Десант на.. продолжение. круговерть

      Трапеза прошла  натянуто, Халк старался  соответствовать званию жениха, а будущий тесть опрокидывал чарку за чаркой. Было видно: воеводу гнетёт воспоминание об обмороке на глазах у гостей и собственного казака. Никто не упоминал произошедшего, но когда уже все перешли к душистому узвару из груши-дички, Фотиния Сидоровна  сурово глянула на мужа и убрала подальше кувшинчик. Поблагодарив хозяев за вкусный завтрак, Иван поманил в сторонку Халка.

- Слушай, что же ты не сказал о своей помолвке с дочкой Микиты? И Элка тоже хороша, напала на меня с требованием официально дать обещание женитьбы. Подурели бабы, тут моджахеды за рекой…

- Да я, Ваня, сам ещё вчера не подозревал о существовании своей невесты! Действительно, время ли для свадеб?! Представляешь, встал ночью по нужде, сходил… А на обратном пути заплутал в темноте. Ложусь в кровать, а меня кто-то КАК СХВАТИТ! И давай кричать, что поймали  искусителя. Поверишь, я изо всех сил дёргался - никак! Тут подоспели воевода с супругой… Мол, раз опозорил, то придётся жениться. Дескать, кто теперь их маленькую Одарочку возьмёт?!. Ну… Вообще-то, она ничего девушка. Нас ведь оставили вместе уже на "законных" основаниях: продолжайте, детки, не стесняйтесь!.. Фигуру я Магией слегка подправлю, не страшно, а характер решительный и доброта есть... Прости, сам ещё не привыкну, всё себя уговариваю...

- Вот так нас, мужиков, всегда и ловят! О, тестюшка твой сюда направляется. Что, пан воевода, какие-то вопросы?

- Та не то шоб.. - протянул заплетающимся языком Микита. - Я хочу спросить, а кто там був? Ну, на гори? С крилами один, а другий як чистый шкелет…

- Кто, кто… 3мей Горыныч в пальто! И Кощей с ним. Ты, пане Микита, сказок что ли не слушал в детстве?! Ничего, скоро прилетят. Тогда уж и познакомитесь вплотную.

- Ни, уплотную не треба! Ты бачив яки зубы? А той, шкелет, а?! Съисть враз, не подавится! Мени ж дочку надо сдружить с паном Магом, внучькив дождатись… - пригорюнился воевода от перспектив с чудищами. - Я, хлопци, пиду приляжу… Качае дядьку…

      Иван с Халком понимающе качали головами, едва удерживаясь от смеха. Грузно переставляя ноги и ловя равновесие, Микита направился к хате. Пожалуй, отсыпаться ему теперь до завтрашнего дня… Подошли Элка со стыдливо потупившейся Одаркой и  предложили пройтись по окрестностям: погода чудесная, бабье лето. Женихи согласились.
      В воздухе пролетали паутинки, цепляясь за лицо и щекоча ресни¬цы. Тени полупрозрачных облаков плыли по степи тёмными узорами на серебре полыни и ковыля… Звуки птичьих голосов доносились с разных сторон, наполняя простор. Как-то сразу пары разделились, вскоре потеряв друг друга из виду. Элка потребовала исполнения  обязанностей жениха, выбрав уютную балочку. Как поступит Одарка, тоже можно было предугадать…  Приятное времяпрепровождение тянулось до самого полдня, а потом над степью раздались уже знакомые звуки гремящего котла. Сомнительно, что начали готовить еду казаков. Так и вышло: на сей раз звон означал тревогу. Направляясь к заставе, парочки встретились и  потому их появление выглядело вполне пристойно. Причиной переполоха явился столб дыма на западе. Там казаков не было, а стало быть, дым мог   быть свидетельством прорыва ордынцев в тыл… Чёрный изогнутый шлейф, казалось, перемещается, оставляя за собой чадную дымку.  Горизонт выглядел размытым, теряя чёткие линии.

      Иван с Элкой бросились разыскивать амуницию,  Халк взобрался на  сторожевую башенку. Во дворе не до конца проснувшийся воевода на пару с супругой расставлял защитников по местам, готовясь отразить вражий налёт. Особых иллюзий подобные приготовления не вызывали: даже в полном составе казаки  могли только растянуть штурм на небольшой срок… Маг при своих возможностях вынужден был бы отвлекаться на нейтрализацию вражеских заклятий, почти не участвуя в схватке лично. Как раз сейчас Халк недоумённо пожимал плечами, пытаясь понять природу опасности. Чёрный дымный столб отклонился от прямого направления на заставу и делал обходной манёвр с севера.
       Когда  из-за очередного пологого пригорка показался источник дыма и грохота, Иван принялся тереть глаза: то, что он увидел просто не могло быть правдой!.. В самом деле, откуда в ЭТИХ степях взяться паровозу?! Дело не в том, что выглядел он как-то нетрадиционно, а просто ТАКОГО БЫТЬ НЕ МОГЛО!.. Между тем, бодро пыхая паром и дымя трубой, невероятный агрегат приблизился к воротам заставы.

- Тююю…  Та тож Емелька, Пугач! - облегчённо выдохнул Микита. - Собацький сыне, слазь счас же! От я тебя поучу по-батькивски, шоб добрих людей не пугав! Геть, кажу, слазь!

- Ни, дядьку Микита Ондриёвич! - отвечал ему чумазый парень с расписанной петухами скамейки на верху паровоза. - Биться будете?

- А то!  Злякав, вражина, чуть не до... Сильно, короче… Злазь!

- Та не можу, пан воевода. Надо до ставочка, воды долить, а то бабахнэ. Вась, открывай ворота!

      С прицепленной за чудо-паровозом телеги спрыгнул старый знакомец. Васька Чапай и вперевалочку направился исполнять просьбу. Его торчащий чуб качался из стороны в сторону. Воевода в сердцах хлопнул по обтягивающей живот кольчуге:
-  От же заразы, вже вдвох мени кровь пьют! Той кринки взрывае, той котлом пугае… Змиюки литають, шкелеты… Шо за прорва на мою голову?! Фотичка, Светочка, а дэ моя чарка?

      Микита сплюнул к колёсам проезжающего в ворота паровоза и в печали отправился искать чарочку.. Видно, Емеля решил сбросить лишнее давление: над двором пронёсся оглушительный свист, переходящий в шипение. Воевода Товстобрюх прекратил переставлять ноги, а потом махнул рукой и двинулся дальше. Ему досталось так много переживаний за краткое время, что ещё один эпизод всего лишь усилил меланхолический настрой похмельного Микиты…
Вслед за остальными зрителями и Иван направился поглазеть на чудо изобретательства.
     Паровоз стоял у кромки воды, распространяя вокруг сизоватый чад и запах раскалённого железа. Емелька Пугач прохаживался рядом, деловито стукая какой-то железкой по  колёсам. Чапай отвечал что-то местному кузнецу в кожаном переднике. Вряд ли Васька разбирался в устройстве, но вид имел важный и исполненный значительности… Иван увидел на телеге-прицепе ящик с надписью корявыми буквами "АЛАТИРЬ" и подошёл взглянуть на легендарный камень поближе. Оказалось, там лежали куски поблёскивающего на изломах угля. Вот тебе и бел-горюч камень! Верь после этого народным преданиям… Но, на вопрос об Алатыре чумазый Емеля-машинист отвечал:

- Так тож у Крыму сланець, билый и горит тоже. А це вугиль, дядю! Вон, дрова також с собою, не чорнобилью ж топить?!

       Теперь можно было внимательнее рассмотреть сам паровоз. Его котёл был обмазан глиной, а поверх побелки красовались любовно выведенные цветы и яркие ленты. Передние колёса сияли металлическими спицами и отполированными о дорогу ободами.  Наверное, трясло путешественника немилосердно… Конечно, до руля в виде круга Пугач не додумался, повторив подобие кормового весла ладьи. И всё равно Ивана  не оставляло чувство фестиваля стим-панка: Империя, луки-стрелы, топоры-булавы… И - ПАРОВОЗ!!!

      Ввиду отсутствия самого воеводы, его функции взялся исполнять пожилой казак, с украшенными сединой усами и чубом. Он неторопливо обошёл  удивительную машину и поймал за рукав Емельяна:

- Стий, хлопче! Скажи, чего ты сюды подався? Мало стало Киева? А по дороге бачив Войско? Та не крутись ты, як блоха!

- Пан сотник, шо вы трепаетэ мою сорочку?! Я ж просто впереди всих, а Вийсько  к вечеру прийдэ. Дадуть бусурманам горячих! А в сумке у меня до якого-сь  пана Ивана Скурата цидуля. И до Халка Гишеля, тако ж три грамоты. Вы не пидскажете, где вони?

      Услыхав собственное имя, Иван подошёл и назвался. Пугач тут же вывернулся из цепких пальцев сотника и взобрался на агрегат. Там покопался в мешке и протянул небольшой деревянный футляр с сургучной печатью. Иван сказал:

- Давай и Халковы послания, вон он с Чапаем беседует, я передам.

- Ни, приказ! Пане Халк Гишель, чи не будьте ласка, пидийдить!

       Халк утвердительно кивнул и направился к паровозу, что-то втолковывая Ваське Чапаю. Подойдя, протянул руку за полагающимся. Однако, Емеля продолжал вглядываться в того, кому должен доставить письма. Халк что-то прошептал,от чего Пугач оказался на земле, а письма - в руках Мага Империи. Лицо изобретателя просияло:
- От теперь точно, видно, шо то сам пан Маг! Так и казалы.

     Иван распечатал футляр и уставился на свиток пергамента: испещрившие его значки мало что говорили. Конечно, в буквах проглядывало сходство с кириллицей или латинским шрифтом, но... Понятного мало, пора просить помощи у знающего. Вон ведь, Халк читает свои свитки. Тут вряд ли какие интимные вещи написаны и неясно, кто отправитель.  Иван огляделся в поисках подруги и поманил к себе. Вместе подошли к Магу, с головой ушедшему в чтение.

- Вот, глянь. Какие-то каракули непонятные. Ты у нас - человек образованный, грамоту местную разумеешь. Элка, видала  такое?

- Ну, давай сюда твой свиток! - оторвался Халк. – Ага… так, так… Пишет Тур, точнее диктует. Просит помощи для восстановления замка, а также - в образумливании бродяг. Говорит, что они обосновались до весны в окрестностях владений барона Вайскопфа. Имперские войска движутся сюда, а нанимать стражу пока нет средств. Приветы… пожелания здоровья... Знаешь, Иван, а ведь это письмо ложится в ту картину, что обрисовали мне в посланиях. Только одно ещё – северяне.

-  Туровы соплеменники? Почуяли, бродяги, что пока не до них.

- Ну, не совсем. Тур у нас из Норвегии, а эти из Дании и Швеции. Хотя, норвежцев тоже хватает. Придётся поторопиться с решениями. Где апостол? Его совет не лишний в нашем положении. Жаль, Горыныч с Бессмертным улетели, у них  бывали, наверное, похожие случаи.

      Халк собрался на поиски Нестора, когда Иван придержал его за рукав:

- Слушай, а что это за филькина грамота? Мы же всё-таки в Русской Империи? Правда, на арабский не похоже, а разобрать не могу.

- Это? - маг встряхнул свитками, - Глаголица, стиль для писем высшего света. Писал-то барон или Гертруда, стиль соответствует. Есть ещё буквица, для простолюдинов. Вон, написано: "Алатырь".У торговцев своя грамота, у охотников - "черты-резы", конюхи узлы вяжут… Не расстраивайся, если будет время – научу.

      Глазеть на доисторический паровоз уже слегка надоело, потому Иван с Элкой решили повторить выход в степь, чтоб никто не докучал.  Благо, народ  толпился возле пруда, на вышке скучал Микола и обозревал окрестности. Один глаз изрядно пострадал после стычки и теперь казак вынужден ворочать шеей, чтоб не упустить приближения врага. Элка притворно вздохнула и окликнула Миколу:

- Что, казак, бдишь?! Глазик-то не беспокоит? Ты рукоятку от сабли приложи, полегчает…

- Та вже прикладав, не помогае! - ответил отходчивый задира. - Вы б горилочки той, плеснули.

- Ты, одноглазый, службу тяни! Нечего хмельным баловаться, сам знаешь, каким дураком делаешься.

- Панове, нихто ж не просить кринку - кружечку… Парочку глоточкив…

- Ваське свистни, пусть он принесёт. Нам некогда, пойдём осмотрим окрестности на случай военных действий.

- Ага, ага…- понятливо закивал одноглазый страж границы. - Там у балочки и шалашик як раз есть, сено настелено… Ну, дайте ж выпить чоловику!.

- Ладно, держи фляжку, страдалец! Потом только, гляди, отдай! Что, Эль? А, полную отдашь, слышал?

- Дай вам Перун, Стрибог, Макошь и прочая, прочая!.. - зачастил благодарный Микола, отхлёбывая живительной влаги. - Усе, шо пожелаете!..

      Указанный шалашик и впрямь  представлял из себя уютное гнёздышко: вороха душистого сена, подушки, узкогорлый кувшин. Похоже, Микола намеревался пользоваться убежищем до самых холодов. Вокруг горели осенним листом кусты, а в десятке шагов из-под земли выбивался чистый родничок в оправе изумрудной травы. Просто курорт!..
      Сперва очень мешало шуршание сена в подушках, а потом молодой задор взял своё и Иван с подругой отдались на волю чувств..  Что и говорить, подобное занятие увлекло надолго, так что сумерки показались преждевременными. Снаружи шалаша что-то ударилось, покатилось с шорохом по листьям.. Иван выметнулся вслед за Элкой с мечом в руке, пытаясь одновременно взвести самострел. Оказалось, стоящий в отдалении Микола бросает камешки. Что ж, в тактичности не откажешь. В осторожности тоже: попадись под горячую руку, неделю бы жил наощупь. Микола делал какие-то знаки, подзывая. Прежде парочка отправилась в шалаш за деталями одежды и оружием. Поправляя перевязи и отряхивая друг друга от сена,поднялись на пригорок к Миколе. Он указал в сторону темнеющего горизонта. Там широко раскинулось по степи войско гетмана. Качались пики с вяло трепещущими вымпелами, доносился шум множества копыт и ног. Удивляло, что пыль не вилась над строем, а туманилась в районе сапог. Не иначе, маги постарались: пыльное облако могло выдать противнику приближение войска.

     Фотиния стучать в котёл не стала, соблюдая секретность.  Звонкая посудина сейчас вовсю бурлила на очаге. Никто не думал, что на заставе смогут накормить всех: прибыть должны были только старшие военачальники, а остальные уже принялись разбивать биваки. Воевода деловито шагал по двору, отдавая распоряжения. На нём сверкала белизной новая рубаха, а шаровары переливались даже в наступающей тьме... Халк тоже страдал в нескладной одежде из парчи и шитого серебром плаща. Посох Мага менял свой облик, становясь из деревянного - резаным из кости, а после блестя металлом… Внушительно, если со стороны.
Нестор сидел в сторонке и что-то писал, подсвечивая себе нимбом. Его одеяния приобрели некую стильность,(почти как балахоны Пугачёвой), а сверху вырядился в красный кафтан с витыми шнурами.  Сновали туда-сюда подростки и девки, готовясь к приёму.
      Внезапно двор огласился таким истошным воплем, что даже Нестор чуть не уронил чернильницу. Источником шума стала Фотиния Сидоровна. В её могучей деснице болтался, не доставая земли, чумазый Емелька Пугач, а из подмышки  торчал чуб зажатого Чапая. Из причитаний стало ясно: что арестованная парочка сотворила какое-то злодейство:

- Убив, убив… Прямо насмерть убив бедну девочку! - голосила сквозь слезы Фотиния. - И шоб в вас руки поодсыхалы, байстрюки!

- Та то ж нечаянно, тётенько! - канючил Емеля, - Хто ж знав?! Мы с Васьком тильки попробовать решили, як воно..

     Воевода  приступил к выяснению: кого убили? как? когда? Дело оказалось смешным и печальным одновременно: Емеля с Чапаем прикрутили к ободу колеса дюжину самострелов и, подняв его повыше за сараями, дали залп…  Расчёт был на использование таких колёс в бою. Когда рационализаторы отправились собирать стрелы, лишь одна оказалась недоступна: любимая корова воеводихи приняла её прямо в глаз и стояла, привалясь к стене…  Явившись за молоком, Фотиния Сидоровна увидела охладелый труп кормилицы и отправилась на поиски злодеев. Кто эти изверги, знала почти наверняка. Праведный гнев добавил сил и воеводиха справилась с двумя.
       Освобождённый из тисков воеводихиного тела, Чапай потирал щёку со следами пятерни, а Емеля Пугач хлюпал разбитым носом.

- Пане воевода, - пытался оправдаться Васька. - Я казав, шо лучше який глечик рвануть. А вин - стрелы, стрелы!.. От тоби и стрелы..

      При упоминании взрывающихся кувшинов у Микиты дёрнулась щека. Стало ясно, ход в кляузах - не самый выигрышный. Лицо Товстобрюха налилось свекольным цветом и воевода рявкнул:

- Шоб! Завтра! Твоей! Ноги! Тут! Не было!!! Пан Маг, можно его пока у жабу, чи павука обратить? Во, у таракана! Усы дуже пидходють, чистый таракан и есть! Фотька, не плачь! Я с его жалования удержу за Зорьку.  Кгхм… А може, сдоить гада?…

- Хорошо, пан воевода! - ответил Халк. - Завтра мы отправим Чапая подальше. Готовься, Вася. А насчёт превращать, доить… То была шутка с вашей стороны? Он, всё же, КАЗАК?!.

- Ну, сгоряча… - почесал в затылке Микита. - Та и надою с нього…

     По двору  на краткий миг протянулись тени от блеснувшей вспышки. Докатился гром и свист: Горыныч вернулся…