Сумеречный Дракон

Озеро

- Ути-пути, сейчас мы тебя вытащим – увлеченно повторяю я, раскапывая норку Крота. Перед глазами стоит черное, юркое существо, нырнувшее туда чуть раньше, чем я успел до него дотянуться. Собственно мы – это преувеличение, кроме меня никого больше нет, но это нормально. Для своих шести лет я слишком много времени провожу в одиночестве – вот и привык разговаривать сам с собой. Сейчас мое воображение захватил Крот – и мне очень хочется познакомиться с ним поближе. Только он этого почему-то не оценил и сбежал в свою норку. Приходится раскапывать.
Вообще, зря я это делаю в одиночестве. Можно  ведь пойти и позвать сестру. Или папу – это мысль меня как-то сразу согревает. Но привычней -  самому. Потому что родители заняты, и я вижу их обычно поздно вечером. А сестра учится где-то далеко и приезжает только на каникулы. Интересно, что такое каникулы? И почему они бывают так редко? Ну и что, зато они бывают. Вот сейчас я им Крота покажу. Эта мысль будоражит мое воображение и заставляет приняться за раскопки с удвоенной энергией.
Мы отдыхаем на Озере. Мы -  это моя семья. Что значит отдыхаем, не знаю - так папа сказал, но мне понравилось. Наверное то же, что купаемся, только по-взрослому. Очень весело. Вот только недавно они заговорили совсем непонятно, о чем-то своем, и мне стало скучно. А заросли орешника, что недалеко от берега,  такие манящие. Может в них водяной живет? Из сказки, которую мне недавно мама читала. Оглядываюсь на взрослых – они слишком увлечены разговором, ну и ладно, – маленький что ли,  – и отправляюсь сам. Да, водяной здесь явно не живет ... Зато живет Крот – настоящий, не из сказки! Вот теперь выкапываю.
Только ощущение чего-то странного немножко беспокоит меня … но я еще не знаю, что такое угроза – и не обращаю на это внимание. Для меня сейчас существует только Крот. А все остальное кажется таким несерьезным …. Вскоре мне надоело искать Крота, и я вернулся назад. И никого не нашел. Лежал плед на песке, рядом аккуратно сложенная одежда – и все. Но ведь это не страшно – они просто на минутку отошли. Может быть, решили поискать меня. Сейчас придут. Нужно только немного подождать. Совсем немного – пару минут, не больше, и они вернутся. Ведь  с ними ничего плохого не случилось, просто не могло, не успело бы случиться … Правда?
Меня подобрали уже поздно вечером, когда Дозор обратил внимание на подозрительно долгое молчание наших маячков. Каждый, кто выходит за пределы поселений, периодически должен отмечаться в Дозоре. На всякий случай. Дурацкое правило - помню, родители говорили именно так. Но мне оно спасло жизнь – ночной Лес не самое подходящее место для шестилетнего ребенка, оставшегося в одиночестве.
Уже потом, став охотником, в миг неожиданно нахлынувших воспоминаний, у меня сбилось дыхание, а спина покрылась холодным потом. Я вновь перенесся в тот солнечный день, на берег озера с прозрачной голубой водой, услышал голоса родителей и сестры. И ощущения, теперь уже до боли знакомые ощущения! Там был дракон, Сумеречный Дракон, как называют их здесь. Таких не берут детекторы в стандартной фазе, они не оставляют следов, и никто не знает, что они делают со своей добычей. Их жертвы просто исчезают, не оставляя после себя ничего. Пару лет назад, один из охотников оказался на пути такого Дракона – и из телеметрии в какой-то миг исчезла вся информация - остались только внешние помехи, а спустя пару секунд сигнал вообще пропал. И только после длительного и сложного анализа, мы смогли уловить присутствие Сумеречного Дракона. К счастью, они встречаются очень редко, и некоторые люди чувствуют их присутствие. И их можно убить, если знать как. Если вообще знать, что живых можно убивать. Что ты тоже живой, и кто-то способен убить тебя, если ты не успеешь первым. Вот только никто не объясняет это шестилетним мальчишкам.

Нижние Плавни

Грузовики не торопясь ползут по разбитой колее. Назвать это дорогой язык не поворачивается – после недельной оттепели здесь проходят только вездеходы. Раннее утро, еще довольно темно, к тому же моросит мелкий дождик – и только свет фар идущего сзади грузовика вносит ощущение тепла в окружающую обстановку. Человеческого тепла. Так же, впрочем, было и много лет назад. В тот вечер шел такой же дождик, был такой же грузовик, в накрытом брезентом кузове которого так же тряслась моя группа – воспоминания плавно берут меня в плен, и я не собираюсь сопротивляться им…
 Приятно все-таки сидеть под брезентом в такую погоду, слушать мерное урчание мощного движка и смотреть на убегающую назад колею. И не думать о том, что скоро, слишком скоро, нам придется прыгать в эту грязь и разворачиваться в оборонительный порядок. Рука сама проверяет автомат, который удобно примостился рядом. Сзади тихонько сопят ребята нашей группы – одной из обычных групп Дозора. Проводится стандартная операция по зачистке района, и наша задача прикрыть деревушку и пару близлежащих хуторов. Нормальная операция, большинство моих новых друзей участвовало в десятках таких операций, и ничего необычного они не чувствуют. А в моей душе застыло ожидание, такое неспокойное ожидание с привкусом тревоги. Как и положено новичку Дозора - полгода это не срок. К тому же недавно мне исполнилось восемнадцать лет, что накладывает свой отпечаток – уже совершеннолетний, уже сам могу решать, что хорошо, а что плохо, и никто не имеет права вето на эти решения. Правда и отвечать за последствия тоже придется самому. Но в этой жизни все имеет свою цену.
Движок переходит на низкие обороты, нас основательно встряхивает – машина выбирается из колеи. Еще через пару секунд она разворачивается и замирает возле забора. Приехали. Открываем борт, и без особой спешки выбираемся наружу. Мимо, злобно рыча проползает бронированный вездеход, ствол его пулемета двигается резким рывками, вычисляя доступные сектора обстрела. Вторая «коробка» уже устроилась на дальнем конце деревни, и ребята Тимура активно занимаются его маскировкой. Даже сейчас очертания вездехода едва угадываются возле сарайчика, а минут через пять он и вовсе сольется с окружающим фоном – Тимур свое дело знает. В наушниках раздаются спокойные команды лейтенанта, и повинуясь им, наша группа неторопливо берет деревню в паутину невидимых секторов обстрела, уровней защиты и линий огневой поддержки, а сама растворяется в переплетении домов, деревьев, стогов сена, заборчиков и редких кустиков.
Вскоре суета затихает, и уже ничто в окружающей обстановке не напоминает про наше присутствие. Мы тоже замираем на своей позиции, настороженно вглядываясь в закрепленные за нами сектора. Мир как будто засыпает, и лишь звуки падающих на брезент капель да  тихое дыхание напарника вносят некоторое разнообразие. И только появление дракона способно разрушить эту иллюзию покоя, разрушить раз и навсегда грохотом разрывов и очередей. И мысль об этом заставляет наши пальцы периодически сжиматься на рукоятках оружия, словно проверяя, здесь ли оно. И остро ощущать каждое мгновение тишины, такой ненадежной и обманчивой, но все-таки тишины.
Утром, уже после рассвета, в воздухе неожиданно повисло ощущение тревоги. Оно проявлялось в каких-то неуверенных взглядах радистов, в случайных словах лейтенанта, в преувеличенно осторожных движениях разведчиков. Что-то было не так, но что именно не знал еще никто. Ожидание висело в воздухе – и прицелы изучали окружающую местность, цепляясь за каждый кустик, за каждый бугорок … Но целей не было, не было ничего, даже смутно напоминающего цель – и стволы плавно скользили по опушкам.  И только тишина медленно разливалась вокруг.
А потом все вдруг закончилось. И все виновато прятали глаза, и молча курили … На группу, прикрывавшую соседний хуторок, на рассвете вышел Сумеречный Дракон. Никто еще не знал, что там произошло, почему эта группа оказалась в тот момент слабым звеном в цепочке – но Дракон вышел именно на нее. И группа перестала существовать. Ни одного выстрела, ни одного тревожного сигнала – никаких внешних признаков боя. Да и вряд ли он был – Сумеречные не любят рисковать. И, похоже, ни одного живого человека.
Лейтенант подзывает разведчиков, что-то тихо им говорит, затем они уходят в сторону леса, и через пару минут растворяются среди деревьев. Лейтенант молча смотрит на нас, что-то решая про себя, потом подзывает нескольких ветеранов. Неожиданно его взгляд останавливается на мне, секундное колебание, мягкий кивок, и я присоединяюсь  к ним. Наша маленькая группка собирается еще несколько минут, проверяя снаряжение и уточняя обстановку, еще некоторое время мы ждем вертушку, она быстро подхватывает нас и переносит к месту прорыва. С воздуха все кажется спокойным, даже чересчур спокойным – ни одного движения на хуторе. И только после приземления, замечаю нескольких Охотников, внимательно осматривающих хуторок. В принципе, в нашем присутствие особой необходимости нет – они и без нас справятся, но погибла наша группа, и выводы из ее гибели придется делать в первую очередь Дозору.
Охотники уже сумели восстановить картину прорыва в первом приближении, и не торопясь рассказывают нам, по ходу уточняя детали. Нашего лейтенанта Охотники уважают, это чувствуется и по их внимательным взглядам, и по открытым интонациям разговора, и по тому как они не спешат делать выводы, а позволяют ему самому разобраться в произошедшем. Для меня все это слишком сложно и непонятно, поэтому просто смотрю по сторонам - и в сознании откладывается по-детски спокойное лицо мертвого пулеметчика, лежащего возле сарая, неестественно повернутая голова собаки, выглядывающая из будки, застывший вездеход с задранным в небо стволом пулемета, который так и не успел выплюнуть смертоносный поток металла по своей цели. Местные жители ночью прятались в подвале – там было оборудовано стандартное укрытие, но дракон достал их и там – вряд ли они успели понять, что произошло. На их лицах обычная тревога людей, сидящих в укрытии, но знающих что сверху есть сила, способная их защитить. И уверенность в том, что утром все закончится, и они смогут вернуться к привычной жизни. Ведь на их веку это не первая зачистка, да и не последняя. Но в этот раз все закончилось иначе …
А ведь Сумеречный Дракон не был целью операции. Никто даже не предполагал, что он может оказаться в районе - ни аналитики со своими компьютерами, ни разведчики, которые ползали на брюхе по району в течение недели, ни Слухачи со своими странными способностями. Иначе все было бы по-другому … Могло бы быть. Но прошлое уже состоялось, и теперь нам остается лишь осматривать хуторок, делать выводы да молча  курить в сторонке, пряча глаза от остальных …

Стандартная операция

Тишина. Ночной лес всегда завораживал меня, и даже сейчас, когда в любой момент может начаться поединок, какая-та часть моего сознания остро ощущает настороженное молчание окружающих деревьев. Поединок … наверное это слишком громкое название, для того, что произойдет. Мгновенная схватка двух миров, скорее всего со смертельным исходом для одного из них, схватка Охотника и Дракона, без свидетелей, без посторонних. Мы редко позволяем себе такую вольность – наша сила во внезапных, сокрушительных ударах, обычно из-за угла или в спину. Несмотря на  спецподготовку и огневую мощь, мы слишком сильно проигрываем драконам в открытом бою. Тем более один на один. Но в человеке иногда просыпается какая-та щемящая тоска, заставляющая идти одному в ночь навстречу неизвестному, игнорируя логику и здравый смысл. В такие моменты чувства, которые годами прятались в самых укромных уголках  души, становятся самым надежным оружием. И самым смертельным.
Мой взгляд скользит по полянке, задерживается на дубе с причудливой кроной, отмечает хлопья тумана на опушке  и тропинку, бегущую наискосок.
- Доброй ночи, Охотник! – голос, кажется, плывет по полянке. По спине прокатывается холодная волна, мысли исчезают. Сумеречный Дракон. И я его не вижу. И не чувствую. И сканеры тоже не чувствуют. Выдох. Вдох.
- Доброй ночи, Дракон!
- Неужели тебе плохо спится ночами, Охотник? – в голосе Дракона ирония. Он может это себя позволить. Он меня видит, а я его нет. И он это знает. И не торопится. И убивать пока не собирается, иначе быть мне уже мертвым.
- Мне нравится гулять по ночам, Дракон. А тебе? – он все еще невидим для моих чувств и сканеров. Плохо. Хуже не бывает.
- А мне нравятся неразумные Охотники. По крайней мере, есть с кем поболтать ночью, - Дракон уже открыто посмеивается.
Полный аут. Как можно стрелять, не видя цели? И даже примерно не представляя, где она находится? Таким беззащитным я еще себя никогда в жизни не чувствовал. Мысль о беззащитности отрезвляет меня. Стрелять … а собственно зачем сейчас стрелять? И в следующий миг я уже не скрываясь выхожу на полянку. Ложу автомат на траву, снимаю шлем, затем не торопясь расстегиваю крепления хамелеона, стаскиваю броник. Последней на траву летит футболка. С наслаждением потягиваюсь. Ветерок приятно пробегает по спине. Вокруг такая обалденная тишина. Каждой клеточкой тела впитываю эту тишину.
- Тебе нравится огонь, Дракон? Я собираюсь костер  разжечь.
- Да разжигай уже - смешок, - может тебе огоньком помочь?
- Нет уж, спасибо, как-нибудь сам  справлюсь. А то ты своим огоньком пол-леса спалишь.
Оглядываюсь вокруг – с дровами проблем не будет, сухих веток вокруг хватает. Они словно светятся легким зеленоватым оттенком  - немного магии еще никому не мешало. Мой наставник был бы в ужасе – как никак боевое заклинание. Рассчитанное на поиск драконов. Но сухостой тоже отлично находит. Хотя кто его  знает, может он и не такое вытворял. Не будешь же спрашивать. Все-таки наставник. Наверняка вытворял, мелькает мысль, а вот дракон не подсветился. Черт, а на что ты, спрашивается, надеялся, охотник? Ты же не дракона искал, а сухие ветки. И все-таки жаль …
 Через пару минут костер уже весело потрескивает. Теперь можно и поваляться. На травке. Спинкой. Приятно. Запрокидываю голову. Вверху черное небо и россыпь звезд. А где-то рядом Дракон.
- Дракон, а у тебя есть своя звезда?
- Как это - своя?
- Которая принадлежит только тебе.
- Странные вы люди. Как звезда может кому-то принадлежать? Это же звезда!
- Ну и что?
Дракон только возмущенно фыркает в ответ. Звезды не могут никому принадлежать. Это же ясно любому логично мыслящему существу. Это ясно и мне. И нисколько не мешает считать вон ту звездочку, которая справа и чуть ниже созвездия Белого Орла, своей. И иногда разговаривать с ней.
- Дракон, а ты способен любить?
- Откуда столько лирики, Охотник? Конечно способен. Например, я люблю мясо!
- Я ведь не о том спрашиваю, Дракон – чуть приподнимаюсь на локте, и вглядываюсь в темноту. Сейчас бы увидеть его лицо. Стоп, какое к черту лицо – это же дракон! Но все равно хотелось бы на него посмотреть. Хотя бы краешком глаза.
- Не знаю, Охотник. Действительно не знаю. Хотя Драконы в принципе способны любить. Гоша, например, искренне любит людей…
- Гоша? Ты его знаешь?
- Естественно, - легкий смешок, - а кто же его не знает? Думаешь его легко не заметить?
- И как ты к нему относишься?
- Странные вы люди. И вопросы у вас все какие-то странные – Дракон на минуту замолкает. – Дракон, он везде Дракон. А Гоша к тому же интересный собеседник. Очень интересный – с уважением повторяет он.
- Но ведь он сотрудничает с Охотниками …
- Ну и что? Вам намного от этого стало легче? Как раньше дрались с нами, так и сейчас деретесь. И вряд ли Гоша сильно облегчил вам это занятие.
- Но ведь помогая нам, он по сути воюет против вас, Драконов.
- Опять таки, ну и что? Драконы часто сражаются друг с другом по разным причинам, и никаких правил в этих сражениях нет. И если Гоше хочется сражаться вместе с вами, то это лично его дело. И дело тех драконов, которые встретятся вам на пути. Понимаешь, Охотник?
- Не совсем … Когда кто-то из людей помогает Дракону не зависимо от причин, мы называем это предательством, и жестоко наказываем этого человека.
- Точнее, вы убиваете его. Вы видите в таком сотрудничестве угрозу для своей безопасности. Для нас в этом угрозы нет. Даже если благодаря Гоше вы убьете на пару драконов больше – это ничего в общем-то не изменит.
- А если среди этой парочке окажешься ты? Тогда тебе не будет все равно.
- Это вряд ли – Дракон даже не скрывает насмешки, - Гоша не настолько хорош, чтобы достать меня. Хотя шанс есть, маленький конечно, но все таки шанс.
- И ты так спокойно про это говоришь?
- Одной угрозой больше, одной меньше – какая в общем-то разница. Может мне стоит ненавидеть воздушный поток, который иногда пытается бросить меня на камни? Но ведь тот же воздушный поток через мгновение может и поднять меня вверх.
Дракон умолкает. Я тоже не тороплюсь продолжать разговор, усваивая услышанное. В общем-то ничего особо нового Дракон мне сказал, все это я и от Гоши слышал, но все равно такое отношение тяжело понять.
- Охотник, а как ты относишься к коровам?
- К коровам? – от удивления вскидываю голову, - как и к остальным домашним животным - хорошо.
- Но это не мешаете тебе есть говядину, правда?
- Не мешает, естественно.
- А теперь представь, что они умеет разговаривать на твоем языке, выражать свои чувства, мысли, желания, и понимать твои. Стал бы ты есть их мясо?
- Вряд ли, зачем пускать на мясо таких коров, есть ведь и другие виды …
- А если это единственный источник мяса -  нет ни свиней, ни коз, ни птиц, что тогда? Отказаться от мяса?
- Не знаю, Дракон. Честно – не знаю. К счастью – это все-таки абстрактный вопрос, коровы ведь пока не говорят, - пытаюсь улыбнуться.
- А люди говорят. И нередко очень даже умные вещи говорят. Но вот только от этого они не перестают быть «мясом» для нас.
От этих слов я вздрагиваю. И скорее даже не от слов, а от интонации, с которой произносит их Дракон. Интонации мясника, оценивающей очередную буренку.
- Не дергайся, Охотник. Никто тебя на бойню сейчас не ведет. Мы просто беседуем на абстрактные темы.
Бросаю взгляд на костер. Потом встаю и подбрасываю дров. И смотрю на огонь, яростно набрасывающийся на очередную добычу. Так проходит немало времени. Дракон молчит, и кажется, что я остался один на один с ночью, тишиной и язычками пламени.
- Дракон, скажи, а зачем было целый хутор стирать с лица земли? Ведь тогда, в Плавнях, это ведь ты был?
- Да, это я, - мрачно подтверждает Дракон - неужели не узнал?
- Так все таки, зачем? Ведь ты же так ничего не тронул? Какой был смысл их всех убивать?
- Да никакого, Охотник, - Дракон нервно дергается, - испугался просто, слишком неожиданно все произошло. Черт, лежишь себе в лесу, никого не трогаешь, ни одна мышка про тебя ни сном, ни духом, и тут бац - тебя блокируют по полной программе, гам, шум, разворачиваются заслоны с тяжелым вооружением и Охотники под каждым кустом. Потом, когда стал тихонько выбираться ночью, наткнулся на тебя, и ты меня почувствовал…
- Дракон, ты о чем? Я даже сейчас тебя не чувствую, а тогда я совсем зеленым был.
- Ну это я и сам понял, когда выбрался. Что ты почувствовал, но ни хрена не понял, и пройди я в метре от тебя, ты бы даже не шелохнулся, но в тот момент  мне показалось, что обложили именно меня, и тогда я психанул и пошел напролом, по разлому … А деревня была в самом центре, видать умный мужик ее закладывал, да только вылезло это все им боком тогда. И уходил, пустив волну по разлому перед собой, благо в разломе энергии много и взять ее несложно, а волна не разбирает.
От яркой картинки, брошенной Драконом, мне сделалось не по себе. Волна, которую ставит Дракон – это гигантский бульдозер, стирающий с лица земли все, что попадет под его нож, и у людей не было ни одного шанса выжить. И ни одного шанса защитить себя. Как у коров на бойне.
- Дракон, а как ты мог не заметить нашей подготовки? Ведь мы в том районе только разведку больше месяца вели?
- У меня другие дела были. И вся это мышиная возня вокруг меня мало волновала, не лезут ко мне, ну и ладно, возитесь себе дальше на здоровье … Знаешь, все мы задним умом хороши, - настроение у  Дракона похоже испортилось окончательно.
- До сих пор не могу поверить в то, что ты тогда был совсем рядом. – малейшие детали тех суток мелькали перед глазами, как в калейдоскопе, но даже следа Дракона среди них не было. Неужели он врет? Но зачем?
Не врет, вдруг осознал я. Выдох. Вдох. Спокойно, Охотник. Посмотри еще раз. Расслабься и посмотри. Ты не ошибся, вспомни еще раз то журчание ручейка вдалеке. Вспомнил? Это и есть Сумеречный Дракон. И сейчас ты его тоже слышишь, но все это время ты воспринимал его как часть леса, как бегущий по своим делам ручеек. Как просто. Как сложно понять. Вот и все – теперь Дракон у тебя как на ладони, Охотник. Теперь можно и стрелять. И ведь он сам  дал тебе это оружие. Не будь этого разговора, ты бы никогда так и не узнал про эту свою способность. Насколько все просто …
Ствол автомат давно смотрит на Дракона, палец на спуске, одно движение Дракона и завертится огненный вихрь… Но он не сделал этого движения. Не знаю, у кого было бы больше шансов в этой схватке, но Дракон просто лежал на ветке дерева и смотрел на меня. Но он ведь не мог не понять, что произошло? Не мог, но тем не менее даже не шелохнулся. И тогда я опускаю автомат.
- Что ты хочешь, дракон? Зачем тебе нужен этот разговор?
- Не знаю, Охотник. Просто чувство такое было, что стоило бы поговорить с другой стороной. А убивать тебя мне сейчас не зачем. Мне сейчас вообще нет никакого смысла кого-либо убивать. Да ты и сам все чувствуешь, иначе бы не пришел вот так, один, ночью, в логово дракона … Правда ведь, Охотник?
А ведь он прав. Вот вам и еще одна вопрос. Как могут Дракон и Человек чувствовать одно и то же? Магия? Может и магия, а может и нет. В любом случае сейчас не время ломать над этим голову.
- Охотник, скоро рассвет. Мне пора уходить.
Смотрю в сторону Дракона и  неожиданно чувствую его напряжение. Значит для него это важно. Он мог бы пройти сквозь нас ночью. Может попробовать и сейчас. Но Дракон предпочел подождать … И даже  сейчас ждет, ждет моего ответа на свой заданный, хоть и не прозвучавший вопрос. Можно все-таки открыть огонь, ведь теперь он перестал быть  невидимкой для меня. Можно уйти, вряд ли он тронет меня сейчас, а потом поднять всех по тревоге и устроить охоту. А можно дать Дракону уйти. Сумеречному Дракону. Итак, решение за тобой, Охотник.
- Аист-1, это Олег. Нужен свободный проход через оцепление по ложбине в квадрате В3 через полчаса, - вопросительно смотрю на Дракона, потом продолжаю, - людей убрать, детекторы и защиту отключить. Огонь открывать только в случае непосредственной угрозы.
- Олег, это Аист-1. Подтверждаю свободный проход по ложбине в квадрате В3 через полчаса.
- Аист-1, передай Альфе, чтобы не тревожились, у меня все нормально. Конец связи.
- Подтверждаю конец связи.
Вот и все, проход готов.
- Можешь идти, Дракон. Никто в тебя стрелять не будет.
- Спасибо, Охотник. Увидимся еще. - он бесшумно растворяется в ночи.
Смотрю в темноту и думаю про Нижнии Плавни. Вспоминаю того пулеметчика, собаку и других людей. И думаю, правильно ли я поступил, отпустив его просто так. Но он явно не хотел новых смертей здесь и сейчас. Поэтому и позвал меня. И позволил увидеть себя. Хотя, что-то тут все равно не так ... Ути-пути. А это откуда еще? Воспоминание далекого детства. Озеро. Крот. Странное ощущение. Журчание ручейка, которого там нет. Ствол вскидывается сам собой, но Дракон уже ушел. Осталось только тишина.