. Ответом ей были тяжёлые, но полные радости вздохи и хоть и не яркие, но совершенно искренние улыбки. После этого почти все отправились отдыхать: у кого сил было побольше – отправились в домой, иди, в крайнем случае – в ординаторскую, а кто совсем еле на ногах держался – легли прямо в операционной, на стоявшие вдоль стен кушетки.
- Асэми, ты бы тоже прилегла, - с тёплой улыбкой посоветовала ей Цунаде.
- Нет, - ответила ей блондинка, сумевшая найти в себе силы даже отрицательно помотать головой, - я должна увидеть, как Ли откроет глаза. Только тогда я смогу спокойно вздохнуть. Сейчас я ещё не могу позволить себе отдыхать.
Эти слова настолько удивили Цунаде, что сначала она заподозрила в Асэми трудоголика, с наклонностями перфекционизма (это когда человек во всём и всегда добивается идеальности), но увидев какими глазами блондинка смотрит на Ли, Цунаде всё поняла. Перед ней был образец влюблённого человека, который готов ради благополучия объекта своего воздыхания практически на всё. Поэтому когда минут через двадцать Ли пришёл в себя, первое, что он увидел – это две пары глаз – одни, более цепкие и внимательные, принадлежали Пятой Хокаге, а вот вторые, так и излучающие тепло и нежность, принадлежали той, которая всё это время ему снилась – Асэми.

      Задав контрольные вопросы и проинструктировав Ли о безоговорочном покое для бывших повреждённых конечностей, Цунаде вызвала пару меднинов, которые перевезли пациента в его палату. Оставлять Ли в реанимации не было необходимости, но Цунаде всё же дала распоряжение, чтобы каждый час к Ли заглядывал дежурный меднин и справлялся о его стоянии.
      Только проводив Ли и убедившись, что с ним всё в относительном порядке, Асэми присела в коридоре на свободное место между Нори и Риен, которые всё это время её ждали, и вот тут-то её и накрыла истерика. Вернее – некотролируемый поток слёз. Слёз счастья.
Всё встало на свои места

"Вот оно - Счастье!" - подумал Ли, после того, как уже второй раз за сегодня за Асэми закрылась дверь его палаты.
      С момента операции прошло уже три недели и со дня на день Ли должны были наконец-то выписать. Не смотря на то, что столь пристального внимания меднинов ему уже не требовалось, Асэми всё равно каждый день, по два раза, навещала Ли, и не просто спрашивала о его самочувствии, а интересовалась мельчайшими подробностями. Как только Ли отвечал на все её вопросы, она неизменно доставала из кармана белого халата пакетик, в котором обязательно лежало что-нибудь вкусненькое, и они пили чай, весело болтая о том, о сём.
      Чем больше проходило времени, тем чаще Ли замечал, что почти не вспоминает о Сакуре, без мысли о которой раньше не проходило и дня. А теперь все его мысли делили между собой Асэми, с её очаровательной улыбкой и постоянным, искренним вниманием, и тренировки, которые с каждым днём становились всё интенсивнее и интереснее. Конечно, до прежних нагрузок Ли было ещё очень далеко, но как же приятно было хоть и маленькими шажками, но возвращаться к любимым занятиям.

      И вот, настал долгожданный день выписки из больницы. Но не только это заставляло Ли сиять улыбкой. Он наконец-то решился признаться Асэми в своих чувствах. Выяснить куда поселили команду из Деревни горячих источников для него не составило труда, вот только придя туда, Ли обнаружил пустую квартирку. И только тут до него дошёл смысл сказанных накануне слов Асэми о том, что "Завтра заканчивается её практика".
- Так это она со мной прощалась, - не замечая ничего вокруг, Ли застыл около раскрытой двери в пустую квартиру и думал вслух, - а я даже не понял этого, а тень печали в глазах списал на усталость, даже не уточнив - так ли это? Ну и болван же я!
      Солнце по прежнему светило на небе, но теперь Ли его не замечал. Казалось, что все краски мира померкли перед его горем. В таком состоянии Ли зашёл домой, где его ждала мама.
- Ли, что случилось? Тебе плохо? - засуетилась Науми, - Ну скажи хоть что-нибудь.
- Я упустил свой шанс. Я упустил мечту, - ответив, Ли положил голову на лежащие на столе руки.
Науми думала, что это без ответов сына она ничего не понимает, но когда Ли ответил - это ввело её в ещё большее недоумение.
- Как это так? - видимо Ли посчитал этот вопрос риторическим и не стал на него отвечать. Тогда Науми решила воспользоваться своим проверенным и, чего уж таить, излюбленным методом.
- Давай рассуждать логически, - процесс этот обычно быстрым не бывал, поэтому Науми, устроившись на соседнем от Ли стуле, стала делиться своими соображениями, - Операция прошла успешно. Стало быть твоей мечте о пути шиноби ничего не угрожает. А значит - у тебя появилась новая мечта, о которой я, кстати, не осведомлена, - намёк, видимо был слишком прозрачным для Ли, в его нынешнем состоянии. Увидев это, Науми перешла к конкретике, - Может ты поделишься со мной?
      Ли поднял на Науми полные боли глаза и тихо ответил:
- Помнишь, я рассказывал тебе об интересной девушке, с которой я познакомился во время экзамена? - буквально на мгновение, при воспоминании об Асэми, взгляд Ли стал тёплым и полным нежности. Но мгновение закончилось и воспоминания о реальности вновь окрасили всё в печальные тона. Но для его мамы это мгновение было более, чем показательным. Именно благодаря этому, Науми поняла в каком направлении надо искать ответы.
- Ли, милый, насколько я помню, ты рассказывал мне о двух девушках, но по имени называл только одну - Сакуру. Ты сейчас о ней говорил?
- Нет, - покачал головой Ли, - Сакура конечно интересная девушка, но не она владеет моим сердцем.
- Ну так познакомь меня с твоей избран...
- Так я о том и говорю, - недослушав, Ли не просто перебил Науми, а от переизбытка эмоций даже вскочил со стула, - я её потерял, так и не успев сказать о том, что она для меня значит!
- А почему ты считаешь, что потерял её, если вы даже не объяснились? - продолжала допытываться Науми, решив выяснить все детали перед тем, как думать о конкретном решении проблемы.
- Да потому что Асэми уехала. Вчера она сказала мне, что у неё заканчивается практика, а я не обратил на эту фразу внимания, и...
- Постой. Как зовут ту девушку? - на сей раз Науми перебила своего сына.
- Асэми. Асэми Ёсикава. Она была в команде Хокаге, которая поставила меня на ноги, - последние слова Ли говорил уже на автомате, с изумлением смотря на развеселившуюся Науми.
- Скажи-ка Ли, а Асэми случайно не с Деревни горячих источников?
- Верно, - сказать, что Ли был удивлён,значит не сказать ничего, - Но откуда...
- Я знаю? - Науми, видимо вспомнив свою излюбленную манеру вести разговор, вновь перебила собеседника и влезла со своим преждевременным ответом, - Удивлён? Ну так удивлю тебя ещё - я могу тебе даже дать её адрес. Если хочешь.
- Конечно хочу! - и куда подевались грусть и печаль - не известно, но теперь на лице Ли были написаны изумление и радость, - но всё же, откуда ты это знаешь?
- Мы с твоим папой дружим... с родителями Асэми. Причём очень давно, - развеяла всю интригу Науми.
Ли не успокоился, пока не получил от Науми большую часть интересующей его информации. А так как Науми действительно было что рассказать, их разговор окончился поздно вечером, когда Сэй успел не только вернуться с работы, но и поужинать.
- Ну, великие стратеги, и что же вы решили? - Сэй в равной степени с любовью и любопытством смотрел на двух обожаемых членов своей семьи.
- Сэй, путь у Ли только один, - улыбаясь ответила Науми, и туманным её ответ Сэю не показался.

***


- Ли, я думала, что это Наруто - ходячая энциклопедия загадок и проблем, но тут ты его перещеголял, - сказала Хокаге, выслушав рассказ и, в его завершении - просьбу своего, в недалёком прошлом, пациента. Сложив руки домиком, со сцепленными на его вершине пальцами, Цунаде опёрлась на них подбородком, что означало только одно - Пятая Хокаге молча перебирает в уме решения поставленной перед ней непростой задачи.
- Предлагаю обмен, - с хитрой улыбкой выдала наконец Хокаге, после раздумья, проведённого в идеальной тишине, - я помогаю тебе, разрешив отправится догонять Асэми, а ты, попутно, доставишь письма с предложениями о возобновлении сотрудничества, которые так бездумно разорвал Данзо, во все находящиеся в той стороне деревни.
- Но... - начал было Ли, решив, что Цунаде уже всё сказала.
- Но, - Хокаге жестом попросила Ли помолчать и дослушать, - начать надо будет с конца, со Скрытой Деревни Горячих источников. Думаю так будет быстрее, - на последнем слове Цунаде сделала акцент голосом, Нам ведь нужно всё сделать быстрее, не так ли?
- Вы совершенно правы, Владыка Хокаге, - покорно склонив голову Ли активно подыгрывал Цунаде, - позвольте только уточнить: я пойду один?
- Нет, - тут же отреагировала Цунаде, - с тобой пойдут... Кстати, а как ты думаешь, кто был бы рад отправиться с тобой?
      Теперь очередь задуматься настала для Ли. Действительно, кто мог бы так же радоваться встрече с троицей из Деревни горячих источников, как сам Ли? Ну, или хотя бы примерно так? С Асэми жаждал встречи сам Ли, с Нори... Нори вообще-то держался сам по себе, так что на этот вопрос Ли ответить не смог. А вот с Риен с удовольствием бы увиделся...
- Котетсу, - закончил размышления Ли, но почему-то вслух. И очень удивился, когда Хокаге, щёлкнув пальцами довольным голосом сказала:
- Разумеется Котетсу, он же постоянно крутился рядом. А Изуми, как его истинный друг, с удовольствием составит вам обоим компанию. Решено! - Пятая Хокаге была очень довольна изящно сложившейся комбинацией: Ли отправится к своей возлюбленной, а Котетсу и Изумо отдохнут от Конохи и, присмотрят за этим неугомонным генином. Да и договоры они наверняка привезут все подписанные, стоит только с ними поспорить, как за результат можно уже не беспокоится - всё будет сделано даже лучше, чем планировалось.
- Ли, я жду тебя здесь завтра в десять часов утра. Думаю к этому времени мы с Шизуне успеем написать все письма и подготовить новые договора.
      Ли из последних сил сдерживался, чтобы не начать плясать победный танец прямо посреди кабинета Хокаге. Поклонившись и подарив Цунаде обворожительную улыбку, он отправился собираться в путь.

      Путешествовать с парой неразлучных друзей оказалось очень даже весело: они постоянно шутили, но при этом умудрялись заметить попадающиеся по пути то там, то тут ловушки, большей частью кем-то обезвреженные. Не смотря на довольно приличную скорость передвижения, догнать команду из Деревни горячих источников по пути им так и не удалось.

- Какой у нас план, - задал вполне логичный вопрос Котетсу, когда, взобравшись на пригорок, команда посланников Конохи увидела расположившуюся впереди начальную цель их путешествия - Скрытую деревню горячих источников.
- Раз уж нам не удалось догнать их команду, тут указующий перст Изумо был направлен на деревню, - и войти с ними, то придётся нам троим идти прямиком к старейшине и, первым делом выполнять поручение Хокаге, заодно испросив разрешение остаться в деревне до завтрашнего дня. Я, конечно, понимаю, что до обеда завтрашнего дня времени просто до безобразия мало, - тут он подмигнул внимательно слушающим и не менее внимательно смотрящим на него товарищам по команде, - но больше нам дадут вряд ли.
- Эй, ты на что намекаешь? - очень неискренне надулся Котетсу.
- В отношении нашего юного друга, - Изумо кивком головы указал на Ли, - исключительно на то, ради чего он сюда рвался, - добавив шёпотом: "Тортик не забудь" и продолжил уже глядя на своего друга, - а вот что касаемо тебя, так тут можно всего ожидать, ты же у нас такой... непредсказуемый, - словесно выкрутился Изумо, одновременно уворачиваясь от подзатыльника Хагане.
- А после разговора со старейшиной, мы отправимся в купальни, которыми так славится эта деревня, а ты отправляешься к Асэми, - улыбка Котетсу стала откровенно шкодливой, - и не забудь у неё узнать, где я могу заловить в свои объятья Риен.
- Хорошо, - ответил им обоим Ли, начиная спускаться с пригорка, пока эта неугомонная парочка вновь не начала паясничать.

      Со старейшиной проблем не возникло вообще. Более того, прочитав письмо, он спросил - не догадались ли юные шиноби, случайно, захватить договор и, получив желаемое в руки, тут же его подписал. Выдав разрешения на пребывание в деревне до завтрашнего обеда, как и предполагал Изумо, Старейшина отправил команду из Конохи отдыхать, попутно сообщив, где располагаются выделенные нам "апартаменты". Но туда, как и было оговорено, отправились только двое, прихватив вещи третьего. А сам Ли, с купленным в соседнем квартале изумительно пахнущим тортом и двумя букетами цветов (конечно с двумя - нельзя же изначально портить отношения с тётей Юки), отправился по адресу, которым поделилась с ним его мама.

- Здравствуйте тётя Юки, - обозначив головой приветственный кивок, Ли обезоруживающе улыбнулся давней подруге своей мамы, параллельно протягивая ей один из букетов и торт, - позвольте передать Вам привет от моих родителей - Науми и Сэя...
- Рок, - закончила за него Юки, благосклонно принимая подарки. А заметив второй букет, довольно громко позвала свою дочь, пропуская Ли в дом, - Асэми, встречай гостя. К нам пришёл сын дяди Сэя и Тёти Науми, о которых я тебе рассказывала.
      Асэми могла подумать на кого угодно, но только не на парня, представшего перед ней.
- Ли, - всё ещё не веря своим глазам, прошептала юная хозяйка этого дома, - но как... когда?
- О, я вижу вы уже знакомы, - просияла Юки, - тем лучше. Вы пока поболтайте в саду, а я пока чай приготовлю. Да и Мичи должен прийти с работы с минуты не минуту, - продолжая говорить, Юки удалилась на кухню, оставив Асэми и Ли одних.
- В сад, так в сад, - довольно быстро придя в себя проговорила Асэми, взяв Ли за руку и увлекая к дальней дверке, ведущей в сад позади дома.
      Решив, что второй шанс, столь любезно предоставленный судьбой и Хокаге он просто не имеет права упустить, Ли начал разговор первым, как только они с Асэми устроились на очень удобной лавочке, расположенной в тени деревьев.
- Асэми, привет от моих родителей был просто предлогом, - быстро вдохнув столь необходимый сейчас воздух, Ли немедленно продолжил, пока решимость ещё никуда не делась и пока он окончательно не разомлел под тёплым взглядом столь дорогой для него девушки, - На самом деле я проделал весь путь от Конохи для того, что увидеться и поговорить с тобой.
- Тогда я вся внимание, - ответила Асэми. теперь в её взгляде читалась не только безграничная радость от встречи но ещё и... надежда.
- Асэми, ты так быстро покинула Коноху, что я не успел сказать самого важного. Я слишком долго шёл к этому разговору, чтобы позволить ему не состояться, - Ли честно хотел сказать всё главное сразу, но боясь спугнуть такой прямотой Асэми и, ещё больше, желая и одновременно боясь услышать ответ, Ли подходил в главным в своей жизни словам издалека и постепенно. - С тех пор, как мы познакомились с тобой, ты постоянно была рядом, поддерживала меня. А участвуя в операции с Цунаде, ты помогла мне вернуть мне мою мечту - я снова с гордостью называюсь шиноби. Время пролетело быстро, но ты стала для меня не просто другом и дорогим для меня человеком, ты стала частью моей жизни. Незаметно даже для меня, ты заняла своё место здесь, - тут Ли указал на место, где у него находилось сердце, - которое теперь принадлежит тебе по праву. Асэми, ты стала моей возлюбленной. Одни раз я уже не успел тебе этого сказать, но теперь я не устану это повторять: Я люблю тебя, Асэми. Согласишься ли ты стать моей девушкой?

      Асэми внимательно, почти затаив дыхание слушала признание Ли, еле сдерживаясь, чтобы не броситься в его объятия, перебив на полуслове. Но ей было безумно любопытно услышать всё, каждое слово, которое Ли хочет ей сказать. Ведь ради этого разговора он проделал довольно длинный путь. С каждой новой фразой у Асэми становилось теплее на душе, а сердце билось так часто, что казалось просто выпрыгнет из груди. А слово "возлюбленная" прозвучало с такой теплотой, что отныне это было самое любимое её слово. Когда Ли замолчал, задав самый главный вопрос, Асэми не раздумывая ни мгновения ответила "Да!". Все остальные слова были бы излишними. Спустя двадцать минут Юки так и нашла их в саду - безмолвно смотрящими друг другу в глаза.
- Эй, ребята, - нарочито громко позвала Юки, постепенно приближаясь к ним, - идёмте пить чай, пока Мичи не съел весь торт, - устремившиеся на неё полные счастьем взоры двух пар глаз подтвердили Юки то, о чём она и так догадывалась - Ли появился на их пороге далеко не только по поручению своих родителей. И если она права в своих догадках до конца, то Асэми в ближайшем будущем покинет отчий дом, правда на этот раз не на время миссии, а насовсем, ещё крепче связав семьи Ёсикав и Рок.

      Торт действительно оказался очень вкусным, а вечер, проведённый в такой тёплой компании - несправедливо коротким, но от этого не менее интересным. Юки и Мичи с искренним любопытством слушали рассказы Ли и Асэми об экзамене на звание тюнинов, которое, кстати, никто из них так пока и не получил. А ребятам, в свою очередь, было интересно услышать истории о приключениях семей Рок и Ёсикав.
- Ой, как уже поздно, - спохватился Ли, когда за окном совсем стемнело, - извините, я злоупотребил вашим гостеприимством.
- Да ничего страшного, - похлопал его по плечу Мичи, в то время как Юки, соглашаясь с ним, закивала, - вот только как ты до места ночёвки будешь добираться?
- О, не стоит беспокоиться, - улыбаясь ответил Ли, - нас поселили буквально в двух кварталах отсюда. Так что я не потеряюсь. Ну, в крайнем случае у меня есть время до завтрашнего полудня, - пошутил Ли и подмигнул Асэми.
- Я тебя провожу до двери, - вызвалась Асэми, активно исполняя роль гостеприимной хозяйки.
- Спасибо, - не стал отказываться Ли. Как только Асэми притворила за собой входную дверь, Ли вспомнил о поручении Котетсу, - Асэми, знаешь, ведь я добирался сюда ни один, а с Котетсу и его другом, и...
- Дай угадаю, - смеясь перебила Ли теперь уже его девушка, - Котетсу жаждет увидеть Риен и просил узнать где её можно найти?
- Асэми, ты просто чудо! - воскликнул Ли и аккуратно обнял её, - ты понимаешь всё с полуслова, - и глядя ей в глаза, чуть тише Ли добавил, - а ещё с полувзгляда.

      От такой долгожданной и стремительной близости, щёчки Асэми моментально залил румянец. Не смотря на то, что довольно тусклый свет уличного фонаря слабо разгонял темень, Ли заметил такую реакцию на свои объятия и, посчитав её просто потрясающей, решился на ещё более смелый шаг - он поцеловал Асэми, правда в щёчку. Даже это было для него огромным шагом вперёд. Асэми это прекрасно понимала и тоже не стала торопить события.
- А давайте завтра соберёмся командами и устроим пикник? - предложила Асэми, - ну, в крайнем случае, мы встретимся, а уж дальше решим, чем заняться.
- Хорошая идея, - ответил Ли, всё ещё не выпуская свою любимую из объятий, впрочем, она и сама не хотела, чтоб её отпускали, поэтому прижавшись покрепче, так же обняла Ли. Они бы ещё очень долго так стояли, но тут из темноты вынырнули Котетсу с Изумо.
- Эй, Изумо, смотри, кажется наш юный друг попался в ловушку и никак не может из неё выбраться, - искренне развлекаясь, Котетсу кивнул в сторону Ли.
- Да нет, Хагане, судя по его довольной улыбке, он сам залез в эту ловушку и в ближайшее время вылезать из неё не собирается.
Слишком прямолинейные шутки парочки друзей заставили Асэми чуть отстраниться от Ли, но лишь затем, чтобы заявить, что "Завидовать надо молча", после чего она вновь прильнула к самому юному брюнету из стоящей около неё троицы.
- Значит так, - на сей раз инициативу в свои руки взял Изумо, - время уже позднее, так что мы его забираем. Надеюсь, что вы успели договориться на завтра, потому что до обеда нам надо будет чем-то заняться.
После таких железных аргументов возразить было решительно нечего и, поцеловав Асэми в белоснежную макушку, Ли пожелал ей доброй ночи и всё же отпустил из своих объятий. Пожелав всем троим приятных снов, Асэми юркнула за дверь своего дома, а троица шиноби Конохи отправилась готовиться к завтрашнему дню, то есть, по простому - спать.

      Как-то так интересно получилось, что на пикнике все разбились на пары "по интересам": Нори и Изумо неустанно обсуждали планы развития деревень, стараясь нащупать обоюдовыгодные условия для плодотворного сотрудничества; чуть в стороне от них Котетсу пытался смутить своими шутками и анекдотами Риен, а та, в свою очередь, самым бессовестным образом строила ему глазки, начисто игнорируя недовольные взгляды, которые изредка бросал на неё брат.
Асэми и Ли сидели ещё дальше от Нори и Изумо. Их разговор, начавшийся с того, на чём они остановились вчера, плавно перетёк к теме будущего. Асэми охотно делилась планами на ближайшее будущее, а в рассказах о планах Ли, всё чаще проскакивало не "я", а "мы". Асэми даже намекнула Ли на то, что он уже несколько раз так оговорился, на что он совершенно невозмутимо ответил, что если Асэми будет согласна, то через четыре года он увезёт её отсюда в Коноху в качестве супруги. Для Асэми это было вершиной мечтаний, относительно личной жизни, поэтому она, не помня себя от радости, обняла Ли за шею и тихо-тихо шепнула ему на ушко, что будет не только не против, а очень даже согласна. Отстраняясь, Асэми решила посмотреть Ли в глаза. Видимо мысли у них были одинаковыми, потому что в тот же самый момент Ли тоже решил заглянуть в рубиновые глаза своей любимой. Пусть и на какое-то мгновение, но их губы соприкоснулись. От неожиданности, никто их них не нашёл что сказать и оба просто залились румянцем. Риен, решившая поделиться с Асэми особо удавшейся шуткой Хагане, как раз застала самый интересный момент и, толкнув локтем своего собеседника, показала поднятый вверх большой палец, моментально отвернувшись, мол там всё идёт так, как надо.

- Если мне не посчастливиться выбраться сюда с миссиями ещё, то через четыре года я в любом случае приеду за тобой, Асэми, - напомнил про своё обещание Ли, когда время перевалило за полдень и команда Конохи стояла на границе Деревни горячих источников. Обняв и поцеловав, как она выразилась "на удачу", Асэми ещё раз крепко обняла Ли, сказав, что будет ждать исполнения его обещания, и отошла к своей команде. Тепло распрощавшись, каждая команда отправилась в свою сторону. И всё было хорошо: обратный путь был на удивление лёгким, Науми и Сэй были очень рады получить от своих друзей весточку, переданную в виде письма через Ли. Буквально на следующий год Ли получил титул тюнина. Вот только обещание он своё сдержать не смог, потому что впереди замаячила война шиноби, в которую будут вовлечены все страны.

- Почему ты не в рядах меднинов? - спросил Ли, искренне удивившись, увидев в первых рядах штурмовиков свою возлюбленную, - ты же так мечтала помогать людям!
- Всё правильно, - подтвердила Асэми, - просто тут от меня будет намного больше помощи.
- Асэми, мне будет тяжело сражаться в полную мощь и одновременно приглядывать за тобой, оберегая и защищая в случае необходимости, - Ли говорил хоть и не громко, но зато очень искренне.
- Да не переживай так, Ли, - улыбаясь, Асэми приблизилась к нему на непозволительно близкое расстояние, - у меня есть талисман от врагов и случайностей. Знаешь что это?
- Нет, не знаю, - улыбнулся в ответ Ли, начиная подозревать, куда клонит его обожаемая блондинка.
- Это твоя любовь, - Асэми провела кончиками пальцев по его щеке, - Пока ты меня любишь, со мной ничего плохого случиться просто не может. К тому же я уже выбрала свою судьбу.
- Как интересно. Расскажешь? - Ли притянул Асэми вплотную к себе, заключив в кольцо рук.
- Конечно! - ответила Асэми, нежась в объятиях любимого, - Я собираюсь дождаться исполнения данного тобой обещания и...
- Стать моей законной супругой, - закончил за неё фразу Ли.
- Думаю, что моя любовь к тебе и эта мечта будут для тебя отличным оберегом и стимулом вернуться ко мне, когда то, что сегодня начнётся - наконец закончится.
- Ты как всегда права, Асэми.

      Поцелуй длился всего несколько мгновений. Затянуться ему не дала начавшаяся война. В ней столкнулись верность с расчётливостью, дружба - с предательством... И всё же те, кто боролся не просто за свои идеи и идеалы, а за друзей (а здесь, сейчас все, кто вышел на борьбу со злом, желающим захватить весь мир - были друзьями. Хотя, может быть их даже уместнее было бы назвать братьями) - были сильнее. Нет, они брали не числом, а тем, что их сердца бились в унисон, задавая всему вокруг свой ритм. Именно эта сплочённость и стала решающим козырем.
      Естественно не обошлось без чудес: Саске Учиха, ставший за время своего отсутствия чуть ли не равным по силе одному из самых сильных защитников Конохи - Наруто Удзумаки - примкнул к рядам оппозиции злу. А ещё, повинуясь запретным техникам, защитники Свободы получили очень мощное подкрепление в виде давно шагнувших "за грань" Хокаге. При таком раскладе, победа была просто вопросом времени. И это время, пусть и далеко не сразу, но пришло.

      Ли действительно не сдержал обещание. Он не "забрал" Асэми в Коноху через четыре года, он сделал это сразу после окончания войны, мотивировав это тем, что после всего того, что они пережили на войне, разлука с Асэми будет невыносима.
      У Асэми было всё, о чём она только могла мечтать: изумительная свадьба в кругу друзей и обожающих её и Ли родственников, очень красивое белое платье, которое подарила ей ставшая теперь уже совсем родной Науми. А ещё у нё было самое главное - бесконечно любящий её супруг, готовый ради неё на всё, и даже чуточку больше. Считая что их счастье полное, Асэми и Ли ошибались. Правда поняли они это спустя пару лет, когда у них родился сын.

- Вот теперь я абсолютно счастлив, - сказал Ли, обнимая свою Асэми, держащую на руках их новорождённого первенца, как две капли воды похожего на самого Ли.
- Мы тоже, - Асэми позволила себе ответить и за себя, и за малыша, который сладко посапывал у неё на руках.
- И что бы я без тебя делал, любимая? - задавая свой риторический вопрос Ли совершенно не ожидал услышать на него ответ. Но Асэми была тем человеком, который не переставал его удивлять.
- Ты был бы собой, - не секунды не раздумывая выдала готовый ответ Асэми.
- Возможно. Но ведь я был бы одинок, - продолжил Ли, которому стало интересно, что Асэми сможет ответить на это утверждение. И тут он услышал то, с чем он был заранее согласен, но что заставило его задуматься и заново переосмыслить всю свою жизнь.
- Ну, давай рассуждать логически, - Асэми поудобнее взяла малыша и развернулась так, чтобы одновременно оставаться в объятьях Ли и иметь возможность смотреть ему в глаза, - может ли человек, которого любят так сильно, как сначала Науми с Сэем, потом Гай, а теперь и мы с малышом, быть одиноким?
Примечание к части

Вот и закончилась эта удивительная сказка.
За поддержку и неоценимую помощь я искренне благодарна Алику Снегину и автору, присутствующему на ФБ под ником Asakon. Ребята, без вас этот фик был бы совсем другим.


Примечания автора:
Сэй Рок - https://pp.vk.me/c619116/v619116098/209cd/yGL-ZIjLBs0.jpg
Науми Рок -
https://pp.vk.me/c619116/v619116098/20a8c/jbiBYY7Sq3k.jpg
Ли Рок - https://pp.vk.me/c624627/v624627098/a25b/vymCgOwBchE.jpg
малыши Конохи - https://pp.vk.me/c622017/v622017098/cf51/aG5emVaKv5c.jpg
Асэми Ёсикава - https://pp.vk.me/c623929/v623929098/73f0/ZLlOA6oBanA.jpg
Команда "Нескрытых пупков" -
https://pp.vk.me/c623217/v623217016/294aa/pYxINvDRNek.jpg
(за этот арт автор безмерно благодарен нарисовавшему его Asakon :)