Высокий порог

1

Время тянулось липкой бесконечной лентой. Шон сидел за пультом, лениво потягивая коньяк из уже наполовину опустошенной бутылки. Грузовик стоял на внешнем рейде уже двадцать шесть часов. Больше суток. Хотя, какие сутки в космосе? Есть, конечно, стандартные сутки – восемь октетов по четыре часа, но Шон мерил время земными сутками всегда, когда это было возможно. Пилоты консервативны. Марк, второй пилот и компаньон Шона, кроме того, что носил на руке часы с тридцатипятичасовым санарийским циферблатом, вне вахты еще и одевался в одежду, соответствующую времени года его далекой родины. Сейчас Марк спал в каюте, укутавшись в пестрый платок-одеяло, так как регулятор климата дотошно воссоздавал раннюю весну на Санарии и поддерживал установленные плюс восемь.

В углу пульта вспыхнул и замигал желтый кружок-предупреждение. Раздался негромкий сигнал, желтый кружок на пульте на мгновение сменился на черную стрелку, указывая на запись в бортовой журнал. Все правильно: уровень алкоголя в крови пилота достиг допустимой отметки. Но пока не превысил. И если вести пассивное наблюдение еще разрешалось, то выполнять маневры уже было нельзя. Шон еще раз глотнул коньяк и удовлетворенно крякнул. В его смену маневры не предвиделись. Когда им разрешат стыковку, дежурство Шона закончится, и подлет будет выполнять Марк. Но бортовой журнал с желтым статусом обязаны будут проверить «от и до» служба безопасности и страховая компания. Мысль о клюющих носом в монитор и скрипящих зубами от злости клерках приносила Шону хоть какое-то удовлетворение. Все-таки куда-то нужно было деть накопившуюся злость: затраты на привилегированный маршрут, недешевый третий прыжок вместо девятидневного перелета – все для экономии времени, в надежде на премию за досрочную доставку груза. А в результате – ожидание стыковки в длинной очереди таких же грузовиков.

Неприятность возникла на ровном месте. Дельта-Два, огромная станция с почти двадцатимиллионным населением людей и не меньшим количеством Анков, просто не должна была допускать транспортных задержек. Но это случилось. Два дня назад из-за неисправности навигационной системы одного из кораблей был поврежден стыковочный терминал. Уже через десять часов станция возобновила прием кораблей, но полетный график был нарушен. В результате образовалась длинная вереница из прибывающих судов. Так как в первую очередь обслуживались пассажирские лайнеры, грузовикам приходилось ждать открытия посадочного окна долгое время.

Премия была единственной причиной, из-за которой стоило брать этот контракт. Полет на станцию был прибыльным, но заключить сделку на перевозку со станции было сложно: станция в основном потребляла. Поэтому большинство грузовиков шли обратно в лучшем случае с какой-нибудь мелочью, хоть как-то уменьшая свои потери. А потери из-за удаленности станции были немалыми.

Ждать разрешения оставалось около пяти часов. Делать было решительно нечего. Шон уже пересмотрел все новости и людей и Анков. Ничего необычного. Конечно, кроме самой станции и факта ее существования. Это было единственное место, где люди бок о бок жили с представителями другой цивилизации. За пятьсот лет новой истории, периода жизни человечества, в котором оно убедилось и в своей неуникальности и в своей ограниченности, люди смогли выстроить более-менее ровные отношения только с одной расой из двух. Из двух, пожелавших, чтобы люди о них знали.



Анки были очень похожи на людей. Примерно полутораметрового роста, коренастые и с чуть длинными руками. Серая кожа, желтые зрачки и полуметровые ступни – это все, чем они отличались от человека. Анки дышали кислородом, и его им требовалось больше, чем людям. По этой причине на станции были отдельные зоны людей и Анков. В общих зонах концентрация кислорода была паритетной. Находиться человеку в таких местах рекомендовалось не более трех часов в сутки. Вероятно, и Анкам тоже.

Внешний край рукава Ориона. Ни звезд, ни облаков – ничего. Корабль чужих появился в этой зоне космоса около пятисот лет назад. Несколько лет длился обмен непонятными сигналами, после чего чужие первыми заговорили на языке людей. Они представились Анками и предложили построить в этом месте станцию для «обмена товарами и усердиями».

Станцию построили быстро. Вернее, соединили и переоборудовали четыре базовых поселения, использовавшихся для создания человеческих колоний там, где не было естественных условий. Анки тоже внесли большой вклад – многие из систем станции были разработаны и построены ими. Причем, технологии оказались похожими на человеческие, поэтому вопросов в их освоении не возникло. Но новых знаний люди не почерпнули.

Сколько было планет у Анков и где они находились, было неизвестно. Да и вообще в знаниях об Анках у человечества были сплошные пробелы. Анки надежно хранили все, что касалось их лично, их цивилизации, образа жизни. Они «разговаривая, молчат», как выразился один из знакомых Шона. Анки отвечают на обыденные вопросы, сами спрашивают. У них можно узнать, в какой стороне станции находится терминал или казино, уточнить график изменения местного времени или просто пожелать хорошего дня. Можно узнать, какая сейчас температура, но ответ на вопрос, холодно ли Анку сейчас или жарко еще не смог получить никто из людей. Справедливости ради, подобные вопросы людям они также не задавали.

У людей сформировалось мнение, что современные Анки – потомки куда более могущественной цивилизации, деградировавшей волею судеб. Но Шон принадлежал к числу тех, кто считал, что Анки намного более развиты, чем показывают. Несерьезное отношение к Анкам по их внешнему виду не что иное, как большая ошибка, которая дорого может стоить человечеству, случись какой-нибудь конфликт с этими тихими, неуклюжими созданиями.

Официально Анки считались друзьями. С ними велась торговля, настолько выгодная, насколько и странная. За образцы редчайших изотопов еще более редких химических элементов Анки покупали права на высаживание (и вырубку!) хвойных пород Земли, земляных водорослей Санарии, коралловых деревьев Кильты.

Первая встреча Шона с чужими была несколько лет назад. Тогда он привез биоматериал, который предназначался для продажи Анкам. Обычные термокапсулы с семенами ореховых деревьев, винограда и еще десятка разных растений. По правилам торговли людей с Анками, Шон присутствовал в составе продающей стороны. Простая формальность, но Анки придавали ей большое значение. Они никогда не заключали договоров с компаниями или государством. Только с конкретными людьми. Со своей стороны у них тоже не было официальных представителей. Были конкретные субъекты. Каждого звали Анк.

Итак, вслед за биологом, аграрием, обработчиком, упаковщиком и еще десятком представителей, Шон подтвердил, что культуры доставлены без нарушений рекомендованных режимов, транспортировка прошла по графику, посторонние к контакту с грузом допущены не были. Анк, слушая длинную вереницу докладов, гордо кивал и почтительно кланялся по окончании доклада каждого участника. Со стороны это выглядело комично, но, глядя в желтые глаза карикатурного «человечка», Шон ощутил себя игрушкой в руках опытного кукловода, разыгрывающего свою, непонятную другим, партию.



За спиной Шона раздалось шарканье, и через мгновение в рубку вкатился волосатый клетчатый комок одеяла.

- Привет, - буркнул Марк, протискиваясь между Шоном и пультом. – Что у нас?

Шон пожал плечами, что должно было означать отсутствие каких-либо изменений.

- Проспаться успеешь?
- Нет.

Марк шумно вздохнул и плюхнулся в свое кресло. Возня с оформлением стыковки и окончания полета формально ложилась на его плечи. Хотя Шон отлынивать не собирался, объясняться со службой безопасности за выходку с коньяком и еще пару интересных моментов полета предстояло именно Марку.

- Как там собачки? – у Марка было свое мнение по поводу внешности Анков.

Шон буркнул что-то нечленораздельное, засовывая бутылку в нишу с аптечкой. Ему не нравилось отношение Марка к чужим. На эту тему у них было много споров. По мнению Шона, Марк страдал излишней верой в мощь человечества, тогда как факты говорили об обратном: первыми (и единственными!) языковой барьер преодолели Анки, данные о своей цивилизации сохранили втайне Анки, на чужую территорию прилетели опять-таки Анки. Марк объяснял это тем, что после налаживания контакта изучать речь Анков стало незачем, свои планеты не раскрывают, так как опасаются, что в возможной войне они проиграют. А то, что они прилетели к нам, а не наоборот, так это повезло. Это сродни мажорам, которые разъезжают на родительских спорткарах. Только родители Анков давно уже почили в истории и новых плюшек своим чадам уже не подарят.

- Иди спать, - Марк рассудил, что в споре против Шона с коньяком шансов у него немного.

Шон не заставил себя долго упрашивать и, не поворачиваясь, наощупь провел запястьем с вживленным идентификатором над сканером. Затем то же самое сделал и Марк, подтверждая прием вахты.

2

Шон проснулся, когда их грузовик уже пристыковался. Ждать оставалось около получаса, пока не закончится проверка и расстыковка грузовых отсеков. Контракт они выполнили, груз доставили вовремя и в сохранности. Оплату они получили полностью – фирмачи предпочли загнать всю сумму по предоплате и заплатить повышенную страховку, чем рассчитываться по прибытию на станции.

Одной из многочисленных странностей единственной совместной территории людей и чужих были правила ведения бизнеса на станции. Не вдаваясь в подробности Единственной Локальной Юрисдикции, документа, на который у людей и Анков ушло около двух веков, рассчитываться на станции можно было только в ЭЙНе – валюте станции и только целыми. Одна ЭЙНа равнялась примерно двадцати семи тысячам ИРЕ, интернациональных расчетных единиц – человеческих Ирок, как их принято называть. Так бутылка пива за четверть Ирки на станции обойдется как заправка грузовика на три прыжка. Но никто не запрещает проводить расчеты вне станции, до или после. Полные предоплаты или кредиты были обычным делом для местных бизнесменов.

Шон сменил рабочий комбинезон на легкие брюки, футболку и пиджак – станция была комфортной. Поскольку у свободного от вахты, обязанностей не было, он мог сразу идти на заслуженные трое суток отпуска, входящего в стоимость контракта. Однако, Шон взял на себя согласование пребывания грузовика в стыковочном узле – работу несложную, но отнимающую час драгоценного оплачиваемого отпуска. Само собой, по традиции, вахтенный за это выставлял первый тост.

Скоро все было закончено и Шон с Марком уже сидели в небольшом ресторанчике недалеко от сектора грузовых стыковок. Такие забегаловки не были популярными среди местных обитателей. Зато для пилотов-контрактников здесь была земля обетованная. В пределах стандартного трехсуточного страхового отпуска в этих кабаках можно было пить и есть все, что могла поглотить человеческая природа. Здесь можно было встретить и  пилотов двуместных грузовиков и капитанов пассажирских лайнеров.

Шон, отдавая дань традиции, одним залпом осушил предложенный Марком бокал пива. Фантазия Марка обычно не выходила за пределы подобных ресторанчиков. Напротив, Шон всегда искал что-то новое, а Дельта-Два могла удовлетворить любого искателя приключений на все части тела.

Поэтому Шон через несколько минут покинул обставленного бокалами Марка и направился в Чито, заведение, в котором увидеть пилота можно было реже, чем улитку на скафандре. Чито-Сити, огромный развлекательный центр ежедневно опустошал карманы сотен обитателей станции, причем, не только людей. Здесь было все: от рулетки и покера до боев без правил. Особняком стояли развлечения Анков – любопытные, странные и не всегда понятные интеллектуальные игры, поля парадоксов, как их называли сами Анки. Примечательно, что Анки участвовали во всех людских развлечениях, не предполагавших соревнования в физических качествах, а, тем более, с какими бы ни было контактами. Кстати, участвовали с весьма переменным успехом.

Искать Чито было не нужно. Войдя в лифт, Шон сразу увидел его рекламу и призыв выйти на двенадцатом уровне попытать счастья. Кроме Шона в лифте было трое пассажиров. На переднем ряду вагона-лифта сидели двое молодых людей в спецкостюмах, возможно, работники стыковочных доков. За ними расположилась дородная молодая дама в дорожном костюме и с автосумкой – явно не местная, скорее всего, командированная бизнес-леди. Молодые люди даже не глянули в сторону Шона, а дама лишь искоса бросила надменный взгляд, когда Шон коснулся на панели одного из секторов двенадцатого уровня.

Дверь закрылась и лифт тронулся. Через два уровня, возле одного из грузовых терминалов молодые люди вышли, подтверждая догадку Шона. Затем лифт изменил направление, набрал несколько уровней и покатил вдоль двенадцатого к выбранному Шоном сектору.

Когда Шон выходил, ему показалось, что дама презрительно фыркнула.



Чито был на высоте во всех смыслах. Внешний двенадцатый ярус имел наиболее равномерную гравитацию. Полы были ровными по всей площади огромных залов. Без закруглений, из-за которых у Шона возникало чувство, что собеседник смотрит ему за шиворот. Высокие потолки, обходившиеся арендаторам в баснословные суммы, приносили ощущение легкости. Вышколенная обслуга не давала чувствовать себя обделенным никому, имеющему хоть одну белую фишку. Кстати, это было единственное исключение из Юрисдикции по вопросам расчетов. Фишки менялись на деньги в любых количествах и суммах. Благодаря этому исключению, Шон уже шел по одному из людных залов, перебирая в кармане пиджака горсть только что полученных фишек.

Большинство пилотов сочли бы поведение мастер пилота странным. Тем более, узнав, что он не только променял возможность легально выпить за казенные деньги на перспективу потерять личные финансы, но и сделал эту будущую потерю неотвратимой – Шон направлялся к двери со странной извилистой спиралью-параграфом на вывеске, которую местный житель назвал бы «Вид на крайнее поле».

Открыв дверь, Шон шагнул в полумрак. Несколько силуэтов за столами, расположенными полукругом возле небольшого возвышения. На возвышении стоял обычный стол, на котором лежали три светящихся полупрозрачных цилиндра. Изредка цилиндры меняли цвета и за столами происходили какие-то движения.

- Благодарим за участие, - раздался где-то сбоку тихий шелестящий голос. – Ваше усердие будет приумножено, а вклад неоценим.

«Очень даже оценим», - подумал Шон, перекатывая в кармане фишки на двести Ирок. Он уже однажды был здесь, но сыграть его так и не пустили. Причем, фишки он все равно отдал.

Очень редко люди допускались к игре Анков. Шон не встречался ни с одним из них, но знал, что попасть на игру – это единственный способ пообщаться с Анками чуть шире.

Повернув голову к говорящему, Шон увидел, как тот, почтительно жестикулируя, указывал ему на дверь рядом с входом. Его, как и в прошлый раз, провели в отдельную комнату, где сидели двое Анков. При появлении Шона они тотчас встали и отвесили гордые поклоны.

Шон кивнул им в ответ и сел на предложенный стул. Из-за повышенного содержания кислорода слегка закружилась голова.

Анки тоже сели.

- Спрашивай, вошедший по воле любопытства.

Шон рассмотрел своих собеседников. Седые с желтизной редкие волосы, серые сморщенные лица, внимательные и спокойные желтые глаза. Собачьи, черт подери Марка с его ассоциациями. Черты вполне человеческие. Старики, если к Анкам применить человеческие понятия.

- Я пришел сыграть, – начал Шон.
- Это не вопрос.

Шон про себя выругался. Нельзя отрицать или давать повод это делать собеседнику.

- Как играть в вашу игру?
- Твои фишки, твоя игра. Как играть, решай сам, – его поймали на слове.
- В чем суть игры?
- Ищи парадокс.
- Как узнать, что я выиграл?
- Найди парадокс.
- Какой лучший совет начинающему игроку?
- Играть.

Мысленно попрощавшись с фишками, Шон сказал:

- Я готов.

В тотчас же подставленную вазу он положил четверть своих фишек. Вдвое больше, чем в прошлый раз.

- Что ты пришел выиграть? – пожалуй, первый личный вопрос от Анка. Причем, от ответа на него зависело, насколько успешным будет сегодняшнее мероприятие Шона. Главное, не отрицать.
- Все, что можно.
- Пришел выиграть все, но не стал ставить все.

Проклятье! Шон буквально на языке ощутил кислый вкус проигрыша. Анки уже стали подниматься, давая понять, что разговор окончен.

- Да, это парадокс, - Шон ухватился за последнюю возможность продолжить беседу.
Анки на мгновение замерли.
- Не так просто, человек, - ответил один из них.



Шон шел прочь от поля парадоксов. Результат закономерный, но все же лучший, чем в прошлый раз, когда беседа закончилась после первой же его фразы «Я не знаю, как играть».

Теперь захотелось выпить. Шон присел за столик и тотчас официант раскрыл перед ним меню. Бумажное, а не обычный планшет или голограмму.

Цены оказались сносные. Вернее, не цены, а размер кредита, который придется оплатить по отлету, спасибо Юрисдикции. Шон заказал бокал пива и отдал меню. Провел пальцем по поверхности стола, как обычно, оказавшегося планшетом.

- Не помешаю? – погрузившись в планшет, Шон не заметил, как к нему подсел невысокий старикашка, растрепанные волосы с сединой, редкая бородка. Старик был неопределенного возраста, но с совершенно определенным цветом лица. На нем были смешные желтые штаны в крупную клетку и темно-коричневая куртка под цвет лицу.

«Сразу отрицание – сразу свободен», - подумал Шон на манер Анков.

- Пустая трата денег, - тем временем продолжил нежданный собеседник. – Если раз не взяли, продолжать не стоит.
«Еще два», - автоматически отметил Шон.
- А знаешь того, кого взяли?
- Нет, никого не знаю.
«Он что, издевается?»
- Но говорят, что отрицание здесь ни при чем.
- Те, кто сами не играли? – съязвил Шон.
- Нет…
«Да сколько можно отрицать?»
- …Анки.
- Анки? – теперь Шон удивился.
- Да, Анки. Их интересуют игроманы. А ты, видать, шел играть с другой целью.
- И когда же ты с Анками разговаривал?
- Недавно, - небрежно ответил старик. – Говорили как-то об играх. Они интересуются командными играми, у них этого нет.

Если бы в словах пьянчужки была хоть доля правды, Шон отдал бы оставшиеся фишки и еще доплатил бы сверху.

- Если тебе хочется выпить, так и скажи, - Шон не собирался долго разговаривать.
- Да с меня уже хватит, - собеседник похлопал себя по боку там, где находилась печень. – Заменить нужно, эта не потянет. Я хочу сделать тебе предложение, от которого сможем выиграть мы оба.
«После такого количества отрицаний говорить о выигрыше самонадеянно».
- А почему это меня заинтересует?
- А потому, Шон Барри Лассгарт, что улететь с Дельты тебе, скорее всего, придется пустым. А я могу помочь если не покрыть убытки от этого перелета, то заметно их уменьшить.

Дешевое позерство. Хотя нет, пару сотен Ирок за информацию о прибывших грузовиках оно все же стоило.

- Ну и к чему этот цирк? – Шона стал раздражать этот наглый старикан.
- Я Семен Винников. Когда-то меня многие знали.

Знал и Шон. Винников когда-то был одним из крупных бизнесменов. Восстановление энергосегментов было выгодным делом, но авария десятилетней давности, унесшая жизни двух десятков работников, принесла Винникову бедность и шесть лет исправительных работ.

А земельный цвет лица, из-за которого Шон принял его за пьяницу, Винникову подарило санарийское солнце.

- Где мы можем поговорить? – Эта встреча действительно стоила оставшихся фишек, если не больше.
- Да хоть здесь, - просто сказал Винников. – Тема простая, думать не надо.

Шон отодвинул бокал, только что поданный официантом.

- У одной маленькой компании есть необходимость перевезти около двадцати тонн технического груза на Кильту. – продолжил Винников. – Вылет завтра. Контракт обычный. Три ЭЙНы.
- И в чем подвох? – Шону такой контракт был бы очень кстати. Но шоколадные конфеты на дороге не валяются.
- Подвоха нет. Компания может обратиться в порт и уже через час начать погрузку. Но я попросил их день подождать. А у них есть резон ко мне прислушаться.

Вот здесь могут крыться проблемы. Шон не любил связываться с посредниками. Зачастую это оказывалось хлопотно и не всегда законно. Он бы сразу отказался, будь на месте Винникова кто-то другой.

- Здесь есть мой интерес, – продолжил Винников. – Мне нужно улететь на Кильту.
- А почему бы просто не купить билет? – Шон не делал исключений даже для таких людей. Мало ли по какой причине Винников хотел сбежать.
- Не в том дело, – рассмеялся старик, угадав опасения Шона. – Я мог бы потратить четыре тысячи ИРЕ. Но для меня сейчас это сумма. Я официально покупаю билет, но рассчитываю получить неофициальное вознаграждение за посредничество в контракте.

Шон задумался. Фирма получала законные услуги по перевозке, Винников – поездку со скидкой, а Шон – нужный ему контракт. Но Шону придется поделиться половиной стоимости билета, плюс, очень сильно потратиться на установку пассажирского блока, так как билет будет куплен официально, а возить пассажиров в блоке пилотов никто не разрешит. Все в выигрыше, Шон платит.

- Минуту, - сказал он, доставая свой планшет.
- Да, конечно, - невозмутимо ответил Винников.

Шон отметил, что выдержки старому дельцу не занимать. Увидев, что собеседник заинтересован так, что даже стал рассчитывать стоимость, другой бы на его месте уже прыгал от радости. Винников же невозмутимо разглядывал барную стойку или молоденькую официантку за ней. Все-таки бедный и разорившийся – это разные люди.

Получалось невесело.

У Шона было два варианта. Первый – сидеть и ждать контракт, оплачивая станции по ЭЙНе за каждые двадцать пять дней. В этом случае любой контракт стоимостью от четырех ЭЙН позволил бы ему убраться отсюда без убытков. Но получить такой контракт за двадцать пять дней было бы большой удачей, сравнимой разве что с проходом на поле парадоксов. И второй – согласиться на предложение Винникова, потеряв в результате девять с половиной тысяч Ирок. Был еще и третий вариант – просто улететь со станции, но тогда потери были бы более двадцати тысяч Ирок, то есть, больше того, что Шон с Марком заработали, прилетев на станцию.

Так что предложение, хоть и было проигрышным, позволяло Шону оказаться на Кильте примерно с шестью тысячами ИРЕ, оставшимися после полета ко второй Дельте. А на Кильте получить стотысячный контракт можно было за несколько дней.

И все же не стоило сдаваться сразу.

- Я буду в убытке… - начал Шон, но Винников не дал ему договорить.
- Не ломайся. Я ведь дело свое хорошо знаю.
- Да, ты прав, - Шон не стал спорить. – Погоди немного, мне надо поговорить с компаньоном.
- Пожалуйста, - Винников был сама любезность. – Мне подождать у бара?
- Но ведь тебе пить нельзя, - ответил Шон, вставая. Ему было неудобно поднимать старика из-за стола.



Отойдя к смотровой площадке, Шон вызвал Марка, надеясь, что тот еще в состоянии разговаривать.

- Я, - отозвался во вживленном в голову динамике неожиданно трезвый голос Марка. Трезвый и раздраженный. Неужели на бабу раскошелился?
- Говорить можешь? – всякое могло быть. Даже с Марком.
- Пару минут, я перезвоню.

Нет, не баба. Что-то неприятное. Не критическое, иначе бы сразу сказал. Неприятность, требующая дополнительной информации перед разговором. Да и тон Марка Шону не понравился. Что-то его сильно встревожило.

Шон отключился, глядя в небольшой круглый иллюминатор на пассажирский лайнер, пристыкованный к терминалу. Волноваться заранее он не привык. Тем более, не зная причины. С другой стороны, показывать свое волнение на переговорах было бы неправильно.

Марк перезвонил через минуту.

- У нас контракт. Правительственный стандарт. Пассажир на Кильту. Вылет завтра.

Вот это было плохо. Правительственный контракт заключался представителем власти в одностороннем порядке. Отказаться значило потерять лицензию. И пусть четырехместный пассажирский блок оплачивался правительством полностью, убытки все равно были колоссальными. Шон прикинул в уме – такой рейс обошелся бы ему в сорок тысяч Ирок. Если бы не сидящий за столом Винников с его теперь очень выгодным предложением.

- Не переживай, - ответил Шон. – Есть попутчик и груз. Веду переговоры. Что-то еще?
- Нет, это все.
- Тогда, как договорюсь, сразу перезвоню. Готовься вылетать завтра. Потом догуляем.
- Да уж, - ответил Марк. – Больше я сюда ни ногой.
- Прорвемся, - ободрил его Шон. – Жди новостей.

Вернувшись за стол, Шон пересчитал ситуацию. Если сложить оба контракта, общий итог был не проигрышным. Можно сказать, что Шону повезло.

- В целом согласен, - ответил он. – Обсудим детали?
- У меня есть одна просьба, - сразу же ответил Винников. – Мне нужен поручитель по долгам.
«Иначе со станции не улететь».
- Я должен около десяти тысяч ИРЕ, - продолжил он. – И предлагаю выкупить у меня этот долг.

С последними словами он положил на стол большую монету, сверкающую золотистыми бликами. Шон не сразу понял, что лежит перед ним.

- Я меняю ее по номиналу. Надеюсь, это стоит усилий поручителя.

Наконец-то до Шона дошло. Перед ним лежала ЭЙНа. Причем, наличная. Почти двадцать семь тысяч по номиналу или около тридцати тысяч у коллекционеров.

- Это мои последние деньги, - сказал Винников. – И мне срочно нужно туда, где меня не знают, чтобы начать зарабатывать себе на жизнь. Здесь кроме метлы мне ничего не доверят. Хотя я лично не был виноват в той аварии. И я честно, по закону возместил все убытки и выплатил все компенсации. Вот так.

Шон поднял глаза от монеты. Винников как-то осунулся, произнося последнюю фразу. Но уже через мгновение распрямился, поднял подбородок и спросил:

- По рукам?
- У меня тоже есть просьба, - вместо ответа сказал Шон. – В полете у тебя будет попутчик. Мне нужно его согласие и в этом случае он оплатит все четыре каюты. Тебе не придется тратиться на билет. Иначе – вы каждый покупаете по одному билету, и в проигрыше остаюсь только я. По рукам?

Винников задумался, но через мгновение разразился кудахтающим стариковским хохотом.

- Вот оно что! – воскликнул он, досмеявшись. – Пока мы тут сидим, твоего напарника нашли в одной из портовых забегаловок и вручили контракт. Но подписать контракт можешь только ты. Сначала он пустился звонить в госпредставительство, профсоюз, страховую компанию – конечно, у вас же отпуск! Его там послали ко всем чертям. И только после этого он сказал тебе о контракте. И только теперь ты обязан вернуться на борт и подписать контракт. Повезло тебе с напарником!
- Ну, так по рукам? – повторил Шон. – Ему действительно как воздух нужен был контракт с Винников.
- Да по рукам, не беспокойся, - старик протянул свою руку, которая оказалась на удивление твердой.

На столе оказался бланк контракта. На бокал с потеплевшим пивом и опавшей пеной Шон уже не обращал внимания. Он провел запястьем над контрактом. Вживленный сканер прочитал контрольную сумму документа, сравнил с эталонной базой и определил, что это стандартный посреднический контракт. Затем Шон мысленно активировал передатчик, который переслал в контракт его данные и цифровую подпись. Бланк засветился желтым светом, подтверждая правомочность подписанта. Затем Винников в свою очередь поднес руку к контракту. На этот раз, желтое свечение дважды мигнуло, и через несколько секунд контракт засветился зеленым.

Однако! Винников имел действующую госаккредитацию как заправский брокер. Контракт был заключен и госчиновнику, облюбовавшему их корабль в качестве транспорта, теперь придется ехать на одном борту с деталями для двигателей и, если Винников успеет, с попутчиком.

Винников успел. Через полминуты Шону пришел запрос о бронировании билета до Кильты. Шон тут же подтвердил, приняв на себя обязательство по перевозке пассажиров. Через мгновение Винников прикрыл глаза, явно просматривая сообщение о подтверждении брони.

- До встречи на корабле, – сказал Винников, поднимаясь. – Набирай меня перед подписанием госконтракта, будем уговаривать попутчика не скупиться на казенные деньги.

По пути назад Шон рассказал Марку о деталях контракта. Им оставалось договориться с госчиновником. В действительности государство закрывало глаза на такие растраты. Все понимали, что убытки перевозчиков зачастую ничем не покрываются. Решение зависело от конкретной персоны.

Затем Шон позвонил в госуправление. Клерк внимательно выслушал Шона, попросил подождать, и, наконец, ответил, что мисс Мелисса Вильямс будет рада переговорить с пяти пятнадцати до пяти двадцати. До разговора было два часа. Шон сразу набрал Винникова, и тот подтвердил, что в пять пятнадцать он произведет максимально приятное впечатление на мисс Вильямс.



Перед звонком в госконтору Шон побрился и причесался, понимая, что опрятный внешний вид может помочь в разговоре. Марк сидел в рубке чуть в стороне, вне поля зрения видеокамеры. Сейчас у него обязанностей не было, и он лениво потягивал пиво, явно прихваченное с бесплатного для пилотов кабака.

В назначенное время Шон перезвонил. На этот раз его узнали. Служащий попросил подождать начала связи и переключил Шона на другой канал. Шон никогда не волновался на переговорах и при появлении связи открыл рот для приветствия, но тут же замер, увидев утреннюю попутчицу из лифта.

- Добрый день, капитан, - мисс Вильямс оказалась не удивлена. – Как прошла игра?
- С переменным успехом, мадам, - Шон уже взял себя в руки. Похоже, план получить хоть маленькую прибыль проваливался.
- Что у вас ко мне?
- Наш завтрашний старт. Я хочу сообщить вам о попутчике и попросить об одолжении.
- И в чем же состоит одолжение? Надеюсь, не в удлинении маршрута.
- Ни в коем случае. Контракт мной подписан и будет выполнен в точности.
- Это радует, - мисс Вильямс не проявила никаких эмоций.
- Я прощу акцептовать аренду всего пассажирского блока, в надежде возместить убытки от полета, которые, впрочем, никак не скажутся на принятых на себя обязательствах в отношении вас.
- Другими словами, вы хотите получить больше денег за ту же работу.

В это время в уголке экрана замигал значок удержания второй линии. Винников просил разрешение на подключение к разговору.

- Можно и так сказать, - ответил Шон. – Суть от этого не изменится. Мы работаем, чтобы получать прибыль. Но в первую очередь мы выполняем обязательства, и их выполнение от этой прибыли не зависит.
- Вот и выполняйте свои обязательства, - подражая тону Шона, ответила мисс Вильямс. – Мне какой прок?
- Вам будет признателен один немолодой господин, для которого этот полет является весьма дорогим удовольствием.
- Кому-то захотелось прокатиться зайцем, - улыбнулась женщина.
- Скорее, шанс выбраться на твердую землю. Кстати, он лично хотел бы засвидетельствовать вам свое почтение.
- Ребята, вы хотите на пару раскатать меня на бесплатный проезд? – в речи мисс Вильямс внезапно возникли нотки прожженной торговки. – Ну, попробуйте.

Шон нажал на кнопку подключения к конференции. В следующую секунду на экране возник Винников, и Шон пожалел, что не связался с ним до начала разговора.

Винников был аккуратно причесан и побрит. Седые волосы залихватски уложены в хвост, свисающий на плечо. Он был одет в недорогой, но аккуратный костюм. Завершал образ платок, выглядывающий из нагрудного кармана пиджака.

На этот раз вместе с Шоном удивилась и мисс Вильямс.

- Семен?
- Привет, Мелисса, - произнес Винников. – Прекрасно выглядишь.
- Так это ты бедный и несчастный старик? – Мисс Вильямс улыбнулась белоснежной улыбкой.
- Жизнь непредсказуема, – ответил Винников.
- Так что ты наплел этому наивному мальчишке? – она кивнула куда-то в сторону, вероятно туда, где у нее находилось окно с изображением Шона.
- Поверь, ничего. Только то, что было на самом деле.

У Шона возникло чувство, что эта комедия разыгрывалась специально для него.

- Куда собрался?
- Я улетаю. Денег нет, ты же знаешь.
- На билет у тебя еще осталось.
- Я и не просил. Это важно капитану. Он теряет на таком перелете.
- Он заключил контракт с государством. Это обязанность.
- Он прежде заключил контракт со мной. Я оказал ему услугу по поиску клиента.
- Но он уже знал о госконтракте, - Мелисса была в курсе всех их действий по секундам. – Вы подписали контракт после его разговора со своим напарником.
- Это факт, – признал Винников. – Но слово было дано до разговора. Шон звонил своему помощнику, чтобы сообщить о контракте и узнать, нет ли обстоятельств непреодолимой силы.

Мелисса снова улыбнулась, а Винников продолжил.

- Для нас бумага вторична. Мы ценим слова и нам не надо доказательств того, что они были произнесены.

Мелисса явно наслаждалась происходящим. Шон отметил, насколько увлеченно Винников отстаивает его интересы. И удивился тому, как легко он отдал обсуждение собственных финансов чужим людям.

- Ладно, я подумаю, - оборвала Мелисса очередную тираду Винникова.
- Тогда и я тоже, – ответил он.
- В смысле?
- Подумаю, стоит ли мне лететь с такой скрягой на одном корабле? Я свои обязательства перед капитаном выполнил, куртаж получил. А бронь и отменить можно.

Шон подумал, что ему, да и Марку не стоило бы играть с Винниковым в покер.

- Да и черт с тобой, старый хрен, – словарный запас Мелиссы был обширным.
- Вот и договорились. До встречи!
- Пока, - ответила Мелисса и отключилась, не удостоив Шона даже взглядом.
- Это налоговый инспектор, - пояснил Винников. – Встречались.
- Спасибо, - только и смог произнести Шон.

3

Следующее утро Шон с Марком провели за подготовкой к старту. Многочисленные бумаги взял на себя Марк, а Шон занимался переоборудованием своего катера под прогулочную яхту. Государственный райдер был скромным, но и с ним у Шона забот хватило. Особенно ему не понравилась квота на энергию для жизнеобеспечения пассажиров, заставившая отказаться от использования «чайников» - дополнительных маневровых двигателей. Прожорливые «чайники» – помощь для начинающего пилота, роскошь для опытного, ностальгия для военного летчика. Что ж, фирменный отлет «цианской мухой», не запрещенный, но добавляющий седых волос диспетчерам, пришлось отложить до лучших времен.

Несколько часов было затрачено на установку жилого блока. Большой цилиндр с четырьмя модулями и кают-компанией, по мнению Шона, превратил катер в ведро. Единственное, что его удовлетворило, это дополнительный энергоблок для маневров в атмосфере, необходимый для плавного снижения и мягкой посадки. Для небольшого катера и опытного пилота это вещь избыточная, так что у Шона появилась мысль напоследок отвесить диспетчеру станции хотя бы «бочку».



К середине дня все приготовления были завершены. Шон с Марком коротали время, играя в одну из разновидностей санарийского покера. Марк был очень искушенным игроком. Простоватая внешность и наивный взгляд нередко приносили ему хорошие выигрыши в незнакомых компаниях. Шон знал это и не рисковал понапрасну, но за час все же умудрился проиграть почти сотню.

- Знаешь о полях парадоксов? – Шону не давала покоя вчерашняя попытка.
- Слышал, - ответил Марк. – Говорили, что кое-кто играл и даже выиграл по мелочи. А ты что, ходил играть?

Шон не стал отпираться.

- Зря, - сказал Марк. – Очень редко кого пускают.
- Да знаю. Интересно.
- Вот пассажира нашего и расспроси, дешевле выйдет.
- А ты откуда знаешь? – удивился Шон.
- Когда случилась та авария, я был на Седьмой Линии. Отдыхал после рейса. Там был экипаж одного из кораблей его фирмы. Разговорились.
- Он вчера упомянул, что недавно беседовал с Анками, а я не поверил.
- А зря. Тогда он очень тесно с ними сотрудничал. При том, что многие предлагали им куда более выгодные условия. Странные эти собачки.

Шона передернуло от ассоциаций Марка.

- Я думаю, там было что-то кроме торговли. Иначе Анки не стали бы с ним так тесно общаться. Он их чем-то интересовал тогда. Не так, как сейчас, хотя ты же говоришь, что они встречались недавно.
- Сам Винников говорил, - напомнил Шон.
- Врать он не будет.
- А что же ты раньше мне об этом не рассказывал? – удивился Шон.
- А ты не спрашивал.
- Да ладно! Ты треплешься обо всем подряд: о выращивании желтого винограда, об обычаях северных семей, о повадках пресноводных дельфинов. А о человеке, ходящем к Анкам в гости – ни слова.
- Не думал, что тебя это заинтересует. Да я тебе все уже и рассказал.



- Эй, капитан! А приветствие? – раздался в динамике голос Винникова.

За покером они забыли о пассажирах.

- Повнимательней, ребята, - сказал старик выходящим навстречу пилотам. – Если бы первой пришла эта мымра, она включила бы свою бензопилу на весь вечер.
- А что это? – спросил Марк.
- Один древний инструмент, издававший много шума. Добра тебе и семье, - Винников безошибочно узнал в Марке соотечественника.
- Добра тебе и семье, - повторил Марк.

На сегодня Винников выбрал национальную одежду одного из санарийских семейств: узкие светлые брюки, туфли в цвет брюкам и сложной формы накидку, служившую рубахой, пиджаком и плащом одновременно. Завершала образ широкополая серая шляпа, перехваченная бархатным ремешком.

- Похоже, приветствия я не дождусь, - Винников повернулся к Шону. – Давай, Шон, порепетируй. Мне-то все равно, а кое-кто любит всякого рода представления. И поверь, она с тебя вытребует все, что положено уставом пассажирских перевозок.
- Действительно, мымра, - пробормотал Шон и начал стандартное приветствие капитана.

Винников внимательно выслушал до конца, затем дал несколько замечаний и заставил Шона повторить два особо проблемных на его взгляд отрывка.

- Так хорошо, - заключил он. – Пойдем, покажете мне каюты.
- Выбирай любую… - начал Шон, но Винников его прервал.
- Э, нет. Сразу видно, что вы пассажиров не возите.

Он прошел в кают-компанию, деловито осмотрел обстановку, будто этот пассажирский модуль на четыре каюты, модель СПК-2, мог иметь какие-то неповторимые особенности.

- Запомните, молодежь, - начал Винников. – Каюты вторую и третью в таком модуле всегда оставляйте для женщин. Выходы из них находятся напротив входа в кают-компанию. А если дама собирается выйти в свет, то все, я повторяю, все должны иметь возможность это видеть: от начала и до конца.
- Тогда твоя одна из оставшихся, - предложил Шон.
- Я выберу потом, - ответил Винников. – Если она выберет вторую, я буду в четвертой, иначе – в первой.
- Ты храпишь? – не сразу понял Шон. Перегородка между каютами была такой же, как внешняя обшивка. По сути, она и была обшивкой, защищающей пассажира в случае аварии – каюта была полностью автономным модулем, рассчитанным на полгода путешествий в космосе и даже на мягкую посадку на планету с силой тяжести не более 0,7g. Поэтому услышать звуки из-за стены можно было, если только там решили бы прогреть дюзу планетарного ускорителя.
- Наши выходы будут напротив. И, выходя из своей каюты, я даже случайно не буду иметь возможности показать неуважение мисс Вильямс, очутившись к ней спиной.
- Сложно, - заметил Марк.
- У вас нет опыта перевозки пассажиров, - повторил Винников. – Поверьте, иногда это сложнее, чем тащить аннигилятор через полгалактики.



Через полчаса пришло сообщение о регистрации еще одного пассажира. На этот раз Шон включил слежение за событиями данного типа.

Он вышел к стыковочному шлюзу как раз в тот момент, когда из противоположных дверей появилась мисс Вильямс в сопровождении уже знакомой Шону автосумки.

Шон набрал в грудь воздуха и начал приветственную речь.

- Прекрати этот балаган, - Мелисса махнула рукой, словно отгоняя надоедливую муху.

Шон растерянно оглянулся. Выражением лица Винников напоминал нашкодившего ребенка.

- Надеюсь, каюту я могу выбрать? – не оборачиваясь, спросила она.

Не дожидаясь ответа, Мелисса прошла коридор и направилась к каюте под номером три.

«Ну хоть здесь он был прав», - подумал Шон, решив надолго не оставлять без ответа выходку Винникова.

Автосумка неуклюже поднималась по пандусу. Вероятно, эта модель была рассчитана на меньшую силу тяжести или просто была перегружена. Скорее всего, первое. Государственные служащие обеспечиваются стандартно: самым лучшим из самого дешевого.

Как только за мисс Вильямс закрылась дверь каюты, Винников достал из кармана брюк маленький брелок и сжал его в ладони. Снаружи раздался легкий гул, и через мгновение в кают-компанию влетела метровая санарийская пчела. Деловито зависнув в полуметре от пола, она дождалась, пока Винников махнул рукой в сторону первой каюты. Вероятно, этот жест был запрограммирован заранее. Пчела-сумка проплыла к указанной каюте, по пути авторизовалась как собственность Семена Винникова и отправила кораблю запрос на открытие двери каюты. Шон все еще отслеживал события, генерируемые пассажирами. Как только дверь открылась, она залетела внутрь, опустилась на пол и умолкла раньше, чем дверь закрылась.

- Да, я сейчас беден, - Винников перехватил взгляд Шона. – Но кто за нее отсчитает хотя бы три ЭЙНы?

Шон с Марком переглянулись. Почти сто тысяч за дорожную сумку мог дать только идиот.

- Кстати, правильно, что отслеживаешь пассажирские события, - продолжил Винников. – Добавь расширенный мониторинг, с мисс Вильямс нужно быть все время наготове.

На этот раз взгляд Шона был куда менее дружелюбным. Винников же картинно поднес ладонь к губам, показывая, что сболтнул лишнее. Подключиться к трассировке экипажа корабля было не только незаконно, но и практически невозможно. Такой трюк могли выполнить только хакеры уровня кибераналитиков госбезопасности.

- Все-все, отключаюсь, - успокоил Шона Винников. Он обставлял капитана по всем статьям.

4

Прошло всего два часа с момента подъема мисс Вильямс на борт, а Шон уже был готов таскать включенный аннигилятор по всей галактике.

Во-первых, пришлось сразу же изменить климат – повысить влажность, снизить температуру, включить легкий ветер, добавить озон. Затем настроить изменение погоды на следующие три часа для имитации дождя с грозой и солнечного его окончания. Во-вторых, пришлось расконсервировать оранжерею и поставить выращивать амазонский лес. В-третьих, пришлось открыть бар и заказать на станции недостающие, по мнению мисс Вильямс, продукты.

К концу второго часа мисс Вильямс, удовлетворенная результатами стараний Шона и Марка, сидела в кают-компании за чашкой кофе и корзинкой кильтийских кремовых эклеров.

Давно Шон не ощущал такого удовольствия от предстартовой подготовки, позволявшей ему отгородиться от претензий надоедливой пассажирки. Которая, кстати, ни разу не нарушила ни оно из правил устава пассажирских перевозок, требуя в пределах допустимого, как и предупреждал Винников.

Пилоты закрылись в рубке, проверяя корабль к отлету. Процедура излишняя, но обязательная при перевозке пассажиров.

- Просчитай бочку, - сказал Шон Марку.

Тот удовлетворенно, хмыкнул. Вираж, конечно, нехитрый, но с пристыкованным пассажирским модулем тоже будет выглядеть неплохо.

- Готово, - сказал Марк через десять минут. – Но заберем почти весь окислитель из планетарного энергоблока.

- Неважно, - ответил Шон. - Это ведро сядет и на маршевых.



Проверка подошла к концу. Стартовое окно открывалось через пятнадцать минут. Шон с удовольствием сообщил мисс Вильямс о необходимости отправиться в свою каюту и зафиксироваться в кресле. Затем они с Марком привели катер в полетную готовность и стали ждать сигнала диспетчера.

Сигнал поступил в назначенное время – станция охотнее избавлялась от гостей, чем их принимала.

Расстыковавшись, Шон отключил автопилот. Включив ручное управление двигателями, он переложил тягу на планетарные. Почувствовав легкий крен, Шон с удовольствием направил рычаги, задающие вектор тяги, в стороны, создавая вращение вокруг центра тяжести, смещенного из-за включенных планетарных двигателей. Корабль начал вращение. Но вместо того, чтобы крутиться вокруг границы пассажирского отсека, изображая полет бочки с налипшим на стенку грузом, он стал двигаться по спирали, словно ракета с отказавшей стабилизацией.

- Тяги не хватает, – отметил Марк. Его флегматичный тон не сулил ничего хорошего.
- Добавь двадцать процентов.
- Есть двадцать процентов, - отозвался Марк. – Три объекта по курсу.

Рано они начали маневр. Сейчас корабль только пересекал орбиты спутников-сателлитов станции.

Вращение усилилось, но сходимости курса все равно не было.

- Добавляй все, что есть.
- Нас отбросит, - ответил Марк.
- Добавляй! – рявкнул Шон. Он не мог оторваться от планетарных двигателей. Ручное управление требовало полной концентрации. – Нас и так отбрасывает!
- Мать твою… – сказал Марк, сдвигая регуляторы на максимум. Его невозмутимость тоже имела границы. – Они вообще работают?

Тем временем Шон убрал тягу с маршевых и стал стабилизировать курс. Катер постепенно выравнивался. На экране собралось уже два десятка срочных сообщений из диспетчерской, к счастью, все желтые.

- Выключай их.

Марк постепенно снизил мощность, а когда курс выровнялся, выключил планетарные двигатели и запустил диагностику. Шон тем временем вернул управление автопилоту и катер поплыл уже в штатном режиме прочь от станции.

- Передавай привет диспетчеру, - сказал он Марку, как ни в чем не бывало.
- Да какой, к чертям, привет! Мы облажались по полной! Нас теперь к станции и на пушечный выстрел не подпустят.
- А ты, все-таки, передай, - Шон довольно прищурился. – Назови его «спираль Мелиссы».



Уже через три часа катер ушел в прыжок. Поблизости станции не было массивных объектов, поэтому огромное кольцо ворот гиперперехода висело всего в четверти миллиона километров. Теперь в течение следующих шести часов обязанностей по управлению кораблем у пилотов было не более чем у пассажиров: в гиперпространстве нельзя было выполнять никаких маневров. Даже самый кратковременный пуск двигателя мог закончиться распадом на атомы.

Перед тем, как выйти в кают-компанию, Шон поручил оставшемуся на вахте Марку найти причину низкой тяги планетарных двигателей, которая, могла обернуться большими неприятностями, если бы Шон рассчитывал на них при посадке. Сам же Шон планировал в свою вахту заняться стартовой системой катера, допустившей полет с такими явными отклонениями, вероятно, возникшими при монтаже злосчастного пассажирского отсека.

В кают-компании Шона уже ждал Винников.

- Поехали! – вспомнил он старинное приветствие. – А что это мы так лихо крутились?
- Привет передал, - ответил Шон.
- А, - Винников одобрительно кивнул. – По делу?
- Да, - Шон рассказал о сорвавшейся премии.
- Бывает, - подытожил тот. – Полегчало?
- В баках – да.
- Заметно. Сначала я подумал, что это будет бочка.

«Непростой старикан. Из штанов выпрыгивает, чтобы показать свои знания».
Узнав название новоиспеченного трюка, Винников довольно закудахтал.



Через пару часов появилась мисс Вильямс. За это время Шон с Винниковым успели вдоволь наиграться в покер и обменяться анекдотами. Свои вопросы об Анках Шон решил оставить на потом.

Оказалось, что мисс Вильямс не заметила стартовых маневров или сочла их обычным делом. По-прежнему игнорируя Шона, она села за стол и набрала на пульте свой заказ. Хорошо, что устав пассажирских перевозок не требовал наличия живого официанта. Через пару минут на стол из люка раздачи спустился поднос с дымящимся кофе и корзинкой маленьких пирожных.

- Как прошел старт? – снисходительно поинтересовалась Мисс Вильямс.
- В штатном режиме, - ответил Шон. – Без происшествий.
- Наши пилоты опытные, - вставил Винников. И добавил, кудахча – Если надо, они на этом кораблике любую бочку или спираль сделают, только попроси.
- Это укоротит маршрут? – Мелисса не поняла или сделала вид.
- Нет, - ответил за Шона Винников. – Но может быть чертовски занятно.
- Тогда не стоит.

Мисс Вильямс с нескрываемым удовольствием отправила в рот очередное пирожное.



В первую отдыхающую смену спать никогда не хотелось, но Шон всегда ненадолго ложился. Сейчас, когда до смены осталось два часа, он покинул кают-компанию и пошел отдыхать. Уже лежа он вызвал Марка.

- Порядок, - лениво отозвался Марк. – Не проспи.
- Как с двигателями?
- Все нормально. Немного не сбалансированы, но в целом нам надо летать научиться.

Надвигающийся сон как рукой сняло. Шон открыл было рот, но Марк продолжил, перебивая его.

- Не нужно было лихачить. Автоматика блокирована от перегрузок. Пассажирский режим.

Это школа. Так бы и было, если бы Шон задействовал автоматику пассажирского модуля. Так бы сделал Марк, так бы сделали практически все пилоты. Кроме военных летчиков, умеющих управлять двигателями напрямую. Так что же Марк пытался сказать? Или скрыть? Кому не нужно знать о проблеме? Винникову? Вильямс? Бортовому журналу? Шпионящим устройствам?

Шон боролся с желанием пойти в рубку. Еще три часа до выхода из прыжка. С ними здесь ничего не произойдет. У гиперпространства свои законы. Но причину знать надо. Проблема есть, вряд ли Марк пудрит мозги. А если пудрит? Глупо, Марк ведь его знает. Марк-то знает...

В голову закралось неприятное подозрение. В любом случае из гиперпространства нужно выходить с пониманием того, что происходит. Прихватив шприц-пистолет с зарядом для подготовки к анабиозу, Шон решительно поднялся и пошел в рубку.



- Не спится? – Марк даже не повернул головы от приборов.
- Нет, - Шон старался говорить спокойно. – Особенно когда тебе…
- Да хватит! – слишком поспешно ответил Марк. – Ну стратили, с кем не бывает.

Он повернулся и поднял глаза. Увидев красноречивое выражение лица, попытавшийся было возразить Шон, не произнес ни слова. Ему на миг стало неловко за шприц.

Итак, за ними следили. И слежение установлено вместе с пассажирским модулем. А это значит одно из двух: либо за ними следит один из пассажиров, либо по выходу из прыжка эту запись прочитает кто-то еще. Первая версия логична, но какой в этом прок старику-балаболу или поедательнице пирожных? Вторая версия казалась более похожей на правду. Вместе с пассажирским модулем к ним что-то прицепили, и это что-то по прибытию нужно было незаметно забрать. Но это потребовало определенной модификации катера. Здесь существовал определенный риск, что команда это обнаружит. Кстати, вторая версия не исключала первой: кто-то на катере мог присматривать за грузом и за командой.

Но что обнаружил Марк?

- Я подсчитал нашу прошлую партию, - сказал Марк, увидев вопросительный взгляд Шона. – Дашь отыграться?
- Рассчитайся, потом отыгрывайся сколько угодно, - ответил Шон, протягивая руку к исписанному листку. – Дай-ка гляну, за что я буду пить на Кильте.

Партию они начали еще в полет на Дельту, поэтому листок был исписан полностью. Но выиграл Марк, а это значит, что на листке было что-то поинтереснее, чем витиеватая санарийская пулька.

- Я сейчас еще сам пересчитаю, - сказал он, надев очки дополненной реальности.

Запускать программу расчета Шон не стал. Вместо этого он сделал снимок листка в видимом, инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах.

Очки не были подключены к общей сети, поэтому подсмотреть, что делает их обладатель, было невозможно. Шон по очереди просмотрел все снимки – ничего. Затем совместил их и увидел, как корявые буквы Марка с разных диапазонов сложились во фразу: «Жди в медблоке».

- Вот видишь? – Марк перехватил взгляд Шона. – Все правильно?
- Да, - ответил Шон, поднимаясь. – Мне хватит… Ладно, все-таки вздремну.



Через десять минут в узкую капсулу медблока, рассчитанного на одного обитателя, втиснулся Марк. Уход из рубки был грубым нарушением устава пассажирских перевозок, поэтому, зная Марка, Шон понял, что причина для такого нарушения была весомой.

- Нас пасут везде: в рубке, нашей каюте, переходах. Только здесь чисто.
- Что обнаружил?
- Я проверил двигатели, - продолжил Марк. – Система в норме, подключение тоже. И контроль ты забрал полный, без блокировок. У нас в баках дыхательная смесь. Тяги не было, потому что там был кислород и азот. Остатки еще есть, можешь взять на пробу.
- Как взять? – Шон не понял.
- Система окисления выведена в пассажирский блок. У нас гости.
- Да бред, - не поверил Шон. - И чем они сейчас дышат? Мы же все сожгли. Да и где движение, где углекислота?
- Движения в каютах нет. Углекислота в кают-компании. Там кто-то дышит. Или что-то.

Шона передернуло. Если это миггонт, трава, интенсивно поглощающая кислород, то кроме пожизненного срока за контрабанду сильнейшего наркотика они рискуют получить тяжелое неизлечимое отравление.

- Если кто-то следит, то догадается, что мы с тобой здесь не целуемся, - сказал Шон.
- Неважно, - ответил Марк. – Как бы там ни было, посадку катера они не планировали. Во второй каюте ускорители. В четвертой куча какого-то оборудования.

Черт бы побрал Марка с его манерой дозировать информацию!

- Что еще?
- И последнее. Наши системы переключены на пассажирский модуль. Модуль – это корабль. Мы – топливный бак. По выходу из гипера они возьмут управление на себя, разгонятся на нашем топливе для второго прыжка и отстрелят нас как отработавшую ступень.
- Старик с бабой?
- Или абордажная команда.
- Идиотизм.
- А двигатель в пассажирской каюте не идиотизм?
- Ты прав, - сказал Шон. – Перетряхнем модуль.
- Надо изолировать пассажиров, но если кто-то из них в теме, нам будет нелегко.
- У меня есть идея, - сказал Шон, раскрывая карман.
- Больной ублюдок, - заметил Марк, увидев шприц.



Винников и мисс Вильямс сидели в кают-компании.

- Не спится? – слово в слово повторил Винников вопрос Марка, чем окончательно убедил Шона в выборе последовательности усмирения пассажиров.

Мисс Вильямс доедала очередное пирожное.

- Не спится, - ответил Шон. – Да и напарник порадовал, за покер рассчитался.
- Так может партию? На интерес?
- Охотно, - ответил Шон, присаживаясь за стол рядом с Виниковым. – Мисс Вильямс, не составите ли нам компанию?

Шон потянулся за лежавшей на столе колодой и в то же время резко выбросил руку в сторону, уколов Винникова в плечо усыпляющим раствором.

Далее события замелькали. Появившийся в двери Марк должен был схватить Вильямс, но вместо этого вдруг оказался лежащим на полу. На мгновение Шон увидел мисс Вильямс перед собой. Он вскинул руку, но оглушительная оплеуха вынесла его из-за стола. В следующее мгновение кают-компанию заполнил нечеловеческий визг Винникова. Затем свет погас.



Сознание вернулось и показало образ мисс Вильямс. Шон поморгал, пытаясь совместить два силуэта в один.

- Вставай, - голос звучал приглушенно, словно сквозь материю.

Кажется, все было цело, только голова гудела. Он оглянулся. Рядом с ним стояла мисс Вильямс, за столом, откинувшись на спинку стула, полулежал Винников. Марка не было. И еще Шон ощутил наручники на запястьях.

- Вставай, - повторила мисс Вильямс. – Сядь за стол.

Шон приподнялся и присмотрелся к Винникову. Черты его лица смазались, сложились в мимику, невозможную для человека. Кожа местами потемнела, словно обтерлась. Веки были закрыты, но Шон был уверен, что глаза стали желтыми. Невероятно, но перед ним лежал Анк. Недавняя мысль о контрабанде миггонта показалась Шону детской шалостью.

- Ты тоже? – он обернулся к мисс Вильямс. – Того?
- Что? – сразу не поняла она. – Нет, я человек.
- Тем хуже, - ответил Шон, забираясь в кресло. – Это война?
- Нет, не война. Попытка ее избежать. Вытяни руки под столом.

Шон помотал головой. Все-таки огрели его крепко. Он протянул руки по обе стороны ножки стола. В ту же минуту браслеты сомкнулись.

- Что дальше?

Мисс Вильямс села за стол возле Анка, машинально взяла пирожное, но, опомнившись, с размаху метнула его в сторону. Куски крема с разлетевшегося эклера поползли по стене вниз.

- Сиди смирно.

Сидеть со скованными под столом-грибком руками было неудобно. Шон кое-как пристроил голову на его поверхности. Мелисса возилась с Анком. Оставалось неясным, успел ли Марк хоть как-то вмешаться в планы этой парочки. Судя по тому, как чертыхнулась Мелисса, ему это удалось.

- Эй, пилот, - крикнула она. – Поговорим?
- Давай, - раздался привычно сонный голос Марка.
- У меня здесь твой напарник. Меняю на кислород.
- Зачем?
- Оба останетесь живы.
- Надолго?
- Как повезет.
- Дай пару часов подумать.
- Я могу подождать, - Мелисса поднялась от Анка и вытащила из-за спины пистолет. Биопластик, для ближнего боя. Эффективно уничтожает жизнь. Можно стрелять даже в рубке. Но дверь каюты пилотов ему не по зубам. – Только способ тебе не понравится.
- Ладно, дай перекурить.



Марк молчал уже минут десять. Мелисса все это время сидела за столом, погрузившись в планшет. Явно наблюдала за Марком. Анк не шевелился.

- Он там жив? – первым нарушил молчание Шон.
- Не дождешься, - буркнула Мелисса.
- Выглядит дерьмово.
- Хочешь с ним побоксировать? Не советую.
- Как скажешь, - Шон не питал иллюзий по поводу своего положения. Просто это был редкий момент, когда можно было пообщаться с кем-то, кроме Марка. – Эй, Анк! Как сам?
- Приветствую твое усердие, человек, - раздался хриплый шелестящий голос. Больше не было необходимости копировать человеческий тембр.
- Заткнитесь оба, - рявкнула Мелисса. Шон с удивлением отметил, что в этой паре она была главной. – Эй, пилот! Вылезай оттуда, хватит уже. Контрольные цепи и блокировки тоже у меня. Тащи сюда скафандр.

У Шона округлились глаза, когда в открывшуюся дверь втиснулся Марк. Он тянул за собой скафандр.

- У нас нет управления, - ответил он недоумевающему Шону. – Навигация, жизнеобеспечение, даже эта долбаная дверь у нее на пульте.

Только сейчас Шон понял назначение планшета Мелиссы. Армейский пульт управления, на порядок мощнее корабельного компьютера. И еще Шон заметил, что Мелисса обута не в вычурные туфли-лодочки, а в аккуратные полуботинки, подозрительно поблескивающие армированными вставками.

Марк подтянул скафандр к Анку так, чтобы тот смог надеть шлем. Анк шевельнулся.

- Помоги ему, - приказала Мелисса.

Марк кое-как засунул голову Анка в шлем. Затем немного повозился с клапанами: система дыхания не хотела запускаться при расстегнутом скафандре.

- Порядок, - сказал он. – Там запаса на двадцать часов.
- На четыре, - уточнила Мелисса, поворачиваясь к Анку. – Выживешь?
- Жизнь стоит усердия жить, - даже в этой ситуации Анк оставался Анком.
- Мать твою или как там у вас! Отвечай, сколько будешь жить? Я приказываю!

Ого! Такого обращения с Анками в истории еще не было. По крайней мере, ни Шон, ни Марк таких примеров не знали. Интересно, какую власть имела Мелисса над чужим? Следующее удивило их еще больше.

- Двадцать часов, главная. Десять часов должны быть на кислороде, главная. Движение сократит жизнь вдвое, главная.

Мелисса в ярости смела со стола тарелку с эклерами. Шон, проследив за полетом тарелки вплоть до ее соударения со стеной, понял, что попав под такой удар вряд ли смог бы сохранить кости целыми.

- Дыши полчаса, - приказала она. – Затем будешь нужен для сбора ловушки.
- Зачем тебе понадобилась эта торговля с Марком? – спросил Шон, когда Мелисса вновь села за стол.
- Чтобы у вас не было ненужных иллюзий, - ответила она. – Чтобы вы не стали делать глупостей.
- Могла бы нас вырубить.
- Теперь вы мне нужны.

Воспользовавшись тем, что Мелисса смотрела в сторону Шона, Марк незаметно приближался к столу, на котором лежал пистолет.

- Сядь, - не поворачивая головы, сказала Мелисса. – Мальчики, вы даже не представляете, что я могу с вами сделать.

В этот момент Марк был ближе к пистолету. Шон резко рванул ногами в сторону Мелиссы, пытаясь не дать ей встать. Краем глаза заметил, как кинулся к столу Марк. Однако ноги Шона уткнулись в пустую спинку кресла и в следующее мгновение он увидел, как Мелисса стояла сзади Марка, одной рукой обхватив его шею, а другой сжимая пистолет, приставленный к его виску.

- Тебе же на стандарте было сказано: сядь. Ну что за люди!
- Мы хоть люди, - зло сказал Шон.
- Мать твою! – Мелисса легонько толкнула Марка, и тот упал на кресло рядом с Шоном. Вдогонку она бросила наручники. – Надень.

Марк надел наручники и обхватил ту же ножку стола. Теперь они вдвоем лежали лицами на столе, что было еще более неудобно.

- От нас так мало будет толку, - заметил Шон. – Разве что органы, но, наверное, вам не подойдут.
- Я действительно человек, – сказала Мелисса. – Я капитан Интернациональной Службы Безопасности при исполнении боевого задания. И вы мне нужны. То, что вы услышите, звучит дико, но придется поверить.
- А если не поверим?
- Лучше поверить.
- Ничего не напоминает? – спросил Марк, пытаясь удобнее положить голову.

Шон промолчал. Ему не нравилось вспоминать тригорскую операцию по той же причине, по которой Марк напоминал о ней по поводу и без.

5

Одиннадцать лет назад. Хребет Тригорье. Отвесные скалы и глубокие ущелья. Лейтенант Шон Лассгарт, пилот-истребитель, вел спасательный бот по ущелью. Он сыпал ругательствами во все стороны. В адрес командования, заставившего его первый раз в жизни пилотировать такое корыто. В адрес союзников, умудрившихся провалить простую операцию по эвакуации персонала завода по изготовлению варп-приводов. В адрес повстанцев, решивших именно сейчас начать штурм. Подняться вверх было нельзя –истарионские радары сразу засекут.  Низко лететь тоже – отбойная волна швыряет бот как щепку, автоматика не справляется. Только опытный военный пилот, имеющий навыки прямого управления двигателями, мог пройти этим ущельем. И этим пилотом оказался Шон, так не вовремя сменившийся с боевого дежурства на орбите непокорной планеты.

Бот был перегружен. Роторы варп-генераторов, погруженные с нарушением всех возможных правил, большой контейнер, заполненный псевдожидкостью с растворенным в ней активным веществом превратили и без того неуклюжий бот в летающий гроб.

Задачу Шону поставили коротко и ясно: доставить бот на орбиту, при невозможности доставки уничтожить оборудование. О людях недвусмысленно умолчали. Уже стартуя с заводской площадки, Шон понял, что оговорку «при невозможности» в этот раз сделали не зря. Бот мог достичь орбиты только чудом. Аэродинамика и загрузка катера позволяли взлететь только на открытой местности, где можно было набрать скорость в горизонтальном полете. Но в текущей ситуации у Шона не было такой возможности. В боевых действиях участвовало большое количество истребителей, перехватчиков, да и просто винтовых машин – вертолетов, которые были способны летать в условиях низкой гравитации Истариона. Неуклюжий бот был для них легкой мишенью.

Шон маневрировал в извилинах Тригорья, тщетно пытаясь найти хоть пару километров прямого участка. Для такого корабля нужна специальная траектория взлета и точка.

Уже двадцать минут они находились в воздухе. Из-за перегруза топливо взяли по минимуму, и Шону ничего не оставалось, как попытать счастья. Выбрав относительно длинный участок, Шон начал разгон. Набрав скорость, он поднялся над скалами в надежде, что минута на открытой местности у него будет. Но чуда не случилось, их перехватили уже через десять секунд. Два маленьких катера с обидной легкостью взяли бот в клещи. Затем, очевидно увидев в спектре излучение, идущее от груза, катера легли на параллельный курс, и командир одного из них вышел на связь.

- Борт АР-14, приказываю сменить курс и снизиться.

Команда адресовалась Шону. Щелкнув тумблером связи (ну и корыто!), Шон ответил:

- Говорит пилот борта АР-14. На борту люди и интернациональная собственность. Задерживая нас, вы нарушаете закон.

Ответ предназначался не пилоту истребителя, а командованию флота. Они могли вмешаться, официально развязав войну с Истарионом, могли отдать команду сдаться, могли промолчать. Эфир молчал и это означало, что груз нужно было уничтожить. Кабина, конечно, отстрелится и на парашютах совершит жесткую посадку. Но шансы на спасение людей были невелики.

В тот момент Шон не ощущал угрызений от того, что собирался сделать. Он протянул руку к пульту намереваясь заглушить двигатели.

- Руки! – раздалось за спиной.

Проклятье! Из-за перегруза и болтанки Шон не ощутил, что их взяли на абордаж. Группа захвата сработала профессионально. Менее минуты понадобилось на получение контроля над ботом.

Шон благоразумно убрал руки от пульта. Погибать без цели в его планы не входило. Зато осознание провала задания обожгло.



Его вывели из кабины в грузовой отсек. Пленных было шестеро, включая Шона. Для верности их сковали наручниками по двое, переплетая руки друг другу за спиной. Шона сковали с невысоким парнем с серо-коричневым санарийским оттенком кожи. Пленным приказали лечь на пол. Однако Шон с напарником этого сделать не успели: из кабины потребовали пилота.

Немолодой коренастый солдат без церемоний затолкал пленников в кабину. К Шону обернулся молодой парень с лицом, выражающим презрение. На мундире парня красовалась нашивка со сложным знаком-орнаментом, очевидно, обозначавшая высокий статус ее хозяина.

- Код автопилота, - громким и резким голосом приказал он.

Шон назвал комбинацию. Упираться было бесполезно, при желании, можно было просто перезагрузить консоль управления. Зато теперь возник шанс, что при полете в ущелье автоматика не справится и бот свалится, похоронив груз и, к сожалению, людей.

Новый пилот отвернулся, потеряв интерес к пленным. Но конвоир не спешил уводить их. Старый опытный военный умел думать на шаг вперед.

Ожидания Шона оправдались. Бот стал снижаться, но когда дошел до горной гряды, болтанка приобрела угрожающий характер. Парень безуспешно пытался выровнять курс. В некоторые моменты Шону казалось, что без пилота бот шел бы ровнее. Наконец, их затянуло в воздушную воронку, и теперь даже взлететь вверх на автопилоте было равным самоубийству.

Осознав тщетность своих попыток, парень снова повернулся к пленным.

- Освободить пилота, - скомандовал он.

Шон ощутив, что руки его стали свободны, выпрямился, но не сдвинулся с места.

- Курс сто двадцать на полста пять. – Парень еще не понимал происходящего.

Шон не шелохнулся.

- Выполнять! – закричал парень. Конвоир несильно толкнул Шона в спину. Ему тоже хотелось жить.

Шон от толчка выскочил на пару шагов вперед, но тут же вернулся назад и молча заложил руки за спину.

У парня побагровело лицо. Он вытащил пистолет из кобуры. Тяжелый импульсник, применявшийся для штурма укрепленных сооружений. Взять его для абордажа мог только идиот. Из всей собравшейся компании применение импульсника в кабине бота устраивало только Шона.

- Ты же всех положишь, - у конвоира не было желания умирать по глупости.
- Молчать! – заорал парень, наводя ствол на Шона. – Ты посадишь этот корабль!

Шон улыбнулся, надеясь, что его выражение лица было максимально ядовитым.

- Я посажу, - раздался из-за спины Шона негромкий протяжный голос. – Нужно снизить обороты маршевых и опустить нос. Мы перегружены, поэтому двигатели должны быть по возможности выше центра тяжести.

Шон обернулся. Совет второго пленника был дельным. Парень вероятно, сразу же воспользовался им, потому что пол каюты стал немного ходить, компенсируя возникающий наклон. Качка заметно уменьшилась.

- Ты пилот? – парень обернулся к пленным.
- Да, - ответил темнокожий пленник.
- Да, командир, – парень явно не наигрался во власть.
- Да, командир, – послушно повторил пленник.
- Имя?
- Марк Онаро, командир, - ответил пленник.
- Освободить.

Воспользовавшись тем, что конвоир был занят наручниками, Шон бросился на Марка, целясь в незащищенную часть шеи. Однако конвоир оказался проворнее и оттолкнул Марка в сторону. Удар Шона пришелся Марку по касательной в затылок.

В следующий момент конвоир играючи сбил Шона с ног.

- За борт это дерьмо, - раздался голос парня.
- Пусть будет здесь, командир, могут понадобиться коды управления контроллерами двигателей, - Марк несильно, но хлестко приложился ботинком к лицу Шона. – Централы мне никогда не нравились.
- Почему он тебе их скажет? – спросил парень.
- У охранника есть нож, командир, - ответил Марк. – А я умею им пользоваться.



Марк оказался посредственным пилотом. Бот худо-бедно шел указанным курсом. Однако, снижение или набор высоты на автоматике, тем более в наклонном положении, были невыполнимы. Поэтому, когда Марк отключил автопилот, тряска и ощущение опасности снова заполнили кабину.

- Двигатели один-а и два-а, капитанский доступ! – Марк повернулся к Шону.

Шон молча метнул ненавидящий взгляд. Хотя, по его мнению, Марк лез туда, откуда пилоту его уровня было не выбраться.

- Ну же, пилот, - повторил Марк, открыто и нагло подмигнув Шону.

Шансы, что этот полупилот справится с прямым управлением, были почти нулевые. Но Шон молчал.

- Командир, прошу принять управление, - сказал Марк. – Мне нужно поговорить с пилотом. Солдат, нож!

- Командир? – конвоир не шелохнулся.
- Дай ему нож, - ответил парень.

Конвоир протянул Марку нож лезвием вперед. Он не любил ненужный риск.

Марк, ехидно улыбаясь, глядел на Шона. Он взвешивал клинок в руке, по-прежнему держась за лезвие.

- Ну, ты и тугодум, - вдруг сказал Марк.

В следующий момент он развернулся и снизу-сбоку коротким движением метнул клинок в парня. Для санарийца, с детства владеющего ножом, промахнуться с двух шагов было невозможно. Марк и не промахнулся. Клинок вошел в горло снизу вверх. Парень с остекленевшими глазами повалился вбок. В то же время Шон сбил с ног зазевавшегося конвоира и, взяв железное кольцо наручников как кастет, замахнулся.

- Стой! – остановил его Марк. – Подожди!

Шон замер.

- Слушай солдат, - обратился Марк к конвоиру. – Корабль обречен. Его нельзя посадить. Да и в стратосферу он бы не вышел. Он заложник, - Марк кивнул в сторону Шона. – Его задача поднять оборудование в воздух и упасть вместе с ним, чтобы оно не досталось вашим. Но тебе не обязательно умирать. У вас есть парашюты?

Конвоир утвердительно кивнул.

- Воспользуйтесь ими. Бот скоро рухнет. А мы приземлимся в кабине и, возможно, останемся целы. Нам нет смысла убивать друг друга.

Марк протянул руку конвоиру.



Абордажная группа без эмоций восприняла сообщение о гибели командира. Зато предложение покинуть бот на парашютах вызвало общее одобрение.

Оставшись одни, все шестеро собрались в кабине. Шон убедился, что драгоценное горючее было израсходовано, и взлететь на орбиту им уже не удастся. Посадка была невозможна по другой причине – оборудование оставлять целым было нельзя.

- Как ты собирался его посадить? – спросил Шон Марка.
- Да откуда мне знать, я же не пилот, - ответил тот.
- А на что рассчитывал, когда вызвался?
- На то, что некоторые перестанут тормозить.
- Больной ублюдок!

6

Шон вернулся из воспоминаний к действительности и к рассказу Мелиссы.

…Пятьсот лет назад в гиперпространстве произошла вспышка. Все корабли, находившиеся в прыжках, зафиксировали всплески в широком диапазоне частот. В вечно немом гиперпространстве, непонятном и непостижимом. Люди ходили через гипер уже триста лет, и эта вспышка поставила под сомнение все их знания о природе прыжков. Вскоре внимание людей было поглощено появившимися Анками и о вспышке забыли все, кроме ученых, пытавшихся собрать из осколков науки, новую теорию гиперпространства…

Шон поморщился от общеизвестных фактов.

- Вспышка – это след космического корабля, выпавшего из гиперпространства. Из-за релятивистских эффектов он для нас невидим. До тех пор, пока относительная скорость не снизится.
- Бред, - вмешался Марк. – Ты хочешь сказать, что на каких-то воротах уже пятьсот лет висит черная дыра? Даже если и так, где она?
- Почему нельзя рассчитать вектор выхода из прыжка? – вместо ответа спросила Мелисса.
- Потому что полет в гипере перпендикулярен любому направлению в пространстве. Траекторию выхода мы видим как точку, откуда бы мы на нее не смотрели.
- Правильно, - поддержала она. – Точка бифуркации возникает в генераторе, который состоит из пары ворот. И корабль, войдя в точку в одних воротах, в тот же момент выходит в других. А те несколько часов, которые проходят в реальном времени – это релятивистский эффект, зависящий от размеров корабля. По этой причине нельзя переместить через гипер планету или даже небольшой астероид: они выйдут через многие тысячи лет, если вообще выйдут.
- К чему это? - Шона уже начала раздражать эта азбука.
- А теперь представьте, что корабль вошел в гипер с околосветовой скоростью.
- Если такое возможно, - начал Марк. – То этот идиот будет болтаться в гипере лет тысячу или больше, в зависимости от того, как быстро он вошел. Да и появится не на воротах выхода, а в паре парсек от них в неизвестно каком направлении, если скорость входа около одной сотой с…
- А если скорость две трети с?
- Тогда вы этот корабль не найдете. Не считая, что при таком разгоне корабль на атомы развалится и не факт, что они уцелеют.
- Вот и ответ. Корабль размазан в пространстве диаметром несколько килопарсек. Однако, корабль способен появиться в любом месте этого пространства и в любое время. Но вот наши друзья уверены, что могут его достать.
- И вы им безоговорочно верите.
- Не им. Фактам.
- И какие факты?
- Я рада, что вы заинтересовались, - улыбнулась Мелисса, устанавливая планшет на ребро. – Сейчас все сами увидите.
- Может все-таки сесть поудобнее? – С руками под столом и головой на столе смотреть было тяжело.
- Перебьетесь. Кстати, - Мелисса достала из кармана небольшой металлический шприц. Увидев, как непроизвольно дернулся Шон, она, усмехнувшись, воткнула шприц себе в плечо сквозь рукав. – Мне надо ненадолго отлучиться. Тебе ведь хорошо известно зачем, капитан?

Биомодулятор БКА-200 или «Бабочка», был редким, баснословно дорогим и очень опасным видом боевого коктейля. В течение нескольких месяцев в кровь смельчака закачивали специальную живую культуру, которая перестраивала внутренние органы и модифицировала гормональную систему. Изменения проходили медленно и незаметно, только нужно было постоянно есть, что было несложно из-за зверского аппетита. В результате сердце человека становилось способным работать в огромном диапазоне нагрузок, легкие – выполнять газообмен при давлении от одной десятой до пяти атмосфер, мышцы – использовать потенциал каждой миофибриллы, нервная система – задействовать большую часть своих ресурсов.

 Непосредственно перед боевой операцией вводился активатор, возбуждающий подготовленные резервы. В течение следующих двадцати минут организм перестраивался в боевое состояние: выводились лишние жидкости, активировались запасы креатинфосфата и глюкозы в количествах, немыслимых для обычного человека, нервная система приводилась в крайнее возбуждение. Об эстетической стороне этой перестройки говорить не приходилось. Но через двадцать минут лежавший в мутно-кровавой луже, охрипший от криков и дрожащий от нервного перенапряжения человек был способен в одиночку захватить десантный бот, выполняющий боевую задачу, с ротой спецбойцов на борту, разобраться в его управлении и угнать, по пути расшифровав защищенные документы. Собственно, так оно когда-то и произошло. Кроме того, этот смельчак взял катер на абордаж, находясь в открытом космосе без скафандра.

По прошествии нескольких дней наступала расплата – впавшему в кому человеку требовалось около года восстановления, причем некоторых приходилось заново учить ходить и разговаривать.

Около трети не выживали.

Мелисса пошла в свою каюту, а Шон с Марком, вывернув головы, стали смотреть поставленное видео. О чем бы фильм ни был, это будет гораздо лучше того, что сейчас произойдет в каюте Мелиссы. Шон был рад, что этого не увидит и не услышит.



Фильм оказался отчетом об известном эксперименте, поставленном двести лет назад. Миниатюрный исследовательский корабль-робот был запущен в гиперпространство на скорости, вдвое меньшей скорости света. Огромная конструкция из двух сплетенных колец станции гиперперехода и ускорителя выстрелила микронной пулей в гиперпространство. Ее, конечно, не нашли. Но передаваемые ей сигналы можно уловить и сейчас в моменты входа и выхода из гипера. Едва заметный шум, если знаешь, что искать. Главной особенностью этого шума является то, что исходный сигнал был известен. Разработав алгоритм преобразования сигнала в шум, его применили к шуму пятисотлетней давности, но в обратном порядке. Результат превзошел ожидания. Полученный сигнал был непонятен, нелогичен, но явно искусственного происхождения. До настоящего времени так и не появилось одного варианта расшифровки сигнала, но в следующем сходились все версии: это переговоры. Один собеседник повторял одни и те же фразы несколько раз. Другой ответил дважды. Затем все слилось в беспорядочный шум.

Дальнейшая часть фильма пилотам и подавляющему большинству людей была неизвестной. Появились Анки. Они предоставили технологии, позволившие обработать сигнал с невиданной до этого времени точностью. Технологии, осмысление которых давало людям понимание, насколько слаба и неразвита их цивилизация, насколько поверхностны их знания о пространстве и времени. Анки выдвинули условие, что эти технологии не должны быть раскрыты остальному человечеству и не должны быть использованы никогда, кроме этого раза. Смысл такой помощи был в следующем: люди должны были сами узнать о событиях пятисотлетней давности.

Результат нескольких лет работы подтвердил логичность поступка Анков. Ученые, занимавшиеся анализом сигналов, были все как один уверены в достоверности полученных данных. Особое доверие вызывала поддержка их пятью офицерами ИСБ, входившими в состав группы, допущенной к технологиям Анков. Вскользь было упомянуто, что большую часть времени, отведенного на исследования, было потрачено на то, чтобы убедить безопасников в правильности и достоверности полученных выводов.

Результаты были следующими. В неизвестном месте Вселенной небольшой корабль уходил от преследования. Спасаясь, он ушел в гиперпространство, вероятно имея на борту собственную установку для прыжков.

Прыжок был выполнен в близости от военной станции, которая также была затянута в гипер, что ее и погубило.

Анализ имевшихся сигналов показывал, что ни станция, ни корабль не могли принадлежать ни людям, ни Анкам. Мощность ворот, через которые ушел беглец, на несколько порядков превышала возможности всех ворот, когда-либо созданных людьми. Также в момент гиперпрыжка были отмечены колебания, источником которых не могли быть никакие элементы, существующие в Галактике.

Но самым важным была расшифровка потоков данных. Их было несколько: навигационные и калибровочные метки, временная шкала для ориентации в гипере и сообщения. Наложенная на последовательную временную шкалу, последовательность сообщений выглядела так:

Станция:
- Проверка статуса. Враг подтвержден. Остановиться! Сложить оружие!
- Остановить! Огонь на поражение!
- Проверка статуса. Враг подтвержден. Остановиться! Сложить оружие!
- Огонь на поражение!

Корабль:
- Вы будете уничтожены.

Станция:
- Проверка статуса. Враг подтвержден. Остановиться! Сложить оружие!
- Атака!
- Не должен уйти!
- Проверка статуса. Враг подтвержден. Остановиться! Сложить оружие!
- Атака! Нас атакуют!

Корабль:
- Вы уничтожены.

Точность перевода подтвердили Анки. Они заявили, что разговор велся на одном из гарранианских языков. Станция принадлежала цивилизации Гаррани, а корабль-беглец – неизвестной Анкам цивилизации. Гаррани были почти полностью истреблены этой цивилизацией и, только объединившись с другими, чье существование для людей не раскрывалось, смогли выгнать захватчиков из своей зоны космоса.

Люди и Гаррани встречались лишь однажды, если это можно было назвать встречей. Где-то за полсотни лет до установления контакта с Анками, были запущены новые ворота для прыжков, сорок вторые по счету. Однако первый же гиперпрыжок проверочного робота закончился аварией: не успев исчезнуть, робот, вернее то, что от него осталось, вылетело обратно. Следом появился небольшой черный шар. Шар провел сеанс связи на нескольких электромагнитных частотах, в световом и гравитационном диапазонах. Передача была следующей: «Цивилизация Гаррани просит цивилизацию людей воздержаться от гиперперелетов с указанным тензором входа». Далее шар передал данные и исчез. Ворота так больше и не заработали.



- Остается найти ворота выхода, - сказал Марк. – И собрать пыль в диаметре десятка килопарсек. Ерунда, задачка на пару миллиардов лет. Эй, Анк, когда начинаем?
- Ворот не было, - послышался тихий, но ровный и уверенный голос Анка. Голос контрастировал с полуживым телом, которое его издавало.

Шон подавил желание придушить Анка, хотя днем ранее он был рад этому разговору.

- Прыжок проследили, - продолжал Анк. – Он идет к вашей матери.
- Куда? – не понял Шон.
- К Земле, - уточнил чужой.
- Я же сказала тебе дышать, а не трепаться, – раздался голос Мелиссы.

Она была едва похожа на себя. Бледное, как смерть, лицо, нездоровый блеск глаз, резкие, отрывистые движения. И потеря около десяти килограмм веса.

Шон мог только догадываться, какие причины заставили ее пойти на это. Но в любом случае эти причины были для Мелиссы дороже десяти-пятнадцати лет собственной жизни. Это внушало уважение и доверие.

- Хорошо, - сказал Шон, обращаясь к Мелиссе. – Сказка понравилась, но не более. Скажи, за что мы будем воевать? Скажи так, чтобы и я захотел окуклиться.
- Одного раза было мало? – съязвила она. Но, увидев, как изменилось Шона, опомнилась. – Извини, солдат. Твоя жертва не менее ценна. Извини.

Выражение лица Марка трудно было передать.


Мелисса сидела в кресле, вытянув ноги. Какое-то время ее тело и мозг будут привыкать к новому состоянию. Анк послушно дышал кислородом.

- В сферу досягаемости корабля попадает тридцать девять населенных планет, - сказала Мелисса. – Но первородная, натуральная только одна. Земля. Причем она находится на самом краю этой сферы. Смысл его полета к Земле нам неизвестен. Возможно, Земля в зоне досягаемости оказалась случайно. Может быть, корабль не мог или не хотел прыгать к своей цели сразу и сделал промежуточный прыжок.
- А что они? – Шон кивнул в сторону Анка.
- Они почему-то хотят заполучить этот корабль, - сказала Мелисса. – Но вряд ли когда-нибудь скажут. Они считают, что нам грозит опасность и могут помочь нам ее предотвратить. Мы, конечно, сомневаемся. Но, в целях безопасности человечества, лучше убрать этот корабль подальше от Земли.
- Мы должны пустить их войска в наш рукав Галактики?
- Только его одного. Анки считают, что ни им, ни нам не справиться с этим кораблем. Когда он выйдет в пространство, наша армия будет беззащитна.
- А что может сделать он?
- Мы перехватим корабль в гиперпространстве и направим в ворота Анков.
- По шуткам у нас Марк главный, - Шон недоверчиво посмотрел на Мелиссу.
- А я не шучу, - ответила она. – Вы вообще не должны были в это ввязываться. По плану мы должны были полчаса назад закачать в себя ваше топливо и отстыковаться. Вы бы полетели дальше на Кильту со своим грузом, как ни в чем не бывало. А в рассказы о летающем по гиперу пассажирском модуле никто бы не поверил. Даже на Дельте-Два.
- Да ну!
- Вы стартовали только с грузом. Документы в порядке. И на станции и у вас. Ни в бортовом журнале, ни в путевой ведомости, ни в службе безопасности – нигде нет никакого пассажирского модуля. Да никто и не помнит.
- Не сомневаюсь, - ответил Шон.
- Но вот беда. Капитан оказался авантюристом и угостил уважаемого не-человека порцией замедлителя. А для него это яд. Тем более, что в целях маскировки ему отрезали по полноги и накачали озонидами. И я теперь не знаю, проживет ли он нужное количество времени или разложится или, чего доброго, взорвется прямо у нас под носом.
- Время жизни девятнадцать с половиной часов, главная, - подал голос Анк. – Затем коллапс сознания.
- Видите? – сказала она. – Так что, мальчики, за работу.
- Один вопрос, - начал Марк. – Что случилось с настоящим Семеном Винниковым?
- Он умер, - ответила Мелисса. – Еще до той трагедии.
- Помогли?
- Нет. Наркотики. Мы воспользовались случаем. Если бы не он, был бы другой.
- Долго готовились.
- Дольше, чем ты можешь подумать. Еще пятьсот лет назад Анки появились здесь именно с этой целью. По их расчетам перехватить корабль в гипере можно только при прыжке с этих ворот. Да мы их сами и построили для Анков. Кстати, все то время, когда мы пытались понять язык друг друга, они изучали нас и искали тех, кто сможет им помочь. Они слали нам шум, который не расшифровывается. А наш стандарт они поняли сразу же.

Обидно быть недоразвитым.

- Какой план теперь?
- Вы собираете ловушку и готовите блок к атаке на корабль, - сказала Мелисса. – Затем отстыковываетесь и свободны.
- А как вы его поймаете?
- Вам знать не нужно, - отрезала Мелисса и кивнула в сторону Анка. – Сборку он проверит.

7

На сборку ловушки ушло всего полчаса. По сути, ловушкой был весь пассажирский блок. Шон удивился качеству маскировки. Он так и не заметил, что вместо пассажирского блока к катеру присоединили огромную тахионную катушку, до краев напичканную нечеловеческой техникой.

Сборка заключалась в подсоединении устройств управления, центрального пульта и модификации самого блока. Запустился генератор неизвестного поля, работающий на неизвестном топливе и по неизвестным принципам. Центральный пульт, установленный в центре кают-компании, ожил и вывел объемное изображение показателей работающих систем. Вернее, показал цветные узоры, которые не смог бы прочитать ни один человек.

Подозрительное мелкое дрожание охватило всю конструкцию.

- Готово, - подытожила Мелисса. – Проверяй.

Анк отложил шлем и рывком поднялся. Шон впервые увидел его на ногах не в образе Винникова. Теперь тот обрел обычную для Анков гордую осанку.

Чужой подошел к пульту, похожему на двухметровое цветное панно. Протянул руки и, перебирая пальцами, начал менять цвета и узоры. Через минуту Анк повернулся к Мелиссе:

- Все готово, главная, твои полномочия исчерпаны. Благодарю за усердие.
- Жду указаний, главный, - сказала Мелисса.
- Через двенадцать минут начинаем операцию. Люди должны уйти.
- Слушаюсь, главный, - ответила Мелисса.

Одним из преимуществ пользователя биомодулятора БКА-200 была нечеловеческая реакция. Шон, хоть и смотрел в тот момент на Мелиссу, но все равно не смог заметить, как она вскинула руку с пистолетом. Легкое шипение и ярко-оранжевая вспышка на груди Анка возникли, словно ниоткуда.

Анк медленно осел на пол. Было видно, что ему нестерпимо больно: мелкие подергивания сотрясали тело, лицо, утратившее всякую схожесть с человеческим, стало каменным.

- Самонадеянно, человек, - раздался спокойный голос Анка. Он говорил, не разжимая губ.
- Я справлюсь, - ответила Мелисса. – Зачем вам нужен тот человек?
- Ты ошибаешься, человек, - ответил Анк. – Нет заклятее врагов, чем родственники.
- Время покажет. Еще раз: зачем он вам?
- Вы не знаете мир. Много цивилизаций… - несмотря на ровный тембр голоса, Анк резко слабел. – Мы неразвитые… Слишком высокий порог входа… Такой трофей мог бы помочь… А люди не интересны… Жизнь, но не цивилизация… Живите, пока вас не замечают… Все.

Анк замолчал.

- Круто ты с ним,– сказал Марк.
- У него были похожие планы, не переживай, - Мелисса аккуратно вынула из руки Анка небольшую трубку, которую тот так и не успел поднять. – Это было для вас и для меня. Хочешь узнать, как работает?
- Не нужно, идея понятна. Я так понимаю, на вопросы времени нет?
- Да вы почти все и так услышали. На том корабле человек. Как и почему: длинная история. Нужно его вытащить. Вы со мной?
- Да. Какой план? – Марк был не против.
- Избавляемся от грузовика, находим и ловим корабль, забираем пилота, выпрыгиваем.
- А дальше?
- Нам бы это сделать, - вздохнула Мелисса. – Дальше подаем сигнал бедствия и позывной ИСБ.
- Надеюсь, с нами будет не так, как с ним, - Шон кивнул в сторону Анка. – Я с вами.
- Давай просто сделаем дело и вернемся домой, - улыбнулась Мелисса. – Кстати, когда я отключусь, позаботься обо мне. Ты знаешь, что нужно.

Шон знал.

- Контейнер три-Б, - скомандовала Мелисса.

Шон подтащил ящик с надписью «3-Б». Медицинский комплект, если верить маркировке.

Она открыла ящик. Внутри оказались криопакеты и устройство, напоминающее старинные очки, какие носили когда-то для коррекции слабого зрения. Только они были огромными с сантиметровой толщины стеклами и установленными по периметру видеокамерами.

- Зрение Анков, - пояснила Мелисса. – Они бы удивились.
- Да я тоже, - сказал Шон.
- Вот оно как! – Мелисса сквозь очки смотрела на пульт. – Через восемь минут начинаем. Заберите все, что вам нужно с грузовика и включите аварийку.

Марк пошел в рубку, а Шон, нащупав в кармане документы, вздохнул.

- Да не переживай, твой грузовик вынырнет там, где нужно. Кстати, у него теперь вечная страховка.

Мелисса с Шоном уложили на удивление легкое тело Анка в криопакет.

Через две минуты вернулся Марк с накинутым на плечо клетчатым одеялом.

- Я где-то так и думала, - улыбнулась Мелисса. – Надевайте скафандры.

В одном из принесенных ящиков оказались штурмовые скафандры последней модели. Шон с Марком оделись, а Мелисса тем временем описала задачу. Им нужно было ждать стыковки и по ее сигналу открыть шлюз и быть готовыми принять пассажира, который может оказаться без скафандра.

Задача несложная, будь они не в гипере. До сегодняшнего дня Шон считал, что такое в принципе невозможно. Даже самые незначительные изменения курса, скорости или направления движения в реальном мире выливались в месяцы и парсеки. Расстыковки приводили к потере обеих частей. Стыковки вообще были невозможны.

Мелисса стала колдовать над пультом. Через несколько мгновений кают-компания качнулась, сила тяжести резко увеличилась, а затем плавно уменьшилась за счет включенной компенсации.

- Эй! Что за черт! – крикнул Шон, но было уже поздно. Какие бы знания у Мелиссы ни были, изменение скорости в гиперпространстве было равносильно самоубийству. Недаром на всех кораблях блокировка двигателей в гиперпространстве была неотключаемой. Даже для военных пилотов. Но конструкторы данного модуля эту блокировку проигнорировали.
- Как мы выйдем?
- С этой техникой выйдем, - спокойно ответила Мелисса. – Я знаю, как нам вернуться. Теперь знаю.
- Какое ускорение? – спросил Марк.
- Здесь неприменимо. Время нелинейно.
- Прекрасно. Ты хоть что-нибудь видишь? – без очков со зрением Анков пульт был похож на одеяло Марка.
- Да, - ответила Мелисса. – Корабль здесь. Вернее, сейчас. Нам надо только поравняться.

Сила тяжести увеличилась снова. На этот раз компенсаторы сработали быстрее.

- Внимание! – сказала Мелисса. – Включаю ловушку. Сейчас будет больно.
- Мы так не договаривались… - сказал Марк, но окончание фразы потонуло в общем крике.

Насколько эффективно работала ловушка, оценить было нельзя. Зато на человека она действовала убийственно. Все внутренности горели, кожа, казалось, лопалась от напряжения, глаза застелила красная пелена.

- Ловим! – раздался издалека голос Мелиссы. – Нужно дать ему понять, что мы друзья!

В тот же миг корабль сильно тряхнуло и тело пронзила боль, намного сильнее той, которую они испытывали.

- Аааа… - Марк что-то хотел сказать, но не мог.

Внезапно боль ушла.

- Проклятье! – крикнула Мелисса. – Ловушка вышла из строя.

Их потряс новый укол боли.

- Это не мы, - сказала Мелисса. – Здесь и сейчас кто-то еще.
- Локатор есть? – без надежды спросил Шон. Тяжело быть бесполезным.
- Есть, - ответила Мелисса. – По курсу два объекта. Всплески энергии. Идет бой.

Бой в гиперпространстве? После сегодняшних событий Шон был готов поверить во что угодно.

- Один наш. Другой неизвестен. Черт! – Мелисса сжала кулаки. – Гаррани! А тут мы с техникой Анков. Снимай скафандр!
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - ответил Шон, раздеваясь.

Столько новых событий в его голове уже не умещались. Шон, как пилот, воспринимал явления целиком и всесторонне. Прогулка в гиперпространстве с его уровнем знаний походила на путешествие в один конец. Поэтому он с удовольствием передал Мелиссе роль штурмовика. Но новые обязанности понравились Шону еще меньше.

- Будешь рулить, - просто сказала Мелисса.
- Куда едем? – только и мог ответить Шон.
- Надевай очки, привыкай к экрану, - Мелисса, похоже, потеряла чувство юмора.

Шон водрузил очки себе на нос и посмотрел на пульт. Ого! Причудливые узоры собрались в трехмерную картину графиков, таблиц и схем.

- Навигация слева. По вертикали субъективное время, по горизонтали свертка пяти базовых измерений. Ниже для удобства четыре четырехмерные проекции. При изменении хода времени будут пересчитываться, так что не привязывайся к ним, а используй только как примерную картинку. Управление на планшете, с ним ты работал, разберешься. Твоя задача попасть в то время, когда идет бой.
- Пара пустяков, - пробормотал Шон, пытаясь сконцентрироваться на основных элементах пульта.
- Представь, что время это пространство. Просто подвези меня поближе к ним. А ты пойдешь со мной, - Мелисса повернулась к Марку. – Когда мы синхронизируемся с той парой, катапультируешь меня к ним. Главное – держи меня на фале. При отключенной ловушке другого способа не потеряться нет.
- Это сработает? – недоверчиво поинтересовался Марк.
- Должно. В худшем случае я меня разнесет на атомы. Пилот, как обстановка? – крикнула Мелисса Шону.
- На правой нижней проекции меняются числа. На основном виде числа меняются медленнее.
- Молодец, - похвалила она. – С системой исчисления ты разобраться не успеешь. Но главное увидел. Там масштаб разный, поэтому числа на проекции меняются быстрее. Легко маневрируй тягой вперед-назад. Но не в бок! Следи за крайними столбцами на основной свертке. При маневрах числа будут разбегаться или сходиться. Твоя задача сделать их одинаковыми. И не пытайся понять закономерность, действуй по интуиции. Чем больше знаков совпадет, тем лучше.
- Что я еще могу сделать?
- Почини ловушку, - все-таки чувство юмора у Мелиссы не пропало.

Мелисса и Марк исчезли в двери шлюза. Шон уткнулся в пульт и начал играть тягой. Это было больше похоже на лотерею, чем на управление. Причудливые разноцветные значки, которые у Анков были цифрами, менялись случайным образом. Шон насчитал их более двух десятков. Тот случай, когда без коктейля не разберешься.

Их больше не трясло. Даже изменение тяги двигателей не было заметно. Через пять минут Шону повезло: почти половина значков совпала.

- Эй, в шлюзе! У меня…
- Вижу, - оборвала Мелисса. Камеры очков были выведены в ее шлем. – Давай дальше.

Шон осторожно тронул управление двигателем, с сожалением отметив, что число совпавших значков уменьшилось. Он попытался вернуть тягу обратно, но Мелисса прокричала в наушники, чтобы он продолжал.

Через пару минут на пульте возникла похожая ситуация.

- Вот так лучше, - раздался голос Мелиссы. – Все, теперь ничего не меняй. Проверка связи!
- Шон здесь.
- Марк здесь.
- Итак, мальчики, - сказала Мелисса. – Я выхожу. Марк, держи фалы в напряжении. Если будут биться, не выпускай и не давай им ослабнуть. Это важно. Связи не будет. Как почувствуешь, что все фалы ослабли, сразу тяни, не зевай. Как вытащишь нас, дай Шону команду. Шон?
- Здесь.
- Что бы ни случилось, держи курс. Ни в коем случае не уходи вбок! По команде Марка тащи меня сюда и делай все, чтобы я была в сознании. Я верну нас домой.



Тишина продлилась около минуты. Затем корабль дернуло, будто к нему приложился гигантский кулак. Шон едва устоял на ногах. Корабль дернуло еще раз.

- Что у вас, Марк?
- Фалы бьются, - ответил сдавленный голос Марка. – Лебедки чуть не вырвало. Сейчас…

Договорить он не успел. Корабль стало трясти, будто кто-то хотел вытрусить людей из этой скорлупки. Шона кидало во все стороны. Он пожалел, что не остался хотя бы в шлеме. Удары о пол и стол набили ему немало шишек.

Шон потерял счет времени, когда наконец-то тряска прекратилась и все замерло. Теперь Шону оставалось только сидеть и ждать.

- Тяну! – наконец-то послышался голос Марка.
- Черт!!! – воскликнул он тут же.
- Что там? Не молчи!
- Фалы стали длиннее. Лебедки заполнены! Тяну руками!
- Держись, я к тебе! Мать его! – Шон кинулся было к шлюзу, но вспомнил, что внешний люк открыт, а он без скафандра. – Держись, я сейчас оденусь!

В пассажирском модуле больше скафандров не было. А скафандры пилотов остались на грузовике. Сея проклятия, Шон стал рыться среди ящиков в пассажирских каютах в надежде на предусмотрительность Мелиссы. И он в ней не ошибся: почти сразу же обнаружил ящик с характерным значком безопасности. Шон вытащил его в относительно просторную кают-компанию и нажал на кнопку замка. Крышка откинулась. Шон заглянул внутрь, и холодная испарина выступила на его лбу.

Внутри лежал скафандр. Последней модели, гораздо удобнее и новее тех, которыми Шону приходилось пользоваться. Но вот на крышке с внутренней стороны красным скотчем крест-накрест был приклеен хорошо известный Шону маленький железный шприц и какой-то небольшой пакет.

- Вот стерва! – процедил он сквозь зубы.

Активатор БКА-200 сам по себе ничего не давал человеку. Но тот, кто уже однажды применял этот боекоктейль, имел в крови остаточное количество симбионтов. Эффект, конечно, был крайне низким, но все же был.

- Стерва! Гадина! – повторил он.
- Что там? – раздался в наушнике голос Марка.

Шон, как загипнотизированный, смотрел на шприц. Вколоть активатор значило сыграть с судьбой в рулетку еще раз. Только шансы умереть становились вдвое выше. С другой стороны, выбраться из гиперпространства после таких маневров было невозможно. Остаток жизни они бы провели в поисках выхода. Оставшиеся полгода, на которые хватило бы ресурсов. Мелисса знала, на что шла. И она получила верного союзника.

- Шон? – Марк не понимал происходящего.
- Подожди, - опомнился Шон. - Оставь фалы в покое. Просто держи натянутыми. Через пятнадцать минут я буду.
- Уверен?
- Да, Мелисса оставила инструкцию. Продержись.
- Ладно… – все еще неуверенно ответил Марк.
- Поверь, шанс не нулевой, - сказал Шон и отключил связь.



Шон лежал в ящике из-под скафандра полностью раздетый. Во рту у него была капа, на голове шлем, а на руках наручники, предусмотрительно положенные в ящик Мелиссой. Уже прошло две минуты. Сердце стало биться быстрее, начался озноб. При штатной трансформации он уже бился бы в приступах, но сейчас имевшееся в нем количество симбионтов не могло настолько сильно повлиять на организм. Через минуту пришли судороги. Шона трясло, как от электрошока, но это вызывало у него только смех. «Это даже не насморк», - успел подумать он, но в следующее мгновение в голове взорвалась бомба.

Очнувшись, Шон взглянул на часы. Прошло всего шесть минут. Неплохо. Он приподнялся в ящике, отметив, что совсем не уделался, только слюни и кровь из носа. Нашарив пакет, он вынул из него стопку влажных салфеток и привел себя в порядок.

Шон оделся. Голова слегка гудела, но была ясной. Мысли не путались, как в прошлый раз. Но перед тем, как влезть в скафандр он решил посидеть несколько минут, главным образом, чтобы понять, что же он приобрел на этот раз.

Было понятно, что особых изменений не произойдет. Концентрация А-веществ после чистки уменьшилась до полпроцента от штатного уровня. А по прошествии пятнадцати лет – до одной десятой процента. Шон вдруг вспомнил все свои инъекции за это время. Порядка восьми сотен уколов. Семьсот восемьдесят семь. Девяносто три прививки, двести сорок два ввода витаминов, три курса… Вот оно! Основное изменение коснулось нервной системы! Значит, его мозги помогут выбраться из этой передряги. Значит, обратно будет кома.

Вместе с осознанием этого в памяти возникло кильтийское слово СУСТ. Силач. Умник. Смельчак. Труп. Четыре приема «бабочки» - четыре эффекта. И это, если очень повезет.

Шон снова надел очки. На этот раз лабиринты таблиц и графиков показались не настолько страшными. Более того, Шон вдруг понял, что он помнит любой знак, любую линию, увиденную им на экране ранее. И не просто помнит, но и понимает смысл каждого знака. Как решенный кроссворд перед ним открылась позиционная система исчисления Анков, цветовые веса оказались удобными для анализа, пятимерная свертка – толковым представлением локальной модели гиперпространства. Он вдруг понял, как ближе подойти к цели и почему сейчас нельзя это делать. Как можно вернуться назад и почему это может сделать только Мелисса.

Единственным разумным решением было пойти вдоль одного из фалов, предварительно отстрелив его от корабля. Так можно было найти Мелиссу и того, кого они собирались спасти. Возвратиться можно было по оставшимся фалам. Нужно было спешить: при переходе время изменяло ход, а до беспамятства Шону оставалось тридцать биочасов. Он быстро влез в скафандр, отметив легкость в теле. И уже уверенно подошел к шлюзу.

Марк стоял за пультом лебедок. Барабаны их были заполнены. Четыре фала, толщиной в палец каждый, уходили в пустоту открытого люка и там терялись. За люком не было звезд, не было вообще ничего. Темно-серая однородная фактура, напоминающая туман в сумерках. Похоже, воздух до сих пор не вышел из шлюза.

- Я за ними, - сказал Шон.

За стеклом шлема лица видно не было, но Шон чувствовал, как округлились глаза Марка.

- Я под БКА. Повторно. Когда вернусь, могу быть уже в отключке. Когда нас примешь, как можно скорее реанимируй Мелиссу. Она задаст параметры автопилоту. Нас потянет следом за грузовиком и, если повезет, мы вывалимся вместе с ним. По выходу активируй сигнал помощи. Передатчик имеет сигнатуру ИСБ. Что с нами сделают потом – не знаю.
- Придурок, - пробормотал Марк.
- Прорвемся, - ответил Шон.

Он закрепил карабин поводка на бандаже скафандра, а свободный конец обмотал вокруг самого натянутого из фалов и нажал на кнопку карабина. Запущенная реакция возбудила волокна поводка. Они сжались вокруг фала так, что на толстой косичке из нанотрубок образовались вмятины. В метре от места соединения Шон обмотал фал полоской деструктора.

- Я пошел, - сказал Шон.
- Удачи, - ответил Марк, рубанув ребром ладони по полоске.

От удара полоска накалилась и разрезала фал. В ту же секунду Шона рвануло в темноту.

8

Полет сквозь серый туман ничем особым не отличался. Кусок фала, видимый на полметра вперед, уверенно тащил Шона в неизвестность. Шон своим обостренным умом понимал смысл этого перемещения, но это понимание не приносило уверенности и не придавало оптимизма. Оставалось надеяться на нерушимость принципа причинности.

Шону понравилось рассуждать и думать в таком состоянии. В голове были спрятаны тонны информации, когда-то увиденной или услышанной, а теперь осмысляемой. В прошлый раз у него не было времени это ощутить: суперактивное состояние человека было слишком дорогостоящим, чтобы тратить его на размышления. Но сейчас Шон подумал, что вероятно есть в истории примеры и такого применения БКА-200.

Фал начал подергиваться. По мере удаления от корабля он сжимался во времени, своим существованием искажая его. Через несколько секунд подергивание усилилось, а затем превратилось в зубодробильную тряску. Вскоре тряска превратилась в удары. Ощущение было таким, будто Шон летел сквозь бетонные стены, пробивая их своим телом. Затем, когда удары слились в одну сплошную боль, трос ослаб.

- Мелисса! – закричал Шон, надеясь, что передатчик будет работать в таких условиях.

Пространство молчало. Это было даже не пространство. Четырехмерная проекция, возникшая из-за присутствия физических объектов, искривленная мизерными гравитационными полями, случайная в соответствии с принципами неопределенности. Но осязаемая.

Шон стал двигаться по канату. Не тянуть его на себя, а двигаться вдоль него. Реальная физическая длина двести метров. Большая часть была намотана Марком на катушку лебедки. Оставшуюся часть нужно пройти. Причем путь может быть гораздо длиннее изначальных двухсот метров, так как движение было не в пространстве, а во времени.

Ноги подкашивались от боли, чувства отказывались воспринимать происходящее, но Шон упорно делал шаг за шагом. Наконец он наткнулся на преграду. Нащупав карабин, оканчивающий трос, он понял, что достиг цели. Обхватив руками Мелиссу, он повернул ее к себе лицом. Сквозь стекла скафандра и серую мглу ничего не было видно.

- Мелисса! – крикнул Шон снова.

Никакой реакции. Шон легонько тряхнул ее. Сквозь скафандр нельзя было понять, жива она или нет. Шон приблизился стеклом своего шлема к ней. Только так он заметил, что скафандр Мелиссы был в нескольких местах порван, а шлем покрыт вмятинами. Почувствовав, легкое шевеление, Шон прислонился стеклом к шлему Мелиссы и, в надежде на колебания, снова прокричал ее имя.

Мелисса шевельнула рукой. Она легонько согнула пальцы, оставив указательный, словно пытаясь куда-то указать. Шон помог ей поднять руку. Рука указывала ему на пояс. Кретин!!! Шон вытянул шлейф диагностического интерфейса, используемого для наружного ремонта, и подключил его к сервисному разъему на поясе Мелиссы.

- Долго шел, - послышался ее слабый голос.
- Сколько прошло? – Шон понял сразу.
- Сорок часов.

Шон представить себе не мог, как можно было пережить такую боль на протяжении этого времени.

- Посылка у нас, - продолжила Мелисса. – Я держу. Поднеси сюда и пойдем домой.

Второй фал, пристегнутый к Мелиссе, уходил дальше в туман.

- Иди, - сказала она. – Как вернешься, обмотай всех нас этим фалом. Чтоб не разлетелись.

Шон отключил шлейф, ухватился за второй фал и двинулся дальше. Этот путь был значительно короче. Уже через несколько шагов он наткнулся на криопакет, обмотанный фалом и скотчем. Несладко приходится его обитателю. Шон ухватил пакет за кольцо фала и потащил назад, не забывая нащупывать фал за спиной. Поход занял несколько минут.

Он подтянул криопакет к Мелиссе и снова подключился шлейфом к ее скафандру.

- Сколько ты ходил? – спросила Мелисса.
- Минут пять-шесть.
- Хорошо. Я ждала четыре секунды.
- Сколько ты еще продержишься?
- Часа три выдержу. Должны успеть вернуться. Кстати, не будите его, потом не справитесь. Стабилизируйте тройной дозой. Его потом вытащат.
- Держись, мы еще с тобой съедим по эклеру.
- Фу! Давай, двигай, а то я здесь вырублюсь.

Обратный путь показался Шону вечностью. Тащить мешок и ослабевшую Мелиссу было несложно. Но неравномерность времени отдавалась ударами во всем теле. К тому же, Мелисса запретила тянуть фал на себя: это могло сдвинуть катер с начальных координат и тогда они бы уже никогда на него не попали.

Шон шаг за шагом двигался вдоль фала. Он не понимал, как и по какой поверхности он идет. Просто переставлял ноги, не чувствуя опоры, и подбирая небольшой участок фала. Через некоторое время возле него скопилось несколько колец.

- Отпусти его, - подсказала Мелисса.

Шон догадался. Он взял скопившиеся кольца и швырнул вперед. Фал ослабел, но через некоторое время снова натянулся. А еще через мгновение их рвануло чудовищной силой вперед.

- Рано, - сказала Мелисса. – Сейчас потрясет.

Тут же к постоянным ударам добавились еще и толчки. Очевидно, Марк понял, что нужно помогать.

Прошло около двух часов. Мелисса слабела. Ее сил хватало на еле слышное «да» на вопрос «ты здесь?». Шон сам начал чувствовать головокружение и сонливость – верные признаки снижения концентрации глюкозы в крови. В этот раз организм Шона быстро истратил свои резервы. Следом пойдет дезориентация и потеря сознания. И к тому моменту нужно быть уже на корабле, иначе Марк до скончания веков будет вытаскивать вечно удлиняющийся фал.



Цветастая пелена уже заволокла глаза Шону, когда он ощутил чьи-то прикосновения. Что-то несильно ударило его. Пошевелившись, Шон понял, что лежит на полу. Он попытался подняться, но услышал откуда-то голос Марка:

- Не шевелись! Все нормально. Мелисса запустила автопилот. Мы едем домой.

Постепенно пелена стала рассеиваться, шум в ушах утих. Через несколько минут Шон увидел белый потолок кают-компании и на его фоне перевернутую бутыль с выходящей из него трубкой.

«Ты что творишь!», – хотел крикнуть Шон, но вместо этого издал лишь тихий хрип.

- Тихо, тихо, - над ним нависла голова Марка. – Еще час и поговорим.

Марк поставил ему капельницу с глюко-фактором. Шон некоторое время будет в сознании. Но последующая за этим кома продлится дольше.

- Знаю, - Марк словно читал его мысли. – А тебе не все ли равно три месяца ты проваляешься или год? Ты чем думал, когда «Бабочку» ставил? Ладно, проехали. Ты смог. Вытащил их. Мелисса уже в криопакете. Поставил ей стабилизатор. Она перегуляла. Надеюсь, мозг уцелеет. Что с ней случилось? Нога и ребра сломаны. По шлему словно из пушки били. Скафандр порван. Я удивляюсь, как она вообще выжила! Ладно, лежи.

Черт бы побрал Марка с его манерой тянуть сопли! Шон еще раз попытался заговорить, но опять не вышло.

- Да что с тобой? А… понял. Второй тоже жив. Тоже в криопакете.

По глазам Шона Марк понял, что это важно. Он наклонился к Шону.

- Давай, только медленно, как ребенку.
- Три… стаба… ему… срочно…
- Ты серьезно?
- Да… Мели… это он…
- Сознание в порядке? – Марк все еще не верил. – Ты хочешь его замариновать?
- Он… опасен…
- Хорошо, - Марк изменился в лице. – Сделаю.



Через час Шон уже мог пошевелиться. Марк сидел рядом.

- Как он? – спросил Шон. – Я видел только мешок.
- С виду обыкновенный. Вкатал ему три порции. Судя по внешнему виду, это с ним Мелисса танцевала. Тоже поломан.
- Автопилот?
- Порядок. Слушай, я чего тебя оживил. То, что мы из-под носа Гаррани утащили какого-то паренька, это понятно. Паренек, который может отделать спецбойца под «Бабочкой» - тоже может быть. Паренек, в одиночку воюющий с Гаррани, о которых мы знаем только то, что они недосягаемо круты – странно, но возможно. Но это что такое?

В этот раз в искусстве тянуть кота за хвост Марк превзошел самого себя. Шон повернул голову и увидел, как в полуметре от пола возле пульта висел черный шар размером с небольшое яблоко.

- Мать твою… - только и смог сказать Шон.
- Это я и сам знаю, - ответил Марк. – Ты думай своими прохимиченными мозгами, что нам делать.
- Убиться, - еще несколько часов назад Шона беспокоила возможность использования их грузовика для нелегального перевоза наркотиков. Но теперь они должны были вынырнуть из гиперпространства на модуле, напичканном техникой Анков, мертвым Анком на борту, каким-то устройством Гаррани и украденным у них инопланетянином.
- Шар изменился с того момента, как ты его обнаружил?
- Кажется, чуть увеличился, - неуверенно ответил Марк.
- Замерял?
- Ты двинулся? Я к нему подойти боюсь.
- Да не бойся, это проекция. Они за нами наблюдают через нее. Пока мы в гипере, они ничего нам не сделают. Но пока она здесь, Гаррани точно знают, где и когда мы и отследят нас в пространстве, когда мы выпрыгнем.
- Может за борт?
- Не выйдет. Это не объект, а свойство.

Шон приподнялся на свободном локте, чтобы лучше рассмотреть шар. Слабость постепенно уходила.

Шар был черным, но не блестящим, а матовым, похожим на серый туман гиперпространства. По сути, он и был частью гиперпространства, временем, текущим по законам другой галактики. Теоретически (интересно, откуда у него в голове эта теория?) рассинхронизироваться с Гаррани можно было, внеся случайные изменения в течение локального времени. Например, подергать модуль вдоль оси возврата, как тогда при поиске чужака. Вернее было бы уйти с оси, но тогда найти след грузовика станет невозможно.

- Что за черт! – крик Марка вывел Шона из раздумий.

Марк, округлив глаза, смотрел в сторону одной из кают. Шон, проследовав за его взглядом, увидел, как один из криопакетов зашевелился. Толстая многослойная ткань топорщилась. Кто-то бил по ней изнутри равномерными толчками. Шон и Марк смотрели на это, как загипнотизированные. Наконец, один из толчков достиг цели – металлизированная ткань с хрустом прорвалась. Послышалось легкое шипение, и из трещины показался пар: криопакет уже начал процедуру перевода в анабиоз. В следующий момент раздался противный скрежет. Ткань криопакета разорвалась, и из образовавшегося отверстия появилась голова и плечи человека.

Этого просто не могло быть! Тело, уже охлажденное до плюс четырех градусов, да еще и накачанное стабилизатором, должно было выглядеть неподвижнее, чем соленые санарийские огурцы в банке. Но это тело двигалось. И, судя по разорванной металлизированной ткани, двигалось весьма энергично.

Незнакомец приподнялся и повернулся к ним лицом. Его нельзя было назвать инопланетянином – обычные пропорции, правильные черты лица, не считая мертвенно-синего оттенка. Левая рука неестественно выгнута – результат общения с Мелиссой. Человек шагнул к ним навстречу. Было видно, что движения давались ему с огромным трудом и болью.

- Ллллеччччь! – его потрескавшиеся губы еле двигались.

Марк огляделся в поисках пистолета, но сумасшедшая тряска в кают-компании все перемешала.

- Леччь! – отчетливее повторил он. – В ссскаффандр!

Даже Шон со своим обостренным умом не мог предположить дальнейшего развития событий. Незнакомец коротко оттолкнулся ногами и, как ракета, пролетел три метра в сторону пульта и черного шара, увеличившегося до размеров футбольного мяча. На полном ходу он размахнулся здоровой рукой и нанес резкий удар по шару. Его рука ушла в шар по плечо. Парень заорал от боли и затрясся, будто ухватил рукой какого-то разъяренного дикого зверя. Эта сцена длилась несколько секунд. Затем парень резко выдернул руку и в тот момент низкий звук грома потряс кают-компанию.

Шар еще увеличился в размерах. Тогда напавший стал колотить по нему, вернее, по тому, что было внутри. Каждый удар сопровождался громкими хлопками, блеском разрядов. Потом раздался взрыв.



Шон в очередной раз приходил в себя за этот злополучный полет. Гул в голове и нечеткая картинка для него уже стали привычными. Он отметил, что капельница по-прежнему держалась и уже почти была пустая.

Шон нажал на ободок иглы. Игла тут же размякла и затвердела на месте укола маленькой блестящей точкой, закрывая отверстие. Поднявшись, он огляделся.

Незнакомец стоял за пультом, держа поломанной рукой планшет Мелиссы. Очки ему были не нужны, пояснения, похоже, тоже. Его лицо уже приобрело розовый оттенок и только лопнувшие в глазах сосуды напоминали о выпавшей на его долю перегрузке. Поодаль лежал неподвижный Марк. Черного шара нигде не было.

- Подойди, - произнес незнакомец. Его голос был чист, а произношение безукоризненно.

Шон покосился в сторону Марка.

- Он выживет, - сказал парень. – Темпосдвиг тяжело перенести в сознании. А ты модифицирован?
- Под «Бабочкой», - наконец подал голос Шон. И добавил, спохватившись: – Биомодулятор.
- Не бережете вы себя, - с укоризненным вздохом отметил незнакомец и протянул руку. – Андрей.

Рукопожатие было обычным, крепким. Человеческим.

- У нас общие предки, - видя вопросительный взгляд Шона, ответил незнакомец.
- Оно и видно…
- Прими к сведению, можешь пока не верить, - сказал Андрей. - Нам нужно выбираться отсюда.
- Не уверен, - ответил Шон.

Незнакомец усмехнулся. Шон понял абсурдность своих мыслей. Против него стоял человек, давший по носу Гаррани. А Шон, несколько раз оглушенный, с выработанным повторным биомодулятором и истерзанным мозгом, сам вырубится через час или два, возможно, навсегда. И даже знать не будет, во имя чего.

- Иди, готовься к анабиозу, - сказал Андрей. – Препараты у вас допотопные, но кое-что я для вас сделать могу.
- Откуда ты? – уже лёжа в криопакете спросил Шон.
- Издалека, - ответил Андрей, вводя иглу Шону в плечо. – Мы с вами ветви одного дерева жизни. Спи.

Шон закрыл глаза, надеясь, что сможет открыть их вновь.