Кошмар при свете ночника. Повесть

Вместо предисловия.
 Как-то раз один мой близкий родственник мне заявил: "Мам,ну что ты всё пишешь какую-то сладкую водичку, разводишь  какие-то розовые слюни? Напиши что-нибудь нормальное, например  "Кошмар с поножовщиной при свете ночника"!
Я сначала разозлилась, потом рассмеялась, а потом написала детектив. Поскольку я не писатель, во-первых, во-вторых, не писатель детективов (это жанр трудный, интеллектуальный), в-третьих, не знакома с миром криминала (и Бог даст, и не познакомлюсь), то у меня почему-то получилось нечто из английской жизни, видимо, я в своё время очень любила Агату Кристи. Поэтому из названия пришлось выбросить слово "поножовщина", уж очень оно русопятое.
Я предлагаю , как говорится, на суд читателей начало повести, и мне очень бы хотелось получить какой-то отклик, чтобы я знала: печатать окончание или это никому не интересно.
С уважением -
автор.


В этот холодный ветреный осенний вечер Билли возвращался с тренировки, как обычно, в жутком настроении. На ринге его опять побил Рэй, молодой парень, только недавно начавший тренировки. А ведь Билли боксирует уже пять лет, участвовал в профессиональных матчах, во всех одержал победу. Он мог бы совсем перейти в профессиональный бокс, но ему не хотелось терять хорошую работу в издательстве – верстальщикам хорошо платили. Кроме того, в глубине души он понимал, что бокс – это ненадолго, что рано или поздно он его оставит. Но быть побитым – да ещё кем?- новичком – было противно.

Со спортивной сумкой на плече он тащился через длинный квартал, отличавшийся дурной репутацией, к своему дому. Во многом место, где он жил, повлияло на выбор занятий. Бедность не позволила поступить в колледж, но привитая покойной матерью любовь к книгам дала профессию, которую он любил и которая приносила средства к существованию. А уличные драки с мальчишками заставили ходить на бокс. Мужчина должен уметь защитить себя и свою девушку – так считал Билли.
Когда он проходил мимо огромного выселенного дома, его внимание привлекла красивая красная «феррари», она выглядела по меньшей мере неуместно на фоне выбитых стёкол и облезлой штукатурки. Кто мог оставить здесь такую машину?
Любопытство заставило Билли пробраться по куче щебня, лежащей у разбитого окна, и заглянуть внутрь. Там было темно, но где-то в глубине, там, куда уже не попадал взгляд парня, проблёскивали какие-то отсветы, какие-то лучики света. Может, кто-то водил фонариком. Мрачная атмосфера уничтожила всякое любопытство.
 Продолжать экскурсию не хотелось, и Билли уже готовился слезть с кучи, когда услышал тихий стон. Явно женский. Жалобный призывающий стон. Ни один мужчина не смог бы пройти мимо этого тихого звука, зовущего о помощи. А Билли был мужчиной. Он ринулся в отверстие, задел битые стёкла окна, они зазвенели и начали отваливаться. Билли показалось, что в помещении происходило какое-то движение, но ему было всё равно. Он шёл на звуки, он шёл, чувствуя, что в полуразрушенном доме затаилась какая-то опасность, может быть, смерть, но он не мог не пойти. Натыкаясь в темноте на непонятные предметы, вероятно, кресла и диваны, он шёл туда, где ему послышался этот непонятный душераздирающий звук. Пройдя одну комнату, он очутился в другом помещении, где звук казался громче. Он достал спички, отругал себя, что не вспомнил о них раньше, и зажёг одну. На полу он увидел женщину, которая, лежа на боку, тихо стонала. Её длинные белокурые волосы были в крови, белая блузка тоже была пропитана кровью. Спичка погасла, Билли достал ещё, наклонился, чтобы перевернуть женщину. Ему это удалось, но, к своему ужасу, он увидел в груди женщины нож, а под ней лужу крови. Она уже не стонала, а только хрипела. Увидев его, она прошептала:
- Найдите Дженет.. Спасите Дженет. Она..

Это были последние её слова. Билли, потрясённый тем, что впервые в жизни увидел смерть, смерть такой молодой красивой женщины, застыл на месте. Первое время он чувствовал себя растерянным, не знал, что делать. Внезапно шорох в соседнем помещении отрезвил его. Он ринулся вперёд. « Если убийца здесь, в доме, я его достану!» - подумал он. Вышибив ногой какую-то дверь, он лицом к лицу оказался с незнакомцем. Билли нанёс удар первым, он попал прямо в челюсть бандита, тот не ожидал, что будет иметь дело с боксёром. Отлетев на полметра, со стоном он начал подниматься, а Билли уже приготовился к очередному удару, как вдруг что-то обрушилось ему на спину, и он потерял сознание. Последнее, что успела запечатлеть его память, - это слабый свет ночника, стоящего над детской кроваткой.

Очнулся Билли в больнице. Он смотрел на белый потолок, смутно ощущая, как в спине начинает нарастать боль. Боль заставила его вспомнить, что произошло. Он запомнил на всю свою оставшуюся жизнь страдальческое выражение лица умирающей женщины. Смерть! Она ведь могла настичь и его. Он хорошо помнил парня, которому нанёс свой сокрушающий удар – смуглого, с раскосыми карими глазами, небольшого роста, крепкого. Но кто был тот, кто сзади ударил его? Кто убил женщину? Билли подумал (насколько он вообще мог в тот момент думать), что не азиат убил женщину, а тот, второй. Уж слишком силён был удар, сваливший с ног сильного тяжёлого парня, каким был Билли.

В палату вошла молоденькая медсестра, увидев, что Билли шевелится, охнула и быстро покинула кабинет. Через несколько минут она вернулась с пожилым врачом, который, подойдя к постели Билли, взял его за руку, чтобы определить пульс. Билли лежал молча, ждал, что скажет врач. Врач, немного помолчав, сел на стул рядом с ним и флегматично сказал:
- Состояние удовлетворительное для ранения такого вида. Тебе повезло, парень, что тебя быстро привезли в больницу, иначе потеря крови и смерть. Сердце не задето, практически задеты только мышцы. Мышцы тебя спасли, спортсмен. Что ж, твой приятель в коридоре провёл всё это время, пригласить его?
Билли хрипло ответил:
- Да, спасибо.
Врач продолжал:
- Вероятно, завтра тебя навестит полиция. Я должен сообщить, что ты в норме и можешь отвечать на вопросы.
Билли ещё раз прохрипел:
- Да, конечно.
Врач вполголоса дал какие-то указания медсестре, она стала готовить шприц с лекарством, а он ушёл.
Билли спросил у неё:
- Сколько я был без сознания?
- Двое суток, не считая операции.
Билли постепенно приходил в себя. Вспомнился чёрный подвал, свет ночника, женщина, истекающая кровью...
- А где женщина?
- Какая женщина?
- Женщина, которая была там, она умерла.
Медсестра испуганно посмотрела на него и дала ему термометр:
- Наверное, у вас жар.

Билли замолчал, говорить ему было ещё трудно, с термометром особенно, а эта дура и ничего не знала. Может, полиция что-то ему скажет?
Медсестра сделала болезненный укол, посмотрела на термометр, сказала, что температура нормальная, и позвала приятеля Билли.
Джонни был другом Билли с самого детства. Они были ровесники, учились в одной школе, но Джонни пошёл по криминальной дорожке, как и многие парни в этом районе, - драки, наркота, проститутки. Он успел отсидеть, правда, немного: попался на наркотиках, по малолетству ему дали небольшой срок. После этого Джонни стал осторожнее, но занятия свои не прекратил. Но с Билли их связывала настоящая дружба, на которую не влияли их занятия. Вот и сейчас Джонни был рядом.
- Ну, старик, напугал ты меня!

Джонни, смуглый, кареглазый, в красной блестящей рубашке и чёрном костюме, выглядел красавцем, но взгляд его, настороженный и хитрый, выдавал его принадлежность к криминальному миру.
- Кто меня нашёл? – голос Билли был по-прежнему хриплый.
- Наши ребята с вечеринки из клуба возвращались, увидели сумку на груде щебня, взяли её, а там твой пропуск в спортклуб. Услышали стоны и вызвали полицию.
- Джон, а женщина? Там была женщина?
- Какая женщина, друг? Ты, часом, не бредишь?
- Нет, я услышал стоны и полез туда, там была женщина и двое..- голос Билли прервался, ему было тяжело говорить.
- А как её звали? Она сказала?
- Нет. Красивая, с длинными волосами, блондинка, - голос Билли сошёл на нет, а Джонни поспешно сказал:
- Молчи, если тяжело говорить. Потом найдём женщину. Сначала ты должен выздороветь. Я ведь, как ребята позвонили, сижу здесь, в больнице. Только когда врач сказал, что всё в порядке, у меня отлегло от сердца. Так что лечись, не думай ни о чём. Я заплачу за операцию и вообще. Деньги у меня есть. Молчи! Я завтра приду.

Джонни ушёл, осторожно прикрыв за собой дверь. Видно, он сказал что-то врачу, потому что тот пришёл вскоре после Джонни.
Врач наклонился над постелью, Билли неприятно поразил больничный запах, исходивший от халата, но врач стал что-то делать с его шеей, боль пронзила Билли, и он потерял сознание. Но ненадолго.
Врач сказал:
- У тебя, парень, помимо ножевого ранения, травма позвоночника. Тебя чем-то тяжёлым не били? Или это травма на ринге?
- Нет, - выдавил Билли, - я не помню.
- Видимо, тебя оглушили, а потом ударили ножом. Или наоборот. Нужен рентген. Но позже. А сейчас двигаться я запрещаю. Лежать!
Врач ушёл, опять пришла медсестра, на этот раз она поставила капельницу. Билли очень устал, он хотел спать, но заснуть удалось только после процедуры. Когда он проснулся, стало полегче, но он не мог понять, утро или вечер и сколько он проспал.

Опять повторилось всё, как накануне: пришла медсестра, затем врач, потом его повезли на рентген, он намучался, пока вертел головой, которой ему вертеть нельзя, но для рентгена нужно.
Потом пришёл его друг, который, как понял Билли, был главным двигателем его лечения.
А потом пришла полиция. Вопросы: кто на него напал, что он там делал, сколько человек, запомнил ли он кого-нибудь, сможет ли опознать и т. д.
На его вопрос, где женщина, полицейские смотрели друг на друга, как будто говоря: «Ох, и плох ты, парень!». Никакой женщины, никакой крови, кроме его собственной, никаких отпечатков, кроме его собственных, никакой детской кроватки, никакого ночника. Ничего! Старый грязный подвал, куда зачем-то потянуло молодого боксёра.

Разговор с полицией ничего не дал. А Билли всё думал о незнакомой женщине, слышал её умоляющий шёпот, её последние слова. Кто она? Кто такая Дженет? Дочь? Куда она делась? Что вообще они там делали? Билли решил, что когда выкарабкается, обязательно разгадает эту задачку. Кроме того, ему показалось, что молодой полицейский, который держался немного позади своего старшего напарника, более внимательно отнесся к его словам. Когда Билли описывал женщину, ему показалось, что молодой слегка оживился, правда, он ничего не сказал, но, может быть, у полиции есть какая-то зацепка.

На другой день доктор Стоукер сообщил Билли, что у него компрессионный перелом позвоночника, надо лежать. Ножевое ранение лёгкой степени тяжести, нож прошёл по касательной, лёгкие не задеты. Всё это излечимо. Вряд ли он сможет профессионально заниматься спортом, но инвалидом не останется. И на том спасибо.
Джонни приходил почти ежедневно, даже приятели из типографии зашли проведать. Некрасивая Лиззи из корректорской принесла ему цветы и фрукты. Он знал, что нравится ей, но он был очень робким, кроме того, она его даже отталкивала своей внешностью и манерой поведения, и их отношения так ни во что не вылились. А теперь она сидела рядом с его кроватью на стуле, одетая в блёклую серо-голубую блузку с воланами, которые не могли скрыть её впалой груди. Блузка гармонировала с её длинными тонкими серого цвета волосами, которые всегда производили впечатление немытых. Она с ужасом смотрела на трубочку, воткнутую под ключицей, на капельницы, которые ему продолжали делать, на гипс, в котором была шея. Она хотела приободрить его, сказала, что он хорошо выглядит. Билли чуть не рассмеялся от её доброты. Он сказал ей:
- У тебя новая блузка? Я раньше не видел. Красивая. Тебе идёт.
- Правда? Спасибо, что заметил. Я специально её сегодня надела.
Разговор не клеился. Билли было ещё тяжело говорить.
- Билли, а зачем ты полез в этот ужасный подвал? – наконец-то Лиззи задала вопрос, который интересовал всех, а её больше всех.
- Мне показалось, что там кто-то есть. Кто-то, кому нужна помощь.
- Какой же ты смелый!
- Да уж, теперь помощь нужна мне.
- Если тебе что-нибудь надо, ты только скажи, я принесу.
- Спасибо, у меня всё есть.
Лиззи поникла. Ему стало жаль девушку, не блещущую красотой, но с добрым сердцем.
- Хорошо, что ты пришла, мне очень скучно. На шее гипс, нельзя ни читать, ни телевизор смотреть. Круглые сутки смотрю в потолок.
- Хочешь, я ещё приду?
- Нет, меня скоро выпишут, увидимся на работе.
Лиззи опять сникла, потом, вдруг вспомнив что-то, оживилась:
- Я совсем забыла, я принесла газету, тут про тебя написано. И что на тебя напали, и в какой больнице ты лежишь, и где работаешь, всё-всё!
Она достала из сумки номер местной «Дейли телеграф».
- Откуда только эти журналист всё знают?
- Наверно, им врач рассказал, а может, полицейские. Ты теперь знаменитость, твоя фотография крупным планом.
Она поднесла к глазам Билли газету. Он еле сдержался, чтобы не выругаться прямо в присутствии девушки.
- Извини, Лиззи, я устал. Спасибо, что навестила. Встретимся в издательстве.
Билли закрыл глаза, чтобы она поскорее ушла. Лиззи дотронулась до его руки, шепнула:
- Поправляйся! – и выскользнула за дверь.

Он с облегчением вздохнул. Определённо, её сентиментальная влюблённость начала напрягать Билли. Ясно, что после этого злосчастного ранения она возомнила, что может приходить к нему, когда вздумается. Под её скромностью пряталась прямолинейная навязчивость – она, наверное, решила, что без неё он не сможет существовать.
Билли опять стал напряжённо думать о происшедшем, надеясь вспомнить какие-то детали события, так изменившего его жизнь. И боксом заниматься нельзя, и как он будет работать – неизвестно. И всё же было какое-то чувство, что неслучайно судьба привела его в этот подвал.

Так, надо вспомнить всё с самого начала.  Машина. Красная «феррари». Её блеск и сейчас стоит у него перед глазами. Чисто вымытая, но не очень новая. Почему он так подумал – и сам не понял. Из-за неё он и остановился. Номер, конечно, не запомнил. Да и темно было. Но в их городе не так уж много таких машин. Он ведь рассказал полицейским, давно бы уж нашли её. Вспомнил, как он шёл, натыкаясь на мебель, не догадавшись зажечь спичку. Как будто он в квартире, где отключили свет, кроме того ночника, горящего над детской кроваткой. Потом, когда он ударил азиата и на него напали сзади, что-то ведь ещё было, что-то странное, он силился вспомнить, что его удивило, когда он почувствовал удар. Запах! Запах молока! Неужели у того, кто бил его сзади, на руках был ребёнок? Не может быть! Ну а иначе почему он остался жив? В руках у напавшего на него был ребёнок, поэтому удар был не очень сильный. Поэтому Билли остался жив. Нет, он должен найти Дженет, должен исполнить волю умирающей женщины. Умирающей ли? Это тоже мучило его. Если женщина умерла, рано или поздно должны найти труп. Пока ничего не нашли, хотя полиция обыскала все окрестности, если верить газетам.
Мысли не давали заснуть. Эти газеты.. Эта статья в газете. Зачем? Кому интересно читать про нападение на верстальщика? К тому же он остался жив, следов убийства женщины нет, как будто и ничего не было. Полиция бездействует.

Билли решил встать. Он уже давно потихоньку вставал, чтобы сходить в туалет. Хорошо, что его поместили в комфортабельную палату: с туалетом, душем, с дверью, которая вела в процедурную. Комфортом он обязан другу, который хорошо заплатил врачам. Дверь в коридор сверху была стеклянной, вдруг Билли увидел, как внезапно в коридоре погас свет. Это наполнило его нехорошим ощущением. Холодок пробежал по спине. Он прижался к двери и прислушался. Шаги. Шаги осторожные, но тяжёлые. И они приближаются к его двери. Билли огляделся. Он мог бы ударить того, кто войдёт, стулом. Но стул привинчен к полу. Нет ничего, чем можно было бы обороняться. На силу своих рук Билли не рассчитывал – после ранения он ослаб, ударить так, чтобы вырубить противника, он не сможет. Билли потихоньку шёл вдоль стены, пока не наткнулся на ручку двери процедурной. Потихоньку потянул на себя. Открыто! Одним движением он оказался за дверью. Он услышал, как дверь его палаты распахнулась, кто-то подошёл ближе к кровати, видимо, светил фонариком, Билли видел под дверью отблески. Мужчина выругался. Билли хотелось увидеть его лицо, но он знал, что излишнее любопытство может стоить жизни. Секунды тянулись ощутимо медленно, и Билли стал озираться, есть ли что-то, чем он сможет защищаться, если убийца ворвётся в процедурную. Внезапно в коридоре появился свет - включился запасной генератор. Шаги незнакомца прозвучали в коридоре, он так быстро выскочил из палаты, что Билли, выйдя из процедурной, не смог увидеть даже его спину, когда открыл дверь.
Он вернулся в палату, тяжело дыша. Кто-то хотел убить его, а он потерял форму. Позор! Он сильный молодой парень, он боксёр, надо же так сдрейфить! Обругав себя ещё раз, Билли решил начать восстановление спортивной формы, что бы ни говорили врачи. Он и на ринг выйдет, и с бандитами расправится. Но главное – найти Дженет. Дженет..

Билли заснул с этой мыслью, и с нею же проснулся. Он стал раздумывать, какой план действий будет лучше. Во-первых, надо привлечь Джонни, он по своим каналам может узнать всё, что угодно. Во-вторых, без полиции они действовать не смогут. Билли надеялся на молодого полицейского, Брюса Паркера. Как показалось Билли, Брюс неформально подошёл к делу, оно его заинтересовало.
Утром, когда пришёл врач, Билли поинтересовался у него, отчего ночью погас свет. Врач посмотрел на него как-то странно и сказал «Повреждение линии электропередач».
- Как такое возможно?
- Я не знаю, я не электрик. Всё уже исправили, больница работает в обычном режиме. Почему тебя это так волнует?
- Так, просто я сталкиваюсь с таким впервые.
- Будем надеяться, что такое не повторится. Сегодня проверим твои позвонки, может быть, снимем гипс. Но прыгать и скакать запрещаю. Есть ещё ранение в спину.
- Но оно же поверхностное!
- Ишь ты, всё запомнил! Но спешка тут не нужна. Что, девчонка ждёт не дождётся?
- Да, девушка.
- Ну, ничего, подождёт. Ты ей здоровым нужен.

Рентген показал, что с позвоночником всё в порядке. Гипс сняли. Можно было потихоньку начинать делать упражнения. Каждый день Билли делали массаж для укрепления мышц шеи. Он быстро шёл на поправку. Больше в больнице никто из посторонних не появлялся, но расслабляться было рано. Билли рассказал своему другу о ночном визите. Тот попросил своих дружков подежурить у палаты, врач не посмел отказать.

В день выписки из больницы (правда, Билли заранее никому не говорил, что его выписывают) после всех необходимых формальностей Билли вернулся в палату собрать свои вещи. На пороге он столкнулся с медсестрой, в руках у которой были какие-то бумаги с назначениями. Раньше он её не видел. Это сразу же его насторожило. Кроме того, в коридоре он не заметил сидящего на диванчике с газетой в руке подручного Джонни. Медсестра, крашеная блондинка с пышным бюстом – стереотип всех голливудских режиссёров – улыбнулась ослепительной улыбкой, продемонстрировав великолепную работу дантиста. «Они что, меня совсем дураком считают?» - подумал Билли и схватил девушку за руку:
- Что вы тут делаете? – грубо спросил он.
- Ой, вы делаете мне больно, отпустите, - притворно улыбаясь, с воркованием в голосе протянула медсестра. Билли развернул её на 180 градусов и втолкнул в палату. Сам он шёл вплотную к ней. Первое, что он увидел, распахнув дверь, был перевёрнутый матрац, как будто что-то искали, а к батарее был прикован наручниками его телохранитель из дружков Джонни, по кличке Дэффин. По его лицу текла кровь, один глаз полностью заплыл, но он был в сознании. Он успел крикнуть:
- Слева, за дверью! - и в этот момент выскочил тот самый человек, с которым Джонни дрался в подвале, кореец. В руке у него был шприц, и он явно хотел воткнуть его в Билли. Билли со всего маху швырнул на него поддельную медсестру, шприц воткнулся ей в плечо, она осела и свалилась на пол, а Билли одним ударом слева вырубил корейца. Он быстро нашёл у него в кармане ключ от наручников, освободил Дэффина, схватил сумку, пошвырял то, что попалось ему на глаза, не забыл забрать те бумаги, которые были в руках медсестры, обшарил её карманы тоже. На мгновение ему показалось, что в её фигуре есть что-то знакомое ему, что он уже видел эту девушку. Минуту он колебался: не забрать ли незваных гостей в притон Джонни и прилежно расспросить их, но подумал, что слишком тяжело ему ещё таскать на себе бандитов, разберется с ними в другой раз. Надо уносить ноги. Он схватил Дэффина, но тот, сказав: «Минуту!», вытащил портативный фотоаппарат и заснял корейца и медсестру. Билли с удивлением смотрел на него, слишком он был шустрым для человека, которого только что оглушили. Дэффин одним движением порвал рубашку на спине корейца. Там оказалась затейливой формы татуировка с драконами и иероглифами. На предплечьях тоже были какие-то рисунки. Дэффин всё заснял своей камерой и только тогда они выбежали из палаты. Кореец уже начал приходить в себя, но парни уже вскочили в машину и рванули со стоянки. За рулём сидел Дэффин, казалось, он знает, куда ехать и зачем, несмотря на то, что кровь продолжала течь по его лицу.

-Эй, ты сильно ранен, тебе нужна помощь! – прокричал ему Билли.
- Ничего, не впервой, у меня голова крепкая! – весело ответил тот.
- Мы что, едем к Джонни? – спросил Билли.
- Какой ты догадливый! Неужели тебя хотят убрать за твою сообразительность? – иронично протянул Дэффин.
- Ты не похож на дружков Джонни, - заметил Билли, нисколько не обидевшись на насмешку. Он и сам считал себя тугодумом. Только когда надо было быстро действовать, он начинал быстро соображать.
- Я частный детектив. Джонни нанял меня, чтобы помочь тебе выпутаться из нехорошей истории, в которую ты влез, друг мой, по собственной глупости. Или по собственной доброте, что, возможно, одно и то же.
- То, что я хотел помочь человеку, - это глупость? – медленно переваривая услышанное, промямлил Билли. – Тебе что, Джонни всё рассказал?
- Конечно, рассказал, добрая ты душа. Но вляпался ты капитально. И я с тобой тоже. Эти милые ребятки могли нас убить. Хотя ты им зачем-то нужен, иначе они бы убили тебя гораздо раньше. Думаю, в шприце было снотворное, и мы ещё встретимся с нашей красоткой. А вот почему их план не сработал – не знаю. То ли ты слишком быстро вернулся от нашего молодца Стоукера, то ли я их задержал немного – ясно то, что ты должен был войти в палату, получить укольчик и выйти из больницы под ручки медсестрички-убийцы и друга корейца. А вот куда тебя должны были доставить – это интересно. Но наша парочка ещё не скоро сможет поехать на машине, я повозился с ней немного, поэтому, я надеюсь, за ними успеют проследить мои ребята.

- Ничего себе! Работаешь с размахом! Много платят?
- Когда много, когда ничего. Сейчас именно такой случай. Мне Джонни когда-то услугу оказал – такую услугу, за которую жизнью расплачиваются. А я должен всего-навсего твою шкуру спасти и не допустить, чтобы в дальнейшем тебя донимали. Всего-то.
- А почему ты назвал Стоукера молодцом?
- А потому что он врач от Бога, и человек порядочный, а это в наши дни, сам знаешь, большая редкость. Да, самое главное. Тебя один человечек ждёт, девушка, журналистка, хочет с тобой поговорить.
- Ну как же без журналистов! Только я к славе не рвусь и не позволю никому за мой счёт наживаться.
- Ишь ты, то молчал-молчал, а то сказанул! Не боись, это наш человек, иначе я бы сам её отшил.

Они подъехали к трехэтажному особняку Джонни. Когда-то мальчик из бедной семьи, ходивший в школу в рваных ботинках и заштопанных штанах (впрочем, на их рабочей окраине все так ходили), гонявший по вечерам в самодельный мяч вместе с Билли, теперь разбогател на махинациях и связях с криминалом. Но Джонни ловко балансировал на тонкой грани, не переходя явно в стан криминала. Билли считал, что рано или поздно это произойдёт, Джонни опять сядет, и уже надолго. Он предупреждал об этом друга, да разве кто откажется от шальных денег, отдыха на островах, красивых навороченных автомобилей и продажных красоток, готовых на всё ради поездки на яхте по Средиземному морю. В какой-то степени Билли завидовал другу, но каждый раз, когда он мог бы принять участие в махинациях приятеля и получить хороший куш, он вспоминал покойницу мать, с её натруженными руками, усталыми глазами, которые светились только одной-единственной любовью – любовью к сыну. Он не мог свернуть с прямого пути – память о матери не давала ему поступить против совести, держала его крепче, чем любая тюрьма и кандалы.
В доме Джонни на первом этаже находилась большая гостиная с баром, в ней уже с утра сидели, лежали, пили пиво молодые парни, приятели Джонни. Конечно, все они были связаны с местными мафиозными группировками. Контрастировала с ними молодая стройная дама в элегантном чёрном костюме, похожем на  траурный. Она сидела одна у окна гостиной, и всем в глаза бросался её отрешённый вид, как будто она сидит не в прокуренной комнате, наполненной людьми, часто издающими не очень нежные выражения, а где-то на берегу реки, в одиночестве любуясь природой. Правда, в её лице можно было заметить у рта горькие складки, и на переносице была вертикальная морщинка, как будто девушка сердится на кого-то или грустит. Когда Билли с Дэффином вошёл в гостиную, он сразу же приметил незнакомку, и сердце его забилось быстрее: она была так похожа на ту, умирающую на его глазах женщину, умолявшую о помощи, которой он не мог ей дать. Тот же цвет волос, только у той они были длинные, а у этой доходили только до плеч, тот же взгляд, который незнакомка бросила на вошедших: испуганный, вопрошающий взгляд ярко-голубых глаз. Да, и глаза были такие же, и взгляд. Билли подумал, что это сестра той, убитой практически на его глазах женщины, и, тяжело вздохнув, приготовился к расспросам.

Джонни, увидев парней, бросился к ним. Он повёл Дэффина в ванную промывать рану, а Билли крикнул на ходу, чтобы он познакомился с Кэролайн. Девушку, которая была так похожа на незнакомку из подвала, звали Кэролайн Дин, и она действительно была сестрой убитой женщины. Билли узнал от Кэролайн, что её сестру звали Роуз, она пропала около полугода тому назад. Полиция занималась поиском пропавшей ни шатко ни валко: полицейские предполагали, что она просто ушла от мужа., Кэролайн обратилась к частному детективу, Дэффину. Он пришёл к выводу, что сестру Кэролайн похитили, и похитили из-за её деятельности, так как Кэрри была журналисткой, писала статьи на темы криминальных расследований, хотя сама в них и не участвовала. В их редакции была команда, занимавшаяся местными бандитами. Никаких угроз Кэрри лично не получала, Роуз вообще ничего не знала: была добропорядочной женой мелкого бизнесмена, занимавшегося стройматериалами. Вот только детей у них не было. Кто такая Дженет, для Билли так и осталось загадкой.

Кэрри настойчиво спрашивала:
- Вы уверены, что видели именно мою сестру?
Она даже захватила с собой несколько фотографий, где была запечатлена её сестра в разные периоды жизни: на выпускном вечере в колледже, на свадьбе, в кругу друзей. Дэффин, который присоединился к разговору, попросил оставить эти фотографии пока у себя. У Билли сомнений не было: он видел именно эту красивую радостную женщину умирающей на грязном полу в подвале. Единственное, чего он не мог понять: как такая красавица могла выбрать себе такого невзрачного, неприметного мужа, лица которого даже невозможно запомнить.
- А где сейчас муж Роуз? – смущаясь, спросил Билли. Он предполагал, что этот вопрос уже поднимался, но ему хотелось самому узнать.
- После бесплодных поисков Роуз он уехал, и сейчас о нём ничего не известно.
Кэрри несколько раз спросила у Билли:
- А вы точно уверены, что она умерла?
Билли уже и сам начал сомневаться, хотя ему казалось, что предсмертный хрип и потеря дыхания, да ещё при условии, что человек лежит в луже собственной крови с ножом в груди, означает только смерть.
- Вы проверили её пульс? – продолжала спрашивать Кэролайн: видно было, что она с трудом сдерживается, чтобы не заплакать.
- Нет, пульс я не проверил, потому что я пытался догнать убийцу, а потом оказался в больнице.
- Ах, простите меня, вы сами могли погибнуть, только вышли из больницы, мои расспросы вас мучают, извините
- Да не надо извиняться, понятное дело, вам хочется узнать подробности. Но я всё рассказал, что знал
Дэффин, который вернулся в гостиную, неумело перевязанный Джонни, и поэтому его повязка слегка напоминала чалму, отчего он приобрёл немного хитрый и одновременно глуповатый вид, вмешался в разговор:
- Больше или меньше – суть не в этом, а в том, что на Билли объявлена охота. Вопрос: что такого могла сказать ему Роуз перед смертью? Ох, извините, Кэрри.
Вообще Билли был немного ошарашен всем происходящим: в дом к мафиози, пусть и мелкому, приходит женщина, которая занимается журналистскими расследованиями, сотрудничает с полицией, просит помощи у Джонни и его друга частного детектива Дэффина, который тоже сотрудничает с полицией – всё перемешалось и все перемешались, и трудно понять: кто же стоит на стороне закона?