***

  Тёмные небеса. Часть первая.
Солнце неуверенно заходило за горизонт, словно размышляя над тем, стоит ли так рано завершать день. Но распорядок дня и ночи, света и тьмы неизменен со времён создания мира. Поэтому тёплые прощальные лучи ласково скользили по земле. Багровый круг медленно и величаво прощался, галантно расшаркиваясь с виноватым видом, утешая мир тем, что завтра обязательно вернётся. Листва деревьев уныло тянулась за ускользающим светом, а ветерок озорно шелестел в их пышных кронах. Лес, густой лес куда ни кинь взгляд. Мощные стволы устремляющиеся вверх, буйная зелень, подлые колючие кустарники так и норовящие вцепиться своими шипами вам в зад, и пёстрый разноцветный ковер разнообразных трав и цветов с невообразимым благоуханием. Небо стало менять цвет под воздействием лучей уходящего солнца.
На эту красоту молча взирал молодой человек. Он сидел на повалившемся стволе сгнившего от времени дерева и лениво проходил точильным бруском по мечу. Не то чтобы мог мастерски заточить его, просто делать особо было нечего. Позади него дымился костёр, и фыркали лошади. Вид перед глазами путника открывался прелестный. Находясь на возвышенности, точнее разбив лагерь на высоком холме который резко переходил в обрыв, он, помимо солнца, мог лицезреть очертания города, довольно большого.  И хоть расстояние до него довольно прилично, а у молодого человека вдобавок зрение неважнецкое, всё же можно видеть очертания кварталов, и замок барона, как и принято чуть не в самом центре города, окружённый мощными стенами. А вокруг города как и положено крепостные стены с башнями. Хоть больших войн многие королевства не видели последние пару сотен лет, память о них живуча.
- Вален что это за город? – обратился молодой человек к приятелю что деловито вертел на пруте тушку зайца заботливо подбрасывая сучья в огонь.
- А ты не в курсе? Стоило бы выучить названия городов, что идут вдоль Каменного тракта. К слову, их там около двух десятков, память не сильно напряжёшь.
- Не досуг было, - брусок скользнул по мечу.
- Это Ровен  остолоп, - добродушно усмехнулся Вален. – Владения барона Ворона. До твоего Алого города ещё переть и переть.
Вален выглядел моложе своего друга. Если тому на вид было лет тридцать от силы, то Вален выглядел на двадцать, не больше. Он ниже среднего роста, к тому же полноват. Всегда носил тёмно-синюю накидку с капюшоном и простую, грубую одежду, весьма удобную в длительных походах. Потёртые кожаные башмаки видели много грязи, но хуже от этого не стали. Под стать Валену его конь. Невысокий, кряжистый пони чёрного цвета, весьма озорной и  шустрый малый с косматой гривой. Вален души не чаял в своём Бейме, так звали его. Вот и сейчас достав красное наливное яблоко с руки кормил его.
- Лучше бы нам не попадаться страже барона Ворона, - произнёс Вален вглядываясь в далёкий город. – Может обойдём его?
- Подождём когда выдвинется торговый караван и присоединимся к нему, - согласно кивнул молодой человек. – А пока что спрячь арбалет подальше, так на всякий случай.
Вален негодный мечник, но стрелок отменный.
Золотой город, думал молодой человек проводя бруском по мечу, и почему мне пришла в голову эта идея. И как он согласился идти за мной? Взглянув на Валена улыбнулся про себя. Вален нелюдимый парень, до сих пор не понятно как они сошлись, но вот уже три года путешествуют вместе. Вален чурался общества, всегда замыкался в себе, в любом месте, где полно людей, накидывал капюшон на голову и скрывал глаза. К женщинам равнодушен, порой избегал их, как равнодушен был к вину и золоту. Казалось его вообще не интересовали мирские дела будь то возможность заработать, жениться, купить дом. И порой в компании Вален начинал вести себя как слуга. Как он сказал однажды, к слугам отношение иное, их порой просто не замечают. К слову и молодой человек также избегал возможности осесть на одном месте, он просто катился куда глаза глядят меняя лошадей и таверны, слушая рассказы местных пьянчуг и заливистые трели  менестрелей во время городских праздников. Всё что он нажил к своим небольшим годам это хороший меч, кожаные доспехи с бронзовыми пластинами, самодельный дубовый щит, без герба, и редкие монеты что время от времени позвякивали в его карманах. В тёмных волосах уже проблёскивала седина, а лицо пока ещё не исполосовано шрамами. Однако на простого бродяги и любителя поживиться лёгкой добычей он не походил, черты лица не грубые, а само лицо выдавало человека знакомого с книгами. Может поэтому он и стремился попасть в Алый город. А Вален катился с ним за компанию. Вот уже третий год.   
- Значит Ровен, - молодой человек поднял и подошёл к костру, выхватил прут и хватанул жареного мяса. Не отказался бы он сейчас от картошки тушёной свининой, в глиняном горшке, с дымком. И обязательно кружка вина. Но этого не было. – А дальше какой город?
- Не твой, - усмехнулся Вален.
Медленно жуя молодой человек следил за багровым кругом неуклонно скрывавшимся за далёкой линией горизонта.
- Скоро оно совсем уйдёт.
- Но как всегда вернётся, - хмыкнул Вален.
Но в голосах обоих сквозила тревога, тревога тягостного ожидания, что скоро солнце уйдёт.

Грэхем провёл ладонью по лицу. На лбу пот. Вновь. Голова тяжёлая, гудит так, будто бы в ней мельничные жернова ворочаются. Поднялся, тело разбито, не скажешь что ночь прошла.
Всё эти сны, нахмурился он, и откуда они такие настойчивые берутся? Сны стали мучать Грэхема последние месяцы, сперва редкие, словно случайные кошмары, затем стали чаще, а последние недели каждый день, точнее ночь не давая возможности выспаться. И вот беда, Грэхем не мог в точности их запомнить, они возникали в сознании урывками, навевая страх и оставляя после себя зыбкий туман сновидений. Вдобавок Флавий, послушник что проживает в соседней комнате, утверждал что Грэхем кричит по ночам.
- И что я ору? – недовольно хмурился он, не доверяя словам Флавия.
- Что ты там вопишь не разобрать, - лениво скользя взглядом по странице отвечал тот. – Но такое впечатление, что тебя во сне убивают, или ты кого-то убиваешь, или видишь как убивают. Не знаю, но голос у тебя жуткий. А раньше такие ужасы не снились?
- Нет. Они появились в последнее время.
- Вот как, - не то чтобы в глазах Флавия появилось любопытство, так  заинтересованность от нечего делать. – И мучают каждую ночь?
- Да.
- А это не связано с тем что солнце скоро…., - не успел договорить.
Грэхем взорвался – Не твоё дело!
- Да как сказать, - ни сколько не отреагировав на выпад, Флавий перелистнул страницу. – Это может касаться всех нас. Если мне не изменяет память, магистр Марфин говорил о том, что некоторые из нас могут выделяться, могут быть …., - опять не успел докончить речь.
- Мои сны моё дело, а не твоё и магистра Марфина! – Грэхем вспылил окончательно и резко повысил голос, что осуждалось в Башне Знаний, так как тот ещё являлся послушником.
Больше ни с кем Грэхем не делился о своих снах. А они продолжали его мучать. Нот больше всего его мучала мысль, а что если Флавий прав, что если его сны это предвестие уходящего солнца. Ему доводилось читать в старинных фолиантах о подобных явлениях, и к чему это приводит. Не говоря о том, что подобных людей запросто обвиняли в тёмной магии и тех ждала печальная участь.
Голова болела, Грэхем обхватил её руками. Ладно, решился он, поговорю с магистром Марфиным.   

- Вы сегодня просто ослепительно выглядите, моя жена завидует вашей красоте, - учтиво рассыпался в комплиментах придворный вельможа, не забывая отвесить верноподданнический поклон.
- Как всегда мой друг, - легко бросила в ответ королева Ольга.
Она одарила вельможу благосклонным взглядом и тот расплывшись в широкой улыбке на толстом лице поспешно оставил её. Вельможе лет шестьдесят, насколько помнила Ольга, а его жене от силы двадцать, и она моложе королевы в два раза. А вышла за него когда ей не было и семнадцати, брак по расчёту обыденность среди влиятельных слоёв населения Королевства Вольных Земель. Ольга быстрым шагом направлялась в библиотеку, там среди бесконечных рядов шкафов с древними книгами наполненных мифами и легендами изучал азы грамоты и всяческих знаний её единственное чадо, Эйнгель, сын Ольги. Мать души не чаяла в сыне, но старалась держать его в строгости, дабы не испортить характер. Будь её воля она предпочла бы нанять учителей из Царства Ромеев, но муж, король Эндрю противился этому, так как обучение короля должно идти по канонам что соблюдались из века в век. Поэтому обучением сына занялись магистры из Башни Знаний. К её скрытому и большому недовольству. Шаги гулко раздавались в пустынном зале. Довольно грациозно, несмотря на пышное платье, Ольга двигалась по пропахшему книжной пылью и деревом помещению.  Уходящий солнечный свет проникал  внутрь, украшая пол тёплым золотистым цветом. В библиотеке лишь двое, магистр сидящий за внушительным столом из дуба, столешница которого заметно истёрлась от времени, и мальчик дет двенадцати старательно выводящий гусиным пером слова на бумаге. У мальчика правильные черты лица, белая кожа, светлые волосы и синие чистые глаза. Вылитая моя копия, с удовлетворением отмечала про себя королева всякий раз, когда видела отпрыска. Мальчик красотой пошёл в неё, и ей хотелось, чтобы и умом также походил на мать. Сходство с отцом удалось избежать благодаря святым, хватит того что тот дал ему жизнь, остальное дам ему я, так рассуждала королева. 
- Приветствую вас моя королева, - магистр, седовласый старик с густой серебряной бородой в тёмно-серой рясе отодвигая со скрипом стул приподнялся.
- Не стоит магистр Марфин, - Ольга милостиво и изящно чуть взмахнула рукой. – Как идут дела в обучении?
- Хорошо мама! – радостно выпалил сын. – Господин Марфин часто хвалит меня.
- Вот как, - не смогла сдержать довольной улыбки королева. – Но самому хвалиться своими успехами не к лицу принцу и будущему королю. Хотелось бы услышать эти слова от твоего учителя. И кстати, обращаться к нему надо как магистр Марфин.
- Не стоит моя королева, - Марфин всё же вышел из-за стола, - насчёт того чтобы при обращении ко мне не упоминать звания магистра, это моя затея.
- Надо же, удивительно, учитывая факт как ревностно ваши собратья, относятся к соблюдению традиций.
- Тут их нет, а поэтому не стоит зацикливаться на традициях.
Королева сумела сдержать язвительность – Какая широта во взглядах.
- Эйнгель отнести книги на место, видишь королева пришла за тобой, - обратился магистр к принцу.
- Хорошо, - собрав книги мальчишка скрылся среди старинных шкафов.
- Он и вправду делает большие успехи, - произнёс Мордрук.
- Отрадно слышать это от учителя.
- Вы предпочли бы мне учителя из ромеев?
Этот вопрос в лоб чуть было не застал королеву врасплох, но у неё от природы железная выдержка – Уверена что ему это пошло бы на пользу.
- И я так думаю. И знаю, что вы сейчас удивлены.
- Разве что самую малость. Меня заинтересовало другое. Отчего главный магистр Башни Знаний вдруг решил об этом заговорить?
- Для того чтобы любящая мать не совершила ошибку. К примеру, не пригласив тайно учителя из Золотого Рога.
Ольга отвлеклась на лист – У моего сына хороший почерк.
- Этот дар он унаследовал от матери.
- Как вы узнали?
- Главное что пока знаю я. Как вы собирались скрывать это?
- И не спросите почему так поступила? – Ольга пристально глядела в серые подслеповатые глаза глубокого старика.
- Вы думаете их знания лучше наших.
Ольга усмехнулась и провела рукой в воздухе, указывая на шкафы забитые древними книгами – Что за знания тут собраны?
- Тут собраны знания наших предков, их умения, мифы, легенды, знания об алхимии и…
- И магии, - иронично перебила магистра королева. – Магии, не так ли? Я в неё не верю, и очень сомневаюсь в том что вы верите в неё, в отличие от ваших упёртых как баранов собратьев по Башне Знаний. Поэтому я лично выбрала вас в учителя сыну.
- Я это понял с первого дня, - магистр скрыл ладони в рукавах рясы. – Но я не стал бы так решительно утверждать, что в мире нет сверхъестественного.
- Магии?
- Ну может это и нельзя назвать магией, - замялся старик.
- Ромеи говорят что нет никакой магии. Наша алхимия это то, что они называют наукой. У них нет веры в Семь святых, у них нет признания Семи тёмных алтарей.
- Но они веря в свет и тьму.
- У них один бог, и один ответ на всё.
- И вы считаете это правильным, - по лицу магистра было понятно, что тот не расположен к спору.
- Они живут сводом законов.
- А у нас свои законы.
- У нас обычаи! - с жаром перебила Ольга. – Обычаи что мы обязаны соблюдать из века в век. Так не будет развития.
- А Царство Ромеев далеко ушло в своём развитии? Насколько мне известно, у них столь образованных признаётся рабство. В отличие от нас.
- У нас человек вынужден отдать себя в кабалу, по мне тоже самое что и рабство, - едко заметила королева.
- Не тоже самое, у него есть выбор. Или кабала, или …
- Смерть, - в очередной раз перебила магистра королева. – Хорош выбор.
- Он сохраняет человеку достоинство.
- Не буду больше с вами спорить.
- А я и не собирался спорить с вами. Я предлагаю объявить, что принца Эйнгеля буду обучать я и учитель из Царства Ромеев, и скажите что это была моя идея. Поверьте, так будет лучше.
Всё же лицо выдало удивление королевы. К ним вышел принц.
- Мама я готов.
- Хорошо. Попрощайся с магистром Марфиным.
- Буду ждать нашей следующей встречи учитель.
- Как и я, - проводил его с улыбкой старик. И обращаясь к Ольге спросил вдогонку. – А что известно образованным ромеям о заходе солнца?
Сохраняя спокойствие, Ольга ответила – У вас будет личная возможность узнать это от них самих.

- Не стоит так на него пялиться, - невысокой мужичок в зелёной одежде егеря с тревогой одёрнул приятеля, рыжеволосого худого типа с нескладной висячей одеждой, и в сапогах, смятых в гармошку.
- Брось Рамси, дай посмотреть. Не каждый день такого увидишь.
- Говорю тебе, не стоит, - Рамси опасливо стоял поодаль, в то время как его друг подходил всё ближе к объекту своего любопытства. – Магистры за это и наказать могут.
- В пекло твоих магистров, - презрительно фыркнул худой.
- Не говори так, - повысил голос Рамси, - они тут всем заправляют, Алый город их вотчина.
- А я дурень думал что нашего короля, - насмешливо скривил лицо худой.
- Прекрати мелить языком образина! – Рамси разозлился не на шутку, услышь сейчас их кто-нибудь и лишиться он своего поста егеря при королевском дворце, а то и вовсе взашей выгонят из столицы Вольных Земель. – Если хочешь чтобы я помог тебе устроиться в замке, слушай меня.
- Ладно, ладно. Пошли.
Худой с недовольной миной поплёлся вслед за Рамси, то и дело оглядываясь назад.
Его внимание оказалось приковано к мужчине лет тридцати, может чуть больше, в серой кольчуге и с двуручным мечом за спиной. Кожаные штаны и ладная обитая железом обувь, не знающая сноса. Для обычного человека такая обувь тяжеловата, но не для этого черноволосого отлично скроенного мужчины с каменным лицом и пустым взглядом. Вроде по виду обычный человек, если бы не выражения лица. И глаза. Лицо неподвижно, ничего на нём нет, ни какой эмоции. А глаза. Вот глаза вызывали удивление и ползучее ощущение страха, если глядеть в них подольше. У него не было цвета в глазах. Если у людей глаза были голубые, зелёные, карие, серо-буро-малиновые, то у этого человека нельзя было определить цвет, сколько долго бы ты в них не смотрел. Зато глядя в них ты чувствовал угрозы, непонятную угрозу выползающую из потаённых тёмных уголков своей души. Пустые невидящие глаза. Глаза берсеркера. Мужчину этого звали Герок. И стоя у дверей ведущих в библиотеку покорно ожидал возвращения Мордрука. Внутренний двор замка жил привычной обыденной жизнью. Мерный удар молотка по подковам, гомон гусей, выкрики суетливых служанок, шарканье ног, всё это приправлено птичьим щебетание и сливалось в единый гул. Но к нему Герок был равнодушен, его ничто не трогало в этой жизни, и ни что не могло затронуть его сердца или душу, как говорили магистры Башни Знаний, у берсеркера нет ни того, ни другого.
Натужно скрипнули петли, дверь нехотя распахнулась и показался Мордрук. Ни слова не говоря он быстрым шагом, что весьма неожиданно для такого старого человека, направился в сторону Башни Знаний, крыша которой виднелась за зубчатыми стенами окружавших королевский замок. Герок последовал за ним.

Два стражника хмуро смотрели на человеческий череп. В их обязанность входило время от времени проверять подъездные пути к городу. И вот в один их таких обычных дней они наткнулись на тёмный алтарь.
- Будь они не ладны, - в сердцах сплюнул стражник со шрамом на щеке.
Второй опасливо оглянулся по сторонам, всё же находились довольно далеко от городской стены, в месте где Каменный тракт раздваивался, одна дорога вела в Алый город, другая шла дальше через поля, уходя в леса.
- Красная гильдия их рук дело, - дрожащим голосом выдавил из себя трусливый стражник, инстинктивно вцепившись в поводья так, что лошадь хрипнув недовольно вскинула голову.
- А чьих ещё, - буркнул стражник со шрамом. – Но так близко от города, это что-то на них не похоже.
- Они обнаглели из-за того, что скоро наступят тёмные времена, ждут когда солнце зайдёт.
- Не голоси как жрица в храме, - резко оборвал панику стражник со шрамом. – Я думаю, где они могут быть? Неужели из города пришли? Или быть может оттуда?
Его взгляд устремился на границу с лесом. Густой непроходимый лес, как и во всём Вольном Королевстве. Обширные, богатые живностью, и весьма опасные. Поговаривали, что в самых глубоких чащах до сих пор водятся тролли, хотя череп последнего из них находился в личных покоях королевского алхимика. И черепу было не менее трёхсот лет.
- По-хорошему, стоит проверить окрестности, - в задумчивости поскрёб бороду стражник со шрамом, к страху своего напарника.
- Нет, нет подожди, - торопливо затараторил тот, наклоняясь в его сторону. – А что их там тьма-тьмущая, они убьют нас. Не стоит переть на рожон вдвоём, сообщим командиру пусть он принимает решения.
Стражник со шрамом нахмурился, признавая правоту в словах напарника. Пусть выпалил тот их из-за большого страха, всё же был прав. Но сразу соглашаться с ними не собирался.
- А как же караваны торговцев?
- Они как правило идут большими группами, и охрана у них отменная, справятся если что.
- Хорошо, возвращаемся в караульную башню.
Повернув лошадей, галопом отправились в сторону города. Вслед им безмолвно глядел череп пустыми чернеющими глазницами. Череп водружён на каменный столбик, вокруг него потухшие свечи, что закопчёнными огарками составили неровный круг, на самом черепе лампа для масла. Такой алтарь возводили те, кто поклонялся тёмным сторонам мира.

Джиен зевнул. Утомился. Целыми днями сидя на лошади озирался по сторонам, лес, редкие поля, пара деревень, опять лес, вновь поля, снова деревни. Торговый караван неспешно двигался в сторону столицы Вольных Земель. Путешествие к удовлетворению Джиена протекало без происшествий.
- Отличный день выдался, - нагнал Джиена  Вален. Его пони добродушно фыркал, пытаясь игриво укусить лошадь Джиена.
- Отличный, - несколько равнодушно кивнул молодой человек, отчего-то машинально проведя ладонью по бронзовым пластинам доспеха. – Как думаешь, скоро мы прибудем в Алый город?
- Лучше спросить об этом торговцев, - досадливо прихлопнув комара Вален стряхнул раздавленную букашку на землю. – Ты точно решил попасть в королевскую библиотеку?
- Уже давно и бесповоротно.
- У тебя будет несколько дней на это.
- Большего и не понадобиться.
Королевская библиотека, уйма книг, древних и недавно написанных, летописи ведущиеся с Первых Времён, мифы, сказания, простые рассказики и величавые произведения. В королевской библиотеке было всё, что когда-либо издавалось в Королевстве Вольных Земель. Перечни великих родов, купеческих династий, прославленных рыцарей, казалось о каждом жителе более менее знатного рода есть запись в метриках о рождении, до самого что ни на есть древнего колена. Джиен уже представлял, как будет сидеть за деревянными столами и перелистывать пожелтевшие страницы.
- К нам движется Парнас, - голос Валена вернул к действительности.
Парнас главный купец этого каравана, именно он и снарядил его, ещё от границ с Царством Ромеев. Двигаясь по Каменному тракту, к нему то и дело присоединялись другие торговцы, а также он нанимал людей для охраны.
- Как дела? – голос Парнаса, предусмотрительно учтивый голос. Такой не характерен для простых жителей королевства или рыцарей. Это голос торговца.
- Как всегда в порядке, - Джиен чуть натянул поводья, давая возможность лошади купца нагнать его. – Всё спокойно.
- Рад это слушать.
- И я этому рад.
- Другие охранники откровенно жалуются, мол слишком скучно, - Парнас искоса взглянул на растянувшийся по Каменному тракту караван.
- Они глупцы. Желают скрестить мечи в надежде на удачу, нисколько не принимая в расчёт, что удача может обернуться ножом в горле.
- Хорошо сказано, - прищурившись, купец посмотрел на Джиена.
Видимо вспоминал тот день, когда возле Ровена этот вольный рыцарь, именно так он выглядит, пришёл наниматься в охранники. Сперва запросил за свои услуги пять золотых лурингов для себя и своего напарника. Но в конечном счёте сошлись на пять серебряных для него и два для друга, плюс еда и корм для лошадей. Всё это время Парнас присматривался к нему, как впрочем и к остальным. Привычка торгового человека, мало ли кто, для чего-то когда-то нужен будет. Джиен его впечатлил. В первый же привал один из рьяных охранников задирал парня слишком долго. Тот всячески избегал стычки предпочитая отделываться словами, но когда грубиян схватился за меч, то Джиен одолел его быстро и легко, даже не доставая меча.  Быстрый взмах ножнами и буян растянулся на земле, недоумённо хлопая  глазами. Поднявшись под гогот зевак поплёлся вдаль каравана. А Парнас гадал, кто этот парень? По стати и поведению из знатного рода, но на щите нет герба, да и доспехи у него не самые лучшие. Кожа с бронзовыми пластинами, такие уже последние лет пятьдесят ни кто не делает. Парнас любил тайны, любил их разгадывать, так как тайны порой сулили не только неприятности, но и выгоду.
- Должно быть сир Джиен вы стремитесь попасть в Алый город ради турнира? – закинул удочку Парнас.
- Я не сир, - коротко ответил Джиен, - и турниры меня не интересуют. К тому же на них допускаются либо рыцари, либо феоды.
- А вы не феод?
- А по мне не видно?
- Хм, - протянул купец, - для феода вы слишком грамотны.
- А вы для купца наблюдательны.
- Ещё бы, иначе как нащупать выгоду. Но насчёт турниров, разве вы не знаете, что во время этого праздника выйти может любой, кто умеет владеть мечом и сносно держаться на лошади.
- А также имеет немалую сумму в залог.
- А вы не уверены в себе как в мечнике?
- Я уверен в том, не хочу оказаться в кабале.
- Привыкли просчитывать наперёд. Это жилка свойственна торговому люду. И если не секрет, чем же вы намерены заниматься в Алом городе?
Джиен уже было открыл рот для ответа, ему не хотелось тратить время на разговор с купцом, и он думал, что получив нужное тот от него отвяжется. Но раздался предупреждающий кашель Валена.
- Найду чем заняться господин Парнас.
- Извините, если вызвал у вас беспокойство, чуть склонил бритую голову Парнас. – Проведаю караван.
Купец отдалился.
- Настойчивый тип, - Вален привстал в седле, ему что-то показалось вдали. – Поскорей бы солнце зашло, хочу спать.
Солнце зашло, Джиен прикрыв лицо рукой, посмотрел на небо. Скоро солнце уйдёт.
На привал караван остановился, когда последняя томно-красная линия солнечного круга ушла за извилистый горизонт. На небе робко заявили о себе едва заметные звёзды. Но по мере того как темнело их голос и свет становился ярче. Вален деловито суетился, разводя костёр, умудрился по дороге собрать внушительную охапку сучьев. Маленький огонёк весело мигнув жадно набросился на сухой мох и тонкие ветки. И через короткое мгновение заголосил, разбрасывая искры и стреляя уголками, требуя добавки. Вален ловко соорудив вертел и нанизав пару солидных кусков мяса, принялся поджаривать его.
- Скоро у нас будет воистину королевский ужин, - подмигнув Джиену, довольно заявил он. И пошарив за пазухой  выудил небольшое зелёное яблоко. – Беймик, - позвал он пони, кинул ему лакомство.
Беймик с удовольствием захрустел сочным лакомством. Джиен молча смотрел в ту сторону, где пропало солнце.
- Оно обязательно вернётся, - послышался нежный женский голос, - вечером солнце заходит как и положено, а утром как и положено появляется.
Джиен обернулся на него, неподалёку стояла девушка лет восемнадцати, рыжеволосая, с улыбающимся миловидным лицом.
- Я слышал легенду что как-то раз солнце не появлялось почти сотню лет, - Джиену показалось что она не жительница Вольных Земель. И сожалел что плотная зелёная накидка надёжно скрывала фигуру собеседницы.
- Я слышала эту легенду, мир во тьме, сто лет ночи, - улыбнулась она, - мир когда человечество чуть не вымерло, спаслись немногие что и населили землю. А ещё в той легенде говориться, что ту кару наслали боги, дабы отчистить род людской от скверны.
- Либо чистка не удалась, либо люди по природе своей скверны, - украшение на запястье девушки из серебра, неужели торговка?
- Разве мир не хорош? – делая демонстративно удивлённый вид спросила она.
- А разве вы сами этого не видите?
- Я вижу только хорошее.
- А я всё.
Рыжеволосая рассмеялась – Должно быть вы весьма прозорливы.
Со стороны одной из повозок раздался гортанный возглас. Девушка тотчас умолкла. Её звал здоровенный широкоплечий парень в такой же зелёной накидке, с богато отделанным мечом на поясе. И такой же рыжеволосый, как и ещё двое рядом с ним. Видимо братья. Девушка едва взмахнула на прощанье подошла к ним, они о чём-то коротко переговорили и она скрылась в повозке.
- Должно быть чья-то жена, - пробубнил Вален придирчиво тыкая мясо ножом.
- Что за чудный запах, - рядом с ними бухнулся долговязый тип, - не откажусь от куска мясца, - довольно нагло заявил он хозяйским жестом бросая на землю щит на котором красовалась собачья голова. Краска облупилась и поэтому разинутая пасть с торчащими клыками не выглядела устрашающей. – Надеюсь у вас хватит еды на троих.
- Разве вы не получили паёк? – довольно вежливо поинтересовался Джиен.
- Мне его мало, - водил носом долговязый тип.
- Все получают одинаково, если мы поделимся с вами, то одному из нас не достанется еды.
- Тогда пусть твой слуга перетерпит до утра.
Вален заметно стушевался, как всегда в подобных ситуациях.
- Я сир Роберт Высокий, из «Боевых псов» земель барона Гарольда, - пафос и высокомерие в каждом слове.
- Ну у меня нет титула и звания, однако есть желание съесть свой ужин целиком со своим другом, - холодно произнёс Джиен давая понять что ловить сиру Высокому тут нечего. Внешний вид Роберта создавал не лучшее впечатление о рыцарях. Кольчуга как следует не чищена, а болталась на туловище подобно простой рубахе. Шлем сполз на бок, сапоги местами в дырах. Неопрятный довольно рыцарь, с неопрятным сальным лицом.
Тот уже был готов вспылить, по крайне мере схватился за рукоять меча, однако шаги за спиной заставили его одуматься. Поднявшись и цедя сквозь зубы проклятья он отправился к другому костру.
- Вы не робкого десятка Джиен, - голос принадлежал Парнасу. – Позволите?
- Предыдущий не спрашивал разрешения. 
- И вы его прогнали. Не хочу оказаться в такой же неловкой ситуации. Итак?
Вместо ответа Джиен сделал жест рукой, приглашая к огню.
- Благодарю, - Парнас грузно опустил на землю тучное тело. – Этот сир, и в самом деле сир, довольно задиристый малый с прескверным  характером. Для него титул значит больше чем то, что из себя представляет человек.
- Полагаю вы не такой.
- Не такой.
Вален снял с прута мясо и положив кусок в глиняную миску передал её Джиену. Тот взяв нож собрался было отрезать половину Парнасу. Поняв это, купец замахал руками.
- Не стоит. Но я признателен вам за этот широкий жест. Хочу отплатить тем же, - после этих слов снял с пояса объёмную флягу. – Как насчёт глоточка чудного красного вина из земель барона Кларса?
И протянул флягу Валену, тот затряс головой.
- Вален не пьёт ничего кроме воды, - ответил вместо него Джиен.
- Похвально. А вы?
Вместо ответа Джиен протянул руку к фляге. Сделал добрый глоток. Хорошо вино.
- Этот сир Роберт,  может причинить проблемы?
- Не думаю, - покачал головой Парнас. – Он направляется в столицу ради турнира, и вряд ли будет рисковать собой в необдуманной потасовке. А вот потом, наверняка попытается причинить проблемы, - сделав небольшой глоток, вернул флягу Джиену. – Я видел как вы разговаривали с Эльзой.
- С кем? – поначалу не понял Джиен. – А, - протянул он, - так, завязался разговор о солнце.
- Весьма странная тема для разговора с девушкой, - хитро прищуришь произнёс торговец, - обычно красоту дев сравнивают со звёздами.
- Мы говорили не о её красоте, - усмехнулся Джиен, - а о старой легенде, когда солнце ушло на сто лет.
- Повествование «Тёмные небеса», - проведя ладонью по лысой голове Парнас отгонял мошек. – Доводилось читать.
- Вы верите в это?
- Во что? В то, что солнце не появлялось сто лет? Нет мой друг, абсолютно не верю, иначе не кому было бы сочинить ту мрачную и драматичную историю. Без солнечного света нет жизни. К тому же, повествование начинается со слов «это произошло пять тысяч лет назад», уже сомневаюсь в их правдивости. Ничто не может жить во тьме.
- Но ведь остаются звёзды и Луна, - возразил Джиен.
- Их свет не согреет землю, - парировал Парнас.
- Но есть цветы что распускаются только при лунном свете, есть животные что живут в ночи.
- Это правда, но жизнь их завязана на тех, кто расцветает днём.
- Вы слишком практичны.
- Я циничен по роду своей деятельности, - улыбнулся Парнас, по его лицу видно, как льстят ему слова Джиена. – А вас пугает возможность того, что рассказано в той книге?
- Если честно, то да, - Джиен откусил мяса, небольшой кусок, дабы иметь возможность разговаривать.
- И тьма накрыла мир наш бренный, прошли года а солнца нет, и мрет в бессилье человек взывая к небу, кляня богов, прося тепла. Но солнца нет, лишь лунный свет несёт прохладу нам с небес. Но верю я настанет день когда сверкнув лучами, взойдёт огонь на небесах, - продекламировал свои познания Парнас.
- И в вечной битве сойдутся солнце и луна, и звёзды будут плакать, взывая к разуму обоих, но битва их долга настолько, насколько вечен мир, - Джиен на этот раз сделал глоток посолидней.
- О, - протянул Парнас, - редко встретишь рыцаря знакомого с древними писателями.
- Я не рыцарь и не феод, - устало произнёс Джиен.
- И в этом я уже который раз убедился. И всё же не секрет, ради чего вы направляетесь в Алый город?
То ли сытая пища так подействовала на Джиена, то ли Парнас внушал ему доверие, а может вино сделало своё дело, но парень не хотел более отпираться.
- Хочу наведаться в королевскую библиотеку, я слышал что во время празднования дверь открыта для всех желающих.
- Неужели вас настолько потрясла история «Тёмных небес», что вы хотите разыскать правдивость тех слов?
- Нет, - язык уже чуть заплетался, -  у меня свой личный интерес.
- Вот оно что. Я вижу вы утомились, более не буду вас утомлять.
Парнас довольно шустро поднялся, что удивительно для его веса, и откланявшись покинул друзей. Джиен лёг на спину, хмель всё сильнее ударял по сознанию и вот уже звёзды  беспорядочно завертелись перед глазами, опрокидывая  парня в глубокий сон.   
Проснулся Джиен от того, что Вален довольно бесцеремонно разбудил его. Плеснув холодной воды в лицо. Это скверное пробуждение. Джиен вскочил на ноги, ещё толком ничего не соображая. Вокруг люди, кони, повозки двигаются, кто-то громко кричит. Поначалу парень даже схватился за меч, но осознания того кто он и где находится быстро вернулась к нему. Сердито покосился на друга.
- Проклятье, что ты вытворяешь?
- Пора в дорогу, - носком сапога Вален притушил дымящиеся головёшки. – Мы рискуем отстать, и тогда не видать обещанной платы.
- Отчего раньше не разбудил?
- Потому что не мог, пока не водичкой лицо твоё не промочил, - с издевательскими нотками произнёс Вален. – Скажи за это спасибо, не будем терять времени, лицо ты уже вымыл.
Бурча под нос проклятья в сторону друга, вскарабкался на лошадь. Подобные шутки были в характере Валена, да и сам Джиен не упускал возможности поддеть приятеля. Их задача была всё время находиться впереди каравана, быть разведчиками. Поэтому пришлось пришпорить лошадей. Беймик старался изо всех сил, пыхтя не отставал от лошади Джиена, тот нарочно сразу перешёл на галоп, сердясь на выходку хозяина пони. Но видя как лошадка выбивается из сил, но упрямо следует за ним, Джиен сменил гнев на милость, и перешёл на спокойную рысь.
Вряд ли стоит опасаться неприятностей, рассуждал парень, вглядываясь в лес что подступал всё ближе к Каменному тракту, до Алого города осталось пару дней пути. Как правило в этих окрестностях уже должны стоять сторожевые башни. И словно в подтверждении этих догадок вдалеке показалась одна из этих башен.
Стражники кто с любопытством, кто лениво, а некоторые с завистью разглядывали длинную вереницу каравана. А Джиен искоса смотрел на сторожевую башню. Высокое, в три яруса строение, бойницы из которых выглядывают лучники. Подле башни казарма и конюшня, всего тут размещалось человек двести. С военной точки зрения этот сторожевой пост не представлял серьёзной проблемы, но он и не был военным укреплением. Башня предназначалась для охраны торговых путей от разбойников и служила почтой для всех нуждающихся. Работа у стражников была непыльной, но невероятно нудной, ведь нельзя было покидать сторожевой пост до окончания службы, которая длилась месяцами, поэтому порой стражники просто изнывали от безделья. Джиена даже передёрнуло от мысли что он мог оказаться в их числе, во всяком случае, такое могло с ним произойти.
Парнас успел лично засвидетельствовать уважение коменданту, что больше говорило об уважения торговца к военному чиновнику крепкое рукопожатие, крепкое вино, или крепко набитый монетами кошель неизвестно, но комендант лично вышел проводить дорогого во всех отношения гостя.
Когда купец нагнал Джиена, тот специально остался ждать по его просьбе, то ответил на молчаливый взгляд.
- Торговцы должны поддерживать хорошие отношения со стражниками.
- А разве он настолько важный чин?
- Он нет, но он знаком с важными чинами это первое, второе у него тут почтовые вороны, и мне надо было воспользоваться их услугами.
- Я сомневаюсь, что у вас в наличии нет почтовых птиц.
- Разумеется есть, - тонко улыбнулся Парнас, - но знаете ли, воронам с гербовой печатью короля лететь безопасней.
Джиен и так понял, что торговец просто уладил свои дела. Это сейчас торговцы держаться вместе, путь длинен и опасен, однако когда они прибудут в Алый город, все они вновь станут соперниками в своём деле. Джиен и Парнас бодро направились вдогонку каравану, Вален на Беймике следовал за ними.
На очередном привале Джиен по обыкновению последних дней наблюдал за тем, как медленно гасло солнце уходя на покой. А Вален как обычно взял на себя заботы об ужине. Костёр опять жарко горел, мясо аппетитно пахло. Воздух заполонили разнообразные звуки и запахи. Сотня голосов, ржание уставших лошадей, перекличка торговцев что без устали ежедневно проверяли свои товары, выкатывая плотно набитые тюки на траву. Десятки костров полыхали в округе, и со стороны караван напоминал маленький городок, или большую деревню. Памятуя о неприятной встречи с Робертом, Джиен решил, что стоит держаться более настороженно, то есть показать возможным обидчикам не стоит им рассчитывать на лёгкую добычу. Достав меч, принялся плавно водить точильным бруском по лезвию. За этим занятием наблюдала и Эльза из своей повозки. Когда глаза Джиена и девушки встретились, последняя мило улыбнулась, молодой человек учтиво улыбнулся в ответ.
- К нам идут, - послышался настороженный голос Валена.
Джиен быстро посмотрел куда взглядом указывал друг. В их направлении двигалось двое. Один среднего роста, довольно коренастый малый. На нём кольчуга подогнутая точно по размеру, за спиной щит, на поясе меч. Второй был на две головы выше товарища, в пластинчатых доспехах с ног до головы, разве что шлема нет. От тяжёлой поступи ног в сапогах добротно подбитых железом на траве оставался след. Щита у него не было, зато имелся внушительный двуручный меч которым наверное без труда можно лошадь разрубить надвое. У обоих серьёзные выражения лиц.
Вот беда, тоскливо подумал Джиен, неужели этот обормот Роберт натравил своих приятелей? Уж лучше бы ему свой кусок мяса отдал. Вида что испугался старался не подавать, что касается Валена, то тот отступил к Беймику, засунув руку под тюки что прикреплены к седлу. Вален так ни разу не выделялся со своим арбалетом в этом караване.
- Ты Джиен? – громыхнул тот, что был в доспехах.
- Допустим, - стараясь придать голосу равнодушие ответил парень, сделав над собой усилие дабы руки не выдали волнение, брусок медленно скользнул по мечу. – Чем обязан вашему визиту господа? – вежливость не вредит в разговоре с незнакомцами.
- Похоже  Алистер это тот самый о ком нам говорил Парнас, - что за громкий голос у этого типа.
- Тор я понял, - Алистер выглядел лет на тридцать, коротко стриженые волосы, волевой взгляд, лицо решительное, со шрамом над правой бровью.
- Парнас? Моё имя открыл вам купец? - удивился молодой человек, и тут же подумал, а чему удивляться, купец не может скрывать имена тех, кого нанял, иначе может возникнуть недоверие, а в путешествии что длиться несколько недель лучше избегать недоверия.
- Тебя это настораживает? – прищурился Алистер.
- Меня настораживает зачем вам понадобилось узнать моё имя, - это действительно настораживало.
- Я слышал о твоей стычке с Робертом.
- Стычки? – деланно усмехнулся Джиен, про себя прикидывая что ему делать когда начнётся заварушка, лучше всего отпрянуть назад, увернувшись от тяжёлого двуручного меча. А там… Чёрт его знает что дальше там. – Ни какой стычки не было, была словесная перепалка. Да даже её толком не было. Сир Роберт сказал своё слово, я своё, на том и разошлись.
- Сир Роберт просто грязная ублюдочная сволочь, - громкий голос Тора резанул уши Джиена.
- Вот как? – быстро радостно поверил тот нежданным словам.
- Тор придержи язык, - хмуро осадил товарища Алистер. – Можно присесть возле костра?
- Разумеется господа, тем более что разрешения вы могли и не спрашивать, - учтиво разводя руками произнёс Джиен, - это земля не принадлежит мне.
Алистер сел напротив Джиена, а Тор бухнулся подле него.
- Парнас отзывался о тебе как о решительном человеке не лишенного благородства, - начал Алистер, - признаться поначалу я думал что речь идёт об обедневшем феоде или даже отпрыске знатного рода. Но глядя на твои доспехи, и на твой щит без герба, - Алистер с сомнением покачал головой, - не производишь ты впечатление странствующего рыцаря.
- Вы правы я не феод и к знатным родам отношения не имею, - поспешно закивал Джиен, - странствующий рыцарь. Ха, какой бред. Это значит бродить по свету, проповедуя малопонятные идеалы невразумительной толпе.
Когда Джиен говорил это, Алистер достал из-за спины свой щит, и в свете костра Джиен увидел изображение на щите. Конь белого цвета вставший на дыбы с красными глазами из пасти которого вырывались языки пламени.
- Я член ордена «Странствующий Жеребец», - гордо произнёс Алистер, - как и Тор.
- О, - только и нашёл в себе силы выдавить Джиен, больше всего он опасался реакции Тора, - бывают в моей жизни моменты, когда я сожалею о своём неуёмном языке.
Неожиданно для всех Тор рассмеялся. Громкий смех подобно раскату грома прокатился над головами людей что были поблизости. 
- Ты прав Алистер, этот парень не рыцарь, - провёл по своей гриве чёрных волос Тор, - он наверное неудачник шут.
- Но меч всё же имеет, - Алистер кинул косой взгляд на Валена что так и застыл подле пони, что-то хотел сказать, но передумал. – Интересные у тебя доспехи Джиен, не видел ничего подобного. Где ты их раздобыл?
- Достались по случаю.
- Тоже мне невидаль, - фыркнул Тор. – Это лёгкие доспехи сделаны по лекалам легионеров из Царства Ромеев, когда с ними ещё велись войны. Лет двести назад местные умельцы научились стряпать подобные. Но потом забросили это дело, непонятно почему. Кожа у этих доспехов просто дублёная, - ткнув пальцем в доспех Джиен, продолжил громила, -выдержанная в специальном отваре становилась неуязвимой для стрел, до сих пор нынешние мастера ломают голову над тем составом. А бронзовые вставки защищают от удара мечом. Доспех лёгок и надёжен, обеспечивает подвижность и вполне сносную защиту. Сейчас такие уже не найти. Уверен ты отвалил немало золотых лурингов чтобы заиметь этот доспех, либо получил по наследству, - и придирчиво оглядев Джиена добавил. – Либо попросту украл его.
Джиен молчал, он был потрясён, как и Алистер который видимо не ожидал таких познаний от своего товарища.
- Так вот почему мы пришли к тебе Джиен, - заговорил первым Алистер. – Завтра мы уже прибудем в Алый город, как раз перед большим праздником. Будут устраиваться турниры, и мы набираем команду для последнего сражения.
- Это когда две команды выходят биться друг против друга? – Джиен уже понял куда клонит Алистер. – А вы разве не в курсе, что в турнирах имеют права принимать участие только рыцари и феоды?
- Но ведь ни кто не будет знать что ты не феод, - широко улыбнулся Тор, как ни странно улыбка сочеталась со шрамом на левой щеке. – Намалюем зверя на твоём щите и ты станешь феодом или рыцарем, проверять в такой толпе ни кто не станет.
- Вы решили позаботиться о команде заранее?
- Да, не хотим терять время в городе, его будет слишком мало. Ты только представь себе какую богатую добычу сможешь заиметь в случае выигрыша, может быть хватит золота чтобы прикупить домишко, - подмигнул Тор.
- Или проиграться, - рассудительно произнёс Джиен, турнир его нисколько не занимал. – К тому же насколько мне известно самая малая плата за участие в турнире пять золотых, у меня просто нет таких денег.
- Но ты получишь обещанное от Парнаса, - напомнил Алистер.
- Он заплатит мне серебром, - усмехнулся Джиен, - тех денег не хватит, а ставить свободу на кон я не желаю. Или быть может вы решитесь, дать мне не достающееся золото?
Алистер задумчиво поскрёб небритый подбородок – Пожалуй нет.
На том они и расстались.
- Рыцари, - негромко, чтобы не услышали Алистер с Тором, под нос пренебрежительно протянул Вален, - вечно им неймётся. Дубасили бы друг друга как душа желает не втягивая других. Вот увидишь Джиен, рыцари доведут наше королевство до беды.
- А когда-то они были защитниками, - Джиен вложил меч в ножны, решив что более не стоит показывать себя прожжённым бойцом. – Титул рыцаря давали за доблесть в бою, посвящал в рыцари сам король, поэтому их было немного.
- Что ж они так расплодились? – Вален густо посолил жаренное мясо, подумав бросил на истекающий жиром кусок пару ветвей пряных трав, и вонзил зубы.
- А расплодились они оттого, что титул рыцаря передаётся по наследству, к тому же рыцарь и сам мог произвести в рыцари любого, кого считал достойным. Правда, короли и бароны таких рыцарей особо не приветствовали, но и не гнали. В итоге и появились все эти ордена странствующих рыцарей, да рыцари при баронах.
Джиен запил мясо водой, жалея что нет того чудного вина, коим в прошлый раз угостил его Парнас.
- Беда для рыцарей в том, - жуя продолжал Джиен, - что кроме титула к нему ничего не прилагается, в отличие от звания феода. Феод помимо звания имеет право на деньги из казны короля, или на кусок земли, а при удачном стечении обстоятельств и на замок. Главное правило таких щедрот, при первом зове явиться на войну, - парень травинкой ковырнул между зубами, - а беда для феодов оказалась в том, что войн уже полвека ни кто не ведёт, а детки рождаются, поэтому на всех наследства не хватает, да и король не желает платить феоду в мирное время. Вот и маются что одни бедняги, что вторые, прозябая в безвестности и проявляя свою удаль на турнирах. Выиграть в турнире зачастую единственная возможность заявить о себе, создать имя и заработать хоть что-нибудь.
- Неужели дела у них настолько плохи? – Вален развалился на земле, предварительно бросив тюк себе под голову.
- И ещё как. Достаточно сказать, что все младшие сыновья феодов, странствующие, точнее бродячие рыцари. Многие даже покидают пределы Королевства Вольных Земель и отправляются добывать себе имя в другие страны, мало правда кто возвращается. Но их отцы не горюют, как и королевский казначей.
Джиен решил последовать примеру Валена и старался устроиться на земле с максимальным комфортом. Поближе к огню, чтобы не было холодно, но так чтобы во сне не оказаться в нём.
- И куда эти бедолаги направляются?
Джиен не сразу обратил внимания на то, что голос не принадлежал Валену – Нанимаются в торговые караваны, в основном в Царстве Ромеев, тамошние купцы имеют длинные руки, торгуют со всеми куда смогли дотянуться. Со Срединными Землями, с Царством Скифов, с кочевыми племенами из Великих Степей, - тут парень сообразил что к чему и резко поднялся. – Эльза?
- О, - реакция Джиена повеселила её. – Вам известно моё имя?
- Случайно узнал.
- Польщена. Но как звать вас? – и только молодой человек собрался произнести его, девушка опередила. – Джиен, я тоже случайно узнала его. Но вот имя вашего спутника мне не ведомо.
- Вален, - Джиен присел так, чтобы видеть лицо Эльзы.
Рыжеволосую надёжно укутала наступающая ночь, и лишь слабые отблески костра временами вырывали её фигуру в неизменной зелёной накидке. Из леса, что плотно обступал Каменный тракт, доносились звуки сов, да далёкий затухающий волчий вой. Ночная живность вступала в свои законные права.
- Так стало быть участь рыцаря или феода в Королевстве Вольных Земель незавидна?
- Ну как сказать, точнее как повезёт. При дворе короля есть гвардия что набирается только из потомственных рыцарей, попасть туда значить оказаться когорте избранных, - Джиен не подавая вида, окинул взглядом, нет ли поблизости тех бравых молодцов с увесистыми кулаками что вечно ошивались подле девушки. Ему не хотелось нарваться на ещё одно недоразумение, что рисковало вылиться в очередной возможный конфликт.
- И много там мест?
- На всех не хватает. Далее зависит оттого, насколько богат отец, если есть деньги, то звание рыцаря весьма приятный довесок к ним.
Внимание Эльзы привлёк горящий уголёк, что с треском выстрелил из костра. На мгновение мелькнув малиновым жаром погас.
- Стало быть младшие сыновья остаются ни с чем?
- Зачастую да, - Джиен поёрзал на месте, неудобно сел. – Но стоит отметить, не многие всё же идут в странствующие рыцари, порой находят себе другое занятие, если хватает мозгов и мало гонора.
- А гонора у них много?
- Прилично, - молодой человек проследил за тем, как изящно Эльза подошла к огню, казалось она парит над землёй, Вален чуть отодвинулся в сторону, хотя в этом не было ни какой необходимости. – С отрочества таким людям прививалась мысль что они принадлежат к касте избранных, и очень сложно потом начинать другую жизнь, полную невзгод, разочарований, голода и неуважения, это всё не то, к чему тебя готовили с колыбельной кровати.
Эльза села поджав ноги, взяв прутик поворошила угли. Взметнулся сноп иск, но все они, едва оторвались от огня, сникли во мгле ночи.
- Может этому королевству не нужно столько рыцарей и феодов? – повернулась она к молодому человеку.
У неё зелёные глаза, отметил про себя Джиен, или мне так кажется.
- Возможно. Только вот история рыцарства прочно вплелась в быт нашей страны. Кого как ни рыцарей воспевать бардам, как не восхищаться их удалью и их благородным кодексом чести, кто как ни они совершают безумства во имя прекрасных дев.
- Кодекс чести, - повторила Эльза совершенно пропустив мимо ушей последние слова, хотя на них сделал акцент Джиен. – И что велит этот самый кодекс?
- Кодекс чести, - горько усмехнулся Джиен встречая изумлённые глаза Эльзы, - позвольте не забивать этим высокопарным слова ваш разум. Кодекс чести рыцарей применим только к рыцарям и феодам, и не к тому более. Они уважают друг друга, не истязают другу друга если попадаются в плен, ведут достойно, друг с другом. Но не с простым людом. Скажи Эльза, столько ты слышала баллад и легенд о рыцарях?
- Множество, во время празднеств в нашем замке часто выступали менестрели, и часто пели про отважных героев, - просто ответила девушка даже не заметив скрытого подвоха в словах Джиена.
- Вот именно, отважные рыцари, - выдохнул тот, он услышал что хотел, - но знакомы ли тебе слова об отважном солдате, или о героизме целого народа? Уверен что нет. Во время войн на одного павшего рыцаря проходиться с десяток другой простых солдат. О них не слагают легенд и барды не воспевают их героическую смерть, ни кто не оплакивает смерть солдата, кроме его семьи, а бывает что и эти молчат. Слова долг, честь, человек дела и чести, хорошо звучат, но платят за них простые люди. Именно поэтому отношусь к рыцарям без малейших симпатий. С детства. Меня не увлекали рассказы о шести паладинах сразивших плодоядную белую черепаху в озере Генуя. Поговаривали что она была размером с трёх здоровых быков, и что четверо из этих паладинов так и не получили награду от короля Максимилиана за то что он таки сделал себе белые доспехи из панциря той самой черепахи. Или повествование о рыцарях ордена «Черная молния». Им ставиться в заслугу что они, численность тридцати всадников, целый день удерживали войско противника в узком ущелье, совершенно позабыв о том, что с ними была тысяча простых солдат. Но во время пира вы не услышите грустную мелодию о той тысяче, а лишь хвалебную оду о тридцати храбрецах.
В сердцах Джиен бросил палку в костёр, подняв смерч искр.
- Тем не менее ты в доспехах, - не то поддела, не то с недоверием к его словам заметила Эльза.
- Приходиться в них быть, путешествовать по Каменному тракту, становиться всё опасней, в преддверии понятных событий.
- И так много знаешь об обездоленных младших сыновьях и истории рыцарства, - хитро прищурив глаза, девушка цепко осмотрела Джиена.
И что она собирается разглядеть, раздосадовался парень.
- Я много читаю, поэтому много знаю, - ответил он.
Наверное что-ты было такое в его тоне, отчего Эльза поняла что не стоит далее продолжать беседу.
- Желаю вам спокойно ночи, - поднялась она.
- И вам миледи, - в это слово Джиен вложил весть смысл на который был способен.
Эльза замерла на месте, захлопав широко раскрытыми глазами, что весьма шло к её очаровательному лицу. Затем склонив голову поспешно направилась к своей повозке.
- Ми-ле-ди, - по слогам повторил Вален и хохотнул, - ловко, Джиен, ловко.
- Давай спасть, - сердито буркнул парень заваливаясь на бок.
К пеклу всех и всё, он просто движется своей дорогой. И уже совсем перед тем как сознание провалилось в сон, решил что при случае стоит сменить доспехи, как-то часто они стали в глаза бросаться.
Сотни глоток вопили что есть мочи, испуганное ржание лошадей и воинствующие выкрики несущиеся отовсюду. А глаза Джиена направлены на ночное небо. Тысячи звёзд безмятежно освещали землю, и им не было ни какого дела до суматохи царившей внизу. Прекрасные и далёкие, величественные и при этом доступные любому смертному, красивые и холодные, звёзды умели завораживать ум мыслящего человека.
Предсмертный хрип заставил Джиена стряхнуть с остатки сна.
- На нас напали! – ор наполненный неописуемым страхом заставил парня рывком вскочить на ноги.
Горели несколько повозок, хорошо горели. Языки хищного беспощадного пламени взмывали в небо, ярко освещая всё вокруг. Огонь перекинулся на людей и несколько несчастных обезумевших от страха и боли катались по земле в надежде сбить пламя. Их поливали водой друзья и те, кто успел прийти на помощь.
Джиен выхватив меч, кинулся тормошить Валена, тот так крепко спал, что даже громогласные звуки беды оказались не в состоянии пробудить его.
- Вставай! – Джиен так тряхнул товарища за плечо, что у того зубы клацнули.
- Поднимайся! Живо!
Вален тотчас переменился, из сонного тюфяка преобразился в готового ко всему человека. Хотя сам Джиен толком не мог понять что же твориться. Он видел снующих повсюду людей, и слышал лязг мечей, и даже видел дерущихся между собой бойцов. Но что происходить понять не мог. Одна из перепуганных лошадей так рванула вперёд, что извозчик не сумел удержать её. Лошадь понеслась, таща за собой повозку и увлекая других испуганных лошадей. Под копыта им попались нерасторопные бедолаги. Джиен услышал как трещат их переломанные кости, рёбра, хребты. А ещё увидел двух всадников, что держа в руках факелы поджигали повозки. Воздух рассёк свист стрел и один буквально нашпигованный стрелами кулем свалился на землю. Его напарник пришпорив коня бросился в сторону леса, выкинув огонь из рук. Теперь Джиен сумел разглядеть всю картину происходящего. Напавшие, пользуясь ночью и безалаберностью охраны, сумели вплотную приблизиться к лагерю и напасть. Они подпалили повозки и тем самым разом добились несколько целей. Внесли суматоху, отвлекли внимание, и подсветили себе поле боя. Только видимо не учли, купцы на этот раз не поскупились на охрану. Завязалась горячая потасовка. С полсотни человек с каждой стороны. Но Джиен не стремился бросаться в бой, он кинулся в туда, где находились повозки Парнаса. Парень рассудил так, нанимал меня Парнас, и если купец живым добираться до Алого города, да ещё с целым грузом, то и платить он будет как обещано. А с мёртвого денег не возьмёшь.
Повозки Парнаса оставались нетронутыми, сам торговец с тревожным лицом бегал возле них.
- Ах небеса это вы, - Парнас схватился за сердце когда Джиен появился перед ним так, словно из-под земли вырос. – Вовремя вы, а то все слиш….
Он испуганно вскрикнул когда Джиен ни слова не говоря быстрым движением схватил его за грудки и притянул к себе, прикрыв спину торговца щитом. Парнас взвизгнул ещё громче, услышав глухой удар по щиту. В дереве надёжно застрял нож с изогнутым лезвием. Джиен оттолкнул торговца в сторону и приготовился встретить противника, точнее противников. Трое быстро приближались к повозкам Парнаса, непонятно как сумев прорваться чуть ли не в середину лагеря.
Трое, мелькнула неутешительная мысль в голове Джиена, шансов мало. Тут один из них словно споткнулся, упал на колени и захрипел схватившись за горло. Из под пальцем густо засочилась кровь, и торчала арбалетная стрела.
Двое, приободрился Джиен, надо действовать.
Пользуясь тем, что один из оставшихся двоих отвлёкся на раненого товарища, Джиен сам рванул вперёд готовясь принять первого противника. Против него пёр широкоплечий невысокий тип, размахивая мечом ударяя им по щиту. Доспехи на нём смехотворные, кожаные, заметно прохудившиеся, наплечник, да широкий пояс с металлическими вставками. В пылу драки он не заметил как остался один. Замахнулся мечом испуская дикий крик, который по его мнению должен был испугать Джиена. Но парень выставив щит вперёд отразил удар, с горечью наблюдая за тем как летят щепки. Затем широко замахнулся. Бандит поспешно укрылся за щитом, допустив тем самым роковую для себя ошибку. Джиену и в голову не пришло дубасить по щиту, резким взмахом рубанул по колену противника. Тот как подкошенный рухнул вниз, вопя от боли, и замолк когда Джиен отпустил меч ему на голову. Остался третий противник, что молча повернулся в сторону Джиена, посмотрел на мёртвого товарища, не обращая внимания на умирающего за своей спиной. Джиен отдавал себе отчёт что выйти победителем у него может и не получиться. Этот третий выше на голову, на нём хоть и помятая, но всё же вполне сносная кирсара надёжно укрывающая всё тело. Шлем с узкой прорезью, из которой на парня уставился злобный взгляд. Но главное это оружие противника, увесистый топор, которым он размахивал как веточкой. Джиен чудом сумел дважды увернуться от ударов, любой из них просто бы размозжил бы ему голову. Противник оказался вдобавок и вёртким малым. Он не отставал от Джиена ни на шаг, совершенно не обратив внимание на то, что пару раз рядом с ним просвистели арбалетные стрелы. В какой-то момент ловкость подвела Джиена, и спасаясь от топора укрылся за щитом. Мощный дар, такой мощный что раздался треск щита, а сам Джиен не устояв на ногах повалился на землю. И получил удар ноги в бок. Доспехи сохранили ему рёбра в целости, но вот подняться парень не успел. Зато успел увидеть как топор завис над его головой. И на этот раз щит спас его, правда в руках Джиена остались обломки, что посыпались из рук. Бандит поставил ногу на грудь парня и замахнулся для последнего удара. И не заметил как потерял голову. Меч ударил в место где не было защиты, прошёлся по шее. И голова покатилась вниз, сильная струя крови щедро окатился Джиена.
- Идиот, - он узнал громогласного обладателя голоса. – Следить надо за спиной.
Тор спихнул обезглавленное тело в сторону и протянув руку помог подняться Джиену.
- Неплохо шут, совсем не плохо, - улыбка Тора походила на довольный волчий оскал, - главное что ты жив. И что мы победили.
Покровительственно похлопав по спине парня отправился на зов своих товарищей.
- Ты жив, - подбежавший Вален с бледным лицом озирался по сторонам, арбалет старался держать так, чтобы в глаза не бросался.
- Благодаря тебе, - теперь Джиен покровительственно хлопал по плечу.
Нападение было отбито.
Утром стало известно о потерях. Погибло одиннадцать наёмников, восемь купцов, семнадцать слуг и простых людей что увязались за караваном. Сгорело девять повозок. Зато все повозки Парнаса остались целы, как и он сам.
- Немыслимо.
- Какой ужас.
- Давно подобных нападений не было, - неслось среди людей.
Рослый черноволосый бородач в богатой одежде хмуро смотрел на трупы тех, кто собирался поживиться за его счёт прошлой ночью. По виду в основном это были обычные бандиты, выдавали не самые лучшие доспехи и оружие. Но были среди убитых и такие, что вызвали у всех изумление.
Джиен как раз смотрел на одного такого, когда к нему подошли Алистер и тот самый бородач.
- Неужели рыцарь, - бородач внимательно рассматривал падающую звезду на щите убитого.
- Вполне возможно господин Феодосий, - произнёс Алистер презрительно плюнув на голое тело возможного обладателя щита. Доспехи и имущество что было при нападавшим по правилам отошло тому, кто убил его. Всё кроме щита, на нём был фамильный герб.
- Звёзды не падают, звёзды дарят свет, - негромко сказал Джиен.
- Чего? – повернулся к нему Феодосий.
- Это девиз дома Барионов, - пояснил Джиен, кивком указывая на эмблему щита.
- Барионов? – раздался изумлённый возглас толпы за спиной.
- Даже как-то не вериться, Барионы уважаемая семья, в вековом родстве с семейством Роханов, а они потомственные бароны, - голос принадлежал Парнасу. – Вполне возможно что оружие, доспехи и этот щит попали бандитам после ограбления.
- А может и нет, - Феодосий цепко осматривал тело, - этот червь никогда не занимался тяжёлым трудом, видно что за всё свою жизнь единственное что он держал меч и этот треклятый щит.
- С чего ты так решил? – вежливо осведомился Парнас.
- Разуй глаза. Кожа у него чистая, без крапинок грязи, и эти шрамы, - носком ботинка провёл по телу мёртвого, - такие получают на тренировках, деревянными мечами. Поверь мне. А если сомневаешься, то пусть он покажет свои, - Феодосий ткнул в бок Алистеру, - и тогда ты убедишься в правдивости моих слов.
- Надо требовать справедливости!
- Его семья должна заплатить за это! – раздались обоснованные возмущённые возгласы торговцев.
- Его семья ничего не должна, - усмехнулся Феодосий, - даже если мы притащим труп им, то они заявят что это не их сын.
- Неужели от него откажутся? – поразился Парнас.   
- Они уже это сделали, - произнёс Джиен, - иначе бы он не оказался тут.
- Хоть у кого-то мозги есть, - Феодосий пнул мёртвого. – Собака.
- Мы их похороним? – спросил Джиен Парнаса.
Тот не успел и рта открыть.
- Не будем терять времени, просто подожжём их, - заявил Алистер.
Парнас согласно кивнул.
- Ничего подобного, - категорично возвестил  Феодосий. – Ни каких похорон этим тварям, пускай так гниют.  К тому же, волкам и воронам тоже питаться надо.
Караван поспешно тронулся с места, словно опасаясь ещё больших неприятностей. А Джиен стоя на месте, продолжал смотреть на тела бандитов. Шагнул было к одному из них, замер на месте, рука потянулась к поясу и выудила огниво. Затем парень бросил взгляд на последние повозки каравана, засунул огниво обратно и поспешил за остальными.
Джиен молчал, лицо его окаменело, ни каких мыслей или эмоций по нему прочесть невозможно. Глаза устремились в только ему ведомую даль, полностью отстранившись от всего. Лошадь под ним мерно плелась за остальными, до Алого города осталось пару часов пути, в разведке не было смысла. Вален следовал за другом чуть поодаль, не решаясь потревожить его. За годы что провёл с ним, паренёк успел изучить характер напарника. В такие минуты его лучше не тревожить. Вален достал яблоко, смачно откусил и сунул остаток Беймику в пасть. Пони с таким же удовольствием на ходу с хрустом перемолол угощение. Самый глазастый возница из каравана радостно завопил о том, что видит очертания города. Вален как ни силился, не мог разглядеть их.
И чего он так рвётся туда? Размышлял Вален о стремлении Джиена попасть в библиотеку. Чего хочет узнать, или найти. Вроде и так умён. Бросил короткий взгляд на спину друга. Эти доспехи, дублёная кожа что не знает износа и бронзовые пластины. Подобные доспехи в самом деле редкая вещь. Вален припомнил как резко отреагировал Джиен когда впервые заикнулся о происхождении этих доспехов. С тех пор Вален об этом не спрашивал, но думать не переставал. В глубине души был уверен в том, что Джиен всё-таки имеет родство с какой-нибудь знатной семьёй. Образован, умеет фехтовать, много знает, может вести разговор, в простых семьях этому не учат. Учат как надо работать чтобы не сдохнуть с голоду или не попасть в кабалу. Впрочем, лучший учитель как говаривал его отец, это сама жизнь. Вален не любил возвращаться к воспоминаниям о прошлом, но они то и дело всплывали в неподходящий момент. Иногда на привалах, уже перед самым сном в сознании одна за другой открывалась картинка из прошлого. Кузница, отец что мерно лупит молотом по раскалённому добела металлическому пруту, мать что вечно суетилась по дому. Жизнь Валена мало чем отличалась от жизни таких же как и он сорванцов королевства. Детство на улице в своре беспечных мальчишек, затем едва подрос стал помогать отцу. А потом, уже когда вырос, узнал что старшая сестра выходит замуж, и кузница останется за ней и её мужем. Так решил отец. Жизнь лучший учитель, поговаривал отец запивая крепким вином свои слова. Красное от хмеля лицо и затуманенные глаза с трудом различали сына, язык еле ворочался, но Вален всё же сумел разобрать то, что хотел сказать отец. Либо он остаётся и мириться с положением слуги при новом хозяине кузницы, либо валит ко всем тёмным кругам. Ночью Вален сорвав замок с кладовой где отец хранил ценные вещи, взял то что счёл своим наследством, искусно сделанный арбалет да пару десятков золотых лурингов. Решил что сестра будет счастлива в браке и без золота. Он кочевал с места на место, из одного города в другой, но нигде не мог осесть или найти место, где его не поджидали бы неприятности. В одной шумной таверне он и повстречал парня со скрытым чувством благородства, его доспехи бросились в глаза. А ещё Вален почувствовал что перед ним такая же кочующая душа, как и он сам. Так они и сошлись. Джиен не рассказывал о своём прошлом, но и не лез с расспросами о прошлом Валена. Что обоих вполне устраивало. Но всё же, нет-нет Валена да гложет любопытство,  откуда Джиен? Неужели потомственный рыцарь? Или феод? Или скорей всего бастард?
Мелкая муха сильно укусила в щёку и Вален, досадливо поморщившись, прихлопнул её. Затем отогнал слепней от гривы Беймика, что роились над ним. Услышав за собой топот приближающихся подков, обернулся. Парнас как всегда вежливо улыбнулся в знак приветствия и обогнав Валена остановился рядом с Джиеном. О чём-то заговорили. Голос  Джиена звучал сдержанно раздражённым, Парнас как всегда вежлив.
Куда они отправятся потом? Вален призадумался недобро глядя в сторону торговца, не любил таких ушлых людей, а Парнас был что ни на есть ушлым и скользким типом в его глазах. И куда нам отправится? Может убедить Джиена уйти в сторону Великих Степей? По пути будет много новых мест и городов, можно узнать много нового. К тому же в степях раздолье, лишь бы на кочевые племена не наткнуться. Но сначала нужно переждать заход солнца. Вален вздохнул, то есть придётся остаться в Алом городе на пару месяцев.