Резервация. Лабиринт. Глава 14

Николай Лисин, человек, 24 года.
***
   - Я не знаю, что тут ещё можно сделать, - Лис устало присел у стены на корточки, опершись спиной о прохладный камень. Мальчик не приходил в себя, полностью игнорируя и голос Коли, и шлепки по лицу, сначала лёгкие, потом более увесистые. Может, и к лучшему, нога его представляла собой жуткое зрелище, а воняла ещё хуже: снизу до колена обгорелая кожа с вплавленными кусками синтетики, выше - глубокая обугленная рана, обрамлённая красной воспалённой плотью. Откуда это воспаление? Лазер работает чисто, сразу прижигая и сосуды, и ткани.
   - Уши ему потри, - посоветовал Марк. Его рука так и висела бессильно, выглядел он сейчас на все семьдесят - чёрные круги под глазами, лицо бледное, с какой-то прозеленью, Лис и не думал, что такой цвет может быть у живого человека. - Прижми ладонями и разотри энергично. Мы так в армии делали, когда на тумбочке рубило.
   Армейский метод тоже не помог. Лис сплюнул с досады вязкую струйку слюны, тут же пожалев о бесполезном расходе драгоценной влаги. Сейчас, когда непосредственная угроза была позади, он думал о том, что ничего не выиграл, по большому счёту. Потрачено: вещи, оружие и совесть. Имеется: двое раненых, один из которых, похоже, протянет недолго.
   - Его придётся бросить, - отозвался на мысли Николая модификант. Парень дёрнулся, вперил в мода злой взгляд.
   - Хрена. Я обещал.
   - Коля... Он не жилец. К тому же, этот ожог... Его могут учуять звери. А из оружия только вот, - Марк повертел в руке небольшой складной нож-бабочку, который каким-то образом  умудрился припрятать. - Нас обоих ты защитить не сможешь. В портал мне нельзя, да и где они, те порталы? Продержаться осталось три-четыре дня, за нами придут. Нужно найти убежище, воду и хоть какую-нибудь...
   Марк замолчал. Резко. "А вот теперь я читаю твои мысли, Марк. И они мне очень не нравятся. Какую-нибудь пищу, ты хотел сказать. И посмотрел на мальчика. Отсрочка приговора взамен на его ужесточение, вот что я получил ночью в коридоре. Надо было драться. Надо было. А теперь что? Оскотиниться окончательно взамен на призрачный шанс вернуться на Землю, если из этих двух жизней я выберу Марка. Опять выбирать, и опять мне. Воистину, если боги хотят наказать человека, они ставят его перед выбором. Но выходит так, что при любом выборе я буду опять виноват и опять наказан новым... Этот Лабиринт, похоже, какой-то дополнительный, десятый, круг ада," - подумал Лис. Хмыкнул:
   - Мне сейчас странная ассоциация в голову пришла. Лабиринт как символ постоянного выбора. Казалось бы, бессмысленного, потому что выхода всё равно нет. Меньшее из двух зол - всё равно зло.
   - Сколько пафоса... Давай, добавь ещё про наших внутренних Минотавров, которых мы подкармливаем этим злом. Что там ещё? Высоцкого любишь? Ну держи. "Здесь, в лабиринте, мечутся люди - рядом, смотрите, жертвы и судьи: здесь, в темноте, эти и те чувствуют ночь. Крики и вопли - все без внимания, я не желаю в эту компанию. Кто меня ждёт - знаю, придёт, выведет прочь!" Только я твоя ниточка, Коля, я! И не считай меня падлой, и себя не считай. Там, ночью в коридоре, это не было выбором. И сейчас это не выбор, это просто осознание необходимости, принятие неизбежного. Да, тяжёлого, да, мерзкого, но тут нет никакого "или"!
   Как же убедительно он говорил. И как же хотелось ему верить, дать себя уговорить, тем более и возразить особо было нечем. Но вот есть вещи, с которыми споришь не разумом - душой. Даже считая себя циником. Быть циником легко, пока вся логически оправданная хрень, от евгеники до эвтаназии, не касается непосредственно тебя и тех, кто рядом - не статистических единиц, реальных, живых людей, которым больно и страшно. Матери, умирающей от рака. Стриженой девчонки, которую сейчас, скорее всего, где-то пускают по кругу. Мальчика, который...
   - Где Миа? - голос Ранда был таким хриплым, что Лис вздрогнул, вскакивая, потому что не узнал.
   - Ну, что молчишь? Расскажи парню, где его Миа, - проговорил Марк, глядя на Лиса снизу вверх. Коля растерялся. Что сказать мальчику? Сбежала? Мертва? Оба варианта лучше чем правда - для совести, его и, пожалуй, Рандовой.
   Слишком долго думал. Ранд успел заметить отсутствие оружия, приплюсовал к нему молчание Лиса и чуть язвительный тон модификанта. При всей детской склонности к самообману, дураком он не был.
   - Вы её им отдали, да? - хриплый голос сорвался на крик.
   - Да! - Лис тоже не сдержался, - Ранд, у нас не было выбора! Она сама согласилась, чтобы спасти тебя!
   - Спасти? Слышал я, как вы меня тут спасаете! - Ранд сел, вскрикнул, неловко двинув больной ногой, переместил вес на локоть, и теперь полулежал, зло глядя на Лиса снизу вверх. - Идите вы к чёрту, оба, спасители хреновы! Вы нас с самого начала бросить собирались, использовать и бросить, как этих... "подранков". И уйти на Землю без нас. Не очень-то и хотелось, но вот врать - не надо, ладно?
   Непонятное ему слово Ранд произнёс по-русски. Лис выругался. Значит, мальчишка подслушивал. Умён, похоже, из них троих дурак только он, Коля. Марк, сволочь, опять перевёл все векторы на него, и теперь уже он вынужден доказывать Ранду, а заодно и себе, что поступил правильно. Если и не докажет, то как минимум сам поверит хоть немного сильнее. К тому же, мальчик теперь вряд ли видит в них друзей, так что, если, или когда, дело дойдёт до выбора, это будет ещё одним камешком на весах в пользу модификанта.
   - Коля, - позвал Марк.
   - Отстань, - огрызнулся парень, но мод повторил:
   - Коля... На стене.
   Николай вскинул голову. И встретился взглядом с любопытными зелёными глазами.
   Глаз было шесть, все - на одной морде. Не очень большой, чуть крупнее волчьей, которую напоминала по форме. Голова крепилась к длинной гибкой шее, гривастой, покрытой серой шерстью с редкими рыжеватыми пятнами, остального же видно пока не было.
   - Докричались, - проговорил Лис, медленно отходя к Марку, - Нож давай. Не знаю, может, оно слезть не сможет, тут метров пятнадцать высота, расшибётся же.
   Зверюга следила за Лисом, безошибочно опознав самого опасного соперника. Из приоткрытой пасти свешивался длинный синеватый язык. Однако выражение морды ничуть не напоминало собачью "улыбку", скорее в этом было что-то змеиное - язык шевелился, тварь втягивала воздух ртом, шумно, причмокивая, будто пробуя воздух на вкус. Потом перевела взгляд на Ранда.
   - Я же говорил, от него запах, - сказал Марк, протягивая Коле  "бабочку". Тварь заметила движение, предостерегающе рыкнула. Свесилась ниже, показались передние лапы, упёрлись в стену. Зверюга явно очень хотела вниз, но соображала, что с такой высоты не спрыгнуть - убьётся.
   - От вас обоих запах, - возразил Коля. Потом прикрикнул на зверя: - Пшёл!
   Монстр дёрнулся, слегка отпрянул назад. Ободрённый успехом Лис повторил громче и увереннее:
   - Пшёл! Уходи! - и наклонился, делая вид, будто собирается подобрать камень - трюк, который частенько использовал против бродячих собак, которые его почему-то недолюбливали. Трусливые твари, купившись на обман, обычно убегали. Но тут эффект вышел обратный: зверюга опять вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что там нашёл этот двуногий. Крупная капля слюны стекла с языка и звучно шлёпнулась на пол у ног Коли. А потом зверь как-то весь подобрался, переступил лапами, оттолкнулся, прыгнул, широко распялив лапы...
   Хлопок. Кожистые перепонки, вроде "крыльев" белки-летяги, расправились, тело зверя, грациозно извернувшись, по дуге прошло над головами людей, и легко приземлилось на пол метрах в двадцати.
   - Твою мать, - обречённо произнёс Лис. В холке тварь была ему по пояс, длинная, приземистая, явно очень сильная и гибкая. Шансы на выживание не стремились к нулю - они на него, похоже, множились. Вздохнув, парень сделал пару шагов вперёд, становясь между зверем и ранеными спутниками.
   - Марк, бери Ранда и валите.
   - Что там насчёт возвращения на Землю?
   Лис опешил. Мужской, чуть глуховатый голос прозвучал не сзади. Он донёсся со стороны зверя. Померещилось, что ли?
   - Что, п... простите? - от шока Коля заговорил с монстром на "вы". Зверь рыкнул, пряданул ушами, вздёрнул голову, и Лис увидел у него на шее, ближе к голове, широкий кожаный ошейник с прикреплённой коробочкой коммуникатора. - Опа. А зверушка-то ручная! Эй, хозяин, покажись, что ли!
   - Перебьётесь. У меня два вопроса. Отвечать честно. Первый: как вы собираетесь вернуться? Второй: с вами ребёнок?
   "Ага, значит, он нас не видит, только слышит," - понял Лис. Голос у Ранда хоть и начал ломаться, а всё же на взрослый мало походил.
   - С нами серьёзно раненый ребёнок. Нам нужна помощь. Поможете с этим вопросом - обсудим первый.
   Обернувшись к Марку, Лис развёл руками: извините, секрет хранить, похоже, поздно. Тот неопределённо повёл здоровым плечом, видимо, соглашаясь.
   - Вы не в том положении, чтобы торговаться, - в голосе прозвучал металл. Зверь, услышав смену интонации, ощетинился, зарычал, нехорошо глядя на людей тремя парами глаз.
   - Зато нам и терять нечего, - ответил Лис с уверенностью, которой не чувствовал. - Вы кто вообще?
   - Неважно. Зовите Томпсон.
   - Том Томпсон? - подал голос Ранд. Лис вскинул брови: у мальчишки, похоже, странные знакомства в Лабиринте.
   - Да... - чуть помедлив, ответил голос.
   - А мой отец с вами? Дэн Бриггс?
   Теперь у Николая ещё и челюсть отвисла. У человека в коммуникаторе, похоже, тоже.
   - Мистер Томпсон? - напомнил о себе Ранд, не дождавшись ответа.
   - Карл?
   Голос прозвучал одновременно с двух сторон - из коммуникатора на шее зверя и из коридора за спиной. Прагматизм и скептицизм Лиса в последние несколько минут сильно пошатнулись, так что, оборачиваясь, он отчасти ожидал увидеть этого самого Бриггса, отца мальчишки. Но пожилой, приземистый чернокожий мужчина с курчавыми, седыми до белоснежности волосами, одетый в потасканный камуфляж, им был вряд ли.
   - Я Томпсон, - произнёс он, медленно подходя к изгоям, не сводя с них чёрного зрачка какой-то непонятной пушки - большой, явно тяжёлой, похоже, самодельной. Зверюга напряглась, видимо, волнуясь за хозяина, подобралась, готовая к прыжку.
   - Лис. А это Марк, наш ключик к порталу, - Коля кивнул на модификанта, развёл в стороны руки, держа нож двумя пальцами.
   - Клади ножик.
   - Мистер Томпсон, - позвал Ранд. Мальчишка был бледен, вспотел, то ли волновался, то ли стало хуже. Томпсон повернулся на голос, охнул, опустил оружие, рассмотрев наконец ногу Ранда. "Или Карла," - подумал Лис.
   - Боже, мальчик... Ты идти сможешь?
   - Я его понесу, - ответил Коля вместо него. Подошёл, протянул руку. Ранд ответил долгим, изучающим взглядом, сильно напомнившим тот, которым смотрела на Колю Миа. "Чёртовы мутанты," - подумал Лис, хотя мутации тут были совершенно ни при чём. Ему просто не доверяли. Не без причин, как выяснилось.
   - Ну? - поторопил Коля. Ранд, решившись, ухватил его за предплечье, поднялся с трудом на ноги, зарычав сквозь зубы от боли. Лис не дал ему упасть, взвалил на плечо. - Томпсон, поможете Марку? Куда идти?
   - За Фенриром, - ответил мужчина. Монстр, услышав кличку, встрепенулся, дёрнул хвостом, пробежал по коридору мимо людей, обдав волной крепкого звериного запаха, и быстро пошёл по коридору в ту сторону, откуда появился темнокожий.
   - Почему он не ответил? - тихонько спросил Ранд. "А ведь и правда, про отца парня Томпсон так ничего и не сказал. Вывод? Неутешительный," - подумал Лис. Что-то подсказывало, что Ранд и сам знает ответ. Но почему-то спросил сейчас его. Может, в поисках поддержки, надежды, пусть и ложной?
   - Всё будет хорошо, Ранд, - ответил Лис. Искренне надеясь, что говорит правду.
***
   Шли недолго. За ближайшим поворотом обалдевший Лис увидел машину. Это внебрачное дитя инженерного гения и острой нехватки ресурсов вид имело дикий: шесть колёс небольшого диаметра, надо думать, от каких-то исследовательских роботов или платформ, грубо, но крепко склёпанные куски металла с остатками краски, белой и хаки, рамы, четыре фары, наверху - пушка на турели, похожая на ту что у Томпсона, но побольше. И вся эта конструкция утыкана торчащими в стороны приваренными к рамам и обшивке лезвиями мечей, порядком поржавевшими, порежься о такой, помрёшь скорее от столбняка, чем от потери крови.
   - Господи, - пробормотал модификант, глядя на чудо техники. Томпсон хмыкнул.
   - Грузитесь, живее.
   Заднего сидения в колымаге не было, только два впереди, переделанные из пластиковых стульев. Лис усадил мальчика, помог Марку забраться и сесть на пол. Тронулась машина практически бесшумно, хотя Лис ожидал адского лязга.
   - Электродвигатель? - спросил Ранд. Томпсон кивнул. Фенрир бежал впереди мягкой рысью, его приземистое длинное тело двигалось плавно и удивительно легко.
   Ранд больше не спрашивал об отце - теперь, похоже, боялся ответа. Лис с любопытством рассматривал машину. Руля не было, вместо него - нечто вроде джойстика там, где у старых авто с механической коробкой передач обычно располагался рычаг переключения скоростей. На джойстике и лежала правая рука Томпсона, управляя движением. А там, где положено быть рулю - экранчик навигатора, самого обычного, правда, изображена на нём была лишь какая-то разметка, несколько пятен с номерами и какими-то надписями, да временами возникали и гасли зелёные и красные значки. Томпсон заметил интерес Лиса, поморщился недовольно.
   - Как вы здесь ориентируетесь? - спросил Марк. Томпсон ответил, хоть и видно было, что предпочёл бы промолчать:
   - Маячки ставим. Правда, менять часто приходится, пропадают. Как раз этим и занимался, когда вас нашёл.
   Маячки, машина с электродвигателем. Камуфляж. Томпсон не был похож на изгоя. Лис никак не мог понять, к кому попал. Военные? Вряд ли, оружие странное. Какая-то исследовательская группа? Одежда Томпсона выглядит сильно потасканной, во многих местах зашита. Поверх куртки - разгрузка, но почти все карманы пусты, разве что коммуникатор в нагрудном да ещё пара непонятных штуковин там, где положено быть сменным магазинам. Да и машина вся в следах коррозии, видно, не раз попадала под дождь, а металл, не защищённый краской, понемногу ржавеет. Томпсона очень интересовало, как Лис собирается вернуться на Землю... Значит, что?
   - Вы из потерянных экспедиций, Томпсон, - Марк даже не спросил, в его словах не было вопросительной интонации. Опять они с Лисом думали об одном, и опять пришли к одинаковому итогу.
   - Потерянных, как же, - проговорил Томпсон. Он помолчал ещё немного, сердито сопя, будто раздумывая, стоит ли тратить слова, но потом всё же заговорил.
***
   Лабиринт открыли более тридцати лет назад. Случайно.
   Сначала, как и всегда в таких случаях, новая игрушка досталась военным. Правда, очень скоро выяснилось, что им сунули пустышку: во внешних мирах не удалось обнаружить ни супероружия, ни супервирусов. Разве что наловили зверья, чей генетический материал нашёл применение в генной инженерии. Высосав из Лабиринта всё что могли, военные передарили его учёным, не спеша, однако, рассекречивать, так что знали об открытии лишь избранные. А вот им интересно было решительно всё! Хотя главной задачей, поставленной властями, было обнаружение и исследование источника неограниченной энергии, питавшей это колоссальное сооружение. На поиски ушло долгих семь лет. После чего на проекте наконец поставили жирный крест, потому что денег, потраченных на этот поиск, хватило бы на создание небольшой звезды. Параллельно с этим на Земле шла работа над управляемыми порталами, и вот тут всё было хорошо и успешно, хотя открыть проходы с Земли в миры Лабиринта не удалось даже с помощью маяков - их так и не удалось обнаружить, то ли расстояние было запредельным, то ли и вправду порталы вели в другие измерения или времена, а может, совместимость этих миров мог обеспечить только Лабиринт. Ну да во вселенной, как выяснилось, хватало пригодных если не для жизни, то для разработки, планет.
   Потом пришла очередь частников. Корпорации просто пришли и взяли, потеснив высоколобых. Этим тоже было интересно всё: нефть, металлы, лес, даже почва и чистая вода, не говоря уж о территориях. Во внешние миры потекли деньги, с расчётом что каждый вложенный цент окупится быстро и многократно. Сложностей была уйма, начиная от небольшой пропускной способности порталов (много ли впихнёшь в дыру диаметром максимум ярдов в пять?) и заканчивая тем, что и входить, и доставлять грузы можно было лишь единоразово, буквально взявшись за ручки - портал воспринимал как единый объект лишь то, что было единым физически. Точно так же приходилось и вывозить товар - вместе с людьми и оборудованием, единовременно и окончательно. Стоило разорвать цепочку, и партию либо разбрасывало по разным мирам - на входе, либо проход закрывался, лишая оставшихся возможности вернуться - на выходе. Стабилизировать порталы не удавалось. На весь Лабиринт был лишь один стабильный двусторонний портал - земной.
   Однако эта проблема была решаемой - в Лабиринт перебрасывали оборудование, собирая уже здесь подвижные, гибко сочленённые платформы, которые могли иметь в длину хоть сотню ярдов и вмещать всё необходимое в разобранном виде. И, хотя движение через мембрану портала одновременно в обе стороны было невозможным, погрузка или выгрузка оборудования или ресурсов теперь могла длиться хоть месяцами - при условии соблюдений всех мер предосторожности. Кажется, всё наладилось, можно было открывать Лабиринт для широкой промышленной разработки, а заодно и слить в запорталье избыток человеческой биомассы, от которой задыхалась планета. Но тут Лабиринт взбесился.
   Казалось, разум, или программа, или бог, что бы оно там ни было, управлявшее Лабиринтом, наконец поняло, что его пытаются поиметь. И начало бороться. Порталы схлопывались один за одним, отрезая вход и выход, часто даже во время погрузки. С нижних уровней поднималась вода, гнала перед собой зверей, которых даже военные не видели раньше. Оружие переставало работать, батареи сдыхали за считанные минуты. Убытки корпораций исчислялись такими суммами, что по Земле прокатилась волна банкротств и самоубийств среди высочайших чинов. Для большей доходчивости не хватало разве что надписей на стенах вроде "убирайтесь!" - Лабиринт не любил читеров.
   Весь этот кошмар случился чуть более восьми лет назад. Корпорации сдались. Всё, что можно было спасти - вывезли, а потом переключили внимание на стабильные новые порталы. Пусть для открытия и поддержания их и требовалось немало денег, но зато и риск там сводился к нулю. Лабиринт опустел и постепенно успокоился. Был рассекречен - после всего произошедшего хранить тайну стало невозможно. Учёные вернулись. Правда, в сопровождении военных - зверья всё ещё хватало. Зато снова работали порталы, иногда даже открываясь в те миры, где недавно велись разработки - увы, выживших там почти не было, видимо, бешенство Лабиринта распространилось и на них.
   А потом случилось странное. Шесть лет назад связь с Землёй оборвалась. Придя однажды на Площадку, люди обнаружили вместо выхода пятно непроницаемой черноты.
   Сначала решили, что произошёл какой-то сбой. Было тревожно, да, но все были уверены, что проблему вот-вот решат. Уверенность превратилась в надежду, потом притихла и та - по мере того, как недели сменились месяцами. Люди дежурили на Площадке, ждали, всматриваясь в чёрный зев закрытого портала, и строили теории одна страшнее другой, начиная от гнева сверхразума Лабиринта, решившего проблему с надоедливыми людишками раз и навсегда, просто обрезав связующую нить, и заканчивая гибелью родной планеты в войне или катаклизме.
   Кто-то сдался. Многие ушли строить новые колонии во внешних мирах. Некоторые, и среди них Томпсон, обжились в Лабиринте. Другие, меньшинство, самые отчаянные, занялись поиском выхода "методом научного тыка" - совершая кратковременные вылазки в порталы в надежде случайно наткнуться на родной мир.
   - Твой отец был среди них, Карл, - сказал Томпсон, и мальчик вздрогнул, то ли от неожиданного перехода к ответу на его главный вопрос, то ли от этого "был".
   - Был? - переспросил он.
   - Да, мальчик. Он пропал девять месяцев назад. После того, как погибла его группа, я запретил ему выходить. Но он всё же ушёл, один. Больше я его не видел. Честно говоря, надеялся: а вдруг? Вдруг... нашёл. Выходит, нет. Это было уже после того, как портал с Земли опять открыли, но в одну сторону. Боги, как же мы тогда радовались! Когда в Лабиринте опять появились люди. Те самыее, которые сейчас называют себя Серыми. Шваль... Мы приняли их не то что как родных - Ной не радовался так возвращению того голубя с веточкой оливы, как мы были рады этим тварям. Приняли их, расспросили. Тут-то и выяснили, что не было никакой катастрофы. Нас объявили мёртвыми, пропавшими. На целых пять лет. А потом превратили Лабиринт в место ссылки преступников. Кстати! Как ты сюда попал?
   - Потом расскажу, - отмахнулся Ранд. По вискам мальчика катились крупные капли пота, дышал он тяжело и часто. Видно было, что держится на одной воле. Лис почувствовал острую жалость, смешанную с восхищением этим... нет, не ребёнком. Человеком.
   - Ладно, - кивнул Томпсон, - Потом так потом. Тем более, что мы приехали.
***
   Убежавший далеко вперёд Фенрир топтался у прохода в стенах, нетерпеливо оглядываясь на поотставшую машину. Подъехав ближе, Томпсон достал из кармана небольшую коробочку, нажал на кнопку. Пикнуло.
   - Сигнализация? - хмыкнул Ранд.
   - Защитное поле. Срабатывает на всё, что крупнее кролика. Так что, если захотите прогуляться, имейте в виду.
   - По стенам размажет?
   - Да нет, зачем. Просто шарахнет как следует. Может, даже не насмерть, тут как повезёт.
   - Вы бы хоть знак там поставили. Людей не жалко? - спросил Ранд.
   - Белых и пушистых сюда не ссылают, - возразил было Томпсон, но осёкся: доказательство обратного сидело рядом и смотрело на него большими серыми глазами. - Есть там знак. Затёрся. На этих стенах никакая краска дольше пары дней не держится.
   Проход вёл в небольшую долину, покрытую жухлой травой и редким кустарником. Хорошо утрамбованная колёсами дорога вела к замку.
   Замок был самый настоящий, хоть и маленький - каменные стены в четыре этажа с высоким цоколем, окошки-бойницы, арка, перегороженная кованой решёткой. Стены оплетал совершенно земного вида плющ. Впечатление несколько портили выглядывающие из окон верхнего уровня турели с тяжёлыми лазерами и две параболические антенны на крыше.
   - Ну ничего ж себе, - восхитился мальчик, когда они подъехали к решётке, и та поехала вверх с шумом и лязгом. Лис поднял глаза, и встретился взглядом с узким дулом тяжёлого лазгана, направленного прямо на него.
   - А не любят здесь гостей, - констатировал он.
   - Да, с некоторых пор. Первую партию депортантов мы по глупости своей приняли за новую исследовательскую группу. Встретили с распростёртыми объятиями. Разобрались быстро, конечно, но не гнать же их было? А они чуть обжились да и устроили попытку захвата власти.
   Решётка поднялась. Машина въехала во внутренний дворик, рядом впритирку просочился Фенрир, вильнув хвостом, украшенным рыжей кисточкой, и побежал к сарайчику у дальней стены проверять миски.
   Дворик был небольшой, со школьное футбольное поле, вымощенный плиткой. В центре - высохший фонтан со статуей, позеленевшей от времени, с отломанными руками и головой. У стен - домик Фенрира да пара навесов, под одним из которых нечто вроде кузни, под вторым - поленница и куча хлама: куски металла, шины, канистры, ящики, пара больших газовых баллонов. Крупный, совершенно лысый мужчина, что-то чинивший там, сидя на низенькой табуретке, с удивлением разглядывал прибывших.
   - У нас гости, Чап, - крикнул ему Томпсон, заглушая двигатель. Лысый, вытирая ладони о штаны, подошёл, протянул руку спрыгнувшему на землю Лису, но смотрел при этом на мальчика. Видимо, не вязались у него белые комбинезоны изгоев и возраст Ранда.
   - Чапек, - представился он, сжав ладонь Николая мозолистой лапищей.
   - Лисин, - так же коротко ответил тот, - Рад знакомству.
   - Марк Каменир, - произнёс модификант,- Руки, простите, не подаю.
   Чапек кивнул, обугленную рану в плече Марка он заметил сразу, а вот то, что ранен ещё и мальчик, только сейчас.
   - Держись за шею, малой. А тебя как звать? - спросил он, осторожно поднимая мальчика на руки. На фоне мощной фигуры худенький Ранд смотрелся игрушкой.
   - Карл Бриггс, - ответил тот. Чапек замер на секунду, потом кивнул:
   - То-то я смотрю. Похож на отца, сильно. Это кто ж тебя так потрепал?
   - Жизнь, - хмыкнул мальчик.
   - Серые нас потрепали, - сказал Марк. Томпсон вскинул брови. За всеми разговорами как-то не было времени рассказать, что именно с ними произошло, это казалось второстепенным. Теперь, по пути в лазарет, Марк вкратце рассказал Томпсону о том что произошло с их маленькой группой, излагая голые факты: попали в засаду, вынуждены были отступить, девушку пришлось бросить.
   - Похоже, у них были какие-то свои счёты, - закончил он.
   - Мистер Томпсон, - позвал мальчик, и Лис напрягся, ожидая новой порции обвинений, но Ранд спросил только: - Её можно как-то спасти?
   - Если она в лагере? Не знаю, Карл... Может, попытаться её выкупить, если она... - Томпсон оборвал фразу. Договаривать нужды не было. - Кто она тебе?
   - Друг, - ответил Ранд. - Единственный.
***
   Из комнатки, оборудованной под медицинский кабинет, Лиса и Томпсона бесцеремонно выперли, дабы не нарушали стерильность и не путались под ногами. Поэтому Томпсон предложил Коле составить ему компанию в столовой, а заодно и побеседовать "по вопросу номер один". Правда, тут Коля мало чем мог помочь, в чём и поспешил признаться: знает лишь то, что счёл нужным рассказать мод.
   Кормили мясом, тушёным с какими-то овощами, по вкусу напоминавшими брокколи. Коля уже и забыл, что еда может быть горячей и вкусной, и буквально заставлял себя жевать, а не глотать целиком восхитительно пахнущие, сочные кусочки. Кроме них, в столовой было ещё трое, все мужчины, все гладко выбриты и пострижены пусть и без изысков, но аккуратно. Одеты однотипно, всё  в тот же камуфляж. Честно говоря, лагерь учёных пока что больше напоминал поселение отставных военных: ни тебе очкариков, ни белых халатов, ни пробирок. Хотелось задать миллион вопросов, но есть хотелось больше. А за чашку ароматного травяного чая, сладкого, свежезаваренного, можно было отдать половину оставшейся жизни.
   - Насчёт девушки... Вы серьёзно или просто чтобы успокоить мальчика? - спросил наконец Лис.
   - Скорее, второе, - Томпсон размешивал в чашке сахар, медленно, наблюдая, как кружится в чашке случайно попавший туда лепесток неведомого цветка. - Понимаете, Лисин... Я не могу рисковать своими людьми ради какой-то депортантки. Скорее всего, Бойлер согласился бы на обмен, но...
   - Бойлер? - переспросил Лис.
   - Их глава. После той, первой, стычки, мы вышвырнули наших "гостей" за периметр и сказали не показываться на глаза. Благо в тот раз никто серьёзно не пострадал. А примерно через месяц они снова пришли к воротам, их вёл мутант, назвавшийся Бойлером, видимо, из одной из последующих партий. Неглупый мужик, кстати. Сказал, что у них теперь свой лагерь, предложил мир и торговлю, просил пару турелей. Оружия мы не дали, над остальным обещали подумать. Они ушли. А ночью был налёт, их группа спустилась со стен, были жертвы, с обеих сторон. Мы отбились, но с тех пор никаких переговоров. Датчики на стенах, турели ведут огонь на поражение автоматически. Никаких предупредительных выстрелов.
   - Жёстко.
   - Такие понимают лишь язык силы, - Томпсон хлебнул чаю, не вынимая ложки. Помолчал. Потом спросил: - А вам-то что до той девушки? Такая красивая?
   - На любителя, - Коля вздохнул. Посмотрел на Томпсона, перевёл взгляд на стену за его спиной, изучая узор трещин. - Томпсон, вы когда-нибудь чувствовали себя сволочью?
   - Чаще, чем вы можете себе представить, Лисин. И скажу вам, это проходит. Всё проходит. И это пройдёт.
   Он тяжело поднялся, собрал посуду и отнёс на стоящий в углу стол. Лис пошёл следом, по пути запнулся о табурет, влетел в спину Томпсона, чудом не разгрохав и свою, и его посуду.
   - Простите, не спал двое суток почти, - извинился он. Поискал глазами мойку, но Томпсон сказал просто оставить всё здесь, дежурные разберутся.
   - Порядки у нас вроде армейских. Исследователей здесь чуть больше половины, остальные - остатки групп сопровождения, рабочие, выжившие во время мясорубки во внешних мирах, техники. Компания разношёрстная. Я у них за главного, как-то само собой так пошло, с первых дней. Вроде как слушаются, тут скорее демократия, чем анархия. Людям ведь всё равно нужна хоть какая-то власть. Завтра объявлю собрание, как только этот ваш Марк придёт в себя. Но сначала сам с ним поговорю. Не хочу давать людям ложную надежду. Хватит с них и прошлого раза. Когда портал снова заработал... Ну да вы понимаете, думаю. Воспрянуть духом, поверить, а потом понять, что зря. От этого в петлю хочется.
   - Понимаю, - медленно проговорил Лис. - Марку я вроде бы верю, но... Иногда думаю, не наплёл ли он про это возвращение просто чтобы я ему помог. Или, того хуже, не псих ли он.
   - Вот именно, - кивнул Томпсон, - Пойдёмте, покажу вам вашу комнату.
***
   И всё-таки вряд ли это был настоящий средневековый замок. Широкие гранитные лестницы, коридоры, по обе стороны которых - ряды одинаковых дверей, тяжёлых, резных, с медными ручками, в стенах - металлические кольца, вероятно, для факелов, хотя ни одного факела видно не было, зато по потолку змеились провода и свисали лампы без плафонов. Постройка, скорее, была дорогостоящей стилизацией под средневековье, очень достоверной снаружи, но куда более утилитарной внутри. Интересно, откуда она в Лабиринте? Скопирована им, или же украдена? Коля потрогал дверь - дерево было деревом, даже пахло как-то по-особенному. Вряд ли копия.
   - Да, здесь всё настоящее, - понял его Томпсон, открывая соседнюю дверь, без ключа, просто повернув ручку. Видимо, здесь привыкли доверять друг другу.
   Комнатка была небольшой, с длинным узким окошком, вместо стекла закрытым помутневшей от времени толстой полиэтиленовой плёнкой. Кроватей не было, прямо на полу лежали два толстых матраса, явно самодельных, прикрытых тёмно-синими тонкими одеялами. Зато был складной пластиковый столик и такой же стул, полка на стене, на ней несколько пыльных книг, вешалка, на которой висела пятнистая куртка и сумка на длинном ремне, большой фанерный ящик у стены. И фотографии, без рамок, небольшого формата, приклеенные к стенам липкой лентой: светловолосый молодой парень в очках, кудрявая полноватая девушка, мальчик, очень серьёзный, почему-то не улыбавшийся ни на одной из фотографий.
   Парень был очень похож на Ранда.
   - Это комната Дэна Бриггса, - подтвердил догадку Томпсон. - Если затея с возвращением окажется пустышкой, будете жить здесь, с мальчиком. Кстати, Лисин, за что вас сослали?
   Вопрос  вроде и ожидаемый, но с деликатностью у Томпсона точно были проблемы. Лис замялся. Врать он не хотел, но и рассказывать всю свою невесёлую историю - тоже.
   - Двойное убийство по неосторожности, с отягчающими, - ответил он нехотя.
   - А... - теперь замялся Томпсон. Постоял, зачем-то тронул куртку Бриггса, повертел в руках книгу, сдул с неё пыль. Лисин прочёл название: "Град обреченный", Стругацкие в английском переводе. Надо же...
   - Не обижайтесь на вопрос, сами понимаете, жизнь учит осторожности.
   - Понимаю, - кивнул Коля.
   - Хорошо. Что ж... Санузел в конце коридора, слева. В ящике должна быть одежда, хотя, пожалуй, будет маловата. Ладно, Лисин, отдыхайте пока. Завтра пришлю за вами, придёте на собрание.
   - Приду, - кивнул Лис. Когда за Томпсоном закрылась дверь, он устало опустился на матрас, зашуршавший под его весом - набит сеном. Заложив за голову левую руку, в правой он вертел маленькую коробочку с кнопкой, которую вытащил из кармана Томпсона в столовой.