Фотографии из космоса

Пилот первого класса Герберт Ланд был одним из тех, кто спешил увидеть космическую художественную выставку, собранную капитаном Ником Нордом за месяцы безумных блужданий по бесконечному пространству галактики. Бедняга достиг цели, уготованной лишь единицам, и нашел восхитительный новый мир, но волей рока не смог дожить до окончания собственного полета. Однако корабельный компьютер умудрился совершить мягкую посадку, а судно в итоге перешло к какому-то капитанскому родственнику в пятом колене, которым неожиданно оказался Невилл Хеймат, давний друг и хороший знакомый Герберта. Разумеется, пилот тут же предложил записать себя в состав экипажа из двух человек, что и было сделано, несмотря на явные признаки кумовства. Они уже смело планировали будущие маршруты, даже когда корабль еще проверялся санитарными органами и передача его в собственность не завершилась до конца.

А фотографии далекого мира, согласно устоявшейся традиции, были вывешены на общее обозрение в центральной художественной галерее. Когда Герберт появился там, выставка собрала полный зал охотников, народ ожесточенно толпился возле произведений Норда, практически игнорируя все остальное, даже комнату, заполненную находками с другого недавно приземлившегося корабля капитан-майора Гекта Синуса. Дело понятное – там лишь пыль, пара костей и аскетичные камни, тогда как у Норда всестороннее буйство жизни и красочных природных ландшафтов. Никого не смущало даже отсутствие рассказчика-первооткрывателя, вместо которого к стене был приклеен портрет в траурной рамке; роль гида с грехом пополам выполнял сотрудник галереи. Разбираться в изображенных ландшафтах им приходилось по карандашным пометкам на обратной стороне, оставленным Нордом, либо по записям из судового журнала, куда никто лезть не решался. Тем более что журнал, как и все имущество, теперь находился в руках наследника. Но сам факт!

Уже долгие годы никому не удавалось открыть планету, хоть отдаленно напоминавшую дом родной: вокруг звезд галактики вертится бесчисленное множество планет-гигантов со своими спутниками, двойных планет и побитых метеоритами лун, астероидов и колец из пыли. В космосе вообще не так много эстетически приятного, что заметно увеличивает ценность редких исключений. Люди бороздили пустоту и всегда тянулись к прекрасному.

Найти потрясающий воображение скалистый ландшафт не проблема; сложнее встретить организованную жизнь. Следуя какому-то таинственному правилу, даже в благоприятном поясе живые существа не поднимались выше уровня кишечнополостных, едва заметных глазу. Кое-где водились бестии из кремния, питавшиеся песком, но их разум несильно отставал от интеллекта табуретки.

Герберт вытянулся через головы ценителей искусства, рассмотрев с боем каждую из восьмидесяти трех картинок. Невилл накануне рассказал ему, что в кают-компании все пребывало в полном беспорядке, и несколько фотографий, судя по пробелам в порядковых номерах, так и не нашли. Правда, никто не стал подчеркивать отсутствие материалов, ведь имеющегося более чем хватало.

Люди все прибывали. Ничего особенного не узнав, пилот осторожно рассек скопище зрителей, после чего с радостью покинул переполненное здание и забрался на экспресс-дорожку для пешеходов, прямым ходом ведущую в космопорт. За эту спешку пришлось отдать полкредита.

Лишь пару дней назад его друг вступил в права, и с тех пор уже проводил большую часть свободного времени в чистке и полировке своей новой собственности. И Герберту действительно повезло, когда он пришел. Удостоверение пилота служило пропуском на посадочную площадку, а найти там Невилла оказалось совсем нетрудно. Возле его корабля громоздились кучи резиновых и пластиковых форм; люк открыт нараспашку, внутри царил сущий разгром.

Герберт нахмурился, ничего не понимая: чуть помедлив, он решился войти.
- Есть кто живой? – громко спросил он, ступая на палубу. Никто ему не ответил, но из кают-компании раздавались странные звуки, и Герберт свернул именно туда, чуть не споткнувшись при входе о сидящего на корточках Невилла Хеймата. Поглощенный разрушительной работой космонавт даже не заметил вошедшего знакомца.
Пол на кораблях обычно делают слегка вогнутым и покрывают плитами, под которыми проложены кабели. Сейчас часть этих плит была оторвана, и наружу глядели пыльные внутренности отсека.
- Что ты делаешь? – удивился Герберт, подозревая у хозяина судна приступ космического сумасшествия (такие не были редкостью).
- То и делаю! – яростно откликнулся Невилл, занятый выдиранием фрагментов напольного покрытия. – Ищу свой последний шанс!
Его руки были по локоть в грязи и черной смазке. Под натиском грубой силы переборка с треском отделилась, Невилл бросил ее в общую кучу. Обнажился очередной кусок голого пола - выемка, заполненная змеистыми кабелями и сгустками комковатой пыли.
- Да ты хочешь найти фотографии! – догадался Герб, сам не до конца себе веря.
- Именно! И тебе лучше помочь!
- Бесплодное дело – ломать корабль.
- Не веришь! – вытянулся Невилл, смахивая пыль и лишние волосы со лба, – значит, не веришь. Я тебе докажу.
И он ушел, вернувшись мгновением позже с  мятой бумажкой.
 - Вот! – он сунул ее под нос Гербу.
- Стереофото, - медленно сказал тот, рассматривая изображение реки, залитой солнечным светом. – Одно из тех…?
- Объясняю для темных, - сказал Невилл. - Старикан летал и снимал планеты, но только те, что не включены в справочники. Какой смысл охотиться на уже пойманную дичь? Но слишком далеко от обитаемого пояса он не забирался.
- Ну конечно, это сужает спектр поиска…
- Рад, что тебе понятно, - фыркнул Невилл, снова хватаясь за разборку пола и на этот раз помогая себе фонариком.
- Ты что, нашел эту штуку в корабле?
- Она валялась под полом. Включи мозги и вспомни, что было, когда Норд прилетел: бумажки разбросаны повсюду. Логично предположить, что парочка завалилась в щели.
- Я больше помню самого Норда – выглядел он, скажем так… ужасно. А когда они пришли вынести тело…
- Яйцеголовые держали корабль на карантине лет сто, но у них хватило ума ничего не трогать. Потом вступило в действие право наследства, и я как сын его брата сумел загрести кораблик всего за треть рыночной цены. Нет, это не налог! Это была сумма мзды, которую пришлось отстегнуть чинуше за то, чтобы я стал первым в очереди. Пришлось, конечно, еще пригрозить какому-то бедному родственнику, чтобы не лез в чужие дела… и вот - он мой. Я нашел эту штуку, которую ты вертишь, два часа назад. Ты был на выставке?
- Конечно… только что.
- Но не смотрел на обратные стороны фотографий. Там всегда есть порядковые номера. Не хватало трех – они здесь. Номера 2 и 74 еще ждут.
- И ты думаешь, разгадка будет именно на последней из них? – хмыкнул Герберт, вертя в пальцах третью фотографию.
- Если повезет, то на предпоследней. Он всегда снимал ночное небо, где бы ни побывал, помнишь? Оно должно быть здесь, это небо. Думаю номер два, один из первых. И даже если Норд не успел похвастаться своими находками, мы все вычислим, - сказал Невилл.

Герберт решил присоединиться. Через три часа упорной работы они нашли номер два – но не под полом, а за стенной рамой, словно Норд специально затолкал ее туда, спрятав от всех. Потрясающая стереограмма звездного купола с полоской Млечного пути. Невилл присвистнул от возбуждения, держа фото в руке.
- Теперь надо внести данные в компьютер, - сказал Герб, - узнать побольше и…
- Я лечу туда сейчас же, - объявил Невилл.
- Ты сошел с ума!
- Я просто не люблю тянуть кота за хвост. Вообще-то, мы одна команда. Но если трусишь, прошу вылезти…
- Подумай! Норд же умер, побывав там. У него все волосы повылазили! И эти язвы…
- Ученые не нашли микробов, а у меня есть скафандр, который защищает от излучения. Любой дурак догадается, что это самая обыкновенная радиация. Только старикан был чересчур легковерным.
- У него тоже был скафандр.
- И что? Зеленая планета! После недель в корабле! Чудак мог забыться и снять шлем, особенно если воздух показался ему нормальным, - сказал Невилл, пробираясь к отсеку управления. Одной рукой он запустил прогрев двигателя, а другой сделал многозначительный жест в сторону Герберта.
- Что?
- Иди, иди, убирай мусор подальше от входного люка! Я сейчас присоединюсь.
Ворчащий Герберт и невозмутимый капитан очистили ближайшие окрестности корабля от вырванных стенных и напольных панелей. Они взлетели прямо с места, приладив на место большую часть обшивки, и вскоре корабельный мозг решил свою задачу по анализу звездной россыпи.
- Вот так, – прокомментировал Невилл. - Смотри, созвездие Стрельца такое же, как у нас, но меньше размером. Нам, выходит, лететь вон в ту сторону, и железка знает точное место. Поворачиваем!
- Подожди, а что за планета-то? Имя у нее есть?
- Да, у нее есть имя в каталоге, смешное и странное, хотя и не такое, как у Чермодыра-1, с этим ничего не сравнится. Маленькая необитаемая планета, зараженная радиацией: старик нахватался там альфа-частиц по самую макушку. Я же говорил! А зовется Земля.
- Никогда не слышал о такой, - заявил Герб.
- Мало ли планет на белом свете? – философски отозвался Невилл, наблюдая за разворотом звездного поля.

(2014)