Колесо

- Сегодня, - сказала Оло-ро своей тринадцатилетней дочери Гио-Ло, - наступает тот самый день. Будь к нему готова.
Гио-Ло оторвалась от пропалываемых грядок и встала во весь рост, не до конца поняв сказанное и напрягая память в поисках разгадки:
- Какой день?
- Ты должна помнить!
Девочка кивнула и зашевелила пальцами, очищая их от приставшей земли.
- Я помню… это тот день, когда приходят Дьяволы? Да?
- Они приходят сегодня, и ты знаешь, кого они выберут и почему.
- Точно сегодня? Не могли мы ошибиться, считая?
Оло-ро нахмурилась и уперла руки в бока.
- Мы же не в уме считали, что ты себе думаешь! Мы не хотим, чтобы полдеревни ушло в их лапы. Годовой столб не врет. Много раз обошло солнце свой годовой круг, и каждый раз с приходом зимы мы ставили отметку – рядом с линиями, вырубленными топорами наших отцов: и вот линии совпали, а это значит, пришел верный год.
Гио-ло взглянула в небо, но пока еще там было пусто.
- Они могут не прийти. Почему они должны приходить? – заупрямилась она.
- Они приходили, когда я была лишь немногим старше тебя. Я боялась их, все боялись. Они забрали того человека, который придумал колесо. Тот хотел это скрыть, разломал колесо еще задолго до того, но ему не дали ускользнуть, потому что Дьяволы сказали – если хотя бы один раз не найдем никого, кто сделал колесо, сожжем всю деревню, и всех вас вместе с ней. И конечно же, мы все рассказали.
- Но если люди не знают, кто придумал колесо? Я имею в виду, если представить, что за все эти годы никто не сделал этого колеса. Как тогда?
- Ты недооцениваешь могущество Дьяволов. Они смотрят в глаза каждого и читают тайные мысли. Ищут. И всегда кто-то поддался греху, и всегда они его найдут, даже если бы мы все молчали, как рыбы. Но если узнают обман, ничто не мешает им наказать нас. И пусть все идет как надо. Не задавай лишних вопросов.
- Понятно, - сказала Гио-ло и вернулась в огород с лейками. Только теперь каждые несколько минут она поднимала голову и осматривала небо в поисках корабля.

Но там горело только одно солнце, то же самое, совершавшее свой размеренный бег вокруг мира, от черных подземных пещер до бездонных впадин на другой стороне, куда вечером оно упадет, полное крови.
А старики рассказывали, что прибытие Дьяволов сопровождается ужасным шумом, словно небеса готовятся расколоться на куски, и такой яркий шар загорается, второе светило падает на землю в облаке боли и гнева. Каждый, кто видит такое зрелище в первый раз, бежит без оглядки. Не будь стариков, чтобы нести рассказы через поколения и ждать следующего раза, вся деревня опустела бы мигом.
Время, никем не измеренное, шло вперед. За ним катилось солнце, поднимаясь к высшей точке своей траектории. Растения поворачивали цветы и листья, стараясь поймать побольше теплых лучей, но земля постоянно впитывала влагу и требовала новой порции.

Ровно в полдень из ниоткуда раздались отголоски слабого свиста, подобного шипению пара, выходящего из тонкого отверстия. Люди зашептались, бросили всю свою работу и собрались посреди деревни, слушая, как шум, переросший в грохот, льется с небес. Следом за ним в огненной короне обрушилась серебряная рыба и встала на трех толстых палках посреди пшеничного поля. Пока она исходила жаром, родители, сами безмерно напуганные, пытались успокоить своих кричащих детей. Те, кто постарше, с трепетом вспоминали прошлые посещения Дьяволов. Молодые просто смотрели, дрожа от страха, ловя глазами необычайное зрелище и еще не понимая толком, что же будет происходить. Кто-то украдкой посматривал на Гио-ло – из тех, видевших созданное ей колесо. Даже два. Они до сих пор торчали прибитые к той тачке, которая возила воду с реки, да только тачка давно гнила без присмотра, потому что некому было отодрать проклятые круглые штуковины. Страх был силен.
В рыбьем брюхе открылась дыра. Выступили три фигуры в серых костюмах, держа в руках странные угловатые штуковины. Один из Дьяволов что-то сказал, и остальные сняли свои шлемы. Они были похожи на людей, только бледнее.

Первые ряды зрителей попятились назад, совершая правыми руками ритуальные жесты.
Девочка, виновница грядущих событий, стояла и хмурилась, только сейчас начиная понимать, что все для нее закончилось. Сейчас ее заберут, она больше никогда не увидит семью, других людей. Никогда не вырастет, не будет иметь детей. Прежде все казалось нереальным, мгновение, что никогда не наступит, но время всегда наступает рано или поздно. Зачем она только умничала? Зачем придумала эту штуку?
Один из Дьяволов вышел вперед, остальные остались возле подножия трапа. Он стоял прямо и высоко, как древний король, и рассматривал крестьян, как рассматривают ценную коллекцию.

- Кто сегодня? – спросил он наконец на ломаном всеобщем языке.
Несколько человек вытолкнули вперед бледную, но полную любопытства Гио-ло.
- Мы отдаем вам в жертву самое дорогое, что у нас есть… - начал старик.
Бородатый Дьявол только махнул рукой, прекращая это словесное излияние. Он недоверчиво глядел на девочку, потом повернулся и стал оживленно переговариваться с другими из своего рода. В незнакомых словах селянам слышалось удивление, они активно жестикулировали, пока бородач не решил обратиться прямо к селянам:
- Она очень молода, но уже сделала колесо? – спросил он, шевеля руками и еще больше коверкая слова от волнения.

Несколько человек распростерлись ниц, чувствуя зарождающийся гнев Дьявола. Среди них была и Оло-ро, мать девочки. Касаясь земли, она пробормотала:
- Мы сказали правду, превеликие господа, мы всегда говорили правду вам…
- Встаньте, - раздраженно произнес Дьявол. Все мигом вскочили.
Он развернулся посоветоваться с двумя своими товарищами. Первый медленно кивнул головой, но другой недоверчиво сузил глаза. Короткий разговор завершился на условиях предводителя. Под его взглядом сомневавшийся ушел внутрь корабля и тут же вернулся с какой-то прозрачной штуковиной.
- Встаньте полукругом. Будет осмотр, – объявил главный, принимая в руки загадочный предмет и надевая его себе на голову. Прозрачная пластинка, оправленная в овальную металлическую рамку со множеством маленьких рычажков, оказалась напротив его глаз.

Люди торопливо сбились в ряд, стараясь не смотреть на Дьявола, который начал чтение. Он останавливался возле каждого человека, и тот поднимал глаза, встречая светящийся взгляд и чувствуя, как невидимая сила из пластинки удерживает его сознание в густой подушке, не давая оторваться, а память в это время просеивается на мелком сите. Потом сцепление исчезало и Дьявол переходил дальше. Каждый из жителей села ощутил внутри своей головы холодную поступь чужака, и солнце прошло по небу некоторое расстояние, когда все завершилось.

Предводитель рывком снял прибор и обернулся к своим товарищам, скучающим на трапе, объясняя что-то на их языке. Один из них кивнул, второй молча пускал дым изо рта при помощи волшебной палочки. Затем главный заговорил с деревенскими жителями:
- Все правильно. Мы забираем ее.
Гио-ло, которая все это время просидела на трапе под опекой страшного дымящего ртом Дьявола, неуверенно зашевелилась, понимая, что окончательное решение вынесено. Она поискала в толпе свою мать, чтобы сказать какие-нибудь слова прощания, но пришелец подтолкнул ее к лестнице, ведущей внутрь серебристой рыбины.
- Твое будущее велико, - услышала она тихий голос, предназначенный для нее одной. Гио-ло поднялась по трапу, не глядя назад. Те, кто вел ее, шепотом переговаривались между собой. Он будет доволен, сказал один, имея в виду какого-то еще более высокого хозяина по имени Уни-висси-тет или что-то вроде этого. Потом они забормотали на своем языке.
На лицах Дьяволов было видно радостное возбуждение, когда они входили в чрево своей небесной рыбы. Оло-ро припомнила, что когда она сама была маленькой, пришельцы не выказывали особых эмоций. Они только морщились, вероятно от запаха свиного навоза и грязи, и просто провели рутинные действия, задали обычные вопросы, а потом забрали человека. Забрали. Как вот сейчас они забрали ее дочь.
- Притащите сюда эти колеса! – распорядился оставшийся пришелец.
Трое людей послушно сбегали за тачкой и принесли ее на руках. Приказ переборол страх перед колесами, но использовать их для качения, для перемещения тачки никто и под плетью бы не догадался. Это был прямой путь на смерть.

Затем двое Дьяволов что-то сделали с тачкой, и колеса исчезли с нее. Просто растворились в воздухе. Потом они провели над толпой какими-то трубками, и колеса исчезли из памяти каждого, кто их когда-либо видел, превратившись в обычные слова, в грозный запретный символ.
Все трое Дьяволов вернулись в свое средство перемещения. Они были довольны. Оло-ро знала, что ее дочь принесут в жертву в небесном вертепе, зажарят на кострах чуждых миров, но на ее лице не было слез. Нужно держать себя в руках, ведь это порядок жизни.

Летучая рыба окуталась жаркими огнями и улетела в небеса, оставив на прощание круг примятой травы. Только после этого народ зашевелился и разошелся в полном молчании, смотря в землю. Жить дальше, пока не родится тот, кто снова придумает это проклятое колесо. И горе тому, кто это сделает. Оло-ро посмотрела на оставленную посреди поля грязную тачку-волокушу, сквозь зубы бормоча запретные слова. Когда вечер вступил в права, селяне развели костер и спалили тачку дотла, а пепел развеяли на полях.

Намного позже на влажной земле, где стояла рыба, нашли выброшенную Дьяволом волшебную палочку, при помощи которой он пускал дым. Спор был очень недолог и завершился тем, что крестьяне вбили полусгоревшую палочку в почву, поглубже, страшась замарать себя грехом.